Ngày lụi tàn. Chiều tím sẫm bên ngoài cửa sổ. Bà Ngọc Lan ngồi im lặng nhìn ra ngoài trời, đôi mắt mênh mang một nỗi buồn không sao nói hết bằng lời.
Lặng lẽ phía sau bà, một cô gái trẻ đẹp đang ngồi đọc sách, mái tóc đen nhánh óng mượt chảy xuống che lấp một nửa gương mặt nàng.
– Trời tối rồi, con về đi.
Bà Ngọc Lan quay lại nhắc nhở, cô gái đọc thêm vài hàng nữa trong trang sách rồi mới ngẩng lên nhìn ra ngoài trời. Quả nhiên trời đã tối sẫm, nàng thở ra xếp sách lại. Đến lúc trở về rồi. Quyển sách được bỏ vào cái bóp vừa chứa đủ ấy quyển sách và ít cây bút. Cô gái đứng lên khỏi ghế, dáng cao thon thả có thể làm một người mẫu được. Gương mặt nàng đẹp và buồn, nhất là đôi mắt, đôi mắt như chất chứa vạn nỗi buồn trần thế vào trong đó.
Nàng đứng lặng nhìn bà Ngọc Lan rồi lại mở bóp lấy ra một ít tiền bước đến đặt vào tay bà Ngọc Lan, giọng nàng trong trẻo và nhẹ như tiếng gió:
– Dì giữ lấy ít tiền xài. Vài ngày nữa con bận thi tốt nghiệp không đến được.
– Con giữ lại mà xài. Dì ở đây không có tiền vẫn sống được con. Những ngày thi cử chắc con sẽ cần tiền đấy. Giữ lại đi!
– Không. Dì giữ đi. Con vẫn còn tiền xài mà. Hy vọng con tốt nghiệp rồi sẽ tìm được một việc làm. Đến lúc đó, con sẽ không để cho dì ở trong Viện dưỡng lão này nữa đâu!
– Thảo Nhi! Dì biết con thương dì, nhưng con còn phải lo cho tương lai mình nữa. Con đến thăm dì khiến dì hạnh phúc lắm rồi, không còn đòi hỏi gì hơn thế.
Tấm lòng của con thật tốt đẹp. Trời phật sẽ phù hộ cho con!
– Vậy dì hãy xin trời phật cho con suôn sẻ trong kỳ thi tốt nghiệp này và giúp con tìm được một việc làm tốt.
Bà Ngọc Lan mỉm cười gật đầu:
– Yên tâm đi con. Dì sẽ cầu nguyện cho con và con sẽ được tất cả.
– Thôi, con về đây. Con thi xong sẽ chạy đến ngay. Cầu nguyện cho con nghe dì.
– Ừ! Dì đưa con ra ngoài.
Bà Ngọc Lan dắt tay Thảo Nhi đi ra ngoài. Màn đêm đã buông phủ, vầng trăng thượng tuần như chiếc xuồng nhỏ hiển hiện từ lúc nào trên nền trời đen thẫm.
– Dì quay vào đi, đừng tiễn con nữa!
Thảo Nhi vừa nói vừa ngồi lên yên xe đạp.
– Con chạy từ đây ra. Dì quay vào đi, kẻo thấm sương lạnh không tốt.
“Mới đầu hôm làm gì có sương lạnh”. Bà Ngọc Lan ngẫm nghĩ và rất vui sướng đón nhận sự lo lắng ân cần của Thảo Nhi. Bà gật đầu quay vào, Thảo Nhi đạp xe đi trên nền đường xi-măng mà hai bên là hai thảm cỏ xanh rờn và rất nhiều hoa đẹp.
Thảo Nhi! Thảo Nhi! Tên của nàng chẳng phải là một ngọn cỏ nhỏ đó sao?
Thảo Nhi về nhà, đẩy xe vào chỗ cất rồi đi thẳng vào phòng khách rộng.
Nhà nàng giàu lắm. Ngôi biệt thự xây cất theo kiểu Pháp, có lầu, mỗi phòng đều được trang hoàng thật lộng lẫy.
Ba nàng là một bác sĩ làm việc ở một bệnh viện nổi tiếng. Mẹ nàng thuở còn trẻ là chủ một mỹ viện, nhưng giờ đã không còn làm nữa. Nàng có một người chị lớn đã có chồng, kế nữa là một cô em gái kém nàng chỉ một tuổi và một thằng em trai út mới học lớp mười, nhưng rất quậy phá.
Thảo Nhi học Đại học Kiến trúc, và nàng rất thích vẽ tranh. Tranh nàng vẽ bày la liệt trong phòng, thỉnh thoảng bị thằng em “tiểu quỷ” chôm một bức đem cho ai đó mất dạng. Đứa em kế Thảo Nhi tên là Bảo Hân cũng khá xinh đẹp, đang nối nghiệp cha học Y khoa. Bảo Hân hiền lành và “tâm đầu ý hợp” với Thảo Nhi lắm. Nhưng bà Thu Thủy lại là một người mẹ không công bằng.
Trong gia đình, bà luôn bày tỏ thái độ không tình cảm với Thảo Nhi nhất. Bà yêu chiều Bảo Hân bao nhiêu thì đối với Thảo Nhi là ngược lại. Bà không thích cả việc chị em Bảo Hân và Thảo Nhi thân thiện với nhau. Bà thật kỳ lạ và khó hiểu đến mức Thảo Nhi sống như một cái bóng trong gia đình, chịu đựng và nhẫn nhịn trong câm lặng.
Phải qua phòng khách mới lên lầu được, Thảo Nhi lướt vào thật êm. Thằng Lộc, đứa em tiểu quỷ của nàng đang ngả nghiêng chơi điện tử, thấy nàng về lên tiếng báo động:
– Cỏ dại về tới rồi.
Đó là cái cách gọi của thằng Lộc đối với Thảo Nhi. Bảo Hân đang đọc sách ngẩng lên lườm cho thằng Lộc một cái sắc bén:
– Mi đấy, bao giờ mới thôi rộng họng?
– Bà rộng họng thì có. Cỏ dại thì nói cỏ dại, bộ gọi không đúng sao?
Thằng Lộc được cưng chiều quen thói, không bao giờ chịu thua ai dù là một câu. Bảo Hân “hứ” một cái rõ to rồi đứng lên khỏi ghế, bước theo Thảo Nhi, nói giọng thật nhỏ:
– Chị! Sáng nay, em có nhận giùm chị một bức thư. Lát về phòng em sẽ đưa cho. Thư của anh Thông đấy.
– Thế à? Cảm ơn em nghen.
Đôi mắt Thảo Nhi vụt sáng và tối sầm khi bà Thu Thủy từ nhà sau bước lên:
– To nhỏ gì đó Bảo Hân? Chuyện bồ bịch hay sao mà nói nhỏ, không dám nói lớn?
– Có gì đâu mẹ, con nhờ chị chỉ giùm bài học thôi mà.
– Con học thua nó sao mà cái gì cũng cần nó chỉ vậy?
– Mẹ à. Chuyện học hành mà ... lúc biết, lúc bí là lẽ thường mà mẹ.
Bà Thu Thủy đâu muốn tranh luận với Bảo Hân. Mục tiêu chính của bà bao giờ cũng là Thảo Nhi thôi. Bà đưa mắt nhìn đồng hồ rồi nhíu mày, cao giọng:
– Thảo Nhi! Mày tan học mấy giờ mà giờ này mới về tới nhà?
Thế đó, với Bảo Hân và thằng Lộc thì “mẹ mẹ, con con”, còn với Thảo Nhi thì “mày, tao” chát chúa. Nhưng Thảo Nhi đã quen quá rồi cái kiểu bên trọng bên khinh của mẹ. Nàng đáp lời bà Thu Thủy:
– Con về muộn vì hôm nay học ra muộn.
– Lý do đơn giản vậy sao? Gần đây tao để ý mày rất hay về muộn.
Bảo Hân xen vào:
– Mẹ! Chị Thảo Nhi có quyền tự do mà. Mẹ kỳ quá! Chị con lớn rồi ... mẹ đâu cần quản lý khắt khe như vậy nữa.
– Con biết gì mà nói vào. Im ngay đi!
Rồi bà quay sang Thảo Nhi, nét mặt lạnh băng:
– Lần sau nếu mày về muộn thì phải có lý do chính đáng hơn một chút và tốt nhất là nên về đúng giờ. Tao không muốn đứa con gái nào trong gia đình này quá tự do và hư hỏng.
– Con biết rồi.
Thảo Nhi không muốn nói nhiều, vì nàng đã từng nói nhiều, cãi lại với mẹ và kết quả là người phải hứng chịu một “cơn tam bành” chẳng khác gì trận phong ba “tan nhà nát cửa” của mẹ nàng.
Thảo Nhi dợm bước thì bị gọi giật lại:
– Nghe nè! Ăn cơm đi rồi dọn dẹp bếp núc cho sạch. Rảnh tay thì giặt mớ đồ trong máy giặt, hấp cho ráo rồi phơi lên luôn.
– Con biết rồi!
Thảo Nhi bước thẳng lên lầu. Bảo Hân phóng theo thì bị nắm áo lại:
– Con đi đâu đó? Quay trở lại mẹ biểu!
– Gì kỳ vậy mẹ? Con lên lầu cũng không được sao?
Bà Thu Thủy cứ lôi Bảo Hân đến ghế nhưng cô vùng thoát ra:
– Con không thích bị quản lý chặt như vầy đâu. Chị Thảo Nhi hiền lành bị mẹ o ép cũng không dám phản kháng ... Nhưng con thì không giống vậy, con sẽ phản đối tới cùng.
– Nói chuyện với mẹ như vậy sao? Mẹ biết con chạy theo nó để rồi một lát cùng nó rửa chén, cùng nó giặt đồ. Mẹ muốn con sướng, không cảm ơn còn hùng hổ lại.
– Con thật không hiểu chị Thảo Nhi có phải là con ghẻ của mẹ hay không?
Ngọt bùi thì mẹ cho con, còn cay đắng cơ cực thì mẹ cho chị ấy. Đứa nào cũng là con, mẹ nên công bằng một chút. Con tương trợ chị ấy cũng là lẽ thường thôi.
Tốt nhất, mẹ nên chia công việc làm cho từng đứa trong nhà, kể cả thằng này nữa, nó chỉ biết chơi và tiêu tiền thôi.
Thằng Lộc thấy Bảo Hân chỉ vào mình thì nhổm dậy kêu lên:
– Tôi đụng chạm gì tới bà mà bà kéo tôi vào chứ? Tôi tiêu tiền cũng tiền của mẹ cho, nào phải của các bà đâu. Thế các bà xài tiền mình tự kiếm à? Không phải của ba mẹ cho sao? Mẹ .... Mẹ phân xử đi!
– Thôi đủ rồi!
Đụng tới thằng quý tử, bà Thu Thủy hét:
– Có mỗi thằng em mà không biết nhường nhịn. Con làm chị mà vậy đó sao?
– Mẹ lúc nào cũng bênh vực nó. Nó hư hỏng là tại mẹ đấy.
– Con nói gì?
Bảo Hân không nói thêm, xồng xộc bỏ lên lầu. Bà Thu Thủy bực mình ngồi xuống ghế lẩm bẩm:
– Tất cả cũng tại con Thảo Nhi. Nó, giống như sao chổi cứ xuất hiện là gia đình này xào xáo. Thật là của nợ, thật là phiền phức quá đi thôi! Và bà cứ luôn luôn vô lý như vậy. Vô lý với mỗi mình Thảo Nhi.
Phòng của Bảo Hân, Thảo Nhi và thằng Lộc nằm liền nhau trên lầu. Bao giờ cũng vậy, mỗi khi làm xong việc nhà thì Thảo Nhi chui về phòng, sống trong cõi riêng tư của mình như con ốc nhỏ thu mình vào trong cái vỏ của nó.
Mẹ vô lý và khó hiểu, luôn tỏ ra không yêu thương Thảo Nhi, nhưng Bảo Hân lại là một cô em gái tuyệt diệu, biết xuất hiện vào đúng lúc tâm tư Thảo Nhi trống trải và cô đơn nhất.
“Cảm ơn sự đền bù của cuộc sống”.
Thảo Nhi ngồi xuống ghế, tịnh tâm trước bức tranh chỉ mới phác họa bằng bút chì cảnh hoàng hôn trên sông. Nàng đắm mình rất lâu vào bức họa và thoáng động đậy khi nghe tiếng gõ cửa rời rạc từng tiếng một ...
Cộc ... Cộc ... Cộc ...
Chắc là Bảo Hân. Thảo Nhi đi nhanh đến mở cửa. Bảo Hân vút vào, phóng ngay lên giường, chìa ra bức thư.
– Thư của chị nè. May mà em nhận được. Để thằng Lộc hay mẹ nhận chắc bức thư này khó “toàn mạng” rồi.
– Cảm ơn em.
– Chị em với nhau mà, ơn nghĩa gì hở chị.
Nhìn thấy bức phác họa mới, Bảo Hân nhích tới xem cho rõ hơn rồi trầm trồ:
– Chà! Bức tranh này tuyệt hảo nha. Em thích cảnh hoàng hôn lắm.
– Khi nào xong, chị sẽ tặng cho em.
– Thật chứ?
– Ừ. Nhưng chắc còn lâu lắm, vì chị bận thi tốt nghiệp rồi. Mấy năm đằng đẵng rồi cũng kết thúc. Thi xong, chị sẽ tìm việc ngay.
– Khi nào tìm việc, chị hãy nhờ ba giúp đỡ. Ba quen biết nhiều, sẽ tìm được cho chị một chỗ làm thật tốt, lương cao. Có sự quen biết, mình đỡ thiệt thòi hơn.
– Chị nghĩ không cần đâu. Tự chị cũng sẽ tìm được việc làm mà. Khiến cho ba bận rộn, mẹ hay được sẽ cằn nhằn mệt thêm.
– Chị và mẹ sao giống như mặt trời và mặt trăng vậy, không khi nào hòa hợp được. Nhiều lúc em thấy buồn ghê. Em thương chị, nhưng chẳng lẽ vì vậy mà oán hận mẹ.
– Không sao cả em à. Giữa chị và mẹ, chị đã quen rồi. Như thế nào cũng là mẹ. Cho ngọt hay cho cho bùi cũng là mẹ mình. Có thể nơi chị có một dấu ấn gì đó khiến cho mẹ mỗi lúc nhìn chị là thấy khó chịu.
– Dấu ấn gì?
Thảo Nhi mỉm cười, suy nghĩ rồi nói:
– Người ta hay nói sinh đứa con này ra hên, sinh đứa con kia ra xui xẻo.
Chắc lúc sinh chị ra đã gặp nhiều xui xẻo.
– Thật khó chấp nhận kiểu suy nghĩ này. Nhưng thôi, chị yên tâm. Em lúc nào cũng ở bên chị. Đối với em, chị là một người đáng quý trọng nhất. Nè, chị vẫn đi thăm dì Ngọc Lan thường chứ?
– Khẽ thôi.
Thảo Nhi nhắc nhở em gái và gật đầu:
– Chiều nay, chị ghé thăm dì Lan nên mới về muộn. Dì ấy vẫn khỏe. Tội nghiệp, dì ấy hiền lành, nhưng số phận không may mắn lắm. Phải chi dì có một đứa con thì tuổi già đâu có cô độc.
– Dì Ngọc Lan rất thương quý chị.
– Chính vì điều đó mà chị không bỏ rơi dì Lan được. Cũng vì thương chị mà dì phải rời bỏ ngôi nhà này, tứ cố vô thân.
– Em muốn đến thăm dì. Hôm nào chị đi nhớ rủ em với. Em có một số tiền dành dụm, em sẽ mua cho dì một chiếc khăn đội đầu bằng len để dì đội cho ấm.
Chị nghĩ có được không?
– Được! Dì Lan sẽ mừng lắm. Đợi chị thi xong, hai chị em mình cùng đi.
– Nhớ nhé! Chị đi một mình là em giận đấy. Thôi, em không quấy rầy chị nữa, để chị ôn bài và còn “ôn” thư tình nữa chứ.
Bảo Hân nói và phóng xuống khỏi giường cười khúc khích. Thảo Nhi cũng cười:
– Chị đã bảo anh Thông đừng liên lạc thư từ rồi, ngại lắm. Vậy mà ảnh cứ viết hoài. Mấy lần trước gởi ở trường, lần này sao lạc về nhà, chị cũng không biết nữa.
– Yêu là nhớ mà. Người ta nhớ chị nên biên thư còn chị chẳng lẽ không nhớ sao?
– Ảnh về Nha Trang thăm nhà một hai tháng rồi lại vô để nhận việc mới.
Nghe đâu nơi ảnh làm việc sẽ là công ty nước giải khát Coca Cola đó. Được việc tốt chị cũng mừng cho anh Thông, vì lâu nay anh cũng lận đận quá. Cầm mấy mảnh bằng trên tay mà chưa có việc nào khiến ảnh mỉm cười cả. Nói gì thì nói, quen nhau càng lâu, hiểu nhau càng nhiều. Người đàn ông nào cũng rất trọng sự nghiệp. Chính vì vậy mà chị rất cảm thông cho bao ước vọng chưa thành của anh Thông.
– Nhưng cái mà em muốn biết là chị có nhớ người ta không kìa?
– Em hỏi điều đó để làm gì?
– Tại chị nhận thư người yêu mà không mừng gì hết trơn.
– Thế em định nghĩ thế nào là mừng? Là phải nhảy cẫng lên sao?
– Chị đúng là một tảng băng giá lạnh đó nghen. Vui hay buồn chẳng thể nào suy xét được trên nét mặt của chị. Em không thể nào giống chị được. Vui em sẽ cười và buồn em sẽ khóc thôi. Em về chỗ của mình đây. Chúc chị ngủ ngon.
Thoắt một cái, Bảo Hân biến mất ra ngoài cửa, không quên khép cửa lại.
Thảo Nhi mỉm cười một mình, cảm thấy cái bóng vui nhộn của Bảo Hân vẫn còn lảng vảng đâu đây. Nó chính hiệu là một cô bé hồn nhiên trong sáng. Sau này nhất định sẽ là một bác sĩ tốt.
Đọc thư trước hay là ôn bài trước đây? Rồi Thảo Nhi cũng có sự lựa chọn.
Nàng ôn bài đến hơn mười giờ mới ngả lưng xuống giường sau khi đã dùng kéo mở thư một cách ngay ngắn.
Để coi anh viết gì đây? Chắc lại là những nỗi nhớ bất tận chứ gì. Thảo Nhi gác đầu lên chồng gối cao, từ từ mở lá thư gấp làm bốn. Từng dòng chữ bay bướm hoa văn của Thông hiện ra lượn lờ trước mắt nàng:
Nha Trang ... ngày ... tháng ...
Thảo Nhi!
Trước khi viết bức thư này cho em, anh đã lang thang suốt ngày trên bãi biển như một người đi không định hướng để suy nghĩ về những ngày tháng qua và hiện tại. Quả thật, em là một người phụ nữ tốt, một người yêu tuyệt diệu mà không dễ mấy ai cũng có được, mà anh nếu như đánh mất em rồi biết đâu sẽ hối tiếc trọn đời.
Thảo Nhi mỉm cười rồi đọc tiếp:
Thảo Nhi! Anh rất yêu em và cũng rất yêu gia đình. Lần này trở về anh bị nhiều áp lực quá. Chung qui do gia đình anh, không ai muốn cho anh đi nữa.
Mọi người đều cố giữ, cố níu kéo anh ở lại Nha Trang làm việc. Nhất là mẹ anh, bà đã khóc thật nhiều vì không muốn xa anh thêm phút giây nào nữa. Nước mắt của mẹ anh đã làm cho anh đau khổ. Nhưng nghĩ đến em, trái tim anh còn đau khổ nhiều hơn. Anh có thể nghe lời gia đình ở lại Nha Trang làm việc, nhưng làm sao anh có thể xa cách, có thể quên em được? Làm sao anh quên cái ngày đầu tiên chúng mình gặp gỡ trong đêm giao lưu giữa trường Kiến trúc của em và trường Kinh tế của anh? Làm sao anh quên những chiều mưa Sài Gòn mình có nhau êm đềm như một khúc tình ca lãng mạn? Anh càng không thể quên em đã tận tụy lo lắng cho anh như thế nào vào ngày anh ra trường rồi đi tìm việc.
Em đã an ủi anh ra sao khi công việc không phù hợp với anh. Em tốt với anh đến nỗi giờ đây anh không thể giấu vào đâu được lòng hổ thẹn. Bởi vì anh là một gã trai quá nặng tình cảm gia đình, bởi vì anh không thoát ra được nỗi ám ảnh bởi những giọt nước mắt của mẹ anh. Dù sao, đấy cũng là đấng sinh thành ra anh. Anh có mặt, hiện diện trong cõi đời này là nhờ công ơn cha mẹ. Cho anh được hỏi em một câu:
Có phải người em yêu nhất trên đời chính là mẹ em không Thảo Nhi? Chính vì vậy mà mẹ anh đã chiến thắng tất cả. Mẹ anh đã thắng và anh phải ở lại Nha Trang làm việc. Không biết bao giờ anh mới quay trở lại đất Sài Gòn.
Hãy tha lỗi cho anh nghe Thảo Nhi và đừng chờ đợi anh, vì chúng ta giờ đây đã cách xa nhau lắm rồi, và chúng ta không đảm bảo được một điều gì hết. Một lần nữa anh xin em hãy tha lỗi cho anh. Hãy quên anh đi như quên một kẻ phản bội cũng được. Dẫu sao anh cũng chúc em toại nguyện trong kỳ thi tốt nghiệp sắp tới.
Một ngàn năm sau vẫn trân trọng em.
Anh Thông.
Lá thư từ từ vuột khỏi tay Thảo Nhi rơi xuống. Nàng chết lặng đi một lúc, không khóc, không biểu lộ chút đau khổ nào trên nét mặt. Nàng bất động rất lâu rồi ngồi dậy xếp bằng hai chân, hai tay đỡ lấy cái đầu gục xuống. Thì ra là một bức thư kết thúc. Một bức thư nồng nàn tình cảm nhưng quá sức nhẫn tâm ...
Không thể hỏi “tại sao” bởi vì quá rõ rành rành rồi. Nghĩa là Thông đã chọn lựa, không phải là nàng mà là gia đình và quê hương của anh ấy. Sài Gòn và Nha Trang cách nhau bao nhiêu cây số? Một ngày không gặp, suy nghĩ cũng khác nhiều. Anh đi hai tháng và bây giờ là một lá thư vĩnh biệt. Người ta thường nói “tình đầu là tình cuối”. Hóa ra tôi và anh đã “cuối” rồi sao? Lá thư này cũng giống như một chữ “hết” mà mọi người vẫn hay thấy sau mỗi bộ phim. Một chữ “hết” khô khốc và không cam lòng.
