Thư Viện 4 Phương

Tập 1

Lý Lệ Quyên !

Phải để Ngọc Thúy gọi đến ba lần , Lý Lệ Quyên mới ngẩng lên . Cô ném cái nhìn kiêu kỳ về phía cửa sổ .

- Gì mà \" sủa \" om sòm vậy nhỏ ?

Câu nói đùa của Lệ Quyên làm Ngọc Thúy tối mặt . Nhưng vì cô có chuyện nhờ đến nó đây , nên cứ xem như là không có . Ngọc Thúy giơ phong thư rồi để trên thành cửa sổ quay đi .

- Ngọc Thúy !

Phải để Lệ Quyên gọi đến lần thứ ba , Ngọc Thúy mới quay lại .

- Lại có chuyện gì nữa đây ?

- Mi phải nói cho ta biết , mi viết cái gì ở trỏng ?

Tiếng \" trỏng \" ở đây có nghĩa là trong phong thứ đó , Ngọc Thúy biết có lý do nán lại nên cô không thèm vờ vĩnh nữa mà quanh theo ngõ sau vào trong nhà .

Ngôi nhà của Lệ Quyên rộng thênh thang , nhưng đồ vật để cùng khắp . Gia đình Lệ Quyên có tiếng về mua bán tạp hóa và chuyên sản xuất bánh ngọt . Hãng bánh của nhà họ Lý đã thành danh trên thương trường hơn hai mươi năm qua . Hiện tại , họ đang chuyển từ công đoạn thủ công qua các dây chuyền sản xuất . Các anh của Lệ Quyên đều là những người mua bán giỏi . Từ vốn liếng và uy tín ban đầu của gia đình , mỗi người phát triển theo ngành nghề khác nhau , chỉ duy nhất Lệ Quyên còn là sinh viên , nene được cưng chiều quá mức .

Ngọc Thúy đã quen với Lệ Quyên trong một lần trình diễn văn nghệ , nói chúng là Ngọc Thúy có giọng ca thiên phú , còn Lệ Quyên cô đến đấy để ủng hộ một số tiền lớn cho ba cô trong lần ủy lạo vì trẻ em khuyết tật .

Ngọc Thúy đã rời Lái Thiêu xuống Sài Gòn với một phương châm \" Lao vào làm việc để học hỏi và vươn lên \" , cho nên cô sẵn sàng bán bánh phụ cho gian hàng \" Lý Hoa \" của nhà Lệ Quyên vào buổi tối .

Đến giờ này . Ngọc Thúy cũng không hiểu mình là bạn bè thế nào của Lệ Quyên . Là người làm cũng không , là chị em cũng chẳng phải . Ngọc Thuý đã mặc kệ mối quan hệ đó là gì , cứ học hỏi cách mua bán của gia đình Lệ Quyên và phương thức làm ăn của họ . Cô đã nhận ra điều đã làm họ phát lên và tích lũy vốn sống riêng cho mình .

Lệ Quyên thường chi cho Ngọc Thúy số tiền không nhỏ theo kiểu chơi \" sộp \" để có thể sai khiến Ngọc Thúy khi có nỗi giận , và nhờ vả Ngọc Thúy khi cô có hứng thú .

Cách đây ba tháng , vào một chiều mưa , cô đã nhận được một lá thư từ Mỹ mang tên Nguyễn Đông Thức gởi cho Nguyễn Ngọc Quyên , em họ của anh , thế mà bác đưa thư đã trao nhầm cho Lý Lệ Quyên . Thế là tính tinh nghịch trỗi dậy , Lệ Quyên xem đó như chuyện cơ duyên , muốn viết thư làm quen theo địa chỉ trên , nhưng chẳng ngờ đầu óc cô rối tung lên không đào đâu ra được hai dòng . Thế là Lệ Quyên đành nhờ giọng văn vỡ vụn của Ngọc Thúy .

Nhỏ Thúy hưởng ứng ngay , nó diễn tã một buổi chiều mưa tan tác , ngồi bên cửa sổ đọc lá thư của anh trai gửi cho em gái . Lời thư buồn như rơi vào cõi vắng . Đêm đó , bầu trời có một ít tinh tú chiếu sáng , những vì sao đi lạc và vầng trăng chênh chếch sau ngọn me già . Tiếng gió đưa như góp vào lời trầm buồn của nhân thế và nó chợt mường tượng ra vóc dáng của chàng trai trẻ phương xa .

Phải công nhận là Ngọc Thúy có giọng văn chết người . Đọc xong bức thư , Lệ Quyên nghe buồn rũ và hoang lạnh . Còn khuya Lệ Quyên mới viết được một lá thư có ẩn ý cô đơn và ấn tượng như thế . Lệ Quyên đã rất ngạc nhiên vì nhỏ Thúy bận việc luôn tay vậy mà ngồi xuống đã viết ngay một loáng cả trang thư .

Chẳng ngờ một tháng sau , Lệ Quyên đã nhận được lá thư phúc đáp . Tất cả các bức thư từ trước cho đến bây giờ đều mang tên Lệ Quyên nhưng tác giả duy trì tình bạn này chính là Ngọc Thúy .

Đến lá thư thứ bảy , chàng ta gửi hình về , hai đứa giành nhau coi , bỗng dưng Ngọc Thúy xịu mặt khi thấy ảnh . Nó không thèm coi nữa và Lệ Quyên đã năn nỉ thiếu điều gãy lưỡi , cả tuần nó mới chịu viết tiếp .

Đôi lúc Lệ Quyên cứ thắc mắc không hiều vì sao những lá thư của Đông Thức dễ đồng cảm với Ngọc Thúy như thế , Lệ Quyên cũng không biết có lẽ vì họ có tâm trạng buồn giống nhau chăng ? Nhưng rồi thắc mắc cũng tan đi nhanh như nắng với gió , Lệ Quyên đã gởi hình cho Đông Thức chắc chắn anh ta sẽ khắc ghi bóng dáng nàng trong tiềm thức mỗi khi nhớ đến .

Thật tình Lệ Quyên cũng không muốn lừa dối cả hai : Đông Thức và Ngọc Thúy , nhưng mỗi người có thú tiêu khiển riêng biết làm sao được . Lệ Quyên luôn quan niệm rằng sống là phải biết nhìn đời , những ngày vui ngắn ngủi sẽ qua mau . Và những dư âm hôm nay đang rộn ràng trong lòng cô .

- Tối nay , mày có nổi hứng bất tử chuyện gì không ? - Ngọc Thúy hỏi - Tao thấy mày nhắn máy hôm qua nên sang đây nhắc cho mày nhớ là tối chủ nhật tao bận học .

Lệ Quyên bĩu môi :

- Đã nói bận bịu mà cứ tìm việc để làm . Có gì thiếu thốn cứ nói , tao sẽ giúp cho . Đừng lo . Cứ làm những việc mà tao đề xướng rồi mày sẽ thấy công việc của tao ngon hơn bất kỳ việc của công ty nào khác .

Ngọc Thúy tán đồng , cô cười khoe chiếc răng khểnh xinh xắn .

- Theo mày hoài được sao , tao còn phải lo cho tương lai mình chứ . Bản thân tao đâu phải là cô tiểu thư càng vàng lá ngọc . Từ Tân Uyên tao đến tìm việc ở Lái Thiêu rồi vì xa thành phố bất tiện cho việc học , tao lại phải đến Sài Gòn vừa học vừa làm . Thật là vất vả .

Lệ Quyên tỏ vẻ thông cảm :

- Được . Tối nay mày cứ học sinh ngữ . Đã có cử nhân Anh văn , bằng C tiếng Pháp , bằng B tiếng Hoa rồi , bây giờ lại muốn học tiếng Nhật , mày coi chừng nó lẫn lộn nhau rồi điên đó . Nhưng dẫu mày có muốn học tới đâu thì cứ nghĩ chuyện đó tự mày làm cho mình đau đầu thôi , đừng tới rủ tao đi học , kẻo tao đang lười bị anh Hai mắng thì khổ . Tao bỏ qua cho mày một tối đó .

Ngọc Thúy thở phào nhẹ nhõm , cô ngán nhất là những tối chủ nhật phải theo Lệ Quyên đi nhảy . Ban đầu còn có hứng thú , riết rồi cô thấy phí thời gian quá nên kiếm cớ rút lui hoài . Lệ Quyên biết được nên cứ tối chủ nhật là kiếm chuyện cà khịa với cô , buộc lòng cô phải nói thẳng .

Ngọc Thúy chưa kịp đứng lên thì Lệ Quyên đã níu tay dặn cô :

- Này , anh Hai tao có rầy mày vì đã gọi điện cho tao trong giờ cơm , mày phải ráng chịu nghe . Tao đành nói vậy , có một gã si tình nào đó ngày nào cũng gửi vào hộp thư thoại của tao những lời nhắn rất ư là dễ thương . Rồi tao sẽ bù tiền thêm cho mày tháng này .

Ngọc Thúy hơi sững sờ một chút trước tội lỗi của ai đó mà Lệ Quyên mạo nhận là của cô , nhưng nhớ đến mục đích sống của mình là nhẫn nhịn , quyết chí học thành tài nên cô vờ ngáp một cái ra vẻ mệt mỏi rồi gật đầu .

- Ừ , còn chuyện gì nữa không ?

- Mày đi đi !

Lệ Quyên nhìn theo dáng Ngọc Thúy khuất sau cánh cửa với một chút tội nghiệp . Hình như có Ngọc Thúy , cô vui lên đó chứ . Nó đỡ đần cho cô hết mọi việc khó . Bất kỳ phần môn nào cô cũng đều tìm cách cho Ngọc Thúy ngồi cạnh bên để học chung . Rồi có khi thi chung nữa . Cái mánh khoé lúc đi thi thì chỉ có hai cô biết . Nhưng nhỏ Thúy rất kín miệng , Lệ Quyên cứ ngớ nó là một rô bốt người . Vì ngoài sự làm việc chuyên cần nó còn biết nén chịu mọi cảm xúc vì cô . Vì nó cần tiền là đúng hơn . Biết làm sao được khi cô cần có nó và nó cần có tiền để đi học . Cô đã sinh đúng ngôi sao may mắn , cần phải xài bớt số tiền mà gia đình kiếm ra được , không thôi tiền dẽ chất đầy nhà băng kẻo mấy ông anh đi làm việc từ thiện thì cũng vào đó . Nói thật , Lệ Quyên rất ghét việc ủng hộ . Cứ phải mất đi một số tiền lớn để được một cái tên đọc lướt qua trên báo chí hay truyền hình , cô cho là chưa xứng đáng . Nhưng ba cô - ông Lý Hoa - xem việc cứu trợ giúp đỡ người nghèo khó hoạn nạn là việc làm phúc . Biết ý của ba , Lệ Quyên lại dành thì giờ tham dự buổi họp từ thiện . Trời ơi ! Thấy người ta kính trọng và quý mến mình mà phát sốt . Những khi đó , cô cần có nụ cười rất ư duyên dáng . Một nụ cười phải tập hàng giờ trước gương soi để điểm dáng cho mình , đã khiến cho người đối diện phải sung sướng . Chẳng phải ba cô rất hãnh diện khi có ai khen ngợi cô gái út của mình đó sao. Lệ Quyên biết tận dụng mọi lợi thế một cách triệt để . Và từ bé tới giờ , không có việc gì cô muốn mà ba không chiều . Tất cả đều được đáp ứng ngay . Ông đã từng nói , ngày có cô , ông đã trúng mấy tờ vé số và vận may đó đã phất cơ hội làm ăn của ông lên nhanh hơn dự tính . Vì thế , cuộc đời của Lệ Quyên là một thiên đường , một thảm hoa xinh xắn và ông sẵn sàng cho nó một a hoàn như Ngọc Thúy , một con bé được việc , rất hạp với tuổi con gái ông .

Tối nay , Lệ Quyên nhớ đến ba với mục đích khác , cô đang muốn một chiếc vòng đeo theo kiểu giọt nước qua tác phẩm đoạt giải trong kỳ thi sáng tác mẫu mã mới của công ty vàng bạc đá quý vừa qua .

Khi nãy cô có nói sơ qua , nhưng thấy ba trầm ngâm hỏi tới chiếc vòng . Sao không mua ngọc thạch hay cẩm thạch mà đeo , đeo chi toàn là vàng , nên cô chưa kết thúc . Phải đạt được ý nguyện thôi , chẳng qua cô thấy chưa cần , việc sắm sửa chỉ trong nay mai nếu cô muốn thực hiện . Bây giờ cần đi ngủ sớm cho da mặt đẹp hơn , mịn màng hơn .

Lệ QUyên mở máy nghe lời thơ gởi qua hộp thư thoại của gã con trai tên Hoàng . Chỉ cần nghe một đoạn là cô rít mắt lại ngủ ngay , thay vì uống thuốc an thần . Mai thức dậy , nhất định cô sẽ cho chàng \" thơ \" này một bài học nhớ đời . Còn bây giờ , cô chẳng nghĩ ra được trò gì vừa ác vừa đau cho hắn cong lưng chạy một ngàn mét chẳng bao giờ dám nhắc tới tên Lý Lệ Quyên này .

Ngọc Thúy liếc nhanh qua mặt số đồng hồ , còn hai giờ nữa mới tới giờ học . Cô đang bán ở cửa hiệu Lý Hoa , bán bánh thì không ngán việc , chỉ ngán bánh không ăn nổi thôi . Cô và Lệ QUyên chả ai buồn đụng đến một chiếc bánh dì bánh ở cửa hiệu nhà rất nổi tiếng . Có lẽ vì cả hai thấy hoài , ngửi hoài mùi bánh nên no hơi . Chả bù với nhỏ bạn cùng lớp đã từng thèm thuồng cắn in ít một vài miếng bánh như cứ sợ hết rồi lại hít hà : \" Ngon quá ! Nếu nhà tao mà có cửa hiệu bánh như vậy , bảo đảm tao sẽ ăn mỗi ngày cho đến khi phát phì mới thôi \".

Ngọc Thúy nghĩ đến bạn , nên cứ cười hoài . Có vài người mua hàng thấy cô bán bánh hôm nay vui ghê . Tính cô là thế , vui rất lặng lẽ , không ồn ào như Lý Lệ Quyên . Nhỏ Quyên đã từng ví von tao là mặt trời còn mày là mặt trăng . Ngọc Thúy không chịu . Nếu mặt trời không lặn xuống thì sao mặt trăng lên. Nếu không hết ngày thì sao đến đêm . Hai vật thể đó không bao giờ gặp nhau , chứ đâu như tao với mày gặp hoài hoài bất kể sáng , tối ,trưa , chiều .

Thế la nổ ra một trận cười vui . Ngọc Thuý vừa nghĩ tới chuyện hôm qua vừa bán hàng rồi ghi sổ . Các động tác của cô nhanh và thuần thục . Lý Hùng , anh trai của Lệ Quyên đến kiểm sổ rồi cứ ngây người nhìn cô mà không hiểu sao nãy giờ cô vui thế . Lý Hùng có điều gì muốn nói nên cứ chắp tay đằng sau đi qua đi lại ra chiêu suy nghĩ lung lắm , nhưng không mở lời được với Ngọc Thúy .

Ngọc Thúy không hề để ý đến cử chỉ thất thường đó , chỉ biết là anh ta chưa về nhà . Cứ đến ngày chủ nhật là Lý Hùng có mặt ở cửa hàng gọi điện trao đổi gì đó với mấy đại lý và kiểm sổ sách . Ngọc Thúy chẳng dại gì mà mở miệng hỏi người khó tính như Lý Hùng , anh ta sẽ nhân dịp này mà mắng \" oan \" cô chuyện bạn của Lệ Quyên gọi điện thoại trong giờ cơm . Đó là điều cấm kỵ của gia đình Lý Hoa .

Theo lệ thường , khi họ ăn xon mới móc tiền ra trả , hoặc làm bất kỳ điều gì khác . Càng không thể bỏ đũa đi lấy cái gì đó rồi bước lại ăn tiếp tục .

Lý Hùng vẫn đứng đó quan sát mọi việc . Người vào mua tấp nập , cũng không phụ bán . Ngọc Thúy không thèm để ý đến Hùng nữa , cô làm tốt nhiệm vụ của mình .

Hình như qua tết , mọi nhà đã vơi đi bánh mứt nên lại mua thêm cho cả tháng giêng . Ngọc Thúy liếc đồng hồ , chỉ còn mười lăm phút nữa cố sẽ được tung tăng trên phố vào lớp học đêm . Thích thật !

- Lệ Quyên có học tối nay không ?

Lý Hùng đứng chắn trước cô :

- Dạ , có ạ .

- Cô có đi học , còn Lệ Quyên thì đi chơi phải không ?

Ngọc Thúy hơi bất ngờ , anh ta đi mua bán , chuyện tất bật . Có khi ra nước ngoài hàng tuần vậy mà cũng biết tới những việc linh tinh của cô em út nữa sao ?

- Dạ , anh đừng nghĩ vậy ạ .

- Cô đừng bao che cho nó .

Ngọc Thúy khoác chiếc ví lên vai :

- Đã đến giờ rồi , xin phép anh .

Lý Hùng nhận xét :

- Tối nay học Nhật ngữ . Chăm lắm !

- Cữ mỗi chiều tắt nắng là sinh viên kéo ra đường đến các trung tâm sinh ngữ , chuyện đó không có gì lạ .

- Cô học giỏi như thế mà còn học thêm chi nữa ?

- Tôi ... à , em học cũng thường thôi ạ .

- Tôi biết cô có mấy bằng ngoại ngữ , đặc biệt là bằng cử nhân ưu hạng . Cả tiếng Hoa cô nói rành đâu thua gì chúng tôi . Mấy quyển sách tôi mới mua về cô đã đọc hết rồi , phải không ?

Ngọc Thúy giật mình chối biến :

- Tôi chỉ lật xem mấy cái bìa thôi ạ .

Ngọc Thúy lại xem đồng hồ đeo tay . Thấy thế , Lý Hùng phất tay ra hiệu đi đi . Cô liền đi một mạch đến trạm xe buýt đón xe đến trung tâm ngoại ngữ . Học lớp căn bản tiếng Nhật , Ngọc Thúy sẽ nghiên cứu thêm tiếng Hàn . Cô tiếp thu rất tốt và cũng rất thích xem phim Hàn Quốc , nhưng lại không có thì giờ theo dõi cho trọn bộ . Chỉ nhận xét diễn viên của nước này rất đẹp , ăn mặc rất sang trọng . Nội dung phim truyện lành mạnh , thường diễn đạt theo ý tưởng qua nét mặt , cử chỉ hơn là lời nói khiến nó tác động đến khán giả một điều gì đó trong tâm hồn . Ngọc Thúy rất thích ngoại ngữ , đó cũng lạ năng khiếu và chuyên môn của cô .

Vào lớp , Ngọc Thúy tập trung cao , chú ý đến mọi chi tiết . Rồi cứ nhẩm đi nhẩm lại cho thuộc . Tối về , nếu mệt , cô sẽ ngủ ngay và thức dậy khoảng bốn giờ để ôn lại . Thế rồi giờ học đã tan , Ngọc Thúy khoác giỏ ra khỏi lớp , bỗng dưng cô thuỗn mặt lại vì Lý Hùng đứng đợi cô trước cổng .

Hai người nhìn nhau , Ngọc Thúy hỏi trước :

- Anh Hai cũng học ở đây à ?

- Không . Tôi đi đón cô đó .

Ngọc Thúy đứng lại ngay :

- Có chuyện gì ạ ?

- Không. Chỉ vì buổi tối tôi rảnh , mà hồi chiều chưa nói hết chuyện .

- Lên xe đi Thúy !

Cô không muốn đi chút nào , dù cho đó là chiếc xe hơi bóng loáng . Cô cảm thấy ngại ngần trước vẻ lịch sự của ông anh khó tính của Lệ Quyên .

- Anh định đưa tôi về nhà à ?

- Lên xe đi !

