Thư Viện 4 Phương

Kiều Mi mở tủ quần áo. Cô lựa qua một lượt và chọn ra chiếc áo thun nhẹ màu trắng có in hình chú mèo Doremon ngộ nghĩnh và chiếc quần Jeans lửng lưng thun to bản màu xanh.

Cầm bộ đồ trên tay, Kiều Mi quay sang nhìn con trai.

Minh Tú cầm bút chì màu vẽ những hình thù vô nghĩa lên tờ giấy trắng lớn.

Không thể biết được thằng bé đang để tâm vào công việc vô nghĩa này hay đang lắng nghe tiếng nhạc phát ra từ máy cassette.

Đến bên con, quỳ gối xổm xuống sàn nhà, Kiều Mi xoa đầu nó, dịu dàng:

– Tạm nghỉ được rồi đó cưng à. Bây giờ tắm rửa thay áo quần rồi đi shopping với mẹ, há.

Không buồn cũng chẳng vui, Minh Tú buông cây bút chì màu đứng lên theo đà kéo nhẹ tay của mẹ. Kiều Mi mỉm cười mà lòng buồn rười rượi. Cô dắt Minh Tú vào phòng tắm.

Thằng bé lên năm. Ở cái tuổi này, những đứa trẻ khác đều đã đến trường mẫu giáo, Minh Tú thì không. Ngoại hình bình thường như những đứa trẻ khác hơi mảnh khảnh, tóc húi cua, gương mặt sáng sủa.

Nhưng nó lại không bình thường, càng lớn lên hình như nó không khóc. Nụ cười rất hiếm khi nở trên cánh môi trái tim mọng ướt như môi con gái của nó.

Suốt ngày nó ngồi riêng một mình, như một người đã lớn, đắm chìm vào thế giới trầm tư mặc tưởng. Đến giờ ăn, ngủ, tắm rửa, Kiều Mi đều phải lo cho nó.

Khi phát hiện con trai mình không bình thường như vậy, Kiều Mi đã đưa nó đến nhiều bác sĩ. Kết quả, người ta cho cô biết thằng bé mắc một căn bệnh hiếm gặp. Không hẳn là tự kỷ. Nó sẽ tự hồi phục để nói cười đùa giỡn và học tập được vào một thời điểm mà xúc giác nó sẽ như bừng thức giấc sau giấc ngủ dài.

Kiều Mi được khuyên nên thường xuyên đưa con trai đến những nơi có không khí trong lành có nhiều trẻ con đồng trang lứa với nó chơi đùa để bản năng vận động của nó được kích thích tích cực.

Nhưng vẫn không có kết quả, Minh Tú vẫn dửng dưng với các trò chơi đùa của bọn trẻ. Nhìn bọn trẻ chán, nó lại ngó mông lung. Lắm lúc Kiều Mi thấy chán nản vô cùng. Cô thầm nhủ đây là số phận của cô và của Minh Tú. Cô chỉ còn biết hy vọng một ngày nào đó phép màu sẽ xảy ra.

– Xem nào, con trai của mẹ! Đẹp trai quá vậy ta.

Kiều Mi nói với Minh Tú khi đã tắm và thay đồ cho nó xong. Nó nhìn vào gương bình thản.

Kiều Mi véo nhẹ chóp mũi nó.

– Bây giờ thì con ra phòng khách ngồi chờ mẹ nha. Mẹ thì chỉ cần vài phút chứ không lâu như con đâu.

Minh Tú lững thững đi ra ngoài. Kiều Mi nhanh chóng thay đồ, chải tóc, buộc lại, thành đuôi gà phía sau. Cô không nhớ đã bao lâu rồi mình bỏ đi thói quen trang điểm.

Nhưng hôm nay đứng trước bàn phấn, Kiều Mi thấy mặt mình sao nhợt nhạt quá. Kéo hộc tủ, cô lục tìm hộp phấn và thỏi son ...

Ít phút sau Kiều Mi khoác túi xách, dắt con trai rời khỏi nhà.

Từ nhà đến siêu thị khoảng hơn bảy trăm mét. Thường khi Kiều Mi đi bộ đến đó. Lúc về nếu đồ ít, cô cũng đi bộ. Nhưng hôm dắt Minh Tú đi cùng và mua đồ nhiều nên cô đón taxi.

Điện thoại đi động reo. Hai mẹ con dừng lại, Minh Tú ngước nhìn mẹ. Ý chừng muốn biết ai đang gọi điện cho mẹ:

Kiều Mi mở túi xách:

– Bà ngoại gọi cho mẹ đó, con trai à! Để mẹ nghe xem bà ngoại nói gì nhé.

Tám giờ rưỡi, nắng bắt đầu nóng. Chỗ hai mẹ con đang đứng là một khoảng nắng rực rỡ.

Kiều Mi đưa con trai đến bóng râm cách đó vài bước rồi nghe điện thoại.

– Dạ, con nghe đây mẹ ạ.

Bà Châu hỏi:

– Con làm gì lâu quá vậy. Hình như ... con đang ở bên ngoài?

– Dạ, con và Minh Tú đi shopping. Có gì không mẹ?

– Hai mẹ con ghé qua đây đi. Hôm nay mẹ bày làm món há cảo hải sản, chắc thằng Minh Tú sẽ thích lắm đó.

Kiều Mi nhìn con trai rồi đáp lời mẹ:

– Dạ, để đi siêu thị xong, con sẽ ghé qua nhà mình. Mẹ và ba đừng có trông tụi con nhé mẹ.

– Nhưng có mua gì thì cũng tranh thủ nhanh nhanh lên. Mẹ rầu con có cái tật mỗi lần mua sắm là cà rịch cà tang.

Kiều Mi cười:

– Con biết rồi mẹ ạ. Con sẽ tranh thủ qua sớm. Thôi, con cúp máy nghe mẹ.

Cất di động vào túi xách, Kiểu Mi dung dăng tay con trai:

– Nào, mẹ con mình nhanh chân lên một chút! Mua sắm xong sẽ qua nhà ngoại. Ngoại nấu há cảo hải sản đó. Con có thích không hả Minh Tú?

Thằng bé im lặng bước.

Kiều Mi cười cười:

– Mẹ biết là con thích. Nhưng sao con không chịu nói với mẹ nhỉ? Ước gì bây giờ con nói:

“Mẹ ơi! Con thích quá. Mua sắm rồi sẽ qua nhà ngoại liền hả mẹ” thì mẹ vui biết dường nào. Nhưng không sao, mẹ sẽ chờ đến ngày nào con gọi mẹ một tiếng mẹ. Con sẽ làm được mà, phải không cục cưng của mẹ?

Minh Tú vẫn lặn thinh. Dù nó không phản ứng nhưng Kiều Mi cũng không thể không trò chuyện với nó. Và cô cũng đã quen với việc luôn phải nói mà như chỉ để cho mình nghe như thế này.

Không đầy mười phút sau, hai mẹ con Kiều Mi đến siêu thị.

Như mọi khi, Kiều Mi lấy một chiếc xe đẩy và bế Minh Tú cho ngồi vào đó ... Thong thả đẩy con vào khu hàng thực phẩm, Kiều Mi lựa chọn một cách cẩn thận. Cô vẫn bị Tuấn Chiêu phàn nàn vì cái tánh so đo tính toán quá chi li ...

– Anh dư tiền lo cho em và con mà. Em không cần phải chi li như vậy đâu.

– Em biết chồng em rất giỏi kiếm tiền. Nhưng em không thể bạ đâu mua đó được, vừa lãng phí lại vừa thiếu an toàn. Khi mua đồ, Kiều Mi chú ý trước tiên là nhãn hiệu, công dụng, tác dụng và sau cùng là hạn dùng, giá cả.

Xe đẩy có hơn phần ba đồ rồi, Kiều Mi hướng qua khu vực bán đồ chơi trẻ em. Từ chỗ cô đứng cách đó bởi mấy kệ bày áo quần và một số đồ dùng chăm sóc bé sơ sinh.

Nhìn những chiềc áo quần bé xíu, Kiều Mi bồi hồi. Dạo mang thai Minh Tú, đi mua sắm chuấn bị các thứ toàn là hai người Kiều Mi và Tuấn Chiêu. Cả hai cùng ngắm nghía, lựa chọn từ màu sắc đến kiểu dáng từng bộ đồ, cái khăn, đôi vớ. Hai vợ chồng đã vẽ ra hình ảnh đứa con sắp chào đời kháu khỉnh thông minh như thế nào. Từng chi tiết nhỏ, khuôn mặt nó giống cha hay mẹ? Đủ cả!

Để rồi cô và Tuấn Chiêu phải thất vọng đến xót xa.

Đứng trước những món đồ chơi xe cộ, máy bay có gắn pin, Kiều Mi xoa đầu Minh Tú, dịu dàng bảo:

– Con hãy lựa chọn một thứ mà con thích đi.

Minh Tú nhẹ sờ vào chiếc xe lửa. Loại này hơi rườm rà với hệ thống đường ray và vài tầng hầm, nhà ga ...

Cũng hay hay! Phòng của Minh Tú vẫn còn rộng. Mà nếu như bày bộ đồ chơi này ngoài phòng khách cũng không sao.

Kiều Mi mỉm cười:

– Con thích chiếc xe lửa này phải không? Vậy thì chúng ta mua nó nhé. Chắc ba con cũng sẽ rất thích. À, phải rồi, con muốn nghe ba hỏi chuyện không? Để mẹ gọi điện thoại, khoe với ba là hai mẹ con mình mua được cả một đoàn tàu hỏa con há.

Kiều Mi lấy di động gọi cho Tuấn Chiêu. Giờ này có lẽ Chiêu đang ở trong lớp học. Mà cũng có thể anh đang đến thư viện.

– Em chờ chút, để xem ai gọi điện cho anh ...

Giọng nói quá đỗi quen thuộc vang lên phía bên kia kệ hàng làm Kiều Mi giật mình. Cô cũng nhận ra tiếng chuông di động không hề xa lạ. Tim cô như bị bàn tay vô hình nào đó bóp lại, tức thở ...

Kiều Mi đưa điện thoại ra xa một chút và mắt nhìn qua khoảng trống nhỏ nhoi của kệ hàng ... Cô đã thấy bờ vai và mái đầu của người đàn ông đang nhận điện thoại ...

– Alô! Có chuyện gì không em? Alô ...

Minh Tú ngước nhìn Kiều Mi, vẫn cái nhìn bình thản như thường ngày.

Chẳng biết nó có nhận ra thái độ lạ lùng của mẹ mình hay không nữa.

Kiều Mi nghe giọng mình run rẩy, khàn khàn:

– Anh đang ở đâu vậy?

– À anh đang ngồi trong một quán Việt Nam và đọc sách.

– Thật chứ? – Kiều Mi gặng hỏi.

Tuấn Chiêu hỏi lại:

– Sao em lại hỏi vậy?

Kiều Mi dập máy. Không còn nghi ngờ gì nữa. Bỏ mặt con trai và xe đồ ở đó, Kiều Mi rảo bước tới đầu kệ hàng và đi qua phía bên kia.

Qua vai một cô gái, Kiều Mi nhìn thấy khuôn mặt Tuấn Chiêu.

Chiêu chưa nhìn thấy Kiều Mi. Bước chân líu ríu nhưng rồi cô cũng đến được gần Chiêu. Cô nghe cô gái đứng vịn xe đó hỏi Tuấn Chiêu:

– Kiều Mi nói gì với anh?

– Chậc! Anh nói thật mà. Chỉ có hai câu hỏi thôi:

“Anh đang ở đâu? Thật chứ?”. Vậy rồi cúp máy luôn. Chẳng hiểu là có chuyện gì nữa. Để anh gọi lại cho cô ấy xem sao!

– Gọi làm gì chứ? Nếu có chuyện cấp bách, Kiều Mi chắc gọi thông báo cho anh rất đàng hoàng. Còn nếu là sự việc nghiêm trọng thì ba mẹ anh cũng biết rồi. Cứ để vậy đi. Cần thì chị ta sẽ gọi cho anh. Anh lấy bộ đồ kia cho em đi. Bộ trắng viền xanh kìa.

– Xin vui lòng cho qua đi.

Cô nhân viên siêu thị đẩy xe hàng bổ sung đầy ắp xin mọi người nhường đường.

Kiều Mi tránh qua một bên. Tuấn Chiêu đẩy xe đồ sát qua một phía. Cô gái cũng nép theo anh.

Tuấn Chiêu bây giờ mới nhìn thấy Kiều Mi.

Kiều Mi sững sờ thảng thốt. Còn Tuấn Chiêu mặt tái đi, hốt hoảng. Có gái bên cạnh Tuấn Chiêu cũng tái xanh.

Kiều Mi nhìn cô ta:

Lệ Hằng, vốn là bạn học với cô từ năm lớp mười hai.

Lên đại học, vào khoa khác nhau nên không gặp nhau thường xuyên, nhưng hai đứa vẫn là bạn, giữ liên lạc qua điện thoại. Vào những cuộc họp mặt bạn bè đều có mặt, trò chuyện vui vẻ. Ngày cưới của Kiều Mi, Lệ Hằng có mặt trong số khách mời đặc biệt, dự lễ dưa dâu ... Cho đến bây giờ quan hệ của Kiều Mi với Lệ Hằng có thể nói vẫn là tốt đẹp.

Vậy mà ...

Cái nhìn của Kiều Mi dừng lại nơi bụng của Lệ Hằng. Cô ta mặc quần Jeans.

Áo thun rộng và dài nhưng vẫn thấy vùng bụng lùm lùm ... Tim Kiều Mi đau nhói.

Lệ Hằng tiến lên một bước:

– Kiều Mi à! Mình ...

Kiều Mi nhìn thẩng vào Lệ Hằng. Không hiểu sao giọng cô lại ráo hoảnh:

– Cô làm sao? Định giải thích à? Giải thích thế nào đây? Cho dù cô giải thích như thế nào đi nữa thì tôi cũng không nghe đâu. Tôi không rảnh!

Kiều Mi quay gót. Minh Tú đang chờ cô.

Không còn thiết đến số đồ đạc vừa chọn xong, Kiều Mi bế xốc Minh Tú lên đi nhanh ra ngoài. Một chiếc taxi đưa cô đi, trước khi Tuấn Chiêu và Lệ Hằng đuổi theo kịp.

Bà Châu ra mở cửa cho con gái, bà phán một câu:

– Chà! Mới thấy bữa nay con không rề rà ở siêu thị. Ủa! - Bà Châu ngạc nhiên - Mà sao không có đồ đạc gì hết vậy?

Kiều Mi bảo Minh Tú:

– Còn vào trong chơi đi. Xem bà Út làm há cảo nhé con.

Minh Tú im lặng đi vào hướng bếp. Kiều Mi lê bước vào xa lông ngồi phịch xuống như cành cây gãy.

Bà Châu quan sát con gái. Dáng điệu thật kỳ lạ. Thần sắc chẳng có. Bà lo âu:

– Trong người con không được khỏe à? Con đau ở đâu vậy?

– Mẹ ơi! - Kiều Mi thều thào - Con phải làm sao bây giờ hả mẹ?

Bà Cháu nhíu mày, hoang mang:

– Làm sao là làm sao cái gì mới được chứ? Rốt cuộc là có chuyện gì? Con làm mẹ lo nè.

Kiều Mi chụp tay mẹ. Bà Châu rùng mình vì tay con gái run rẩy, nhớp nháp mồ hôi.

– Mẹ ơi! Con không muốn tin nhưng đó là sự thật. Tuấn Chiêu có người phụ nữ khác rồi, mẹ ơi. Ảnh không hề đi du học ở Singapore như hôm trước nói với con. Con ... vừa gặp ảnh trong siêu thị ....

Bà Châu bàng hoàng không muốn tin vào điều Kiều Mi vừa nói:

– Không thể nào! Hay là con lầm nó với ai khác?

Kiều Mi đã bình tĩnh hơn đôi chút. Hít thở một hơi thật sâu, cô mỉm cười cay đắng:

– Suốt chặng đường từ siêu thị về đây, con cứ luôn tự nhủ đó là mơ, là ảo giác. Nhưng tất cả đều hiển hiện trước mắt con. Con nói chuyện qua điện thoại rồi chạm mặt ảnh. Có cả Lệ Hằng ở đó nữa. Hai người họ đi mua sắm đồ cho trẻ sơ sinh. Cô ta có bầu rồi, mẹ ạ. Mẹ nói đi! Bây giờ con phải sao?

Bà Châu ôm đầu:

– Ôi, trời đất ơi! Sao có chuyện lạ lùng như vầy chứ? Rõ ràng là nó đi du học mà. Bây giờ nó ở Sài Gôn, lại còn lấy con Lệ Hằng nữa hả? Chúng qua lại với nhau khi nào chứ?

– Con không biết. Lâu nay con vẫn coi cô ta là bạn tốt. Hình như con đã chủ quan không chú ý nhiều đến Tuân Chiêu.

Bà Châu lắc đầu, chép miệng:

– Một khi nó đã có ý với một người đàn bà khác ở bên ngoài thì nó tinh ranh lắm. Không thể trách con được.

Dừng lại một lúc, bà Cháu nói thêm:

– Con đã đụng mặt hai đứa nó như vầy thì thằng Chiêu sẽ mò về cho coi.

Kiều Mi cũng đoán vậy. Có điều cô chưa thể tìm ra những câu Tuấn Chiêu sẽ nói với cô, những lý do khiến anh lấy Lệ Hằng, khiến anh ở Sài Gòn mà nói dối là đi học Singapore?

Mà dù Tuấn Chiêu có thanh minh thế nào thì cũng không thể chấp nhận được. Dưng không Kiều Mi phát hiện ra, quan hệ vợ chồng của mình với Tuấn Chiêu đang yên lành là vậy, không rạn nứt mà bất thần sụp đổ Kiều Mi nhớ đến Lệ Hằng và cái bụng bầu lum lúp áo của cô ta.

Đúng như lời bà Châu, đúng lúc đang dọn món há cảo lên bàn ăn thì Tuấn Chiêu gọi điện tới. Vì đinh ninh từ trước nên bà Châu giành bắt máy.

Ông Châu ngạc nhiên:

– Ủa! Sao bữa nay mẹ con lại sốt sắn nghe điện thoại vậy hả Kiều Mi?

Kiều Mi cắn môi. Có nên nói với ba không đây? Kiều Mi vẽ miếng há cảo đút Minh Tú. Trong lúc nó nhai nhóp nhép, cô đáp lời cha:

– Dạ, con nghĩ ... bây giờ ba biết chuyện cũng được. Tuấn Chiêu đang ở Sài Gòn. Có lẽ anh ta chưa hề đi du học gì cả. Đó chỉ bịa chuyện thôi ...

Ông Châu sững sờ:

– Trời đất! Có chuyện như vậy sao?

Giọng bà Châu gắt um làm mọi người phải chú ý:

– Mày có còn là thằng đàn ông không hả? Tại sao mày đối xử với Kiều Mi như vậy? Nó có tội gì nào? ... Được lắm! Mày cứ qua đây đi. Mày giải quyết không xong thì đừng có trách.

Bà Châu dằn mạnh ống nghe, hầm hầm trở lại chỗ ngồi.

Ông Châu khẽ khàng:

– Bà nên ý tứ một chút chứ. Thằng Tú nhìn mặt bà mà không sợ mới là lạ đó nghe.

Bà Châu phẩy tay:

– Minh Tú thì để ý biết gì đâu mà ông lo. Kiều Mi à! Nó báo về nhà không thaays con. Lát nữa nó qua đây nói chuyện với con. Thoạt đầu, mẹ muốn đuổi phắt nó đi. Nhưng kịp nghĩ lại, để thử xem nó nói thế nào. Gì thì gì, con nhất định phải bắt nó cắt đứt với con nhỏ Lệ Hằng đó nghe.

Kiều Mi lẳng lặng đút Minh Tú ăn tiếp. Bà Châu nóng nảy:

– Con nói gì đi chứ!

Ông Châu lên tiếng:

– Ăn xong rồi bàn cũng được mà. Bà đừng làm cho con nó thêm rối lên đi.

Rốt cuộc, món há cảo cả nhà vẫn ưa thích hôm nay trở nên nhạt nhẽo khó nuốt. Chỉ có Minh Tú ngáy ngô ăn hết bốn cái.

Dì Út giúp việc dọn dẹp bàn ăn rồi dắt Minh Tú lên lầu.

Ông bà Châu và Kiều Mi ngồi ở xa lông trong phòng khách.

Bà Châu bảo Kiều Mi:

– Con gọi điện với mẹ nó qua đây luôn đi. Chắc chắn bà ta biết chuyện này, biết rõ. Để coi bà ta nói gì.

Ông Châu bảo:

– Dù sao thì hai vợ chồng nó đã có nhà riêng, sống độc lập từ mấy năm nay rồi. Chuyện của vợ chồng nó hãy để hai đứa nó tự giải quyết trước đã.

Kiều Mi gượng gạo:

– Ba nói phải đó mẹ. Con muốn được nghe anh ta nói.

Bà Châu nhìn chồng:

– Tôi đồng ý với mình. Nhưng chúng ta cần phải ngồi đây chứng kiến để áp đảo tinh thần nó mới được.

Ông Châu hỏi con gái:

– Sao hả Kiều Mi? Sự có mặt của ba mẹ không bất tiện cho cuộc nói chuyện của con hả?

– Đây là nhà ba mẹ mà.

Ít phút sau, Tuấn Chiêu đến. Cũng là con người này, vóc dáng này, giọng nói, ánh nhìn ... Vẫn vậy. Nhưng bây giờ Tuấn Chiêu ngồi trước mặt Kiều Mi bỗng trở nên xa cách lạ lùng.

Xoắn hai bàn tay vào nhau, Tuấn Chiêu lúng búng:

– Con xin lỗi ba mẹ ....

Bà Châu cười nhạt:

– Sao lại xin lỗi chúng tôi?

Ông Châu ôn tồn:

– Ba thật không muốn tin. Tại sao con có thể đối xử với Kiểu Mi như vậy chứ. Bây giờ con hãy giải thích với nó đi.

Kiều Mi nhìn Tuân Chiêu đăm đăm. Tuấn Chiêu tránh ánh mắt đau đớn đó.

Giọng Kiều Mi như gió thoảng:

– Anh nói đi!

Ngồi đối diện với Kiều Mi, đầu cúi thấp, Tuần Chiêu buồn rầu:

– Anh đã muốn nói với em từ lâu nhưng vẫn chưa có dịp. Chúng mình ... ly hôn đi.

Bà Châu nhổm dậy nhưng ông Châu kịp ngăn bả lại:

– Ly hôn à?

Kiều Mi hỏi lại. Hai từ này đã vang lên trong cô, nhưng giờ nghe nó từ miệng Tuấn Chiêu, cô cảm thấy đau buốt.

Tuấn Chiêu xác nhận:

– Phải. Anh đã chịu áp lực rất lớn từ mấy năm nay. Bây giờ Lệ Hằng lại có thai rồi, anh không thể bỏ cô ấy được. Không riêng anh cả gia đình đều hy vọng lần mang thai này sẽ bình thường. Mong em hiểu cho ...

Tuy là câu trả lời không đi thẳng vào vấn đề nhưng cái nguyên do thì lộ rõ ra rồi.

Không phải một mình Kiều Mi tạo ra Minh Tú, nhưng bây giờ Tuấn Chiêu muốn chối bỏ thằng bé.

Bà Châu giận dữ quát lên:

– Mày nói vậy mà nghe được hả? Minh Tú không phải là con mày hay sao?

Ly hôn, rồi thì con Kiều Mi sẽ ra sao hả?

Tuấn Chiêu cúi đầu:

– Con xin lỗi mẹ. Con biết làm như vậy là có lỗi với Kiều Mi. Nhưng con không còn cách nào khác. Con mong ba mẹ thông cảm và cho phép con ly hôn Kiều Mi.

Bà Châu nói như tát vào mặt Tuấn Chiêu:

– Con người của mày sao mà trơ tráo như vậy hả? Tự nhiên da mặt dày cả phân. Mà mày cũng bạo gan thật đó, dám ngang nhiên yêu cầu Kiều Mi ly hôn trong khi nó chẳng có lỗi gì xấu.

Ông Châu nhìn con gái Kiều Mi ngồi lặng im, ánh mắt xa xăm, vô định.

Ông Châu trầm giọng:

– Mẹ con có phần hơi nặng lời với con. Nhưng nói thật là ba cũng thất vọng về con lắm. Con ạ! Ba còn nhớ rõ hơn năm năm trước, con đã nói thế nào với chúng ta khi xin được cưới Kiều Mi làm vợ. Ngày đó hai đứa yêu nhau nhưng Kiều Mi là đứa con gái ngoan. Nếu hai chúng ta không đồng ý gả thì nó cũng chẳng dám lấy con.

Tuấn Chiêu đáp nhỏ:

– Dạ đúng vậy, thưa ba.

– Ừ, hồi ấy con hỏi chúng ta thì có lý. Bởi vì khi đó Kiều Mi là con gái của chúng ta. Còn bây giờ, nó đã trở thành vợ của con. Chuyện hai vợ chồng con, chúng ta không can dự vào. Có điều ...

Ông Cháu dừng lại như để Tuấn Chiêu chú ý hơn đến điều ông sắp nói rồi tiếp:

– Không phải ba bênh vực con gái ba. Nhưng hình như Kiều Mi chẳng có lỗi gì cả. Vậy thì con hãy xử sự sao cho có vẻ con vẫn còn là người đàn ông có chút lương tâm.

Tuấn Chiêu nhìn Kiều Mi, nói nhẹ nhàng:

– Anh mong em đồng ý ly hôn. Anh sẽ không để em phải bị thiệt thòi đâu.

Bà Châu vội nhắc Kiều Mi:

– Nè, con phải suy nghĩ cho thật kỹ đó.

Kiều Mi nhếch môi:

– Đã không còn tình cảm thì níu kéo có nghĩa lý gì hả mẹ?

– Nhưng mà ...

– Mình để chúng nó tự giải quyết với nhau đi mà.

Kiều Mi hỏi Tuấn Chiêu:

– Chắc anh sẽ không bắt Minh Tú theo anh hả? Cho dù anh có bắt nó thì tôi cũng không đồng ý đâu.

– Minh Tú vẫn ở với em. Hàng tháng anh sẽ gởi tiền cấp dưỡng cho hai mẹ con. Còn ngôi nhà thì chỉ cần em không lấy chồng khác thì nó vẫn thuộc về em.

Còn nếu em lấy chồng thì em sẽ được phân nửa tài sản như pháp luật quy định.

– Được! Tôi nhớ những lời này của anh. Bây giờ anh về đi. Khi nào đến tòa án làm các thủ tục thì gọi cho tôi:

Kiều Mi bỏ lên lầu. Minh Tú đang thiu thiu ngủ trong căn phòng trước kia dành cho Kiều Mi. Bảo dì Út ra ngoài, Kiều Mi nằm xuống bên cạnh Minh Tú ôm siết nó vào lòng. Minh Tú sẽ không biết những chuyện đang xảy ra. Như vậy sẽ tốt hơn.