Vẫn không khóc, dù lòng đau đớn như bị ngọn roi da quất mạnh vào thân thể, vào con tim, Thảo Nhi ngẩng đầu lên thật cao, cao nữa, đôi mắt nhắm nghiền như trút ngược nước mắt vào trong.
“Hãy quên anh đi như quên một kẻ phản bội cũng được”. Thảo Nhi cười chua xót.
Yêu đã khó, quên lại càng khó hơn. Thật không ngờ, nhưng không thể trách.
Người ta có quyền chọn lựa, người ta có quyền yêu và có quyền rũ áo ra đi.
Thảo Nhi nhặt bức thư lên rồi bỗng xé toạc, xé nát bức thư ra thành nhiều mảnh. Sau đó, nàng mang đến cửa sổ vứt hết ra ngoài rồi đóng sầm cửa sổ lại.
Tình yêu ngắn ngủi, hạnh phúc không trọn vẹn và người ta đau khổ, chỉ có thế thôi.
Thảo Nhi nén chặt lòng, đờ đẫn cả người ra, nhưng vẫn không để rơi một giọt lệ nào. Nàng lững thững đến ngồi vào trước giá vẽ và chăm chú vào bức tranh “Hoàng hôn trên sông” như một cách để trốn chạy hiện tại quá ư đau lòng.
Nàng tô màu và vẽ như một người điên loạn. Con sông xám xịt, mặt trời tím sẫm, hoàng hôn trên sông của nàng biến thành một buổi hoàng hôn u ám, thê lương. Nhưng không, dù cho ngày hôm nay có u ám thê lương đến mấy thì sáng mai khi mặt trời lên chắc chắn sẽ rực rỡ tươi đẹp hơn nhiều.
Ba giờ sáng, Thảo Nhi buông rơi cây cọ đến ngã dài xuống giường. Mãi đến lúc này, nước mắt trong nàng mới chảy tuôn ra như dòng suối. Nàng khóc và nhớ lại ba năm cuộc tình với Thông. Tình yêu của sinh viên sao mà đẹp, nhưng tình yêu của sinh viên sao mà quá mong manh và dễ kết thúc. Thôi thì hãy quên đi tất cả ... xem như một bóng mây qua.
N hững ngày thi chộn rộn, căng thẳng rồi cũng qua đi. Tuy cú sốc ái tình có ảnh hưởng nhiều đến Thảo Nhi, nhưng không làm hỏng kết quả thi của nàng.
Nghe một vị thầy thầy cô khen bài của Thảo Nhi làm khá lắm và dù chưa biết điểm chính thức, nhưng Thảo Nhi tràn ngập hy vọng.
Giữa lúc hy vọng làm phấn chấn con người nàng thì Thảo Nhi vô tình gặp một người bạn của Thông trong Trung tâm Anh ngữ. Hết sức hồn nhiên, người bạn thông báo với Thảo Nhi:
– Nhận được thiệp hồng chưa? Dường như cậu và Thông cũng là bạn thân phải không? Hắn lấy vợ, mời thiệp hồng khắp nơi. Nghe đâu hắn cưới ái nữ của ông Tổng Giám đốc một công ty lớn. Lần này thì hắn oai phong rồi. Mình cũng nhận được một cái thiệp. Thôi, mình vội quá. Mình đi nhé!
Cô bạn nói nhanh và đi thật vội. Chiều rồi, nắng cũng không còn, vậy mà Thảo Nhi cảm thấy mình như bị say nắng, đầu nhức như búa bổ chỉ chực vỡ đôi ra.
Thông lấy vợ, lấy ái nữ của Tổng Giám đốc. Vậy là oai rồi. Vậy là, một bước đã bay lên đỉnh cao chót vót. Thông chắc hẳn rất toại nguyện vì anh là một người ưa thích danh vọng. Anh thường than vãn mình chưa gặp thời thì nay đã gặp rồi đấy. Bay lên như cánh diều gặp gió ngạo nghễ giữa trời.
Thảo Nhi đứng chết lặng, dù cái chết lặng bây giờ đã trầm tĩnh hơn nhiều so với nửa tháng trước đây khi nàng nhận được thư từ biệt của Thông. Chưa bước vào lớp học nên Thảo Nhi quay ra, nàng quyết định bỏ buổi học Anh ngữ chiều nay, có học cũng không vô, thôi thì bỏ.
Thảo Nhi đạp xe lang thang trên phố, buồn rũ rượi. Nàng chạy vòng vèo rồi chạy đến chỗ dì Ngọc Lan. Nàng ngồi rất lâu, tay gác lên bệ cửa sổ mặt hướng ra ngoài cửa sổ, không nói một lời nào. Hơn ai hết, bà Ngọc Lan là người hiểu Thảo Nhi nhất. Bà không cần hỏi cũng biết cô gái nhỏ đang gặp chuyện gì đó rất đau lòng.
Bà im lặng từ phía sau ngắm nhìn Thảo Nhi bằng đôi mắt yêu thương, trìu mến. Bà gọt vỏ trái cam do Thảo Nhi mua mang đến rồi tách ra từng múi nhỏ.
Bà kéo ghế đến ngồi sát bên Thảo Nhi, đặt đĩa cam xuống:
– Ăn cam đi con.
Thảo Nhi quay lại:
– Con mua cho dì mà.
– Đã đến thì ăn cũng dì cho vui.
Bà Ngọc Lan lựa múi cam no tròn đưa cho Thảo Nhi rồi cầm lấy một múi cho mình, bà tấm tắc khen:
– Cam ngọt quá! Con thi thế nào rồi?
– Con làm bài được lắm, nhưng kết quả thì chưa biết ra sao.
– Sẽ tốt thôi. Từ lúc nhỏ, con là một đứa bé giỏi về nhiều mặt.
– Dì Lan! Dì đến ở nhà con lúc con được mấy tuổi?
– Tuổi của con ấy à?
Bà Ngọc Lan cúi mặt, né tránh tia nhìn của Thảo Nhi và có vẻ chôn giấu một điều gì đó:
– Dì không nhớ. Quá lâu rồi dì không nhớ nổi. Nhưng lúc nhỏ con là một con bé dễ thương lắm. Dì trông nom con và con cứ quấn quýt bên dì. Nhiều lúc con khóc thét lên, đòi ngủ chung với dì cho bằng được. Thú thật, dì có thể quên mọi thứ trên đời, nhưng không thể nào quên con được.
– Con cũng vậy ... con cũng không quên được dì. Tại con mà dì phải khổ, bị mẹ con đuổi việc. Con còn nhớ lúc nhỏ, dì đã từng chịu thay con những trận đòn. Bây giờ khi con đã khôn lớn, biết suy nghĩ, con nhận thấy tình cảm của dì dành cho con mới đúng là tình mẫu tử. Còn mẹ con, thật không giống chút nào mẹ của con cả!
– Nhưng dì chỉ là người trông nom con thôi.
– Con biết ... Và con thật sự nuối tiếc khi dì không phải là mẹ ruột của con.
– Thảo Nhi! Con đừng suy nghĩ nhiều. Tuy rằng con không được mẹ thương như những đứa con khác trong gia đình, nhưng con vẫn là người may mắn hạnh phúc được sinh ra trong một gia đình giàu có và đầy đủ mẹ cha. Con hãy nghĩ đến những kẻ bất hạnh không cha mẹ, không nhà cửa đầy rẫy trong cõi đời này, con sẽ lập tức bằng lòng với hiện tại của mình thôi. Phải biết bằng lòng con à.
Bởi vì cuộc sống thì luôn luôn thiếu thốn, không bao giờ đầy đủ cả.
– Cuộc sống không chỉ luôn luôn thiếu thốn mà còn rất tàn nhẫn nữa, phải không dì Lan?
“Tàn nhẫn?”. Bà Ngọc Lan nhíu mày, nhìn đôi mắt đẹp sâu hút nỗi buồn của Thảo Nhi:
– Con có chuyện gì phải không? Dì trông con u buồn và khổ đau lắm. Con đã gặp phải chuyện gì vậy Thảo Nhi?
Thảo Nhi im lặng một lúc mới nói:
– Dì đã yêu bao giờ chưa?
– Tình yêu?
– Con muốn hỏi dì ... phải làm sao, bằng cách nào để quên một người phụ rẫy mình? Dì có bị phụ rẫy bao giờ chưa dì Lan?
Thật tội nghiệp! Con đã yêu rồi sao cô gái nhỏ và cái kẻ nhẫn tâm nào đã làm đau khổ trái tim của con thế? Bà Ngọc Lan nắm lấy bàn tay giá lạnh của Thảo Nhi bóp nhẹ trong tay mình:
– Dì chưa bao giờ nghe con nói con đã yêu một ai đó. Họ không tốt với con sao?
– Dì Ngọc Lan ...
Thảo Nhi ôm lấy dì Ngọc Lan, thổn thức:
– Thật sự, con rất đau khổ. Nỗi đau này con muốn quên đi nhưng sao nó cứ rưng rức trong tim con và chưa thể nguôi ngoai được. Dì Lan ơi! Đó là mối tình đầu của con. Hơn một ngàn ngày yêu nhau, vậy mà người ta nói quên là quên, nói bỏ là bỏ. Họ không hề nghĩ đến cảm nhận của con, không hề nghĩ con sẽ ra sao. Họ đã bỏ con đi lấy vợ. Họ thật tàn nhẫn. Họ quá tàn nhẫn với con, dì Lan à. Bây giờ con biết trách ai đây? Trách người trần gian bội bạc hay trách con đã đặt trái tim nhầm chỗ? Bao nhiêu ngày rồi, con chịu đựng nỗi đau này vì không thể tâm sự cùng ai. Chỉ có dì thôi, chỉ có dì mới lắng nghe con nói, mới chia sẻ cùng con. Con bây giờ giống như một kẻ bị đắm thuyền giữa biển khơi, chẳng biết đâu là bờ bến, chỉ toàn là tuyệt vọng. Dì Lan ơi!
Thảo Nhi òa khóc nức nở. Bà Ngọc Lan ôm chặt nàng vào lòng mà nghe xót xa đau đớn đến cùng cực. Một cô gái dễ thương, một tâm hồn thánh thiện nhưng sao ông trời không thương cứ thích đày ải cho khổ sở, thích làm cho tâm hồn kia u buồn vẩn đục. Thảo Nhi ơi! Giá như ta có quyền năng ta sẽ lãnh chịu tất cả mọi nỗi đau khổ giùm con. Ta sẽ làm cho con vui vẻ hạnh phúc. Ôi! Ta yêu con biết mấy và ta càng thêm đau khổ khi không giúp được gì cho con.
Hỏi ta tình yêu ư? Hỏi ta đã yêu ai bao giờ chưa ư? Sao mà câu hỏi của con lắt léo quá, nhất là đối với ta. Ta khó mà trả lời cho con trọn vẹn. Tội nghiệp!
Ta chỉ biết tội nghiệp cho con. Con ơi! Tình yêu là như vậy đó, là sướng vui và cũng là phiền muộn. Khi tình yêu đến, ta vui vẻ chẳng bao nhiêu, nhưng tiếc thương, day dứt và đau khổ thì có khi đeo đẳng cả một đời.
Bà Ngọc Lan buồn ảm đạm. Bà lắc đầu thở ra, tay vuốt nhè nhẹ trên mái tóc mượt như nhung của Thảo Nhi:
– Không ai sống trên đời mà không phải chịu những thử thách cay nghiệt. Dì biết con rất đau khổ, nhưng đau khổ nào rồi cũng qua. Một đứa con gái ngoan như con lẽ nào lại tuyệt vọng, lại đầu hàng hoàn cảnh một cách dễ dàng như vậy? Yêu nhau hơn một ngàn ngày mà nói bỏ là bỏ không chút luyến tiếc, đó là loại người không tốt, không có tình cảm chân thật. Vậy thì con có mất đi người ấy nên mừng chứ không nên buồn. Thảo Nhi! Vấp ngã là lẽ thường của con người sống trong cõi đời này. Điều quan trọng là sau mỗi lần vấp ngã, bước đi của ta sẽ vững vàng hơn. Đâu ai vấp ngã mà chết bao giờ. Đứng lên đi con, đứng lên mà đi tiếp, đường đời trước mắt con còn rất dài, rất thênh thang. Nào, đứng lên!
Bà Ngọc Lan nâng đầu Thảo Nhi dậy, sửa dáng ngồi ủ rũ của nàng lại cho ngay ngắn rồi lấy khăn trìu mến chặm từng giọt nước mắt cho nàng:
– Phải biết khóc khi đau đớn, vì nước mắt tuôn ra sẽ rửa sạch mọi ưu phiền trong lòng con. Sau mỗi lần khóc, người ta sẽ nhẹ nhõm, đúng thế không?
Thảo Nhi gật đầu. Bà Ngọc Lan mỉm cười:
– Dì biết con là một cô bé sống nội tâm, cứ hở chút là chôn chặt vào lòng rồi ra sức đè nén, chịu đựng. Đừng quên rằng bên cạnh con còn có dì đây! Không thể nói với ai thì hãy đến nói với dì. Dì sẵn sàng chia sớt mọi nỗi u buồn trong lòng con. Quên đi, xua tan hết đi. Tất nhiên sẽ không dễ dàng, nhưng dì tin con sẽ làm được. Một cuộc tình có không ít kỷ niệm và kỷ niệm nào cũng đẹp, nhưng kỷ niệm cũng giống như ngày hôm qua, đã qua rồi thì không bao giờ trở lại. Người ta sống cho hiện tại và tương lai, chứ không ai sống cho quá khứ bao giờ. Hãy nghe lời dì, con sẽ thanh thản hơn.
– Con đã thanh thản rồi.
Thảo Nhi cười buồn, nắm chặt tay bà Ngọc Lan. Chưa bao giờ nàng cảm nhận dì Ngọc Lan lại là một người có trí thức đến vậy. Dì thật không đơn giản là một người đàn bà phụ bếp, dọn dẹp và giặt giũ. Từng lời của dì nghe thật hay, thật ngọt ngào, thật thuyết phục.
Thảo Nhi bật hỏi:
– Dì Lan! Ngày còn trẻ dì làm gì?
– Có làm gì đâu. Cũng là đi phụ việc cho người ta thôi.
“Không giống chút nào. Một người chuyên sống bằng nghề phụ việc không thể có được sự uyên bác như vậy”. Thảo Nhi thầm nghĩ nhưng không tiện hỏi nhiều. Nàng thở ra và lòng hết sức nhẹ nhõm khi được tâm sự, được khóc và được khuyên nhủ.
– Con cảm ơn dì. Cảm ơn đã “chữa lành vết thương” giùm con.
– Có gì đâu chứ. Giữa dì và con còn phải dùng đến hai tiếng cảm ơn sao?
Lần sau đừng khách sáo với dì kiểu đó nữa. Đến đây ăn thêm miếng cam nữa nè. Dì ăn một mình không hết đâu.
Thảo Nhi chiều lòng bà Ngọc Lan ăn thêm một miếng cam nữa. Nơi đây là Viện Dưỡng lão. Nếu là nhà của dì Ngọc Lan, nàng đã bất chấp tất cả để đến ở cùng dì rồi. Ở với dì có thể nàng sẽ thiếu thốn về vật chất nhưng tinh thần thì đầy đủ. Không ai cho nàng thương yêu và tình cảm ngọt ngào như dì Lan.
– Dì Lan ơi! Chúng ta ra ngoài dùng cơm chiều nhen.
Nghe Thảo Nhi đề nghị, bà Ngọc Lan có vẻ ngạc nhiên:
– Ra ngoài dùng cơm sao?
– Dạ phải. Chiều nay con bỏ học. Dù gì cũng còn sớm, con muốn cùng dì đi dạo một vòng và dùng cơm. Lâu lắm rồi chúng ta không dùng cơm chung. Dì đừng đắn đo nữa, ba mới cho con tiền nhiều lắm đấy!
– Quốc Bình ... À! Ba của con dạo này thế nào, vẫn khỏe chứ?
– Ba của con khỏe!
– Thế ba của con có biết chuyện ta và con mấy năm nay vẫn gặp gỡ với nhau không?
– Dạ không! Trong nhà không ai biết. Con chỉ thổ lộ với mỗi mình Bảo Hân thôi.
– Con cho nó biết bao lâu rồi?
– Dạ mới đây. Con nhỏ được lắm. Nó đòi hôm nào đến thăm dì.
– Bảo Hân là một con bé hiền lành. Đúng thật là “Cây đắng sinh trái ngọt”.
– Dì nói gì?
– Không có gì.
Bà Ngọc Lan lắc đầu đến chỗ có gương soi chải lại mái tóc rồi nói với Thảo Nhi:
– Dì đi với con một lần này thôi nhé. Tuy rằng ba con cho nhiều tiền nhưng không nên tiêu phí, mà phải biết dành dụm để những khi cần thiết có mà xài.
– Dì yên tâm. Con là đứa biết xài tiền đúng chỗ mà. Không như thằng Lộc em của con đâu. Mẹ con chiều theo nó quá mức khiến hư hỏng rồi!
– Thế ba của con không có ý kiến gì sao?
– Dì biết rất rõ mà. Trong ngôi nhà đó người có quyền hạn là mẹ của con chứ đâu phải ba!
– Phải. Dì quên mất. Ta đi thôi.
Chiều thu, nắng không còn nữa vì ông mặt trời đã đi ngủ sớm. Đường phố mát rượi, Thảo Nhi đi bên bà Ngọc Lan qua hết mấy con đường với biết bao là chuyện để nói. Và khi chân đã mỏi, nàng mới đưa bà Ngọc Lan vào một quán ăn nhỏ nhưng sang trọng và gọi ngay món gà hấp mà bà Ngọc Lan rất thích ăn.
Cả nàng và bà Ngọc Lan đều không hay suốt một đoạn đường đi, hai người đã bị một người đàn ông lớn tuổi trông thấy và bám theo cho đến khi hai người vào quán ăn, người đàn ông nọ mới bỏ đi.
– Ba gọi con?
Thảo Nhi bước vào căn phòng làm việc sáng rực ánh đèn của ba nàng.
– Con đóng cửa lại rồi đến đây ngồi.
Thảo Nhi đóng cửa, đến ngồi đối diện với ông Quốc Bình. Ba nàng cũng chính là người đàn ông ban chiều đã theo sau nàng và bà gọc Lan suốt con đường dài đến quán ăn.
Người đàn ông tuổi ngoài ngũ tuần, nhưng vóc dáng vẫn còn phong độ, mái tóc điểm hoa râm, đôi mắt hơi buồn sau lớp kính cận trắng. Ông đặc biệt có gương mặt đẹp, đôn hậu. Chắc hẳn thời trai trẻ ông cũng là “một chàng đẹp trai”.
cuốn hút nhiều phụ nữ.
– Con thi thế nào?
– Con làm bài được lắm!
– Ba nghe Bảo Hân nói con rất tự tin, ba cũng mừng. Thế có tin gì cho tương lai chưa? Có cần ba giúp gì không?
– Con sẽ đi làm, nhưng con sẽ tìm việc làm. Con biết ba rất bận rộn ở bệnh viện, nên con không muốn làm phiền ba khi mà con có thể lo được cho mình.
– Cũng được. Con đã trưởng thành rồi, cũng nên phát huy bản lĩnh của mình.
Khi nào cần ba thì hãy lên tiếng cho ba biết.
– Dạ!
Ông Quốc Bình sửa lại kính mắt ngước nhìn Thảo Nhi:
– Tiền ba cho con có đủ xài hay không?
– Dạ đủ. Con có thể xài thoải mái và mua được nhiều thứ lắm!
– Khi nào con xin được việc, nhớ báo cho ba biết để ba cho con tiền mua sắm quần áo cho bằng với người ta.
– Ba đừng lo cho con. Tự con biết lo rồi. Vả lại, con chú trọng năng lực hơn là hình thức. Con thích một việc làm vừa ý và vui vẻ.
– Ba hiểu con mà. Ở trong gia đình, con luôn chịu nhiều thiệt thòi. Vì vậy con chỉ mơ ước đến sự vui vẻ và hạnh phúc.
– Đúng là con luôn mơ tới sự vui vẻ và hạnh phúc ba à. Tuy mẹ có hơi lạnh lùng với con một chút, nhưng mẹ vẫn là mẹ của con và con yêu quý mẹ.
– Ba biết con rất hiếu thảo.
Ông Quốc Bình thở dài lặng thinh một lúc để suy nghĩ rồi nói:
– Thật ra, mục đích ba gọi con đến trò chuyện là để hỏi thăm dì Ngọc Lan.
Thảo Nhi bày tỏ sự ngạc nhiên:
– Ba biết rồi sao?
– Phải! Chiều nay ba nhìn thấy con và dì Lan trên phố.
Vậy là bị bể rồi. Thảo Nhi lo lắng và ông Quốc Bình cảm nhận được nỗi lo đó. Ông nói:
– Nên tin cậy ba. Ba không nói lại chuyện này với ai đâu. Nhất là với mẹ con.
– ...
Thảo Nhi im lặng, ông Quốc Bình tiếp tục:
– Dì Lan của con hiện đang ở đâu vậy? Ba muốn biết cũng để giúp đỡ dì ấy thôi. Hai năm qua con vẫn liên lạc với dì ấy có phải không?
– Dạ phải. Năm đó, bị mẹ đuổi ra khỏi nhà, dì Lan không có nơi nương tựa.
Con đã bí mật theo dì và giúp dì tìm một chân phụ việc ở một gia đình khác.
Mỗi tháng một lần, con đều lui tới chỗ dì để thăm hỏi. Dì làm được hơn một năm, rồi một lần con đến, dì đã nghỉ làm nhưng có để lại mảnh giấy cho con, nói rằng dì đã dọn đến Viện Dưỡng lão. Con không hiểu dì Lan nghĩ sao mà lại vào Viện Dưỡng lão ở. Nhưng con đến đó, thấy dì sống vui vẻ nên con thôi không nói gì. Từ đó đến nay, con luôn tới thăm dì. Dì vẫn thường lo lắng cho con như ngày xưa, ba à.
Ông Quốc Bình lặng người xúc động nghẹn ngào. Ngọc Lan! Ngọc Lan!
Con gái ông làm sao hiểu được cái tên Ngọc Lan có ý nghĩa như thế nào trong đời sống của ông. Hai năm, thậm chí năm hay mười năm, ông vẫn chẳng thể nào làm được cho Ngọc Lan một điều gì đó có ý nghĩa thật sự. Bởi vì ông là một gã bất lực, bạc nhược. Ngọc Lan! Ông nhận lấy của bà cả cuộc đời, nhưng không cho bà lại tí gì để sống ngoài sự tưởng nhớ âm thầm.
– Một tay cưu mang con từ bé cho đến lớn, dì Lan không thương con sao được. Con ráng lo lắng cho dì Lan nghe chưa? Tội nghiệp bà ấy. Để ba coi có thể giúp gì được cho dì Ngọc Lan.