Câu nói ra vẻ quyền hành của một ông chủ khiến Ngọc Thúy ngán ngẩm . Không biết tự bao giờ cô đã quen làm theo lời họ . Cô tự dặn lòng phải nhẫn nhịn , phải cố lên . Ráng một hai năm nữa thôi , cô sẽ đạt được những điều mình muốn . Một nụ cười nhạt thếch lại nở trên cặp môi xinh xắn . Cô có hoành thành tâm nguyện của đời mình không . Hay rồi cô lại buông xuôi theo hoàn cảnh ? Là một cô thiếu nữ lớn lên giữa thế kỷ hiện đại này , với biết bao thú vui của tuổi thơ : Những đêm ca nhạc , những tụ điểm Karaoke , những cuộc du ngoạn , có khi cô phải theo Lệ Quyên đi đánh tennis , đi nhảy , đến xem triển lãm v.v... nhưng có mấy ai hiểu cho cô , lúc nào trong ví tay nhỏ cũng có đem theo bài học . Nếu từ chối được , hoặc Lệ Quyên gặp bạn thì cô sẽ tìm nơi yên tĩnh hơn học bài để chờ bạn về . Đôi khi Ngọc Thúy lấy làm tiếc vì mình đã bỏ qua những đoạn phim thích nhất . Nếu cô sinh ra trong một gia cảnh bình thường , cô sẽ vui hơn bất kỳ cô gái nào khác , và sinh hoạt học tập giỏi giang hơn nữa . Nhưng cô hiểu rằng mình đang tự khép vào một khuôn khổ trong suốt năm năm qua .

Lý Hùng cho xe chạy loanh quanh một lúc rồi hướng về bến Bạch Đằng . Anh gọi cho Ngọc Thúy một ly kem , còn mình một ly cà phê đá , rồi hắng giọng hỏi :

- Tôi không hiểu về tình bạn của cô và Lệ Quyên ?

- Vẫn bình thường như đôi bạn khác .

Lý Hùng ngắt lời :

- Không bình thường chút nào . Cô hãy ngẩng lên và nhìn thẳng vào mắt tôi đây . Cô thương em gái tôi ở điểm nào ?

Ngọc Thúy đáp thẳng thắn . Cô ngang nhiên \" đấu mắt \" với Lý Hùng .

- Tôi quý bạn .

- Tôi đánh giá cao hiệu quả làm việc của cô , và đặc biệt cô không phải là đứa ham tiền ?

- Tôi rất thích tiền .

- Không hẳn - Lý Hùng hạ giọng .

- Người nhà của tôi rất thường xuyên kiểm tra của cô về vấn đề tiền bạc . Riêng thằng em thứ tư của tôi cứ công kích lối sống phung phí của Lệ Quyên và bênh cô chằm chặp .

Ngọc Thúy thở ra :

- Lý Hải đó à ? Anh ấy mà bênh tôi , anh lộn rồi . Anh ta cứ tìm cách chọc ghẹo phá phách tôi tối ngày . May là Lý Hải đi du học .

- Nó vừa làm vừa học và có thể thành ông chủ trong nay mai . Nó đi được ba năm rồi .

Quay lại vấn đề , Lý Hùng thẳng thắn :

- Chúng tôi không tiếc tiền trả công cho cô nhưng tôi muốn khuyên cô một điều , đừng cho Lệ Quyên tình cảm cũng đừng quyến luyến nó theo kiểu ấy . Thậm chí đi học cũng có hai cô tò tò bên nhau . Theo tôi biết , cũng có nhiều bạn trai muốn chơi thân với Lệ Quyên nhưng trở ngại lớn nhất vẫn là cô .

- Ý anh nói ... - Ngọc Thúy trố mắt hỏi .

- Bệnh đồng tính luyến ái rất thịnh hành và tôi muốnn em gái tôi không phải dính vào những chuyện bệnh hoạn đó .

- Ý anh nói ... - Ngọc Thúy quá đỗi ngạc nhiên .

- Vì thế tôi khuyên cô hãy rời xa nó .

Ngọc Thúy tưởng chừng cả trái đất này sụp đổ khi anh ta gán ghép cô vào một thứ bệnh như vậy . Có lẽ trong mắt Lý Hùng , cô có hàng tỷ vi trùng . Ngọc Thúy dân dấn nước mắt , cô không biện minh nửa lời .

Lý Hùng trầm ngâm giây lát , anh gọi ly kem khác khi thấy mình sơ ý không để cô gái này ăn hết ly kem rồi hãy nói . Kem đã tan thành nước .

Ngọc Thúy bắt đầu khóc , nước mắt cứ rơi từng giọt , từng giọt rất đều đặn . Cuối cùng , giọt nước mắt không còn lăn kịp trên má , Ngọc Thúy òa lên khóc nức nở .

Những người ngồi trong quán quay nhìn Lý Hùng bằng ánh mắt khó chịu . Làm như anh ta đang bắt nạt hay uy hiếp cô gái này vậy . Không hiểu sao giữa tình cảnh này , Lý Hùng không thể dịu giọng nói một câu dỗ dành và anh cũng chẳng làm thế bao giờ . Một khi anh đi thẳng đến vấn đề , bắt buộc người đối diện phải khuất phục .

- Khăn này , lau mặt đi . Khóc như mèo đó .

Ngọc Thúy lấy khăn mouchoir của Lý Hùng nhưng vẫn cứ khóc . Hình như mỗi năm cô khóc có một lần và lần nào đã khóc thì y như có lụt , nước mắt tràn mi không sao kềm chế được . Nhưng thật kỳ cục , lần này lại là khóc trước mặt anh Hai của Lệ Quyên .

- Tôi chưa từng thấy ai khóc xấu như cô vậy . Nước mắt nước mũi tèm nhem. Đi về thôi .

Hình như câu nói có tác dụng , Ngọc Thúy bớt khóc . Cô đứng lên đi về phía lan can , hỉ mũi , lau mặt rồi quăng luôn chiếc khăn xuống sông .

- Lên xe về .

Ngọc Thúy đứng dậy bước ra xe . Thế nhưng khi cả hai ngồi kế bên nhau trong một không gian nhỏ hẹp , Lý Hùng không bật đèn lên , không đề máy xe mà chỉ khoanh tay yên lặng .

- Tôi sắp mở một công ty bánh kéo liên doanh với nước ngoài . Đây là công ty của riêng cá nhân tôi . Đến giờ phút này , thật sự tôi không phải lo cho mấy đứa em nữa , vì tụi nó đã thành công ở các lĩnh vực khác nhau . Riêng Lý Lệ Quyên chỉ cần tìm cho nó một tấm chồng xứng đáng và tặng số của hồi môn là đủ . Tôi không muốn thấy cô em gái cưng của mình trở thành kẻ dại khờ .

Ngọc Thúy cố kềm nén nhưng giọng nói cô cứ run .

- Tôi cần phải học , cần có tiền và trong một thời gian ngắn nữa tôi cũng sẽ rời nơi đây để đi làm .

- Tôi sẽ chu cấp tiền cho cô học với điều kiện cô không được gặp Lệ Quyên nữa .

Thấy Lý Hùng khẳng khái như thế , Ngọc Thúy lắc đầu :

- Tại sao anh phải có trách nhiệm lo việc bảo bọc cho tôi . Ba của tôi còn chưa lo được điều gì cho tôi nữa là ... Lệ Quyên rất có phước khi có một ông anh thương nó như vậy .

Ngọc Thúy nói với vẻ ganh tỵ rất tội nghiệp làm như trong đời cô chưa hề có một tình thân nào đến .

- Khi tôi thành lập công ty xong. Cô hãy theo xách cặp cho tôi là được . Tại sao cứ phải trai dồi ba bốn sinh ngữ mà không học kinh doanh trên thực tế . Cô muốn làm thông dịch viên hay hướng dẫn viên du lịch à ?

- Không . Tôi sẽ là một chuyên viên điện toán , hiện tại tôi đang từng bước củng cố kiến thức các môn học , mà sinh ngữ là môn tôi chuyên cần trau rồi nhất ...

Lần này thì Lý Hùng rơi vào im lặng . Anh nhìn đồng hò rồi đề máy xe . Thật tình , tối nay anh rảnh , nhưng một khám phá mới về cô em gái nhỏ này khiến anh hối hả ra về , vì anh biết cô không rảnh chút nào . Thậm chí cũng chẳng thấy cô ăn hàng thứ gì ngoài một cây cà rem mỗi ngày . Và cô ta đã lấy tiền bán bánh công khai để trả . Thói quen ăn cà rem của Ngọc Thúy như một thông lệ rất tức cười , và không ai la rầy cô cả .

- Cô về đâu ?

- Về nhà anh .

- Cô ngủ cùng phòng với Lệ Quyên à ?

NGọc Thúy lắc đầu :

- Chẳng có hân hạnh đó đâu , tôi ngủ ở nhà kho cùng với ... lũ chượt ăn bánh vụn của nhà anh .

Ngôi nhà im lìm dưới ánh trăng khuya , Lý Hùng mở khóa cửa cho Ngọc Thúy vào nhà . Cô đi một mạch tuốt ra đằng sau . Đúng vào cái xó xỉnh mà Lệ Quyên sắp sẵn cho cô . Bất chợt một ý tưởng loé lên trong đầu , tại sao cô không rời khỏi nơi đây. Đâu phải chỉ có làm việc nơi này , cô mới sống được , nhưng rồi NGọc Thúy nhớ tới món tiền hậu hĩnh của Lệ Quyên mà thở dài .

Cô đã vì tiền mà bán rẻ danh dự của mình ư ? Cô không thể như vậy nữa .

Ngọc Thúy buồn nhưng không khóc được , đôi mắt ráo hoảnh của cô nhìn lên trần nhà . Nơi đây có vô số con thằn lằn đuổi bắt nhau . Dưới giường , bầy chuột con kêu rúc rích . Nếu mấy con gián con nhiện mà biết kêu chắc đã thành một bản hợp tấu giữa đêm khuya .

Mặc kệ , chỉ cần chui vào mùng cho muỗi đùng đốt là được . Giấc ngủ say sưa cho kẻ lao nhọc sẽ đến nhanh và chìm sâu . Để ngày mai thức dậy , cô lại chen chân vào cuộc sống bát nháo ở thành phố này .

Mấy ngày liên tiếp , Lý Lệ Quyên không liên hệ điện thoại được với Ngọc Thúy . Nó tắt máy , Lệ Quyên xuống nhà kho nhưng cửa đóng tối thui . Thường thì Ngọc Thúy không ở đây . Nó chỉ đến khi nào có việc và tạm nghỉ lưng nơi này thôi . Còn việc nhỏ Thúy trọ ở đâu đó bên ngoài thì Lệ Quyên không biết . Cô từng ghê sợ dãy ký túc xá dành cho sinh viên , từng phòng rồi đến từng phòng bừa bộn . Người ở lúc nhúc , chỉ nghĩ đến thôi là đã nghe kinh hoàng .

Chiều chủ nhật , Lệ Quyên đến cửa hàng tìm Ngọc Thúy , bỗng dưng cô chạm phải ánh mắt dò xét của anh trai , Lệ Quyên sinh nghi , hỏi ngay !

- Ngọc Thúy đâu rồi ?

- Anh đuổi cô ấy đi , không cho ở đây nữa .

- Lý do ?

- Em không cần biết chuyện của anh . Không thích thì cho nghỉ việc .

Lệ Quyên giậm chân :

- Nhưng Ngọc Thúy là bạn em , em rất cần nó .

- Cô ấy cần tiền của em thì đúng hơn .

- Nhưng nói sao thì nói , tại sao anh có ý kiến trong việc này mà không hỏi qua em . Dẫu anh không đồng ý thì đã có ba , ba sẵn sàng chiều theo ý em . Ba chưa chết mà anh lộng quyền quá vậy .

- Đi đi !

Lệ Quyên thấy gương mặt đỏ bừng của anh Hai thì đã biết cơn giận lên cực điểm . Cô dại gì mà đứng lại đôi cô . Lý HÙng làm sao hiểu Lệ Quyên không tìm ra Ngọc Thúy trong tuần này thì có nước chết . Tất cả các khóa học đều thi kiểm tra vào tuần này mà cô thì không có trong bụng chữ nào . Chắc là giờ này nhỏ Ngọc Thúy đã tìm cái xó xỉnh nào đó để ngấu nghiến học bài . Cái bệnh của nó là tội lớn nhất không đi đâu chơi cả . Vóc dáng thì yếu đuối , pha một chút nhu mì nhưng tại sao nó chủ ý tắt máy di động chứ ? Tháng lương này Ngọc Thúy chưa lãnh , chẳng lẽ nó không cần tiền nữa sao ? Đó mới là chuyện lạ . Hay vì nhỏ Thúy có việc làm mới . Nói cho đúng ra , cô phải tìm nhỏ Thúy bằng được mới thôi .

Lệ Quyên đi một vòng tới mấy nhà người bạn cô mới quay lại chất vấn anh Hai :

- Em tìm khắp nơi mà không thấy Ngọc Thúy , chẳng lẽ anh nhẫn tâm đuổi nó đi mà không biết nó không có ai thân thuộc ở thành phố này sao ?

Lý Hùng làm thinh không trả lời , nhưng ánh mắt anh đã dịu lại .

- Ngọc Thúy không có thân nhân à ?

Chẳng lẽ cô ấy chui từ dưới đất lên ?

Lệ Quyên tỏ ra tâm lý :

- Anh đừng nói cứng như thế , con nhỏ siêng năng làm việc cho nhà mình và cũng là bạn thân của em , có thể nói em với nó rất tâm đầu ý hợp . Tìm đâu ra một người như thế . Nó tuy làm việc cho nhà mình suốt ngày , nhưng học rất giỏi . Anh có biết điều đó không ?

Lý Hùng bác bỏ :

- Nhỏ đó nhờ vào đồng tiền của gia đình mình thì đúng hơn . Em ngu ngơ quá không lo chuyên cần để tự đứng vững . Trong khi đó Ngọc Thúy chỉ có bộ óc thông minh , còn em , em lại có tất cả . Em phải thấy sự cần mẫn của Ngọc Thúy mà cố gắng phấn đầu trong học tập .

Lệ Quyên muốn hét to lên rằng . Lý Hùng không cần phải dạy cô . Cô chỉ cần Ngọc Thúy như một phương tiện học tập , như chiếc xe cô lái mỗi ngày . Đã biết bao lần cô phải đóng tiền hai xuất học cho nhỏ Thúy . Lần đầu thi cho cô , đợt sau nó học tiếp lên trên rồi quay lại thi cho mình . Hơn nữa , vóc dáng hai đứa rất giống nhau . Chỉ có gương mặt trái xoan của Ngọc Thúy đẹp theo kiểu Á Đông , còn Lệ Quyên đẹp theo kiểu hiện đại , chân mày xăm đen , môi xăm viền , đôi mắt xăm cả hai mí . Sống mũi cao vừa tầm , môi hơi bĩu môi . Cả hai đều có làn da trắng , mặt thon , hàm răng đều đặn và dáng cao một mét bảy . Hai cô để tóc dài , mặc quần áo vừa vặn , màu áo tương tự nên chỉ có người nhà mới phân biệt rõ điểm khác giữa hai người .

- Lệ Quyên này ! Anh rất lo cho em . Thế nhưng em không hề lo cho tương lai mình . Anh thấy khóa học nào cũng có em , nhưng về đến nhà thì em chẳng học một chữ . Thế làm sao em có thể học tốt được . Phải có ý chí vững vàng thì mai sau này em mới thành công dễ dàng .

Lệ Quyên nhún vai :

- Em tin vào số mệnh của mình . Em sinh nhằm ngôi sao may mắn , anh đừng lo .

Lý Hùng lắc đầu trước ý nghĩ hạn hẹp của Lệ Quyên . Nhưng anh vẫn không ngừng thuyết phục .

- Công ty mình cần có người tin cậy trao cho trách nhiệm quản lý để anh vững tâm đi giao dịch . Anh biết em có thể giúp anh .

Lệ Quyên còn lạ gì tính khi của anh Hai . Tuy anh ấy rất lo cho công việc và có lòng bao dung , nhưng lối sống khăt khe của Lý Hùng khiến Lệ Quyên thoái thác ngay . Cô không thích có người phê bình mình , trói buộc tự do của mình . Lệ Quyên không thể ...

Còn nói đến ngoại ngữ , cô và Ngọc Thúy luôn chơi trò ma giáo trong các kỳ thi , anh Hai đâu có biết .

Lại thêm chuyện lần này có phần rắc rối . Chuyện lá thư ... Đông Thức viết tắt mấy đoạn ẩn ý khiến Lệ Quyên không hiểu . Con nhỏ NGọc Thúy này làm cô tức chết , tự dưng nó biến đâu mất mà Đông Thức lại gần về . Cô sợ mình viết theo hướng khác sẽ làm người yêu ngỡ ngàng . Mấy là thư phúc đáp của Ngọc Thúy gởi sang Mỹ đều đưa Lệ Quyên đọc , chỉ biết nó viết hay chứ đâu dễ thuộc , giờ phải nằm vắt óc suy nghĩ ý từ trước đến giờ . Thật là mệt , cô biết nhỏ Thúy hơi nản trong việc giúp cô rồi và không hiểu vì sao , Lệ Quyên cảm thấy rất vui khi ngắm ảnh của Đông Thức . Cô không phải vì mác Việt Kiều của anh ta mà vì dáng dấp đẹp trai , phong lưu và nghề nghiệp của anh rất phù hợp với điều keiejn kinh tế của gia đình cô . Ba cô rất thích những người có tri thức , dù ông phất lên nhờ vào mua bán .

Không hiểu sao Lệ Quyên tin Đông Thức là duyên số của mình . Dù có chút hồi hộp , một ít may rủi về người chưa từng hội ngộ , nhưng anh Hai cũng từng nói , cô chỉ cần có một tấm chồng xứng đáng là đủ . Ngay lúc này , hôn nhân còn quan trọng hơn bằng cấp . Chỉ cần cô đám cưới là sự có mặt của Ngọc Thúy không quan trọng . Có lẽ nó cũng biết thế nên phải cố gắng học .

Lý Hùng chen vào giữ em gái và bạn học với tư cách của anh Hai , làm đảo lộn mọi thứ . Thế nhưng dẫu ở thế kẹt , Lệ Quyên cũng không có can đảm thú thật với anh , cứ sợ phải nhận một cái bạt tai đích đáng . Hơn nữa , nếu mọi việc diễn da theo định hướng của cô , chuyện hoàn thành tâm nguyện chỉ là nay mai .

Ngọc Thúy vân vê chiếc vòng cẩm thạch óng ánh , cô nâng niu nó một lúc rồi bỏ vào hộp . Kỷ vật của mẹ cô chỉ là thế , một chiếc vòng quý mà suốt đời mẹ không dám đeo . Vì thế cô luôn giữ nó bên mình và lấy ra săm soi mỗi lúc gặp khó khăn . Cô chỉ có một chiếc vòng nhưng nó lại gói trọn một quãng đời khó khăn đã qua .

Mười năm về trước ngôi nhà nhỏ bé của cô nằm ở cù lao Bạch Đằng thuộc huyện Tân Uyên . Từ bên kia bờ sang cù lao mất hết mười phút nếu đi trên một chuyến phà . Dân cù lao Bạch Đằng luôn sống bằng nghề trồng bưởi . Bưởi Tân Uyên nổi tiếng ngọt và ngon , mỏng vỏ , nên được nhiều người biết đến .

Ngôi nhà gỗ của Ngọc Thúy vừa cũ kỹ vừa chật chội . Trước nhà là những bó củi được xếp thật bằng , cột đều nhau . Mấy cây bưởi của mẹ chỉ giúp kinh tế hai mẹ con trong sáu tháng . Vì thế mẹ con Ngọc Thúy phải dang nhà Tư Bự ở bên cạnh để làm công . Buổi sáng , Ngọc Thúy được đi học cùng với Tư Bự . Hai đứa chung trường , chung lớp . Tư Bự hay hành xách Ngọc Thúy bảo mang cặp giùm mình . Có hôm tan học về rồi nó không cho về mà bắt con bé vò đất sét đến mỏi cả tay . Rồi có yên đâu , đến giờ Tư Bự học bài , thì nó bắt Ngọc Thúy ngồi khoanh tay trước mặt , nghe nó làm thầy giáo. Cây roi mây nó đét hết hai bộ ván gỗ nát nhừ mà vẫn chưa hả giận , nó tưởng tượng ra là học trò đã ngồi đầy ra đó mà chẳng có đứa nào thuộc bài , chỉ có mỗi mình Ngọc Thúy là học trò ngoan . Và lần nào Ngọc Thúy cũng phải lên trả bài , giải bài tập cho lũ học trò \" vô hình \" dưới đó xem .