Nhẹ khép cửa lại, Kiều Mi đi về phòng mình. Ngôi nhà bây giờ thuộc về hai mẹ con cô, chỉ có hai mẹ con cô.

Thủ tục ly hôn không hề rườm rà phức tạp, người ta chỉ hòa giải cho có hình thức. Chủ yếu là mong sự việc mau chóng kết thúc để có thể giải quyết vụ kiện khác.

Tuấn Chiêu đã có sự tính toán từ trước. Đúng như lời anh ta nói. Tòa xử Tuấn Chiêu phải cấp dưỡng cho Minh Tú cho đến năm nó mười tám tuổi. Kiều Mi nuôi con và ngôi nhà theo thỏa thuận của hai vợ chồng thuộc về Kiều Mi.

Tất cả rõ ràng, gãy gọn.

Ngay sau đó, Tuấn Chiêu đến dọn đồ đạc. Anh ta chỉ đem theo sách vở, áo quần và những món đồ dùng cá nhân của anh ta.

Trước khi đi ra, Tuấn Chiêu nói với Kiều Mi:

– Anh xin lỗi em. Coi như duyên tình của chúng mình chỉ bấy nhiêu. Tuy không còn là chồng vợ nhưng mình vẫn có thể xem nhau như bạn. Khi gặp khó khăn gì, em cứ cho anh hay. Anh vẫn là cha của Minh Tú mà.

Đứng tựa cây cột hàng hiên, Kiều Mi khoanh tay, cười lạnh:

– Bây giờ anh nói những câu này mà không thấy buồn cười hay sao? Thu dọn xong rồi thì anh hãy đi mau đi.

Tuấn Chiêu nhìn vào nhà một lần nữa rồi đi ra. Vai mang ba lô, tay trái kéo chiếc vali to, tay còn lại xách chiếc túi cũng khá nặng, nhưng bước chân của Tuấn Chiêu lại như nhẹ tênh. Kiều Mi nhận thấy như thế ...

Bây giờ ngôi nhà thật trống trải. Giá mà Minh Tú bình thường như bao đứa trẻ khác thì ngôi nhà sẽ tràn ngập tiếng cười, chan hòa ánh sáng. Kiều Mi sẽ bận rộn gấp mấy lần nhưng không cảm thấy nặng nề bải hoải như thế này.

Cửa phòng Minh Tú bật mở. Ngồi bó gối trên xa lông, Kiều Mi vẫy nó:

– Con thức. dậy rồi đó hả? Mẹ có để bánh ở bàn ăn cho con kìa. Con vô lấy mà ăn đi.

Minh Tú nhìn Kiều Mi, dụi dụi mắt nhưng đứng yên chứ không vào phòng ăn.

Kiều Mi chép miệng phàn nàn:

– Đến bao giờ mẹ bảo mà con biết nghe theo đây hả Tú? - Cô đưa tay - Thôi được rồi, tới đây với mẹ. Ngồi với mẹ một lúc rồi mẹ cho con ăn nhé.

Lần này thì Minh Tú nghe lời mẹ. Hai mẹ con ngồi trên xa lông. Minh Tú để yên cho mẹ xoa đầu, nắn bóp hai vai rồi hôn má, hôn trán.

Được một lúc, Minh Tú chuồi ra khỏi vòng tay mẹ đến ngồi bên cánh cửa phòng khách mở rộng. Qua tường rào bằng chấn song sắt vẫn có thể nhìn thấy xe cộ ồn ào hối hả ngoài kia.

Kiều Mi bắt chước con trai cô ra ngồi cạnh nó, một chân xếp bằng. Một chân cô bó gối. Đầu ngả qua tựa nhẹ lên đầu con trai, cô tự hỏi:

Con trai mình đang nghĩ gì khi ngắm cảnh bên ngoài? Lẽ nào trong đầu nó trống rỗng, không hề có chút suy nghĩ, dù thật nhỏ?

Chừng như đã thỏa thuê, Minh Tú ngọ ngoạy.

Kiều Mi giữ vai nó, giục:

– Minh Tú! Con nói đi! Con nói:

“Mẹ ơi con đói. Con muốn được ăn”. Nói mau đi con!

Nhưng Minh Tú một mực im lặng. Kiều Mi thở dài, lẩm bẩm:

– Con làm mẹ buồn thật đó. Dù sao thì mẹ cũng không thể bỏ đói con được.

Nào, chúng ta đi ăn thôi.

Hai mẹ con vào phòng ăn:

Kiều Mi mở lồng bàn. Cô lấy bánh bèo, rau giá và tôm cho ra dĩa, chan nước mắm chua ngọt lên. Phần của Minh Tú thật ít tỏi ớt. Phần cho mình, Kiều Mi gắp một nhúm tương ớt.

Điều duy nhất an ủi Kiều Mi là Minh Tú không kén ăn. Nó cũng dễ ngủ và hầu như rất ít đau ốm.

– Ăn xong, con chơi một mình để mẹ dọn rửa nhé. Mẹ còn phải ủi đồ nữa.

Bận rộn lắm đó, con biết không?

Kiều Mi dọn bàn, vặn nước ra bồn rửa mớ chén dĩa. Minh Tú ra phòng khách. Cửa lớn để mở nhưng khóa cổng cẩn thận nên Kiều Mi yên tâm làm việc phía trong mà không phải trông chừng Minh Tú.

Điện thoại reo.

Kiều Mi lau tay vào tạp dề và nhấc điện thoại. Bà Châu gọi cho cô:

– Con đang làm gì đó? Thấy buồn thì đưa Minh Tú về nhà mẹ chơi, chứ ru rú trong nhà hoài không tốt đâu.

Kiều Mi thở hắt:

– Mẹ tưởng con rảnh rang lắm sao? Hàng mớ công việc đây, con không có thời gian rảnh rỗi đâu mẹ ơi.

Bà Châu càu nhàu:

– Con đừng có than thở với mẹ. Mẹ có bảo con làm đâu. Không chịu thuê người giúp việc cho khỏe. Này, để mẹ nhờ dì Út tìm dùm con một người nhé?

– Thôi đi mẹ ơi. Nhà chỉ có hai mẹ con mà thuê người giúp việc làm gì?

– Vậy sao con nói là hàng mớ việc không có thời gian rảnh?

– Thì cũng phải làm, dọn dẹp lau chùi và nấu ăn. Coi như vận động vậy mà mẹ.

Bà Châu lại hỏi:

– Chiều nay hai mẹ con ăn món gì đó?

– Con xào bông cải, còn ít thịt nướng. Vậy là đủ rồi.

Bà Châu bảo Kiều Mi cứ cất thức ăn vào tủ lạnh, hai mẹ con cô qua ăn cơm với bà nhưng Kiều Mi từ chối. Càng ngày cô càng thấy sợ ánh mắt và những hành động biểu lộ tình cảm mà trong đó có đến hơn phân nửa là sự thương hại và xót xa của ba mẹ và các em dành cho hai mẹ con cô.

Gác máy, Kiều Mi rửa tiếp số chén dĩa còn lại. Sau đó cô lên lầu soạn những áo quần cần ủi để cả ra giường. Mớ móc áo để bên cạnh. Chiếc ghế ủi bật ra kế bên giường sát với vách tường.

Số nào mặc ở nhà thì ủi phẳng chờ nguội xếp lại cất trong ngăn tủ. Những bộ đồ nào mặc đi ra ngoài thì treo lên móc.

Kiều Mi làm việc một cách cẩn thận và ... máy móc. Mấy năm rồi vẫn y như vậy. Nhưng dạo trước cô phải khẩn trương lên vào giờ này. Để khi Tuấn Chiêu đi làm về thì bữa cơm chiều đã hoàn tất. Không có tiếng nói cười bi bô của con trai, nhưng hai vợ chồng Kiều Mi không thiếu chuyện để nói với nhau. Tuấn Chiêu kể về công việc ở công ty, vài mẫu chuyện vui, tếu của các đồng nghiệp, đôi khi là thông tin cá nhân về họ. Chẳng hạn như Thắng sắp đám cưới, cô vợ có sạp vải bên chợ Soái Kình Lâm. Giàu dữ lắm. Hay là chuyện cô kế toán tên Hoa đùng một cái quen với đại gia ngoài Nha Trang. Cuộc đời lên hương, chưng diện như bà hoàng. Bỏ phức anh chàng bồ cũ làm nghề thư ký văn phòng đi chiếc Honda Wave cọc cạch.

Kiều Mi thì than vãn Tuấn Chiêu xài bút không cẩn thận làm vấy bẩn áo sơ mi trắng còn mới tinh. Hoặc vài mẩu chuyện nghe được ngoài chợ. Đôi khi là khoe với Chiêu món ăn vừa học được từ sách báo, vui sướng vì sau khi nếm thử Chiêu gật gù khen ngon ...

Đồng hồ trên tủ đầu giường chỉ ba giờ bốn mươi. Không cần phải khẩn trương chuẩn bị bữa ăn chiều như dạo trước. Năm giờ hay năm giờ rưỡi, thậm chí là sáu giờ rưỡi hẵng ăn cơm cũng chả sao, chẳng ai la rầy.

Ủi và cất xong mớ quần áo, trán và lưng Kiều Mi ướt đẫm mồ hôi. Cô mở cửa phòng bước ra ban công. Trời vẫn còn nắng gắt nhưng đứng ngoài này vẫn đỡ ngột ngạt hơn.

Hàng xóm phía bên phải của Kiều Mi cũng là một đôi vợ chồng trẻ. Họ hơn Kiều Mi dăm bảy tuổi, có hai con. Đứa con gái lớn lên mười tuổi, cậu con trai lên tám. Hai đứa trẻ bụ bẫm xinh xắn đùa giỡn với nhau suốt.

Từ ban công nhìn qua nhà họ, xuyên xuống tán lá của cây mận. Khoảng sân khá mát mẻ cho hai chị em chơi đùa. Cô chị chạy chiếc xe đạp nhỏ, chở theo cậu em. Chiếc xe chỉ chạy được một đoạn lại phải dừng vì khoảng sân chật hẹp.

– Em xuống đi. Em xuống để chị quay xe nào ... Rồi, em ngồi lên. Ôm chắc nghen Bo.

– Em ôm chắc rồi, bác tài ơi. Tới đi bác tài ơi!

Chị Ngọc mẹ của hai đứa trẻ ngồi trên băng đá dưới gốc mận, cười nhắc chừng các con:

– Cẩn thận Bi à. Để em ngồi đàng hoàng rồi hẵng chạy.

– Dạ, con nhớ mà mẹ.

Thằng bé Bo chợt reo lên:

– A, ba về! Ba về mẹ ơi!

Thằng bé nhìn thấy khi ba nó còn ở phía bên kia đường.

– Chị Bi ngừng xe đi. Em xuống mở cổng cho ba nè, chị Bi.

– Ơ ơ ... từ từ! Té bây giờ, nè Bo!

Chị Ngọc phải chạy tới giữ bé Bo để hai chị em nó khỏi bị té ngã.

Bo chạy ra mở chốt cổng đón ba:

– Ba! Ba đã về. .... – Ừ, chú nhóc của ba. Ái chà! Sao mà đủ mặt vậy nè. Cả nhà ra đón ba đó hả?

– Không phải đâu! - Bé Bo láu táu - Nãy giờ chị Bi làm tài xế chở con chạy vòng vòng. Chị Bi chạy dỡ quá, ba ơi. Cứ bắt con xuống để quay đầu xe hoài hà. Bé Bi cự nự:

– Hổng dám đâu. Tại sân nhà mình chật quá chứ bộ. Chứ ra ngoài đường, chị chạy cho Bo coi.

– Được rồi! Hai chị em đừng cãi nhau nghe. Ba thấy chị Bi chạy xe cũng khá. Mà đúng là sân nhà mình hơi chật. Để cuối tuần ba ở nhà sẽ cho hai chị em ra công viên, tha hồ chạy xe đạp. Chịu không?

Bé Bi bé Bo nhảy cẫng lên reo mừng. Hai đứa trẻ hồn nhiên và xinh xắn.

Kiều Mi biết bé Bi đã học lớp bốn, bé Bo lớp hai. Chị Ngọc cũng giống như Kiều Mi, không phải đi làm bên ngoài. Chị ở nhà nội trợ, chăm sóc hai con.

Quang - chồng của Ngọc đi làm ở công ty bất động sản. Họ là một gia đình hạnh phúc tràn trề.

Bất giác Kiều Mi thở dài. Sân nhà cô chắc là không bao giờ có được tiếng trẻ cười đùa vui vẻ như vậy. Khoảng sân trước nhà Kiều Mi ...

– Ôi trời!

Kiều Mi kêu lên thành tiếng và chạy bay xuống nhà.

Ngoài sân, nước chảy lai láng. Minh Tú ngồi bên van nước mở. Nó đưa bàn tay nhỏ xíu ra vừa chặn vừa hứng làm nước tóe lên ướt cả áo quần tóc tai của nó. Kiều Mi hối hả khóa van nước, đồng thời quát lên:

– Minh Tú! Sao con phá quá vậy hả? Trời ơi là trời! Coi người ngợm của con kìa, ướt hết trơn rồi. Đang nắng nóng như vầy mà vọc phá nước để bệnh hả? Đi vô nhà, nhanh lên!

Buồn phiền lẫn tức tối khiến nước mắt Kiều Mi ứa ra. Cô lôi Minh Tú vào nhà, cởi bỏ áo quần ướt sũng trên người nó rồi chạy vào phòng nó lấy khăn tắm, áo quần sạch ra. Vẫn còn tức giận Kiều Mi phát luôn hai ba bạt tay lên mông Minh Tú. Đau, Minh Tú mếu máo.

Kiều Mi trợn mắt:

– Mẹ đánh con là quá đáng hay sao mà con khóc. Nín mau!

Chẳng những không nín mà Minh Tú còn khóc òa lớn hơn, y như rằng nó đã bị đòn một cách oan uổng vậy.

Nhìn con trai mà lòng Kiều Mi đau như cắt. Nước mắt lăn dài trên má, cô ôm Minh Tú vào lòng nhẹn ngào:

– Mẹ xin lỗi! Mẹ xin lỗi con! Sao hai mẹ con mình lại khổ như vầy chứ?!

Hai người ra khỏi quán ăn. Cô gái mặc váy ngắn xốp trắng, áo dây sọc ngang trắng đỏ, có vẻ phong phanh trong tiết trời đêm lạnh. Chàng trai mặc áo thun trắng có in chữ trước ngực, áo khoác bên ngoài rồi lại thêm áo khoác dài.

– Em thật là bạo gan, dám đối đầu với thời tiết hả?

Chàng cởi áo khoác dài ra mặc cho cô. Cô cười khúc khích:

– Tại em biết thế nào cũng được anh khoác áo cho em nên em mới mặc đơn giản thôi.

Chàng dí tay vào trán cô:

– Hừ, chủ quan nghe! Mai mốt rủi không gặp anh thì sao?

Cô gái đánh trống lảng bằng cách khoác tay người yêu, nũng nịu:

– Ám quá chừng. Mình đi thôi anh.

– Ừ, đi thôi.

Họ đi bên nhau. Không, có thể nói họ gần như hòa vào nhau thành một. Họ đi xa dần, thỉnh thoảng quay nhìn nhau, cụng đầu một cách tình tứ và thật trẻ con. Chàng tranh thủ đặt lên môi cô một nụ hôn ...

Kiều Mi đưa remote bấm tắt tivi. Cô cảm thấy lạnh, không phải vì nhiệt độ tối tháng ba, Sài Gòn oi nóng nực nội. Kiều Mi thấy mình cô đơn kinh khủng.

Đoạn phim vừa rồi làm Kiều Mi nhớ lại kỷ niệm thời con gái. Có xa xôi gì đâu.

Chỉ sáu, bảy năm trước thôi. Cô cũng đã yêu và được yêu với một tình yêu cũng nồng nàn và lãng mạn. Không ít bạn bè và người quen phải ngưỡng mộ lẫn ganh tỵ. Cũng có những buổi sớm mùa đông Tuấn Chiêu chạy tới nhà Kiều Mi thật sớm để choàng cho cô chiếc khăn choàng len ấm áp. Lại có những buổi tối mùa hè oi bức thế này. Kiều Mi nhắn tin bảo thèm kem sôcôla quá. Vậy là dù đang ở nhà học bài hay đi công chuyện ở đâu đó bên ngoài, Tuấn Chiêu cũng chạy mua kem mang đến cho Kiều Mi. Vẫn tưởng Kiều Mi sẽ được yêu chiều như vậy đến suốt đời.

Động cơ Honda bên nhà vợ chồng Quang - Ngọc vọng lên phòng. Kiều Mi lắng nghe. Quang nhấn kèn xe giục vợ. Chỉ mấy phút sau Ngọc chạy ra, rổn rảng:

– Xong rồi, xong rồi đây! Bộ anh đói bụng lắm sao mà anh hối thúc em dữ vậy hả?

– Dù sao đi sớm vẫn tốt mà. Trừ hao thời gian bị kẹt xe nữa.

– Anh đó! Làm em chẳng kịp buộc tóc lên nữa.

– Không phải chẳng kịp mà tại em rườm rà quá đó chứ. Anh không hiểu nổi tại sao phụ nữ cứ phải khổ sở với phấn son, cọ chổi như vậy. Đẹp như em cần gì trang điểm chứ?

– Xời! Chỉ giỏi tài nịnh!

– Anh nói thiệt mà. Không tin, em hỏi bé Bi đi.

Giọng bé Bi véo von:

– Ba nói thật mà mẹ. Mẹ rất đẹp mà.

– Đó bây giờ thì em tin anh rồi há. Lên đường được chưa nào?

Hai cô cậu Bi - Bo đồng thanh:

– Lên đường thôi!

Chiếc Honda rồ ga. Động cơ giòn giã hướng ra cổng rồi hòa vào chuỗi âm thanh ồn ả ngoài phố.

Lúc xế chiều Kiều Mi đứng nói chuyện với Ngọc vài phút trước cổng, lúc ấy Kiều Mi vừa đi chợ về. Ngọc bảo tối nay cả nhà đi ăn bên ngoài nên không phải chuẩn bị làm bếp.

Không hiểu sao lúc ấy Kiều Mi không kềm lòng được và thốt lên:

– Anh chị thật là hạnh phúc.

Ngọc cười tươi:

– Kiều Mi cũng có thua gì bọn mình đâu. Mai mốt ông xã du học về thì được chiều chuộng bù lại gấp trăm lần ấy chứ.

Kiều Mi chỉ gượng cười. Láng giềng của cô vẫn chưa biết chuyện cô và Tuấn Chiêu ly hôn. Chẳng hiểu khi hay chuyện, họ sẽ nghĩ gì nữa.

Kiều Mi hình dung cảnh cả nhà hàng xóm quay quần bên bàn ăn đầy ắp thức ăn ngon trong nhà hàng sang trọng ấm cúng. Còn cô, lủi thủi một mình với đứa con ngu ngơ, câm lặng.

Thượng đế sao cay nghiệt với cô như thế? Tại sao cô phải giam mình vào cái thế giới đáng nguyền rủa này?

“Thôi cái số của con là vậy rồi. Nhưng thằng Chiêu giao căn nhà cho con cũng tốt. Hàng tháng nó còn chu cấp nuôi dưỡng Minh Tú nữa. Con yên phận nuôi Minh Tú đi. Đừng có nghĩ ngợi lung tung gì hết. Nếu có khó khăn, ba mẹ cũng sẽ không bỏ con đâu”.

Mẹ nói với Kiều Mi như vậy. Chấp nhận số phận ư?

Kiều Mi đi tới đi lui trong phòng. Hết chống nạnh lại chuyển tư thế, một tay khoanh trước ngực đỡ khuỷu tay kia, môi cắn ngón tay trỏ muốn bật máu.

Không có không thể chấp nhận thêm được. Cứ thế này chắc cô phát điên lên mất. Kiều Mi mở cửa phòng Minh Tú. Thằng bé vừa mới ngủ. Kiều Mi mím môi, phân vân. Có nên làm vậy không nhỉ? ... Cô lắc đầu thật mạnh. Tại sao lại phải suy nghĩ chứ? Kiều Mi nhẹ sửa lại mép chăn cho con rồi nhón bước ra ngoài. Cô khóa chặt cửa phòng Minh Tú. Như vậy khỏi phải lo nó ra bên ngoài.

Không đầy mười phút sau Kiều Mi ra khỏi nhà. Cô lên một chiếc taxi.

Anh tài xế hỏi:

– Cô đi đâu ạ?

– Đi đâu nhỉ? Kiểu Mi vẫn chưa xác định mình đến đâu. Cô nói:

– Anh cứ chạy thẳng đã.

Anh tài xế khẽ gật đầu. Cho xe chạy, anh ta tò mò nhìn Kiểu Mi qua kính chiếu hậu. Trong mắt anh ta, Kiểu Mi là một phụ nữ đẹp và ... có vấn đề. Nhưng vấn đề gì thì mặc kệ cô ta. Cô ta là khách đi xe nếu càng ngồi lâu trên xe càng tốt. Anh ta khẽ nhún vai nhếch nụ cười.

Nhìn ra bên đường, Kiều Mi bắt đầu tự hỏi bây giờ mình nên đi đâu. Vào một quán cà phê nào đó chăng? Không được! Cô đang đi tìm không khí mà.

Ngồi một mình bên ly cà phê và đắm chìm vào suy tư chắc cô đến ngạt thở mất.

Dòng chữ “Club Giao Duyên” nhấp nháy lướt qua gợi Kiều Mi nhớ đến câu lạc bộ khiêu vũ Mắt Xanh.

– Này anh ơi!

– Dạ .... Cô về đâu?

– Anh có biết câu lạc bộ khiêu vũ Mắt Xanh không? Tôi đến đó.

– À, có biết. Nhưng bây giờ nó là một quán bar. Cũng khá nổi tiếng đó. Mười phút nữa sẽ đến nơi.

Quán bar? Càng tốt. Kiều Mi cũng muốn uống cho thật say để quên hết tất cả ...

Kiều Mi gọi một ly bia, thêm một ly, rồi một ly nữa. Cô ngồi ngay quầy bar.

Sau ba ly bia, cô có bạn. Anh chàng cao ráo trắng trẻo kéo chiếc ghế bên cạnh.

Cũng gọi bia như Kiều Mi, anh ta lên tiếng làm quen:

– Xin chào! Cô đi một mình?

Kiều Mi cười, nheo nheo mắt:

– Một mình? Ừ, thì đúng là một mình rồi. Còn anh, có hơn gì tôi đâu? Cũng một mình.

Anh chàng gật gù:

– Phải. Chúng ta làm bạn rượu với nhau nhé. Tôi mời cô.

– Anh mời tôi?

– Không được ư? Chỉ là một ly bia thôi mà. Có cần thiết để cô nghỉ ngơi không?

Người đàn ông có giọng nói ấm áp, cái nhìn âm trầm nhưng thấp thoáng tia cười cợt. Mà anh ta có thế nào cũng đâu quan trọng. Anh ta nói đúng, chỉ là một ly bia thôi mà. Chủ yếu Kiều Mi có người để nói chuyện tào lao trong chốc lát.

Cô rề rà:

– Một ly bia! Không vấn đề gì cả. Nhưng chúng ta vừa quen biết nhau chưa đầy một phút, nếu nhận lời mời của anh thì tôi mắc nợ!

– Ôi trời! Cái gì mà nợ nần ở đây chứ?

Kiều Mi nhướng mày:

– Không phải à? Sài Gòn rộng mênh mông, giữa biển người này biết mai mốt có gặp lại anh không? Nói thật với anh nhé. Con người tôi xưa nay rất rạch ròi.

Vậy ... Anh mời tôi, sau đó tôi mời lại anh, vậy chúng ta sẽ chẳng ai nợ ai hết.

Anh chàng bật cười. Cô này có vẻ hơi say rồi, giọng điệu hào hứng quá. Thú vị đó chứ.

Kiều Mi hơi phật ý:

– Sao anh lại cười?

– À tôi thích sự rạch ròi của cô. OK! Chúng ta sẽ mời nhau. À này! Tên cô là gì vậy?

Kiều Mi phẩy tay:

– Tên tuổi không quan trọng ở đây đâu. Chúng ta chỉ là bạn rượu thôi mà.

Tôi gọi nhé!

Chàng trai gật đầu.

Hai người thống nhất gọi bia lon. Mỗi người kêu phục vụ đem sẵn ra bàn năm lon bia. Mồi nhắm do anh ta chọn, là loại khô mực chế biến sẵn, ngòn ngọt, mằn mặn, cay cay, tơi mềm.

Bia rót ra hai chiếc ly, chất nước vàng sóng sánh với lớp bọt sủi vun cao.

– Nào, cụng ly! Ly thứ nhất chúc sức khỏe nhé! - Chàng trai nói.

Kiều Mi gật đầu đồng ý. Cô uống một hơi cạn hơn phân nửa. Ly thứ hai chúc gì nhỉ? Kiều Mi chủ động ở ly thứ hai:

– Bây giờ tới lượt tôi. Ly này xin được chúc anh vui vẻ và hạnh phúc nhé.

Cạn nào!

Hai chiếc ly lại cụng nhau lanh canh. Trong tiếng nhạc sôi động, chàng trai hỏi Kiều Mi:

– Nhà cô ở gần đây không?

Kiều Mi nhướng mày. Anh ta vừa hỏi cô cái gì nhỉ? Cái gì mà nhà ... À, nhà cô có gần đây không? Kiều Mi vỗ trán:

– Anh hỏi nhà của tôi ấy à? Nhà tôi ... không gần mà cũng chẳng xa. Thôi, đừng nhắc tới nó nữa. Tôi ghét cái nhà đó.

Anh chàng tủm tỉm:

– Cô có chồng rồi và giận anh ta nên bỏ nhà ra ngoài uống rượu phải không?

– Nhiều chuyện! Anh đang điều tra tôi đó hả? - Kiều Mi cau có - Không có người nào để tôi giận đâu. Anh đừng bày đặt đoán mò.

– Coi như tôi đã tò mò. Xin lỗi cô nhé. Nhưng mà không tò mò sao được.

Một phụ nữ như cô lại đi sô lô.

Kiều Mi lầm lì khui lon bia. Cái khóa nắp lon cứng ngắt, Kiều Mi loay hoay mãi vẫn không mở được. Anh bạn rượu cười:

– Sao vậy? Ngẫu nhiên mấy lon khó mở lọt vào tay cô hả? Đưa đây tôi mở cho.

Kiều Mi không cãi, đưa lon bia cho anh ta. Xoay người ngồi nhìn thẳng vào quầy bar. Tì cả hai tay lên mặt quầy láng ướt, cô đỡ mặt bằng cả hai bàn tay.

Anh chàng bạn rượu để ly bia ra trước mặt Kiều Mi. Nhìn lớp bọt bia trắng đục lủi sủi, Kiều Mi cười cay đắng:

– Ừ, thiên hạ vào đây có đôi. Đương nhiên là vậy. Còn tôi, chính vì chỉ có một mình nên tôi mới vào đây để tìm một người nữa ghép thành một đôi như thiên hạ.