– Ba à! Ba muốn con giúp cho dì thì phải cẩn thận, đừng để mẹ con biết phiền phức lắm.
– Ba sẽ cẩn thận. Thôi, con về phòng đi.
– Dạ!
Thảo Nhi đứng lên, rút lui lặng lẽ. Còn lại một mình, ông Quốc Bình ngả người ra ghế, nhắm nghiền đôi mắt lòng đau nhói.
Bao nhiêu năm rồi? Ông nhẩm tính, hai mươi lăm năm. Hồi đó, ông còn trẻ, mới ba mươi hai tuổi đã có gia đình, nhưng ông lại bị “tiếng sét ái tình” làm rung chuyển tâm hồn. Ông còn nhớ hôm ấy là một ngày mưa tầm tã ...
Ca mổ loại bỏ khối u ác tính trong vú người đàn bà kéo dài mấy giờ liền rồi cũng kết thúc. Ca phẫu thuật thành công nhưng kết quả không được khả quan vì khối u đã di căn và sinh mạng người đàn bà còn tồn tại được bao lâu quả là điều khó nói. Quốc Bình rời khỏi phòng mổ. Hành lang vắng ngắt. Trên dãy ghế dài đặt sát tường có một cô gái đang ngồi, dáng buồn thiểu não. Quốc Bình lướt ngang. Cô gái ngước nhìn anh vừa muốn hỏi vừa rụt rè, không dám. Một cô gái quê có nét đẹp nhu hiền và gương mặt trái xoan, đôi mắt đen láy, đôi môi đỏ tự nhiên và mái tóc dài đen nhánh. Cô nhìn Quốc Bình vì biết anh là bác sĩ đã tham gia ca mổ của mẹ cô và cô muốn hỏi anh điều gì đó liên quan tới mẹ mình, nhưng Quốc Bình nhìn lại cô thì cô cúi mặt, câm lặng.
Quốc Bình muốn dừng lại, nhưng rồi cứ bước thẳng và gương mặt đẹp hiền hậu của cô gái thì cứ lởn vởn trong đầu anh.
Hôm sau, Quốc Bình trực bệnh viện vào lúc tám giờ tối. Anh nhớ đến người đàn bà được mổ hôm qua. Anh rẽ sang phòng hậu phẫu để nhìn xem và anh lại bắt gặp trên chiếc băng dài, cô gái ngồi lặng lẽ.
Có một ma lực nào đó như cuốn lấy anh. Quốc Bình dừng chân đối diện với cô gái và mở lời:
– Mẹ của cô phải không?
– Dạ phải!
Quốc Bình động viên:
– Sẽ không sao đâu. Cô đừng lo quá.
– Cảm ơn!
Quốc Bình mỉm cười và bỏ đi. Mấy hôm sau, Quốc Bình lại có dịp gặp cô gái. Mẹ cô đã đỡ nhiều và điều đó khiến cho cô gái vui tươi hơn.
Quốc Bình đi đến phòng làm việc. Cô gái đi phía sau anh cất tiếng gọi:
– Anh ơi!
– Có việc gì không?
– Xin biếu anh. Là mẹ tôi bảo.
Một bịch nhãn. Quốc Bình mỉm cười lắc đầu:
– Cô đừng làm vậy. Tôi không thể nhận quà được đâu.
– Anh ... anh không lấy, mẹ sẽ la tôi đó! Tôi biết bịch trái cây này không đáng là bao ... nhưng đó là khả năng của mẹ con tôi ... xin anh đừng từ chối. Xin hãy nhận giùm để mẹ tôi được vui.
– Cô phá nguyên tắc bản thân tôi rồi.
Quốc Bình buộc lòng phải nhận lấy bịch nhãn của cô gái khi không thể chối từ cô được nữa. Cô gái vui mừng, còn Quốc Bình thì căn dặn:
– Một lần này thôi nhé. Thêm một lần nào giống thế này nữa, tôi sẽ phải làm cho cô buồn lòng đấy!
– Cảm ơn anh!
Cô gái cười quay đi. Nụ cười rất đẹp. Sài Gòn đâu thiếu những cô gái đẹp, nhưng sao trong mắt Quốc Bình, nét đẹp thôn quê này thật đặc biệt quá. Anh lắc lư bịch nhãn trong tay mình rồi chợt gọi:
– Cô ơi!
Cô gái quay lại nhìn Quốc Bình có vẻ chờ đợi. Quốc Bình mỉm cười nói:
– Tôi mốn hỏi cô tên gì thôi.
– Tên của tôi là Ngọc Lan!
Cô gái nói tên rồi đi thẳng một mạch.
– Ngọc Lan ... Ngọc Lan ...
Quốc Bình cứ đứng đó lảm nhảm. Anh cảm nhận hình như có một loài hoa nào đó tên gọi Ngọc Lan.
Quốc Bình là một bác sĩ giỏi, giàu có và không phải là không có sự kiêu ngạo bởi anh rất đẹp trai nữa. Nơi nào Quốc Bình đi đến là nơi đó mấy cô y tá bỗng chăm chút đến mình hơn là líu lo như những con sơn ca hay họa mi đang hót, mặc dù họ biết rất rõ anh có gia đình rồi.
Dạo này, ngày nào không nhìn thấy được Ngọc Lan thì Quốc Bình cảm thấy khó chịu và trống vắng làm sao ấy. Hai tuần lễ qua, kể từ khi quen biết Ngọc Lan, Quốc Bình cảm nhận cuộc sống của anh ngay chính trong bệnh viện như thêm sắc màu. Hai mẹ con từ Trà Vinh xa xôi lên Sài Gòn chữa bệnh, xung quanh không có lấy một người thân nào. Một lần trò chuyện cùng Ngọc Lan, anh được biết họ sống ở quê rất nghèo. Ngọc Lan là cô giáo trường làng, còn mẹ cô quanh năm chỉ biết đến mảnh ruộng nhỏ. Cuộc sống của hai mẹ con cứ xoay quanh đồng lương cô giáo của cô là mảnh ruộng của mẹ cô mà thôi. Cái nghèo đối với hai mẹ con cô sẽ không là gì cả nếu như mẹ cô đừng ngã bệnh ngặt nghèo.
Để có tiền lên Sài Gòn chữa bệnh, mảnh ruộng đã được mang đi cầm để vay nợ. Còn Ngọc Lan gián đoạn luôn nghề cô giáo để theo nuôi mẹ trong những ngày bệnh hoạn. Ngọc Lan còn “khoe” nàng đã hai mươi lăm tuổi rồi - già rồi.
Nhưng Quốc Bình cho nàng biết nàng vẫn rất trẻ đẹp như một cô bé. Từ lúc nào, hai người trở thành bạn bè mà mỗi khi gặp nhau là chuyện trò không dứt được. Quốc Bình không dám nói sự thật về những chuyển biến không tốt trong bệnh tình của mẹ Ngọc Lan cho nàng nghe. Còn nàng thì cứ đinh ninh rồi mẹ nàng sẽ khỏi, nên mỗi lần gặp Quốc Bình, nàng đều hỏi:
– Bao giờ thì mẹ tôi được về nhà?
– Phải chờ. Bà vẫn còn yếu lắm. Ngọc Lan ráng chịu cực thêm một thời gian nữa. Vả lại tôi cũng không muốn Ngọc Lan về. Về rồi biết tìm ở đâu, biết chừng nào mới gặp lại?
– Anh nói vậy chẳng lẽ tôi và mẹ phải ở bệnh viện hoài sao?
Đôi má Ngọc Lan đỏ lựng như hai trái mận chín. Quốc Bình ngắm nhìn nàng, trái tim ngân lên những nhịp đập rộn rã.
Hơn hai tháng ở bệnh viện, rồi một ngày, mẹ của Ngọc Lan qua đời vì căn bệnh hiểm ác.
Sài Gòn hôm đó mưa không dứt và nước mắt Ngọc Lan tiếc thương khóc mẹ cũng rơi nhiều như vậy. Quốc Bình không biết làm gì để giúp người con gái hiền lành mà anh đem lòng yêu mến. Những lời an ủi, một chiếc xe đưa họ về quê và một bao thư tiền mà anh nghĩ rằng có thể giúp nhiều cho Ngọc Lan trong việc tổ chức đám tang cho mẹ nàng.
Nhưng Ngọc Lan không nhận lấy tiền, nàng nói với Quốc Bình qua làn nước mắt:
– Em không thể lấy tiền của anh được. Anh đã giúp mẹ con em nhiều quá rồi.
Ơn nghĩa này em sẽ mang theo suốt đời không quên. Quốc Bình! Em sẽ nhớ mãi anh. Nhớ mãi!
Chiếc xe chở Ngọc Lan và mẹ nàng lao vút vào đêm tối. Quốc Bình đứng lặng, tay bóp chặt bao thư tiền mà Ngọc Lan gởi trả lại cho anh. Ngọc Lan đã đi rồi, dường như bản thân anh vừa mất đi một thứ gì đó thật quan trọng và thật nhiều ý nghĩa.
– Dì Ngọc Lan!
Cô quản lý của Viện Dưỡng lão xuống tận nhà bếp gọi, khiến cho bà Ngọc Lan rất ngạc nhiên:
– Gì đó cô?
Bà phủi hai tay áo vào chiếc tạp dề. Cô gái trẻ mỉm cười:
– Dì dừng tay, lên văn phòng với cháu một chút.
– Có chuyện gì sao?
– Có một người khách đến hiến tặng cho Viện mười triệu đồng và đòi gặp dì đó!
– Một người khách sao?
Bà Ngọc Lan vừa tháo chiếc tạp dề để lên thành ghế, vừa nhíu mày ra chiều suy nghĩ. Cô quản lý nắm lấy tay bà, vừa đi vừa nói:
– Một người đàn ông đấy, dì Lan à. Có thể nào là chồng của dì không?
– Không!
Bà Ngọc Lan giật bắn người, lắc đầu:
– Dì là người cô độc. Dì chưa lần nào lập gia đình.
– Vậy chắc là bạn cũ của dì.
Đến trước cửa phòng khách, cô gái trẻ dừng lại nói với bà Ngọc Lan:
– Ông ấy đợi dì bên trong, dì vào đi cháu còn nhiều chuyện phải làm lắm.
Nói rồi, cô gái bỏ đi nhanh. Bà Ngọc Lan đứng lặng, lòng hoài nghi. Rồi bà cũng bước vào. Bà sững người khi nhìn thấy ông Quốc Bình.
– Ngọc Lan!
Khi chỉ có hai người, ông Quốc Bình không cần giấu giếm tình cảm của mình, ông vui mừng khi gặp lại bà, nhưng bà cố giữ với ông một khoảng cách.
Bà buồn bã cúi đầu chào ông:
– Chào ông chủ. Sao ông biết mà đến đây?
– Đừng gọi tôi như vậy Ngọc Lan.
– Vậy chứ tôi phải gọi làm sao?
Đột nhiên bà Ngọc Lan gay gắt, nhưng rồi bà cũng kịp đè nén lòng mình:
– Mời ông ngồi!
– Ngọc Lan! Tại sao em lại xa lạ với tôi như vậy? Em có biết lòng tôi khó chịu lắm không? Phải! Tôi đã làm cho em khổ cả đời. Tôi xin lỗi. Tôi bạc nhược quá. Tôi không mang đến cho em được chút hạnh phúc nào. Em oán hận tôi. Em thù ghét tôi thì hãy trút cạn lời chửi rủa tôi đi. Có như vậy, lòng tôi mới bớt buồn khổ.
Ông Quốc Bình đường đột ôm chặt lấy bà Ngọc Lan trong nỗi xúc động vô bờ bến. Bà Ngọc Lan điếng người muốn khóc. Bà cố sức đẩy ông ra và tránh sang một bên:
– Đủ rồi. Ông tôn trọng tôi một chút có được không? Ông ngồi đi. Nếu ông muốn giữa chúng ta còn có một tình bạn tốt đẹp thì ông ngồi xuống và đừng nói gì đến chuyện xưa cũ nữa.
– Em đừng giận. Tôi ngồi đây!
Ông Quốc Bình ngồi xuống ghế. Bà Ngọc Lan ngồi đối diện ông, gương mặt đượm buồn:
– Ông làm sao biết được tôi ở chỗ này?
– Chiều qua, tôi trông thấy bà và Thảo Nhi. Tôi hỏi con bé và nó đã nói thật cho tôi biết.
– Tôi không mong ông đến đây ... Tôi sợ tai họa lại giáng lên đầu mình.
– Ngọc Lan!
– Tôi sợ, là sợ cho mình thôi. Bởi vì tôi muốn yên ổn. Tôi không muốn có sóng gió trong đời tôi nữa. Tôi đã chịu đựng quá nhiều và quá đủ rồi. Tuy rằng vợ ông không bỏ qua bất cứ một thủ đoạn nào để hành tội tôi và con gái tôi, nhưng tôi không trách bà ấy. Đời có câu:
“Ớt nào mà ớt chẳng cay”. Bà ấy đã đồng ý để mẹ con tôi sống chung trong ngôi nhà đó hơn hai mươi năm, chứng tỏ bà cũng có lòng bao dung đó. Giờ thì Thảo Nhi đã khôn lớn. Tôi không còn gì để lo nữa. Nếu ông còn chút tình cảm nào cho tôi thì tôi xin ông hãy dành hết cho Thảo Nhi. Chỉ cần con gái được vui vẻ thì tôi hạnh phúc lắm rồi.
– Ngọc Lan! Em có biết em sống quá khổ sở không? Chính tôi đã gây cho em điều đó.
– Không trách ai được, bởi vì tôi yêu ông và ông cũng rất tốt với tôi kia mà.
Tại cuộc đời tôi không được may mắn thôi.
– Em nhận lại Thảo Nhi đi, cho nó biết em mới là mẹ ruột của nó. Tôi sẽ mua cho em và con một ngôi nhà để hai mẹ con chung sống với nhau.
– Không được!
Bà Ngọc Lan cương quyết:
– Không được làm như vậy! Ngày trước tôi đã run rẩy để vợ anh cướp con gái của tôi đi. Tôi muốn giành con của mình lại cũng không dám. Hơn hai mươi năm trời, có không muốn thì con bé cũng đã lớn lên trong ngôi nhà đó và nó chỉ biết anh và vợ anh là cha mẹ ruột của nó. Giờ ... khi không tôi lại phóng ra nhận nó là con gái ruột của mình ... biểu nó chấp nhận sự thật mà nó không biết một mảy may nào hết. Mọi thứ xung quanh nó đang tốt đẹp biết chừng nào bỗng chốc tàn lụi chẳng còn gì. Vậy có quá tàn nhẫn hay không? Tôi cũng không xứng đáng làm mẹ của nó khi mà con gái ruột của mình cũng không tự tay bảo bọc được. Tôi thà để yên tất cả như vậy. Tôi không muốn Thảo Nhi hiểu ra sự thật và đau khổ khi mẹ ruột của nó chẳng có gì hay ho.
– Ngọc Lan! Em nặng lời với mình như vậy để làm gì? Ngày xưa, kẻ có lỗi là tôi chứ đâu phải là em. Riêng đối với Thảo Nhi, em xứng đáng là một người mẹ.
Em đã hy sinh cả cuộc đời cho Thảo Nhi rồi còn gì.
– Ông đừng nói gì nữa. Tôi nhất quyết không nhận lại Thảo Nhi đâu. Tôi có gì cho nó, lấy gì bảo đảm cho cuộc sống của nó khi tôi chỉ có tấm thân nghèo hèn này? Hãy để tôi mãi mãi đứng phía sau nó, yêu thương lo lắng cho nó và giữa chúng tôi sẽ tồn tại một tình thương yêu như bấy lâu. Khi nó buồn hoặc khi nó vui, nó tìm đến tôi để chia sẻ. Có vậy, tôi cũng mãn nguyện lắm rồi.
– Ngọc Lan! Tôi không cho em danh phận, nhưng tôi sẽ cho em của cải vật chất để em sống sung sướng cùng Thảo Nhi. Xin cho tôi làm một nghĩa cử gì đó để bù đắp cho mẹ con em.
– Tôi không cần. Khi xưa, cái mà tôi mơ mộng là một mái ấm gia đình cùng với ông. Nhưng tôi vỡ mộng rồi. Giờ đây, tôi không mơ ước gì nữa ngoài một cuộc sống yên ổn. Mà thôi, nhắc làm gì nữa quá khứ chỉ toàn là đau khổ. Chúng ta giờ đã trở thành những người lớn. Ông cũng hãy yên phận với gia đình của ông đi! Ráng mà lo cho Thảo Nhi. Nếu ông cần bù đắp thì hãy bù đắp cho Thảo Nhi.
– Thế còn em?
Bà Ngọc Lan tránh nhìn vào đôi mắt của ông Quốc Bình. Bà thở ra lắc đầu:
– Tôi sẽ sống ở nơi này cho đến khi nào cuộc đời không còn muốn thấy sự có mặt của tôi nữa. Điều quan trọng là cuộc sống hiện tại của tôi rất vui vẻ. Tôi nấu ăn cho họ và trò chuyện với họ khi rảnh rỗi. Chúng tôi ở đây rất thương quý nhau, vì tất cả chúng tôi đều không có gia đình.
– Ngọc Lan! Tôi đến đây mang theo rất nhiều thành ý, nhưng đã bị em cự tuyệt hết rồi.
– Tôi cảm ơn ông vẫn còn nghĩ đến tôi. Cảm ơn ông đã vì tôi mà quyên góp một số tiền lớn cho viện. Trò chuyện nãy giờ cũng đủ rồi, ông về đi và đừng bao giờ đến đây nữa!
– Ngọc Lan!
Bà Ngọc Lan đứng lên khỏi ghế, buộc ông Quốc Bình phải đứng lên theo:
– Xin tiễn ông ra cửa.
Ông Quốc Bình lắc đầu buồn bã:
– Thôi được, tôi về đây. Nhưng tôi còn muốn đến thăm em nhiều lần nữa.
– Để làm gì? Tôi và ông không còn lý do nào để gặp gỡ nữa.
Bà Ngọc Lan lạnh lùng kiên quyết:
– Chỉ một lần này thôi ông à. Nếu ông còn tiếp tục, tôi sẽ bỏ nơi này ra đi đó!
Ông Quốc Bình lặng lẽ rất lâu nơi ngưỡng cửa. Ông nhìn bà đăm đăm, còn bà thì ngoảnh mặt đi nơi khác. Biết ý Ngọc Lan, ông không nài nỉ thêm nữa mà lặng lẽ bước đi. Ngọc Lan! Cuộc đời này của ông, trái tim của ông dù có già thêm bao nhiêu tuổi nữa nhưng ông biết rất rõ cái tên Ngọc Lan sẽ không bao giờ phôi phai được trong lòng ông.
Đến khi bà Ngọc Lan quay lại thì ông Quốc Bình đã đi rồi. Bà nhìn ra khung trời đầy nắng mà lòng bùi ngùi, buồn tênh. Quốc Bình! Quốc Bình! Cuộc đời này của tôi không bao giờ có được ông, vậy thì bịn rịn lưu luyến làm chi cho một hai lần gặp gỡ? Ông nghĩ tôi không đau buồn sao? Ông nghĩ tôi muốn xua đuổi ông lắm sao? Tôi không muốn làm vậy nhưng phải làm vậy. Thà giữ cho nhau một niềm đau bất tận ở trong lòng, còn hơn là để vợ ông tiếp tục chà đạp, làm cho nỗi đau trong tôi chất chồng thêm. Xin lỗi. Kiếp này không trọn thôi thì hẹn kiếp sau đi, nếu có thể.
Tối đó, bà Ngọc Lan trằn trọc đến nửa đêm không sao chợp mắt được! Bà lăn lộn trên giường, rồi bật dậy để ngồi trên ghế rồi lại đứng lên, rảo bước quanh căn phòng nhỏ. Thời gian trôi qua chậm chạp, đêm tĩnh mịch và trong bà cồn cào một nỗi nhớ chuyện xưa.
Ông Quốc Bình xuất hiện và mọi thứ tưởng như đã ngủ yên trong bà bỗng chốc trỗi dậy xáo động. Bà lục tìm trong hành lý, lấy ra một sợi dây chuyền bằng vàng có mặt cẩm thạch hình trái tim rất đẹp. Bà nâng niu, săm soi rồi bóp chặt trong tay mình lặng lẽ thở dài. Kỷ vật này bà đã cất giữ một cách trân trọng hơn hai mươi năm rồi. Đó là thứ tài sản quý báu còn sót lại của cuộc tình bà và Quốc Bình. Và cũng là thứ tài sản duy nhất mà bà sẽ cho Thảo Nhi, đứa con gái tội nghiệp của bà trong ngày vu quy xuất giá.
Thảo Nhi! Nếu như mẹ không thể nhìn lại con từ nay cho đến cuối đời mẹ thì mẹ mong con đừng buồn và tha thứ cho mẹ. Bởi vì mẹ muốn con được sung sướng. Mẹ không muốn con bỗng chốc bị mất đi tất cả! Hãy hiểu cho mẹ, Thảo Nhi ơi!
Đôi mắt bà Ngọc Lan rơm rớm lệ. Suốt đêm, bà ngồi lặng lẽ với sợi dây chuyền kỷ vật trên tay nhớ về quá khứ. Một quá khứ, một cuộc tình đầy khổ ải.
Đ ưa thi thể mẹ về quê, thân cô, thế cô, cô gái nhỏ Ngọc Lan phải nhờ đến láng giềng mới lo xong chuyện hậu sự cho mẹ. Mẹ đã đi xa mãi mãi. Ngọc Lan đơn độc một mình trong ngôi nhà vắng lặng. Rồi ngôi nhà và mảnh ruộng nhỏ cũng bị người ta lấy đi để trừ nợ, Ngọc Lan được nhà trường gọi vào, cho ở một căn phòng nhỏ phía sau trường. Nàng nhớ mẹ và nhớ cả Quốc Bình. Dường như có một mối dây ràng cuộc nào đó giữa nàng và người mà nàng không sao tự mình giải thích được. Đau đến mấy, nhớ đến mấy cũng phải sống. Nàng tiếp tục vai trò cô giáo trường làng. Cho đến một ngày, một cô bé học trò của nàng dắt đến trước mặt nàng một người đàn ông:
– Cô ơi! Cô có người tìm!
Nàng nghe giọng nói thanh tao liền quay lại khi đang phơi đồ ngoài sân sau.
Cô trò nhỏ chạy vụt đi, Ngọc Lan như không dám tin người khách tìm nàng lại là Quốc Bình. Nhưng chính là người ấy. Anh như một thiên thần rực rỡ trong cái nắng chiều vàng vọt của miền quê. Ngọc Lan kêu lên, lòng rộn rã:
– Anh Bình!
– Anh vất vả lắm mới tìm được em.