Ngọc Thúy nhớ như in hôm Tư Bự bẫy được con chim sẻ , nó rất cưng . Một hôm , nó thả chim đi chơi , Ngọc Thúy ôm củi ngang qua rớt một cây chận trúng con chim đẹp bẹp dưới chân , Ngọc Thúy hoảng sợ định chạy trốn thì Tư Bự xuất hiện , nó cầm con chim lên ra vẻ đau đớn . Chiều hôm đó nó bắt Ngọc Thúy vào học và toàn hỏi những câu lắc lẻo , làm Ngọc Thúy trả lời không được . Biết thế nào cũng bị đòn , Thúy lẩn ra nhà sau vờ đi tiểu để nhét mấy chiếc khăn vào mông . Tư Bự ỷ mình học giỏi nhất lớp , buổi tối cô thầy kèm và nó quyết dạy dỗ đứa mần công như Ngọc Thúy . Hôm đó , không ngoại lệ , Ngọc Thúy bị đét vào đít và gọi là \" Ngọc Thúi \". Cô khóc vì tức hơn là vì đau .

Sau hôm ấy . Tư Bự không đếm xỉa gì đến Ngọc Thúy ngoài giờ làm \" thầy giáo \" , nó nói tương lai sẽ làm ông hiệu trưởng ở một trường lớn và sẽ đi chu du khắp thế giới .

Nhưng chuyện đâu chỉ có thế , hôm sau Tư Bự được người bà con trên thành phố tặng cho một con chó Nhật và con mèo bạch tuyết . Nó cưng lắm và dám bảo hai con vật này sạch sẽ hơn cả Ngọc Thúy .

Thế rồi chuyện không may đã xảy đến . Vào một buổi chiều mưa dầm , mẹ của Thúy cố lết lên vồng đất làm cố cho hết một công bưởi . Mẹ có vẻ mệt và đi lằm rồi đi ngủ , lúc đó Thúy còn thao thức nghe tiếng mẹ rên , nhưng cô cứ tưởng mẹ nằm mơ mà không chú ý . Đến sáng , nó lay mẹ , nhưng mẹ không chỗi dậy nữa . Người ta quấn cho nó một vành khăn trắng để tiễn đưa mẹ . Cơn buồn ngủ của nó thật oái oăm để quên mất rằng mẹ càng lúc càng yếu đi và mẹ đã thực sự bỏ nó bơ vơ trên cõi đời này .

Suốt hai ngày đám tang , Tư Bự không hề sang viếng mẹ nó . Nên khi chôn cất xong , nó biết rằng giờ đây mỗi bước đi nó đều phải đi bằng đôi chân của chính mình . Ngọc Thúy nhất định đi tìm việc để sống , nó gởi nhà cho ông Tư bên cạnh .

Ngọc Thúy oán trách Tư Bự vô tình nhưng không thèm nói ra . Mối thù bị đòn hôm ấy vẫn giữ trong lòng , cho nên trước khi rời quê nhà nó đã cố tình đổ hắc in lên mình hai con vật dễ thương cho Tư Bự đau lòng . Ngọc Thúy xin rửa chén cho một quán phở ở Lái Thiêu . Nhưng dun rủi thay , đó lại là quán phở mà gia đình Tư Bự hay ghé ăn nhất mỗi khi đi Sài Gòn về . Lập tức nó xin thôi việc . Nó biết , Tư Bự sẵn sàng bẻ gãy tay nó , bắt đèn con chó với giá tiền mà nó mần công một năm cũng chưa đủ trả .

Vốn là người không chịu khuất phục , Ngọc Thúy tận dụng mọi cơ hội đến cho mình . Mục đích sống của cô cao hơn tất cả và mong muốn sẽ có một ngày cô sẽ vượt trên số phận của mình . Vì thế Ngọc Thúy không hề rỗi rảnh , có thói quen tập trung cao trong học tập . Hơn nữa , cô có một ít thông minh nên dễ tiếp thu để thuộc bài . Cô biết mình đã tự đi bản thân mình hơn ai hết và kết quả gặt hái đã gần kề .

Có ngờ đâu , anh Hai của Lệ Quyên gây áp lực , và chú ý đặc biệt đến tình bạn của hai đứa khiến mọi dự tính phải bị trì hoãn .

Mấy ngày nay , Ngọc Thúy vùi đầu vào học để thi lấy một lúc ba bằng cấp khác nhau . Không biết chuyện anh Hai Lệ Quyên ngăn chặn không cho cô thân với nó có phải là dịp may để cô có thời gian ôn tập . Cứ xem như có ông trời tính trước cho cô mọi chuyện , nên cô vui vẻ chấp nhận và sau giờ học cô nán lại một chút xem bài vở cho dễ nhớ rồi ra về .

Bước ra cổng . Ngọc Thúy đi bộ chầm chậm , cô định tới ngã tư đón xe bứt để về , nhưng tối chủ nhật khó đón xe quá . May thay có một chiếc xe Dream ngừng lại . Thoạt nhìn qua , Ngọc Thúy cứ ngỡ đó là mấy đứa bạn học cùng khóa , nhưng không phải , người thanh niên đó chẳng phải ai xa lạ , là Lý Hùng . Anh ta nói rất tự nhiên .

- Lên xe , tôi chở về .

Không phải Ngọc Thúy nhẹ dạ leo lên xe Lý Hùng một cách dễ dàng , nhưng vì mới chín giờ , đối với những người sống ở thành phố vẫn còn sớm , và vì cô có chuyện muốn hỏi Lý Hùng nên ngoan ngõan vâng lời .

Lý Hùng cho xe chạy một đoạn rồi quay lại hỏi cô :

- Thi xong ba môn rồi à ?

Ngọc Thúy ngạc nhiên :

- Sao anh biết như vậy ?

Lý Hùng lấp liếm , anh với một vẻ bình thản như thể vô tình.

- Thì tôi chỉ hỏi vu vơ vậy thôi . Tôi biết cô học ba phần môn khác nhau , học ba nơi khác nhau nên hỏi thử xem có đúng không ?

Ngọc Thúy buông xuôi cho qua chuyện :

- Mới thi xong cả rồi .

- Làm bài được không ?

- Dạ được . Trên trung bình , kha khá .

Dù không nói ra , nhưng Lý Hùng hiểu , nếu Ngọc Thúy có thời gian sẽ học tốt hơn hiện tại nhiều . Giá mà Lệ Quyên được một nửa NGọc Thúy thì anh rất yên tâm .

Đối với Lý Hùng , Ngọc Thúy có phần tin tưởng . Đơn thuần trong ý nghĩ của cô , anh vừa là chủ vừa là anh trai của bạn mình . Như thế có nghĩa là anh vô hại với cô . Và với Lý Hùng , cô luôn nói thật . Bất chợt có tiếng hỏi :

- Này , cô đang ngồi một bên đó à ?

- Dạ .

Lý Hùng lập tức dừng xe :

- Cô ngồi hai bên đi , đưa cái ví da đây tôi để đàng trước cho khỏi phải cầm .

Dù cái ví da không có đựng gì quý giá ngoài hai cuốn tập , chiếc khăn tay , cây viết , nhưng sao Ngọc Thúy vẫn muốn giữ bên mình . Chiếc ví da đã bị hư dây kéo , cô không muốn Lý Hùng nhìn thấy .

- Dạ được rồi .

Ngọc Thúy leo lên xe :

- Cô biết tôi sẽ chở đến đâu không ?

- Dạ , về nhà ạ .

Rồi Ngọc Thúy nhìn chung quanh cô nhận ra xe đang chạy ở ngoại ô thành phố . Thế nhưng co cũng không hỏi thêm lời nào . Có lẽ vì tính trầm tính đó mà cô đã thành công trong nhiều việc .

Đêm nay trăng sáng vằng vặc , đại lộ rộng thênh thang , gió thổi phất vào mặt đèn đường như một dãy hoa nối nhau toả sáng cho Ngọc Thúy một cảm giác thư thả . Tự dưng Lý Hùng nhìn đồng hồ đeo tay rồi quay lại nói với Ngọc Thúy .

- Cô ngồi sát vào rồi nhớ vịn hông tôi , trễ giờ rồi .

Ngọc Thúy để chiếc giỏ vào giữa hai người và làm theo lời Lý Hùng . Chiếc Dream lao vút đi khiến cô hoảng sợ pha lẫn thích thú . Không biết tự lúc nào cô đã ôm chặt lấy Lý Hùng và thầm cảm ơn cái cảm giác tuyệt vời được lao xe trên phố đêm .

Chiếc xe dừng lại ở nhà hàng nổi Bình Dương . Nơi đó có một buổi tiệc trong giới làm ăn . Lý Hùng là một người thích lắng nghe hơn là thích nói . Và dù họ nói bằng tiếng Hoa , tiếng Anh , nhưng Lý Hùng và cô vẫn am hiểu .

Tàn tiệc , Lý Hùng nhìn Ngọc Thúy rồi nhìn đồng hồ đeo tay tỏ ý phân vân .

- Tối nay cô ngủ lại đây có được không ? Hơn mười một giờ đêm rồi .

Ngọc Thúy im lặng , một khám phá mới về Lý Hùng chưa đem cô ra khỏi sự ngạc nhiên . Cô hoàn toàn không biết gì về học lực và quá khứ của anh , chỉ hiểu sơ về cá tính khá đặc biệt của con người này thôi . Điểm nổi bật nhất của Lý Hùng là tôn trọng chữ tín làm đầu . Đó là phương châm làm việc mà anh áp dụng từ trong gia đình hay ngoài xã hội . Còn với ông Lý Hoa , ông đã vượt khóa bằng câu : \" Hãy xài phân nửa số tiền mình kiếm được trong ngày \" , cho nên trong tháng ngày khốn khó nếu gia đình ông vừa đủ gạo để nấu cơm thì ông sẽ ăn cháo . Và như thế là ông phất lên nhanh hơn những người đồng hương của mình . Mỗi độ xuân về ngày ngày mùng một tết nhà ông Lý có sẵn nồi cháo hoa để mời những người khách thân đến chúc mừng ông . Tất nhiên là cháo thập cẩm thơm ngon , chứ không phải tô cháo trứng năm xưa . Để nhắc nhở con cháu nhớ lại thuở hàn vi khi xưa của mình mà sống có ý chí và quyết tâm hơn .

Ngọc Thúy nhìn đồng hồ , đã mười một giờ ba mươi phút . Con đường dọc theo bờ sông của thị xã Thủ Dầu Một không có những tòa cao ốc như ở thành phố , nhưng mỹ quan nơi này rất đẹp .

Cạnh bên bờ sông là những chiếc ghế đá và lan can công viên . Chính giữa có nhà hàng nổi cách một con đường là viện kiểm soát , nhà hàng khách sạn Bình Dương , Hội Văn học Nghệ thuật và trường Mỹ thuật .

- Anh đã đặt phòng rồi à ?

- Tôi gửi xe nơi ấy .

Ngọc Thúy rất buồn ngủ nhưng chẳng hiểu vì sao cô lại thấy ngại nên ngồi xuống băng đá . Giờ này mà còn có mấy đứa bé bán vé số lê la trên đường phố , Lý Hùng ngoắt một đứa lại mua giúp vài lá rồi chia đều cho Ngọc Thúy .

- Giữ lấy hên đầu năm đó Ngọc Thúy .

Cô mỉm cười thay câu cảm ơn rồi cất vé số vào ví . Lý Hùng bắt chuyện :

- Tiếng Anh cô phát âm chuẩn giọng nhưng chưa phải là người sành nói .

Ngọc Thúy quay lại ngay :

- Sao ạ ?

- Cô đã quá nguyên tắc trong cách sử dụng cấu trúc của nó . Ví dụ như có thể nói : \" Mời các chiến hưu ngồi xuống dùng trà \" , thì cô lại nói : \" Mời quý ông an tọa và xin mời dùng nước ạ \". Tôi không nói cô sai , nhưng khi nghe đàm thoại người ta biết ngay là cô vừa mới học nói .

- Thế còn anh ? - Ngọc Thúy quay lại , bất chợt tư thế cô ngồi quá gần đến có thể nghe hơi thở của anh . Và Lý Hùng đã giữ vai cô trong tư thế đó .

- Thoạt đầu tôi cũng học như em . Nhưng đi nước ngoài nhiều lần rồi đăng ký học ở hội Việt Mỹ , sau đó là học đại học nước ngoài tổ chức tại đây .

Ngọc Thúy nghe vui lên khi hiểu ra Lý Hùng có tinh thần học tập như vậy .

- Thế mình có tiền đi học là được hở anh ? Có phải thi vào không ?

Lý Hùng giải thích . Tuy nhiên bàn tay anh vẫn đặt trên vai cô :

- Thi chứ . Anh thi đậu ngay. Người nước ngoài tuyển sinh nhanh lắm . Cứ một tốp vào một lần , họ cho đề tài nào đó , mình phải tự viết hai , ba trang giấy . Nếu ai lúng túng sẽ bị loại ngay .

Ngọc Thúy cảm thấy thú vị với những lời Lý Hùng nói . Cô vừa ngọ ngoạy đổi tư thế để ngồi thẳng lên thì ngay lúc đó Lý Hùng đã khóa chặt cô bằng hai vòng tay bắt chéo của mình . Ngọc Thúy mất thế , phải tựa đầu vào vai Lý Hùng , tự dưng cô sợ làm mất lòng anh lúc này , dẫu sao cô cũng đã tin và theo anh đến đây , nhất là vào giờ này .

- Mấy tuần nay , em đi đâu ?

Tiếng \" em \" của Lý Hùng sao mà ấm áp quá . Cảnh vật bao la trước mặt khiến những luồng gió thổi ngược lên bờ sông và Ngọc Thúy không thấy lạnh , cảm giác lúc này của cô là như vậy .

- Thúy hoàn thành kế hoạch học tập của mình , chỉ còn môn tiếng Nhật nhưng sao vẫn muốn tìm việc làm và tiếp tục học tập .

- Lệ Quyên đã quậy tung tôi vì đã đuổi em . Tất nhiên tôi đã thấ rõ nó không đi học ban đêm mà là thích đi vũ trường và các tụ điểm hát với nhau . Chứ nếu không , nó đã biết em học ở đâu .

Ngọc Thúy ngước lên , cô lại thấy Lý Hùng cứ nhìn chằm chằm vào mắt mình và lập tức bờ môi anh đã áp bờ môi cô đi dạo một thoáng rồi buông ra .

- Không biết hôn môi gì hết . Chưa bao giờ phải không ?

Và Lý Hùng bắt đầu dạy Ngọc Thúy . Anh say sưa hôn cô và dạy cô cách đáp trả . Không hiểu sao Ngọc Thúy rất thích được anh hôn nên cô bá cổ anh , đòi hôn ngấu nghiến , Lý Hùng đặt cô ngồi lên đùi anh và hôn nhẹ vùng cổ trắng ngần của cô . Hơi thở anh gấp gáp . Gần như anh cứ siết chặt lấy thân người Ngọc Thúy , khiến cô bừng tỉnh nhưng không dứt ra được . Ngọc Thúy vờ nói :

- Anh vào ngủ đi . Ở đây là chốn công cộng mà .

Lý Hùng thở ra với một chút tiếc nuối , anh quàng vai cô bước vào khách sạn Bình Dương .

Vào đến phòng , Ngọc Thúy thấy có bộ đồ ngủ ở đây và cô hiểu ra rằng anh có chuẩn bị . NGọc Thúy cầm bộ áo lên bước vào toilette tắm gội sạch sẽ . Khi cô chải tóc thì anh vào phòng tắm gội . Cho đến lúc chiếc đèn ngủ bật lên .

Ngọc Thúy rất mệt , cô muốn thiêm thiếp vào giấc ngủ nhưng cũng cố nhướng mắt lên .

- Anh ... anh muốn mua tôi ... Hay vì thương tôi . Tôi biết không có chuyện anh cưới tôi làm vợ .

Lý Hùng như được thức tỉnh , anh chồm sang cô , lắc mạnh đôi vai gầy yếu đuối rồi hỏi gặng lại :

- Ý em muốn thế nào ?

- Cả ba điều . Tôi biết anh là người quân tử nên đã theo anh tới đây . Nếu như anh chấp nhận cả ba điều đó . Tôi làm việc để sống chứ không mặc cả cho sự lợi dụng .

Nói xong , Ngọc Thúy tỉnh bơ lăn tuốt vào trong . Vớ lấy chiếc gối kê đầu , cô nằm yên một lúc rồi thở đều . Lý Hùng không thể nhìn ngắm cô thôi mà còn muốn chiêm ngưỡng vẻ đẹp của một cô thiếu nữ khả ái tuyệt vời . Nhưng nhìn nét mặt của cô ngây thơ trong giấc ngủ , anh chỉ biết thẫn thờ mà không thể làm gì hết . Cô quả là một viên ngọc quý giá . Nằm cạnh bên NGọc Thúy với những mâu thuẫn trong ý tưởng , khiến anh cảm thấy khó xử . Và không cách nào làm ngơ được . Lý Hùng tự nhủ đây là một thử thách lớn lao mà anh cảm thấy khó hơn một chuyến đi buôn .

Tự dưng anh nhận ra một điều lạ lùng . Anh đã yêu Ngọc Thúy . Yêu từ lâu lắm rồi . Qua những thử thách đối với Ngọc Thúy bằng tiền , bằng hành động và lời nói . Anh biết đã bao nhiêu lần mình đã mắng oan cô , và cái yên lặng cúi đầu của cô đã đi vào trái tim anh những nỗi đau rất khẽ , khi sau đó hiểu mình đã xúc phạm đến người ta .

Lý Hùng chưa bao giờ xin lỗi Ngọc Thúy và hình như cô cũng không cần điều này . Cái tôi của cô hạ xuống để tiếp tục sống . Lý Hùng thở dài . Thúy thừa thông minh hiểu rằng anh không thể làm gì cô đêm nay sau tháng ngày sống chung cùng một mái nhà , cùng làm việc với nhau qua một thời gian dài . Anh đã ra những điều kiện buộc người khác phải thuận theo và bây giờ chính anh cũng phải giữ đúng như vậy . Chỉ tiếc có một điều : Ngọc Thúy đêm nay đầy sức quyến rũ , mà anh là một người bằng xương , bằng thịt không chống chọi được ý tưởng ham muốn tầm thường .

Lý Hùng đứng dậy , bước ra lan can , đi dạo một vòng trong ánh đèn mờ ảo của dãy hành lang rồi quay trở lại nhẹ nhàng nằm xuống bên cô . Hơi thơt hai người nhịp nhàng theo giấc ngủ . Luồng điện cực mạnh phát sinh ban nãy không thiêu rụi được ý chí của Lý Hùng . Anh không ngủ một cách tự nhiên dẫu rằng mình rất mệt và rồi lại sợ đêm dài sẽ mau qua. Biết bao giờ mới lại có đêm nay .

Gần sáng , Ngọc Thuý giật mình thức dậy theo thói quen , cô nằm yên mở mắt nhìn chung quanh rồi lặng ngắm người đàn ông , người đàn ông nằm cạnh mình suốt mấy giờ đồng hồ trôi qua . Lý Hùng không đẹp trai cho lắm . Thân hình khoẻ mạnh cao ráo , làn da nâu rám nắng . Cách xử sự của anh ta khiến cô phải thi gan chịu đựng . Muốn hiểu một người không phải chuyện đơn giản . Phải lăn lóc cùng người ấy ở mọi vấn đề mới có thể hiểu rõ tâm tư , tình cảm nguyện vọng . Nhưng Ngọc Thúy hiểu lòng ý mình hơn ai hết . Có thể Lý Hùng hội đủ điều kiện của một người đàn ông lý tưởng , nhưng cô không yêu thương anh , cũng không căm ghét anh . Dù có cứng rắn thế mấy , Ngọc Thúy cũng không thoát khỏi mơ ước của một cô gái muốn tìm được một tấm chồng cao sang , biết che chở và nâng đỡ cô trong lúc khó khăn , trong những khi hoạn nạn .

Ngay lúc này , bất chợt có tiếng điện thoại di động của Lý Hùng reo lên . Ngọc Thúy áp máy vào tai :

- Alô !

Giọng nói của một cô gái bên kia đầu dây có vẻ hằn học :

- Cô là ai vậy ? Cho tôi gặp Lý Hùng .