Bưng ly bia lên uống một hơi cạn sạch Kiều Mi quay phắt qua nhìn anh chàng bạn rượu. Thật kỳ lạ khuôn mặt anh ta sao lúc thì gần kế, sao lúc lại dang ra xa lắc vậy nhỉ? Kiều Mi nhướng cao mày, lúc lắc đầu mấy cái liên tiếp. Cô đã nhìn anh ta được rõ nét hơn. Một khuôn mặt vuông vắn, mày sắc, mắt sáng, trán rộng, mũi thẳng và phiến môi cương nghị nhưng cũng đầy nét hấp dẫn, gợi tình.

Kiều Mi tưởng tượng một nụ hôn ... hẳn phải nồng nàn ngây ngất lắm.

Anh ta lo lắng:

– Ê ê ... Cô sao vậy? Say rồi phải không? Trước khi tôi đến, cô đã uống bao nhiêu hả?

Kiều Mi hất mặt, cao giọng cự nự:

– Sao anh dám bảo là tôi say hả? Tôi không say. Bằng chứng là tôi vẫn nhớ tôi mới vừa quen biết anh có mấy phút thôi. Chúng ta thỏa thuận mời nhau để khỏi phải nợ nần nhau mà. Đúng không?

– Ờ thì đúng. Nhưng mà. .... – Nhưng nhị gì. Chỉ mới có ba lon thôi mà ... Í!

Kiều Mi phát hiện phần bia của mình hãy còn ba lon nguyên. Cô la lên:

– Anh tính ăn gian hả? Anh phải uống đi chứ!

– Tôi ăn gian cô hồi nào? Mà có nhất thiết phải uống nhiều như vậy không?

Xin lỗi nhé. Tôi không có ý coi thường cô. Nhưng thật tình tôi thấy cô hơi mệt rồi đó. Hay là chúng ta dừng lại ở đây nha. Nếu như cô có thích làm bạn rượu với tôi thì mai lại đến đây OK?

Đầu Kiều Mi lắc lư:

– Ngày mai? Còn có ngày mai sao? Anh cần phải ghi nhớ điều này. Nên biết đến ngày hôm nay thôi. Còn ngày mai ... thì để mai tính. Sao hả? Anh chưa chịu uống? Không công bằng tí nào.

Anh chàng chép miệng.

– Thì bây giờ tôi uống đây.

Kiều Mi bật cười, hài lòng ra mặt:

– Có vậy chứ. Anh cũng không đến nỗi nào há! Ê, hay là anh và tôi kết lại với nhau đi!

– Ôi trời! Cô nói linh tinh gì vậy hả? Thiên hạ nghe được bây giờ kìa.

Kiều Mi huơ tay:

– Nè, anh đừng có kêu trời. Ổng lặn từ lâu và bây giờ đi ngủ rồi. Ngủ rồi đó ...

Kiều Mi cao giọng rồi lắc đầu, nghèn nghẹn.

– Ông trời đi ngủ rồi, nhưng tôi thì ... không thể. Tôi buồn quá. Buồn quá thì làm sao mà ngủ được chứ?!

Anh chàng bạn rượu nhanh tay đỡ kịp trước khi Kiều Mi ngã ngang:

– Cô đừng buồn. Có tôi làm bạn với cô đây mà. - Anh dỗ dành - Bây giờ tôi đưa cô về nhé. Cô nói địa chỉ đi. Nhà cô ở đâu hả?

Lưỡi Kiều Mi líu lại. Đầu cô xoay xoay ... Cô cảm thấy mình đang trôi bồng bềnh. .... Giọng đàn ông vừa xa vừa gần:

– Tôi đưa cô ra ngoài nhé. Chỉ một lát thôi, cô sẽ tỉnh táo hơn.

Kiều Mi phủi tay anh ta:

– Không! Tôi còn chưa uống xong mà. Không đi đâu hết.

– Ra ngoài có không khí trong lành một chút rồi vô uống tiếp. Cô muốn uống tới sáng cũng được.

Kiều Mi buông xuôi để cho anh ta dìu ra ngoài.

Ở khoảng tối nơi rẽ qua hành lang dẫn ra cửa quán bar Kiều Mi bị vấp, anh chàng đỡ kịp, trêu cô:

– Vậy mà bảo là không say.

Đáp lại, Kiều Mi vụt ôm chặt anh ta. Khi anh ta còn chới với cô áp môi mình lên môi anh ta, nụ hôn tham lam cồn cào gấp gáp.

Anh ta phản kháng một cách yếu ớt. Người phụ nữ trước mặt anh ta thật mạnh mẽ. Anh ta cảm thấy mình đang bước vào một lối đi huyền bí. Một chút ngạc nhiên pha lẫn lo sợ nhưng vẫn không khỏi háo hức muốn khám phá bởi những ánh đèn màu huyền hoặc trong lối đi hẹp này. Môi người phụ nữ mềm và ấm, đầy kích thích. Chỉ sau vài giây đột ngột và e dè nó thật sự ngọt ngào, đê mê ...

Ra khỏi siêu thị, Kiều Mi còn cẩn thận nhìn trước ngó sau rồi mới bước xuống đường vẫy taxi.

Kể từ sau buổi tối đó, Kiều Mi luôn lo sợ mỗi khi ra khỏi nhà. Cô sợ gặp lại người đàn ông ấy. Sợ anh ta nhìn thấy cô. Người đàn ông hoàn toàn xa lạ nhưng đã đem lại sự phấn khích cho cô, cùng với nụ hôn thật ngọt ngào. Khi môi Kiều Mi chạm vào môi anh ta, cô như sống lại ở tám năm trước. Cô nhớ đến nụ hôn đầu tiên trao cho Tuấn Chiêu. Nhưng liền sau đó cô nhận ra ngay đây là người đàn ông khác chứ không phải Tuấn Chiêu. Sau sự rụt rè là điêu luyện, cuồng nhiệt đáp trả chứ không hề vụng về.

Giây phút đam mê ấy qua đi, Kiều Mi bừng tỉnh và hoảng sợ.

Cô xô bật anh ta ra rồi bỏ chạy thục mạng.

Hình như lúc ấy anh ta có kêu cô đứng lại. Có hay không cũng chẳng biết nữa. Cô chạy mãi ... cho đến khi định thần lại được thì thấy mình đang đứng trên đoạn đường vắng ...

Đến mười một giờ khuya, Kiều Mi mới về tới nhà. Cởi bỏ giày đi chân trần lúc nào không hay, hai gan bàn chân Kiều Mi phồng rộp đau buốt.

May cho Kiều Mi là Minh Tú vẫn ngủ say. Suốt đêm đó cô cứ trăn trở vừa ngượng vừa tự trách mình.

– Tới rồi cô ơi!

Anh tài xế lên tiếng làm Kiều Mi giật mình, quay về với thực tại.

Cô gật đầu, trả tiền, xách túi đồ mở cửa xe bước ra ngoài.

Kiều Mi bước đi mà mắt cúi nhìn trước mũi giày nên không thấy cô gái đang nói chuyện với Ngọc trước cổng nhà của chị.

– Kiều Mi!

– Kiều Mi à! Đang bận tâm nghĩ ngợi gì vậy hả?

Ngọc gọi rồi người con gái kia cũng gọi Kiều Mi giật mình ngước lên và ngạc nhiên.

– Ủa, Nhã Trang? Mày làm gì ở đấy vậy? Gì mà vali túi xách đùm đùm để đề nè? Bộ ....

Nhã Trang bật cười lớn. Ngọc xen và đùa:

– Bạn của Kiều Mi dọn vào Sài Gòn và tá túc vô thời hạn ở nhà Kiều Mi đó.

Chuẩn bị cân đối lại các khoản chi tiêu đi nha.

Kiều Mi cười tươi nói:

– Chuyện nhỏ mà chị Ngọc.

Kiều Mi ôm chầm cô bạn, vỗ bùm bụp lên vai bạn. Bất ngờ thật! Vui thật!

Chưa bao giờ Kiều Mi nghĩ Nhã Trang sẽ xuất hiện ở đây.

Nhã Trang bảo:

– Vô nhà rồi hẵng nói chuyện.

– Ừ phải! - Kiều Mi buông bạn ra. - Hổng lẽ cứ đứng ngoài này. Chừng hai phút nữa tụi mình sẽ trở thành tâm điểm của mọi người quá.

Nhã Trang nói với Ngọc trong lúc Kiều Mi mở cổng:

– Em rất vui khi được làm quen với chị. Hẹn gặp chị sau nhé.

– Vâng, chào cô. Nay mai có thời gian rỗi, mời cô sang chơi.

– Dạ ....

Mấy chiếc vali to dùng lần lượt được mang vào nhà.

– Mày cứ tự nhiên nha. - Kiều Mi bảo - Tao lên coi Minh Tú thức dậy chưa.

– Ừ! Tao có phải là khách đâu, mày không cần dặn dò như vậy. Kiều Mi lên lầu.

Cửa phòng Minh Tú vẫn đóng nhưng thằng bé đã thức. Nó ngồi dưới sàn nhà cầm cây bút lông loại để viết bảng mica và vẽ nguệch ngoạc lên sàn nhà.

– Ôi trời! Bé con của mẹ lại làm dơ sàn nhà nữa rồi. Con thức dậy lâu chưa hả? Có mong mẹ về không? Hôm nay nhà mình sẽ vui lắm nè con. Dì Nhã Trang đến. Mẹ đưa con xuống gặp dì Trang há. Còn chỗ sàn nhà này thì để đó lát nữa mẹ sẽ lau.

Kiều Mi hôn Minh Tú rồi dắt nó xuống nhà.

Có vẻ như Nhã Trang vừa xuống nhà rửa mặt. Cô ngồi ở xa lông trong phòng khách, gương mặt thư giãn sảng khoái, tận hưởng làn gió nhẹ nhàng từ chiếc quạt trần để số nhỏ.

Nhìn thấy Minh Tú đi ra, Nhã Trang ngồi thẳng người lên, đang rộng hai tay vồn vã:

– Cục cưng! Tới đây với dì nào.

Kiều Mi đẩy nhẹ con trai với ý khích lệ. Minh Tú chậm rãi đi lại chỗ Nhã Trang.

Kiều Mi cũng đến ngồi bên cạnh cô bạn. Cô mỉm cười nhìn bạn ôm hôn con mình một cách thương yêu.

Hôn thằng bé đã đời, Nhã Trang đặt nó ngồi lên đùi mình nêu nhận xét:

– Minh Tú cũng có da có thịt, không đến nỗi tệ như mình tưởng. Nhưng hơi nhão nè. Mày nên đưa nó ra ngoài, vận động tắm nắng nhiều hơn một chút, Kiều Mi ạ.

Kiều Mi thở hắt:

– Lúc trước tao cũng dắt nó ra ngoài dạo lắm chứ. Khổ nỗi là nó chẳng hề vận động gì hết. Nhìn mà phát rầu. Gần đây xảy ra chuyện ... Thôi đi, tao không muốn nhắc tới nữa.

Nhã Trang nói nhỏ:

– Tao biết hết rồi. Mày chẳng cần nói thêm gì nữa.

– Sao? - Kiều Mi ngỡ ngàng - Mày nói vậy là ...

– Nãy giờ tao vẫn chưa kịp thông báo cho mày tin này. Ba ngày nữa là tao lên máy bay. Cách đây chừng nửa tháng, tao có gọi điện cho mày nhưng không được, cho nên hôm nay tao cứ im lặng mà vô Sài Gòn. Vì quên địa chỉ nhà mày nên tao tới nhà ông bà ngoại Minh Tú ...

Kiều Mi hiểu ra - bạn cô đã nghe chuyện từ ba hoặc mẹ cô. Cũng tốt! Kiều Mi khỏi phải kể lại đầu đuôi câu chuyện này. Cô bận tâm đến chuyện khác.

– Mày xuất cảnh? Du học?

Nhã Trang thở hắt:

– Mày đó! Quên là tao có anh chị và ông xã ở nước ngoài à? Tao đi đoàn tụ mà.

Kiều Mi vỗ trán cười xòa:

– Ờ, tao hơi đãng trí thật. Vậy ra mày chỉ ở đây có ba ngày? Làm tao mừng hụt. Cứ tưởng là sẽ lưu lại ít nhất là một tháng chứ.

Nhã Trang phì cười. Đùng một cái, bây giờ mặt Kiều Mi ỉu xìu.

Cô hích vai bạn:

– Ê! Mày buồn hả?

– Ừ, cũng hơi hơi. Ai đời hơn năm trời không gặp nhau. Bây giờ thì xuất hiện vài ngày để rồi tung cánh bay qua bên kia biển Thái Bình Dương. Biết đến chừng nào tao mới gặp lại mày chứ?

– Trời ơi! Đời bây giờ chứ có còn như ngày xưa đâu mà mày buồn như vậy?

Có tới mấy cách để liên lạc với nhau bất cứ lúc nào.

– Biết vậy nhưng dù sao ba trăm cây số vẫn gần hơn. Mày còn ở đây thì tụi mình có thể gặp nhau dễ dàng.

– Vẫn gặp nhau được mà! - Nhã Trang khẳng định - Tao dự tính hết rồi. Tuy là qua bển nhưng ít nhất tao cũng phải ở bên này một vài tháng trong năm. Cho nên nhà trên Đà Lạt tao vẫn còn đóng cửa để đó chứ không bán.

Kiều Mi tiếc rẻ:

– Ngôi nhà ngon lành như vậy mà đóng cửa thì phí thật. Mày có thể cho thuê mà.

Nhã Trang so vai:

– Thuê thì mỗi tháng được bao nhiêu tiền? Tao dám chắc số tiền lấy được còn không đủ chi sửa chữa lại những chỗ bị họ làm hư hỏng nữa. Tốt hơn là cứ để vậy. Lâu lâu bà chị họ qua quét dọn lau chùi bụi bặm là xong.

Ngồi trên đùi dì Nhã Trang lâu quá có lẽ Minh Tú cảm thấy khó chịu, nó tụt xuống đi ra ngồi ở bậc thềm.

Cả hai im lặng nhìn theo Minh Tú. Giây lâu, Kiều Mi khẽ thở dài.

Kiều Mi nói nhỏ:

– Có lẽ mãi mãi nó vẫn như vậy thôi. Tao không hy vọng gì hết, Nhã Trang ạ.

Nhã Trang cầm tay bạn, bóp nhẹ:

– Đừng bi quan như vậy chứ nhỏ. Dĩ nhiên mày không nên hy vọng quá nhiều. Đơn giản thôi. Rồi một ngày Minh Tú sẽ như bừng thức dậy sau giấc ngủ dài.

Kiều Mi tựa đầu vào vai Nhã Trang. Thâm tâm cô cho lời Nhã Trang chỉ để an ủi cô mà thôi. Nhưng cô im lặng. Giây phút này đây có Nhã Trang bên cạnh cô là quý lắm rồi. Cô muốn được ngồi với bạn thế này thật lâu.

Nhã Trang hỏi:

– Mày không có dự định gì à?

– Dự định gì bây giờ? Hắn ta đồng ý cấp dưỡng cho Minh Tú. Ba mẹ tao cũng bảo tao hãy sống như vậy mà chăm sóc Minh Tú. Đúng là chăm sóc nó rồi dọn dẹp, giặt giũ, nấu nướng đã chiếm hết thời gian của tao.

– Nhưng ru rú trong nhà hoài cũng không tốt đâu. Kiều Mi à! Tao giao chìa khóa nhà tao cho mày. Bữa nào mày sắp xếp rồi đưa Minh Tú lên chơi mươi bữa nửa tháng đi nha.

– Ừ để tao xem ... Bây giờ thì chuẩn bị cơm. Chiều nay, mày thích ăn gì nào?

Nhã Trang cười:

– Tao dễ nuôi lắm. Mày cho chi tao dùng nấy hà.

Ba ngày hàn huyên rồi cũng trôi đi qua mau. Không thể níu kéo được, hai mẹ con Kiều Mi bịn rịn tiễn chân Nhã Trang lên máy bay. Ngôi nhà lại trở về với sự trống vắng. Xâu chìa khóa nhà Nhã Trang để trên tủ đầu giường của Kiều Mi.

Khi với tay tắt ngọn đèn bàn, Kiều Mi nhìn xâu chìa khóa. Tần ngần một chút, cô cầm lên mân mê.

Kiều Mi đã lên Đà Lạt và ghé nhà Nhã Trang vài lần. Ngôi nhà ngoại thất kiểu Châu Âu, hơi cũ kỹ nhưng rất đẹp. Nội thất thì không thể nào chê được.

Trước mặt cả khu vực trồng rau trải rộng. Phía sau là đồi thông thơ mộng. Đúng là không khí trên ấy rất trong lành, không gian lại thoáng đãng. Hay là ... lên đó ở một thời gian nhỉ?

Có sẽ dẫn Minh Tú đi loanh quanh. Biết đâu môi trường mới lạ sẽ có chút tác dụng đến nó ...

Kiều Mi điện thoại cho ba mẹ, không ai bắt máy. Cô nhìn đồng hồ. Cũng phải ... Giờ này ba phải ở công ty. Còn mẹ, nếu không đi chợ thì cũng chuyện này chuyện nọ bên ngoài. Mẹ đâu thể lúc nào cũng ở nhà như cô.

Chuông cổng reo. Kiều Mi chạy ra. Bà Châu đứng bên ngoài.

Kiều Mi đi ra mở cổng:

– Sao mẹ qua giờ này?

Bà Châu thong thả vào sân:

– Ủa! Mẹ thì không thể đến thăm con bất cứ giờ nào mẹ rảnh hay sao?

– Tại mẹ qua mà không gọi điện báo trước nên con bất ngờ. Con tưởng giờ này mẹ đang đi chợ hoặc chuẩn bị bữa trưa chứ.

– Bữa trưa nay mẹ để bà Út nấu. Không thấy con dẫn Minh Tú về nên mẹ ghé qua xem thế nào. Sao mà im re vậy hả?

– Vừa nãy con gọi điện cho mẹ đấy chứ. Nhưng không ai bắt máy hết. Mẹ ơi!

Mẹ cũng nên mua một cái di động đi.

Bà Châu cong môi xì một tiếng:

– Bày đặt. Mẹ có công việc quan trọng gì, có đi đâu thường mà mua cho phí chứ.

– Thì mẹ cũng hay ra ngoài mà. Như mấy lúc mẹ du lịch chẳng hạn. Có di động liên lạc sẽ tiện hơn.

Hai mẹ con vào nhà. Đề tài điện thoại di động gác lại.

Bà Châu hỏi:

– Minh Tú đâu rồi?

– Mẹ không thấy nó ngồi trước thềm tức là nó đang ở trên lầu táy máy ba cái đồ chơi của nó.

Bà Châu tỏ vẻ hài lòng sau khi quan sát phòng khách một lượt. Sạch sẽ gọn gàng. Bà thích như vậy.

Bà lại hỏi:

– Con chuẩn bị bữa trưa chưa? Hôm nay ăn món gì đó?

Kiều Mi nói:

– Mẹ ở lại ăn cơm với con nghe. Con nấu canh hẹ với tôm khô, đậu hủ và cá bống kho tiêu.

– Hôm nay ngày vía, mẹ ăn chay. Mẹ cũng chỉ định ghé qua một lúc thôi.

Con cho mẹ một ly nước là được rồi.

– Vậy mẹ uống nước ép trái cây nhé. Vài phút là có ngay.

Kiều Mi làm hai ly nước ép táo pha cà rốt. Hai mẹ con ngồi bên bàn ăn.

Bà Châu nhìn con gái:

– Lúc nãy mẹ thấy con chạy ra với vẻ mặt phấn khởi lắm. Có gì đặc biệt muốn nói với mẹ à?

– Dạ, cũng không đặc biệt lắm. Con định thông báo cho mẹ hay là con sẽ đưa Minh Tú lên Đà Lạt một thời gian.

Bà Châu không ngạc nhiên:

– Mấy hôm trước, Nhã Trang gợi ý cho con chứ gì?

– Dạ. Nó còn giao cả chìa khóa nhà cho con giữ. Con và Minh Tú có thể ở trên đó bao lâu cũng được.

Bà Châu gật đầu:

– Ừ, hai mẹ con lên đó đổi gió một thời gian cũng tốt. Con định khi nào đi?

– Cũng không cần chuẩn bị gì nhiều nên con định sáng mai sẽ đi.

Uống vài ngụm nước ép trái cây, bà Châu mở ví tay. Lấy một xấp tiền, toàn giấy năm trăm ngàn đồng, bà đưa cho Kiều Mi:

– Con cầm lấy. Hôm nay mẹ chỉ đem theo có bao nhiêu thôi.

Kiều Mi ngần ngừ:

Con vẫn còn đủ tiền mà mẹ.

Bà Châu nheo mắt trêu:

– Còn đủ tiền? Chảnh ghê chưa! Bao nhiêu tiền thì đủ hả con? Mày bảo lên đó ở một thời gian, đem theo nhiều tiền vẫn tốt hơn chứ. Cất đi!

Kiều Mi dạ nhỏ. Cô cầm lấy xấp tiền đút vào túi quần. Hơi nằng nặng. Có lẽ phải hơn hai chục triệu đồng.

Bà Châu đứng dậy. Bà đi lên lầu thăm cháu ngoại. Trong lòng bà cũng rất đau buồn khi nhìn đứa cháu ngoại duy nhất. Nhưng biết làm sao được. Tất cả đều không thể vượt qua khỏi số phận mà.

Đúng là Minh Tú đang ngồi với mớ đồ chơi của nó. Những trái banh nhỏ nhiều màu sắc, những hình khối to nhỏ, xe hơi máy bay và siêu nhân.

– Minh Tú! Ngoại đến thăm con nè.

Bà Cháu ngồi xuống sàn nhà ôm hôn cháu ngoại - Con chó con của ngoại đang chơi hả? Gọi một tiếng ngoại coi nào!

Minh Tú ngước nhìn bà rồi lại cúi xuống sắp xếp những hình khối. Bà Châu thở dài, phàn nàn:

– Con cứ như vầy thì ngoại buồn lắm, con biết không hả? Tại sao con im lặng hoài vầy chứ?

Bà Châu xoa đầu Minh Tú:

– Mẹ con vừa cho ngoại hay ngày mai sẽ đưa con lên Đà Lạt một thời gian đó. Ngoại mong lên đó mát mẻ con sẽ vui vẻ, mập mạp khỏe khoắn hơn.

Bà Châu ôm hôn Minh Tú lần nữa rồi quay xuống nhà. Bà không thấy Tú chạy lại đầu cầu thang lầu nhìn xuống. Nó đứng vịn lan can nhìn cho đến khi bà Châu khuất sau cánh cửa phòng ăn mới quay lại mớ đồ chơi của mình. Nhưng bây giờ cầm lấy một hình khối màu vàng đi qua lại, mắt thì nhìn xa tận đâu đâu.

Bà Châu đứng nhìn con gái đang xắt đậu hủ bên bàn bếp.

Bà dặn dò:

– Lên trên đó, con nhớ phải cẩn thận. Không chỉ cho hai mẹ con mà còn giữ đồ đạc trong nhà Nhã Trang nữa. Cửa nẻo phải khóa kỹ nha con.

– Con biết mà mẹ ...

– Còn nữa, lên tới nơi thì gọi điện cho ba mẹ. Nhớ liên lạc thường xuyên đó.

Nếu như thấy có gì bất tiện thì con cứ quay về. Nghe chưa?

– Mẹ ơi là mẹ! - Kiều Mi quay lại - Mẹ làm như con còn nhỏ lắm vậy. Con biết phải làm gì mà mẹ.

Bà Châu lườm Kiều Mi, dài giọng dỗi hờn:

– Ờ ... ừ! Tôi quên là chị đã lớn từ lâu rồi. Thôi, không thèm lo cho chị nữa, tôi về đây!

Kiều Mi phì cười. Đôi khi mẹ cô thật buồn cười. Cô tiễn bà ra tận cổng và hỏi:

– Mẹ thích con mua quà gì cho mẹ và ba?

Bà Châu gạt đi:

– Quà cáp cái gì! Chỉ cần hai mẹ con mày lên đó vui vẻ, khi về khỏe khoắn hơn là ba mẹ mừng rồi. À, nếu có mua thì con mua một ít trà nụ cho cho ba con ấy.

– Dạ, con sẽ mua ...

Kiều Mi ra bên ngoài vẫy taxi cho mẹ chờ bà lên xe xong mới quay vào nhà.

Cô tiếp tục chuẩn bị bữa ăn trưa. Nồi canh hẹ rồi nồi cá kho.

Kiều Mi chợt thừ người. Nồi cá bống này không thể ăn hết trong một ngày.

Rồi còn đồ đạc trong tủ lạnh nữa. Xem ra Kiều Mi không phải chuẩn bị một bữa mà còn hơn vậy nữa.

Rút phích cắm nồi cơm điện, Kiều Mi dọn chén. Cô vẫn chưa quên và lấy ba cái chén theo thói quen đã có từ mấy năm.

Mười hai giờ. Kiều Mi lên lầu.

– Minh Tú ơi! Tới giờ ăn cơm rồi nè con!

Kiều Mi chợt khựng lại. Những hình khối được Minh Tú xếp nối đuôi nhau thành dãy dài. Chỉ thoạt nhìn người ta cũng đoán ra đây là hình dạng của đoàn tàu lửa. Minh Tú ngồi lặng lẽ trước tác phẩm của mình. Ánh mắt nó vẫn xa xôi khó hiểu.

Kiều Mi quỳ xổm xuống bên cạnh con trai:

– Con làm đó ư? Khéo tay quá! Đây là xe lửa mà. Nhưng nó không thể chạy được.

Minh Tú ngước nhìn Kiều Mi. Cô đọc thấy trong mắt nó chứa đầy sự trách móc dỗi hờn.

Gì vậy nhỉ? Kiều Mi băn khoăn tự hỏi. Cô đã lãm gì sai ư? Hay là Minh Tú nhớ cha?

– Con nhớ ba hả Minh Tú?

Môi thằng bé mím lại, rồi nó hất tung mấy toa xe tưởng tượng. Nó đứng lên đi xuống nhà. Kiều Mi nghe lồng ngực đau nhói. Thà rằng nó la lên, khóc lên giãy nảy để thể hiện sự bất bình của nó. Kiều Mi còn thấy dễ chịu hơn.

Minh Tú vào phòng ăn leo lên chiếc ghế của nó, hai tay khoanh tròn trên mặt bàn, mắt nhìn đau đáu vào tô canh hẹ. Màu xanh của hẹ được điểm xuyết bằng màu trắng ngà của đậu hủ và hồng nhạt của tôm khô.

Bữa ăn bắt đầu. Như thường ngày, Kiều Mi xúc cơm, chan thức ăn rồi đút Minh Tú ăn. Nó ăn hơn mười muỗng thì Kiều Mi mới gắp cho mình hơn một đũa, bữa ăn vì vậy mà luôn kéo dàl.

Sau khi rửa tay rửa miệng cho Mính Tú xong, Kiều Mi để nó lên nhà chơi.

Cô lo dọn rửa chén dĩa. Vừa làm cô vừa suy nghĩ miên man. Dấu hỏi về thái độ vừa nãy của con trai to tướng trong đầu. Những hình khối xếp thành hàng ... Cái nhìn giận dỗi ...