Quốc Bình mỉm cười, Ngọc Lan lúng túng:
– Mời anh vào nhà ... nhà chật chội lại không có gì.
Nàng bào chữa sau khi kéo cho Quốc Bình chiếc ghế và rót cho anh một ly nước:
– Em nhớ em đâu có cho anh địa chỉ?
– Em không cho anh, nhưng em có để lại ở bệnh viện mà. Đúng ra anh xuống đây sớm hơn, nhưng anh bận quá!
Quốc Bình vừa nói vừa nhìn di ảnh mẹ của Ngọc Lan:
– Cho anh thắp một nén nhang cho bác gái.
Ngọc Lan mang giúp Quốc Bình cái quẹt ga. Anh đốt nhang, cắm vào lư rồi quay lại nói:
– Anh đi từ đầu làng đến đây, mỗi nơi hỏi thăm đều được nghe kể về em. Mẹ mất, tài sản cũng không còn, em định sống như thế nào hở Ngọc Lan?
– Thì sống như em vẫn sống đây.
Ngọc Lan cười buồn. Quốc Bình nhìn quanh căn phòng nhỏ, chẳng có gì ngoài tủ bàn cũ kỹ rồi đến ngồi lại trên ghế.
– Anh biết em về đây sẽ gặp nhiều khó khăn, lòng anh không sao yên được.
– Cảm ơn anh đã lo lắng, nhưng ở vùng quê này, nghèo khổ đến mấy cũng sống được.
– Nhưng anh không muốn nhìn thấy em sống bơ vơ khổ cực như thế này.
Quốc Bình nhìn Ngọc Lan, nàng cúi gằm mặt im lặng. Tất cả là thật mà sao cứ như mơ.
– Nếu như anh nói sẽ đưa em về Sài Gòn, em nghĩ sao?
Một luồng điện chạy dài xuyên suốt cơ thể Ngọc Lan. Nàng nhìn Quốc Bình rồi hốt hoảng quay mặt đi:
– Em không biết. Em không biết nghĩ sao ... Em không biết gì hết. Em rất mừng khi anh đến thăm. Nhưng giữa em và anh có thể nào được ... Anh giàu có, địa vị, danh vọng không thiếu. Còn em, nghèo khổ cơ hàn, em không có gì để nghĩ cả.
Ngọc Lan nói xong, Quốc Bình chồm tới nắm lấy đôi tay nàng:
– Anh vì ai mà đến đây, em cũng không nghĩ được sao? Nếu anh không nặng tình với em, nếu anh có thể quên em được thì anh đã ở Sài Gòn, đâu lặn lội đi tìm em để làm gì? Chẳng lẽ em không nghĩ được sao?
– Em ...
Ngọc Lan rơm rớm lệ. Quốc Bình bất thần kéo nàng vào lòng, ôm chặt:
– Em có yêu anh không? Em có thương nhớ anh không? Nếu có thì hãy theo anh về Sài Gòn. Anh sẽ cho em một cuộc sống mới!
– Quốc Bình!
Ngọc Lan bật khóc vì được yêu thương và vì nhiều nỗi lo lắng trong lòng:
– Gia đình anh sẽ nghĩ sao về em?
– Em đừng lo. Chúng ta sẽ không sống chung với gia đình. Hãy tin anh! Anh muốn tạo dựng một cuộc sống tốt đẹp cho em.
– Tại sao phải cực nhọc vì em thế?
– Tại vì ... em đã lấy đi niềm vui của anh. Không có em, anh thấy mình sống thật thừa thãi.
Ngọc Lan im lặng, một nỗi sướng vui tận đáy lòng. Thế là nàng đi theo Quốc Bình. Lên đến Sài Gòn, Quốc Bình tìm thuê ngay một căn hộ và mua sắm nhiều thứ làm nên một mái gia đình ấm cúng. Đêm đầu tiên trong ngôi nhà mới, Quốc Bình đã trao tặng Ngọc Lan sợi dây chuyền có mặt hình trái tim như một tín vật.
Bữa tiệc nhỏ, những ly rượu cay nồng, những lời tình yêu rồi gối chăn ân ái. Cả Ngọc Lan lẫn Quốc Bình đều say sưa trong men hạnh phúc mà hai người tạo nên.
Ngọc Lan chỉ việc ở nhà, Quốc Bình cứ vài hôm lại đến và sự lui đến cách quãng kia không khiến Ngọc Lan bận tâm hay ưu tư trăn trở gì, bởi nàng nghĩ anh còn có gia đình và công việc ở bệnh viện nữa.
Cuộc sống cứ thế mà ăm ắp hạnh phúc ... Thời gian cứ thế mà trôi đi. Rồi Ngọc Lan có mang và hạ sinh một cô con gái nhỏ đặt tên là Thảo Nhi.
Và rồi điều gì đến đã xảy đến. Trong một đêm mưa gió đầy trời, Thảo Nhi lên cơn sốt, Ngọc Lan quýnh quáng bồng con đến bệnh viện nhưng không gặp được Quốc Bình. Trong cơn hoảng loạn, nàng đã nhờ cô y tá trực gọi điện thoại đến nhà Quốc Bình giùm, nhưng cô y tá lắc đầu nói:
– Không thể giúp cô được! Con của cô bệnh đã có bác sĩ lo rồi, cô còn làm phiền bác sĩ Bình chi nữa?
– Không phải. Cô à ... Cô giúp giùm tôi đi! Số điện thoại đây ... Cô giúp giùm đi! Tôi cần bác sĩ Bình!
– Xin lỗi. Tôi không giúp được! Cô muốn thì ra điện thoại công cộng mà gọi.
Không nhận được sự giúp đỡ của cô y tá, Ngọc Lan lủi thủi bước đi tay nắm chặt tấm danh thiếp có địa chỉ nhà và số điện thoại riêng của Quốc Bình mà nàng đã một lần lén lấy từ trong bóp của Quốc Bình mới có được.
Phải làm sao? Thảo Nhi đang được các bác sĩ chữa trị trong kia. Nếu không cho Quốc Bình hay thì thật tội nghiệp cho Thảo Nhi. Dù gì ba của nó cũng làm việc trong bệnh viện này kia mà.
Ngọc Lan đi thẳng đến điện thoại công cộng và nhờ quay số. Tiếng một người đàn bà vang lên:
– Alô?
Ngọc Lan thu hết can đảm mở lời:
– Xin lỗi ... Cho tôi gặp anh Quốc Bình!
– Cô là ai?
– Tôi ... tôi là ... là bạn của anh ấy. Tôi cần gặp anh ấy gấp. Xin cô ...
Giọng phụ nữ bên kia gắt gỏng xen vào cướp lời Ngọc Lan:
– Đêm hôm mưa gió, cô gọi điện đến gặp anh Bình để làm gì? Ảnh ngủ rồi!
– Cô à! Xin cô đánh thức anh Bình và nói cho ảnh biết là Thảo Nhi bệnh nặng phải vào bệnh viện rồi. Xin ảnh hãy đến ngay ... Tôi van xin cô hãy nói giùm.
– Rất tiếc ... ảnh đã ngủ rồi ... không gọi được.
– Cô à ...
Cụp! Ngọc Lan lặng người chạy trở vào bệnh viện, vừa lúc bác sĩ từ phòng cấp cứu bước ra. Ông đến gần Ngọc Lan nói:
– Bé có lẽ đã bị sốt xuất huyết, phải nằm viện để chữa trị.
– Bác sĩ! Liệu con tôi có sao không?
– Không sao đâu. Bà yên tâm.
Thảo Nhi nằm bên trong phòng cấp cứu, Ngọc Lan ngồi bên ngoài chỉ biết rơi nước mắt. Bao nhiêu lâu, thời gian trôi qua Ngọc Lan không còn nhớ.
Nhưng đến khi nàng dợm rời khỏi ghế chờ đợi thì từ xa một người đàn bà sang trọng bước tới:
– Xin lỗi cô ... cho tôi hỏi ...
– Dạ .... Có việc gì thưa bà?
– Tôi nhận ra tiếng cô.
Người đàn bà nhìn Ngọc Lan đăm đăm:
– Khi nãy chúng ta đã nói chuyện qua điện thoại ... Cô tìm anh Quốc Bình ...
Cô gọi anh ấy đến gấp vì Thảo Nhi bị bệnh, có đúng không?
– Đúng! Đúng là tôi!
Ngọc Lan gật đầu xác nhận. Nàng cố nghĩ xem người đang ở trước mặt nàng là chị hay là em Quốc Bình. Ngọc Lan cúi đầu chào nhẹ rồi nói:
– Anh Bình có đến không, thưa cô?
– Không có! Tôi đã nói ảnh ngủ nên không thể đến. Còn tôi vì tò mò đến đây xem thử. Cô gọi anh Bình ngọt ngào như vậy chắc hai người không phải là bạn tầm thường rồi.
– Cô ... cô là?
– Tôi là Thu Thủy. Tôi là em của anh Bình. Cô đừng lo. Tình cảm anh em giữa chúng tôi tốt lắm. Tôi không hại cô đâu. Cô đừng sợ. Đến đây ngồi chúng ta cùng trò chuyện.
Ngọc Lan gật đầu, lòng vững tin trước lối đối xử thân tình của Thu Thủy.
– Hơn ba năm. Thảo Nhi là con của anh Bình đó cô à ... Đúng ra, tôi không muốn làm phiền anh ấy ... Nhưng con bé đang cấp cứu ... Tôi sợ quá.
– Hai người có đám cưới không?
– Không!
– Nghĩa là sống không danh phận? Cô cũng đẹp đấy chứ. Sống không danh phận mà cô cũng chịu à?
– Tôi sống với anh Bình rất vui vẻ. Thảo Nhi cũng sắp một tuổi rồi. Ảnh rất thương tôi và đứa bé ... Tôi lại mồ côi mồ cút chẳng còn ai bên mình ... Những gì anh Bình cho tôi như thế là quá đầy đủ và tôi không cần đòi hỏi gì thêm nữa.
– Thế anh Bình thường nói với cô thế nào về gia đình?
– Anh ấy không nói ... Tôi cũng không hỏi.
– Tại sao cô không hỏi?
– Tôi thấy không tiện ... Tôi không muốn hỏi nhiều quá sẽ giống như tra khảo anh ấy.
– Cô không tiện hỏi ... hay cô cố tình làm ngơ để chấp nhận cuộc sống đoạt chồng, đoạt hạnh phúc của người khác?
Đôi mắt Thu Thủy chợt long lên nhìn Ngọc Lan một cách dễ sợ. Cô rít từng lời qua kẽ răng:
– Con ả nào về làm vợ bé người ta cũng cố sức ra vẻ nhu mì, chiều chuộng và cam phận. Nếu tôi không nghi ngờ chạy đến đây thì sao có thể hiểu sự thật này. Nhưng tôi cho cô hay, tôi không vì cô mà làm gãy đổ hạnh phúc của mình và làm tai tiếng gia đình của tôi đâu. Quốc Bình sẽ mãi mãi là chồng tôi, là cha những đứa con của tôi. Có thể trong một phút giây xao lòng, chồng tôi đến với cô vì cái vẻ xinh xắn quê mùa kia ... Nhưng tôi là người đàn bà khôn ngoan và biết bảo vệ gia đình. Cô chờ đi, rồi cô sẽ thấy tôi là một người đàn bà như thế nào!
Thu Thủy đứng phắt lên khỏi ghế, ném lại tia nhìn thù hận rồi bước thẳng không một lần ngoái lại.
Ngọc Lan chới với như kẻ không biết bơi bỗng lọt vào vòng nước xoáy mà không có chiếc phao nào bên mình. Nàng hiểu ra và đau đớn cùng cực.
Mưa vẫn rơi ngoài trời và lòng Ngọc Lan đang hình thành cơn bão lớn.
Và Thu Thủy đã chứng tỏ bản lĩnh và sự khôn ngoan của mình ra sao. Ngay sau khi Thảo Nhi vừa hết bệnh thì xảy ra một cuộc thương lượng giữa Thu Thủy và Ngọc Lan. Quốc Bình cũng có mặt, nhưng không nói được lời nào. Thì ra người đàn ông có vợ luôn sợ vợ và khiếp nhược đến vậy. Thần tượng trong lòng Ngọc Lan sụp đổ ngổn ngang. Nhưng bản tính vốn hiền lành, Ngọc Lan không muốn oán thù gì ai. Nàng câm lặng nuốt nước mắt để cho Thu Thủy mặc sức xỉ vả mình.
– Coi như cô còn may mắn mới gặp tôi. Nếu cô gặp một người nào đó hung dữ thì cô đã biết tay từ lâu rồi. Tôi cũng không ngờ chồng tôi lại không có “đẳng cấp”, đi quen một hạng gái tầm thường như cô vậy. Nhưng thôi, chuyện dù sao cũng đã lỡ rồi. Tôi coi đây như một cuộc chơi nông nổi giữa hai người và đã đến lúc phải kết thúc. Từ nay, nếu hai người còn lén lút gặp nhau thì đừng trách tôi sao độc ác. Sự nhẫn nhịn nào cũng có giới hạn mà thôi. Sau buổi nói chuyện này, cô muốn đi đâu tùy ý, nhưng nhớ là đừng tìm chồng của tôi nữa.
Trên vai ảnh đã có rất nhiều gánh nặng rồi không thể gánh thêm một ai nữa.
– Xin lỗi! Tôi không biết. Tôi thật không biết mọi chuyện như vầy.
Ngọc Lan đưa mắt nhìn Quốc Bình và anh cũng chỉ biết câm lặng. Thu Thủy nhìn thấy ánh mắt đó, cô điên tiết gào lên:
– Cô còn nhìn chồng tôi để làm gì nữa? Người đàn ông đó phụ thuộc hoàn toàn vào tôi, cô đừng hy vọng gì cả. Tôi cho cô hay, tôi đã đặt ảnh vào giữa tôi và cô và cho ảnh một sự lựa chọn. Cô biết ảnh chọn ai không, ảnh chọn tôi chứ không hề chọn cô. Cô đã thua rồi. Tôi không gây khó dễ gì cho cô, nhưng tôi phải mang đứa bé kia đi. Nó là giọt máu của anh Bình, tôi không muốn nó lông bông ở bên ngoài. Giao đứa bé cho tôi!
– Không! Không thể được! Thảo Nhi là con tôi. Không ai có quyền mang nó đi! Các người đi hết đi! Đi hết đi! Hãy để mẹ con tôi được yên.
Ngọc Lan khóc ngất ôm chặt con gái vào lòng. Quốc Bình đến lúc này mới lại gần Thu Thủy nói:
– Ta về thôi. Từ nay, anh sẽ không gặp cô ấy nữa, Ta về thôi.
Thu Thủy gạt Quốc Bình ra nhìn Ngọc Lan rồi chợt dịu giọng:
– Cô có gì mà đòi nuôi đứa bé? Thân cô còn chưa biết ra sao, cô dám chắc có thể nuôi nấng nó một cách đàng hoàng tử tế hay không? Cô suy nghĩ lại đi, cô giao đứa bé cho tôi để cô rảnh rang làm việc kiếm sống. Còn đứa bé sẽ được nuôi nấng đàng hoàng, lớn lên có cha mẹ hẳn hoi và còn có một gia đình danh giá nữa! Nó theo tôi sung sướng hay là theo cô sung sướng? Nếu cô muốn con bé này suốt đời không được ăn học, cứ phải theo cô chịu muôn vàn cơ cực thì cô cứ giữ lấy nó. Rồi sau này nó lớn lên, nó nhìn lại nó và nó sẽ hận cô. Còn nếu cô khôn ngoan giao nó cho tôi thì tôi bảo đảm cuộc sống của nó sẽ đầy đủ không thiếu gì. Tôi nuôi con giùm cô không phải vì lòng tốt đâu, mà tôi muốn cắt đứt hoàn toàn mối dây quan hệ giữa cô và chồng tôi thôi. Giao đứa bé cho tôi đi, cô không đủ sức để nuôi nó nên người đâu!
Thu Thủy vừa nói vừa xốc đến giành Thảo Nhi trong tay Ngọc Lan.
– Trả con lại cho tôi! Trả con lại cho tôi!
Ngọc Lan gào lên, khuỵu người xuống ôm lấy mặt. Rồi không hiểu nghĩ sao nàng lắc đầu xua tay:
– Mà thôi, các người đi hết đi. Hãy mang cả Thảo Nhi đi đi. Nhưng nó hoàn toàn vô tội, xin hãy yêu thương nó. Xin hãy xem nó như con ruột của các người.
Ngọc Lan nằm dài xuống đất khóc run lên. Thu Thủy tay bồng Thảo Nhi, tay lấy ra xấp tiền thảy lên bàn:
– Cô yên tâm đi. Dù gì nó cũng là con của anh Quốc Bình, nó sẽ được bảo bọc đầy đủ. Còn đây là khoản tiền cho cô giữ lấy mà làm vốn sinh sống.
Nói rồi, Thu Thủy bồng Thảo Nhi đi thẳng ra ngoài. Quốc Bình cũng lẽo đẽo theo sau.
Đời chẳng còn nỗi đau nào hơn thế nữa. Trong phút chốc bỗng mất đi tất cả.
Ngọc Lan đau khổ đến cùng tận. Nàng nhốt mình trong nhà không ăn uống, không ngủ, thân xác tiều tụy héo hon. Rồi nàng biến thành một kẻ thơ thơ thẩn thẩn, suốt ngày lang thang trên phố với mái tóc bù rối và áo quần dơ bẩn. Nàng không điên loạn, giá mà nàng điên loạn được thì sẽ hay hơn tất cả. Nàng như một kẻ điên với cái đầu vô cùng tỉnh táo. Nàng muốn điên để quên mất mình là ai nhưng vẫn không sao quên được.
Thời gian trôi qua không chờ đợi và lướt êm đến vô tình trên nỗi đau vô cùng của Ngọc Lan.
Trong gian phòng nhỏ, Bảo Hân và Thảo Nhi ngồi trên giường cười nói huyên thuyên, tâm trạng sướng vui vì Thảo Nhi đã đỗ cao trong kỳ thi tốt nghiệp.
Thảo Nhi say sưa với niềm vui và hạnh phúc của mình.
– Chị không ngờ chị lọt vào “top ten” đó, nhỏ à. Em thấy chị oai không? Khi nhìn vào bảng điểm ... mọi nỗi khổ đau uất ức trong lòng chị tiêu tan hết.
– Chị khổ đau và uất ức gì?
– Không có gì ... chị chỉ nói vậy thôi.
Thảo Nhi lắc đầu. Bảo Hân cười, ngẫm nghĩ:
– Chị à! Chị đỗ cao như vậy, em chúc mừng chị một chầu. Sau đó chị khao lại em một chầu. Chịu không?
– Chịu. Chịu. Bây giờ em muốn gì chị cũng chịu. Chị thật vui lắm. Mấy năm “tu luyện”, giờ coi như có chút thành tích.
– Thi đỗ rồi, tiếp theo chị sẽ làm gì?
– Tìm một việc làm thích hợp.
– Chứ không phải lấy chồng sinh con sao? Anh Thông chắc sẵn sàng nhẫn cưới để cầu hôn chị rồi.
– Đừng nhắc con người đó nữa.
– Sao vậy chị?
– Đã chia tay rồi!
– Chia tay? Sao vậy chứ? Em không hiểu gì hết.
– Lá thư mấy tuần trước em nhận, trao cho chị là lá thư chia tay của Thông đó. Sau này chị được biết anh ta về Nha Trang vớ được con gái của một Tổng giám đốc giàu có. Chị của em đã bị đá bay ra khỏi trái đất, may mà không chết.
– Hạng người gì vậy? Thế kỷ nào rồi mà thứ người đó còn chưa tiệt chủng hết hay sao?
Bảo Hân bất bình la lên, tay đập mạnh lên chiếc gối.
– Rồi chị có viết thư trả đũa không?
– Chửi loại người như anh ta ... chị thà giữ lại chút hơi cho mình còn hay hơn.
Sực nhớ đến lời dạy của dì Ngọc Lan, Thảo Nhi nói:
– Hạng người không tốt ... không chân thật ... có mất đi nên mừng chứ không nên buồn. Vấp ngã là lẽ thường của con người sống trên cõi đời này. Điều quan trọng là chị đã đứng lên và đi tiếp.
– Chị à. Chị không sao thật à?
Nhìn vẻ lo lắng của Bảo Hân, Thảo Nhi phì cười:
– Chị đâu có gì. Em thấy rồi đó ... Anh ta tống cho chị một lá thư vào trước ngày chị bước vào một cuộc thi rất quan trọng. Nếu chị đau khổ vì anh ta, chị không thi được rồi.
– Sao ngay lúc đó chị không nói với em để em chia sẻ cùng chị?
Thảo Nhi cười yêu thương nhìn cô em gái rồi đưa cả hai tay nựng vào đôi má mịn màng của Bảo Hân:
– Chị biết em rất tốt, vui buồn gì cũng chia sẻ cùng chị. Nhưng chị đâu có sao. Hiện giờ, tâm trạng của chị là lúc tốt nhất đó em à. Cảm ơn em.
Bảo Hân cười híp mắt nũng nịu:
– Định cảm ơn rồi thôi à? Chị đừng “Trùm Sò” nghen. Em phải ăn một chầu thật to đó.
– Được mà. Được mà. To cỡ nào cũng được. Ê! Chị có ý kiến này. Hay chiều nay chị em mình đến thăm dì Ngọc Lan rồi đưa dì cùng đi ăn mừng luôn.
– Ý kiến tuyệt diệu! Được. Chiều nay mình đi nghen chị. À! Chị nên báo tin vui này cho ba mẹ biết, không chừng chị em mình sẽ có quà thưởng đó.
– Khi nãy về, chị định nói với mẹ nhưng mẹ nghỉ ngơi trong phòng. Để tối nay đông đủ mọi người chị sẽ nói.
Thảo Nhi vui vẻ trong lòng. Nàng nghĩ, tuy giữa mẹ và nàng luôn có chuyện không vui, nhưng mẹ vẫn là mẹ, con gái thi đỗ chắc mẹ sẽ mừng thôi. Người vui nhất chắc chắn là ba rồi. Mẹ thiếu tình cảm một chút, nhưng ba dành cho Thảo Nhi thì dư thừa. Còn dì Ngọc Lan nữa, biết tin này dì sẽ vui lắm đây.
Tiếng hét từ dưới nhà vọng lên cắt ngang dòng tư tưởng tươi đẹp của Thảo Nhi. Tiếng của bà Thu Thủy hét vang cả ngôi nhà:
– Thảo Nhi! Thảo Nhi! Xuống đây! Xuống ngay!
– Mẹ gọi chị.
Tiếng gọi chanh chua và hằn học làm cho Thảo Nhi lo sợ. Không biết lại chuyện gì, nàng phóng xuống khỏi giường nói với Bảo Hân:
– Chị xuống nhà coi mẹ gọi gì.