Lý Hùng vừa ngồi lên vừa trả lời :

- Ngọc Thúy đưa máy cho anh .

Co trao máy cho Lý Hùng xong , cô vào toilette sửa soạn lại cho tươm tất rồi thay bộ đồ tây chuẩn bị ra về .

Lý Hùng nằm thừ ra đấy có vẻ suy nghĩ . Ngọc Thúy hất mặt , hỏi :

- Ai gọi cho anh đấy ?

Một câu hỏi không đúng lúc làm Lý Hùng bực mình . Anh bước lại bàn tìm cái bật lửa , hút thuốc và đến bên cửa sổ nhả khói liên tục . Lý ra , Lý Hùng không hút thuốc và Ngọc Thúy cũng không được quyền hỏi tên người gọi đến . Chỉ được lắng nghe anh giải thích lúc cần thôi . Vì hiện tại cô đâu phải người yêu của anh , hay chỉ vì cái đêm nay mà cô đã hất mặt lên như vậy . Anh lại chúa ghét những người phụ nữ có thái độ như thế . Bởi vì , nếu anh đã tôn trọng người nào , anh sẽ luôn bênh vực và che chở cho người đó mà không cần cô ta phải hạch sách để giành lý lẽ cho mình .

Ngọc Thúy cảm thấy buồn khi không nghe tiếng anh trả lời . Đã vậy , anh ta lại hút thuốc ra vẻ khó xử . Anh đã quan hệ với một cô gái nào đó và đang có ưu thế với cô . Cô có vẻ bị khuất phục , điều đó làm anh ta tự tin vào chính mình hơn nữa rằng anh có thừa sức chinh phục được cô và cả các cô gái khác mà anh đã gặp trên đường .

Buổi sáng , cả thành phố chợt bừng dậy sau một đêm ngủ yên . Con chim sơn ca cất giọng véo von trên cành đa bên bến sông . Gió thổi mát rượi , nhưng cả hai không màng ngồi nơi đó uống ly cà phê buổi sáng . Buổi sáng thời gian dành cho công việc , cho nên chuyện của hôm qua đã trở thành quá khứ và hôm nay mới là của hiện tại .

Lý Hùng lái xe một mạch về thành phố và đưa Ngọc Thúy đến nhà mình . Xe dừng , Lệ Quyên ra mở cổng . Trông thấy Ngọc Thúy , Lệ Quyên nhảy lên reo mừng .

- Ngọc Thúy mày đi đâu vậy hở ? Mày có biết tao tìm mày muốn gãy chân không ? Hổm rày tao đang rầu vì chuyện thi cử , rồi cứ sợ mày gặp phải sự cố nào đó .

Mặc cho Lệ Quyên líu ríu đủ chuyện , Ngọc Thúy chưa mở cửa xe cô nán lại hỏi Lý Hùng .

- Anh có dặn dò em điều gì không ?

Lý Hùng cộc lốc :

- Tôi đưa cô về đây vì rất thương và lo cho Lệ Quyên . Không biết nó cần cô chuyện gì đó mà tích cực tìm cô trong nhiều ngày như vậy . Cô có thể nán lại trong nhà này một năm để hoàn thành việc học của mình và lo công chuyện của nó . Tôi sợ nó bị sốc khi giữa chừng lại ngăn cấm nó đi chơi cùng cô . Nên phải tìm hiểu xem cô có thích đàn ông không ? Vì thế tôi tìm cách thử cô trong đêm qua . Và rất an tâm khi thấy cô có những cảm xúc khi đứng trước một nam nhi như tôi . Không có biểu hiện của kẻ đồng luyến . Mong cô hiểu cho tôi .

Ngọc Thúy nghe từng lời của Lý Hùng mà cứ ngỡ tiếng sấm nổ tung bên tai . Tại sao sự việc lại như thế này chứ ? Chẳng lẽ vì sợ em gái chơi với cô rồi mắc bệnh đồng tính luyến ái mà anh ta phải đùa cợt xem cô có thích đàn ông không ư ? Thật là vô lý và tàn nhẫn . Anh ta dám đùa cợt và nhục mạ danh dự cô như vậy sao ? Có lẽ anh ta không biết tính cô hay thù dai , đã từng đổ hắc in lên mình con chó cưng của Tư Bự ngày xưa . Quân tử trả thù mười năm cũng chưa muộn . Để rồi xem !

Số phận đã chơi khăm cô . Khi cô vô phước bị Lý Hùng bạc đãi thì Lệ Quyên lại có phước hơn cô một nghìn lần . Có ông anh thương yêu và lo lắng cho mình đến nỗi phải đuổi , phải nhục mà bạn bè của em gái như thế .

Cơn giận dâng lên cực điểm khiến mắt của Ngọc Thúy hoa lên , cô không nói nên lời , cứ bước xuống xe .

Lý Hùng dịu lại liền sau câu nói đó . Anh cảm thấy mình thật ác , và cô gái kia thật tội nghiệp . Nhưng vào lúc sự nghiệp đang lên , anh có dự định mở công ty lớn và còn tiến xa hơn nữa thì không thể trói buộc mình vào trách nhiệm được . Anh chưa muốn lấy vợ , cố sống như trước đây chọn cách làm giàu cho tương lai vững vàng . Độc thân và uy tín như Lý Hùng khiến mọi người trong gia đình ai nấy đều nể phục . Chỉ duy nhất Lý Lệ Quyên bướng bỉnh luôn làm anh khó xử . Đánh đòn Lệ Quyên thì không được , vì nó lớn rồi , mà khuyên bảo cũng không xong . Vốn quen cưng chiều nên nó hư mất rồi .

Qua một tuần lễ , Ngọc Thúy vẫn không thể hiểu tại sao mình không giáng cho Lý Hùng một bạt tai hay phỉ nhổ vào mặt anh ta . Thậm chí cô cũng có cái quyền bứt tóc đấm ngực anh ta . Và cô cũng không thể nào khóc được một lời . Trong con người của Ngọc Thúy đã có sự giằng xé không yên . Ngay từ bé , cô đã ý thức cuộc sống của mình và quyết tâm vươn lên thoát khỏi sự nghèo khó . Cô đánh giá được năng lực bản thân nhưng không thể đánh giá được sắc đẹp của mình đối với người khác phái . Tóc tai thì mỗi năm cắt tỉa một lần . Chân mày rậm đen như đám rừng . Quần áo cứ xoàng xỉnh vài ba bộ. Chủ yếu là sạch sẽ và ngăn nắp chứ không phải để se sua với bạn bè .

Bây giờ dù có đi đến đâu , dù có ngồi trong tòa nhà sang trọng cỡ nào thì Ngọc Thúy vẫn không hề quên được ngồi nhà gỗ nhỏ bé của mình năm xưa . Những ký ức thời thơ ấu làm Ngọc Thúy chảy nước mắt mỗi lần nhớ lại . Cô cảm thấy thương mẹ hơn bao giờ hết . Chưa bao giờ cô nghe một lời than thở của mẹ. Rồi khi xa mẹ , tình cảm cô vừa đau đớn vữa nghiệt ngã . Cô thu mình về một ốc đảo cô đơn , đón nhận mọi hình thức đến trong cuộc đời mình một cách hờ hững . Phải chăng những giọt nước mắt nơi cô dẫu có rơi thì đó cũng là do bản năng thôi . Thế rồi Lý Hùng bỗng dưng gần gũi với cô , dù anh xuất hiện trong công việc đã lâu rồi . Tối hôm đó , cô cứ ngỡ anh là người đàn ông mà thượng đế tìm cách bù đắp tình thương cho cô , thế nhưng , chữ \" nhưng \" luôn xuất hiện trong cuộc đời để ngăn cản cô , lần này nó lại vô tình một cách đau đớn . Ngọc Thúy ngẩng câu đầu tự nhủ : \" Rầu rĩ không phải là tính cách của mày . Được . Nếu anh ta là người đã gây ra chuyện dở khóc dở cười này , thì anh ta sẽ nhận ngay hậu quả . Rồi anh sẽ xem , tôi sẽ quên anh như quên một cơn gió lốc thoáng qua bên đường . Ngọc Thúy tự nhủ lòng và sẽ thực hiện đúng như vậy .

Lệ Quyên đẩy Ngọc Thúy vào phòng đóng chặt cửa lại . Ngọc Thúy ngạc nhiên một chút nhưng rồi lại hiểu là Lệ Quyên có chuyện muốn nói .

- Này , hổm rày mày đi đâu vậy ?

- Loanh quanh một chút .

Lệ Quyên đặt tay lên trán Ngọc Thúy như muốn hỏi : Mày có trái gió trở trời thế nào không mà lạ vậy .

- Tao cũng có chuyện buồn riêng .

- Buồn ư ? Nhưng ai làm mày buồn ? Nói cho tao biết đi , tao sẽ vẽ cách cho mày trả thù . Nhưng này , có chuyện hấp dẫn hơn : Đông Thức sắp về nước .

- Mày định nhờ tao giúp ? - Ngọc Thúy hỏi lại .

- Đúng . Mày phải nói cho tao biết tâm tính của hắn để tao theo đó mà lên kế hoạch làm nũng trước mặt hắn .

Ngọc Thúy cười cười :

- Đã gọi người ta bằng hắn mà đòi làm nũng ư ? Phải gọi là anh ấy mới dễ thương chứ .

- Tao quen miệng rồi , nhưng này , mày có lý đó .

Ngọc Thúy nghe nói đến chuyện tình đã tỏ ra ngán ngẩm , cô nói khỏa lấp :

- Tao viết là viết , có lưu lại giấy nháp đâu mà nhớ . Vả lại ,Đông Thức của mày thất thường quá . Khi thì viết bằng tiếng Anh , khi viết bằng tiếng Việt . Thỉnh thoảng lại hay xen một vài câu ngạn ngũ tiếng Pháp . Tao trả lời cũng na ná như thế thôi . Tốt hơn hết là mày cứ sống như thật . Cái chuyện viết thư bỏ qua đi . Tao viết , mày chép lại , nét chữ là của mày đó chứ . Cần gì phải núp theo cái bóng vô danh của tao .

- Nhưng này Ngọc Thúy ! Trước Đông Thức , tao không tự tin chút nào . Mày phải có mặt bên tao mới được .

Ngọc Thúy lắc đầu từ chối :

- Chuyện đó quả là không nên . Tao ăn mặc xuyền xoàng , nói là bạn của mày không sợ người ta cười cho .

Lệ Quyên ngẫm lời Ngọc Thúy nói chí phải , cô nắm tay Ngọc Thúy xuống lầu rồi ra xe .

- Theo tao nhanh lên .

- Mà đi đâu mới được . Ngọc Thúy dừng ở cầu thang cô thoáng thấy dáng của Lý Hùng đứng cạnh bên cây đại tường quân .

- Đi làm đẹp . Tao không bán mày cho mẹ mìn cho uổng . Tao sẽ cho mày thấy không có tao , mày vẫn còn quê dài .

Lệ Quyên nói hơi lớn , chắc chắn Lý Hùng đã nghe . Cô cảm thấy thật nản , cô không muốn dính dấp về anh ta . Đã không thích nhau mà còn gặp mặt , chống chọi với người ta làm gì . Cô không dày mặt như vậy . Nhưng càng nghĩ , càng thấy hai anh em họ giống nhau . Muốn đi là kéo người ta đi cho bằng được . Rồi khi không muốn thì nói bất kể . Đúng là cái thú của những kẻ lắm tiền , không xem ai ra gì cả .

Nơi Lệ Quyên đến là một tiệm uốn tóc . Nó chỉ nói qua mấy lời mà người ta đã xúm lại làm đẹp cho Ngọc Thúy . Nào cắt tóc , nào cạo mặt , nhổ mày . Và chọn mỹ phẩm . Sau một giờ đồng hồ , Ngọc Thúy không còn nhận ra mình trong gương mà là một cô gái xinh đẹp nào đó . Cái dáng mảnh mai đã giúp cô trẻ trung thêm .

Sau đó , Lệ Quyên chở Ngọc Thúy đến một shop thời trang chọn cho cô ba bộ đồ tây , hai chiếc váy , ví tay và nón . Rồi tiếp tục chọn giày , mắt kiếng và mua vài bộ áo mặc ở nhà .

Việc cuối cùng Lệ Quyên làm là quẳng đồ dùng cũ của Ngọc Thúy vào sọt rác . Chọn cho Thúy một phòng nhỏ cạnh phòng mình . Vô tình Ngọc Thúy ở chính giữa , Lý Hùng và Lệ Quyên ở hai bên . Đây cũng là phòng của Lý Hải , em thứ tư của Lý Hùng ở bên Úc . Vì thế , Lệ Quyên cho rằng việc đóng cửa một căn phòng khi chủ của nó đang ở phương xa là một điều vô lý . Nhưng Lệ Quyên cũng cầu xin cho Lý Hải đừng về . Anh ta có tật đoán trúng tim gan của người khác , đọc được ý nghĩ người đối diện và có tính cách hiểm họa không chịu nổi .

Chuyện Lý Hải đi xa mải miết như thế làm ba buồn . Trái lại , Lệ Quyên thích thú , không phải bị Lý Hải \" sửa sai \" như lúc còn ở nhà . Nếu Lý Hải không phải là anh trai của cô , thì cô cũng cầu cho anh ta rớt máy bay cho rồi . Đàn ông gì mà thích lý sự . Cô vẫn nhớ như in cứ mỗi lần Lệ Quyên đi đâu chơi thì Lý Hải luôn là người phát hiện đầu tiên , rồi vờ lo lắng đi tìm để có dịp cốc đầu cô .

Ngọc Thúy không chối từ những gì Lệ Quyên ưu ái cho mình . Không hiểu sao cô cảm thấy mình có quyền đón nhận nó . Không tội gì phải khép nép cho cực khổ . Tuy nhiên , Ngọc Thúy không ỷ lại vào Lệ Quyên . Thời hạn một năm của Lý Hùng nêu ra sẽ được cô đếm từng ngày và khi Lệ Quyên kết hôn với Đông Thức thì nhiệm vụ của cô đã kết thúc . Vì thế Ngọc Thúy chuẩn bị gởi đơn đến một số công ty liên doanh với nước ngoài , tìm cách liên hệ với bạn bè , cố tìm cho mình một chân thư ký trong công ty , khi người ta cần đến .

Về đến nhà , Lệ Quyên nằm lăn ra giường , bật máy điều hòa lên rồi vớ lấy cái điện thoại.

- Ngày nào tao cũng có thư thoại gởi đến nghe đã luôn .

- Nghe hoài những chữ thương nhớ như thế mày không chán sao ?

- Chán gì nổi . Nghe tán tỉnh cũng khoái tai chứ bộ .

Ngọc Thúy im lặng . Cô công nhận Lệ Quyên nói có lý . Có một ai đó tán tỉnh sẽ thấy đời bớt tẻ nhạt . Ít ra đời mình cũng có một tình yêu .

Lệ Quyên điểm tay vào mặt Ngọc Thúy như muốn dạy khôn cô :

- Mày phải là hồ y tinh , vừa kênh đời , vừa ra độc chiêu , vừa lẳng lơ , nhưng phải đội lốt ngoan hiền mới cưa được vài ba tên để chọn . Có thể cho rớt dài một gã nào đó cho biết thế nào là quyền lực của tình yêu .

- Mày không nghĩ ra chuyện gì khác được sao ? Cứ nghe tới là y như có một chữ tình .

Lệ Quyên nhìn Ngọc Thúy tròn mắt . Cô nhỏ bất cần đời này hôm nay có vẻ thích quậy muốn đi long nhong bát phố đây mà , coi bộ muốn tâm tình với nó cũng không dễ đâu .

Lệ Quyên ngửa mặt lên trần nhà theo dõi hai con thằn lằn đuổi bắt nhau .

- Thế theo mày , quan niệm tình yêu là gì ?

Ngọc Thúy không muốn trả lời . Nếu không có chuyện hôm qua với Lý Hùng , cô đã trả lời theo sách vở : Tình yêu là tất cả chẳng hạn . Nhưng giờ đây cô không thể nói như vậy , cô đã va chạm chút ít rồi , và cảm thấy tình yêu không đơn giản những khi người ta khắt khe với nó và nhìn nó từ những góc độ khác nhau .

Lệ Quyên cù lét NGọc Thúy .

- Có anh chàng nào cho mày thả hồn theo mây gió , mà không nghe tao hỏi hả ? Khai mau !

Ngọc Thúy chép miệng ra vẻ không hề quan tâm .

- Tình yêu là một liều thuốc độc , càng uống , càng chết .

- Trời ! Trời ! Mày nói gì nghe ghê dữ vậy ? May phước mày không phải là nhà văn . Nếu là nhà văn chắc là thần tượng của mày sẽ chết hết . Đúng là ác khẩu .

Ngọc Thúy cười cười , cô giật mình nhớ ra trước mặt mình là một Lệ Quyên đang yêu đời .

- Mày nên vô tư trong chuyện Đông Thức . Cứ xem mọi chuyện diễn ra hết sức bình thường . Nếu đúng duyên số thì người ấy sẽ là của bạn .

Lệ Quyên lôi ra từ trong tủ một xấp hình . Cô đã chụp cách đây hai tuần . Ảnh cô gửi cho Đông Thức được chụp nghệ thuật , chụp nghiêng , nửa tối sáng trông rất hay. Nhất định Đông Thức sẽ có một ấn tượng về Lệ Quyên khi nhận được bức ảnh này .

Ngay lúc đó , điện thoại reo vang , Lệ Quyên bật máy . Cô mừng khấp khởi khi đó là người mà cô nhắc tự nãy giờ .

Ngọc Thúy bước nhẹ ra khỏi phòng . Cô phải có kế hoạch cho những ngày sắp tới và bây giờ cô không thể sống ung dung như lòng đã muốn được . Nhà thư Thu Hồng đã từng ghi nhận :

Trong nhân gian

ai một lần

thỏa mãn

Chính là lúc

cuộc đời

tuột dốc ở sau lưng .

Và Ngọc Thúy rất tâm đắc câu này . Cô xem đó là một tâm nguyện để sống . Dù suốt chặng đường sắp tới , cô phải gò lưng leo dốc cho cuộc đời mình cô cũng sẵn lòng . Cô không nên an phận với những gì mà Lệ Quyên và Lý Hùng sắp đặt cho cô trong lúc này .

Vì thế cô phải gạt tình cảm qua một bên . Cần phải có chỗ đứng trong công việc . Có như thế Ngọc Thúy mới tự vươn lên trong tương lai và nhất định hạnh phúc sẽ mỉm cười với cô .

Đại sảnh biệt thự Lý Hoa hôm nay đãi tiệc tưng bừng mừng sinh nhật của chủ nhân . Đó là ý nghĩ bên ngoài , bên trong Lý Hùng còn sắp đặt một vụ làm ăn khác . Anh đã xây dựng một công ty bánh kéo , lắp ráp dây chuyền sản xuất công nghiệp hiện đại của Nhật . Đồng vốn trong ngân hàng do tích lũy nhiều năm trước đủ để anh hoạt động , không cần phải vay vốn của nhà nước , và trợ vốn liên doanh với nước ngoài , nhưng đó không phải là kế sách hay . Anh dự định lôi kéo những người thành đạt kinh doanh hùn vốn cổ phần và cũng có thể lấy nguồn vay vốn của nhà nước , trợ vốn liên doanh để số tiền kếch sù đó làm việc khác . Lý Hùng đang cần một người hết sức tin cậy đứng tên , để anh rút vốn ngân hàng chuyển sang . Anh đang nghĩ đến chuyện tiến lui và khẳng định không có ai xứng đáng hơn Ngọc Thúy . Nhưng chỉ là ý nghĩ , còn cần phải có thời gian để nối mối liên kiết giữa anh và Ngọc Thúy .

Nhân ngày sinh nhật của ông Lý Hoa , có luật sư Chúc đến dự . Ông lãnh vai trò quan trọng hướng dẫn ông Lý Hoa lập di chúc cho các con .

Người ra kẻ vào nhộn nhịp , chung quanh bờ tường rực rỡ những dãy đèn chớp tắt . Ghế chạm ghế , ly cụng ly . Vỏ rượu bật bay lên lốp bốp trong tiếng cười tiếng nói vang dội .