Hình như ... Minh Tú muốn có một món đồ chơi nào đó ...

Kiều Mi ngồi xuống ghế, bóp trán. Cô cố nghĩ xem Minh Tú muốn có món đồ gì. Cô chợt ngạc nhiên. Cô nhớ từ trước tới giờ chưa lần nào Minh Tú biểu lộ sự thèm thuồng ước muốn. Cũng không dằn dỗi u buồn. Nó như một cái bóng.

Một chiếc xe lửa chăng?

Kiều Mi ngồi thẩng người lên. Cô nhớ ra rồi. Chính vào cái buổi sáng cô định mua bộ xe lửa cho Minh Tú thì gặp Tuấn Chiêu. Sự việc xảy ra sau đó khiến Kiều Mi quên bẵng chuyện mua đồ chơi cho Minh Tú.

Kiều Mi đi lên phòng khách.

Minh Tú nằm trên ghế xa lông dài. Nó nằm nghiêng, một tay áp dưới má, tay kia vòng qua thõng trên mép ghế. Hai chân co lại kẹp cái gối tựa ở giữa. Nó ngủ say, trông thật an bình thư thái.

Kiều Mi lên phòng thay đồ. Cô xuống nhà mang theo tắm mền mỏng đắp ngang người Minh Tú.

Xong, Kiều Mi khóa cửa đi ra ngoài. Cô đón taxi để rút ngắn thời gian và bảo tài xế:

– Anh chạy đến siêu thị đi.

Ngồi trên xe, ruột gan Kiều Mi cứ như lửa đốt. Mong sao món đồ chơi ấy vẫn còn. Nếu có được nó chắc Minh Tú sẽ vui thích lắm. Tội nghiệp đứa con trai bé bỏng của Kiều Mi. Lâu nay nó chưa có món đồ chơi mới nào.

Kiều Mi thấy mình thật vô tâm, cô chỉ biết đắm chìm vào suy nghĩ cho chính bản thân, dằn vặt và khổ sở cho mình. Cô quên rằng bên cạnh cô còn có bạn đồng hành là Minh Tú. So với sự cô đơn của cô thì nó còn lẻ loi cô độc gấp trăm lần.

Khu bán đồ chơi trẻ em hôm nay đông hơn mấy lần trước Kiều Mi ghé qua.

Cô chen chân qua mấy đôi vợ chồng đang lựa chọn đồ chơi cho con họ. Kiều Mi nhìn lên kệ bày hàng ... Cô mừng đến phát run.

Những toa xe lửa vẫn còn đó, chắc nó để dành cho Minh Tú.

Không chần chừ, Kiều Mi cầm món đồ chơi lên cho vô xe đẩy và đi thẳng tới quầy tính tiền.

Trở về nhà Kiều Mi đem bộ đồ chơi lên phòng Minh Tú. Cô ngồi bệt trên sàn nhà, tỉ mỉ tháo lắp đoàn xe lửa đúng như hướng dẫn. Những toa xe nhỏ nhắn nối đuôi nhau trên đường ray chạy lòng vòng. Mấy nhà ga và đường hầm cũng nhỏ nhắn làm món đồ chơi thêm sinh động ...

Bày ra xong và thử cho đoàn xe lửa chạy thử đàng hoàng, Kiều Mi xuống nhà. Minh Tú vừa ngủ dậy, chưa ngóc đầu khỏi ghế xa lông. Nó ngáp dài.

Chừng giấc ngủ ngon đủ no, không làm nó khó chịu cẳn nhẳn.

Kiều Mi tốc mền, âu yếm:

– Cưng của mẹ ngủ ngon quá há. Bây giờ thì dậy nha. Rửa mặt cho tỉnh táo rồi ăn súp. Sau đó mẹ sẽ dành cho cưng của mẹ một ngạc nhiên. Con đồng ý không?

Ăn xong chén xúp, Kiều Mi ẵm Minh Tú lên lầu. Đặt nó xuống, cô chỉ cửa phòng khép hờ của nó và bảo:

– Con vô xem thử đi.

Minh Tú ngước nhìn mẹ vài giây rồi nghe theo.

Kiều Mi đi sát phía sau con trai. Minh Tú đẩy cửa mở rộng ra. Nó đứng yên một chút rồi chạy tới mô hình đoàn xe lửa được mẹ bày trên sàn nhà. Tú ngồi xuống, sờ vào toa xe, đường ray ...

Kiều Mi cũng ngồi xuống, có vui vẻ nói:

– Rất đẹp phải không con? Đương nhiên rồi. Bởi vì ... chúng ta phải bấm cái nút của bộ điều khiền này.

Vừa nói, Kiều Mi vừa bấm nút. Đèn nhấp nháy và đoàn tàu khởi động chạy chầm chậm rè rè trên hệ thống đường ray.

Trước khi đến một nhà ga hay chuẩn bị chui vào đường hầm nó lại nhá đèn và kéo còi báo hiệu.

Kiều Mi nghiêng đầu qua nhìn Minh Tú:

– Sao? Có tuyệt vời không?

Ánh mắt Minh Tú lấp lánh, môi nó tủm tỉm. Nó vui! Chắc chắn là vậy rồi.

Nhưng không chịu reo lên hay vỗ tay biểu hiện sự thích thú gì cả.

Kiều Mi xoa đầu Minh Tú, phàn nàn:

– Mẹ biết là con vui. Vậy mà không chịu cám ơn mẹ một tiếng nữa. Tệ thật!

Nhưng không sao. Mẹ không thèm giận con đâu. Bây giờ mẹ bận lắm. Phải chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai. Con chơi thoải mái đi nha. Tối nay xếp lại đem theo lên Đà Lạt chơi tiếp.

Đứng lên nhưng sực nhớ, Kiều Mi ngồi xuống dặn dò thêm:

– Con đừng sờ vô xe nhé. Khi nào không chơi nữa thì bấm vô chỗ này nè.

Nhớ chưa?

Taxi dừng lại, Kiều Mi mở cửa xe bước xuống và đỡ Minh Tú xuống theo.

Anh tài xế giúp Kiều Mi chuyền mấy vali hành lý vô tận cổng. Vai khoác túi xách, tay dắt Minh Tú, Kiểu Mi ngắm ngôi nhà trước khi tra chìa khóa mở cổng.

Hầu như không có gì thay đổi. Ngôi nhà vẫn thế, như một người ăn mặc tươm tất nhưng không chải chuốt đang trầm tư suy ngẫm về những tháng ngày đã qua trên mái đầu mình.

Rất đặc trưng theo kiểu Đà Lạt. Sân nhà Nhã Trang không có cây kiểng uốn hình tạo dáng. Thay vào đó là mấy cây mimosa hai gốc dứa tây thật to. Giữa sân, cẩm tú cầu trồng thành khóm lớn trong một kè đá chẻ rêu phong. Cây dương liễu góc to bằng vế chân trồng gần hiên nhà buông cành yểu diệu với những hoa đỏ và chuỗi lá mảnh mai làm tăng thêm nét mơ mộng cho ngôi nhà.

Kiều Mi mất gần mười phát để mang hết mấy vali túi xách vào nhà. Trong khi cô làm việc này thì Minh Tú tò mò khám phá xung quanh phòng khách và phòng ăn.

Kiều Mi lớn tiếng dặn nó:

– Đừng sờ mó vào đồ đạc nghe Minh Tú. Bụi bặm nhiều quá. Mẹ phải lau chùi mới sạch. Kiều Mi tự hỏi nếu cứ như vầy, trong vòng vài ngày nữa ngôi nhà sẽ có bao nhiêu bụi.

Việc đầu tiên của Kiều Mi là dọn căn phòng ngủ dành cho khách ở tầng trệt ngay phía sau phòng khách. Những lần đến đây, Kiều Mi đều ở trong phòng này. Tạm thời hai mẹ con sẽ dùng chung phòng.

Gần năm giờ chiều mới tạm ổn, Kiều Mi bắt tay vào chuẩn bị bữa cơm chiều. Cô mỉm cười một mình. Chắc không có ai giống cô, lên Đà Lạt như một khách du lịch mà cô đem theo gói cá kèo kho tiêu. Nồi cá gần một ký mà hai mẹ con ăn mới hai lần, không thể đem về cho mẹ hay gởi qua nhà hàng xóm nên đem theo lên đây là hay nhất.

Kiều Mi còn mang theo lọ thịt chà bông và hai hộp gà. Cô khui gà, thêm chà bông làm thức ăn cho Minh Tú.

Bữa ăn bắt đầu lúc sáu giờ ba mươi. Bên ngoài trời mới vừa chạng vạng.

Trong nhà Kiều Mi đã tắm rửa cho Minh Tú xong, khoác chiếc áo len màu cà phê điểm những ngôi sao nhỏ màu vàng. Lò sưởi cũng kịp đốt nóng lên. Phòng khách ấm dần. Bữa ăn tuy đạm bạc nhưng ngon miệng nhờ thời tiết lạnh, cảm giác đói nhiều hơn.

Trong lúc ăn, Minh Tú vẫn giữ khư khư hộp xe lửa bên mình, Kiều Mi bảo mãi nó mới chịu rời mắt.

Ăn cơm xong Kiều Mi thu dọn chén dĩa dơ hết vào bồn nhưng chưa rửa ngay. Cô phải quay lên phòng khách bày đồ chơi cho Minh Tú. Bởi nán thêm vài phút nữa chắc Minh Tú sẽ tự tay bày biện. Mà nó bây ra thì mười phần cầm chắc đủ mười đoàn xe sẽ không chạy được dù chỉ một phần.

Trước hết là hệ thống đường ray và những hầm, nhà ga ...

Vừa làm, Kiều Mi vừa bảo:

– Đãng lẽ mẹ bày cho con chơi trong phòng ngủ. Nhưng phòng ngủ ở đây không rộng như trong nhà mình. Vả lại, phòng khách này có lò sưởi nên con chơi bao lâu cũng được. Đúng không nào?

Môi Minh Tú chỉ hơi tủm tỉm. Trong mắt nó thì không rời khỏi món đồ chơi đã được mẹ lắp ráp cho:

– Xong rồi! - Kiều Mi cầm bộ điều khiển - Mẹ cho nó chạy nhé. Hay là con?

Ừ của con mà. Mẹ giao cho con đó. Nhưng khi nào mẹ kêu đi ngủ thì con phải đi ngủ nghe chưa?

Kiều Mi hôn lên trán Minh Tú rồi qua phòng ăn. Phòng ăn và gian bếp thiết kế liền kề, không gian phân chia bởi quầy bar bằng gỗ nâu bóng lộn.

Kiều Mi ngồi xuống chiếc ghế xoay không lưng tựa. Xoay một vòng Kiều Mi ngắm căn phòng. Thật trống vắng lạnh lẽo. Những âm thanh đêm tối bên ngoài không thể lọt vào phòng. Nếu không có tiếng xe lửa đồ chơi của Minh Tú thì Kiều Mi ngỡ chỉ duy nhất một mình cô trong ngôi nhà rộng lớn này.

Mới hơn tám giờ tối. Không thể vô giường ngủ vào giờ này. Để khỏi phải nghĩ ngợi lan man, Kiều Mi xoắn cao tay áo lên xách ấm qua chỗ vòi nước. Ớ xứ lạnh này buổi tối và sáng sớm phải rửa chén bằng nước nóng. Kiều Mi nhẩm tính toán và quyết định dọn rửa chén và giặt đồ trong buổi tối.

Sáng mai khoảng bảy giờ hai mẹ con uống sữa rồi lên phố ăn phở. Sài Gòn không ít quán phở và cô đã nếm qua ở rất nhiều quán, nhưng hương vị của phở Đà Lạt thì vẫn là đặc biệt, không thể không thưởng thức.

Rửa chén xong, Kiều Mi cho áo quần bẩn và mấy tấm drap giường, áo gối, rèm cửa vào máy giặt. Trong thời gian chờ đợi, cô lên phòng khách:

Lửa trong lò sưởi gần tắt, cô cho thêm củi vào. Minh Tú vẫn mê mãi ngắm đoàn tàu lửa của nó chạy xình xịch trên đường ray. Nó ngồi trên tấm thảm, một chân xếp bằng chân kia co lại, bó gối đỡ lấy khuôn mặt. Nó mê món đồ chơi mới đến nỗi quên buồn ngủ.

Kiều Mi quay xuống bếp pha cho Minh Tú ly sữa. Đem lên cùng với ly nước ấm, cho nó uống và nhắc:

– Hai mươi phút sau, con phải đi tiểu rồi vô ngủ đó. Ngày mai sẽ chơi tiếp con. Có vẻ như Minh Tú vâng lời. Nó bưng sữa uống cạn, uống thêm hớp nước tráng miệng rồi tựa vào chân mẹ ....

Kiều Mi vừa tìm thấy tờ giấy và cây bút. Cô nhẩm tính và ghi ra những thứ cần thiết phải mua.

Dưới chân cô, Minh Tú bắt đầu ngủ gà ngủ gật ...

Bảy giờ rưỡi, Kiều Mi dắt Minh Tú rời khỏi nhà. Cô mặc quần Jeans xanh áo pull trắng, khoác ngoài là áo gió cùng tông màu với quần. Minh Tú súng sính trong quần Jeans và áo khoác da màu đen, thêm chiếc mũ len xù màu nâu. Nhìn thằng bé y như bộ đồ di động.

Thành phố vẫn còn mờ sương, nhưng người ta ra đường khá nhiều. Bây giờ là thời đại công nghiệp, không còn chậm chạp và lười nhát như xưa nữa.

Sợ con trai không quen sẽ mỏi chân, Kiều Mi đón taxi lên khu trung tâm.

Anh tài xế trẻ kín đáo quan sát Kiều Mi qua kiếng chiếu hậu. Trong mắt anh ta thì người mẹ trẻ này thật sang trọng. Có vẻ hai mẹ con họ rất hạnh phúc. Nhưng sao lại không có người đàn ông bên cạnh họ nhỉ? Bà mẹ trẻ xinh đẹp nhưng khép kín, anh tài xế không dám hỏi chuyện.

Xuống xe, Kiều Mi dắt Minh Tú vào quán phở. Cô vừa đặt Minh Tú vào ghế ngồi, vừa nói nhỏ:

– Phở ở đây chắc là ngon lắm. Con có nghe không, mùi vị thơm phức, hấp dẫn làm sao.

Người phục vụ đến, Kiều Mi nói:

– Chị cho hai tô phở nhé. Phần dành cho con trai tôi thì ít nước, ít bánh phở, thịt thái mỏng một chút và đem lên trước nhé.

– Dạ, tôi sẽ làm như vậy. Cô có gọi thức uống gì không ạ?

– Chúng tôi uống trà thôi.

Kiều Mi cởi mũ len cho Minh Tú. Không thể không vuốt nhẹ cái sống mũi thật suôn của nó.

Quán phở không quá đông khách. Nhưng khắp các bàn của quán đều có thực khách ngồi.

Kiều Mi không quan tâm đến họ. Cô lo cho Minh Tú ăn. Có vẻ phở hợp khẩu vị của Tú, nó ăn ngon lành, hết veo tô phở phần mình. Kiều Mi bắt đầu ăn ...

Gần chín giờ, hai mẹ con Kiều Mi xuống chợ. Quá nhiều hàng hóa. Nhưng Kiều Mi chỉ mua những thứ cần thiết gạo, gia vị, rau củ, sữa, thịt và cá. Có một điều thú vị là ở ngôi chợ xứ núi này lại luôn có nhiều loại cá, mà toàn cá tươi ngon cao cấp.

Vậy là mất hết một buổi sáng. Sau bữa ăn trưa, phải khó khăn lắm Kiều Mi mới bắt Minh Tú ngủ trưa được. Thằng bé không chịu rời xa món đồ chơi.

Nhìn con trai ngủ với đôi mắt còn sưng và hoen nước, Kiều Mi thở dài buồn rầu. Trước đấy bên cạnh cô còn có Tuần Chiêu. Chiêu không có cách chỉ bảo Minh Tú. Nhưng ít ra Kiều Mi còn nhận được những câu động viên an ủi. Bây giờ cô trơ trọi một mình, chẳng biết phải hỏi ý kiến, than thở hay dựa vào ai. Cô nghe lời khuyên của Nhã Trang, đưa Minh Tú lên đây mong thay đổi môi trường sống có thể hữu ích cho Minh Tú. Nhưng giờ thì nó ngồi lì ở nhà. Phải chăng mua bộ xe lửa cho nó là sai lầm của Kiều Mi?

Tuy nhiên, xế chiều hôm đó Minh Tú ngoan ngoãn nghe lời mẹ, đi ra vườn chơi. Vườn nhà Nhã Trang rộng hơn ba sào. Trồng hồng và bơ. Mùa này trái hãy còn nhỏ, không như vườn ở miền Tây Nam bộ. Ở đây hai mẹ cơn chỉ biết đi dạo, ngắm nghía chứ chẳng có gì để ăn.

Ra vườn phía trước nhà chệch về phía trái, vườn rau xanh trải dài theo tầm mắt.

Kiều Mi chợt nghe giọng đàn từ ngôi nhà hàng xóm. Giai điệu man mác buồn của ca khúc “Chiều” nổi tiếng ...

“ ... Tôi là người lữ khách Màu chiều khó làm khuây.

Ngỡ lòng mình là rừng.

Ngỡ hồn mình là mây Nhớ nhà châm điếu thuốc Khói huyền bay lên mây ...

Trên đường về nhớ đầy Chiều chậm đưa chân ngày ...

Tiếng buồn vang trong mây ...

Tiếng buồn vang trong mây ...”.

Bất giác Kiều Mi khẽ thở dài. Chiều tháng ba, Đà Lạt vẫn lành lạnh.

Nhấc máy, Kiều Mi vui mừng nhận ra giọng Nhã Trang:

– Ồ! Sao mày biết tao đã lên đây mà gọi?

Nhã Trang cằn nhằn:

– Mày hư vừa thôi chứ. Di động thì tắt. Tao phải gọi điện qua nhà ngoại Minh Tú mới biết mày lên Đà Lạt.

Kiều Mi gãi đầu, lúng túng:

– Ừ, tại tao lo dọn dẹp này nọ nên quên khuấy đi mất. Chứ tao cũng định gọi cho mày. Mày khỏe chứ Nhã Trang, đang làm gì vậy?

– Tao đang ở nhà. Tranh thủ sau bữa ăn chiều gọi cho mày nè.

– Sướng há! Ở nhà. Mày không phải làm gì hết à?

– Không dám đâu. Nộp đơn xin việc rồi, nhưng phâi vài ngày nữa mới dự phỏng vấn. Khi nào đi làm, tao sẽ báo tin. Giờ nói về mẹ con mày đi. Lên nhà tao thế nào, thoải mái chứ hả? Có hai mẹ con thôi mà làm chủ cả một ngôi nhà to đùng mà.

Kiềi Mi dài giọng:

– Ừ! Thoải mái vô cùng luôn. Đầu tiên là lau chùi cả một lớp bụi dày mấy phần. Sau đó phải mua từng hột gạo hột muối.

Nhã Trang la lên:

– Trời ơi! Hổng lẽ tao phải lo cho mày những chuyện đó?

– Tất nhiên mày không thể bay về lo cho tao rồi. Mà nếu như mày về thì tao cũng đã tự lo xong hết. – Đoạn, Kiều Mi cười nói vui thôi. Hai mẹ con tao ổn.

Mày yên tâm đi.

Nhã Trang rổn rảng:

– Không yên tâm thì tao có thể làm được gì đây? Nhưng dù sao mày cũng phải chú ý, ăn uống nhiều lên. Chịu khó dẫn Minh Tú ra ngoài chơi nghen.

– Ừ! - Nghe bạn nhắc đến Minh Tú, Kiều Mi sực nhớ. Cô khoe - À, Nhã Trang nè! Không biết tao có nên vui mừng không nữa. Hình như Minh Tú có chút chuyển biến tốt hơn, mày ạ.

Nhã Trang chú ý. Cồ hỏi dồn:

– Sao, chuyển biến tích cực là thế nào? Mày mau nói đi!

Kiều Mi thuật lại chuyện mình mua đồ chơi cho con. Và mấy hôm nay thằng bé nghe lời cô đi ra ngoài vườn chơi. Nó vẫn im lặng, nhưng theo như quan sát của cô thì nó có vẻ xúc cảm đôi chút với thiên nhiên bên ngoài.

Nghe qua Nhã Trang vui vẻ bảo:

– Ừ vui mừng bây giờ thì có hơi sớm thật, nhưng vẫn nên vui mừng. Tao thấy mày nhận định có cơ sở. Cứ vậy, chờ thêm một thời gian nữa xem sao.

Cuộc nói chuyện điện thoại kết thúc. Kiều Mi nhìn ra cửa sổ. Bên bồn hoa cẩm tú cầu, Minh Tú đang rình bắt bướm. Một hành động trước nay chưa từng có ở nó. Kiều Mi ngây người, cô không muốn tin vào mắt mình. Lần đầu tiên con trai cô bước ra khỏi cái thế giới khép kín của nó. Nó rón rén đưa tay lên cánh hoa, nhưng quá vụng về chậm chạp nên lần nào cũng bắt hụt:

Kiều Mi chạy ra ngoài. Mắt cô sáng ngời, miệng cười rạng rỡ:

– Cục cưng của mẹ! Để mẹ ôm hôn con một cái nào!

Kiều Mi ôm chặt Minh Tú, hôn chùn chụt lên mặt nó.

Sau trận mưa hôn khiến mặt Minh Tú đỏ lửng lên. Kiều Mi thả lỏng vòng tay ôm, lay vai nó và giục:

– Con làm được, mẹ biết là con làm được mà. Con hôn lại mẹ một cái đi Minh Tú. Nhanh lên nào con!

Nhưng Minh Tú đứng lặng thinh, mặt nhìn xuống. Gương mặt nó vẫn như co cứng các cơ, không một chút biểu hiện xúc cảm.. Kiều Mi giục con trai thêm lần nữa nhưng cô đành thất vọng. Minh Tú đã trở về trong cái vỏ ốc của nó, không cách gì lay chuyển được. Kiều Mi buồn rầu:

– Sao mà mẹ buồn đến thế này chứ! Lẽ nào con không biết mẹ buồn hả con?

Kiều Mi đứng bật dậy, tức giận - Được rồi. Bây giờ mẹ không thèm để ý tới con nữa. Con chơi một mình đi.

Kiều Mi đùng đùng bỏ vào nhà. Buông người xuống xa lông, cô cắn môi. Cô không còn khóc được nữa, nước mắt đã khô lại.

Điện thoại reo. Lần này là bà Châu gọi. Từ hôm lên tới Đà Lạt đến nay, Kiều Mi chỉ gọi điện cho bà một lần, báo tin cô và Minh Tú lên đây, vẫn khỏe và mọi việc đều ổn.

– Dạ, con nghe đây mẹ ạ!

– Con đang làm gì đó. Hình như ở nhà hay sao mà yên ắng quá vậy?

– Mẹ đoán đúng. Con đang ngồi nhà. Có gì đặc biệt không mẹ? Ba mẹ vẫn khỏe chứ ạ?

– Ừ vẫn vậy. Tại ngồi một mình buồn buồn nên gọi cho con. Nè, sao giờ này mà con lại ngồi nhà? Sao không dẫn Minh Tú ra ngoài chơi?

Kiều Mi nhìn đồng hồ:

– Gần mười giờ rồi mà mẹ. Con sắp chuẩn bị bữa sáng rồi.

– Mày hà tiện vừa thôi con ạ. Chỉ có hai mẹ con. Minh Tú thì ăn bao nhiêu.

Mày không ra bên ngoài ăn một bữa cho ngon được hay sao con?

Kiều Mi cười:

– Nếu như ở trọ trong khách sạn thì con sẽ sáng, trưa, chiều đi ăn bên ngoài.

Đằng này con ở nhà Nhã Trang. Để bếp núc nguội lạnh hoài thì buồn lắm, mẹ ạ.

Mà mẹ nè, thằng Mẫn có về không mẹ?

– Hôm kia nó có ghé nhà, nhưng chỉ hơn mười phút thôi. Nó nói từ nay đến hè là chả có ngày nào nghỉ ngơi cả. - Bà Châu phàn nàn – Phải biết vầy hồi đó mẹ nhất quyết bắt nó theo học ngành kinh tế. Bây giờ ít ra nó cũng phụ ba con được một tay.

Kiều Mi cười:

– Thôi đi mẹ ơi. Nếu ai ai cũng theo ngành tài chính kế toán hoặc kinh tế thì lấy ai học và làm những ngành khác hả mẹ. Mẹ nên tự hào vì có đứa con trai được chu du đây đó. Nó vừa hiểu biết thêm nhiểu, lương cao mà ba mẹ cũng được những món quà đặc sản tứ phương. Thích quá còn gì.

– Con nhỏ này. Mày trêu mẹ đó hả? Cứ như vầy mẹ không biết tới chừng nào nó mới chịu cưới vợ nữa!

– Mẹ lo gì chuyện đó. Chỉ sợ mai mốt nó hối thúc ba mẹ không may áo mặc làm sui à?

– Ôi trời! Nghe giọng mày cười cợt, mẹ bực quá. Mẹ cúp máy đây!

Bà Châu cúp máy. Kiều Mi gác ống nghe, co chân lên ghế xa lông và vòng tay bó gối. Ba mẹ cô đã đinh ninh cô có chồng, sinh con và hạnh phúc. Và rồi họ bị hụt hẫng khi Minh Tú chào đời, lớn lên, mà không được bình thường. Bây giờ bà đặt hết kỳ vọng vào Mẫn, em trai Kiều Mi cũng lạ đương nhiên thôi. Mẫn đang có việc làm ổn định. Ba mẹ Kiều Mi chỉ còn mong chờ một nàng dâu như ý.

Kiều Mi cũng mong em mình hạnh phúc trọn vẹn. Cô đứng lên đi vô bếp.

Gian bếp này quá rộng. Nếu không có cửa sổ và cửa sau mở ra đón màu vàng của nắng và màu xanh của lá ngoài vườn thì Kiều Mi sẽ có cảm tưởng mình là một phụ nữ bị trói buộc với vai trò nội trợ, nội trợ một cách đơn thuần.

Cơm gần chín. Nồi canh, chảo đồ xào và nồi cá kho cũng vừa nhắc khỏi bếp Kiều Mi dọn chén rồi ra sàn. Vừa đi, cô vừa gọi:

– Minh Tú ơi! Vô ăn cơm, con à!

Kiều Mi rảo bước tìm Minh Tú. Thường thì khi nghe gọi như vậy Minh Tú xuất hiện nhưng đứng yên, Kiều Mi phải tới dắt nó theo mình. Nó không hề chủ động nghe theo lời cô.

Kiều Mi không nhìn thấy Minh Tú bên bồn hoa cẩm tú cầu nữa.

Cô tiếp tục gọi to:

– Minh Tú à! Minh Tú! Con ở đâu? Còn trốn nữa hả? Có mau đi ra không hả, Minh Tú!