Nói rồi, nàng mở cửa đi nhanh. Dưới nhà, bà Thu Thủy mặt mày tái mét tay cầm cái bóp nhỏ, vừa trông thấy Thảo Nhi, bà ném cái bóp lên bàn hét toáng lên:
– Tiền của tao trong bóp, giờ cái bóp trống không. Mày lấy thì mau trả lại cho tao!
– Mẹ! Tiền gì? Con không biết!
Thảo Nhi nhìn mẹ trân trân. Bà Thu Thủy lồng lộn:
– Xưa nay, tiền tao để đầy phòng chưa bao giờ mất, giờ lại mất. Mất hai triệu đồng. Mày không lấy thì ai lấy? Mày đủ lông đủ cánh rồi, mày ăn cắp tiền để bay có phải không?
– Mẹ à! Mẹ xem kỹ lại đi. Con không lấy tiền của mẹ.
– Mày không lấy thì ai lấy? Trong nhà này không ai lấy tiền của tao, chỉ có mày thôi. Mày lấy! Mày ăn cắp tiền!
– Mẹ!
Thảo Nhi nhìn cái bóp của mẹ nằm chỏng chơ trên bàn rồi nhìn mẹ lòng đau đớn như kim châm muối xát. Thật oan ức! Tại sao bất cứ việc gì mẹ cũng đổ trút vào tôi vậy? Mẹ ơi! Tại sao mẹ không thương con vậy? Hay con không phải là con của mẹ? Hay con là một giọt máu oan gia nào?
Đôi mắt Thảo Nhi nhạt nhòa nước mắt. Nàng nhớ lại năm nàng mười lăm tuổi. Lần đó, nàng cũng bị một nỗi oan ức như thế này, cũng trong gian phòng khách này. Nàng ngồi trên ghế nhìn xem Bảo Hân và thằng Lộc chơi đùa với nhau.
Thằng Lộc bất cẩn quơ tay làm ngã đổ bình hoa bằng pha lê xuống đất vỡ tan tành. Thằng Lộc sợ quá khóc ré lên. Bà Thu Thủy từ trong chạy ra không hỏi câu nào mà tóm lấy Thảo Nhi đánh chửi:
– Sao mày làm vỡ bình hoa chứ? Cái bình pha lê này đắt tiền lắm, mày có biết không? Đồ ăn hại! Đồ phá của! Nuôi mày như nuôi ong tay áo. Đánh cho mày chết! Đánh cho mày hết phá hoại!
– Mẹ ơi, con đâu có làm bể. Là thằng Lộc làm bể mà mẹ! Oan cho con ... oan cho con, mẹ ơi!
– Còn dám kêu oan. Còn dám đổ thừa cho thằng Lộc? Đồ quỷ sống! Trả treo ... trả treo ... Cái tội trả treo nè!
Những cái tát, cái đánh cứ liên tục phủ lên người Thảo Nhi. Lúc đó, dì Ngọc Lan chạy ra cố sức can ngăn:
– Bà chủ! Bà đừng đánh nữa. Bà có đánh Thảo Nhi chết thì bình hoa cũng vỡ rồi. Mấy đứa nhỏ chơi đùa vô tình làm vỡ thôi. Bà đừng đánh nó nữa! Đừng đánh nữa.
Dì Ngọc Lan vừa nói vừa ôm chặt Thảo Nhi vào lòng, dì khóc. Thảo Nhi nép trong dì, sợ hãi rên rỉ:
– Con không có làm. Thằng Lộc nó làm bể đó dì ơi.
Thằng Lộc cứ khóc. Bà Thu Thủy có vẻ chướng mắt, bà nghiến răng, đi xồng xộc tới chỗ để cây chổi lông gà mang tới và thẳng tay đánh mạnh vào dì Ngọc Lan:
– Hay chính bà làm bể rồi đổ thừa cho lũ nhỏ? Người lớn phạm lỗi cũng bị đánh luôn, huống chi lỗi của bà là lỗi tày trời. Tôi có đánh bà cũng đáng thân bà, tự bà chuốc lấy. Suốt đời suốt kiếp này bà nên nhớ đừng bao giờ làm kẻ phá hoại. Bà là đồ phá hoại! Phá hoại!
Trận mưa roi trút xuống dì Ngọc Lan một cách tàn nhẫn nhưng dì cam chịu.
Đột nhiên, Bảo Hân khóc lên. Cô bé chạy đến lao vào làn roi của mẹ, nhận tội vào mình:
– Con làm bể đó mẹ à. Mẹ có đánh thì hãy đánh con đi!
Bà Thu Thủy quăng cây roi xuống gạch hậm hực không nói thêm tiếng nào, nắm tay thằng Lộc kéo vào trong. Dì Ngọc Lan buông Thảo Nhi ra quay lại nhìn Bảo Hân:
– Cảm ơn con! Nhưng con đâu có làm bể ... sao con lại nhận?
– Con không muốn mẹ đánh dì Lan và chị Thảo Nhi nữa. Thằng Lộc nó làm bể nhưng mẹ không tin.
– Không sao rồi, các con về phòng đi. Để dì quét dọn chỗ này.
Chuyện đã nhiều năm trước. Nỗi oan ức đó và sự vô lý của mẹ cũng giống như lần này. Mất tiền. Ăn cắp tiền. Tại sao mẹ không nghi ngờ ai mà cứ đổ thừa cho nàng? Thảo Nhi không muốn giận mẹ nhưng cơn giận cứ sục sôi. Nàng bây giờ đã lớn rồi, nàng không thể khiếp nhược ngồi im mãi được. Đột nhiên, Thảo Nhi hét lên, tiếng hét to và vang như xé toạc không gian và làm vỡ lồng ngực nàng:
– Con không lấy tiền! Con không là kẻ ăn cắp. Trong nhà này đâu phải chỉ có mình con với mẹ mà việc gì mẹ cũng đổ cho con? Tại sao mẹ không nghi ngờ Bảo Hân hay thằng Lộc? Mẹ nói con ăn cắp thì con phải trở thành kẻ cắp sao?
Con không có! Con không có! Mẹ đừng tùy tiện vu oan cho con. Một đồng của mẹ, con cũng không lấy thì lấy đâu trả lại cho mẹ? Con mong mẹ công bằng hơn một chút, đừng việc gì cũng đổ trút vào đầu con.
– Mày dám trả treo với tao sao Thảo Nhi? Tiền của tao mất, mày lấy chứ không ai vào đây.
– Con không có!
Thảo Nhi cắn chặt môi nhất quyết phủ nhận. Bà Thu Thủy bất ngờ bước tới giơ tay tát vào mặt Thảo Nhi ...
Bốp!
– Trong nhà này không ai được quyền trả treo với tao!
– Mẹ vô lý! Mẹ thật vô lý! Mẹ đổ oan cho con! Con ghét mẹ! Con ghét mẹ!
Thảo Nhi lảo đảo người lùi lại, ôm lấy mặt, nước mắt chảy ròng ròng. Từ trên những bậc thang, Bảo Hân chạy băng băng xuống. Nãy giờ, nàng đã nghe rõ tất cả. Nàng thương Thảo Nhi bị đòn oan. Nàng chắc rằng Thảo Nhi không bao giờ lấy số tiền đó của mẹ.
– Là con đấy! Con cần tiền mua sắm nhưng con không dám xin mẹ. Con đã lén lấy đi số tiền đó! Mẹ có chửi hãy chửi con đây, con đã xài hết tiền rồi.
– Con? Con lấy tiền thật sao?
– Phải! Là con lấy!
Bảo Hân xác nhận thêm một lần nữa rồi quay sang Thảo Nhi:
– Xin lỗi chị. Em lấy tiền đã khiến chị bị đòn oan.
Thảo Nhi nhìn sâu vào mắt Bảo Hân rồi nhẹ lắc đầu. Nàng biết Bảo Hân vì muốn giúp đỡ nàng nên đứng ra gánh vác, chứ tuyệt đối Bảo Hân không phải là thủ phạm lấy tiền.
Bảo Hân nhận lỗi làm cho bà Thu Thủy cụt hứng. Bà đắn đo rất lâu rồi tiếp tục quát lên:
– Con nói đi, con lấy tiền thật ... hay con muốn che chở cho nó?
– Tiền đó con lấy!
– Ăn cắp là không tốt. Hôm nay mất hai triệu thì hôm khác sẽ mất thứ quý báu hơn. Thiệt là tức! Nhà này không thể có cái trò ăn cắp xấu xa đó được!
Ông Quốc Bình đi làm về tới. Nghe tiếng la ó của vợ, ông bước vào, giương mắt ngạc nhiên:
– Chuyện gì vậy?
Thấy chồng về, bà Thu Thủy đi đến ghế ngồi xuống:
– Ông phân xử chuyện này đi. Hai triệu đồng của tôi ở trong bóp không cánh mà bay mất tiêu rồi.
Thì ra là mất tiền. Khỏi cần hỏi, nhìn Bảo Hân và Thảo Nhi, ông Quốc Bình đoán ra ngay vấn đề. Chắc chắn vợ ông đang đổ tội cho Thảo Nhi. Bao nhiêu năm rồi, Thảo Nhi luôn là trọng tâm để bà ấy trút cơn giận, hận thù. Tội nghiệp con bé! Tội nghiệp con quá, Thảo Nhi. Ông Quốc Bình lặng đi một lúc rồi bỗng lên tiếng:
– Bà không cần giận nữa! Hai triệu đồng đó là tôi lấy. Tôi cần xài chút việc lên lấy chưa kịp nói với bà thôi. Để tôi trả lại bà sau!
– Ông nói gì? Ông lấy hai triệu đó?
– Phải! Là tôi! Hết chuyện rồi ... không cần cau có nữa. Tôi lấy, tôi sẽ trả!
– Bảo Hân nói nó lấy, ông nói ông lấy, tôi phải tin ai đây? Cha con các người ... định qua mặt tôi hả? Thảo Nhi! Mày nói mau, mày lấy có phải không?
Thảo Nhi nín lặng. Bảo Hân kêu lên:
– Con đã nói con lấy sao mẹ không tin?
– Vậy còn ông?
Ông Quốc Bình thở ra:
– Hai triệu đồng thôi mà, có là gì đâu! Phải, tôi không lấy nhưng tôi nhận là vì tôi muốn mọi người quên mau chuyện này đi! Ai lấy cũng được, cần xài thì lấy. Bỏ qua đi!
– Không bỏ được! Tôi nhất định tra cho ra chuyện này. Tôi biết ai lấy. Thảo Nhi chứ không ai vào đây. Tao lên xét phòng sẽ rõ thôi.
Bà Thu Thủy hùng hổ đứng lên vừa lúc thằng Lộc đi học về tới. Nó bước vào phòng khách rồi thụt lại định tháo lui.
Nhưng Bảo Hân đã trông thấy hành vi lén lút của nó, nàng chạy đến tóm nó lôi vào:
– Mày vào đây. Mày là thủ phạm chứ không ai nữa.
– Chị làm gì vậy? Có buông tôi ra không?
Thằng Lộc vùng vẫy thoát khỏi tay Bảo Hân chạy đến bên bà Thu Thủy:
– Mẹ! Chị làm gì hung dữ với con thế chứ?
Bà Thu Thủy chưa kịp lên tiếng bênh vực thằng quý tử thì Bảo Hân đã nhào tới giật chiếc cặp trên tay nó rồi mở cặp đổ hết mọi thứ ra bàn và mọi người đều nhìn thấy xấp tiền. Bảo Hân cầm tiền đưa tới trước mặt mẹ:
– Nó mới là thủ phạm! Khi nãy mẹ hùng hổ lắm mà, bây giờ mẹ lột da xẻo thịt nó đi! Nó, chỉ có nó mới là con của mẹ. Còn chị em con không phải là con của mẹ đâu. Không phải đâu!
Bảo Hân nói xong quẳng xấp tiền lên bàn rồi nắm tay Thảo Nhi chạy lên lầu.
Ông Quốc Bình nổi giận bước tới tóm lấy thằng Lộc:
– Đến đây, kẻ cắp tiền xấu xa này, ba phải dạy con một trận mới được!
– Mẹ! Cứu con ... mẹ!
Thằng Lộc kêu cứu. Bà Thu Thủy nhào đến giành thằng Lộc từ tay ông Quốc Bình:
– Ông định làm gì? Ông có tư cách dạy con sao? Trả nó lại cho tôi!
– Bà dạy hư nó rồi!
– Vậy thì sao? Ba má ông khi xưa dạy ông thế nào mà ông cũng hư hỏng đó!
– Đủ rồi nghen Thủy. Bao nhiêu năm qua tôi nhịn bà là đủ rồi.
– Ông không nhịn thì làm gì được tôi? Ông nên nhớ tôi không phải là kẻ gây ra lỗi lầm, ông mới chính là kẻ đốn mạt!
Bà Thu Thủy hầm hầm lôi tuột thằng Lộc ra nhà sau. Còn lại một mình, ông Quốc Bình buông người xuống ghế hai tay ôm lấy đầu. Thật thất bại! Ông là người đàn ông quá thất bại! Chỉ tội nghiệp cho Ngọc Lan đã khổ cả đời vì ông.
Còn Thu Thủy, bà ấy sống đầy thù hận. Bao nhiêu năm rồi vậy mà hận vẫn chưa tan. Thật đáng buồn!
Từ sau vụ mất tiền, mặc dù đã biết thằng Lộc là thủ phạm, nhưng không khí trong nhà vẫn ngột ngạt, khó chịu đến cùng tận.
Nhưng người đau buồn nhất vẫn là Thảo Nhi. Quả thật hôm ấy nàng rất muốn hỏi một câu:
Nàng có phải là con ruột của hai người hay không? Bởi vì không bà mẹ nào lại đối xử tồi tệ với con của mình như thế. Nàng thật cầu mong nàng không phải là con của hai người để mạnh dạn rời xa chốn này, một nơi chốn mà nàng có quá nhiều đau buồn và mất mát.
Nhiều ngày qua Thảo Nhi sống như cái bóng lặng lờ. Buổi sáng, nàng ra khỏi nhà chạy đi tìm việc khắp nơi. Buổi chiều nàng trở về, lao vào làm công việc nhà rồi chui vào phòng khóa chặt cửa. Ngay cả tin vui thi đỗ nàng cũng không muốn báo cho ai biết nữa.
Tưởng đâu ngày tháng sẽ trôi qua cùng với những vô vị không bao giờ dứt.
Nào ngờ sáng nay, Thảo Nhi nhận được giấy báo phỏng vấn của một công ty lớn rất nổi tiếng ở thành phố. Nhớ hôm gởi hồ sơ xin việc cho họ, Thảo Nhi không hy vọng sẽ được họ nhận. Vậy mà hôm nay, cầm tờ giấy báo trong tay Thảo Nhi vui sướng vô cùng. Cơ hội tốt đầu đời, nàng nhất định phải nắm bắt mới được.
Suốt buổi tối, hai chị em Thảo Nhi – Bảo Hân cứ xoay quanh mấy bộ trang phục mà chọn mãi cũng không xong. Ngày mai, Thảo Nhi sẽ mặc bộ nào đi dự phỏng vấn.
– Bộ này đi! Quyết định chọn bộ này! Chị mặc thử đi. Không đẹp, em chịu hết cho. Bảo đảm ngày mai chị sẽ “được nhận”.
– Được! Chị nghe lời em chọn bộ này và tin tưởng ngày mai chị sẽ “được nhận”. Tin tưởng rằng ngày mai chị bước vào phòng phỏng vấn và trở ra với nụ cười rạng rỡ.
– Đương nhiên rồi. Chị của em không thể thua bất cứ ai được. Ngày mai, em sẽ đi theo cổ vũ cho chị.
– Thật nhé?
Thảo Nhi ôm chặt lấy em gái, lòng vui rộn rã. Sáng sớm, nàng đã thức dậy ủi bộ đồ đêm qua Bảo Hân chọn rồi mặc vào. Bộ đồ vest màu xám trắng như làm tôn thêm vẻ đẹp thanh tao của nàng. Đánh một tí phấn, thoa một tí son, một lớp nhũ nâu lên mí mắt. Thảo Nhi nhìn mình trong gương thích thú đến không ngờ.
Dường như có đẹp hơn một chút đấy. Xong rồi. Thảo Nhi nói với mình:
– Phải cố gắng! Thảo Nhi phải được. Thảo Nhi phải có việc làm.
Nàng rời phòng sang phòng Bảo Hân rồi hai chị em cùng đi. Suốt mấy giờ liền chờ đợi, hồi hộp, căng thẳng, rồi cũng tới phiên Thảo Nhi bước vào phỏng vấn. Rất lâu sau, giữa lúc Bảo Hân bồn chồn lo lắng đến cực điểm thì Thảo Nhi bước ra nụ cười trên môi rạng rỡ. Trông thấy nụ cười trên môi chị, Bảo Hân đứng vụt lên khỏi ghế. Thảo Nhi lao tới mừng rỡ:
– Chị được rồi! Chị được rồi!
– Chúc mừng chị!
Hai chị em ôm chầm lấy nhau nhảy cẫng lên bất chấp mọi đôi mắt dòm ngó xung quanh.
– Ta về thôi!
Thảo Nhi vừa nói vừa nắm tay em gái kéo đi. Bảo Hân mừng như chính bản thân mình được chọn. Nàng líu lo:
– Chị cừ thật đấy! Bao giờ chị nhận việc?
– Đầu tuần sau.
Bảo Hân bám vào tay chị nũng nịu:
– Sáng nay vội vã đi nên chưa ăn gì ... Giờ em đói quá ... chị tính sao đây?
– Hôm nay còn bao nhiêu tiền chị đãi em ăn hết đó!
– Thiệt hén? Vậy ăn món tự chọn đi. Nhà hàng tự chọn bên kia đường kìa.
Thảo Nhi nhìn sang bên kia đường. Quả thật có một nhà hàng tự chọn vừa bề thế vừa sang trọng. Vui vẻ chiều lòng em gái, Thảo Nhi gật gù:
– Mình sang đó ăn đầy bụng rồi về.
– Hôm nay em ăn một bữa. Khi nào chị lãnh lương tháng đầu tiên em phải ăn một bữa nữa mới chịu.
– Chà ... sao cứ mở miệng ra là ăn? Chị không sợ “phá sản”, nhưng em không sợ mập hay sao?
– Chừng nào mập thì tính sau ... còn bây giờ bao tử em đang kêu đói ... có mập đến đâu cũng chịu.
Bảo Hân nắm tay Thảo Nhi băng sang con lộ tiến vào khuôn viên nhà hàng.
Đột nhiên, Thảo Nhi choáng váng. Nàng hoa mắt và cảnh vật dường như đảo lộn dưới chân nàng. Rồi Thảo Nhi ngã xuống bất tỉnh. Bảo Hân cuống cuồng la lên:
– Chị ơi! Chị làm sao vậy? Chị ơi! Tỉnh lại đi! Chị tỉnh lại đi!
Mặc cho Bảo Hân lay gọi, Thảo Nhi cứ nằm im bất động sắc mặt trắng nhợt nhạt.
Hai người bảo vệ của nhà hàng trông thấy có người ngất xỉu thì chạy ngay đến:
– Có sao không?
– Tôi không biết ... Đột nhiên chị tôi ngã xuống ... Làm ơn ... Làm ơn giúp giùm.
Bảo Hân van nài. Người bảo vệ nói:
– Gọi taxi đưa cô ấy đến bệnh viện.
Từ trong nhà hàng bước ra một thanh niên cao to có gương mặt đẹp thanh tú.
Anh bước tới nghe và thấy tất cả, vội lên tiếng:
– Khỏi gọi taxi, đi xe của tôi. Tôi sẽ chở giúp đến bệnh viện.
Sau hiệu lệnh của chàng trai, Thảo Nhi được người bảo vệ nhà hàng bồng đến chiếc xe hơi màu trắng sang trọng. Bảo Hân ngồi lên ôm lấy chị và chàng trai điềm tĩnh lái xe đi không nói một lời nào. Đến bệnh viện, anh bế Thảo Nhi chạy vào phòng cấp cứu rồi quay ra đứng bên cạnh Bảo Hân:
– Chắc cô ấy không sao đâu, cô đừng lo!
– Cảm ơn anh ... cảm ơn đã giúp đỡ.
Chàng trai cười lắc đầu:
– Có gì đâu, không cần cảm ơn nhiều như vậy.
– Chị em tôi định vào nhà hàng dùng bữa. Chị tôi đang bình thường tự nhiên ngã xuống. Tôi không biết chị tôi bị gì. Tôi sợ quá!
Bảo Hân ngồi xuống ghế chờ đợi co rúm người. Chàng trai không bỏ đi mà đến ngồi cạnh bên Bảo Hân, động viên:
– Đừng sợ. Tôi sẽ ở đây với cô. Có cần cho người nhà cô hay không?
– Không ... chưa cần đâu ... tôi muốn biết chị tôi ra sao đã.
Bảo Hân không khóc nhưng đầy vẻ lo âu sợ hãi. Chàng trai lạ vẫn ngồi cạnh bên nàng. Khá lâu, cửa phòng cấp cứu bật mở, một bác sĩ bước ra đi thẳng tới chỗ Bảo Hân. Bảo Hân bật người lên vội hỏi:
– Bác sĩ? Chị tôi có sao không?
– Không sao! Ngất do quá suy nhược thôi. Đã tiêm thuốc và cô ấy cũng tỉnh rồi. Về nhà nhớ nhắc cô ấy nghỉ ngơi và ăn uống cho đều. Cô làm thủ tục đưa chị cô về được rồi.
– Dạ, cảm ơn bác sĩ.
Bảo Hân mừng rỡ cúi chào bác sĩ. Từ phòng cấp cứu, Thảo Nhi được cô y tá dìu ra. Tuy đã tỉnh nhưng nàng trông còn xanh xao lắm. Bảo Hân chạy đến đỡ lấy chị xúc động muốn khóc:
– Chị làm em sợ quá trời!
– Sợ lắm sao?
Thảo Nhi yêu thương vỗ vào má Bảo Hân, nở nụ cười yếu ớt. Cảnh tượng ấy đập vào mắt chàng trai gây một xúc cảm nhẹ nhàng. Chàng nhìn Thảo Nhi đăm đăm rồi tiến đến gần lên tiếng:
– Tôi nghĩ là tôi sẽ đưa giúp hai cô về nhà.
– Làm phiền anh quá!
Bảo Hân nói với Thảo Nhi:
– Ảnh là ân nhân, ảnh đã giúp em đưa chị đến đây lúc chị bị ngất ở nhà hàng.
– Cảm ơn anh.
Thảo Nhi mỉm cười cúi đầu. Chàng trai có vẻ thiện cảm với Thảo Nhi. Anh nhìn nàng cười nói:
– Có gì đâu. Khi nãy, em cô đã cảm ơn tôi nhiều lắm rồi. À! Bác sĩ nhắc cô phải ăn uống điều độ và nghỉ ngơi cho nhiều đấy!