Ông Lý Hoa đã ngoài bát tuần , ngồi trên chiếc ghế sơn mài bọc ngung đỏ . Đầu ông hói cao. Da dẻ hồng hào. Duy đôi mắt đã lờ mờ vì tinh thần ông không được thư thái . Ông biết những dự tính của Lý Hùng và sợ những tham vọng của nó sẽ kéo mọi việc đi xa hơn .

Tới giờ khai rượu , ông đứng dậy tuyên bố trịnh trọng :

- Kính thưa quý vị , tôi rất hân hạnh đón tiếp quý vị đến chung vui với gia đình chúng tôi . Trong phần đón tiếp , do Lý Húng , con trai trưởng sẽ thay tôi chúc sức khoẻ các bạn . Tôi không quên những người bấy lâu đã chung vai góp sức giúp cho Lý Hoa phát triển đến hôm nay .

Câu chữ ông nói lưu loát nhưng giọng điệu chậm chạp . Tuổi già đang hành hạ ông bằng chứng đau dạ dày , thế nhưng sự hiện diện của ông đã khơi sức cho buổi tiệc thêm phần ý nghĩa . Họ lại cụng ly chúc mừng và cao hứng nói chuyện làm ăn . Rượu là một thứ khiến người ta lôi ý của mình ra , nâng cái tôi của mình lên và nhìn những người chung quanh như con kiến .

Lý Hùng không bao giờ biết say trong khi giao tiếp . Đó là nghệ thuật sống của anh . Và khi mọi người lao ra ngoài công việc , toan tính thì anh giả làm kẻ say bàn những chuyện rất ư thiết thực , nhưng theo một lối vô tư . Thế là các bậc tiền bối lại thương và tin tưởng rót một ít chỉ bảo cho . Họ không ngờ năm tháng trôi qua Lý Hùng đã ăn nên làm ra và giàu hơn họ gấp trăm lần . Hơn nữa , anh em của Lý Hùng như đôi bàn tay có mười ngón , họ làm ăn chăm chỉ , chung sức sống , cố vươn lên .

Giữa lúc tiệc rượu huyên náo , ông Lý Hoa cảm thấy thanh thản vì di chúc đã lập xong . Ông có quyền nghĩ đến một người thôn nữ quen biết thuở xa xưa ở một miền quê hẻo lánh mà ông có dịp đến đó để mua trái cây cho ngày tết . Có một cô gái tên Bưởi - tên đặc sản của một trái vùng Tân Uyên , luôn nhìn ông bằng ánh mắt thẹn thùng . Và cô chính là dòng nước mát vỗ sóng vào đời ông sau những năm tháng gian nan vất vả . Hai người đến với nhau như một giấc mơ đằm thắm . Họ quyện lấy nhau bằng sức quyến rũ ngọt ngào của tuổi trẻ . Cô ta tinh nghịch dịu dàng , giọng cười như pha lê trong vắt . Thế rồi , họ có con với nhau . Đứa con được sinh ra từ tình cảm hoang đàng bởi vì ông chưa muốn dừng bước nơi này cho đến bây giờ ông không bao giờ quên được mối tình đầu đơn sơ mà sâu sắc , người con gái đặt trọn tình thương yêu vào ông khiến ông thêm tự tin trên đường đời .

Cô ta đã thuộc về ông , chờ đợi và trông mong dù ông biết chắc rằng mình không yêu .

Ông được vận hên kể từ đó . Nghề bán bưởi trôi xa , như một dòng sông xôn xao xuôi chảy . Cứ mỗi lần ông quen và đến với một người , ông lại có thêm cơ may . Ông lao vào kinh doanh và dự trữ . Từ đó chưa một lần ông trở lại quê xưa để tìm người con gái ấy , rồi ông chợt thở dài . Người đó nay cũng là bà già như ông thì phải . Dù sao đã ngoài tám mươi rồi . Mọi chuyện của nhân thế đã được sắp đặt sẵn sàng , chỉ còn tiếng nói lương tâm muốn tìm đến người đã đôi lần ân ái như tìm về cái cội nguồn của một thuở xa xưa . Thuở gánh nặng đôi vai , chỉ biết lao vào cuộc sống .

Bất chợt , có tiếng chân ai đó , rồi một vệt sáng lướt qua , không phải đó là một quầng sáng phát xuất từ chiếc vòng của một cô gái . Ông Lý Hoa vùng dậy bước ra bên ngoài . Ông không uống rượu nhưng sao lại choáng váng theo vóc hình kia , sao mà quen thuộc đến nỗi từ trong tiềm thức xa xôi vọng về .

Cô gái đang tựa vào lan can nhìn trời đêm với một đôi mắt u hoài . Đôi mắt của người năm xưa với chiếc vòng Ngọc Thúy trên tay .

nghe tiếng động , cô gái quay lại :

- Ồ , bác Hoa !

Cô gái vụt nín bặt khi thấy nét mặt tai tái của ông dưới ánh đèn . Gió lùa qua , ông ớn lạnh rùng mình . Mấy ô cửa sổ màu xanh chuyển sang màu đen xám . Ông tự hỏi : Có phải đây là hiện thân của người con gái năm xưa ? Trực giác không thể nào đánh lừa được ông trong lúc vui vầy . Có lẽ nào ... Ông Lý Hoa không uống một giọt rượu nhưng chân nọ cứ đã xọ chân kia khiến ông lần bước về phòng ngả người trên ghế , thì thầm ...

- Ngọc Thúy ! Phải rồi , tên nó là Ngọc Thúy .

Tối nay , Lệ Quyên trang điểm cho Ngọc Thúy đậm hơn ý cô muốn , cô mặc bộ váy màu xanh thẫm có đường hoa văn màu vàng . Ngọc Thúy trở nên duyên dáng mặn mà với vóc dáng thon thả cộng với một cái đồng tiền và hai cái răng khểnh mọc sát hàng khiến cô trở nên quyến rũ lạ thường . Và đặc biệt là Ngọc Thúy có vóc dáng hao hao giống Lệ Quyên . Cho nên trong các kỳ thi , cô đã giúp Lệ Quyên một cách dễ dàng .

Không hiểu sao trong lúc ông Lý Hoa trôi dạt vào mớ ưu tư thầm kín , ông cứ lầm tưởng người xưa chợt hiện thân về . Linh cảm đó nói lên sự chết . Không lẽ người xưa đã ra đi và trong một sự vô hình nào đó , thúc đẩy Ngọc Thúy đến nương náu gia đình ông . Có khi nào NGọc Thúy là con gái của ông không ? Chiếc vòng ấy là của mẹ ông . Đời ông chỉ đem tặng một lần duy nhất và giờ đây của tìm lại người giúp ông , nhưng ông biết mở lời thế nào để hỏi Ngọc Thúy đây ? Chiếc vòng ấy đưa ông tìm về kỷ niệm mà không một lời giải đáp . Bất giác , ông Lý Hoa gọi nhỏ : Bưởi. Bưởi à ! Có phải em đó không ?

Sự hoảng loạn của ông đã làm Ngọc Thúy lo lắng . Bước chân ông vướng víu , cô đỡ ông dìu đi vào phòng , giúp ông nằm ngay ngắn , đắp chăn lên ngực ông rồi buông mùng .

Từ lâu , Ngọc Thúy xem ông Lý Hoa như một người cha và tuy ông không mấy khi trò chuyện với cô nhưng cách đối xử của ông còn hơn là người thân trong nhà , vì thế Ngọc Thúy luôn biết ơn ông vì những điều đó . Cô dành cho ông lòng kính trọng và lòng quý mến .

Ngọc Thúy còn đang lom khom tấm mùng , đã nghe bước chân vội vã trên hành lang . Cô ngẩng lên sững sờ : Lý Hùng .

- Cô vào phòng ba tôi có việc gì ?

Tiếng Lý Hùng gay gắt , anh đảo mắt nhìn chung quanh rồi nhìn xoáy vào cô .

- Đẹp lắm ! Tối nay sắc đẹp của cô được nhân lên gấp bội , hơn cả Lệ Quyên . Cô vừa biết sửa soạn , vừa ăn mặc sang trọng , cộng với nét đẹp có sẵn , cô có khác gì nàng tiên đâu . Tôi chưa kịp khen ngợi thì cô đã bước vào đây . Tại sao cô phải tranh thủ tình cảm của ba tôi . Ba đã cao tuổi rồi , cô muốn gì nào ?

Lý Hùng vừa nói vừa nhìn xoáy vào chiếc vòng trên tay cô . Ngọc Thúy biết anh ám chỉ điều gì rồi . Cô tức đến ngạt thở , máu nóng dồn lên mặt mà không nói nên lời . Ngọc Thúy bỏ đi .

Không hiểu sao Lý Hùng nóng nảy vô lối như vậy , anh nắm lấy bờ vai cô xoay lại .

- Tôi sẽ cười em . Sẽ đi xác nhận lý lịch của em rõ ràng , không cần em phải làm như thế . Nhưng ... - Lý Hùng rắn giọng - Cô cần phải biết tôi chọn cô vì tài năng , vì những ưu điểm cô có , cần cho tôi chứ không bao giờ yêu. Đừng có vội vàng như vậy .

Ngọc Thúy bĩu môi ra vẻ bất cần . Con người anh ta sáng nắng chiều mưa , cứ thất thường như thế , khiến cô không muốn đến gần . Anh ta tìm cho mình một người giữ tiền thì đúng hơn cần một người vợ . Người gì đâu mà mới nói có hai câu , câu trước ngọt ngào , câu sau đã bũa đẽo . Cô không thèm đứng lại nữa . Ngọc Thúy vừa vùng vằng bỏ đi vừa nhận xét . Những người có tâm hồn xấu như anh ta , khỏi nói cũng mang lòng ganh ghét , suy bụng ta ra bụng người . Ý như thể ngày nào anh ta không gán ghép cho cô một cách oan ức thì anh ta ăn không ngon , ngủ không yên vậy . Tuy nhiên , dẫu có chán nản , Ngọc Thúy không một lời biện minh cho mình , cô thấy không cần thiết phải nói . Cô làm cho Lý Hùng điên tiết lên mới thôi .

Có bước chân gấp gáp đuổi theo , Ngọc Thúy đi nhanh hơn nhưng Lý Hùng đã đuổi kịp cô . Mất trớn , Ngọc Thúy té nhào .

Lý Hùng vẫn đứng đó nhìn cô mà không hề đỡ cô lên . Tức quá , Ngọc Thúy tháo giày ra ném vào người Lý Hùng rồi bỏ về phòng .

- Anh là kẻ độc ác .

Câu nói ấy xoay tít vào lòng Lý Hùng . Ngày hôm sau , ông Lý Hoa ngã bệnh , ông ráng viết lên quyển sổ mấy chữ : \" Hãy xác minh lý lịch của Ngọc Thúy \". Chiếc vòng mà Ngọc Thúy đeo trên tay thất lạc hai mươi năm qua .

Lý Hùng đọc được những dòng chữ này , anh cau mày nghĩ . Tiệc dưới kia đã tàn , lòng anh còn tàn hơn khi phát hiện đôi điều về Ngọc Thúy .

Cô rất tự nhiên đi vào phòng ông Lý Hoa . Hành động đó từ bao lâu rồi ? Đó là sự cấm kỵ đối với anh . Những năm tháng đã qua đi đã chứng minh anh là người giỏi tính toán . Nhưng anh thực sự không đánh giá nổi Ngọc Thúy , một đứa con gái mà trước đây anh xem rất tầm thường , rồi lúc sau này có dịp tiếp xúc anh đã nâng giá trị cô lên ngang tầm với mình . Và bây giờ trực giác và lý trí anh đang bóp chặt nhau vì hành tung kỳ lạ của Ngọc Thúy . Điều đó làm anh đau khổ vì hơn ai hết , bởi anh hiểu rất rõ lòng mình . Anh yêu cô. Hơn bất kỳ ai hết . Mấy ngày qua , tuy ở chung một mái nhà , ở cạnh phòng nhau nhưng Lý Hùng tránh tiếp xúc với Ngọc Thúy . Để rồi sau khi làm việc mệt nhọc hoặc đi đâu về , anh lại muốn quay về nhà nhìn cô một thoáng rồi đi ngay . Hôm nào bước vào nhà không nhìn thấy cô , anh ngã vội xuống giường không bước đi nổi . Cảm thấy lòng mình buồn tênh và nỗi nhớ đã khiến anh luôn để ý đến cô , thuộc từng sở thích của cô , thậm chí giờ đó anh biết cô phải đi học , phải ăn cơm , hoặc đi dạo một lát V.v... theo thói quen . Nếu cô không làm như vậy , anh lại càng lo lắng hơn , không biết cô có đau ở đâu không ? Có buồn gì không ? Và tại sao hôm nay sửa soạn lại như vậy . Nhưng dẫu có nói thế nào , Ngọc Thúy chịu lưu lại trong nhà anh vẫn là điều tốt nhất và an tâm nhất .

Lệ Quyên không hiểu sao hai ngày nay, Ngọc Thúy tránh ăn cơm chung với cả gia đình. Thông thường, Ngọc Thúy cũng không mấy khi ăn chung nhưng có cô góp vào mỗi người đùa một câu, bữa ăn trở nên ngon miệng hơn. Đôi lúc Ngọc Thúy đứng lên, làm một vài món ăn lạ, để đón nhận lời khen chê khác nhau, cuối cùng cô chỉ cười xoà rồi phụ chị bếp dọn dẹp.

Lệ Quyên có hỏi nhưng Ngọc Thúy ậm ừ :

- Tao đang ăn kiêng, mà nhà mình nấu món nào cũng dầu mỡ.

Lệ Quyên bĩu môi:

- Mày ốm quá không đẹp đâu. Phài tăng thêm vài ký mới được. Mà dẫu mày có ăn hoài hoài cũng không mập lên được. Công việc khiến mày đi đứng nhiều hơn ngồi mà.

- Lệ Quyên này ít có quan tâm tới ai mà người nào được chiếu cố tới phải lấy làm mừng đó. Đừng có giả bộ không viết là chẳng ổn nổi đâu. Có phải vì lúc này anh Hai mình về nhà ăn cơm thuờng xuyên nên bạn ngại ngùng phải không? Kệ ổng, ổng có quyền gì mà ý kiến chuyện của bạn chứ.

Ngọc Thuý chối biến:

- Chẳng có gì đâu. Mày đừng nói tên tao với ổng. Nói chung là tao thích an phận.

Lệ Quyên ngắm Ngọc Thúy rồi gật đầu vẻ vừa ý:

- Mày đẹp thật đó, Ngọc Thúy. Nếu anh tao không khó tính, tao sẽ nói vô cho anh ấy cưới mày. Nhưng chẳng ngờ tao thấy ông ấy lên cơn quá, tao sợ mày khổ.

- Mày định mai mối cho tao ư?

- Ừ. Mày giỏi giang chịu nhịn nhục và chỉ nói khi cần. Điều đó là điểm tất yếu cho những người có chí làm ăn lớn. A cũng nhận xét như vậy.

- Có chuyện gì cứ nói đi Lệ Quyên. Đừng bàn chuuyện của tao. Ngắc ngứ mà làm gì. Cái cách mày đối xử tốt bụng với mọi người mấy hôm na vì vui quá, chắc có chuyện gì lớn đây. Đông Thức nhắn tin đặc biệt phải không?

Lệ Quyên đang cầm cái kiếng nhỏ soi phần vai qua chiếc áo soit mòng màu đỏ.

- Chàng đang trên đường về. Mai có gì mày đi với tao nha.

Ngọc Thúy không có ý kiến. Ngày mai có ở nhà là đố khỏi bị lôi kéo đi đón Việt Kiều. Điều đó cô không thích chút nào. Nhưng cách chuẩn bị của Lệ Quyên làm cô bị cuốn theo. Nó sâ soi từng móng tay, móng chân. Rồi tới áo quần, cứ lội từng cái ra thử một lát thôi xổ tung cả tủ đồ. Thấy thế, Ngọc Thúy không chịu được, cô phải xếp lại. Đến tối, Lệ Quyên bắt đầu thử giày, cả đống giày tổn ngổn chưa hết đâu, đến cả ví tay và kiểu tóc, sau đó gọi điện hỏi tham khảo một vài nơi quen biết để chọn lựa. Cuối cùng, Lệ Quyên móc lên giá chiếc áo trắng dài tay. Ngọc Thúy cũng tán đồng màu áo đơn sơ ấy, sẽ làm mềm lòng anh chàng Đông Thức một cách dễ dàng bởi nét hiền dịu của Lệ Quyên trong chiếc váy đen rất phù hợp.

Ngọc Thúy cứ sợ Lệ Quyên đổi ý chọn những chiếc áo màu nổi hay áo dạ hội thì sẽ cầu kỳ không đúng chỗ. Riêng Ngọc Thúy, cô chọn cho bộ đồ jean màu đen và không trang điểm gì cả.

Với lấy chiếc ví cùng màu với đôi giày chéo quai, thậm chí cái mũ jean cũng một màu đen. Bởi vì chuyện ngày hôm nay là của Lệ Quyên, Ngọc Thúy có đi đón Đông Thức hay không, không quan trọng. Cô có măt chỉ vì Lệ Quyên mà thôi.

Tối hôm đó, Lệ Quyên nằm úp, vì sợ hư kiểu tóc chải lọn màu nâu rất thịnh hành. Ngọc Thúy thở ra. Mới ngủ một giấc dậy nó đã nổi hứng lên nhuộm tóc. Không biết ngày mai lại bày chuyện gì nữa đây.

Ngọc Thúy lo không thừa, sáng hôm sau đúng sáu giờ, có một cô gái đến làm mặt và chải tóc cho Lệ Quyên. Từng đường nét trên gương mặt được tôn lên rất đẹp, rất kiều diễm nhưng giá màa cô thợ đừng góp ý, Lệ Quyên mặc chiếc áo màu kem tay voan mỏng có khoảng ren đỏ ở giữa thì hay hơn. Đó là kiểu áo chưa thấy ai mặc, nó mới về shop hôm qua. Như thế phải mặc với váy túm màu đen. Chiếc váy quá ngắn, phô đôi chân thon thả rất đẹp và như thế phải mang đôi giày cao gót cả tấc. Lệ Quyên rất đẹp. Nét đẹp của một cô gái từ nước ngoài về hơn là một cô thiếu nữ Việt Nam.

Ngọc Thúy góp ý :

- Nếu thích cầu kỳ thì mặc áo dài vẫn hay hơn đó. Ít ra đó cũng là sự trang trọng của bạn dành cho Đông Thức.

Cô thợ trang điểm lại chen vào:

- Ấn tượng ban đầu rất quan trọng, cô phải làm cho chàng trai đó hãnh diện đi bên cô mới hay.

Ngọc Thúy im lặng ngay bời đó cũng là ý kiến của Lệ Quyên. Nói chung ra cô biết Lệ Quyên thích ăn mặc như vậy, thích chơi kiểu lạ, chơi trội hơn người khác. Có nói thêm gì Lệ Quyên sẽ bực đổ mồ hôi, càng khó coi thêm.

Lệ Quyên sửa soạn xong, quay san Ngọc Thúy:

- Này, mày không trang điểm à?

- Không.

- Tới giờ rồi, đi thôi.

Ngọc Thúy định đem theo quyển sách đôc c ho đỡ buồn, nhưng Lệ Quyên giật phãng đi, la lên:

- Mày làm cái gì đó? Đến phi trường chứ không phải đến thư viện đâu mà đem theo sách. Cái con nhỏ này, chải đầu thường quà, không lo chăm chút cho mìnhmà cứ lo gì không đâu thôi. Tao chúa ghét cái kiểu bá vơ như vậy.

- Nếu mà sợ quê vì tao thì đừng kêu tao đi, Lệ Quyên là Lệ Quyên. Ngọc Thúy là Ngọc Thúy. Không thể lẫn lộn với nhau dù chỉ là một cách chải đầu.

Ngọc Thúy có vẻ bực khi bị Lệ Quyên phê phán nhưng ngay lúc đó, cô hướng dẫn viên báo chuyến bay đã đáp xuống. Sau ba mươi phút làm thủ tục, Lệ Quyên đã nhận ra Đông Thức.

Linh cảm cho hai người cùng dõi mắt đến chàng trai mặc veston trắng. Dáng uy nghi, điềm đạm, rất đẹp trai. Một cái kiếng trắng mong mnh trên mắt, càng tạo cho anh một phong cách lịch lãm.