Vừa gọi, Kiều Mi vừa đi tìm Minh Tú. Ít phút sau, cô thật sự lo lắng vì không thấy bóng dáng Minh Tú đâu cả. Sự lo lắng khiến cô không còn gọi tên con được nữa. Cô cuống cuồng chạy quanh vườn tìm kiếm. Ruột gan cô như thắt lại. Không biết Minh Tú đi đâu. Rủi như nó trượt chân té ngã ở đâu đó thì ...

Hay là nó đi theo một người nào đó vừa ngang qua trước cổng? Chạy ra cổng, Kiều Mi thấy chốt khóa vẫn còn nguyên. Vậy thì Minh Tú biến đi đâu?

Kiều Mi chạy vào nhà nhấc điện thoại nhưng rồi đặt trở xuống. Cô không biết gọi cho ai. Chẳng lẽ gọi đường dài qua Mỹ báo tin cho Nhã Trang? Nếu cho ba mẹ cô hay thì càng thêm rối chứ không giải quyết được gì. Thử tìm lần nữa vậy. Nếu vẫn không tìm thấy chắc cô phải báo công an thôi.

Kiều Mi lắc đầu thật mạnh xua đi ý nghĩ vừa đến. Cô lập cập chạy ra vườn, nước mắt thi nhau tuôn dòng. Chốc chốc cô phải đưa tay quệt ngang để nhìn rõ từng gốc cây, khóm lá.

Rồi ở góc vườn, Kiều Mi chợt phát hiện ra một lỗ thủng bên rào. Có thể gọi đây là “lỗ chó” Kiều Mi chú ý vì thấy trên mặt đất ở đây có dấu giày của Minh Tú. Kiều Mi vội vã chạy ra cổng. Cô đi qua vườn nhà bên cạnh, nơi mà cô tin Minh Tú đã qua. Mảnh vườn này không được rào giậu đàng hoàng, những bụi cây hoa ngũ sắc lâu ngày không cắt tỉa nên vượt lên um tùm, nhưng nhiều đoạn lại không có cây nào thành ra tạo nên vô số lối đi vào vườn nhà.

Không cần đến gần cổng, Kiều Mi bươn qua một khoảng trống như vậy để vào vườn hàng xóm của Nhã Trang.

Có tiếng đàn organ, một đoạn nhạc tươi vui văng vẳng. Kiều Mi nhận ra tiếng đàn này phát ra từ ngôi nhà trước mặt. Ngôi nhà không lâu nhưng to rộng bề thế và kiến trúc khá đẹp. Tường màu vàng chanh, những khung cửa màu nâu nổi bật lên tạo cảm giác ấm áp. Và những tấm rèm cửa màu trắng sang trọng và dịu dàng.

Nôn nóng tìm kiếm con trai, tò mò trước ngôi nhà, sức hút của âm nhạc ...

hình như tất cả tựu lại đưa bước chân Kiều Mi tiến về phía trước. Ngôi nhà gần hơn, giọng đàn nghe rõ và to hơn. Kiều Mi nhìn thấy đôi giày của Minh Tú ngay trước cánh cửa lớn khép hờ.

Tim Kiều Mi đập mạnh vui mừng nhưng e dè lo lắng. Do dự vài giây, cô bước lên thềm gạch men màu hồng láng ướt và đẩy nhẹ cánh cửa lớn ...

Người đàn ông ngồi trước chiếc đàn Organ, lưng xoay về phía Kiều Mi. Bên cạnh anh ta, Minh Tú yên vị trên chiếc ghế có lưng tựa, mặt nệm bọc da êm ái.

Nó tựa hẳn vào lưng ghế một cách thoải mái và mắt như hút vào đôi bàn tay đang lướt như múa trên phím đàn của người đàn ông.

Nhạc khúc chấm dứt. Người đàn ông hơi quay mặt qua hỏi Minh Tú:

– Thế nào, cháu có thích không?

Minh Tú im lặng, mắt không rời phím đàn.

– Sao cháu không nói gì hết vậy? Cháu đã đồng ý vô nhà chú chơi tức là cháu không sợ chú, phải không nào? Vậy thì sao cháu im lặng? Cháu làm chú thấy ngạc nhiên đó cậu nhóc ạ. Được rồi ... - Anh ta xoa đầu Minh Tú và nói thêm - Cháu không chịu nói, không cho chú biết tên mình cũng không sao. Nhưng bây giờ chỉ cần cháu gật đầu một cái để cho chú biết là cháu có thích nghe chú đàn một bản nữa là tốt rồi. Thế nào?

Môi Minh Tú điểm nhẹ nụ cười và ... Kiều Mi bàng hoàng khi nhìn thấy cái gật đầu nhè nhẹ lần đầu tiên của con trai mình.

Cô bật thốt lên:

– Ôi! Minh Tú!

Kiều Mi không biết lúc đó giọng mình to hay nhỏ nhưng người đàn ông nghe thấy. Anh ta quay phắt lại. Một lần nữa tim Kiều Mi như vỡ ra, tay chân luống cuống vụng về trở nên thừa thãi:

Trong một thoáng, Kiều Mi ước mình có thể hóa thành làn khói mỏng tan loãng vào không khí. Nhưng đôi chân cô vẫn chôn chặt tại chỗ.

Người đàn ông cũng hết sức bất ngờ lẫn kinh ngạc. Kiều Mi thầm mong anh ta đã quên.

Nhưng anh ta chủ động lên tiếng đồng thời đứng dậy tiến vài bước về phía Kiều Mi.

– Ồ! Là cô sao? Không ngờ lại gặp cô ở đây.

Kiều Mi tránh cái nhìn của anh ta, đáp một cách khó nhọc:

– Tôi đi tìm Minh Tú, con trai tôi ...

– ...?

Thêm một cái chén và đôi đũa. Không hiểu sao trưa nay Kiều Mi nấu cơm hơi nhiều, đủ để có thể mời người khách không lạ mà cũng chẳng quen.

Kiều Mi kéo Minh Tú về nhưng thằng bé giằng ra khỏi tay cô, không chịu đi.

Kiều Mi trừng mắt, nạt nhỏ:

– Con sao vậy hả? Bỏ đi như vậy rủi có chuyện gì thì mẹ biết làm sao? Bây giờ còn cãi mẹ, không chịu về nhà à?

Minh Tú gỡ nhanh tay mẹ và chạy lại núp sau lưng “anh ta”.

Kiều Mi không còn cách nào khác. Cô mời anh ta sang nhà awn cơm. Anh ta công kênh Minh Tú trên vai. Thằng bé vẫn nín lặng nhưng trên mặt nó Kiều Mi thấy có nét vui thích.

Trên đường đi, anh ta nói :

– Coi như hôm nay chúng ta chính thức làm quen nhé. Tôi xin được giới thiệu tôi tên Phương Thái. Vừa rồi, cô đã bước vào nhà tôi đó. Còn nghề nghiệp của tôi là ... thủ công mỹ nghệ, làm một số mặt hàng gỗ chạm bút lửa, gia công cho các cửa tiệm trên chợ và mấy điểm tham quan.

Kiều Mi thì nhớ chuyện buổi tối hôm nọ, cô sượng sùng, chẳng có tâm trí đâu mà nghĩ ngợi về những lời giới thiệu của Phương Thái.

Cô im lặng, mong cho mau chóng kết thúc quãng đường.

Phương Thái dừng lại, hỏi Kiều Mi:

– Còn cô, lẽ nào cô không muốn cho tôi biết tên?

– Tôi là Kiều Mi. - Cô đáp ngắn.

– À một cái tên rất dễ nhớ.

Về đến nhà, Kiều Mi mời Phương Thái ngồi ở phòng khách rồi đi nhanh vào phòng ăn, nói là chuẩn bị bàn ăn Nhưng cô ngồi bần thần một lúc lâu. Cảm giác ngượng ngùng đã qua, bây giờ cô ngạc nhiên với chuyện vừa xảy ra. Điều gì khiến Minh Tú chui qua hàng rào và vào tận nhà một người hoàn toàn xa lạ với nó? Rồi nó còn vâng lời khi anh ta bảo nó gật đầu thể hiện sự đồng ý.

Thật kỳ lạ!

Dù sao thì cũng phải dọn cơm. Hơn mười hai giờ rồi.

Kiều Mi múc thức ăn ra tô, dĩa rồi lên phòng khách. Khi bước vào phòng, cô nghe Phương Thái nói:

– Cháu nghe lời chú đi. Gần tới giờ ăn cơm rồi, không nên chơi. Còn buổi chiều, ngày mai, ngày kia, rất nhiều thời gian để chúng ta xem nó chạy. Mà chú biết xe lửa của Minh Tú chạy thì ngon lành. Bởi vì nó là của mẹ Tú mua cho Tú mà. Đúng không?

Kiều Mi khẽ hắng giọng.

Phương Thái đứng dậy rời khỏi mô hình xe lửa của Minh Tú.

– Mời anh. Tôi dọn cơm xong rồi – Kiều Mi đưa tay về phía Minh Tú - Nào, đi rửa tay rồi ăn cơm nè con.

Phương Thái chậm bước theo hai mẹ con. Vừa đi, anh vừa liếc nhìn cách bài trí xung quanh. So với nhà anh thì cả nội thất lẫn ngoại thất ở đây đều toát lên vẻ sang trọng âm trầm khép kín.

Thái biết chủ nhà là Nhã Trang và cũng biết Nhã Trang đã xuất cảnh. Không ngờ chủ nhân mới lại là Kiều Mi. Mà xem ra Kiều Mi sống ở đây hợp hơn Nhã Trang:

– Anh ngồi đi. Tự nhiên nhé. Tôi rửa tay cho Minh Tú đã.

Phương Thái cười cười:

– Chắc tôi cũng phải rửa tay mới được. Nhưng cô cứ lo cho cháu Tú trước đi.

Ít phút sau ba người cùng ngồi vào bàn ăn.

Kiều Mi xúc cho Phương Thái chén cơm:

– Mời anh. Anh đã nhận lời qua dùng cơm cùng hai mẹ con tôi thì xin tự nhiên, đừng khách sáo nhé. Tôi cũng không biết thức ăn có hợp khẩu vị anh không, nhưng anh ăn tạm vậy.

Mâm cơm có ba món. Canh cải bó xôi nấu thịt bò. Bông cải xanh trắng xào với cà rốt tôm mực và lòng gà. Thêm món thịt gà kho rim. Tất cả đều bắt mắt và mùi vị đậm đà. Ai đó từng nói với Phương Thái. “Nếu người phụ nữ chăm con khéo thì trình độ nấu ăn sẽ thuộc hàng tầm cỡ!”. Thái tin như vậy.

Anh ăn chậm rãi, nhìn Kiều Mi lo cho bữa ăn của Minh Tú và nghe cô nói về nó:

– Lúc vừa nhìn thấy Minh Tú chắc anh không nghĩ nó như thế này đâu nhỉ?

Nó như vậy đó, chỉ biết khóc, không biết cười và chưa một lần gọi tiếng mẹ.

Ngay cả cái gật hay cái lắc đầu nó cũng vừa mới dành cho anh là lần đầu tiên đó ...

Bây giờ thì Phương Thái đã phần nào hiểu được vì sao Kiều Mi không cười.

Cả nguyên nhân lần cô đến bar rượu và gặp anh, anh cũng lờ mờ đoán ra.

– Nhưng còn ba của Minh Tú?

Kiều Mi không nhắc đến mà Phương Thái cũng tránh hỏi cô về điều này. Có lẽ cha nó đã qua đời vì một tai nạn hay căn bệnh nào đó. Hoặc đã bỏ rơi cô vì ngao ngán đứa con chẳng khác gì cục nợ đời này. Cho dù là thế nào đi nữa thì cũng là chuyện buồn, không đả động tới vẫn hay hơn.

Phương Thái lựa lời an ủi Kiều Mi, cố gắng không để cô cảm thấy mình đang nhận được sự xót xa thương hại.

– Minh Tú nhà ta có lẽ chỉ tạm thời khép kín thôi, chứ đẹp trai sáng sủa thế này mà. Với lại, như cô nói, cháu nó đã có một vài biểu hiện tích cực. Cô kiên nhẫn thêm tí thời gian nữa đi. Tôi tin Minh Tú sẽ trở thành một đứa trẻ bình thường như con người ta thôi.

– Cám ơn anh. Hy vọng là vậy.

Kiều Mi múc thêm mấy muỗng canh cải sau khi Minh Tú đã ăn hết hai lưng chén cơm. Cô đút nó từng muỗng một:

Phương Thái nhẹ nhàng:

– Trong lúc Minh Tú ân, cô vẫn có thể ăn được mà.

Kiều Mi lắc đầu:

– Tôi không có thói quen ăn một đũa thì ngưng vài phút. Lo cho Minh Tú xong sẽ thoải mái hơn.

Phương Thái vươn tay xoa đầu Minh Tú, vui vẻ bảo nó:

– Cháu tập làm người lớn dần dần đi, Minh Tú à. Mình là đàn ông mạnh mẽ mà, không nên cứ bắt mẹ phải lo cho từng chút như thế. Nếu cháu đồng ý thì từ hôm nay chú sẽ cùng cháu, chúng ta bắt đầu từ những việc đơn giản nhầt nhé?

Kiều Mi nhìn Phương Thái:

– Sao anh lại nói vậy?

Phương Thái mỉm cười:

– Cô đừng ngại. Chúng ta là hàng xóm của nhau mà. Công việc của tôi cũng không bận rộn lắm. Xin để tôi thử giúp cháu Minh Tú xem sao.

– Vậy thì ... tôi xin được cảm ơn anh.

– Ấy cô đừng khách sáo! Với lại, cảm ơn tôi bây giờ là quá sớm.

Minh Tú ăn xong, Kiều Mi lau miệng lau tay cho nó, rót nước nó uống.

Cô đẩy nhẹ vai nó:

– Con lên nhà chơi xe lửa đi nhé. Lát nữa mẹ sẽ lên.

Thấy Minh Tú nhìn Phương Thái, cô nói thêm:

– Chú ấy cũng sẽ lên chơi với con khi chú ấy ăn xong.

Minh Tú lững thững đi lên phòng khách. Bữa ăn tiếp tục.

Phương Thái hỏi Kiều Mi:

– Tôi hơi tò mò nhé. Công việc hằng ngày của cô là gì?

Kiều Mi so vai:

– Như anh thấy đó! Tất cả những việc nhà và lo cho Mmh Tú.

– Hình như cô lên đây chưa bao lâu. Tôi biết chủ nhà này là Nhã Trang và sau khi cô ấy xuất cảnh thì cổng đóng then cài rèm buông kín mít.

– Phải ...

Phương Thái để ý nhận thấy Kiều Mi luôn né tránh không bao giờ nhìn thẳng vào anh. Anh biết cũng như anh, cô chưa thể quên buổi tối ấy. Một cuộc gặp gỡ thoạt tiên chẳng có gì đặc biệt, nhưng khoảnh khắc ngắn ngủi ấy lại cho Phương Thái ấn tượng khó quên. Sau buổi tối đó, hay đúng hơn là ngay sau khi cô bỏ chạy thì Thái đã biết đây là một phụ nữ vừa gặp biến cố trong tình cảm và bị khủng hoảng, cô đơn. Hành động táo bạo của cô ta chỉ bộc phát do rượu, khi say. Nhưng anh vẫn thử tìm dù biết mình hơi buồn cười. Anh nhớ mái tóc suôn mềm và làn da mịn màng cùng với ... nụ hôn ... một nụ hôn nồng nàn cuồng nhiệt ... Hai ngày, không đủ cho Thái tìm thấy cô ta.

Không ngờ bây giờ anh được ngồi đối diện và ăn cơm do chính tay cô nấu.

Thế giới này xem ra nhỏ hẹp thật.

– Anh ...

– Cô ...

Im lặng thật lâu rồi hai người lên tiếng một lượt.

– Cô nói đi.

– Thôi, anh nói trước đi.

Đi thẳng vào ý muốn nói kỳ cục lắm không nhỉ? Dù anh là người bộc trực?

Phương Thái gác đũa:

– Rất cảm ơn bữa cơm trưa. Thức ăn cô nấu ngơn lắm, Kiều Mi ạ. Có thể cô cho rằng tôi nói để lấy cảm tình của cô, như thiên hạ gọi là đưa đẩy. Nhưng thật sự, lâu rồi tôi mới có một bữa ăn ngon như thế này.

– Vậy thì may quá.

– ...

– Còn gì nữa à?

Phương Thái nhẹ nhàng:

– Chúng ta ... đã một lần gặp nhau ...

Kiều Mi nghe mặt mình nóng lên. Cô nói nhanh:

– Anh làm ơn quên đi giùm tôi.

– Để tôi nói hết đã, Kiều Mi à. Vấn đề không phải là quên hay nhớ. Tôi nghĩ ai cũng vậy. Quan trọng là hôm nay và ngày mai, là tương lai của chúng ta. Còn chuyện trong quá khứ, cứ để nó tự nhiên qua đi. Tôi cảm thấy cô có vẻ e ngại.

Tôi mong là từ bây giô cô hãy giải tỏa tất cả.

Kiều Mi ngước nhìn thẳng vào Phương Thái:

– Anh ... thật sự không để tâm chuyện xảy ra vào buổi tối hôm ấy chứ?

Gíọng Phương Thái thật ấm:

– Tôi muốn làm bạn với cô. Và trong khả năng của mình, tôi sẽ giúp cô, nhất là giúp Minh Tú.

Rồi Phương Thái vụt cười:

– Tôi thì đang một mình không vướng bận gì cả. Chỉ lo từ phía cô thôi. Nếu rà rê bên cô để rồi bị nện một trận đòn nhừ tử thì tôi xin chào thua.

Câu nói đùa của Phương Thái làm Kiều Mi bật cười.

– Anh thật là ...

– Sao nào?

– Nếu tôi còn chồng thì có thể ngồi ăn cơm với người đàn ồng xa lạ như anh ư? Anh yên tâm. Tôi bây giờ là người tự do.

– Vậy thì tuyệt vời! Chúng ta đều là người tự do. Tôi giúp cô dọn rửa nhé.

Chắc Minh Tú đang chờ trên nhà.

Kiều Mi đồng ý. Cô thầm ngạc nhiên. Chỉ thêm một người thôi mà gian phòng bếp ấm áp hẳn lên!

Những cuốn chả giò cuối cùng đã được gắp ra khỏi chảo cho lên dĩa có lót giấy thấm dầu.

Kiều Mi chịu khó chế biến hai món chả giò rế. Một là nhân tôm, cua, cá hồi và một là nhân thịt ức gà.

Ít phút sau, chả giò, bún tươi, rau sống đều cho vào hộp nhựa có nắp đậy.

Nước mắm chua ngọt đựng trong keo thủy tinh. Kiều Mi sắp vô giỏ. Cô dành hơn mười phút để rửa ráy thay đồ rồi xách giỏ sang nhà Phương Thái.

Cánh cửa lớn vẫn khép hờ.

Kiều Mi bỏ dép ngoài thềm, nhẹ bước vào. Hôm nay ngôi nhà yên ắng, không có tiếng đàn organ. Kiều Mi đưa mắt tìm kiếm. Phòng khách không bóng người. Nhưng đứng yên vài phút Kiều Mi nghe tiếng Phương Thái:

– Không phải! Cháu đặt cánh hoa này lên trước. Như thế này! Đây ... Bây giờ mới tới cánh hoa này. Bởi vì lúc nào cánh hoa bên ngoài cũng lớn hơn cánh hoa phía trong cháu hiểu không nào?

– . .... ...

– Ừ, giỏi lắm. Nhưng chỉ cần tí xíu keo thôi, Minh Tú à. Nếu nhiều quá sẽ vừa hao mà lại lâu khô nữa.

Tò mò Kiều Mi đi về phía cánh cửa trong góc trái phòng khách. Cửa chỉ khép hờ. Qua khoảng trống mở ra của cánh cửa, Kiều Mi thấy Minh Tú và Phương Thái ngồi xếp bằng trên hai tấm gối ngồi Nhật Bản. Trên sàn nhà trước mặt cả hai, la liệt những món đồ gỗ mỹ nghệ chưa thành hình. Hầu hết chúng đều bé nhỏ mong manh. Minh Tú cặm cụi gắn ghép những cánh hoa bằng gỗ thật mỏng lên một thanh gỗ dày ...

Kiều Mi khẽ hắng giọng. Phương Thái ngoảnh nhìn ra:

– Chài chủ nhà! - Kiều Mi cười - Anh đang làm việc à? Anh cho Minh Tú mó tay vô tôi e sẽ hư hỏng tùm lum đó.

Phương Thái tặc lưỡi:

– Cô nói xem, có ai làm việc gì mà đạt kết quả tốt đẹp ngay lần đầu tiên không nào?

– Biết là vậy nhưng tôi ngại Minh Tú sẽ làm hư hao ...

Phương Thái phát cử chỉ ngăn Kiều Mi:

– Đừng nói vậy Kiểu Mi à. Cô hãy nhìn và mừng đi chứ. Minh Tú cũng khéo tay ghê chưa. Đây là cơ hội tốt cho Minh Tú mà.

Kiều Mi biết vậy. Rõ ràng Minh Tú có bước tiến bộ một cách không ngờ, thật đáng ngạc nhiên. Mấy hôm nay vì lẽ này mà Kiều Mi rất phấn chấn. Nhưng bên cạnh niềm vui cô cảm thấy xốn xang không ít. Tự dưng hai mẹ con cô đi gây phiền hà cho Phương Thái. Vì Minh Tú mà công việc của anh bị gián đoạn.

– Nói thật là thấy Minh Tú tiến bộ, tôi mừng hơn ai hết. Nhưng mà tôi cũng rất ngại.

Phương Thái xoay hẳn về phía Kiều Mi. Vừa gục gặc, anh vừa nói:

– Ta thỏa thuận với nhau là gác đề tài này sang một been nhé. Cô mà còn như vầy thì tôi phạt đó. Mà xem kìa! Hinfh như cô mang thức ăn qua thì phải. Vậy thì còn chờ gì mà không dọn cho chúng tôi ăn?

Một chút khó chịu gợn lên trong lòng Kiều Mi. Thỏa thuận gì mà y như ra lệnh vậy chứ. Nhưng thôi, cô vốn không phải là người nhỏ nhặt:

– Đương nhiên là phải dọn ra rồi. Nhưng mà bếp và phòng ăn ở đâu?

– Cô đi thẳng ra sau và quẹo bên trái.

Kiều Mi lui ra. Chờ cô đi khỏi, Phương Thái khom xuống hạ giọng nói với Minh Tú:

– Chúng ta chuẩn bị ăn trưa nhé Minh Tú. Cháu đoán thử xem mẹ cháu sẽ cho chúng ta ăn gì nào?

Minh Tú im lặng. Nó đang hết sức tập trung cố gắng vào những cánh hoa gỗ.

– Đương nhiên chú cháu mình không thể biết được rồi. Nhưng có điều chú tin chắc là sẽ rất ngon. Ngon tuyệt nữa ấy chứ. Có đúng không hả Minh Tú?

Cháu phải biết cháu là một đứa trẻ hạnh phúc. Được mẹ chăm sóc yêu thương hết mực. Mà mẹ cháu cũng như những bà mẹ khác, họ mong gì nào? Mẹ cháu mong gì ở cháu, cháu biết không Minh Tú?

Phương Thái nhìn Minh Tú. Nét mặt nó vẫn vậy. Trên đôi tay mũm mĩm của Minh Tú những cánh hoa bé nhỏ dần ghép lại thành hình một bông hoa hoàn chỉnh. Tất nhiên nó không thể đẹp như tác phẩm của Phương Thái hay một người thành thạo nào khác.

– Khá lắm Minh Tú à! - Phương Thái bóp nhẹ vai nó, khích lệ - Cứ như vầy thì cháu sẽ làm nên một tác phẩm đấy. Để làm gì cháu biết không? Để cảm ơn mẹ, vì tất cả những gì mẹ đã dành cho cháu suốt thời gian qua.

. .... ...

Phương Thái hích vai nó:

– Sao hả, có đồng ý không nào? Đồng ý thì gật đầu đi!

Vẫn không phản ứng.

Phương Thái cù nhẹ vào nách Minh Tú. Lần này thì nó ẹo người và mỉm cười vì nhột.

Phương Thái lại giục:

– Cháu gật đầu đi!

Minh Tú nhìn anh. Thái nhắc lại ý mình là anh sẽ cùng Tú làm những bông hoa tặng mẹ Minh Tú.

Minh Tú khe khẽ gật đầu.

Phương Thái hoan hỉ vỗ vai Minh Tú:

– Cháu giỏi lắm. Vậy thì chúng ta sẽ cùng nhau cố gắng nhé. Bây giờ mình xuống phòng ăn nào. Chắc mẹ cháu đã chuẩn bị xong rồi.

Minh Tú ngoan ngoãn đứng lên đi theo Phương Thái.

Cũng như phòng khách, phòng ăn và nhà bếp của Phương Thái cũng mang tông màu tươi tẳn.

Khung cảnh ở đây giúp Kiều Mi vui hơn. Tâm trạng nặng nề trong cô đã tan biến hết.

Được chuẩn bị bữa ăn ở đây thật là thích. Tất cả đều đầy đủ trong tầm tay.

Hai người đàn ông, một lớn một bé xuất hiện, tay trong tay, lại còn dung dăng nữa chứ.

Kiều Mi nhìn họ, nhoẻn cười và nói trước khi Phương Thái lên tiếng:

– Xong rồi đấy, anh Thái có thể rửa tay và ngồi vào bàn ăn.

Phương Thái cúi nhìn Minh Tú, lắc lắc tay nó:

– Không riêng mình tôi, còn rửa tay cho Minh Tú nữa chứ!

Dắt Minh Tú đi lại bồn rửa bên cạnh bếp, ngang quan bàn ăn Phương Thái liếc nhìn mấy dĩa thức ãn. Chả giò. Thơm nức mũi luôn.

Vừa vặn vòi nước, Phương Thái vừa bế Minh Tú lên và cầm tay nó đưa vào vào ngay vòi nước:

– Thấy chưa, Minh Tú? Mẹ cháu nấu ăn thì ngon tuyệt vời. Mùi chả giò thơm ghê chưa? Nhưng cháu phải cố chịu trong vài phút nữa nhé. Đừng để chảy nước miếng ra, kỳ lắm đó.

Phương Thái vừa nói vừa liếc nhìn Kiều Mi không ngờ cô đang lườm anh:

– Tôi sẽ bảo anh nói xạo mà không sợ bị mếch lòng đâu. Chưa ăn mà khẳng định là ngon!

Phương Thái đính chính:

– Không phải khẳng định mà là nhận định. Người ta nói để biết món ăn ngon hay không thì dựa vào hai tiêu chuẩn đầu tiên:

Thơm ngon và bắt mắt.

Kiều Mi thích lối nói chuyện của Phương Thái. Tuấn Chiêu chưa bao giờ nói với cô như vậy. Anh ta cũng chưa hề chăm sóc Minh Tú, rửa tay rửa mặt cho nó. Giá như ...

“Thôi đi Kiều Mi! Đừng nghĩ ngợi lung tung nữa. Tại sao lại để hình ảnh gã đàn ông không ra gì ấy chen ngang cô và Phương Thái làm mất đi cái không khí vui vẻ này?”.

Phương Thái đặt Minh Tú vào chiếc ghế bên cạnh Kiều Mi.