– Bác sĩ nói chị ngất do bị suy nhược chị à, sức khỏe không thể xem thường được đâu!
– Chị biết rồi. Mấy ngày qua chị nhiều lo nghĩ ... bị mất ngủ ... Ai ngờ tệ hại quá phải ngất đi giữa đường.
– Giờ chị thấy sao?
– Khá hơn rồi!
– Vậy ta về thôi!
Bảo Hân quay sang chàng trai:
– Thành thật cảm ơn nghĩa cử và tấm lòng của anh, nhưng không dám làm phiền anh nữa. Chị em tôi sẽ đi taxi về. Cảm ơn anh nghen.
– Vậy cũng được!
Chàng trai lại mỉm cười:
– Cô trông chị cô cẩn thận đấy nhé! Xin chào.
– Cám ơn anh!
Bảo Hân và Thảo Nhi cùng nói. Chàng trai đi khỏi rồi, Thảo Nhi mới nói:
– Dường như em chưa hỏi tên người ta.
– Phải. Em cố tình không hỏi vì em đâu có định làm thân với người ta.
Thảo Nhi cầm tay em gái vừa đi vừa nói:
– Chị thiệt tệ, đã làm hỏng cuộc vui của hai chị em mình. Khi khác chị sẽ đền bù lại cho em nhé.
– Em lo cho sức khỏe của chị hơn. Mấy chuyện ăn uống để khi khác rồi nói.
N gày đầu tiên nhận việc, tâm trạng của Thảo Nhi bồn chồn và nhiều xúc cảm khó tả. Đầu tiên cũng lại chuyện áo quần. Giờ thì mọi người ở nhà đều hay nàng đã đỗ tốt nghiệp và rất mau chóng tìm được công việc làm. Ba “tài trợ”.
ngay cho nàng một khoản tiền để sắm quần áo, giày dép cho coi được với người ta. Ba còn hứa sẽ mua cho nàng một chiếc xe nữa.
Mấy ngày qua nàng đã cùng với nhỏ Bảo Hân nhởn nhơ ở các shop chọn vài bộ thích hợp cũng mất không ít tiền, rồi thì một đôi giày vừa chắc vừa êm chân.
Cái gì Bảo Hân cũng tiên phong chọn lựa, còn Thảo Nhi chỉ chọn màu thôi, những gam màu như trong tranh vẽ của nàng, tối và lạnh.
Ngày đầu tiên đi làm. Ngày đầu tiên hồi hộp và run rẩy. Ba không nói nhiều, dù vẻ mặt rất hài lòng khi nghe Thảo Nhi được công ty có tầm cỡ tuyển chọn.
Ba chỉ vỗ vai nàng và nói ngắn gọn:
“Cố gắng lên.” Còn mẹ, mẹ chẳng nói gì và có vẻ không “mặn mà” lắm với những gì mà Thảo Nhi có được.
Bảo Hân thì khác hẳn, vui vẻ, sung sướng, chộn rộn, lo lắng cho Thảo Nhi đủ thứ và sáng sớm, khi đưa chân nàng ra tận cổng nhà, cô bé còn nheo mắt nói:
– Chúc chị thành công! Hôm nay, chị đẹp lắm!
– Tất cả là nhờ em đấy.
Thảo Nhi bước lên taxi thầm cầu mong cho tất cả đều tốt đẹp.
Và tốt đẹp thật. Thảo Nhi đến công ty được chào đón rất nồng hậu. Người ta đưa nàng vào phòng giám đốc để tiếp kiến và nhận sự phân công. Thật bất ngờ khi nàng gặp lại chàng trai mà nhiều ngày trước đã giúp đưa nàng đến bệnh viện lúc nàng ngất xỉu. Anh chàng đó lại chính là giám đốc của nàng.
– Là cô ư?
Chàng trai cúi đầu nhìn tập hồ sơ để trên bàn rồi ngẩng lên mỉm cười:
– Cô là Thảo Nhi?
– Dạ phải!
– Vậy không xa lạ chút nào. Chúng ta đã gặp nhau rồi. Cô ngồi đi.
– Cảm ơn anh!
Thảo Nhi lí nhí nói rồi ngồi xuống ghế. Giám đốc nhìn nàng rồi đi thẳng vào vấn đề:
– Chính vì cô tốt nghiệp đại học loại ưu nên chúng tôi mới tuyển dụng cô đấy. Cô được bổ nhiệm làm phó phòng kế hoạch. Một lát sẽ có người đưa cô đến phòng của cô và chỉ cho cô biết cô sẽ phải đảm trách những vấn đề gì. Cô có ý kiến gì không?
Thảo Nhi lắc đầu:
– Bây giờ thì không ạ!
– Phần gặp gỡ với tôi coi như xong rồi. Trong khi chờ đợi người tới đưa cô đi nhận việc, chúng ta trò chuyện chút nhé. Sức khỏe của cô ra sao rồi? Cô có nghe lời bác sĩ ăn uống điều độ và nghỉ ngơi nhiều không?
– Có ạ! Tôi nghe lời bác sĩ ăn nhiều và ngủ nhiều. Bây giờ thì tôi bình thường rồi, sẽ không nằm vạ ngoài đường nữa đâu. Nhắc tới chuyện xấu hổ lần đó, tôi phải cảm ơn giám đốc một lần nữa. Cảm ơn đã giúp đỡ tôi.
– Cô và em cô đều khách sáo như nhau. Giúp đỡ một chút thôi mà, có phải chuyện lớn lao gì lắm đâu. Còn nữa, lần sau gặp, cô gọi tên tôi nhé, tên tôi là Quốc Thiên.
– Gọi tên anh sao?
– Cô đừng ngạc nhiên, tánh tôi là vậy đó, tôi thích hòa đồng. Tôi thích giữa tôi và mọi người trong công ty này là bạn, là cộng sự của nhau ... như thế làm việc sẽ vui hơn. Kể ra tôi và cô cũng có duyên với nhau đấy. Hôm nay là ngày đầu tiên cô đi làm, tôi mời cô dùng bữa trưa nhé. Tan sở gặp nhau ở nhà hàng gần đây.
– Tôi ...
– Cô không từ chối tôi được đâu.
Nói rồi, Quốc Thiên nhấc điện thoại nói:
– Gọi người tới hướng dẫn nhân viên mới nhé.
Vài phút sau, cô thư ký riêng của Quốc Thiên mở cửa đưa người vào hướng dẫn Thảo Nhi đi. Mọi người đi hết, cô thư ký nhìn Quốc Thiên, nói:
– Anh có cuộc họp với Tổng giám đốc vào lúc chín giờ!
Quốc Thiên nhìn đồng hồ rồi gật:
– Tôi nhớ rồi!
Cô thư ký lui ra. Vừa lúc điện thoại của Quốc Thiên có tin nhắn, anh mở máy thấy hiện tên người gởi là Gia Tuấn với dòng tin ngắn ngủi:
“Mày rảnh thì đến chơi với tao, buồn quá!”. Quốc Thiên mỉm cười gởi trả lại một tin nhắn:
“Tao rảnh. Sẽ đến với mày liền!”.
Loay hoay thêm một lúc với mớ giấy tờ trên bàn rồi Quốc Thiên đi họp. Sau cuộc họp, ông Nguyên Phong - Tổng giám đốc công ty cũng là bác ruột của Quốc Thiên, gọi anh lại:
– Quốc Thiên! Con ở lại một chút!
Mọi người cùng dự họp ra hết, chỉ còn Quốc Thiên và ông Nguyên Phong.
Quốc Thiên ngồi lại xuống ghế. Ông Nguyên Phong sửa lại cặp kính trắng trên mắt nhìn đứa cháu trai mà ông thương yêu và tín nhiệm tỏ vẻ hài lòng rồi nói:
– Hôm qua, bác và ba cháu có gặp nhau nói chuyện rất lâu. Ba cháu quan tâm cháu đã tới tuổi thành gia lập thất rồi nên nhờ bác dò xem cháu đã ưng ý ai chưa để ba cháu tiến hành cuộc hôn nhân cho cháu ... Dù gì cũng là cha con ... giận đến mấy cũng là cha con, cháu à.
– Bác nói lại giùm với ông ấy ... cháu sẽ tự lo cho mình, không cần ai lo đâu.
– Cháu định cứng đầu như vậy đến suốt đời sao?
– Bởi vì cuộc đời của cháu phải như vậy. Chính họ đã bỏ rơi cháu trước.
– Quốc Thiên à! Ở đời luôn có những chuyện ngoài ý muốn, ba và mẹ con ly hôn là tại duyên số của họ .... Con tưởng họ muốn vậy sao?
– Con không biết!
Quốc Thiên lắc đầu vẻ mặt lạnh lùng:
– Bác là anh trai của ba con và cũng là ân nhân của con, đã nâng đỡ con hết lòng. Con hiểu bác muốn con và ba hòa thuận lại với nhau ... nhưng điều đó là không thể được. Ba và mẹ con ... con không hiểu họ yêu thương nhau chỗ nào vậy sống với nhau để làm gì ... Tội nghiệp cho con đây. Họ sinh con ra, nuôi nấng con nhưng không cho con tình thương. Đến khi con lớn và con hiểu họ sống dối trá với nhau, dối luôn cả con. Họ đẩy con ra nước ngoài du học, thực ra chỉ là cái cớ để cắt đứt mối dây ràng buộc giữa hai người. Mẹ thì lấy chồng ra nước ngoài, ba thì lấy vợ khác chung sống. Không ai cần biết đến cảm nhận của cháu, không ai nghĩ đến cháu.
Quốc Thiên cúi gằm mặt, cố nuốt những uất ức tủi buồn vào lòng khi nhắc đến chuyện gia đình:
– Phải ... họ vẫn để cho cháu một ngôi nhà để cháu có thể trú thân khi trở về.
Và cháu đã về lại ngôi nhà đó bằng một cõi lòng tan nát. May mà cháu có bác nâng đỡ. Nếu không, chắc cháu sẽ vất vả nhiều.
– Bởi vì cháu là cháu ruột của bác và cháu rất có năng lực. Đành rằng em trai của bác thiệt tệ, nhưng vẫn luôn quan tâm tới cháu. Bác thương cháu và cũng thương em trai mình. Bác hy vọng một ngày nào đó cháu suy nghĩ lại và hai cha con sẽ vui vẻ với nhau.
– Cháu đã sống một mình rất nhiều năm và cháu cũng quen tự lo cho mình rồi. Bác nói lại với ba cháu là không cần phải lo cho cháu. Cháu sẽ tự quyết định cuộc đời mình.
Ông Nguyên Phong thở ra lắc đầu:
– Cháu thiệt cứng đầu cứng cổ. Nhưng bác tôn trọng mọi quyết định của cháu.
Biết không thể lay chuyển được Quốc Thiên, ông Nguyên Phong chuyển đề tài:
– À! Công việc nhân sự mới cho công ty ra sao rồi hở cháu?
– Dạ, xong cả rồi.
– Hỏi là hỏi vậy thôi chứ cháu làm việc, bác rất yên tâm. Đã trưa rồi, bác cháu mình cùng dùng cơm nghen?
– Cháu có hẹn dùng cơm với một người bạn rồi.
– Vậy à? Thế thì lúc khác ...
– Cháu xin phép!
Quốc Thiên đứng lên cúi đầu chào bác rồi lui ra ngoài. Ông Nguyên Phong nhìn theo Quốc Thiên, nở nụ cười đôn hậu.
Trời sẩm tối, Thảo Nhi loay hoay rửa chén bát trong bếp xong rồi quay sang cho đồ vào máy giặt. Từ bao giờ, chuyện rửa chén, giặt đồ đã trở thành “chuyện nhỏ” đối với nàng. Từ dạo bà Ngọc Lan thôi không làm nữa thì ngôi nhà này không thuê người phụ việc, mọi chuyện gần như đổ hết vào Thảo Nhi.
Bà Thu Thủy chỉ nấu nồi cơm điện, còn thức ăn thì thường xuyên đặt ở tiệm mang tới. Bữa cơm gia đình, người vẫn thường không có mặt là ông Quốc Bình.
Cũng một gia đình, nhưng dường như thiếu thốn một cái gì đó mà Thảo Nhi không sao hình dung ra được.
– Thảo Nhi!
Tiếng gọi của bà Thu Thủy cắt ngang dòng suy tưởng của Thảo Nhi. Nàng giật mình quay lại:
– Dạ?
– Mày đang làm gì đó?
Thảo Nhi nghiêng người nhìn ra. Mẹ nàng đứng ở cửa bếp đang giũa móng tay. Thảo Nhi trả lời:
– Con đang giặt đồ.
– Nền phòng khách hơi bẩn, giặt đồ xong ra lau phòng khách luôn nghe?
– Dạ.
– À! Đi làm việc thế nào, lương bổng có cao không?
– Dạ, công việc rất tốt, tiền lương cũng khá lắm, mẹ ạ!
– Nếu lương khá thì cũng nên tính toán phụ giúp gia đình một ít.
Bà Thu Thủy nói xong bỏ đi, Thảo Nhi lặng im lòng buồn bã. Thì ra mẹ chỉ quan tâm tới tiền lương, hoàn toàn không quan tâm nàng đi làm có vui vẻ không, hay có gặp trở ngại gì không. Tình cảm của mẹ dành cho nàng quả là khô khan như sỏi đá.
Giặt đồ, lau xong nhà, Thảo Nhi thấm mệt ngồi nghỉ ngơi một mình giữa phòng khách rộng.
Mẹ và thằng Lộc chắc đang xem phim ở trong phòng. Ba tối nay không về vì phải trực ca đến sáng. Bảo Hân ăn cơm xong vội vã đi học đến chín giờ mới trở về. Thảo Nhi ngồi đó nghĩ ngợi mông lung. Nàng nghĩ đến công việc, nghĩ đến Quốc Thiên. Con người Quốc Thiên thật tốt, thật phóng khoáng. Nói chuyện với Quốc Thiên cũng thật vui vẻ. Lúc ở gần anh ta, cảm giác như đã quen biết từ lâu chứ không phải một ngày một bữa.
Mới đó, nàng đã đi làm được một tuần rồi, công việc cũng dần dần thành thạo. Nhưng từ hôm ăn cơm trưa với Quốc Thiên đến nay, nàng không có dịp gặp lại anh nữa và đương nhiên nàng có mong ngóng anh một chút, giống như mong gặp lại một người bạn rất thân của mình.
Thảo Nhi ngả người ra ghế nhắm nghiền mắt và ngủ quên cho đến khi bị lay gọi:
– Chị! Chị mệt sao không về phòng ngủ mà lại ngủ ở đây?
– Chị ngủ quên thôi mà. Chị có ý đợi em, không ngờ ngủ thiếp đi.
Thảo Nhi đứng lên nói tiếp:
– Ba không về, chị đi khóa cổng thôi.
– Để em làm cho.
Bảo Hân đi khóa cổng, còn Thảo Nhi thì đóng cửa sổ. Khóa xong cửa, hai chị em cùng lên lầu. Bảo Hân nhìn chị hỏi:
– Em trông chị uể oải quá vậy? Công việc của chị có cực nhọc lắm không?
– Không. Nào có cực nhọc gì.
Thảo Nhi mở cửa phòng, Bảo Hân theo vào:
– Hay chị bệnh rồi ... Để em bắt gió cho chị nha.
– Không ... Chị không sao đâu.
– Vậy chị ngủ sớm đi. Ngày mai chủ nhật, chị có dự định làm gì không?
– Nếu chị có đi đâu ... thì chỉ đi thăm dì Ngọc Lan thôi.
– Ngày mai, em đi chơi cùng đám bạn. Nếu chị thích thì đi cùng em.
– Thôi, chị không đi đâu. Ngày mai, em đi chơi vui nhé.
– Chị ngủ ngon!
– Em cũng vậy!
Bảo Hân mỉm cười quay ra không quên khép cửa lại. Thảo Nhi tắt đèn phòng, lăn người xuống giường, tưởng đâu sẽ ngủ ngon như lúc nãy ngủ quên trên ghế. Nhưng không dễ dàng chút nào, nàng cố ép mình vào giấc ngủ càng tỉnh táo đến lạ thường.
Thảo Nhi bật dậy đến bên giá vẽ gắn tờ giấy mới lên khung rồi thoăn thoắt cây bút chì trên tay bắt đầu phác họa. Cứ thế, nàng vẽ ... và thời gian lặng lẽ trôi qua cho đến khi trên trang giấy hiện ra một gương mặt quen thuộc, đó chính là gương mặt của Quốc Thiên.
Tại sao nàng lại vẽ Quốc Thiên? Không tại sao cả! Tại muốn vẽ, chỉ thế thôi!
Thảo Nhi đã trả lời với chính mình như vậy rồi trở lại giường, đầu gối cao, ngắm chân dung Quốc Thiên hoàn toàn bằng bút chì nhưng thật sắc sảo.
Thảo Nhi nhìn bức họa một lúc rồi ngước mắt nhìn lên trần nhà, nhớ lại buổi trưa hôm ấy ở nhà hàng. Bữa cơm thật ngon, không chỉ vì món ăn ngon mà vì Quốc Thiên đã cho nàng sự tươi vui, ngon miệng đó.
– Thảo Nhi à! Cô có biết tên cô là một ngọn cỏ nhỏ không? Mẹ cô có nói vì sao lại đặt tên cô là Thảo Nhi không?
– Tôi lớn lên và biết tên mình là Thảo Nhi. Không ai nói với tôi về ý nghĩa tên của tôi cả. Thế còn anh? Tên của anh có ý nghĩa gì không?
– Không! Tôi cũng giống như Thảo Nhi. Hãy kể về Thảo Nhi cho tôi nghe đi.
Gia đình thế nào, sống có vui không?
– Gia đình tôi có ba mẹ, chị, tôi và hai em. Chúng tôi sống rất vui vẻ. Cô em gái của tôi lần trước có dịp gặp Quốc Thiên rồi đó. Bảo Hân đang học ngành Y, nối nghiệp ba của tôi đó.
– Thảo Nhi hạnh phúc thật!
Có một tia khát khao trong đôi mắt Quốc Thiên. Thảo Nhi nhìn anh hỏi:
– Thế anh không hạnh phúc với gia đình mình sao?
– Tôi không được may mắn như Thảo Nhi. Ba mẹ tôi ly hôn và tôi sống một mình. Tôi cũng không được như Thảo Nhi có nhiều chị em.
Quốc Thiên nhìn Thảo Nhi và đọc được ngay cô đang nghĩ gì. Anh cười nói:
– Thương hại tôi à? Đừng có như vậy ... tôi không thích được thương hại đâu.
– Tôi đâu có ý đó!
Thảo Nhi phản ứng ngay. Quốc Thiên chồm sang rất tự nhiên vỗ nhẹ lên tay nàng trấn an:
– Tôi biết cô không có ý đó ... Cảm xúc là vô tình thôi và tôi cũng không phải là một người hay giận hờn. Yên tâm đi, ngọn cỏ nhỏ!
Quốc Thiên cười thật đẹp. Thảo Nhi nhớ lại và mỉm cười một mình. Quốc Thiên! Một ngày nào đó tôi sẽ nói thật cho anh biết tôi chưa bao giờ được mẹ tôi thương yêu. Tôi chưa bao giờ cảm thấy hạnh phúc trọn vẹn trong ngôi nhà của mình. Tôi cũng giống như anh thôi.
Nắng vàng rực. Có thể nói hôm nay là một ngày đẹp trời. Thảo Nhi viện lý do ra phố, thật ra là để thăm bà Ngọc Lan. Trông thấy Thảo Nhi, bà Ngọc Lan vui vẻ hẳn, dù đang bị cơn đau ở ngực tái hoành hành. Bà nuốt vội mấy viên thuốc giảm đau, tươi cười:
– Dì biết hôm nay con sẽ đến. Dì trông con lắm để hỏi xem công việc làm của con thế nào? Thế nào hả? Tốt cả chứ?
– Khoan hỏi chuyện của con đã.
Thảo Nhi để bịch nho lên bàn, đến ngồi bên bà Ngọc Lan nắm lấy tay bà đầy vẻ lo lắng:
– Lúc con đi vào, con trông thấy dì uống thuốc, dì bị sao vậy?
– Dì hiểu con rất quý dì và chúng ta sẽ yêu thương nhau đến suốt đời như vậy. Dì sẽ ở đây và con thỉnh thoảng đến với dì, như vậy là dì quá sung sướng rồi. Tiền của con làm được, con cứ xài hoặc dành dụm, không cần phí tổn vào một căn nhà nào đó mà dì Lan của con không cần đâu. Con đã lớn rồi, đã thật sự trưởng thành rồi. Dì hình dung được lúc con đi làm, chắc con rất là xinh đẹp. Dì có món quà tặng con đây.
Bà Ngọc Lan mở cái gối nằm ở đầu giường, lấy ra cái túi nhỏ, trút sợi dây chuyền đựng trong túi ra tay. Sợi dây chuyền kỷ vật, bà định bụng sẽ cho Thảo Nhi khi nào con gái đi lấy chồng. Nhưng trước những thành quả mà con bà cố gắng đạt được, bà lại không có gì để cho. Thôi thì cho sợi dây chuyền. Dù sao đó cũng là thứ tài sản duy nhất mà bà có được.
– Cảm ơn dì Lan! Cảm ơn dì đã yêu thương và cho con tất cả. Con tuy sinh ra trong một gia đình giàu có, nhưng xưa nay mẹ của con chưa từng mua cho con một món nữ trang nào. Con vẫn thường ao ước với lòng ... Lẽ ra dì Lan nên là mẹ của con mới phải.
– Thật vậy sao?
– Con nói thật đó ... Bởi vì ... dì yêu con hơn mẹ của con nhiều.
Bà Ngọc Lan vui sướng đến trào dâng nước mắt. Bà vuốt tóc Thảo Nhi, nghẹn lời:
– Con là một cô bé đáng yêu. Dì là người tứ cố vô thân, chỉ có mình con đoái hoài đến dì. Dì không yêu con thì yêu ai? Đến giờ dì Lan phải xuống bếp rồi.
Con đi vòng quanh chơi hoặc theo dì xuống bếp cũng được.
– Con đi loanh quanh một chút rồi sẽ xuống bếp với dì.
– Vậy cũng được!
Bà Ngọc Lan đứng lên, xoa đầu Thảo Nhi:
– Trưa nay, con dùng cơm với dì nghen?
– Dạ!