Khi Đông Thức đi gần tới, cả hai cô đều vẫy tay và gọi tên anh. Đông Thức đẩy valy chậm lại và gật đầu chào cả hai.

Lệ Quyên mừng quá giới thiệu ngay:

- Em là Lệ Quyên, còn đây là bạn thân của em, tên Ngọc Thúy.

Đông Thức đứng thẳng người lên, nhìn châm bẳm vào Ngọc Thúy. Cái tên khá quen và gương mặtnày dường như anh đã gặp ở đâu rồi. Một thoáng mơ hồ hiện lên trong ký ức. Lệ Quyên thấy lạ, vội kéo tay Đông Thức.

- Anh này! Bạn em rất đơn giản vì ngày xưa nó lớn lên từ thôn quê. Anh thông cảm nhé!

- Ồ không! Anh chỉ nhận thấy cô ấy rất quen thôi.

Đến bây giờ, Đông THức mới ngắm kỹ Lệ Quyên. Từng đường nét trên gươong mặt cô được thể hiện một cách đậm nét. Mũi cao, mắt hai mí, kẻ màu xem lẫn xanh, đen, nâu lợt, chân mày cong đúng mức. Môi hơi bĩu ra. Phải nói là đẹp, nhưng nét đẹp được tô điểm tỉ mỉ quá, khiến Lệ Quyên trông chững chạc hơn Ngọc Thúy bên cạnh.

Hai cô gái này hoàn toàn trái ngược nhau. Đông Thức nhìn thẳng về phía trước cho đến khi lên xe về nhà, chẳng biêt anh nghĩ gì mà đôi mắt có vẻ xa xăm.

Lệ Quyên tự tay lái xe, cô mỉm cười với Đông Thức.

- Giao thông ở Việt Nam còn nhiều phức tạp. Trên cùng một tuyến đường lại có qúa nhiều loại xe khác nhau, chạy xem kẻ nhau. Để Quyên lái cho.

Đông Thức ngồi vào băng trước với Lệ Quyên, anh vừa nhìn thoáng qua đã phải quay đi nới khác.

Chiếc ruýp túm chạy tuốt lên trên bỏ một khoảng lửng lơ trước mặt. Dẫu biết rằng Lệ Quyên là một cô gái đẹp nhưng cô có vẻ gì đó xa lạ quá. Và điểm đầu tiên này làm anh thất vọng. Anh thích ngắm người phụ nữ ăn mặc kín đáo hơn như cô bé ngồi ở băng sau chẳng hạn.

Lệ Quyên bắt chuyện:

- Đường xa, chắc là mệt hở anh?

Câu nói thân mật quá làm Đông Thức mỉm cười, anh nói thật khẽ:

- Không có gì.

- Sao anh không vui vậy? Em đã trông mong ngày này biết bao nhiêu.

- Anh cũng vậy.

Lại câu chuyện riêng tư chỉ để nói vào lúc chỉ có hai người, dẫu sao Lệ Quyên cũng nên tôn trọng mình, hoăc phải rất lịch sự với bạn mới phải.

Đông Thức quay lại mỉm cười xã gio với cô bạn gái của Lệ Quyên. Dường như cô bé đó bị lãng quên trong không gian hẹp chỉ có ba người. Nét mặt cô ta đăm chiêu, ánh mắt mơ màng dõi ra xa, có vẻ suy nghĩ lung lắm. Hay là cô bé cảm thấy lạc lõng? Đông THức quan sát gường mặt không trang điểm của cô qua kính chiếu hậu bằng ánh mắt hài lòng. Nét mặt thanh tú, phảng phất một vẻ dễ thương dịu hiền, cô bé để lộ một tâm hồn đơn sơ, phúc hậu và một vùng suy tư sâu kín. Anh cảm thấy rất gần gũi với cô gái này. Tuy nhiên, anh cố gắng gạt bỏ những ý tưởng đó. Anh về đây để chọn cho mình một người bạn đời lý tưởng mà qua thư từ và điện thoại da từng trao đổi, không ai khác hơn là Lý Lệ Quyên, người trong mộng đã từng cho anh những giây phút ấm nồng qua những trang thư và sô nổi hơn là qua những lời trao đổi ngắn ngủi khiến anh phải bỏ thờ gian quý báu của mình trở về quê hương.

Và trong một khoảnh khắc nào đó, anh cũng rất nhớ nhà, nhớ cù lao xanh biếc một màu trái chín. Cù lao Bạch Đằng.

Lệ Quyên cho xe quẹo về hướng nhà hàng khách sạn Đồng Khởi thì Ngọc Thúy kêu đau bụng đòi xuống xe. Khổ một nỗi, Lệ Quyên biết rõ căn bệnh giả vờ của bạn nên cứ cho xe vào đúng hỗ quy định rồi bảo nhỏ:

- Mày phải cùng tao tiếp khách. Tao đã đặt sẵn ở đây hai phòng cho tao và cho anh ấy. Mày có nhiệm vụ nhắc tuồng cho tao khỏi sơ hở trong thời gian đầu. Nếu mày còn rên đau bụng, tao thề sẽ mời bác sĩ giỏi nhất thành phố này đến mổ bụng mày ra luôn, xem cái cục \"giả vờ\" còn trong đó không.

Đang bực mình, Ngọc Thúy cũng phải phì cười. Còn lạ gì khi hai đứa đã quá hiểu nhau. Ngọc Thúy không thích kiểu áp đặt của Lệ Quyên. Đối với Đông Thức, Lệ Quyên đã đánh mất tự tin bản thân nên nó cố tạo cho chàng ta một khung cảnh êm đềm ở khách sạn cao cấp. Tiền đâu mà chịu cho nổi. Có kỷ cục quá không nhỉ? Rồi Ngọc Thúy lại an ủi mình, có lẽ hai người đó đã thông tin với nhau qua điện thoại. Cô có ngại ngùng thì cũng bằng thừa. Nhưng cô chỉ thấy mình mới là vô uyên, tự dưng xuất hiện giữa hai người.

Giả sử Lệ Quyên là Ngọc Thúy, cô sẽ cho địa chĩ riêng một cách cụ thể. Mà anh ta đã biết qua thư gởi rồi còn gì. Nếu Đông Thức chọn cô làm đối tượng, anh ta sẽ tự tìm đến. Bằng không, thái độ chẳng đặng đừng của anh ta đủ cho cô biết tất cả rằng cô không phải là người quan trọng mà anh ta tìm kiếm cho cuộc đời mình. Thước đo tình cảm được đánh giá bằng cả sự nhiệt tình của anh ta ngay lúc này.

Môt ý nghĩ chợt loé lên trong tâm trí làm Ngọc Thúy vui mừng, cô níu tay Lệ Quyên lại khi nhân viên lễ tân giúp hai người nhận phòng.

- Này, bộ Đong Thức định cưới vợ ngay khi về nước hở Quyên?

Lệ Quyên hơi phân vân một chút trước câu hỏi của bạn. Con nhỏ này hôm nay làm sao vậy? Nó không ngoan ngoãn nghe lời cô như thường khi.

- Điều đó là tất nhiên rồi.

Ngọc Thúy lém lỉnh:

- Bộ mày tính động phòng trước, xem thử có hợp không rồi mới cưới àh?

Lệ Quyên đỏ mặt, ngắt bạn một cái thật đau:

- Con quỷ này! Ăn nói tầm bậy không hà.

Ngọc Thúy dẩu môi:

- Tao nói tầm bậy mà trúng ngay tim đen mày đó. Mày thương Đông Thức quá chừng. Muống có dịp gần gũi để làm cho anh ấy khó quên chứ gì, nhưng coi chừng tính già hoá non đấy cô.

- Gì mà già non trong này.

Ngọc Thúy phụng phịu:

- Nếu tao nói khó nghe thì mày cho tao về nhà bán bánh đi. Dẫu có phải nằm ngủ giường tre, tao đây cũng cam lòng. Tao dị ứng với káhch sạn, với mùi thơm dìu dịu của mùi gỗ, mùi vôi mới và nước hoa quá chừng.

- Đúng là nhà quê

- Đừng bắt tao phải chứng kiến cảnh hai người yêu nhau.

Lệ Quyên đang trang điểm bỗng dừng tay lại:

- Cảnh tượng gì? Mày khéo suy diễn.

- Không khéo suy diễn đâu. Tao tưởng mày định cho anh ta cưới một lúc hai đứa mình chứ.

Lệ Quyên lắc đầu:

- Í, đâu có được.

- Không được thì tao đi về. Muốn tâm tình gì với người ta nếu có tao, mày sẽ không nhõng nhẽo được. Còn tao lại ghét làm người thừa lắm.

Lệ Quyên bực tức, dường như mất hết kiên nhẫn với Ngọc Thúy nên tuôn một hơi dài.

- Rõ là lắm chuyện. Mày có biết là tao có biết bao điều để nói với anh ta không? Không lẽ một mình tao và anh ấy cặp kè trong khách sạn cho người ta đồn đãi tới tai ba tao ư? Có mày, có cả ba người thì không ai có thể nói gì về mình được, dù đi đến bất kỳ nơi đâu.

Ngọc THúy giơ tay lên tỏ ý ngán nẩm:

- Tao nói hoài mà mày cứ cố chấp không chịu hiểu. Mày không thấy khó xử khi có tao thì mặc kệ mày. Tao xem như đổi chỗ học bài thôi. Không cần trau chuốt, không khách sáo, không nịnh bợ.

- Thế tại sao mày chịu theo tao đi đón Đông Thức?

- Tao đâu có biết sẽ có cảnh hai, phải ở lại khách sạn như vậy.

Lệ Quyên quát nhỏ:

- Tao đã nói mình tới đây để ăn uống ngủ nghĩ một cách tự nhiên. Thình thoảng cí gặp anh ta thì trò chuyen giây lát, tao có làm gì quá đáng đâu.

Ngọc Thúy không tranh cãi nữa. Trò chơi tình yêu của Lệ Quyên làm cô cảm thấy không ổn, mà chẳng hiểu tại sao.

Nhưng thôi, nếu nói hoài mà Quyên không nghe, vẫn khăng khăng rằng mình đúng thì cô sẵn sáng đầu hàng nó vô điều kiện. Mặc kệ chuyện tình yêu của cô bạn như của một người hàng xóm. Và phải đành như vậy thôi.

- Mày không tự tin trước Đông Thức à?

Hình như câu nói này Ngọc Thúy đã lặp lại hai lần rồi. Lệ Quyên không cho đó là lời quan tâm của bạn mà lại cười phá lên chọc cho Ngọc Thúy đau như bị kiến cắn.

- Người đàn bà đẹp được người ta yêu là lẽ thường. Nhưng đẹp cỡ nào mà lại có lòng nhân từ đùm bọc một cô bạn nghèo ăn học tới nơi tới chốn như mày thì nghĩa khí của tao sẽ làm Đông Thức yêu quý gấp bội.

Ngọc Thúy hứ nhỏ trong miệng, cô rất bực tức cho thái độ ban ơn của Lý Lệ Quyên. Tuy Lệ Quyên có hào phóng với cô thật nhưng cô luôn phải làm việc theo ý nó muốn. Trừ những lúc nó ngẫu hứng rủ đi chơi thì khi ấy không phải làm nhưng lại bị khủng bố tinh thần vì những chuyện vô lý của LQ và điển hình là bây giờ.

Lệ Quyên đắc ý:

- Bằng chứng là mày ứng xử giỏi hơn tao. Học giỏi hơn tao. Nhưng trong đó, công lao nơi tao lại sáng láng hơn những thành tích mày đạt được. Bởi tao luôn nhường cơm xẻ áo, mày mới có được như ngày hôm nay.

Cái giọng của Lệ Quyên làm Ngọc Thúy tiếc muốn lộn ruột nhưng cô rất trầm tĩnh, cứ xem đó là chuyện thường tình. Lòng tốt của Lệ Quyên cô không chối cãi nhưng là lòng tốt vụ lợi, có mục đích hẳn hoi. Lệ Quyên không sợ Ngọc Thúy hơn mình trong mắt Đông Thức vì Ngọc Thúy tồn tại là do sự ban bố tình thương của nó, và từ nó mà nên người.

Ngọc Thúy ở vào thế bị động, bất kỳ hành động phản kháng nào của cô cũng có lợ cho Lệ Quyên. Nói chung cô là vở kịch mà Lệ Quyên đạo điễn, tĩnh thất cua cô là sản phẩm do trí tưởng tượng của Lệ Quyên. Bỗng nhiên cô cảm thấy cô đơn hơn bao giờ hết và chán ngán những tiện nghi xung quanh. Cô muống quay về quê nhà, thăm lại dòng sông năm xưa, thăm cườn bưởi sai trĩu quả, thăm con đò đưa khách bên sông.

Ngọc Thúy tự nhỉ lòng cố chịu đựng Lệ Quyên một thời gian ngắn nữa. Rồi đường ai nấy đi. Cô sẽ rời xa công ty Lý Hoa không một chút luyến tiếc. Giá mà Lệ Quyên đừng nói lên giá trị lợi dụng của nó đối với cô, để cô đừng cảm thấy bẽ bàng thì có lẽ cô sẽ giúp nó được nhiều hơn.

Lệ Quyên đang làm điệu trước gương, nó kết xong hai bím tóc, cột vào đuôi hai sợi dây ruy bằng màu xanh lơ. Mấy cọng tóc con loà xoà trước trán.

Còn Ngọc Thúy chẳng điểm trang cho mình điều giì ngoài nụ cười lộ hai lúm đồng tiền và cái răng khểnh duyên dáng.

Hinh như có tiếng gõ cửa bên ngoài. Lệ Quyên giục Ngọc Thúy.

- Đông Thức đấy, mở cửa nhanh đi.

- Chào anh.

- Chào hai cô.

Đông Thức bước vào chào hai cô rồi ngắm căn phòng một lúc. Thấy thế, Ngọc Thúy tránh chỗ cho Lệ Quyên ngồi đối diện với Đông Thức.

Lệ Quyên mỉm cười tươi tắn:

- Anh ăn bánh hay uống nước cà phê nhé, em sẽ bấm chuông gọi bồi phòng đem lên.

- Không, anh mang quà cho em.

Một cái gói bọc giấy kiếng màu to tướng được đặt lên bàn. Lệ Quyên mở ra ngay. Ánh mắt cô sáng lên, gỡ dây cột nơ cẩn thận. Một con rôbô bằng điện tử biết làm nhiều trò và phát lên nhiều tiếng kêu lạ lùng như tiếng hú, tiếng cười.

Không hiểu vì sao Lệ Quyên lại rất thích món quà này vì nơi đây chưa thấy bán. Trái lại, Ngọc Thúy tỏ ra ghê sợ, một món quà không dễ thương chút nào.

Quay sang Ngọc Thúy, Đông Thức rút trong túi một gói giấy bằng bạc mỏng toanh:

- Quà của cô đây. Một phong chewingum.

- Cám ơn anh.

Ngọc Thúy cười xinh. Cô vui vẻ đón lấy. Cô nhớ đến lúc còn nhỏ hay thổi chewinggum làm bong bóng chơi nen nhận ngay

Sự khác biệt về ía trị giữa hai món quà khiến cho Lệ Quyên cãm thấy hài lòng.

Có thế chứ. Anh ta biết tặng quà cho Ngọc Thúy là tốt, một người rất ư là lịch sự về cách tặng quà. Cách trao quà cho cô cũng thật lịch sự. Lệ Quyện nhin Đông Thức trong bộ veston đắt tiền, mái tóc quăng bồng bềnh rũ xuống vầng trán rộng, đôi mắt to và sáng ánh lên niềm tự hào làm Lệ Quyên thương quá. Cô bước đến lấy điện thoại bào nhân viên lễ tân đem cái gì đó lên phòng số 2, tầng 2. Ngọc Thúy cứ ngỡ đó là hai tách cafe nóng hoặc vài ly nước giải khát, nhưng không, cánh cửa bật mở. Một cô gái bước đến trao cho Lệ Quyên ba mươi đoá hồng nhung đỏ và hồng kết xen ẽ nhau thật đẹp. Chiếc bình cắm được đặt kế bên.

Lệ Quyên tươi cười cầm bó hoa trao Đông Thức.

- Em tặng anh.

Cách tặng quả ngược đời của hai người làm Ngọc Thúy cảm thấy thân mình bị nổi gai.

Thêm vào đó là cây tán dương của Lệ Quyên. Đây là một câu khen ngợi hợm hĩnh.

- Anh có biết mái tóc bồng bềnh và nụ cười quyến rũ đúng tiêu chuẩn quốc tế rồi không? Em rất thích.

Lệ Quyên nói, lòng tràn ngậ niềm vui, cô gần như á mặt vào vai anh, ý muốn cho Đông THức hiểu rằng cô rất hạnh phúc.

Đông Thức có chút tự hào, anh đã nắm giữ trái tim cô gái si tình này mà không cần phải chinh phục, phải khổ sỡ. Hoá ra, Lệ Quyên là người bộc trực nói lên suy nghĩ của mình một cách dễ dàng, không phải như lời thư e ấp kia. Thế mà anh cứ ngỡ khi về nước, anh phải chiều cô phát mệt lên thôi. Ý tưởng sẵn sàng chinh phục tự dưng biến tan, anh đang có sẵn trong tay mọi điều mà anh thích.

Tự dưng Lệ Quyên ngẫn hứng lên, cô trỏ tay vào Ngọc Thúy đang ngồi co ro ôm cái gối ở một góc phòng.

- Sau khi mình cưới nhau, em sẽ san sẻ cho bạn em tình yêu của anh. Chịu không? Hai tụi em đã quá thân nhau sẽ định lấy một người.

Đông Thức có vẻ vui lên, anh cười sảng khoái thích thú nghe Lệ Quyên nói.

- Em cao thượng và không ghen đâu. Chỉ cần anh cưng em hơn một chút thôi.

Ngọc Thúy bật dậy, cô đi ra khỏi phòng, ra phía lan can nhìn ngắm một khoảng trời bao la trước mặt và tự hỏi : Họ đang làm cái gì thế? Hình như Lệ Quyên đang đóng một vở kịch mà nó là diễn viên kiêm cả đạo diễn. Còn Đ6ng Thức, tuy cô chưa biết ro tính cách của anh ta như nếu anh ta vừa ý Lệ Quyên thì cô nhận ra đó là đôi vợ chồng kỳ lạ nhất mà cô từng gặp. Ngọc Thúy đứng lên, có lẽ gạo sẽ nấu thành cơm thôi.

Cô không cần phải lưu ý đến họ nữa. Ngọc Thúy chọn bộ đồ jean quần xanh áo trắng, đội mũ cùng với màu áo, cô lửng thửng bước ra đường đi qua lại một hơi rồi vẫy chiếc xe buýt trờ tới. Điểm đến là giảng đường đại học.

Sân truờng chỉ lác đác vài người. Gốc phượng già trong ánh nắng trưa, gợi trong cô chút buồn. Tuổi học trò dễ thương đã qua. Giờ đây không còn những lo lắng và bồn chồn lúc thi cử, mà chỉ còn những giây phút trầm mình nhớ về kỷ niệm. Bỗng dưng có tiếng xe máy nổ thật êm bên tai. Lý Hùng dạng chân chống xe mỉm cười với Ngọc Thúy.

Trong cô có một chút bâng khuân. Sao anh ta biết mình ở đây mà đi tìm. Cô lúng túng không muốn soi mình trong ánh mắt của Lý Hùng. Ánh mắt êm đềm quá.

Anh tìm tôi ư?

- Lên xe đi Ngọc Thúy.

Câu nói có vẻ êm dịu hơn không ra lệnh như mọi khi. Bực dọc, Lý Hủng nói lớn hơn:

-Lên xe tôi chở về.

-Tôi không muốn về nhà lúc này.

-Mấy ngày qua cô đi đâu?

-Đi với Lệ Quyên

Lý Hùng lặp lại:

-Nói cho đàng hoàng chút coi: “Em đi với Lệ Quyên”

Lý Hùng dịu giọng:

-Em lên xe anh chở về đây nè.

Ngọc Thúy không bước được nữa. Lý Hùng đã hạ giọng là chuyện lạ. Hôm nay chắc có bão. Cô rụt rè lên phía sau xe Lý Hùng, anh nổ máy, chiếc Dream lướt nhẹ dưới bầu trời lộng gió.