– Anh thích món chả giò chứ? - Kiều Mi hỏi Phương Thái.

Thái tủm tỉm:

– Nói chung ... tôi thuộc nhóm người dễ nuôi, không quá kén chọn.

Kiều Mi hiểu đây là một câu đầy hàm ý, cô cắc cớ:

– Nếu vậy sao anh vẫn một mình trong ngôi nhà này?

– À, đây là hai vấn đề hoàn toàn khác nhau. Để có một hay nhiều món ăn ngon, cô chỉ việc đi chợ hoặc siêu thị mua các thứ cần thiết mang về ... xào xào nấu nấu ... thế là xong. Còn để có một người phụ nữ bên cạnh, nói đơn giản như vậy thay vì hoa mỹ là tình yêu, là một nửa kia, là bến đỗ cuối cùng ... vân vân ...

thì không đơn giản. Ít nhất cũng phải có một quá trình.

Đút tiếp cho Minh Tú một miếng chả giò thịt gà, Kiều Mi nhận xét:

– Hình như quá trình của anh hơi bị dài?

Phương Thái ý nhị:

– Tôi hy vọng nó đang sắp kết thúc.

Chợt có tiếng gọi Phương Thái đưa vào từ cửa lớn trên phòng khách làm cả hai cùng nhìn về phía cửa. - Anh Thái ơi! Hôm nay nhà có khách à? Là ai vậy?

Tiếp sau câu hỏi, cô gái mặc chiếc áo đầm màu mận chín xuất hiện trên ngưỡng cửa. Cô ta có lẽ nhỏ hơn Kiều Mi. Dáng cao vừa phải. Mái tóc duỗi thẳng dài qua bờ vai tròn, khuôn mặt cũng tròn hài hòa ba nét:

mắt, mũi, môi.

Đặc biệt đôi má của “con gái Đà Lạt” hồng hồng.

Cô ta chưng hửng khi nhìn Kiều Mi và Minh Tú.

Phương Thái đứng lên:

– Em về khi nào vậy, Tố Uyên? Không gọi điện cho anh?

Giọng Tố Uyên hơi khàn khàn:

– Người này là ai vậy?

Kiều Mi đứng lên, nhã nhặn:

– Chào cô. Tôi là Kiều Mi. Còn đây Minh Tú, con trai tôi.

– Anh giới thiệu để em làm quen nhé! - Phương Thái vui vẻ đưa tay - Cô Kiều Mi là hàng xóm của anh. Hôm nay cô ấy làm bữa trưa mời anh. Em cũng thích món chả giò phải không? Vậy thì cùng ăn cho vui nào!

Tố Uyên miễn cưỡng tới kéo ghế ngồi. Đúng là Tố Uyên thích món chả giò, nhưng hôm nay hương vị của nó cùng với nước mắm lại làm Tố Uyên khó chịu.

Xoáy tia nhìn soi mói vào mẹ con Kiều Mi, Tố Uyên hỏi trống không:

– Ủa! Hàng xóm nào?

Phương Thái bước qua tủ chén lấy thêm chén đũa, anh đáp:

– Thì là hàng xóm chứ hàng xóm nào là sao? Kiều Mi sống ở ngôi nhà của Nhã Trang bên này này.

– À à! Tức là hai người chỉ mới quen biết nhau đây thôi.

Kiều Mi gật đầu. Cô nhận thấy rõ sự khó chịu gay gắt trong ánh nhìn và giọng nói của Tố Uyên. Phương Thái nhanh chóng trở lại bàn ăn và giới thiệu Tố Uyên là bạn của em gái anh.

Tuy nhiên Kiều Mi thấy không đơn thuần chỉ là một “cô em”. Có vẻ Tố Uyên khá thân mật và gần gũi với Phương Thái.

Và cô ta soi mói Kiều Mi, chẳng cần giữ ý tứ dù chỉ mới quen biết có vài phút. Khi cô ta hỏi “chồng chị đâu”, Kiều Mi không khỏi lúng túng. Cô đáp bừa cho xong là cha Minh Tú đi công tác xa.

Câu chuyện trong bữa ăn rời rạc, bầu không khí gượng gạo.

Tố Uyên chuyển sự chú ý sang Minh Tú. Đôi mày cô ta nhíu lại. “Coi thằng con của chị ta kìa. Sao nó mất dạy quá vậy? Tự nãy giờ nó không chào mình một tiếng. Nó cứ nhìn hau háu vào mấy dĩa thức ăn. Chị ta trông đỏm dáng vầy mà trình độ giáo dục con cái tệ quá. Ừ, mà những đứa trẻ con nhà giàu được cưng chiều quá đều như vậy hết!”.

– Con chị nó tên gì nhỉ? À, hình như là Minh Tú này! - Tố Uyên hất hàm - Năm nay cháu mấy tuổi hả?

Minh Tú ngước nhìn Tố Uyên nhưng chỉ một thoáng rồi cụp mắt xuống. Nó không vui. Kiều Mi và Phương Thái đều nhận thấy như vậy và còn có chút sợ sệt. Phương Thái lên tiếng trong khi Kiều Mi còn bối rối:

– Em không đoán chừng được à? Minh Tú năm tuổi. Nhưng nó không được may mắn như những đứa trẻ khác. Nó nghe nhưng không thể nói chuyện, cũng như tự chăm sóc bản thân. Chính vì vậy mà nảy giờ nó không chào em.

Ra là vậy. Tố Uyên thở hắt. Đương không Phương Thái quen một phụ nữ vắng chồng và có một đứa con quá ư đặc biệt.

Ăn xong, Phương Thái dắt Minh Tú lên nhà. Minh Tú muốn được làm cho xong những bông hoa gỗ.

Nhân lúc Phương Thái đi khỏi, viện cớ cùng rửa chén với Kiều Mi, Tố Uyên hỏi:

– Này, vợ chồng chị chắc là không hạnh phúc đâu nhỉ?

Tim Kiều Mi nhói đau. Cố giữ giọng nói tự nhiên, Kiều Mi hỏi lại:

– Sao cô lại hỏi tôi như vậy?

Nhún vai, giọng Tố Uyên khinh khỉnh:

– Chị còn không hiểu à? Chỉ có những người vợ chồng bất hòa mới dễ dàng quen thân mau chóng với một người đàn ông xa lạ.

Kiều Mi cười gượng:

– Hình như có sự hiểu lầm ở đây. Thật ra, tôi và anh Thái chỉ là mối quan hệ hàng xóm bình thường chứ không thân thiết gì đâu. Hay nói chính xác hơn là Minh Tú con tôi lại cảm mến anh Thái và anh ấy giúp nó. Tôi rất cảm kích về điều đó.

Đang chà rửa chiếc đĩa sứ trắng, Tố Uyên dừng tay xoay người qua, nheo mắt:

– Cảm kích rồi chị định thể hiện bằng những bữa ăn như thế này à? Rồi kế nữa là gì nào?

Giật phắt chiếc khăn treo trên móc gần đó, Tố Uyên lau tay rồi nói dằn mạnh từng âm một:

– Không cần biết chị sẽ làm những gì, nhưng nếu để con tim PhươngThái xao động thì ... đừng hòng.

Nói xong, Tố Uyên bỏ đi lên nhà.

Cài dây kéo khóa chiếc vali cuối cùng, Kiều Mi kéo nó ra gần cửa lớn. Cô đi một vòng từ phòng ngủ xuống bếp và mở cửa phòng tắm ... Không còn món đồ gì ở đây Kiều Mi yên tâm, cô không để quên một thứ nào. Quay lên phòng khách, Kiều Mi nhấc điện thoại gọi taxi:

– Xin vui lòng đến ngay nhé. Địa chỉ là ... Đúng rồi. Cảm ơn.

Hơn mười lăm phút sau xe đến. Kiều Mi bế Minh Tú ra trước rồi quay vào thềm chờ anh tài xế mang hết hành lý ra xe. Cô khóa cửa đi ra, khóa cổng.

– Bây giờ chúng ta xuất phát chứ, thưa cô?

– Vâng. Xuất phát thôi.

– Cô không ghé đâu nữa à?

Ghé đâu? Bây giờ cô có thể ghé đâu? Cô bảo tài xế chạy thẳng. Ngang qua vườn nhà Phương Thái, Kiều Mi nhìn vào. Ngôi nhà vẫn còn say ngủ trong sương sớm. Kiều Mi khẽ thở dài. Cô không thể không buồn. Tưởng cô và Phương Thái có duyên nên gặp lại nhau ở đây, nhưng chỉ là giấc mơ chập chờn ngắn ngủi.

Phương Thái bảo anh là người tự do. Nhưng Kiều Mi không muốn mình là nguyên nhân khiến Thái và Tố Uyên bất hòa, dù Kiều Mi chưa biết rõ mối quan hệ của hai người.

. .... ...

Buổi trưa hôm đó. Sau khi Tố Uyên bực tức bỏ lên nhà, Kiều Mi nán lại rửa cho xong số chén dĩa rồi lên gọi Minh Tú về.

Thằng bé miễn cưỡng theo mẹ về ngủ trưa. Vừa ra khỏi cửa, Kiều Mi nghe giọng Tố Uyên chanh chua:

– Nghe thì nghe chứ. Cô ta chỉ là một láng giềng mới quen thôi mà. Lại có đứa con tật nguyền nữa, cớ gì anh phải gánh chịu.

Kiều Mi nghe mặt mình nóng lên, tai ù ù. Cô muốn chạy thật nhanh ra khỏi đây. Nhưng hai chân cô dính chặt xuống đất.

Cô nghe giọng Phương Thái:

– Em nói kỳ vậy Tố Uyên? Gì mà tật nguyền? Con trai cô ấy chỉ là không bình thường một chút thôi. Nó cũng đang có biểu hiện tiến bộ. Nó còn có thể làm đồ thủ công được nữa kìa.

– Đứa con nít nào mà không táy máy nghịch ngợm. Anh buồn cười thật đó.

Tự nhiên đi kết thân với phụ nữ có chồng có con.

– Em mới là buồn cười. - Phương Thái bắt đầu gay gắt - Kiều Mi có chồng có con thì đã sao? Anh không thể quen cô ấy à?

Tố Uyên không chịu thua, cao giọng đối lại:

– Ừ! Em cứ buồn cười đó. Còn anh thì thật vô tâm. Đúng là anh có thể quen biết một hay nhiều cô gái. Nhưng anh có tình cảm đặc biệt với đối tượng như cô ta thì em không cam tâm! Không cam tâm, anh nghe rõ chưa?

Bảy giờ rưỡi, xe đến thị xã Bảo Lộc, Kiều Mi bảo tài xế dừng lại ăn sáng.

Minh Tú không chịu ăn. Môi nó mím lại biểu lộ sự bất bình nó đã ngơ ngác nhìn quanh khi thức dậy và chỉ ít phút sau hiểu ra nó và mẹ đang đi đâu.

Kiều Mi dỗ dành:

– Con mau ăn đi rồi chúng ta còn phải lên đường về nhà. Con nghe không, Minh Tú?

Anh tài xế taxi ngồi ăn chung bàn với mẹ con Kiều Mi.

Thấy Minh Tú có vẻ dằn dỗi, anh hỏi Kiều Mi:

– Hình như cháu bé không vui với chuyến đi này thì phải?

Kiều Mi mỉm cười đáp:

– Anh không cần bận tâm đến nó đâu. Trẻ con mà, sẽ chóng quên thôi.

Anh tài xế cười cười, khẽ lắc đầu nhưng không nói gì. Nguyên tắc nghề nghiệp của anh ta là không nên tò mò can thiệp vào chuyện riêng của khách hàng.

Kiều Mi hiểu anh chàng tài xế cười gì. Khi cô nói vậy, cô cũng biết mình nói không đúng. Trẻ con có đứa ham chơi, dễ quên. Nhưng không ít đứa trẻ rất nhạy cảm và nhiều chuyện khắc ghi lâu dài trong tâm trí nó.

Kiều Mi cúi xuống ghé vào tai nó để những lời nói của mình chỉ vừa đủ nó nghe.

– Mẹ biết đi đột ngột như vầy con không vui, vì con mến chú Phương Thái.

Nhưng mẹ con mình không thể làm phiền chú ấy. Chú ấy còn phải làm việc và dành thời gian cho bạn gái nữa. Con có hiểu không nào? Con ăn nhanh lên. Mẹ còn đi mua trà cho ông ngoại nữa nè.

Vậy là Kiều Mi quay về Sài Gòn, chỉ vỏn vẹn hai gói trà cánh nhỏ ướp ngâu làm quà biếu cha. Cô chưa sang nhà ba mẹ vội, cũng không gọi điện. Giống như hơn một tuần lễ trước, bước vào nhà việc đầu tiên của Kiều Mi là lau chùi bụi bặm. Từ trên các món đồ dùng đến sàn nhà, tất cả đều phủ một lớp bụi:

Hơn lúc nào hết Kiều Mi muốn vùi đầu vào công việc để khỏi phải nghĩ đến Phương Thái và chuỗi ngày vui vẻ thoáng qua như giấc mơ.

Khổ nỗi những việc nhà chỉ là việc tay chân, trong lúc làm, đầu óc Kiều Mi vẫn có thể nghĩ ngợi lan man ... Cô thầm hỏi giờ này Phương Thái đang làm gì?

Anh ta có chạy qua tìm cô không? Cô thấy lo lắng vì sự ra đi lặng lẽ của hai mẹ con cô? Có nghĩ đến việc gọi điện hỏi cô lý do?

Ý sau cùng này bị Kiều Mi gạt ra ngay. Phương Thái và cô chưa có thời gian để hỏi số điện thoại của nhau. Bây giờ thì Thái có muốn tìm cô cũng vô ích. Trừ khi cô trở lại Đà Lạt. Còn thì ... Thái chỉ còn chờ vào phép màu.

Bà Bốn Vui chủ vườn rau phía dưới con dốc cho Phương Thái biết là vào buổi sáng sớm hôm qua bà thức dậy tập thể dục có nhìn thấy một chiếc taxi chạy ra. Xe chạy chậm và bên trong có mở đèn nên bà nhận ra hai mẹ con cô gái lên ở nhà Nhã Trang.

Với thông tin này, Phương Thái không còn bồn chồn lo lắng nữa. Anh về nhà, ngồi bệt ngay bậc thềm, bần thần một lúc lâu.

Vắt óc suy nghĩ, Phương Thái cho rằng lý do Kiều Mi bỏ đi âm thầm như vậy chính là Tố Uyên. Vì nếu gia đình Kiều Mi có chuyện, cô phải về Sài Gòn thì cô cũng không thể cứ im lặng mà đi như vậy.

Vùng đứng dậy. Phương Thái đi vào nhà gọi điện thoại ngay cho Tố Uyên.

– Em nghe đây! Có chuyện gì vậy anh? - Giọng Uyên ngạc nhiên lẫn hớn hở – Lâu lắm rồi anh mới chủ động gọi điện cho em nghe.

Phương Thái lạnh lùng:

– Bây giờ thì em vui rồi phải không?

– Anh nói gì? Hình như ... anh đang tức giận? Em không hiểu ...

– Em thơ ngây đến vậy sao? Chẳng phải là em nặng lời với Kiều Mi ngay lần đầu gặp nhau hay sao? Em cố ý cho Kiều Mi nghe và tự ái. Giờ thì Kiều Mi bỏ đi rồi đó. Nhưng anh nói em nghe cho rõ nhé, anh sẽ đi tìm hai mẹ con cô ấy.

Ngay bây giờ!

Không cần biết Tố Uyên có thái độ gì, Phương Thái cúp máy luôn. Anh vào phòng làm việc ... Mảnh gỗ nhỏ gắn những đóa hoa bằng gỗ hào mỏng chỉ mới hoàn thành hai bông, bông hoa thứ ba chỉ mới có ba cánh. Phương Thái đã dự tính khi Minh Tú gắn kết xong những bông hoa, anh sẽ chạm bút lửa và phun màu viền xung quanh mảnh gỗ đế bằng những hoa văn uốn lượn.

Xoay trở nó trên tay một lúc, Phương Thái quyết định tự mình hoàn thành luôn tác phẩm. Nếu chỉ có hoa mà thiếu các chi tiết xung quanh thì không thể gọi là một tác phẩm. Ngược lại, nếu mảnh gỗ dù có sơn bóng viền hoa văn một cách trao chuốc nhưng mặt phẳng trơn tru thì cũng là vô nghĩa! Coi như Thái và Minh Tú cùng góp công hợp sức tạo thành.

Phương Thái mất hơn hai mươi phút để làm xong “tác phẩm”. Anh cẩn thận cho vào hộp giấy carton bên trên phủ mica trong như kính. Sau đó Phương Thái cho nó vào vali áo quần của mình.

Đúng lúc anh đem vali và chiếc balô ra ngoài đóng cửa, tra chìa vặn khóa xong thì Tố Uyên lái chiếc Dylan vào tới sân.

Tắt máy, Tố Uyên lật đật xuống xe phóng ba bước vào thềm, chộp tay Phương Thái lắc mạnh:

– Lúc nãy anh vừa nói gì hả?

Phương Thái cau mày:

– Em xuống đây làm gì nữa?

– Em không thể để anh đi. Anh đừng đi, Phương Thái à. Người đàn bà đó có chồng mà! Còn đứa con trai không bình thường nữa. Anh điên hay sao mà đâm đầu vào chị ta chứ.

Phương Thái gạt tay Tố Uyên gắt gỏng:

– Chuyện của anh tự anh lo! Em lấy tư cách gì mà can thiệp mà bảo ban anh hả?

Mắt rơm rớm, môi Tố Uyên run run, giọng nghẹn lại:

– Anh ... anh nỡ nói với em những lời như vầy ư? Anh thừa hiểu vì sao em can thiệp mà! Em đã chờ anh bốn năm. Bốn năm trời! Không phải sao? Vậy mà anh ...

Phương Thái thở hắt:

– Bao nhiêu lần anh nói với em rồi hả Tố Uyên? Anh trước sau chỉ coi em là một người bạn, một đứa em gái. Anh có bảo em chờ đợi anh không nào? Có lẽ ...

Ừ nói thẳng thắn thì tàn nhẫn, nhưng thà vậy vẫn tốt hơn. Anh mong đây là lần cuối cùng chúng ta nói chuyện với nhau thế này. Em tỉnh lại đi. Bây giờ anh phải đi. Anh nhất định phải đi tìm cô ấy.

Tố Uyên giậm chân, gào lên:

– Tại sao? Tại sao chứ? Lẽ nào có mấy ngày mà anh đã yêu chị ta?

Phương Thái khẽ lắc đầu:

– Tình yêu, không nhất thiết phải bằng thời gian và lời nói đâu. Em về đi.

Chứ em cứ như thế này chẳng ích gì. Đừng nghĩ đến anh nữa, Tố Uyên ạ. Anh ...

Đưa tay quẹt nước mắt, giọng Tố Uyên đanh lại:

– Tóm lại, anh quyết không thay đổi ý định chứ gì? Vậy thì anh đi đi, đi tìm chị ta đi. Để rồi xem được bao lâu anh sẽ phải hối hận mà quay về. Anh đi đi!

Tố Uyên đùng đùng đi ra sân, đá chân chống leo lên khởi động cho xe lao nhanh ra cổng.

Phương Thái hoảng sợ trước sự kích động của cô ta. Mang tâm trạng như vậy mà lái xe thì ...

Anh chạy theo hét gọi Tố Uyên nhưng chiếc Dylan đã khuất phía cuối con dốc. Thái thần người nhìn theo ...

Với ba lô nhỏ trên vai và nỗi nhớ cồn cào trong dạ, Phương Thái lang thang hằng mấy ngày liền trong thành phố. Đầu tiên anh đến các chợ vào khoảng tám chín giờ sáng, đây là giờ các bà nội trợ đi mua các thứ về chế biến bữa ăn gia đình. Nhưng rảo qua mấy chục ngôi chợ, Phương Thái không tìm thấy người cần tìm. Anh thất vọng lê bước về nhà với cái dạ dày cồn cào. Anh tự trêu mình. Chắc chắn anh sẽ không thể tìm Kiều Mi ở chợ hay, siêu thị. Bởi ở đó có quá đông người và anh cũng không thể một lúc hóa phép để có mặt tại tất cả các chợ!

Bảy giờ tối, chuông cửa reo khiến Phương Thái ngạc nhiên. Không mấy người biết địa chỉ ngôi nhà nhỏ ẩn mình trong con hẻm yên ắng này của Thái.

Anh ra mở cửa và nhận ngay nụ cười hồ hởi từ chiếc miệng rộng của Xuân Hải:

– Ê! Mày bất ngờ lắm phải không?

Phương Thái lơ ngơ:

– Sao mày biết tao về Sài Gòn?

Xuân Hải nhún vai, đôi bàn tay huơ thành nửa vòng tròn nhỏ:

– Có giấu người đẹp nào trong nhà hay sao mà không mở rộng cửa cho tao vào?

– Làm gì có!

Phương Thái cười, mở rộng cửa và nhường lối cho bạn. Đứng giữa phòng khách, Xuân Hải chống nạnh thở hắt:

– Ái chà! Mới bước vào đây có một phút mà tao ngửi được vô số mùi rồi.

Kinh khủng quá!

Phương Thái níu vai bạn:

– Mày vẫn tào lao như ngày trước. Ít ra cũng ngồi đi chứ. Nói đi? Vô số mùi là những mùi gì hả?

Xuân Hải ngồi xuống xa lông, giơ từng ngón tay lên thống kê:

– Mùi lạnh lẽo của phòng khách, hiu quạnh của phòng ngủ, thiếu thốn của nhà bếp và quan trọng ... Mà không! Phải gọi là nghiêm trọng nghe! Mày là nghiêm trọng nhất. Từ mày toát lên nồng nặc mùi ở dơ và đói khát. Ê, đã mấy tháng chưa tắm gội, bao nhiêu ngày chưa được ăn uống hả?

Phương Thái bật cười. Anh cầm ngực áo mình giũ giũ rồi kéo lên sát mũi:

– Mày vừa phải thôi chứ! Kể tao kiểu này tao té què giò! Ngày nào tao cũng tắm, có điều chỉ là tắm qua loa thôi.

– Vậy thì bao lâu rồi mày chưa ăn?

Phương Thái vỗ mạnh vai bạn:

– Đừng giỡn nữa Hải ...

– Có mày á! Đừng bày đặt đánh trống lảng. Khai thật đi!

Xuân Hải có vẻ sẽ quyết tâm tấn công. Phương Thái tủm tỉm:

– Kể từ hôm vô Sài Gòn tới nay hình như tao ăn vài ba gói mì tôm và hai đĩa cơm bụi.

Xuân Hải búng hai ngón tay đánh “tách” một tiếng:

– Ôi trời! Đúng là thật sự nghiêm trọng rồi. Người như mày mà có thể trở nên bê bối như vậy thì cả thế giới này phải ngạc nhiên đó nghe. Nhất định mày phải cho tao biết lý do à.

Phương Thái cố thoát ra:

– Stop đi Hải! Rốt cuộc mày tới thăm tao như một thằng bạn tốt hay là tới điều tra đây?

Xuân Hải tỉnh bơ:

– Cả hai.

– Bó tay với mày luôn.

– Thì đầu tiên là tao trông thấy mày, cảm thấy mày hơi là lạ nên thắc mắc.

Bây giờ tao tới thăm, tiện thể giải tỏa luôn. Nói đi! Mày gặp rắc rối gì vậy?

Phương Thái lặng thinh.

Xuân Hải năn nỉ không xong bèn phẩy tay:

– Thôi quên đi! Bạn bè, thật tình muốn giúp mà không nhận thì thôi.

Phương Thái cười xòa. Ừ, trải qua bao năm nay Xuân Hải vẫn là thằng bạn tốt của anh. Anh kéo Hải ra ngoài.

Đêm tháng tư oi nồng. Cái nóng ban ngày như ẩn náu lại trong từng ngõ ngách để đùa cợt thiên hạ, khiến đêm xuống người ta thích mặc đồ mát ngoài đường hơn là ngồi không hưởng không khí máy lạnh trong nhà. Những hàng ăn quán nhậu ngoài đầu hẻm và dọc theo vỉa hè đường lớn đều đông khách.

Phương Thái kéo Xuân Hải tấp vào quán nướng ngay đầu hẻm. Gọi món sò huyết nướng và vài lon bia, hai đứa lai rai. Bia không “nặng đô” như đế, nhưng chất men nồng của nó cũng đủ giúp Phương Thái dễ cởi mở tâm sự hơn.

Xuân Hải bảo trông thấy Thái từ trưa hôm kia, rồi hôm qua ... Hải đoán Thái đang tìm ai đó, dựa vào đôi mắt luôn lic ngược nhìn xuôi và đôi chân rảo bước gấp gáp.

Hải quyết định gọi cửa nhà Thái và chỉ hơn một phút thôi, Hải kết luận mình đoán không sai.

Phương Thái trầm giọng bộc bạch với Hải:

– Cách đây ít lâu tao tình cờ gặp một phụ nữ ...

– Ai vậy? - Xuân Hải hỏi ngay.

Thái lắc đầu cười buồn:

– Một phụ nữ lạ lùng, nổi loạn! Như là mơ vậy! Sau đó tao gặp lại nàng. Lần này tao mới biết tên và đôi chút về nàng. Nàng đã có con, đứa con trai bị căn bệnh lạ. Khép kín, không biểu lộ cảm xúc và hành động gì. Tất cả còn chưa bắt đầu thì một lần nữa, nàng lại biến mất.

Xuân Hải bị cuốn hút vào chuyện của Phương Thái đến nỗi quên luôn ly bia.

Người phụ nữ nào mà có thể khiến bạn của anh phải nhớ mong tìm kiếm đến phờ phạc thế này? Hẳn phải là một phụ nữ đặc biệt. Hoặc nàng đã đem lại cho bạn anh cảm giác đặc biệt. Hải hiểu rõ bạn anh - Thái không phải là gã đàn ông dễ bị phụ nữ làm xao động. Hải tò mò muốn biết cô ta. Anh thuyết phục Phương Thái nói cụ thể hơn một chút và đưa ra ý kiến.

– Mày tìm nàng kiểu đó thì tới rằm Tây chưa chắc đã tìm thấy. Mày bảo nàng có đứa con trai bị bệnh ... vậy thì nên thu hẹp phạm vi tìm kiếm lại. Hãy tổng hợp những địa chỉ có nhận tư vấn và điều trị cho những đứa trẻ bị bệnh như thế.

Tao bảo đảm sẽ có kết quả!

Ý kiến này có lý! Nhưng ... Phương Thái băn khoăn:

– Các bệnh viện hoặc cơ sở xã hội bây giờ cẩn trọng lắm. Nếu họ nghi ngờ truy hỏi lung tung thì chúng ta phải nói thế nào?

Xuân Hải phẩy tay:

– Tao sẽ giúp mày mà. Cứ để tao cho! Yên tâm! Í! Mà bây giờ tao lại thấy lo đây Phương Thái à! Mày cố công tìm cho bằng được nàng phải không?

– Ừ! Mày lo gì?