Bà Ngọc Lan đi rồi, Thảo Nhi chạy đến lấy chiếc gương nhỏ nhìn sợi dây chuyền trên cổ mình, mỉm cười. Sợi dây chuyền thật đẹp. Dường như những gì quý giá nhất dì Lan đều cho mình cả. Thảo Nhi ngắm tới ngắm lui sợi dây chuyền rồi trả chiếc gương về chỗ cũ, bắt tay vào quét dọn căn phòng của bà Ngọc Lan. Chẳng mấy chốc căn phòng đã sạch sẽ không còn để lại vết bụi. Dọn dẹp căn phòng xong, Thảo Nhi tìm cái đĩa xếp mấy chùm nho mà nàng mua cho dì Lan ra, rồi chợt nảy sinh ý nghĩ nên có một bình hoa tươi cho căn phòng của dì Lan thêm sức sống. Phải rồi. Có thể tìm một vài bông hoa trong chính khuôn viên của viện này.
Thảo Nhi vui vẻ cầm cây kéo nhỏ đi ra ngoài. Vài bà lão, ông lão đang ngồi trên băng đá dưới bóng râm của những cây cổ thụ chuyện trò gì đấy với nhau.
Thảo Nhi lướt qua họ và cúi đầu chào từng người. Họ mỉm cười thân thiện với nàng.
Thảo Nhi rảo quanh khu vườn nhỏ và cắt được một bó hoa nho nhỏ đủ sắc màu.
Nắng sáng đẹp quá! Dưới bóng cây trúc đào nở từng chùm hoa hồng thắm có một băng đá còn bỏ trống. Thảo Nhi nhẹ bước đến ngồi xuống. Cảm giác yên bình và thoải mái như thế này, hèn gì dì Lan không nỡ rời xa. Thảo Nhi đang mơ màng suy nghĩ, chợt đập vào mắt nàng một bóng dáng quen thuộc băng băng tiến vào lối sỏi.
– Quốc Thiên!
Thảo Nhi kêu lên không giấu được vẻ ngạc nhiên. Chính là Quốc Thiên. Anh trông rất khỏe mạnh, tay đẩy chiếc xe đạp phía sau chở lỉnh kỉnh hai ba thùng giấy xếp chồng lên cao. Quốc Thiên đến đây làm gì vậy? Thảo Nhi dõi theo. Có vài người chạy ra đón Quốc Thiên và khiêng những thùng giấy sau xe anh xuống. Thảo Nhi nghe họ nói:
– Cậu Thiên! Chào cậu Thiên!
– Chào các chú! Tôi mang sữa đến.
– Cậu hay thật. Nhắm vừa hết sữa cho các cụ thì cậu lại mang đến. Cậu tốt với các cụ ở đây quá!
– Có gì đâu! Nuôi dưỡng người già mà. Mỗi người một chút, các cụ sẽ vui hơn.
– Vào văn phòng chơi một lát, cậu Thiên. Tôi pha trà cho cậu uống.
Quốc Thiên vào trong cùng mọi người. Nghe cuộc trò chuyện đó, Thảo Nhi biết Quốc Thiên đến đây để làm từ thiện. Xem ra, anh cũng đặc biệt lắm nhỉ.
Nhưng Quốc Thiên hôm nay trông thật lạ, áo thun quần Jeans, còn đạp xe đạp nữa. So với ngày thường đi làm, quần áo chỉnh tề ... Thật là hai hình ảnh khác xa nhau. Nhưng Thảo Nhi thích hình ảnh của Quốc Thiên hôm nay hơn.
Chở sữa đến đây cung cấp cho các cụ già, anh cũng giàu lòng nhân ái lắm chứ, Quốc Thiên. Thảo Nhi thầm nghĩ và mỉm cười. Chợt có một bàn tay đặt êm ái lên vai nàng:
– Thảo Nhi! Đúng là cô rồi!
– Anh Quốc Thiên!
Thảo Nhi ngẩng lên, Quốc Thiên nhướng mắt cười và rất tự nhiên ngồi xuống bên nàng trên băng đá:
– Tôi nhìn từ xa, trông giống Nhi quá nên đến gần xem thử. Không ngờ là Nhi thiệt. Nhi làm gì ở đây?
– Thế anh làm gì ở đây?
Thảo Nhi hỏi lại, Quốc Thiên bật cười:
– Thảo Nhi chưa trả lời tôi mà. Mà thôi, tôi trả lời trước cũng được. Tôi đến chơi với các cụ. Lâu lâu, tôi lại đến một lần.
– Nhi thì đến thường lắm, vì Nhi có một người thân ở đây.
– Một người thân?
Thảo Nhi gật đầu nhìn Quốc Thiên:
– Nhi nói thật đấy. Dì Ngọc Lan dạo trước phụ việc trong gia đình Nhi. Dì yêu thương Nhi lắm, nên khi dì đến đây ở, Nhi cũng đến rất thường xuyên.
– Thế sao dì không ở trong nhà Nhi nữa?
– Có nhiều chuyện khiến dì phải ra đi.
Thảo Nhi buồn bã thở ra. Quốc Thiên biết không nên hỏi tiếp nữa, nên nhìn bó hoa trên tay Thảo Nhi, nói:
– Nè, Nhi hái hết hoa trong viện này rồi đấy nhé.
– Cái anh này! - Thảo Nhi cười bẽn lẽn - Anh khiến Nhi mắc cỡ quá đi.
Những cành hoa này Nhi hái ở cuối vườn, nơi không có ai nhìn ngắm hết. Nhi muốn trang trí cho tươi tắn hơn căn phòng của dì Ngọc Lan.
– Vậy à?
Quốc Thiên phì cười, Thảo Nhi cũng cười theo:
– Thật ra, lúc nãy anh vào, Thảo Nhi trông thấy anh trước rồi. Anh cũng biết đạp xe đạp nữa sao?
– Trời! Có lần anh còn đua xe đạp nữa đấy, nhưng không được giải nào. Đi xe hơi là vì công việc thôi. Còn anh, anh thích thoải mái như vầy và đạp xe rong ruổi khắp phố, như thế mới hợp với anh hơn.
– Thích ăn mặc bụi và đạp xe đạp, vậy có khi nào anh ăn ở vỉa hè chưa?
– Không chừng Nhi ăn ở vỉa hè còn ít hơn anh nữa đó. Không tin, hôm nào anh đưa Nhi đến chỗ này ăn bún riêu cua ngon lắm. Anh có một thằng bạn cứ cách vài ngày, anh lại chở nó đi ăn ở vỉa hè. Nhiều chỗ nấu ngon tuyệt.
– Chà! Anh cũng sành điệu quá!
– Sành điệu về ăn vỉa hè có phải không?
Quốc Thiên cười lớn rồi đột nhiên nghiêm giọng, vẻ mặt thoáng ẩn nỗi buồn:
– Thật ra, anh là người bình dân lắm. Bởi vì anh không được như Thảo Nhi có đầy đủ một gia đình. Anh sống một mình, không ai nấu cơm cho anh ăn, còn anh thì không có thời gian tự nấu. Vì vậy phải lang thang ở góc này, góc kia để mà ăn.
– Anh không sống chung với ba hoặc mẹ sao?
Nhìn vẻ quan tâm của Thảo Nhi, Quốc Thiên bộc bạch:
– Ba mẹ anh ly hôn lúc anh ra nước ngoài du học. Khi anh đi thì còn đủ gia đình, nhưng khi anh về thì mọi sự đã đổi khác. Anh chỉ còn lại một mình và sống nhờ vào sự nâng đỡ của bác ruột là ông Nguyên Phong - Tổng giám đốc công ty. Chuyện đã cũ rồi, nhưng sao nhắc lại anh thấy buồn quá.
– Đừng buồn nữa mà. Cuộc sống là vậy đó. Không ai hạnh phúc hoàn toàn, hoặc thấy mình là người hoàn toàn đầy đủ cả.
– Nhưng anh thấy Nhi là người rất hạnh phúc đó!
– Hạnh phúc? Thật ra thế nào là hạnh phúc? Thảo Nhi đưa mắt nhìn những đốm nắng chen qua kẽ lá rớt đầy lối cỏ rồi lặng lẽ thở dài:
– Cuộc sống luôn khắt khe với con người và con người thì luôn cố che đậy những lỗ hổng bất hạnh của mình để cho người ta nhìn mình, cứ nghĩ mình hạnh phúc lắm, đầy đủ lắm.
Thảo Nhi nhìn Quốc Thiên cười thật buồn rồi kể cho Thiên nghe về mình, về dì Ngọc Lan, về mối bất hòa giữa nàng và mẹ mà không sao tìm hiểu được cội nguồn của mối bất hòa đó bắt đầu từ đâu.
Kể xong, thở dài và lại cười buồn, Thảo Nhi nói:
– Bây giờ thì anh hiểu rồi đó. Trong lòng Nhi cũng buồn giống như anh thôi.
– Nghĩa là hai nỗi khổ lớn đã gặp nhau rồi. Thật sự từ buổi gặp ban đầu, anh đã thấy mình hợp với Nhi lắm. Càng không ngờ hơn là Nhi lại đến làm cùng chung công ty với anh nữa.
– Và hôm nay thì bất ngờ gặp nhau ở đây.
– Nói sao đây Nhi? Tụi mình quá có duyên với nhau phải không?
– Anh nghĩ sao ... thì y vậy đi.
Thảo Nhi cười, nói với Quốc Thiên:
– Thảo Nhi mang hoa vào phòng dì Ngọc Lan đây. Anh có muốn đến chơi không?
– Cũng được!
– Trưa nay, Nhi ở lại đây dùng cơm với dì Ngọc Lan đó. Nếu anh rảnh ...
Không đợi Thảo Nhi nói hết, Quốc Thiên xen vào:
– Chủ nhật là ngày rảnh mà. Nhi cho anh ăn ké với. Vả lại, anh cũng muốn diện kiến dì Ngọc Lan của Nhi.
– Được rồi!
Quốc Thiên sóng bước bên Thảo Nhi. Anh cao hơn nàng hẳn một cái đầu.
Hai người vừa đi vừa nói chuyện với nhau vô cùng vui vẻ. Không ai biểu lộ gì, nhưng trong lòng họ bắt đầu xuất hiện những rung cảm chân thành.
Quốc Thiên đến lúc Gia Tuấn đang say sưa thổi sáo. Tiếng sáo buồn ảo não và chất đầy tâm sự. Quốc Thiên đứng lặng rất lâu cho đến khi tiếng sáo dứt mới lên tiếng:
– Làm gì buồn vậy? Tiếng sáo của mày làm bủn rủn cả con người của tao đó.
Gia Tuấn ngồi trên xe lăn, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Nghe tiếng Thiên, Gia Tuấn điều khiển chiếc xe quay lại mỉm cười nói:
– Đến lâu chưa?
– Đến nãy giờ ... tiếng sáo buồn thật nhưng hay lắm!
Quốc Thiên tới đẩy chiếc xe lăn đến chỗ bộ ghế xa-lông rồi ngồi xuống đối diện Gia Tuấn.
– Không có ai ở nhà sao?
– Không! Ba mẹ tao bận rộn chuyện làm ăn suốt ngày. Hai đứa em thì đi học luôn, cũng đâu có thời gian chơi với thằng anh vô dụng như tao.
– Đã nói mọi người đều bận rộn, mày còn trách chi nữa. Nhưng mày buồn có thể gọi điện cho tao mà.
– Chẳng lẽ làm phiền mày hoài sao?
– Mày không làm phiền tao, tao sẽ buồn chết đó. Ai biểu tao chỉ có mỗi mình mày là bạn làm chi. Tao đến chở mày đi chơi. Đi thôi!
Quốc Thiên đẩy chiếc xe lăn đến bệ cửa rồi lấy cặp nạng gỗ trao cho Gia Tuấn. Cả hai cùng ra xe.
Quốc Thiên và Gia Tuấn là đôi bạn học chung thời tiểu học. Năm đó, Gia Tuấn bị sốt bại liệt làm liệt hẳn đôi chân. Thương bạn, Quốc Thiên ngày nào cũng đưa bạn cùng đến trường. Nhờ Quốc Thiên mà Gia Tuấn mới học hết phổ thông trung học.
Rồi Quốc Thiên đi du học mấy năm. Những ngày tháng đó, Gia Tuấn rất cô đơn và buồn bã. May mà Quốc Thiên trở về đã không quên người bạn bất hạnh của mình.
– Suy nghĩ gì đó?
Nghe Quốc Thiên hỏi, Gia Tuấn lắc đầu:
– Có gì đâu!
– Rõ ràng mày có suy nghĩ mà, nói cho tao nghe đi.
– Nghĩ về tình bạn của hai đứa mình thôi. Nếu tao không có mày là bạn, chẳng hiểu tao sẽ sống như thế nào với buồn chán và cuộc sống của tao sẽ vô vị đến thế nào nữa.
– Mày tối ngày cứ nghĩ ba cái chuyện đó! Phải sống lạc quan lên, vui vẻ mà sống.
– Chỉ những khi cùng đi với mày như thế này tao mới vui vẻ được thôi, Quốc Thiên à. Tao muốn uống bia. Vào nhà hàng cho tao uống vài lon đi!
– Được thôi!
Quốc Thiên cho xe ghé vào nhà hàng và lăng xăng giúp Gia Tuấn đứng vững trên đôi nạng. Hình ảnh hai chàng trai một khỏe mạnh, một tật nguyền dìu nhau bước vào nhà hàng khiến một vài đôi mắt tò mò dòm ngó, nhưng họ chỉ nhìn thông cảm chứ không gây khó chịu cho Gia Tuấn. Bởi anh cũng đã quen rồi, quen với sự tật nguyền của mình.
Đôi chân tật nguyền đầy mặc cảm đã biến Gia Tuấn thành một chàng trai trầm lặng, mặc dù anh có một gương mặt đẹp trai không kém gì Quốc Thiên.
Nhìn bên ngoài, Gia Tuấn mang đầy vẻ yếu đuối và bi quan.
Bia ướp lạnh được mang tới. Quốc Thiên phục vụ cho bạn từng chút.
– Nào, có bia rồi đây. Uống đi!
– Mời!
Hai ly bia cụng vào nhau phát ra tiếng “keng” giòn tan. Gia Tuấn uống một mạch nửa ly bia rồi đặt ly xuống bàn nói:
– Cô bạn gái của mày sao rồi? Mấy tháng nay có tiến triển gì mới không?
– Mày muốn hỏi Thảo Nhi ấy à?
– Ngoài Thảo Nhi ra, chẳng lẽ mày còn có cô bạn gái nào nữa sao? Mày chỉ kể về mỗi mình cô ấy thôi ... hẳn rằng cô bạn nhỏ đó đã làm cho trái tim mày xao xuyến rồi, phải không?
– Tao có dấu hiệu “xao xuyến con tim” trên mặt à?
Gia Tuấn phì cười:
– Không chỉ trên mặt mà lộ liễu ra ngoài hết rồi.
– Xấu hổ vậy sao?
Quốc Thiên cười ngất rồi nghiêm lại:
– Thật ra thì chẳng có gì đâu. Giữa tao và Thảo Nhi vẫn là tình bạn, nhưng là bạn thân. Tụi tao rất vui và thoải mái với nhau. Đó là một cô gái có tư chất, hợp gu với tao lắm.
– Khen người ta nhiều như vậy, yêu người ta rồi mà không tỏ tình thì một ngày nào đó coi chừng biến thành con dã tràng xe cát. Đợi người phỗng tay trên xuất hiện rồi mới ân hận thì vạn sự đã muộn màng.
– Tao chưa hiểu ý mày có gì ...
Quốc Thiên hỏi và nhìn Gia Tuấn, cố chờ xem thằng bạn thân có tài nhìn người sẽ tìm ra một điều bí mật gì nữa nơi con tim mà anh giấu kín như bưng.
Gia Tuấn nhướng mắt:
– Vậy mày nói đi! Mày có yêu Thảo Nhi không? Nếu không thì tao không nói nữa. Yêu thôi mà, có gì phải mắc cỡ thẹn thùng chứ? Mày quen Thảo Nhi, có gì liên quan tới Thảo Nhi mày cũng kể cho tao nghe, giờ thú nhận yêu nàng với tao cũng đâu có gì đáng ngại.
– Không phải tao ngại mà là ... tao chưa dám chắc ...
Quốc Thiên trầm ngâm rồi nói tiếp:
– Mới có mấy tháng thôi mà. Chờ thêm một thời gian nữa chắc không sao đâu ... Nếu thật sự giữa tao và nàng có duyên thì sớm muộn gì cũng là của nhau thôi mà. Sao khi không hôm nay lại quan tâm tới chuyện của tao và Thảo Nhi vậy?
– Quan tâm không được sao?
– Được chứ! Chỉ thấy hơi lạ ....
– Lạ gì mà lạ! Muốn dò xem có phải mày đã yêu rồi không. Ai ngờ mày ngạo mạn đến độ yêu chứ không thèm nói tiếng yêu.
– Cái gì đến sẽ đến thôi mà!
– Cũng phải! Một thanh niên nhiều điều kiện tốt như mày nên làm phách một chút, các cô cũng vẫn yêu điên cuồng mà.
– Chà! Rõ ràng hôm nay mày có hứng thú với đề tài tình yêu lắm thì phải.
Hay là thương thầm nhớ trộm ai rồi đấy?
– Tao à?
Gia Tuấn bật cười. Uống vài ly bia là đầu óc lâng lâng nhưng vẫn sáng suốt.
Giá mà anh có được cái cảm giác yêu thầm nhớ trộm còn đỡ hơn tâm trạng bây giờ rất nhiều.
Hai hôm trước, vô tình Gia Tuấn nghe được chuyện bàn luận giữa cha mẹ anh là có một người bạn nào đó của mẹ có ý muốn gả con gái mình cho Gia Tuấn. Theo lời mẹ thì bác ấy không ngại chuyện Gia Tuấn bị tật nguyền, chỉ vì muốn kết sui gia với mẹ mà gả con gái, thế thôi. Tuy ba mẹ chưa ai nói chuyện này với Tuấn, nhưng Tuấn biết sớm muộn gì nó cũng xảy ra, vì ba mẹ của anh tỏ ra rất thích thú với cuộc hôn nhân này. Ba còn bảo mẹ:
“Nếu vậy, bà phải tính mau mau chuyện này mới được, để thằng Tuấn nhà mình có người coi sóc, có người trò chuyện bầu bạn với nó. Cho dù người ta có đòi lễ vật nhiều hoặc hao tốn đến đâu, bà cũng phải ưng thuận nghe”.
Có vợ. Điều đó là đáng vui mừng hay thật mỉa mai đối với Tuấn. Một người tàn phế như Tuấn mà cũng có được vợ hay sao? Cô ta là một người như thế nào mà bà mẹ lại dám mang đi gả cho một kẻ phế nhân như Tuấn?
Chỉ nghĩ thôi đã thấy nhiều điều bất ổn ở trong lòng. Ngẩng lên thấy Quốc Thiên nhìn mình đăm đăm, Gia Tuấn tránh né bằng cách cầm ly bia lên uống.
Quốc Thiên phì cười:
– Muốn trốn tránh tao hả? Không được đâu. Những gì chất chứa trong lòng mày mau khai ra hết đi. Mày thương ai? Trang tuyệt thế giai nhân nào khiến mày trở nên ngơ ngơ ngẩn ngẩn như thế kia chứ?
– Không có ai đâu mà!
Gia Tuấn cười cười chối quanh một lúc rồi cũng bộc bạch:
– Chuyện không có gì ầm ĩ lắm. Nhưng nói ra mày không được giễu cợt tao đó!
– Có cần tao thề rồi mày mới nói không?
– Vậy thì không. Chuyện là vầy ... ba mẹ tao sắp cưới vợ cho tao.
– Vậy thì tốt quá rồi. Có người bên cạnh, mày sẽ không còn buồn nữa. Thật sự là một tin vui, nên chúc mừng đi!
– Ba mẹ tao mới bàn thôi, chưa nói gì với tao cả. Tao thật không biết có nên lấy vợ hay không ... Tao tàn phế và vô dụng như thế này ... cưới vợ chỉ thêm khổ cho người ta.
– Mày suy nghĩ chi nhiều quá vậy? Có một người bên cạnh vẫn hơn mà ...
Huống hồ gì, ai rồi cũng phải lấy vợ lấy chồng.
– Nhưng tao khác ... tao ... tao có khả năng làm chồng sao? Tao cưới họ để được vui vẻ hay từ bi kịch này bước sang bi kịch khác?
Quốc Thiên như bị một gáo nước lạnh tạt vào mặt, nín lặng. Tội nghiệp Gia Tuấn. Nói ra những điều đó, trong lòng nó chắc là rất đau khổ. Quốc Thiên xót xa cho bạn nhưng chẳng giúp ích được gì ngoài những lời động viên, khuyên nhủ chí tình chí nghĩa và anh chỉ có thể làm như vậy.
– Tao biết!
Quốc Thiên gật đầu nhìn Gia Tuấn, cố vực dậy niềm tin:
– Nếu tao là mày, chắc tao cũng sẽ suy nghĩ này nọ .... Nhưng không thể vì tật nguyền thì mình không được gì và cái gì đến với mình cũng sẽ rất xấu. Phải.
Mày tật nguyền nhưng mày có gia đình rất tốt, có gương mặt đẹp trai dễ mến.
Tao tin một cô gái nào đó nếu đến gần mày sẽ bị chinh phục thôi.
– Tốt nhất mày nên biến thành một cô gái để ở bên tao suốt đời cho rồi!
– Tao chấp nhận ngay nếu có thể!
Quốc Thiên và Gia Tuấn cùng cười. Quốc Thiên lại nói:
– Phải can đảm lên. Vượt qua rào cản của chính mình trước, mày sẽ làm được tất cả mà cưới một cô vợ rồi xin một đứa con nuôi. Thế là mày đã có một gia đình rồi.
– Để coi sao đã.
– Đừng làm cho mọi người thân quan tâm đến mày thất vọng đó. Nè, uống tiếp đi! Chúc mày thuận buồm xuôi gió và vạn sự đều tốt đẹp cả!
– Vẫn chưa có gì mà, mày chúc vậy liệu có quá sớm không?
– Sớm gì nữa khi ba mẹ mày đã tính rồi. Bây giờ thì nói vậy ... sau này có vợ rồi không chừng quên mất thằng bạn này luôn.
– Tao dễ quên mày sao ... kiếp sau sẽ còn gặp lại đó, thằng quỷ!
Quốc Thiên bật cười lớn rồi cùng Gia Tuấn tiếp tục uống rượu, bàn luận. Khi hai người đưa nhau ra khỏi nhà hàng thì trời đã nhá nhem tối.
– Đi đâu nữa?
Nghe Gia Tuấn hỏi, Quốc Thiên nói ngay:
– Tao đưa mày đến một trung tâm thương mại có rất nhiều trò chơi cho người lớn.
Quốc Thiên cho xe tăng tốc rồi rẽ vào bãi đỗ xe của một khu mua bán cao cấp.