Ra đến xa lộ, anh tìm bàn tay cô.

-Muốn đưa em đi chơi không dễ chút nào.

-Anh làm theo cái kiểu áp đặt còn hơn bắt cóc.

-Em và Lệ Quyên có chuyện gì đó giấu anh.

-Không. Nhưng anh hối hận rồi phải không? Cứ muốn nói những điều đau lòng em rồi đi theo liếc liếc người ta.

Siết mạnh tay cô, Lý Hùng thì thầm:

-Chẳng những hối hận mà còn yêu quý em hơn nữa.

-Yêu ư?

-Đúng vậy. Có lẽ là từ lâu lắm rồi và bắt đầu từ lúc nào anh cũng không biết nữa.

-Từ rày về sau phải xưng em luôn đó.

-Không.

-Tại sao?

-Em cảm thấy mến anh thôi. Nhưng em sợ anh.

-Sợ anh ư?

-Dạ

-Mà tại sao?

Bặm môi cố nén những ý nghĩ của mình, cuối cùng Ngọc Thúy đành nói thật.

-Vì hình như làm một người xa lạ sẽ tự bảo vệ mình tốt hơn, và được anh đối xử lịch sự hơn là người thân trong gia đình. Cái quyền làm anh Hai, quyền gia trưởng, quyền ông chủ đaã tạo thành một thói quen áp đặt người khác theo ý mình.

-Điều đó thì đúng nhưng là đối với ai đo. Trong tất cả mọi việc luôn có mốc ngoại trừ và em cũng là một ngoại trừ của anh.

-Có cả em nữa ư? Em đã nghe anh la hoài nhưng giả vờ không biết.

Lý Hùng thắt kịt xe lại:

-Anh xấu như vậy sao?

-Không.

-Cuộc đời của mỗi người không phải ngẫu nhiên mà tốt lên. Phần chính yếu là do tự mình tỏ vẻc cho cuộc đời. Điểm sáng hay tối, ngày mai đều do công việc và ý nghĩ từ hôm nay.

-Không lẽ anh chĩ biết có công viêc?

-Nhưng anh là anh Hai của Lệ Quyên. Sao em không hiểu tại nỗi gì anh lại mách bảo em những điều ngược lại rằng anh đối với em có chút cân đo nào trong đó. Tình cảm chỉ là một phần,

Trực giác của NT thật là đáng sợ. Cô nhận xét thật chính xác về thái độ của Lý Hùng đối với cô và Lệ Quyên. Chính Lý Hùng cũng nghĩ như vậy. Tình yêu trong anh đầy giẫy sự toan tính. Tuy NT không có của hồi môn như những cô gái mà gia đình mai mối anh anh, nhưng NT lại có cái đầu thông minh, có học, điều đó rất hữu dụng cho anh mở rộng cơ ngơi sau này, hơn là chỉ có bấy nhiêu đồ làm của hồi môn đó, mai này cũng vậy. Và khi công việc ổn định rồi, vẫn cần có NT trong việc quản lý.

Lý Hùng không chối, mà còn giải thích một cách hợp lý khiến cô ngẩn ngơ.

Chuyện làm ăn mua bán đã mọc rể trong còn người anh. Và anh cũng thích công việc đó. Tuy anh có hay làm “ anh Hai” mọi người, nhưng chưa từng hại ai. Và rồi tính cách của em khiến anh phải nhìn lại mình. Nếu anh sai, em sẽ từ từ khuyên giải. Còn nếu anh nổi nóng, thì cứ chịu nhịn một chút mà thôi. Anh sẽ biết ơn em thật nhiều.

Bao nghi vấn về Lý Hùng trong lòng NT chợt tan biến. Anh ta đã thấy lỗi sai của mình và hứa sẽ hoàn thiện hơn. Tuy anh chưa bao giờ khen thưởng cô, nhưng anh đã nói nhưng lời như thế cũng như ngầm khen cô vậy. Điều đó làm cô hỉnh mũi.

Vừa lúc ấy, tiếng chuông điện thoại reo vang. Giọng nói của ngưởi giúp việc vang gấp rút khiến Lý Hùng mất bình tĩnh cho xe quay về thật nhanh. Hai mươi phút sau, hai người đã có mặt tại nhà ông Lý Hoa.

- Cháu ơi ! Làm ơn cho tôi hỏi ....

Trước mặt Ngọc Thuỷ và Lý Hùng là người đàn bà độ tuổi ngũ tuần ăn mặc sang trọng . Mắt môi tô đen đỏ , tóc uốn quăn từng lọn , trông thật lịc lãm

- Đây có phải là nhà ông Lý Hoa không ?

- dạ đúng rồi !

-Người đàn bà ngó lom lom vào Lý Hùng .

-vậy trong nhà này có một người tên Lý Hùng , một người tên Lý Lệ Quyên ?

- Dạ đúng rồi !

Lý Hùng phác tay ngăn chặn có vẻ như không cho Ngọc Thuý xác nhận .

- Nếu bà không tự giới thiệu mình là ai thì đừng hỏi nữa . Tôi không thích tiếp kẻ lạ mặt với vẻ úp mở như thế .

Người đàn bà nghiêm mặt lại ngồi xuống chiếc đôn sứ bên lối đi . Chị Tám giúp việc vừa ra tới là nói một loạt đủ chuyện ...

- Con Milu cứ quàu cửa sủa hoài nên tôi phải ra xem và gặp người đàn bà này , bà ta tự xưng là bạn của ông chủ .

Nười đàn bà nọ lên tiếng :

- Chị vào nói với ông chủ nhà rằng , có vợ chồng Tám Hoa đến thăm .

Ngay vừa khi nói , một người đàn ông đứng tuổi, trên mặt có một vết sẹo dài chợt xuắt hiện . Ông ta chạy xe thẳng vào nhà .

Lý Hùng nói nhỏ với chị Tám :

- chị gọi cho tôi về đúng lúc đó . Thế khi báo tin cho ba tôi , chị có dò xem phản ứng của ông không ?

Hình như..hình như... chị tám vỗ chán cố nhớ : Ông chủ ngồi bật dậy khi nghe tên Tám Hoa . Hình như nó có liên quan về chuyện gì đó khiến ông chủ có vẻ suy nghĩ . Và bà ta mới lặp lại danh tánh mình một lần nữa như cố ý nói cho cậu nghe .

- Tôi hiểu, chị đi làm việc đi .

Vậy là người đàn bà này xuất hiện nơi đây ít nhất là 20 phút .

Chị Tám chần chừ :

- Tôi có nghe hai vợ chồng kẻ lạ mặt này nói lỏm bỏm vài câu . Rồi ông chồng chạy ra chạy vào kì lạ lắm nên tôi mới liều mạng gọi cho cậu .

Lý hùng chấn tĩnh chị Tám :

-KHông có gì đâu . Chị đừng lo lắng quá .

- Nhưng tôi có linh tính là hai người này xuất hiện sẽ đem đến một tai hoạ . hành vi của họ không phải là người chân chính . Linh tính tôi hay lắm đó câu. Mong cậu đề phòng .

- Được rồi . Được rồi .

Chị Tám là tai mắt của Lý Hùng . Ngọc Thuý sởn da gà khi biết điều đó . Lý Hùng vốn là người đa nghi như Tào Tháo . Sống canh một người có tính ý như vậy khiến người ta phải có tâm lyi đề phòng . May mà hai người này chỉ đi bằng xe Wave thường , nếu họ đến bằng du lịch 4 chỗ thì câu chuyện sẽ được cường điệu hơn nữa .

Thái độ trầm tĩnh của lý Hùng làm Ngọc Thuý phải lưu ý đối tượng trước mắt . Đó là một đôi vợ chồng lớn tuổi . Ông chồng đi quan sát ngôi nhà , còn bà vợ đang ngồi đối diện với ông Lý Hoa và Lý Hùng . Ngọc Thuý thầm đánh giá người đàn bà ngồi trước mặt , cách ăn mặc lòe loẹt phấn son khiến cô ác cảm ngay từ khi mới thấy .

Chị Tám mang lên 4 ly trà chanh .

- Mời ông . Ông bà và cậu dùng trà .

Lý Hùng đón lấy ly nước còn lại trong khay , trao cho Ngọc Thúy .

- Chắc là em đang khát . Hãy uống trước đi !

Ông Lý Hoa lý giải :

- Lý Hùng , con về bao lâu rồi ?

- Dạ mới về .

_ Hai người bạn đây là chỗ quen biết cũ của gia đình ta .

Giờ này Lý Hùng mới chìa tay ả vẻ lịch sự .

- hân hạnh được tiếp xúc với ông bà .

-Chúng tôi vừa mới đi dự tiệc về , trên đường ghé quthăm người bạn xưa , giờ đang vang danh với công ty mới thành lập . Người đàn bà ra vẻ tự nhiên :

- Xin chúc mừng !

Ông Lý Hoa vỗ vỗ tay lên đùi theo thói quen :

- Hai người vẫn buôn bán trái cây như thuở nào chứ ?

- Không . Chúng tôi đã đổi nghề . Bây giờ kinh doanh nhà đất dễ kiếm sống hơn .

Người đàn ông chen vào :

- Vậy cháu đây là ...

- Lý Hùng ! con trai lớn của tôi đấy .

- Đứa bé năm xưa ấy mà - Người đàn bà gật gù - Đứa bé mà anh bào tôi xin từ cô nhi viện về nuôi . Chúng tôi đã giúp anh vì lúc đó anh không có tư cách pháp nhân nhận nuôi đứa bé này .

- Bây giờ chị muốn gì ?

- Đem nó về hoặc là anh phải cho nó hợp tác với công ty địa ốc của chúng tôi . Bởi vì khi tôi giới thiệu và đem Lý Hùng về với anh chị , tôi đã biết rõ cha mẹ ruột của nó . Họ đang tìm kiếm mong ngóng tin tức con trai đêm ngày .

Họ nói thẳng vấn đề chứng tỏ họ không phải vì tiền mà đang cần người . Ngọc Thúy nghĩ thế .

Người đàn bà nói tiếp :

- Nhờ Lý Hùng hạp tuổi nên anh mới ăn nên làm ra có đúng không ?

Lý Hùng và Ngọc Thúy không bao giờ ngờ sự việc diễn tiến một cách lạ lùng như vậy . Trước mặt anh mà người ta nói như là nói chuyện của ai đó vậy . Họ không cần biết đã gây cho anh những nỗi đau nào .

Ông Lý Hoa trầm giọng :

- Tôi cũng định nói cho cháu biết chuyện đó trước khi tôi qua đời , nhưng dường như cũng chẳng có thời gian nữa . Nó bận suốt . Và rồi không phải mỗi chuyện người ta cũng có thể dễ dàng mở miệng như bàn chuyện làm ăn . Vì lần lựa như thế nên tôi muốn quên đi . Thật sự cơ ngơi nhà này phần lớn là do công lao của Lý Hùng . Vì thế tôi tôn trọng sự quyết định của nó .

Trong lòng Lý Hùng không hề vui trước tin \" bão cấp ba \" này . Anh hoang mang rối bời , nhưng trước sự tin tưởng của ba , anh tỏ ra cứng rắn :

- Nếu ai đó có tư cách pháp nhân chứng thực đã nuôi tôi , tôi sẽ nghe theo lời người ấy . Nhưng qua thực tế cuộc sống , người khai sinh và nuôi dưỡng tôi chỉ là một . Rất tiếc là tôi không thể giúp gì cho ông bà chuyện này . Nếu ông bà cần người hợp tác làm ăn , thì hãy tìm những \" thợ săn đầu người \" mà ngã giá .

Người đàn bà quỉ quyệt kia đã biết ván bài đã lật lửa và bbà ta thua trắng . Nhưng hình như trong tay bà ta còn có con ách chủ bài khác nên bà ta không tỏ ra nao núng .

- Cô gái này tên là Lệ Quyên ư ? Cái tên Lệ Quyên chính là do tôi đặt cho nó .

Tự dưng Ngọc Thuý mạo nhận :

- Bà tìm tôi có việc gì ?

- Ôi ! Con gái cưng của ta . Đã bao lâu rồi ta không tìm thấy con .

Rồi bà sụt sịt khóc :

- Con biết không , ta ngày đêm cầu nguyện cho con được bình an . Làm mẹ mà, ai lại không thương con nhưng phải ẵm ngửa con đi xin từng đồng , nắng cháy da đen , con uống toàn thuốc ngủ , mắt lồi ra . Thấy thế ta thương quá , bèn mua một bộ áo đẹp đem trước cửa tiệm bánh kẹo , cốt đổi kiếp cho con .

Ngọc Thuý thẳng thắn :

- Và bà không ra về êm thắm chứ gì . Chắc có lẽ bà cũng đứng chờ đâu đó xem họ có bế đứa trẻ lên nuôi dưỡng không . Và rồi khi người ta đã mến tay mến chân , thương yêu nó , bà đã quy lại làm tiền chứ gì ?

Không màu mè chối quanh , bà Hoa gật đầ xác nhận :

- Đừng trách ta . Con sống với ta không được sung sướng như ở với gia đình này đâu .

Ngọc Thuý cười :

- Đáng mừng là tôi không phải là người bà cần tìm . Tôi chỉ là bạn thân của Lệ Quyên thôi . Có lẽ Lệ Quyên nhờ phước trời nên mới được ông bà chủ nhà này nuôi dưỡng .

- Hừ ! Ta đánh giá không sai đâu . Nếu Lý Hùng là một đứa có bản lãnh thì Lý Lệ Quyên sẽ là một đứa thế cô , sống dựa dẫm vào người khác .

Nó đã từng bị uống thuốc ngủ nhiều quá mà . Tôi đến đây để xem xét tình hình , còn mọi chuyện hãy để từ từ tính sau . Chạy đằng trời cũng không thoát khỏi bàn tay của ta đâu . Nhớ nhắn lại nó như vậy nhé .

- Tôi mời bà đi ngay cho . chị Tám đâu mau tiễn khách .

Người đàn bà này đã mất hết nhân tính hoặc không là người cùng đường bí thế phải sinh sự như vậy . Tuy bà ta ăn mặc sang trọng diêm dúa , nhưng cốt cách của bà ta làm cho mọi trang sức trên người bà ta biến thành đồ giả , mà người đối diện như Ngọc Thuý đây nhận xét như vậy . Họ là người xấu .

- Hừ !

Không chào hỏi ai . Hai người ra xe đi về . Một bầu không khí nặng nề bao trùm lấy ngôi nhà . Đã từ lâu , Lý Hùng tự hào với phong cách lịch thiệp và gia thế giàu sang của mình . Trên một phương diện nào đó , ông trời đã ưu đãi cho anh , cho nên trên cuộc đời này , anh chỉ có thể là Lý Hùng , con trai của ông Lý Hoa mà thôi .

Dẫu Lý Hùng có ra vẻ bình tĩnh như thế nào , Ngọc Thuý cũng nhận ra nét lo lắng của anh . Có phải cô đã có ấn tượng về Lý Hùng , một người tính toán kỹ , chỉ biết tính toán những điều lội cho anh hay không ? rồi có them một người có tâm trạng giống như anh - Lý Lệ Quyên - phản ứng của nó không sao mà lường trướcc được .

Tốt hơn hết là hãy tỏ ra im lặng . Ngọc Thuý không muốn mình là người nói cho Lệ Quyên biết điều đó . Nó sẽ ghét cô còn hơn ghét kẻ thù vì lệ Quyên luôn tự hào mình là kẻ may mắn được mọi người trong gia đình yêu thương cưng chiều . Bây giờ vỡ lẽ ra , nó không bao giờ chấp nhận được . Dám chừng sẽ thủ tiêu ngay người nào có ác ý dám buông lời chọc ghẹo về chuyện con nuôi với nó .

Ai chứ Lý Lệ Quyên thì Ngọc Thuỷ đã quá hiểu . Vào lúc này cô tỏ ra bình thản như chưa hề nghe điều gì . Thế nhưng vừa cúi dầu chào ông Lý Hoa để quay bước thì ông ta đằng hắng :

- Lại đây ngồi nói chuyện với ta một lúc đi !

- Dạ

Lý Hùng vẫn đứng đấy và đối với ông Lý Hoa thì dường như chẳng có chuyện gì che dấu mãi được .

- Chiéc vòng ngọc thuý của cha cháu và cái tên gọi này đã là một minh chứng . Ta muốn hỏi cháu về một người .

Ngọc Thuý nhìn thẳng vào nét mặt đăm chiêu của ông Lý Hoa . Hình như tháng ngày trôi qua đã làm cho tóc ông bạc thêm , đôi mắt lờ đờ , môi mấp máy và con tim già nua của ông đang rã rời tan nát . Ông thở dài :

- Mẹ cháu tên Bưởi phải khong ?

Ngọc Thuý sửng sốt :

- Thưa , tại sao ông biết ?

- Linh tính của ta không sai chút nào . Cháu nghe ta nói tiếp đây . Nơi cháu sinh ra là một cù lao hiền hoà , chung quanh đó có những mẫu đất chạy dài với những con đường làng quanh co . Mtộ vùng đất màu mỡ . Và người ta gọi đó là Cù Lao Bạch Đằng .

- Dạ đúng như thế . Ông làm cháu nhớ quê nhà da diết .

Ông Lý Hoa run run giọng , ông đưa tay muốn với lấy khoảng không trước mặt . Lòng ông đang mở rộng trào đón đứa con bị bỏ rơi tự bao tháng ngày .

- Ngọc Thuý , con gái của ba .

- Không - Ngọ Thuý thảng thốt - Không có chuyện dun rủi như vậy .

- Ngọc Thuý ! Chiếc vòng trên tay con hôm nào đã khơi lại trong ba biết bao kỉ niệm . Đó là vật gia truyền mà ba đã đem về từ bên Trung Quốc và đã tặng cho người đàn bà mà ta yêu nhất .

Ngọc Thuý đứng lên chất vấn ông Lý Hoa :

- Nếu đúng như thế thì tại sao ông lại bỏ rơi vợ con mình ?

- Đó là sai lầm của tuổi trẻ .

- Không - Ngọc Thuý lắc đầu nguầy nguậy - ông đừng đổ thừa tuổi trẻ mà cho trôi đi tất cả . Tình yêu, nước mắt , đau khổ , chờ đợi và mẹ tôi đã chết trong mỏi mòn , ông có biết vì sao không ? Vì con người bội bạc của ông đó .

- Ngọc Thuý ! Cho ba xin lỗi . Hãy cho ba cơ hội bù đắp cho con . Ba sẽ chia cho con ...

Ngọc Thuý hét lên :

- Tôi không cần của cải của ông . Từ nhỏ tôi đã ước ao có một tình thân đến chia sẻ , thèm có ba có mẹ , nhưng cuối cùng tôi lớn lên trong sự cô đơn và một sự cố gắng vượt lên trên số phận .

- Con về phòng rồi bình tâm trở lại đi !

Ông Lý Hoa quay sang Lý Hùng ngồi bất động tự nãy giờ :

- Lý Hùng lại đây ba bảo !

- Ba cứ nói !

- Chuyện con và Lệ Quyên là con nuôi , nếy không bị người đàn bà đó khơi dậy , ba sẽ cho vào lãng quên . bí mật này sẽ theo ba xuống mồ . Nhưng ba biết rằng mình không còn sống bao lâu nữa . Không nên để lại điều khó cho các con . Hơn nữa các con đã lớn khôn , sẽ hiểu tấm lòng củ ta đối xử rất công bằng với từng đứa , không phân biệt con nuôi với con đẻ . Việc lập di chúc ba đã tuyên bố từ lâu , tài sản này được phân chia hợp lý và không có gì thay đổi cả .

Lý Hùng này , ba có một điều muốn được con hiểu rõ trong lúc này . Ngọc Thuý là em gái của con . Giữa con và Lệ Quyên , Ngọc Thuý tuy không có quan hệ hueyt61 thống nhưng trên danh nghĩa chúng con đã là những người thân của nhau . Nếu con tìm được người bạn trăm năm của mình từ mai mối hay do tìm kiếm bên ngoài vẫn là hay hơn .

Từ lâu , ba biết con đã để ý tới Ngọc Thuý , ba không phản đối nhưng cũng không tán đồng . Mọi việc là tuỳ ở con suy xét . Quan trọng là ở sự hoà họp , biết yêu thương nhau , tôn trọng nhạu Còn chuyện giàu nghèo đó là do chúng ta biết cố gắng với công việc mà thôi .