– Rủi khi gặp nàng, bên cạnh nàng vẫn còn một người đàn ông, là cha của đứa bé. Lúc ấy mày sẽ xử sự thế nào hả?

Phương Thái quả quyết:

– Tao tin chắc không có người nào cả! Tao đọc được trong mắt nàng cả một nỗi buồn và sự bất hạnh. Hơn nữa, im lặng không nhắc đến anh ta cũng là một cách trả lời.

Xuân Hải chép miệng xuýt xoa:

– Bây giờ bạn tôi còn trở thành một gã lãng mạn nữa kìa!

Phương Thái nheo mắt:

– Cuộc đời này ... nếu không lãng mạn thì chán ngắt! Nào, uống đi bạn, để nãy giờ đá tan lạt nhách rồi nè.

Xuân Hải cười lớn, giơ ly bia:

– Ừ cụng ly! Vì sự thành công trong nay mai của hai đứa tụi mình!

Thật không uổng cho đầu óc sáng suốt và sự nhanh nhạy của Xuân Hải.

Phương Thái nghĩ cũng nhờ phong cách này mà Hải luôn thành công ...

Theo cái cách của Hải, chỉ hai ngày sau họ truy tìm ra địa chi của Kiều Mi.

Hải bịp với các nhân viên bệnh viện là Kiều Mi giấu gia đình đưa Minh Tú đi đâu không rõ. Là anh của cô, sợ cô đưa thằng bé đến mấy tay lang băm nên Hải phải hỏi thăm bệnh viện cho biết địa chỉ cô từng khai với bệnh viện trước đây.

Vào quán cà phê phía bên kia đường, hơi chếch xéo với nhà Kiều Mi, Phương Thái gọi tách cà phê đen nhâm nhi từng chút một. Mắt đau đáu nhìn sang ngôi nhà lầu có giàn hoa quỳnh anh vàng trước cổng.

Ban đầu, Xuân Hải hồ hởi lắm, nói sẽ đi cùng Thái để được chiêm ngưỡng Kiều Mi. Nhưng hôm nay có cuộc họp đột xuất nên anh không thể vắng mặt.

Vậy là một mình Phương Thái đến đây.

Sáu giờ rưỡi, quán cà phê kín chỗ. Bảy giờ, quán thưa dần. Tám giờ, cái nắng bất đầu gay gắt. Dòng người xe như mắc cửi. Nhưng quán cà phê chỉ còn ba người khách và Phương Thái là ngồi dai nhất. Một tiếng rưỡi đồng hồ và ba tách cà phê.

Gần tám giờ rưỡi, tim Phương Thái đập rộn khi cánh rèm lay động rồi cửa lớn nhà Kiều Mi hé mở ...

Phương Thái đứng bật dậy. Đúng là Kiều Mi rồi. Cô mặc bộ đồ tây nhẹ nhàng màu xám nhạt, vai khoác túi xách da nâu.

Minh Tú lững thững đi ra sân trong lúc mẹ nó còn bận khóa cửa. Nó có vẻ gầy hơn lúc ở trên Đà Lạt. Mà cũng có thể do bộ đồ áo pull không tay, quần kaki nhiều túi rộng thùng thình cho Thái cảm giác như vậy. Phương Tái có thể nhìn Kiều Mi rõ hơn ...

Cô vẫn thế, gương mặt đẹp và u buồn. Thái bước ra một bước.

Di động trong túi reo vang. Anh giật mình nhìn lại móc ra liếc nhìn vào màn hình và bắt máy.

– Gì vậy? Không phải mày đang họp à? - Anh hỏi Xuân Hải.

– Tao ra ngoài lấy tài liệu, tranh thủ gọi cho mày vì tao cũng sốt ruột quá.

Phương Thái buột miệng:

– Cô ấy đang đi ra cổng! Đúng là cô ấy!

Mày ở yên đó! - Xuân Hải quát lên trong máy - Bộ mày điên hả?

– Tao không thể không hỏi cô ấy một câu được!

Xuân Hải hấp tấp:

– Mày hỏi cô ta một trăm câu hay một ngàn câu cũng được. Nhưng phải chờ xem hoàn cảnh hiện tại của cô ta thế nào đã! Không thiếu cơ hội đâu. Bây giờ mày vội vàng nhào vô nhà người ta, mày không bị đánh nhưng rủi người ta bị chồng cho ăn đòn thì sao đây. Dục tốc bất đạt, thằng quỷ à!

Bên kia đường, hai mẹ con Kiều Mi đã lên xe taxi, xe từ từ lăn bánh.

Thái nói xuôi xị:

– Tao biết rồi! Tao sẽ đợi.

Buổi trưa rồi buổi chiều và ... tối hôm đó, Phương Thái đều đến. Sợ chủ và nhân viên phục vụ quán cà phê để ý nên anh vờ như khách bộ hành nhàn tản trên hè phố.

Không thấy Kiều Mi xuất hiện lần nào. Tám giờ tối, Phương Thái miễn cưỡng quay về nhà. Hơn sáu cây số, anh cuốc bộ.

Suốt chặng đường dài, anh nhìn thấy không biết bao nhiêu là đôi tình nhân tình tứ bên nhau.

Bước vào nhà, hơn lúc nào hết Phương Thái cảm nhận sự trống vắng tràn ngập trong nhà và cả trong tim anh. Không chịu được, anh bấm máy gọi vào số điện thoại nhà Kiều Mi ...

Giọng nói bình thản nhẹ nhàng vang lên:

– Alô ... Ai vậy ạ? Làm ơn lên tiếng đi chứ! .... Phải em không Mẫn?

Giả giọng Nam bộ rặc ri, Phương Thái hỏi:

– Xin hỏi, anh Tuấn Chiêu có ở nhà không ạ?

Im lặng vài giây ... rồi giọng Kiều Mi lạnh lùng:

– Xin lỗi! Tuấn Chiêu khồng còn liên quan gì đến nhà này nữa. Nếu muốn gặp, anh có thể gọi vào di động của anh ta hoặc máy bàn nhà ba mẹ anh ta nhé.

Cảm ơn anh!

Kiều Mi cúp máy.

Phương Thái nhìn chiếc điện thoại trên tay mình. Tâm trạng anh chợt ngổn ngang, khó tả!

Sửa lại tư thế cho Minh Tú thoải mái hơn, Kiều Mi còn ngồi ngắm nó một lúc lâu mới ra ngoài.

Suốt từ hôm quay về Sài Gòn tới nay, Minh Tú trở nên khó bảo hơn. Nó không chịu ăn một cách đàng hoàng, cũng không chịu ngoan ngoãn đi ngủ như trước. Bộ đồ chơi mô hình xe lửa cũng không còn hấp dẫn được nó. Cả ngày nó ngồi im lặng trên xa lông hoặc ngoài bậc thềm. Những lúc ngồi ở bậc thềm, mắt nó nhìn đăm đăm ra cổng. Minh Tú đã có ý thức từ lúc ở trên Đà Lạt. Kiều My biết bây giờ nó giận cô, nó buồn và nhớ Phương Thái. Nhìn con trai như vậy lòng Kiều Mi buồn tê tái. Cô cố xua đuổi hình ảnh Thái ra khỏi tâm trí Minh Tú.

Cô buộc nó phải phát huy sự tiến bộ của nó. Dỗ dành, phàn nàn, giận dỗi cho đến nổi khùng lên la hét, cuối cùng cô đành bất lực, chỉ biết than trời!

Mở cửa bước ra ban công, Kiều Mi tựa lưng vào đố cửa, cô nhìn xuống đường. Sân gạch dưới chân ướt lạnh vì nước mưa lúc nãy, Kiều Mi không quan tâm. Ướt và lạnh giúp cô cảm thấy dễ chịu hơn. Cô bước lên phía trước và vịn cả hai tay vào lan can Inox. Nó cũng ướt và trơn. Kiều Mi ngước nhìn lên bầu trời như bị cắt xén manh mún bởi những khối nhà cao thấp nhỏ to. Dù vậy vẫn là bầu trời quang đãng sau cơn mưa. Vài cụm mây mỏng và những vì sao lưa thưa, lờ mờ bởi ánh trăng thượng tuần. Hay là lên sân thượng một lúc nhỉ. Trên đó sẽ nhìn được xa hơn, bầu trời lành lặn hơn.

Chợt âm thanh động cơ gầm rú từ cuối con đường vang lên mỗi lúc một rõ dần làm Kiều Mi chú ý. Hơn chín giờ rưỡi, con đường thưa thớt hẳn xe cộ chợt bị khuấy động lên bởi tốp xe môtô phóng nhanh trên đường.

Kiều Mi đếm được sáu bảy chiếc. Chúng phóng qua làm những vũng nước đọng sau cơn mưa bắn lên tung tóe. Có những người đi bộ trên vỉa hè bị nước văng trúng, tức tối hét toáng lên chửi rủa. Đèn pha của đám thanh niên đua xe rọi nhanh qua vài giây nhưng cũng đủ để Kiều Mi thấy một người đàn ông đứng bên kia đường, đối diện với nhà cô. Anh ta đứng dưới gốc cây me lớn, bị nước văng lên người, chắc chắn là vậy, nhưng anh ta không né tránh, cũng không lên tiếng chửi rủa như những người xung quanh. Kiều Mi chú ý, chống mắt nhìn cho rõ hơn. Người đàn ông bị che khuất một phần bởi tán cây. Anh ta có dáng cao cao ... Mà hình như anh ta đang dõi nhìn Kiều Mi.

Kiều Mi chột dạ. Gần đây có quá nhiều vụ đột nhập của bọn trộm cướp. Nhà Kiều Mi không có tài sản gì quý giá. Chiếc xe có thể gọi là quý nhất. Nhưng bây giờ nó nằm trong góc nhà, vỏ ruột xẹp lép, Kiều Mi chẳng thêm bơm hơi.

Thời này thiên hạ cũng không cờn chuộng Dream như mười năm về trước.

Kiều Mi thấy lo cho mình và Minh Tú nhiều hơn. Cô đề quyết người đàn ông dưới kia là một kẻ đáng ngờ.

Kiều Mi vào nhà, khép cửa tắt đèn rồi đi xuống tầng dưới.

Cô muốn biết liệu nghi ngờ của mình là đúng hay sai. Để xem người đàn ông kia sẽ có những động thái gì tiếp theo. Kiều Mi thầm tính toán, nếu phát hiện hắn ta đột nhập vào nhà mình hoặc hai nhà hàng xóm thì cô sẽ bấm di động gọi ngay số 113.

Đứng trong phòng khách mờ tối nhìn ra ngoài, cô hoảng sợ suýt kêu lên thành tiếng.

Người đàn ông khả nghi kia đang đứng trước cổng nhà cô. Y còn vịn cả hai tay lên song sắt cánh cổng nữa.

Kiều Mi run lập cập. Nhà sắp có trộm thật rồi. Nhưng không hiểu sao cô quên mất ý nghĩ gọi cảnh sát 113 như đã tính. Cô hoảng sợ nhưng chong mắt nhìn ra cơ hồ nín thở chờ đợi.

Không! Hắn cúi gục đầu nhìn xuống rồi ngẩng lên. Vài giây sau hắn xoay người, tựa lưng vào cánh cổng. Tự dưng tò mò xen vào sự sợ hãi, thúc đẩy Kiều Mi rón rén mở cửa ra ngoài. Quên cả việc mang dép, cô run run bước trên nền sân ướt và lạnh ngắt.

Từng bước, từng bước một ... Kiều Mi chỉ còn cách cổng nhà hơn ba bước chân.

Người đàn ông bất chợt quay lại. Tim Kiều Mi muốn vỡ ra. Chỉ một giây, sự sợ hãi bay đi và cô há hốc:

– Ơ ...

Họ đã nhìn rõ mặt nhau.

– Kiều Mi! Đúng là em mà! Phải không em?

Cô líu quíu bước tới sát cổng:

– Anh ... Sao lại là anh?

Phương Thái nói nhỏ:

– Em có biết anh tìm em vất vả thế nào không, mở cổng cho anh đi. Anh muốn nói chuyện với em.

Kiều Mi lục túi áo. May mà có chìa khóa trong đó. Cô tra chìa mở khóa.

Phương Thái lách vào. Mặt đối mặt, thật gần, chất vải thô ráp chạm vào Kiều Mi. Cô nghe rõ hơi thở gấp gáp dồn nén của anh. Cô chợt thấy mình thật bé nhỏ và yếu đuối. Đôi cánh tay mạnh mẽ đưa ra vụt ôm ghì lấy cô.

– Anh ...

– Anh nhớ em! - Thái nói trong hơi thở - Anh muốn phát điên lên! Nếu không tìm gặp được em chắc anh điên thật sự!

Kiều Mi muốn ngạt thở, nhưng cảm thấy sung sướng. Cô không thể thú nhận cô cũng luôn nhớ anh, luôn nghĩ về anh.

Phương Thái nới lỏng vòng tay. Một tay giữ eo lưng cô, tay kia anh nâng cằm bắt cô ngước nhìn mình. Dưới ánh sáng nhập nhòa của ngọn đèn đường xa xa bị tán lá me phía cao và giàn quỳnh anh trên cổng án bớt ... anh nhìn thấy đôi mắt đẹp long lanh.

Anh cúi xuống, lần lượt đặt lên đó nụ hôn từ tốn. Hình ảnh buổi tối hôm nọ ùa về. Nhưng tối nay nàng trong vòng tay anh đang hoàn toàn tỉnh táo. Anh cảm nhận được sự hân hoan và đồng thuận pha lẫn thúc bách từ cô. Cô ngửa mặt ra một chút. Anh cúi thấp hơn. Đôi môi họ chạm vào nhau rồi ... bừng nở ra. Nụ hôn nồng nàn say đắm ...

Một cơn gió thổi qua. Những giọt nước trên giàn hoa rơi xuống. Kiều Mi rùng mình.

Phương Thái thì thầm:

– Vào nhà em nhé!

Cô khẽ gật. Cô quay qua nhưng Thái nhanh hơn, anh kéo cánh cổng khép lại, bấm khóa. Rồi tích tắc ... anh bế xốc Kiều Mi lên sải bước đi nhanh vào nhà. Cô không phản kháng, không nhớ bao lâu rồi mới được nâng niu thế này ...

Phòng khách ... Khóa chặt cửa ra vào ...

Xa lông? Không! Lối kia! Dẫn đến cầu thang lên lầu. Cánh cửa gỗ màu sữa khép hờ ... Thái dùng chân hất nó mở rộng ra ...

Tay đan lồng vào tay. Bây giờ đang ở bên nhau mà như còn sợ một trong hai người biến mất.

Kiều Mi cúi đầu nói nhỏ:

– Em hành động sai lầm chăng? Khi anh bảo anh là người tự do, em hoàn toàn tin anh. Nhưng rồi Tố Uyên xuất hiện ...

Phương Thái tủm tỉm:

– Em ghen à?

Kiều Mi lườm anh:

– Em mà hồ đồ như vậy sao? Mặc dù em không biết rõ mối quan hệ của Tố Uyên và anh. Nhưng suy nghĩ lại, em thấy Tố Uyên nói đúng. Em không có quyền làm phiền anh nhiều như vậy. Hơn nữa, nếu tiếp tục lưu lại Đà Lạt, em sẽ ảnh hưởng tới Minh Tú. - Cô thở dài - Ấy nhưng mấy hôm nay tình trạng của Minh Tú lại tệ hơn trước. Nó lầm lì chẳng chịu nghe lời em gì cả. Nó bỏ ăn uống, bị sụt gần hai kí lô.

Phương Thái cười nhỏ:

– Anh biết thế nào em cũng hối hận vì quyết định sai lầm của em mà.

Kiều Mi lặng thinh. Đúng là cô có ý nghĩ này. Cô còn có ý nghĩ đáng lẽ cô không lên Đà Lạt. Hình như chuyến đi đó cũng là sai lầm!

Bây giờ trong lòng Kiều Mi thật ngổn ngang. Cô vui vì Phương Thái xuất hiện và giúp Minh Tú tiến bộ. Anh cho cô những thời gian thoải mái thảnh thơi.

Và ... bên cạnh anh, cô không còn cô đơn buồn tủi nữa. Suốt thời gian trên Đà Lạt, cô và anh là hai người bạn láng giềng, hoàn toàn đúng nghĩa. Nhưng trải qua mấy ngày nhớ nhung khổ sở, bây giờ thì Kiều Mi biết mình không thể thiếu Phương Thái. Minh Tú cũng vậy, nó cần có anh. Nhưng ...

Kiều Mi nhìn Phương Thái, băn khoăn:

– Phương Thái ạ? Có rất nhiều chuyện anh chưa biết đâu. Anh xuất hiện, em rất vui. Nhưng nếu như hàng xóm của em trông thấy thì ...

Phương Thái điềm đạm:

– Chỉ cần em nói với anh. Em thật sự là một phụ nữ tự do?

Kiều Mi khẽ gật đầu, nói nhỏ:

– Đều là thật! Có điều ... hàng xóm không hay em đã ly hôn. Họ đều nghĩ ba của Minh Tú đi du học chưa về. Cho nên ...

Phương Thái gục gặc:

– Hiểu rồi. Em bảo anh hãy về đi, kẻo hàng xóm trông thấy thì xầm xì. Đúng không? Vậy bây giờ anh thăm Minh Tú một chút rồi về, nhé?

– Nhưng Minh Tú ngủ rồi!

– Nó ngủ anh ghé qua tí xíu mới là tiện hơn. Nó mà thấy anh chắc không để anh về đâu!

Cũng phải!

Kiều Mi đưa Phương Thái qua phòng Minh Tú.

Căn phòng khá rộng nhưng tường màn vàng nhạt đơn điệu. Đồ dùng chỉ có giường ngủ, tủ áo, kệ đựng giày dép và một chiếc tủ thấp đựng đồ chơi.

Minh Tú nằm ngửa, tay chân sải rộng. Phương Thái muốn hôn lên má nó và bún cái chóp mũi nhỏ nhắn của nó. Nhưng sợ nó thức giấc nên chỉ im lặng đứng ngắm.

Đứng vài phút, Phương Thái đi ra. Anh dừng lại nhìn mô hình xe lửa trên sàn nhà.

Kiều Mi nói:

– Mấy hôm nay nó không thèm chơi nữa!

Phương Thái đưa tay ra, Kiều Mi ngơ ngác:

– Gì vậy anh?

Thái cười:

– Anh không nhớ đường đi nước bước trong nhà em. Dẫn anh trở xuống dưới đi!

Kiều Mi đập nhẹ tay anh:

– Nhiều chuyện!

Nói vậy nhưng Kiều Mi vẫn đưa tay cho Phương Thái. Cô đưa anh ra tận cổng.

Trước khi lách mình ra bên ngoài, anh hỏi cô:

– Em sẽ không bỏ đi nữa chứ?

– Đây là nhà em, em còn đi đâu nữa?

– Vậy thì tốt. Anh sẽ đến thăm em và Minh Tú. Với lại ... cần phải sửa sang phòng của Minh Tú cho sống động một chút. Anh về nhé!

Anh hôn nhẹ lên trán cô rồi lách ra ngoài.

Con đường vắng. Xung quanh yên ắng. Đã khuya lắm rồi!

Phương Thái không đến nhưng chiều hôm đó anh gọi điện, bảo Kiều Mi chuẩn bị cho Minh Tú.

– Chiếu nay hai mẹ con em ra ngoài ăn cơm nhé. Anh mời!

Kiều Mi lừng khừng. Nên nhận lời mời này không nhỉ?

Phương Thái giục:

– Em còn ngại gì chứ? Chả lẽ em không muốn dành cho Minh Tú một bất ngờ hay sao?

– Vậy hẹn gặp ở đâu? Hay là anh đón em ở nhà hàng?

– Không. Anh phải đón em và Minh Tú chứ! Sáu giờ chiều nhé. Em ra cổng là gặp anh ngay.

Kiều Mi đồng ý.

Phương Thái dặn Kiều Mi đừng nói gì với Minh Tú. Đương nhiên là Kiều Mi không nói rồi. Đây sẽ là bất ngờ cho nó mà.

Kiều Mi nhìn đồng hồ treo tường. Hơn ba giờ bốn mươi. Cô còn khá nhiều thời gian để sửa soạn một cách tươm tất cho mình và con trai.

Không hiểu sao Kiều Mi lại nôn nao trước cái hẹn này.

Cô vừa bày mấy cây cải thảo ra, chưa kịp tách bẹ, giờ thì chúng được quay vào vị trí cũ trong tủ lạnh. Thời gian chuẩn bị bữa ăn chiều được dành để tắm táp, thay áo quần.

Giờ tắm rửa cho Minh Tú sớm hơn thường ngày một tiếng đồng hồ.

– Con thấy có lạ không? Hai mẹ con mình sẽ ra ngoài ăn cơm. Chắc chắn sẽ ăn nhiều món đây. Con có thích không?

Minh Tú mím môi ý chừng nó thầm nói “Con chả thèm!”.

Kiều Mi hôn chùn chụt lên hai bên má con trai:

– Ừ, rồi xem! Mẹ dám chắc là con sẽ thích đó. Vì sao ư? Bí mật! Mẹ không bật mí bây giờ đâu.

Kiều Mi chọn bộ đồ nhẹ, tông màu sáng cho Minh Tú. Đến lượt mình, cô tần ngần trước tủ áo. Cô có nhiều áo quần nhưng không biết chọn bộ nào.

Cuối cùng, cô quyết định mặc chiếc áo đầm màu trắng có thêu vài bông hoa cùng màu trước ngực. Áo có chiều dài vừa phải, phần eo rộng được thu hẹp tùy ý bằng dải dây thắt lưng dài.

Kiều Mi cũng phân vân không biết nên trang điểm hay để khuôn mặt tự nhiên. Có lẽ cũng nên làm mình nổi bật một chút dưới ánh đèn. Kiều Mi trang điểm nhẹ, tập trung cho đôi mày thanh tú hơn, rèm mi cong sinh động hơn.

Sáu giờ, Kiều Mi khoác túi xách lên vai, dắt Minh Tú đi ra.

Chiếc xe hơi bốn chỗ màu đen vừa trờ tới và dừng bánh dưới đường ngay trước cổng nhà Kiều Mi.

Kiều Mi nhận ra Phương Thái ngồi sau tay lái. Anh đưa tay lên môi ra hiệu im lặng và chỉ ra cửa xe phía sau.

Kiều Mi mở cửa, bế Minh Tú đặt ngồi vào băng sau rồi ngồi vào ghế kế bên.

Minh Tú không nhận ra Phương Thái, mà nó cũng không chú ý. Mẹ đặt ngồi băng sau, nó cũng ngồi yên, tựa vào lưng ghế, vậy thôi.

Xe từ từ lăn bánh. Phương Thái quan sát Minh Tú qua kiếng chiếu hậu. Anh khẽ hắng giọng và thấy Kiều Mi cười.

Anh quyết định lên tiếng:

– Hai mẹ cơn chưa ăn gì chứ?

Kiều Mi đáp:

– Để dành bụng ăn cơm khách mà. Phải không cưng?

Minh Tú né cái hôn của mẹ. Có lẽ nó ngượng khi mẹ âu yếm mình trước mặt người lạ, mà cũng có thể nó khó chịu.

Kiều Mi cốc yêu lên trán nó:

– Còn không cho mẹ hôn nữa hả! Y như lát nữa con chẳng thèm ăn vậy.

Được, để xem nha! Lát nữa con mà vui mừng thì biết tay mẹ!

Phương Thái bật cười:

– Thôi, đừng đe thằng bé nữa đi!

Minh Tú nhìn lên lưng ghế Phương Thái. Hình như nó cảm nhận giọng nói quen quen của Phương Thái. Nó nhìn, chỉ thấy mái đầu hai bên vai ...

Thái nói tiếp:

– Nó mà ngạc nhiên rồi mừng rỡ lên thì tốt chứ sao. Nếu như nó bật reo thành tiếng em phải thưởng cho anh đó nghe.

Kiều Mi liếc nhìn con trai:

– Còn phải xem đã!

Minh Tú tụt xuống sàn xe. Nó vịn vào ghế Phương Thái. Kiều Mi vội níu giữ lại:

– Nè, con ngồi yên! Phải để chú tài xế lái xe chứ con.

Minh Tú miễn cưỡng ngồi yên. Tuy nhiên nó vẫn dán chặt vào Phương Thái.

Ít phút sau đó xe dừng lại.

Kiều Mi nhìn lên tấm bảng to rực rỡ ánh đèn màu ... “Nhà hàng Phố Nướng”.

Đã mấy lần Kiều Mi đến đây, có lần đi với ba mẹ và Mẫn, một vài lần đi cùng Nhã Trang. Lần gần đây nhất cũng đã hơn hai năm.

Tự Kiều Mi mở cửa và đưa Minh Tú xuống xe. Phương Thái ra sau. Khi hai mẹ con Kiều Mi đi vòng qua đầu xe, Thái đứng ngay trước mặt họ, tươi cười nhìn Minh Tú.

Minh Tú ngước nhìn ... Mắt nó tròn lên đầy kinh ngạc. Trong mắt nó niềm vui rạng ngời và ... môi nó nở nụ cười thật tươi.

Phương Thái dang tay:

– Nào! Tới đây với chú nào!

Minh Tú nhào vào vòng tay Phương Thái. Anh nhấc bổng nó lên tặc lưỡi:

– Chà mới có mấy hôm thôi mà chú nhóc lạ quá! Sao sụt cân, nhẹ re thế này?

Hôm nay phải ăn nhiều để mập mập trở lại nghe?

Vừa nói, Phương Thái vừa tung hứng Minh Tú trên tay.

Hẳn ai nhìn họ cũng nghĩ ba người là một gia đình nhỏ thật hạnh phúc. Cô vợ trẻ xinh đẹp, anh chồng phong trần ngạo nghễ và cậu con trai thật kháu khỉnh dễ thương.

Phương Thái đặt chỗ ở phía trong. Đi qua phòng ăn lớn, ra khoảng sân rộng bày bàn ghế dưới những chiếc dù tròn và những tán lá cây bàng sum sê.

Bàn của Phương Thái ở phía trong cùng, dưới tán một cây bàng thấp. Ở đây yên tĩnh hơn phía bên ngoài. Kiều Mi thầm cám ơn Phương Thái đã tinh tế sắp đặt như vậy.

Nhưng chỉ ít phút sau đó, Kiều Mi ngỡ ngàng vì thêm một người xuất hiện.

Phương Thái giới thiệu để Kiều Mi và Xuân Hải làm quen với nhau. Thái trấn an cô:

– Em yên tâm đi. Hải là bạn thân của anh đó. Cũng nhờ hắn nghĩ cách mà anh tìm ra địa chỉ của em.

Xuân Hải cười hì hì:

– Đáng lẽ tôi không nên xuất hiện sớm như vầy. Nhưng mà ... nói thật là tôi rất muốn biết người khiến thằng bạn thân của tôi quên ăn mất ngủ và suốt mấy ngày liền lang thang khắp Sài Gòn là người như thế nào. Chính vì vậy mà tôi phải đến đây. Chị không phiền chứ?

Kiều Mi cười thật thà:

– Được làm quen bạn thân của anh Thái là hân hạnh cho em ấy chứ. Nhưng sao anh không đưa chị nhà cùng đến cho vui?