Vào đến bên trong, Quốc Thiên từ từ hướng dẫn Gia Tuấn đi qua các gian hàng đồ cao cấp rực rỡ ánh đèn. Lướt qua một quầy bán nữ trang, Quốc Thiên bỗng khựng lại. Vừa rồi, dường như anh đã trông thấy Thảo Nhi. Vóc dáng đó, nụ cười đó đúng là của Thảo Nhi rồi.
Quốc Thiên bỗng chạy ngược lại làm Gia Tuấn phải kêu lên:
– Mày đi đâu vậy?
– Đứng đó chờ tao một chút.
Quốc Thiên lao vào khu vực bán nữ trang khá đông những cô gái. Anh nhìn quanh tìm kiếm và trông thấy Thảo Nhi cùng Bảo Hân đang bảo người bán hàng cho xem một chiếc nhẫn nạm hột màu tím.
Bảo Hân lắc đầu:
– Màu tím không đẹp!
– Nhưng chị thích màu tím, màu của thủy chung đó em à. Để coi giá bao nhiêu.
Thảo Nhi lật bảng giá xem. Ở đây, người ta bán hàng tính bằng đôla, giá niêm yết chiếc nhẫn hơn năm mươi đôla Mỹ. Thảo Nhi rụt cổ cười với em gái rồi thì thào:
– Đắt quá!
Và nàng trả lại cho cô bán hàng. Hai chị em tiếp tục xem rồi đi vòng ra ngoài. Bảo Hân nói:
– Ở đây toàn hàng cao cấp đắt lắm! Chị muốn mua, hôm nào chị em mình đi chợ ở ngoài, nhất định sẽ hợp túi tiền của chị.
– Mấy tháng qua, tiền lương chị dành dụm được chút ít, muốn mua một tí gì cho chị và cho em để làm kỷ niệm đó mà.
Bảo Hân ôm lấy cánh tay chị mỉm cười:
– Đâu cần nữ trang hả chị .... Chị em mình cùng chọn hai chiếc áo giống nhau là được rồi.
– Tặng áo cho em, em có chê chị keo kiệt không?
– Không bao giờ! Ta đi thôi!
Lúc hai chị em Thảo Nhi ra cửa thì Quốc Thiên lùi lại. Anh yêu cầu cô bán hàng bán cho mình chiếc nhẫn nạm hột tím rồi quay trở lại chỗ Gia Tuấn:
– Tưởng mày biến luôn rồi chứ. Chuyện gì thế?
– Đâu có gì! Thoáng thấy người quen nên chạy đến, ai dè không phải.
– Coi chừng mày gặp ma đó ... Bộ mặt ngơ ngác khó hiểu.
Biết Gia Tuấn vì chờ lâu nên càu nhàu, Quốc Thiên chỉ cười không nói gì thêm. Ý nghĩ ngày mai tặng chiếc nhẫn này cho Thảo Nhi và nhìn vẻ mặt ngạc nhiên của nàng khiến Quốc Thiên vô cùng thích thú.
– Đi thôi. Mình lên lầu. Ở trên đó có rất nhiều trò chơi.
Buổi sáng ở công ty, cuộc họp đầu tuần diễn ra chớp nhoáng và tan mau.
Thảo Nhi và các đồng nghiệp tản ra mỗi người một hướng. Nàng về phòng mình chúi mũi vào công việc một lúc, rồi thư giãn bằng một tách trà nóng. Kéo rèm cửa sổ, Thảo Nhi đứng uống trà, mắt nhìn ra ngoài trời. Nắng rực rỡ, những cụm mây trắng bay lượn vô tư khiến Thảo Nhi nhìn hoài không thấy chán.
– Chị à! Những dấu hiệu từ chị cho thấy chị có tình cảm đặc biệt với anh Quốc Thiên rồi đó. Nếu không, sao chị vẽ hình người ta? Lại vẽ sống động đến như vậy, đủ chứng tỏ khi vẽ chị rất toàn tâm toàn ý.
– Em nói gì thế? À! Em lục lọi phòng chị có phải không?
– Em đâu có lục lọi. Bức tranh chị để trơ trơ trên giá vẽ, em nghiêng đầu từ ngoài cửa nhìn vào là thấy ngay rồi.
– Vẽ chân dung một người đâu gọi là có tình cảm đặc biệt được. Chị và anh Quốc Thiên chỉ có thể gọi là một đôi bạn tâm đầu ý hợp mà thôi.
– Em lại không nghĩ thế. Em cho rằng hai người phải có duyên nợ từ kiếp trước. Chị nghĩ xem, hai người có một loạt cuộc gặp gỡ mà cứ như được sắp đặt sẵn. Này nhé, lúc chị ngất xỉu có biết bao người nhưng không ai giúp chị, chỉ có anh ấy sốt sắng giúp chị. Rồi chị vào làm đúng ngay chỗ ảnh làm nữa. Ngày đầu tiên đi làm, ảnh đã mời chị dùng cơm, rồi không hẹn mà đến Viện Dưỡng lão cũng gặp nhau. Bấy nhiêu đó sự việc thôi đủ thấy hai người có duyên nợ với nhau rồi.
– Không có đâu mà.
– Em nói có đó. Đôi mắt thẹn thùng của chị đã tố giác lòng chị với em rồi.
Nói thiệt nghe chị, anh ấy đúng là một mẫu hoàng tử thời hiện đại đó. Còn chị của em cao quý và xinh đẹp như một nàng công chúa. Hai người sẽ là một cặp xứng đôi nhất thế giới.
Nhớ lại cuộc trò chuyện với Bảo Hân, Thảo Nhi không khỏi bật cười. Nhỏ Bảo Hân tinh nghịch bước vào phòng nàng, lăn đùng ra nệm là bắt đầu moi ...
moi ... moi cho hết những bí ẩn mà nàng chôn kín trong lòng, rồi bắt đầu mổ xẻ hết khía cạnh này đến khía cạnh khác chuyện giữa nàng và Quốc Thiên. Con bé làm như nó là một chuyên gia tình ái không bằng vậy.
– Em có đề nghị như vầy, chị nên mang tặng bức họa này cho anh Quốc Thiên đi. Không chừng ảnh cũng có một món quà đáp lại chị đó.
– Sao em biết?
– Thì mấy người “đồng bệnh” thường vậy mà.
– “Đồng bệnh” gì?
– Bệnh yêu mà không dám nói chứ bệnh gì nữa.
– Nhỏ này!
Thảo Nhi uống hết tách trà, quay lại bàn, lấy từ trong ngăn kéo ra bức họa chân dung Quốc Thiên đã được nàng mang gắn vào một khung hình bằng gỗ đẹp từ mấy ngày trước.
Mang tặng cho anh ấy thì được rồi. Nhưng anh ấy sẽ nghĩ gì đây? Nghĩ những điều tốt đẹp thì còn được, nhưng nghĩ những điều không hay thì sao?
Thảo Nhi ngồi xuống ghế, dựng khung hình lên mặt bàn. Nàng đối mặt với bức chân dung Quốc Thiên, thầm nghĩ:
“Quốc Thiên! Tôi có yêu anh không, thật sự tôi cũng chưa biết. Nhưng tôi trân trọng tình bạn giữa tôi và anh. Những lúc ở bên anh, tôi thấy mình vui vẻ lắm. Nhất định tôi sẽ tặng anh bức họa này ...
và mong những điều tốt đẹp luôn đến với chúng ta”.
Cộc ... Cộc ...
Có tiếng gõ cửa, Thảo Nhi cuống cuồng đặt khung hình vào lại ngăn kéo rồi vội vã lên tiếng:
– Vào đi!
Người bước vào là Quốc Thiên. Linh nghiệm vậy sao? Mới nghĩ lén sau lưng anh, anh đã tới rồi. Thảo Nhi sượng sùng mỉm cười:
– Quốc Thiên.
– Thảo Nhi đang làm gì đó?
– Vừa xem xong mấy bản kế hoạch. Anh ngồi ghế đi. Uống gì không?
– Không cần đâu.
Quốc Thiên ngồi xuống ghế. Anh ngập ngừng vài giây rồi lấy trong túi áo ra chiếc hộp nhỏ đặt lên bàn:
– Tặng cho Nhi.
Thảo Nhi nhìn trân trân chiếc hộp nhỏ đang nằm trên bàn mà nàng chưa dám sờ tới “Bảo Hân ơi! Em đi làm thầy bói được rồi. Chị chưa tặng bức họa cho anh ấy thì anh ấy đã tặng quà cho chị rồi. Không lẽ chị và anh ấy “đồng bệnh”.
như em nói thật sao?”.
Thảo Nhi nhìn Quốc Thiên, mặt đỏ lựng:
– Sao khi không lại tặng quà cho Nhi vậy?
– Tại anh thích và anh nghĩ Nhi cũng thích.
– Thật vậy à?
– Mở ra xem đi.
Thảo Nhi mở hộp, nàng suýt kêu lớn lên khi nhìn thấy chiếc nhẫn mà nàng muốn mua vào tuần trước khi đi cùng với Bảo Hân.
Nàng nhìn Quốc Thiên đầy vẻ ngạc nhiên:
– Chiếc nhẫn này ... anh ... anh mua chiếc nhẫn này ở đâu vậy?
– Ở một trung tâm thương mại.
– Đẹp quá!
Thảo Nhi nhìn xuống chiếc nhẫn nạm hột tím một lần nữa, lòng băn khoăn:
“Thật ra, sự việc này là thế nào đây? Chiếc nhẫn mà tôi thích. Chiếc nhẫn đắt tiền mà tôi không dám mua, giờ nằm trước mặt tôi, cứ như trong giấc mơ. Còn lời tiên đoán của Bảo Hân nữa. Phải hiểu thế nào đây? Trên đời này thật sự có định mệnh hay chỉ là những sự trùng hợp vô tình thôi.”.
– Thảo Nhi có thích món quà này của anh không?
Nãy giờ Quốc Thiên vẫn nhìn Thảo Nhi chăm chăm không bỏ sót một cử chỉ nào trên gương mặt nàng. Nghe Quốc Thiên hỏi, Thảo Nhi gật đầu:
– Nhi thích lắm! Đã tặng rồi thì Nhi không ngại đâu nghen. Nhi đeo vào đây, anh xem có đẹp không?
– Đẹp! Thật vừa vặn và thật đẹp!
– Cảm ơn anh. Nhưng món quà này chắc đắt tiền lắm hả?
– Chẳng có bao nhiêu. Quan trọng là món quà ưng ý chứ không phải tiền.
Nhi thích là được rồi.
– Thích lắm!
Quốc Thiên giấu biệt chuyện mình đã gặp hai chị em Thảo Nhi ở trung tâm thương mại. Thảo Nhi ngắm hoài chiếc nhẫn rồi lại hỏi Quốc Thiên:
– Anh nghĩ sao về màu tím?
Đã từng nghe Thảo Nhi nói về màu tím rồi nên Quốc Thiên đáp ngay không cần phải suy nghĩ.
– Ai cũng biết màu tím là màu thủy chung.
– Bật mí cho anh nghe ... Nhi rất yêu màu tím.
– Nhưng màu tím cũng rất buồn đấy.
– Nhi lại nghĩ buồn hay không là do con người chứ sao đổ thừa cho màu tím được.
Sực nhớ mình cũng có món quà để tặng cho Quốc Thiên, Thảo Nhi nói ngay:
– Anh Thiên à! Nhi cũng có món quà tặng cho anh.
– Thật à?
– Nhưng món quà của Nhi là do Nhi tự làm ra, hy vọng anh không chê.
Thảo Nhi mở ngăn kéo lấy ra khung ảnh để lên bàn. Quốc Thiên xem và thích thú kêu lên:
– Ôi trời! Kiệt tác! Kiệt tác! Nhi tự họa đấy sao? Đây có thể nói là một món quà vô giá đó, Nhi à. Giống không chỗ nào chê được, sống động quá! Cảm ơn Thảo Nhi. Cảm ơn em. Anh thích lắm. Với bức họa này của anh, em trở thành họa sĩ được rồi.
Quốc Thiên nâng khung hình trên tay ngắm say sưa và vui vẻ ra mặt. Thảo Nhi lặng nhìn anh lòng ngập tràn hạnh phúc.
Giữa lúc đó, lại có tiếng gõ cửa phòng Thảo Nhi. Quốc Thiên nhanh nhẹn lên tiếng:
– Vào đi!
Cửa mở, một cô gái xinh như mộng, tóc đuôi gà, áo quần rất thời trang bước vào cùng cô thư ký của Quốc Thiên. Cô nhào tới sát bên Quốc Thiên, nũng nịu:
– Em chờ anh cả buổi mà không thấy anh về. Em nhờ cô thư ký đưa đến đây.
– Vậy tôi xin phép!
Cô thư ký lui ra. Quốc Thiên đứng lên nhìn cô gái:
– Bích Ngọc ... Tìm anh có gì không?
– Hai hôm nữa là sinh nhật hai mươi tuổi của em, em đến tìm để nhờ anh giúp đó! Ba biểu em tìm anh lo giúp vì ba em bận quá. Em muốn anh chọn cho em một nhà hàng nào tốt nhất để đặt tiệc.
– Vấn đề này đâu có khó, anh sẽ giúp!
Quốc Thiên nói với Bích Ngọc xong, quay lại nhìn Thảo Nhi.
– Nhi à! Để anh giới thiệu. Đây là Bích Ngọc, con gái cưng của giám đốc ngân hàng Nam Á, là chỗ thâm giao với tổng giám đốc của chúng ta.
– Chào Bích Ngọc!
Thảo Nhi đứng lên chào, Bích Ngọc gật đầu chào.
– Chào chị.
– Tôi là Thảo Nhi.
– Tên chị nghe hay quá. Em quen thuộc với công ty này lắm và cũng biết rất nhiều người, nhưng lần đầu tiên quen biết với chị.
– Tôi là người mới.
Bích Ngọc là một cô gái sôi động, cô không chỉ trẻ trung hay nói hay cười mà rất lưu tâm tới những người xung quanh Quốc Thiên. Phát hiện bức họa chân dung của Quốc Thiên để trên bàn, cô nhào tới chộp lấy xem rất lâu rồi hoài nghi nhìn Quốc Thiên:
– Sao bức họa chân dung của anh lại ở đây vậy?
– Bức họa này của Thảo Nhi họa tặng anh đó. Có đẹp không?
– Chị ấy ... họa tặng anh à? Chị biết họa sao?
Nghe Bích Ngọc hỏi, Thảo Nhi mỉm cười:
– Tôi múa rìu qua mắt thợ thôi ... Những tác phẩm như thế này chỉ hình thành trong lúc tôi ngẫu hứng.
– Ngẫu hứng mà họa đẹp đến thế? Vậy hôm nào chị ngẫu hứng họa giùm em một bức.
Thảo Nhi không nói gì và lòng thì muôn vàn thắc mắc. Thật ra Bích Ngọc là ai:
Cô ta trẻ trung, xinh đẹp, lại tỏ ra thân thiện với Quốc Thiên quá mức bình thường. Có khi nào họ là một đôi mà mình chưa biết không? Thảo Nhi thất vọng ở trong lòng và rồi nàng lại nghĩ:
Thật ra, giữa mình và Quốc Thiên có gì với nhau đâu? Có chăng là tình bạn ... Có chăng là sự đoán mò của bản thân mà thôi. Cớ sao vì cô Bích Ngọc đó mà đố kỵ, mà phiền lòng. Suy cho cùng họ là gì của nhau đâu ảnh hưởng gì đến nàng ...
– Em tuyên bố tịch thu bức họa này.
Tuyên bố dõng dạc của Bích Ngọc làm Thảo Nhi giật nảy người lên. Nói không giận, không ảnh hưởng, nhưng càng lúc nàng càng giận hơn. Sao cô ta lại có thể chiếm giữ bức họa đó được chứ? “Quốc Thiên! Anh không nhận thì trả lại tôi, không được tặng cho cô ấy!”. Thảo Nhi nhìn Quốc Thiên chăm chăm bực dọc vì không thể mở lời được.
Quốc Thiên nhận được tia nhìn trách cứ của Thảo Nhi, vội lớn tiếng nói:
– Không được! Bức họa đó là của Thảo Nhi tặng cho anh. Không được sự cho phép của anh, em không được lấy! Trả lại cho anh!
– Không trả!
– Trả lại cho anh!
– Em không trả đâu!
Bích Ngọc ôm giữ khư khư bức họa trong lòng né qua né lại, không cho Quốc Thiên có cơ hội giật lại bức họa. Thảo Nhi nổi nóng muốn điên lên vẫn không làm gì được. Đã vậy, Bích Ngọc còn tới sát bên nàng, nói:
– Chị không buồn khi em xin bức họa này chứ?
– Tôi đã tặng bức họa cho anh Thiên rồi! Tùy ảnh thôi. Tôi không có ý kiến.
– Chị họa đẹp lắm! Nhớ khi nào ngẫu hứng họa cho em một bức nghen.
Không phải em nịnh chị, nhưng chị cũng đẹp lắm đó! Chỉ tiếc rằng chị ăn mặc không được mô-đen lắm. Nếu chị tân thời chắc chị sẽ đẹp hơn. Thôi, em đi đây.
Chào chị!
– Chào Bích Ngọc!
Quốc Thiên biết Bích Ngọc lâu nay đòi gì được đó ở anh, nên chắc chắn bức họa của anh lần này cũng không thoát khỏi tay cô ấy. Nhưng làm vậy thì thật chẳng nể mặt Thảo Nhi chút nào. Quốc Thiên thấy khó xử, nhưng lại chẳng biết làm sao để lấy lại bức họa. Lẽ nào anh lại để cho Bích Ngọc mang đi một cách hồ đồ như vậy. Quốc Thiên rối tung lên. Anh chặn ngang mặt Bích Ngọc, nói rõ từng tiếng:
– Bích Ngọc à! Không đùa được đâu. Trả bức họa lại cho anh.
– Quốc Thiên à! Anh cũng kỳ lạ thiệt. Biết nhau đã hai năm rồi, có bao giờ anh từ chối em món gì đâu. Bức họa này em thích. Em nói lấy là lấy không trả lại anh đâu.
– Vậy là ngang tàng lắm đó!
– Anh nói sao cũng được, bức họa này phải thuộc về em. Thế thôi!
Bích Ngọc cười rồi nói tiếp:
– Anh giận hả? Thôi, đừng giận mà. Anh còn phải giúp em đi nhà hàng đặt tiệc nữa đó. Đi thôi!
Bích Ngọc kéo tay Quốc Thiên lôi đi, nhưng anh cưỡng lại:
– Về phòng của anh đợi. Anh còn vài việc cần bàn với Thảo Nhi ...
– Nhanh lên nha. Đừng để em đợi lâu quá!
Bích Ngọc cười tươi như hoa, trước khi đi không quên tát yêu vào mặt Quốc Thiên. Thật là phiền phức. Quốc Thiên quay lại nhìn Thảo Nhi:
– Anh xin lỗi em. Bích Ngọc là như vậy đó, nhưng anh sẽ đòi lại được. Anh ...
anh cũng bị bất ngờ ... Nhưng anh sẽ bằng mọi giá để lấy lại.
– Có gì đâu. Em tặng cho anh và anh có quyền tặng lại cho cô ấy mà.
– Nhưng anh không tặng và cũng không bao giờ tặng cho ai bức họa đó.
Thảo Nhi, nghe anh nói đây. Anh trân trọng những gì mà em dành cho anh. Anh nói thật đó ... không phải nói để cho em vui lòng đâu.
Không muốn thì cô gái kia cũng đã chộp bức họa chạy mất rồi. Thảo Nhi thở hắt ra, gượng cười:
– Em không giận anh đâu. Thật tình mà nói, Bích Ngọc xinh đẹp và dễ thương lắm! Sao chưa bao giờ nghe anh nhắc về cô ấy vậy?
Cuối cùng cũng chịu mở đường cho người ta giải thích rồi. Quốc Thiên thở phào ra:
– Đừng hiểu lầm ... Bích Ngọc không phải là bạn gái của anh đâu. Anh chỉ xem cô ấy như cô em gái nhỏ thôi. Cô ấy hay tìm anh nũng nịu đòi thế này, thế kia. Anh quen biết và chiều chuộng cô ấy là vì thâm tình. Bích Ngọc là con gái của giám đốc ngân hàng, có ảnh hưởng rất lớn với công ty chúng ta trong việc trợ vốn khi cần thiết. Vì thế nên anh chỉ có thể giao hảo tốt đẹp, chứ không thể làm gì khác. Bích Ngọc tuy trẻ con một chút nhưng cô ấy cũng tốt lắm!
“Rồi một ngày nào đó, cô ta cũng giống như những cô gái con nhà quyền thế khác nhảy đổng lên đòi anh phải cưới cô ta làm vợ, anh cũng vì mối giao hảo mà thực hiện sao?”. Thảo Nhi không dằn được những nghĩ ngợi lung tung. Nếu nhìn nhận một cách công bằng thì Bích Ngọc và Quốc Thiên thật xứng với nhau. Bích Ngọc giống như một dòng xoáy và nàng tưởng tượng được những lúc ở gần Bích Ngọc, Quốc Thiên sẽ bị cuốn hút như thế nào.
Khi không lại xuất hiện một kẻ địch không đơn giản, làm mọi ước mơ, mọi hy vọng trong lòng Thảo Nhi như ngọn lửa yếu ớt bị dội lửa tắt ngấm. Cho dù trong lòng có buồn bực thế nào, Thảo Nhi cũng phải chôn chặt ở trong lòng và ra vẻ bình thường.
– Phải. Lần đầu tiên gặp, nhưng em nhận thấy Bích Ngọc dễ thương lắm! Cô ấy thật vui nhộn. Chắc cô ấy không bao giờ biết buồn đâu. À! Anh đừng quên cô ấy đang chờ anh đó!
– Thảo Nhi! Em không giận anh thật sao?
– Không! Em không hẹp hòi như vậy.
Quốc Thiên vui vẻ cười:
– Tới sinh nhật Bích Ngọc, em sẽ đi cùng anh nhé. Em nhất định phải đi với anh, không từ chối được đâu. Anh đi nghen.
Quốc Thiên để lại một nụ cười và một cái nheo mắt thật điệu nghệ rồi bước ra ngoài. Quốc Thiên đi rồi. Thảo Nhi ngồi thừ người rất lâu trên ghế. Nàng nghĩ đến Quốc Thiên, đến bức họa, đến Bích Ngọc và cả chiếc nhẫn đang hiện hữu trên ngón tay của nàng. Ngắm kỹ chiếc nhẫn một hồi, Thảo Nhi quyết định không đeo nữa, tuy rằng chiếc nhẫn rất đẹp, rất quý và nàng rất yêu thích.
Nhưng không được, vào lúc này là không thể được!
Bằng một thái độ đầy giận dỗi, Thảo Nhi tháo chiếc nhẫn ra cho trở vào chiếc hộp và đóng sầm lại. Sự xuất hiện của Bích Ngọc quả thật đã làm chao đảo mọi ý nghĩ của nàng.