Cả chặng đường gian nan vất vả của ông Lý Hoa được kết thúc bằng câu nói ngắn gọn . Ông chợt nhớ đến một câu chuyện nhỏ ở một quán cà phê xóm Chợ Cầu .

Năm đó ông được 40 tuổi , cuộc sống từng bước ổn định, ông ngồi một mình hớp vội miếng cà phê đắng nghắt để cảm nhận nỗi cô đơn thống khổ khi người vợ chung tay gầy dựng cơ nghiệp từ thưỏ hàn vi đến nay đã yên nghỉ sau mtộ cơn tai biến mạch máu não .

Bất chợt có một người đàn bà bước vào đặt quang gánh xuống , ngồi vào bàn đối diện với ông .

- Này , sao lại đi nuôi con người ta như thế ?

Khí trời oi bức , cái nón lá bung vành của người đàn bà lưng còng gợi cho ông cảm giác khó chịu .

- Thế ông đã có mấy đứa con ?

- 5 đứa - Ông Lý trả lời nht1 gừng .

Bà ta bấm đốt ngón tay rồi tính nhẩm :

- Ông còn 1 đứa con lưu lạc nữa . Đó là một đứa con gái rất dễ thương , ông nhớ tìm nó để thôi ân hận một đời .

Bà già đặt quang gánh lên vai . Sau khi ngồi nghỉ mệt vừa đi bà vừa rao :

- Bánh đúc ... ơ ...ơ... ơ...

Tự dưng ông Lý muốn gọi người đàn bà đó quay lại hỏi vài đôi diều rồi thưởng tiền cho , nhưng vừa lúc đó có vài người bu lại hỏi mua bánh đúc khiến bà ta bán rồi nán ngồi lại một lúc , quang gánh trên vai trở nên nhẹ nhàng hơn .

Lão chủ quán cà phê thấy vậy nói :

- Bà ta chỉ hứng lên mà nói như vậy thôi , có cái cũng đúng lắm , nhưng bả vốn không phải dân chuyên nghiệp xem bói . Ông có duyên lắm mới được bà ta nói đôi điều đó . Không tin bây giờ có người đặt cho số tiền khá bà ta cũng không xem đâu .

Và mấy lúc gần đây , chẳng hiểu vì sao hình bóng người đàn bà ấy hay xuất hiện trong những cơn ác mộng của ông . Ông không tin rằng những bí mật trong cuộc sống của ông có người biết . Nhưng quả thật rằng ông làm ăn phất lên , hiệu bánh và công ty Lý Hoa đã làm hạng người vô lương tâm chú ý , tìm cách dòi tiền con . Cho nên không có gì có thể dấu mãi trong cuộc đời này .

Cuối cùng ông phải nói lên sự thật vì chỉ có sự thật mới giúp con người khám phá chân lí cuộc sống . Ông không hại người phải tán gia bại sản , nhưng đã phá hỏng đời con gái của một người dân ở xóm cù lao Bạch Đằng . Ông suy nghĩ một lát rồi gọi Lý Hùng và Ngọc Thuý :

- Lý Hùng ! Ngay ngày mai con đến Bạch đằng xem đất ở đó bán bao nhieu một mẫu . Trong lcú giao thông vận tải phát triển như hiện nay , theo ba biết bến đò ngày xưa được thay thế bằng bến phà . Trong tương lai , người ta sẽ làm một cây cầu nối giữa cù lao với đất liền lại . Đất sẽ tăng giá . Ngay ngày mai , con cứ nhờ người mua hết số đất cần bán chung quanh đó , coi vấn đề sổ chủ quyền cẩn thận để Ngọc Thuý đứng tên . Con hỏi khéo nó Họ và tên , số chứng minh nhân dân , để làm giấy . Việc thứ hai cần làm ngay là cho tìm các giống bưởi mỏng vỏ ngọt thanh về gây trồng , cung cấp phân bón , máy bơm , rào chắn và nhớ tìm người có kinh nghiệm chăm sóc rồi trả lương tháng cho họ .

Ngọc thuý về phòng nghỉ nhưng cô không sao ngủ được , cô quay lại phòng ông Lý Hoa và nghe được câu nói của ông . Cô nói với giọng buồn buồn :

- Nhưng thưa ông , mẹ con đã chết . Bây giờ có mua hết số đất cù lao, mẹ con cũng không thể sống lại .

Ông Lý thở dài , nét mặt trở nên đăm chiêu :

- Lỗi của ta không có gì bù đắp lại được . Ta không quên mẹ con, nhưng rõ là ta không có ý trở lại nơi đó . Số đất ta mua bây giờ là để cho con , con cứ xem như đó là một kỉ niệm .

Ngọc Thuý không muốn hỏi nũa , cô thấy nét mặt ông rất buồn rầu .

Tháng ngày này đang làm ông nhớ lại những ngày hạnh phúc đã qua và sẽ lần bước đi tới một hạnh phúc miên viễn . Khi tuổi già đã tới , ánh mắt u mờ lệch lạc , tai nghe văng vẳng . Thỉnh thoảng những giọt nước mắt của họ chảy ra bao hiệu giờ chia tay với thế giới hiện hữu đã gần đến .

Ngọc Thuý và Lý Hùng cũng cảm nhận được điều gì đó nơi ông Lý Hoa . Cả hai không nói ra chỉ biết vâng lời ông . Ngày xưa , khi cắp sách đến trường , thầy cô đã dạy tiên học lễ , hậu học văn . Đối với cha mẹ đã già yếu hãy biết yêu mến và chớ làm phiền lòng người . Từ xưa tới nay , Lý Hùng cũng đã nguyện sẽ làm những điều tốt nhất để ông Lý Hoa vui mừng . Dẫu bây giờ tâm hồn anh có sự bẽ bàng vì sự thật về thân thế mình , nhưng anh rất kính trọng ông . Có lẽ Ngọc Thuý cũng thế . Cô cũng rất thương yêu ông và đã luôn vâng lời ông . Người già quả là bóng nắng soi ấm ngôi nhà . nơi có người già , lũ trẻ quây quần , con cái thường lui tới chăm sóc và cảm thấy gắn bó với nhau trong tình thân tộc .

Ông Lý Hoa ngủ thiếp đi trên ghế . Lý Hùng lẳng lặng buông mùng và bật đèn ngủ lên , Ngọc Thuý tắt ngọn Néon rồi cả hai rời phòng bước ra lan can , cảm xúc làm cả hai người có nhiều điều muốn nói với nhau nhưng không hiểu sao lại im lặng . Họ vẫn đúng đấy nhưng mỗi người ưu tư với nỗi niềm riêng .

Được một lúc rồi ai nấy lặng lẽ về phòng .

Đêm dần buông .

Suốt một tuần nay phải sống gò bó trong một khách sạn với những bữa ăn giấc ngủ theo một trình tự khiến Đông Thức ngao ngán . Anh muốn trở lại vùng dất quê hương này để hưởng những ngày trăng thanh ở một miền quê yêu dấu , có con sóng xô bờ , có con đường làng quanh co tắm nắng vàng tươi , những ngày thơ ấu , nhưng người đẹp Lệ Quyên muốn giữ chặt đôi chân của chàng trai nơi chốn này .

Hình như Lệ Uyên đã chuẩn bị đến hàng chục kiểu áo . Cứ thấy cô thay đổi luôn luôn . Mùi phấn son , mùi nước hoa cứ nhào nhạo với mùi sơn mới nơi khách sạn này khiến anh ngán ngẩm .

Ngọc Thuý đi đâu từ trưa chúa nhật tới nay khong thấy trở lại làm Lệ Quyên bực mình không ít . Để bù lấp vào khoảng trống , Lệ Quyên thay vào đó là một người thợ làm đầu và trang điểm chuyên lo cho cô một cách chăm chú .

Trước mặt mọi người , nơi khách sạn này , Đông Thức và Lệ Quyên là một cặp xứng đôi , nhưng họ đâu có biết anh là một người tù túng hơn ai hết . Đông Thức mường tượng ra cuộc sống chung suốt quãng đường đời mà ngao ngán .

Phải có cách nào thoát ra thôi . Và hơn bao giờ hết Đông Thức cảnh giác mình không nên hiếu kì trước một Lệ Quyên . Dù đôi lúc cô ăn mặc còn mát mẻ hơn những cô ca sĩ . Và anh đã chán những thứ gì mà mình không phải khao khát tìm kiếm mà đã thấy đã biết .

Sáng nay , Lệ Quyên gọi món điểm tâm là bò bít tết . Đông Thức muốn ụa khan mấy ần vì thịt bò còn tươi quá . Máu bên dưới rịn ra từ miến thịt . Bất giác anh nhìn đến Lệ Quyên , màu son đỏ trên môi cô cũng có màu giống như vậy . Anh rùng mình sợ hãi rằng mình phải cuốn lấy bờ môi đó một cách đê mê .

Không hiểu sao Đông Thức không có một nỗi say mê khi ở cạnh bên cô gái xinh đẹp này . Lý Lệ Quyên tỏ ra khuyên khích anh . Đôi khi Đông Thức muốn buông xuôi vì đã để Lệ Quyên quá tin yêu vào mình . Không có tình yêu của anh không biết cô ra sao . Cô đã đánh dược mọi thứ kể cả đời con gái và lòng tự trọng của mình cho cuộc hôn nhân này .

Lý Lệ Quyên đọc cho anh nghe hàng lọat chuyện tuổi thơ , tuổi mới lớn và ước mơ hiện tại của mình . Thậm chí cô còn kể những chuyện si tình của những gã đàn ông theo đuổi cô ngày đêm mà cô không thể nào yêu thương và chấp nhận .

Đã 10 phút trôi qua, Đông Thức vẫn đứng bên cửa sổ nhìn xuống bóng nắng bên dưới . Lệ Quyên thổi ly sữa cho nguội rồi đem đến cho anh .

- Sáng nay đã ăn uống không được rồi , anh dùng tạm ly sữa này rồi chọn thực đơn lại để em cho nhà bếp nấu .

Đông Thức lắc đầu :

- Anh không uống . Anh rất ghét uống sữa . Em cứ dùng đi .

- Em chỉ sợ anh mất sức - Lệ Quyên tỏ vẻ quan tâm .

Đông Thức vừa quay lại , lập tức Lệ Quyên nở nụ cười tươi tắn :

- Anh đang nghĩ gì thế ?

- Không có gì .

- Anh thấy em mặc chiếc áo bằng sợi tơ này có đẹp mắt không ? Em vẽ kiểu cho thợ may đấy .

Đông Thức ra dáng ngắm nghía cô rồi gật đầu :

- Đẹp thật đó nhưng buổi sáng này thời tiết lạnh , chiếc áo phô trần phần vai và phần ngực , coi chừng em bị cảm lạnh bây giờ đó . Lấy áo của anh khoác lên này .

Lệ Quyên không hiểu đó là lời phê bình thật khéo của Đông Thức , mà cô cứ ngỡ rằng Đông Thức rất quan tâm đến mình , lo lắng cho m mà cảm động chơm chớp đôi mắt .

Không hiểu sao đôi mắt được trang điểm đẹp kia được viện trợ bởi một bờ mi cong rợp cứng , hai mi mắt xăm đen và những ngôn từ tháot ra từ bờ môi tô đậm kia khiến cho anh thấy những câu chữ có vẻ khách sáo và không thật . Nếu muốn ngắm cô , Đông Thứcc phải ngồi cách xa vô ít nhất là 2 mét và vẻ đẹp đó không một chút tự nhiên . Rồi Lệ Quyên ra vẻ ngây thơ , õng ẹo với anh đủ chuyện . Thế là những lời đối đáp nhạt nhẽo vẫn liên tục suốt buổi sáng và buổi tối . Lệ Quyên muốn Đông Thức thấy rằng cô là một người hoạt bát . Hay nói đúng ra cô muốn tạo cho Đông Thức một ấn tượng : \" Không có em , nơi này mất hết ý nghĩa \" . Những điều anh đã ghi nhận về lệ Quyên khiến cho anh cảm thấy cô rất tội nghiệp .

Lệ Quyên ăn xong phần mình , một miếng bít tết nhỏ lót dạ , cô nhìn sang đĩa thức ăn trước mặt Đông Thức còn đầy ắp , cô phải ép anh ăn cho có chất bổ mới đươc. Ánh mắt Đông Thức lơ đãng lướt qua chỗ cô ngồi , anh nhìn thoáng qua các món ăn cầu kỳ rồi dõi ra xa một cõi xa xăm nào đó .

Thấy Lệ quyên định lấy con dao nhỏ xăm thức ăn và đút cho anh , không thể chối từ nhưng Đông Thức dường như chẳng màng . Anh khoát tay ra hiệu người bồi bàn mang cà phê đến .

Chẳng mấy chốc mà ly cà phê đã nguội ngắt mà Đông Thức vẫn chưa tìm ra lời thích hợp cố thuyết phục Lệ Quyên về nhà . Anh còn phải lo hàng khối công việc của mình khi quay về đây . Anh không chối chuyện hàng đầu của anh khi xuống máy bay là được trò chuyện với Lý Lệ Quyên . Nhưng bây giờ người tính gặp thì đã gặp , hiểu thì đã có một chút hiểu , cho nên chuyện thứ yếu lại trở nên quan trọng hơn . Anh muốn rời nơi này đi tìm một số bạn bè để liện hệ công việc . Và anh quyết định phải thcự hiện điều đó ngay ngày hôm nay . Bằng không chẳng khi nào cô có can đảm làm chuyện đó cả . Hơn mười năm trôi qua , anh đã từng sống và làm việc với người nước ngoài , anh ý thức được tính sáng tạo trong công việc . Và tận dụng thời gian làm việc một cách triệt để , cho nên việc ăn không ngồi rồi hơn 10 ngày qua khiến anh nghe ngứa ngáy tay chân , muốn vùng vẫy . Tuy Đông Thức không để ý đến chi phí tốn kém , nhưng đã có ý định từ sáng đến giờ là từ giã Lý Lệ Quyên . Anh lấy điện thọi gọi liên tục trong khi nhân viên nhân viên nhà hàng dọn trái cây kết thúc bữa ăn , anh đứng lên nói mấy câu từ chối :

- Ngày nay anh có công việc ất bận và tiếp tục những công việc khác nữa nên em đi chơi một mình nhé .

Lệ Quyên rất thích những lời ngọt ngào nên cô gật đầu ngay mà quên hỏi công việc của Đông Thức là gì . Đến khi anh vào phòng khoá chặt cửa , cô mới thấy tiếc . Phải chi khi nãy cô đòi kề bên chăm sóc anh thì bây giờ phải vui vẻ hơn không .

Có một phong bì lớn được chuyển gấp theo dịch vụ của công ty Vina gởi đến cho Đông Thức , khiến anh lẳng lặng làm việc suốt ngày , đắm mình vào màn ảnh chiếc máy vi tính xách tay mà suy tư . Anh đã biết nguyên nhân nào đã làm công ty của thằng bạn thua lỗ đến nỗi phải bỏ đi lưu vong với lời tuyên bố bị phá sản . Và nó đang kêu sang nhượng lại với một giá rẻ mạt . Sau khi đốt hết mấy điếu thuốc , nhả khói trong suy tư , Đông Thức quyết định mua lại công ty và lên kế hoạch chấn chỉnh lại , chủan bị hội nhập vào nền kinh tế nước nhà .

Sau vài giây liên lạc , Đông Thức được giới thiệu một luật sư có uy tín lo làm thủ tục chuyển nhương. Anh đã có trong tay công ty Vina và quyết định đổi cái tên rất chuẩn cho công ty . Đông Thức dán bố cáo thành lập công ty \" Toàn Thắng \" với công nghệ chế biến phế liệu thành những thành phẩm mới . Anh hiểu muốn có những hợp đồng lớn phải cần tuyển thêm vài người với tay thư ký giỏi .

Buổi trưa , Lệ Quyên đến gõ cửa , Đông Thức tắm rửa thay dồ rồi ra ngoài ăn với Lệ Quyên . Mùi nước hoa đắt tiền trên người Lệ Quyên cứ phả vào mũi Đông Thức . Ban đầu anh cũng nghe nhẹ nhàng bởi hương thoang thoảng của hoa hồng , nhưng khi đã dần dà từng giờ này qua giờ khác lại khiến anh nghe khó thở .

Đông Thức ăn qua loa , rồi định về phòng thì ngay lúc đó có một đôi nam nữ xuất hiện .

Người đàn bà sang trọng , mập mạp với một nốt ruồi trên trán đập vào mắt Lệ quyên khiến cô cảnh giác . Nhưng trái lại với cự lo lắng của cô , bà cất tiếng giọng ngọt ngào như trong những tuồng ca cổ .

- Lý Lệ Quyên con !

- Bà là ai ?

- Ta là mẹ ruột của con , người đàn bà khốn khó đã từng sinh ra con giũa một mùa đông giá lạnh .

Lệ Quyên bực mình ngắt lời :

- Bà muốn gì ?

Đông Thức nắm tay Lệ Quyên ra hiệu đừng nóng vội .

- Hãy nói cho ta biết con sống thế nào ! Có phải lão già Lý Hoa chết tiệt đó đã dám bạc đãi khiến con phải ra ngoài sinh sống như thế này sao ? Đúng là lão già gian ác . Thế mà năm xưa lão đã thề giúp con ăn học nên người .

- Bà không cần nói nhiều ! Tôi không quen biết bà .

Người đàn bà tỏ ra phật ý . Bà lấy tờ giấy đã vàng úa được ép nhựa trải lên bàn :

- Ta có bản khai sinh của con và tờ cam kết giao con cho lão họ Lý . Lệ Quyên không xem . Cô đứng bật dậy và bỏ đi . Đông Thức không biết thực hư thế nào nên anh ngoắc một nhân viên khách sạn lại .

- Sao anh không mời bà ta đi cho ?

Anh nhân viên lễ phép :

- Dạ thưa quí khách , đây là phòng ăn của khách sạn và bà ta cũng lưu lại khách sạn này như quí khách .

- Nhu vậy thì chúng tôi xin trả phòng ngay . Tôi không thích bị làm phiền kiểu này .

Đông Thức thanh tóan xong anh sang phòng Lệ Quyên nói vắn tắt :

- Người đàn bà lúc nãy tên Lý Tản Hoa ở cùng khách sạn này . Anh đã cho trả phòng . Hiện tại anh không muốn em bị người đó quấy rầy , em nên về nhà và anh sẽ liên lạc với em sau . Anh có công việc phải đi . Thoạt đầu anh định về quê cưới vợ , nhưng đi cùng chuyen bay là một người bạn thời trung học , anh có hứa giúp đỡ và nếu không có gì thay đổi , anh sẽ về Việt Nam thường xuyên .

Lệ Quyên có vẻ phật ý :

- Anh nói như thế là muốn từ chối em .

- chúng ta vốn là những người bạn thân của nhau . Nếu có duyên số sẽ nên nghĩa vợ chồng . Chúng ta có quyền hy vọng vào tương lai nhưng nếu chúng ta chỉ biết nghĩ đến tình cảm không thôi cũng không thể sống được . Anh cảm ơn em đã vì anh mà chu đáo mọi thứ . Anh rất quí và xin ghi nhận tám chân tình đó nơi em .

Lệ Quyên cố vớt vát :

- Rốt cuộc anh yêu người con gái trong những trang thư chứ không yêu người thật ở bên ngoài phải không ?

Đông Thức không né tránh , anh nhìn thẳng vào đôi mắt đẹp của lệ Quyên :

- Sao em lại nói như vậy ? Anh hứa sẽ trả lời câu hỏi này vào cuối tháng . Chịu chưa ? Mình chia tay nhau tại đây . Chúc em vui vẻ .

Lệ Quyên ngỡ ngàng , nước mắt rân rấn mà không nói được lời nào . Cô quay đi giận dỗi . Đông Thức không nói gì thêm , anh quay về phòng thu xếp mọi thứ rồi tức tốc đến văn phòng của công ty Vina trước kia , hiện bây giờ là Toàn Thắng . Phải bắt đầu vực công ty với những khó khăn còn tồn đọng mà người bạn học năm xưa chẳng thể vượt qua được , không phải là chuyện dễ . Và anh hạ quyết tâm phải làm cho được việc .