Xuân Hải toan nói “đợi tới ngày cưới” nhưng kịp nghĩ lại anh nói:

– Tôi vẫn chưa nói lại với bà xã là tôi gặp lại Phương Thái. Mà lo gì, sau này còn nhiều dịp mà!

Gọi là phố nướng nhưng ở nhà hàng này không thiếu những món luộc, xào, hấp và lẩu. Sau khi khai vị bằng mấy con tôm càng phết bơ đút lò và món thịt cừu nướng kiểu Bắc Âu, mọi người ăn tiếp món súp hải sản.

Minh Tú ngồi giữa Kiều Mi và Phương Thái. Nó vui, tủm tỉm cười suốt. Nó ăn nhiều và tỏ vẻ rất thích sự chăm sóc từ Phương Thái.

Minh Tú chợt kéo tay Kiều Mi, cô hiểu nó muốn đi vệ sinh. Cô khẽ phàn nàn:

– Trời ơi! Con sao vậy? Lúc ở nhà đã đi rồi mà? Con làm mẹ xấu hổ quá!

Phương Thái nghiêng đầu, hạ giọng:

– Cháu cần đi giải quyết phải không? Tệ quá! Chuyện đàn ông, cháu nên nói với chú mới đúng. Nào, hai chú cháu mình đi!

– Ơ như vậy sao được, anh Thái? Anh cứ để đó em lo cho nó.

Phương Thái nháy mắt:

– Đây là vấn đề của đàn ông mà. Cứ để cho anh.

Anh dắt Minh Tú đi về phía phòng vệ sinh của nhà hàng.

Còn lại hai người, Xuân Hải tựa vào lưng ghế, xoa cằm tư lự:

– Tôi có nên nói câu này với cô Kiều Mi không nhỉ?

Kiều Mi mỉm cười:

– Em đang nghe đây.

– Ừm ... đàn ông đôi khi cũng hơi nhiều chuyện một chút. - Xuân Hải khề khà – Nhưng cần phải như vậy. Cô có thể tin tưởng hoàn toàn vào Phương Thái. Hắn là người đàn ông tuyệt vời, có hàng lô ưu điểm. Ưu điểm đầu tiên là chung tình.

Hơn sáu năm rồi hắn mới gặp một người phụ nữ thứ hai. Chuyện của hắn không thuộc hàng đặc biệt để các nhà văn có thể xây dựng thành một đề cương. Nhưng mà nói thật, tôi mong Phương Thái lần này sẽ hạnh phúc thật sự. Tôi xin gởi gắm hắn cho cô đó.

Kiều Mi hỏi nhỏ:

– Vợ anh ấy ...

– Cô ấy chết khi vượt cạn.

Kiều Mi thoáng rùng mình. Hẳn Phương Thái đã phải đau đớn một thời gian dài. Nỗi đau của người bị mất mát sau những ngày gieo trồng vun bón chăm nom cẩn thận đang chờ ngày hoa nở ...

Bây giờ Phương Thái gặp cô, Xuân Hải đặt tin tưởng vào cô. Phải làm sao đây khi mà cô lại không dám tự tin ở bản thân mình.

Dĩ nhiên cô không thể nói với Xuân Hải hay với Phương Thái là cô đang bị ràng buộc ...

Kiều Mi cũng không ngờ có một người vừa nhìn thấy cô. Thoạt tiên, bà toan gọi và tới chỗ cô. Nhưng bà khẽ lắc đầu, lùi lại đứng khuất sau cột hàng hiên của phòng ăn lớn, bà dõi nhìn Kiều Mi, nhìn Xuân Hải ...

Phương Thái trở lại ngay sau đó. Anh khẽ tiết lộ với cô:

– Minh Tú nhà mình là một cậu trai đích thực đấy nhé! Nhất định không chịu vào phòng vệ sinh nữ dù anh bảo vào đó sẽ thuận tiện cho nó hơn.

Kiều Mi để ý cụm từ “nhà mình” của Phương Thái, nó thật gần gũi ầm áp.

Bàn ăn chuyển sang món tráng miệng, kem sữa sô cô la.

Xuân Hải hỏi Kiều Mi:

– Hàng ngày công việc của cô chắc phần lớn là chăm sóc cho Minh Tú nhỉ.

– Dạ. Thật ra, cũng không chiếm nhiều thời gian lắm. Nhưng vì Minh Tú vẫn chưa tự ý thức chăm sóc bản thân mình nên em phải ở nhà suốt, trông chừng kẻo nó nghịch phá các món đồ nguy hiểm và lẻn ra bên ngoài.

Xuân Hải liếc Phương Thái, nói tỉnh bơ:

– Không sao! Một trong những người đàn ông hiện đại quan niệm phụ nữ thời nay không nhất thiết phải hàng ngày ra ngoài xã hội kiếm tiền chính là Phương Thái!

Phương Thái khẽ gắt:

– Mày nhiều chuyện quá! - Đoạn, anh nhìn đồng hồ tay - Có lẽ bây giờ chúng ta về được rồi. Ở bên ngoài muộn quá không tốt cho Minh Tú.

Xuân Hải cũng nhìn đồng hồ. Anh chép miệng tiếc rẻ:

– Ừ hơn tám giờ rồi. Phải về thôi. Nhiệm vụ cuối cùng trong ngày mà tôi phải hoàn tất là kiểm tra bài vở của cậu nhóc xem thế nào.

Họ lục tục đứng lên. Phương Thái còn chờ tính tiền, đi ra sau ...

Đứng chờ Phương Thái ở bên ngoài, Xuân Hải xoa đầu Minh Tú bảo:

– Hẹn gặp lại cháu sau nhé Minh Tú. Mai mốt chú cháu mình không chỉ ăn ngon mà còn phải đi chơi cho đã đời nữa. Ngoéo tay đồng ý nào.

Kiều Mi nói với nụ cười:

– Nó không biết ngoéo tay đâu anh Hải ạ!

– Hề gì! Chuyện nhỏ mà. Đây, cháu đặt ngón tay út cháu vào đây. Ừ, xong rồi. Hai chú cháu mình vừa ngoéo tay với nhau rồi đó nha!

Minh Tú hơi tủm tỉm.

Xuân Hải xoa đầu và khen nó giỏi. Kiều Mi rất vui. Đúng là Minh Tú có bước tiến bộ thật mà.

Phương Thái ra. Họ chia tay. Xuân Hải đi về bằng xe gắn máy. Anh nói cho dù không có xe thì anh cũng chẳng đi cùng để thành đá tảng giữa hai người!

Mới gần bảy giờ sáng chuông reo. Nhìn ra thấy mẹ đứng bên ngoài cổng, Kiều Mi ngạc nhiên.

Cô chạy ra mở cổng:

– Mẹ! Mẹ qua sớm vậy?

Bà Châu đi nhanh vào nhà. Kiều Mi nhìn theo, lơ ngơ. Mẹ cô làm sao vậy nhỉ?

Mới sáng sớm đã chạy qua nhà có và mặt lạnh như tiền, không mở miệng nói một câu!

Vào tới gần thềm, bà Châu dừng bước quay lại, gắt gỏng:

– Con không vô nhà, còn đứng đó làm gì hả?

Kiều Mi rảo bước mà lòng bắt đầu hoang mang. Cô linh cảm sắp xảy ra chuyện không may. Nhưng là chuyện gì?

Kiều Mi nghĩ ngay đến ba và em trai. Vô lý! Nếu như hai người ấy có xảy ra chuyện thì mẹ cô đã gọi điện báo ngay cho cô. Mà không vậy thì vừa thấy mặt cô bà cũng nói liền rồi.

Hay là cô về Sài Gòn mà im lặng, cũng không qua thắm hai ông bà nên bà giận?

Bà Châu hỏi ngay khi Kiều Mi vừa bước vào phòng khách:

– Thằng Minh Tú đâu?

– Dạ, con vừa cho nó ăn sáng xong. Nó lên lầu rồi. Mẹ ơi! – Kiều Mi thận trọng - Hôm nay con thấy mẹ hơi là lạ ....

Bà Châu ngồi xuống xa lông, đặt túi xách xuống bên cạnh và hất hàm bảo Kiều Mi ngồi.

Thái độ không thay đổi, bà nói một hơi:

– Con bảo mẹ là lạ. Ngược lại, mẹ thấy con mới là kỳ quặc. Con bảo lên Đà Lạt một thời gian. Mà mẹ dặn đi dặn lại là nếu quay về hoặc có chuyện gì thì con phải gọi điện về. Rốt cuộc con về Sài Gòn tự bao giờ chẳng biết. Nếu hôm qua không trông thấy con thì mẹ vẫn đinh ninh con còn ở trên Đà Lạt kìa!

Kiều Mi biến sắc. Mẹ trông thấy cô ... ở nhà hàng chăng?

– Mẹ ....

– Mẹ làm sao hả? - Bà Châu ngắt lời. - Mẹ không lẽ nhìn lầm. Hai người đàn ông. Rồi một người đưa con về bằng xe hơi. Mẹ chưa từng gặp thằng đó. Con nói đi! Nó là ai. Con với nó quan hệ thế nào?

Kiều Mi trố mắt nhìn mẹ:

– Mẹ làm gì mà truy hỏi con dữ vậy? Lẽ nào con ra ngoài ăn cơm với một vài người quen thì không được hay sao?

Bà Cháu chống hai tay xuống mặt ghế xa lông, rướn người về phía trước, cái nhìn rọi thẳng vào con gái một cách dữ dội:

– Tất nhiên là được nếu chỉ là người quen bình thường. Cứ nhìn qua thì mẹ khẳng định con với cái thằng đó không hề bình thường.

Kiều Mi phản ứng:

– Tại sao mẹ nổi giận lên? Quá đáng! Cho dù con quen rồi lấy một người đàn ông nào đó thì sao chứ? Con và Tuấn Chiêu đã ly hôn và vợ anh ta bây giờ cái bụng to chành ành rồi!

Bà Châu rên rẩm:

– Ôi trời! Con học được giọng đó từ đâu vậy hả? Không cần phải nhắc mẹ, bởi vì mẹ nhớ rất rõ. Mẹ nhớ những điều mà con quên, lại là điều quan trọng nữa chứ. Chỉ cần con quan hệ với một người đàn ông nào khác thì khoản cấp dưỡng Tuấn Chiêu thỏa thuận và ngôi nhà này nữa ...

– Bà Châu huơ tay thành vòng tròn lớn tất cả đều mất trắng. Con hiểu không hả? Mà ngôi nhà này có phải vài ba trăm ngàn đâu chứ?

Kiều Mi thần người. Đúng hết! Tất cả đều là điều khoản cô đồng ý, chấp nhận khi ký đơn ly hôn. Chấp nhận tuyệt đối!

Đôi vai Kiều Mi rũ xuống:

– Mẹ! Chả lẽ cả đời con phải thế này sao?

– Như vầy thì không tốt à?

Bà Cháu phân tích:

– Mẹ nói với con rồi mà! Bây giờ con chỉ cần chăm sóc Minh Tú. Con không phải vất vả đi kiếm tiền mà cũng chả sợ thiếu thốn. Nói thật, cứ như vầy lâu lâu ba mẹ có thể cho con ít tiền. Nhưng rủi như con mất cái nhà thì ba mẹ bảo bọc không nổi đâu. Con nên bình tâm nghĩ lại một cách sáng suốt đi! Tìm đứa khác hả, chắc gì con đã hạnh phúc? Con không thể đi làm gì còn phải lo cho Minh Tú. Con nghe lời mẹ. Hãy bằng lòng với số phận đi.

Kiều Mi mím môi. Số phận ư? Số phận gì lại bất công như vậy?

Bà Châu bồi thêm:

– Có thể thằng đó đã nói với con những câu thông cảm, hoặc nó hứa sẵn sàng sẻ chia cùng con. Đó chỉ là những lời đầu môi chót lưỡi thôi. Tuấn Chiêu là cha ruột mà còn chối bỏ trách nhiệm nuôi nấng Minh Tú. Vậy mắc cớ gì một người xa lạ lại yêu thương nó? Nghe lời mẹ, tỉnh lại đi con à!

Bà Châu sẽ còn ngồi đó và mổ xẻ phân tích hàng giờ nữa nếu như Kiều Mi không đứng lên nói cho bà yên tâm:

– Là con nói vậy thôi. Sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu. Mẹ yên tâm, đừng càu nhàu nữa, kẻo Minh Tú nghe được bây giờ.

Bà Châu nói:

– Nó nghe hay không thì có khác gì nhau.

– Con đi lên coi nó đang làm gì. Nếu mẹ chưa vội đi thì ngồi chơi. Lát nữa con xuống.

Bà Châu ngó sững:

– Mày đuổi mẹ đó hả? Mẹ qua phân tích phải trái cho mày hiểu. Mẹ cũng là vì hai mẹ con mày, vậy mà còn tự ái đuổi khéo mẹ. Được, đuổi thì tao đi!

Bà Châu đứng lên.

Kiều Mi không vuốt ve cầm giữ bà. Cô cảm thấy mệt mỏi chán nản vô cùng.

Suốt buổi sáng hôm đó Kiều Mi ngồi lì trên phòng sinh hoạt trên lầu, nhìn Minh Tú mê mải chơi xe lửa. Buổi gặp Phương Thái đã bơm sinh khí vào nó.

Tuy vẫn im lặng, không cười nói dù chỉ một câu nhưng nó vui và biết nghe lời mẹ, khác với mấy ngày qua. Kiều Mi nhìn con trai mà đầu óc để tận đâu đâu.

Những lời mẹ nói cứ vang lên dội đi dội lại trong đầu Kiều Mi, kiểu như âm thanh từ một cái giếng ...

Kiều Mi hơi nghi hoặc. Cô quen biết Phương Thái tính ra chưa được là mấy ngày. Với cô, anh không còn là ẩn số mà đang là đáp án chưa rõ ràng. Liệu anh đến với cô chỉ là cảm xúc nhất thời?

Không! Dứt khoát không phải vậy. Anh chẳng phải từ bỏ công việc trên Đà Lạt để tìm cô sao?

Nhưng một khi có mục tiêu thì người ta bất chấp mọi trở ngại để đạt thành!

Kiều Mi lắc đầu. Phương Thái mà là loại đàn ông như vậy thì ...

Điện thoại reo. Kiều Mi uể oải nhấc máy. Minh Tú quay lại nhìn mẹ.

– Alô ...

– Anh đây. Em đang làm gì?

– Không làm gì cả!

Giọng Phương Thái quan tâm:

– Hình như em không được khỏe. Anh ghe giọng nói em mệt mỏi quá.

Kiều Mi đưa điện thoại ra xa và bảo Minh Tú:

– Con chơi tiếp đi nhé. Mẹ nghe điện thoại một lát. - Cô nói thêm - Không phải chú Thái đâu.

Kiều Mi đem điện thoại vào phòng mình để nghe.

Phía bên kia đầu máy, Phương Thái hỏi ngay khi nghe tiếng đóng cửa phòng:

– Em bệnh hả Kiều Mi? Hay là Minh Tú? Bây giờ anh đến nhà em nhé?

– Không, không! Anh đừng qua đây. Hai mẹ con em vẫn bình thường.

– Nhưng anh nghe giọng nói của em thì rất lạ! Em ... thật sự không muốn gặp anh chứ?

Giá mà Kiều Mi có thể nói với anh là cô đang rất hoang mang. Cô muốn được nép vào anh để mình tự tin hơn, nhưng đồng thời cô cũng đang sợ, sợ mình sẽ phạm phải sai lầm thật sự.

– Em ... cần suy nghĩ mọi việc. Em sẽ gọi cho anh sau. Anh chờ em nghe anh.

– Ừ! Anh sẽ chờ em.

Kiều Mi cúp máy. Cô nằm dài ra giường, không cần ngay hướng để kê đầu lên gối.

Vô tình mắt cô chạm phải khung ảnh cưới được phóng to treo ngay đầu giường. Nó vẫn ở yên nơi đó từ mấy năm nay. Xem kìa, cô hơi ngửa mặt ra đôi mi khép nhẹ sung sướng đón nhận nụ hôn nồng nàn của Tuấn Chiêu. Gương mặt Tuấn Chiêu rạng ngời hạnh phúc, hai tay ôm ngang eo lưng. Những tưởng vòng tay ấy sẽ không bao giờ buông ra.

Tất cả đều là giả tạo hết! Kiều Mi thấy Kịều Mi trong ảnh thật xa lạ và đang cười cợt cô.

Không chịu được, Kiều Mi vùng dậy vớ chiếc gối ném lên khung ảnh. Nó hơi nghiêng qua một chút. Nụ cười của Tuấn Chiêu càng sống động hơn khiến Kiều Mi thêm sôi sục, cô đứng dậy bưdớc trên giường, tới gỡ khung ảnh ném mạnh xuống sàn nhà. Xodảng! Mặt kiếng vỡ tan. Chưa hả, Kiều Mi cúi xuống nhặt bức hình lên xé toạc thành hai mảnh.

Con người ấy, từ hôm nay sẽ không còn hiện diện trong nhà này dù chỉ là trong những bức hình vô tri vô giác. Kiều Mi lục tìm tập album và lôi tất cả những bức hình của Tuấn Chiêu xé vụn. Cô gom tất cả lại ném vào sọt rác. Làm xong, cô vừa thấy hả hê mà cũng thấy tủi thân hơn bao gờ hết.

Ba ngày sau, Kiều Mi gọi điện cho Phương Thái.

– Mình gặp nhau đi anh.

– Được! Anh đến đón em há! Em chuẩn bị cho Minh Tú đi.

– Không! Tú nó mới vừa ngủ trưa. Em sẽ đến chỗ anh.

Phương Thái bảo Kiều Mi đi bằng taxi, và nói địa chỉ cho cô.

Hối hả, gấp gáp như kẻ trốn chạy, Kiều Mi thay đồ, vớ túi xách khóa cửa đi ra.

Phương Thái đón cô bằng gương mặt hân hoan:

– Không biết em làm gì, nhưng em bảo chờ nên anh đã chờ em gọi. Em vào nhà đi.

Không ngần ngừ e ngại, Kiều Mi bước qua cánh cửa anh vừa mở rộng ra.

Căn phòng xa lạ và một tương lai xa lạ đang mở ra.

– Em ngồi đi. Anh xuống lấy nước uống ...

– Khoan đã! - Kiều Mi ngăn anh lại. Một chút đắn đo, rồi cô ngước lên nhìn anh đăm đăm - Em có một câu hỏi ... anh trả lời thật nhé!

Phương Thái gật đầu:

– Mười hay một trăm câu, anh cũng sẽ trả lời rất thật!

– Em có một đứa con như vậy, anh chấp nhận em chứ?

– Ừ! Anh muốn có em và cả con của em nữa.

– Bây giờ là vậy. Nhưng sau này sẽ là gánh nặng cho anh, rồi anh sẽ mòn mỏi, hối hận thì sao?

– Kiều Mi! - Phương Thái lắc đầu. - Anh không đồng ý với em. Minh Tú sẽ thành đứa trẻ bình thường như bao đứa trẻ khác. Em, anh và nó sẽ là một gia đình. Có thể sẽ không thật yên tâm. Người ta bảo “chén đũa trong sóng còn khua” mà. Cuộc sống sẽ có nhiều, rất nhiều khó khăn. Nhưng chúng ta sẽ cùng cố gắng. Em tin anh nhé, Kiều Mi. Ít nhất anh cũng sẽ làm cho em vui và Minh Tú cười, Minh Tú nói, Minh Tú gọi em một tiếng mẹ. Mà cho dù Minh Tú cứ như thế này thì có sao đâu. Em thấy rồi mà, nó sẽ làm việc được. Sau này anh dạy nó làm việc, kiếm tiền nuôi em.

Trong vòng tay Phương Thái thế này thật yên bình ấm áp, những băn khoăn lo sợ vụt biến mất cả. Phương Thái đã vẽ ra hình ảnh một gia đình bình dị mà hạnh phúc. Cô hiểu đây chính là người đàn ông của cô, dành cho cô và cho cả Minh Tú.

Bất giác, Kiều Mi ôm siết lấy anh:

– Phương Thái! Chúng mình đừng rời nhau nhé.

Thay cho câu trả lời, Phương Thái cúi xuống tìm môi.

Phương Thái mỉm cười nhìn Kiều Mi bước ra từ phòng tắm. Áo quần đã tề chỉnh, mái tóc chải buôn, khuôn mặt không trang điểm nhưng vẫn đẹp rạng ngời. Cô đến gần, đập nhẹ vai anh:

– Đừng nhìn em như vậy! Em muốn tan chảy ra vì xấu hổ đây nè.

Anh giữ tay cô:

– Sao em lại xấu hổ?

Kiều Mi cúi đầu, nghe hai bên má mình nóng bừng lên:

– Làm sao dể xóa đi hình ảnh của em lần đầu tiên anh gặp? Hễ nhớ lại là em ước mình chui xuống đất!

Phương Thái bật cười. Kiều Mi phản đối:

– Anh cười em rồi! Không chịu đâu!

– Vậy thì không cười nữa! - Phương Thái nghiêm nghị - Nói thật với em là anh sẽ ... không bao giờ anh quên hình ảnh của em buổi tối hôm đó.

– Anh thật là ...

– Nghe anh nói hết đã. Không phải là dáng điệu buồn cười hay đáng xấu hổ gì cả. Thật tình, lúc đầu anh ngạc nhiên, cảm thấy em là một phụ nữ kỳ lạ, hơi lập dị nữa. Sau độ anh cảm thấy xốn xang. Ở em bộc phát lên sự nổi loạn của nỗi đau bị dồn nén quá mức. Nhất là khi em bỏ chạy như điên, anh nghe lòng mình nhói đau. Anh biết em là một phụ nữ đau khổ. Mà đúng vậy. Bây giờ thì ổn rồi, em đừng nghĩ ngợi nữa. Đồng ý nhé? ... Tụi mình đi được chưa?

Kiều Mi gật đầu. Cô sửa lại cổ áo thun của Phương Thái cho ngay ngắn.

Họ nắm tay nhau đi ra ngoài. Phương Thái tính mua thức ăn đem về nhà Kiều Mi để cả ba người cùng ăn, nhưng Kiều Mi không đồng ý. Cô muốn hai người ăn bên ngoài. Minh Tú chỉ ăn một phần nhỏ. Về nhà cô sẽ lo cho nó.

Phương Thái chở Kiều Mi bằng Honda Wave. Thái bộc bạch:

– Xe hơi hôm trước là anh thuê đó. Em đừng cười nhé.

– Anh cũng giỏi bày đặt dữ. Mai mốt chúng ta đi xe buýt, em vẫn thấy vui.

– Nhưng không thích bằng đi Honda thế này hả. Vừa dễ luồn lách vừa an toàn.

Vừa nói những từ sau cuối, Phương Thái vừa đưa tay trái ra phía sau tìm tay Kiều Mi. Anh đặt tay cô vòng qua bụng mình.

Kiều Mi tựa cằm vào vai Phương Thái. Bây giờ cô không còn lẻ loi nữa rồi.

Vào nhà hàng Trung Hoa ăn vịt quay Bắc Kinh, mì gà Tứ Xuyên và uống trà bát bửu, Phương Thái bảo nhà hàng chuẩn bị hai phần để Kiều Mi đem về nhà.

Gần năm giờ. Anh đưa cô về. Đúng là Honda thì dễ luồn lách, ít bị kẹt ở các ngã tư đèn đỏ hơn.

Kiều Mi bảo Phương Thái ngừng xe ở đầu đường, anh ngoan ngoãn nghe theo.

– Về nhà thì gọi điện cho em nhé!

– Ừ! Anh biết rồi. Tạm biệt!

Chờ cho Thái lái xe đi, Kiều Mi mới rảo bước.

Được một quãng cô khựng lại. Tuấn Chiêu đứng sừng sững ngay bên cạnh chiếc Nouvo của anh ta.

Nhếch nụ cười đắc ý, anh ta hất hàm:

– Thì ra cô đi với người đàn ông đó! Trông cô thật vui vẻ nhỉ?

Kiều Mi lạnh lùng:

– Nếu anh đến thăm Minh Tú thì mời anh vô nhà.

– Đương nhiên phải vô nhà chứ, không đợi đến cô mời. Vốn dĩ là nhà của tôi mà. Tôi đến trước khi cô mời. Bây giờ thì phải trở vô nhà mới được. Tôi và cô phải làm cho rõ chuyện rồi.

Kiều Mi cau mày:

– Chuyện vừa rồi là chuyện gì hả?

Tuấn Chiêu cười nhạt:

– Cô thật khếo giả vờ! Côn chuyện gì khác hơn chuyện cô bỏ con ở nhà để ra ngoài hẹn hò?

Kiều Mi mở cổng. Bên trong cửa chỉ khép hờ. Cô chạy thẳng lên lầu. Tuấn Chiêu vào tới lớn tiếng gọi giật:

– Minh Tú không có trên đó đâu. Cô vào phòng ăn kìa!

Kiều Mi quay xuống.

Minh Tú ngồi ở chiếc ghế của nó. Trên bàn loang lổ vết nước và những vụn mì ăn liền. Minh Tú đang ngậm ống hút hộp sữa tươi tiệt trùng loại to. Kiều Mi vội giật ống hút ra khỏi miệng Minh Tú. Đặt túi nylon lên bàn, cô quay phắt lại hỏi Tuấn Chiêu:

– Anh làm gì vậy hả? Tại sao anh cho Minh Tú ăn mì gói? Còn uống sữa nữa?

Tuấn Chiêu khinh khỉnh:

– Còn giở giọng bà mẹ chăm sóc tốt cho con nữa à? Nếu cô quan tâm đến con thì tại sao ra ngoài hẹn hò với thằng cha đó? Nếu tôi không tới thì Minh Tú không biết sẽ ra làm sao nữa. Cô nhìn cho rõ đi, mắt nó sưng húp vì khóc kìa!

Nó ngủ dậy mà không có mẹ. Lại đói nữa.

Kiều Mi chỉ túi thức ăn:

– Tôi đã tranh thủ về kịp giờ cho con ăn tối và đem thức ăn về nữa. Anh không thấy à?

Tuấn Chiêu cao giọng:

– “Tranh thủ”? Nếu không, chắc bảy tám giờ tối cô mới về! Kiều Mi à! Cô làm mẹ kiểu gì vậy hả? Cô đòi cam kết sẽ chăm sóc tốt cho con mà. Nhưng ...

Tuấn Chiêu tặc lưỡi. Làm sao tôi biết cô bỏ đi như vầy đã mấy lần.

Kiều Mi tức giận:

– Nè, anh đừng có quá đáng nghe. Nếu anh không tới thì Minh Tú chẳng sao cả. Anh đừng quên tôi nuôi nấng Minh Tú không phải một hai ngày mà những năm năm.

Tuấn Chiêu so vai:

– Tôi thừa nhận. Tuy nhiên cô cũng không vừa. Đó là lý lẽ để chống đỡ tôi.

Kỳ thực cô đang trút giận tôi nhưng lên đầu thằng bé. Tôi chỉ biết một điều là cô đã vi phạm cam kết. Như vậy trong thời gian chờ giải quyết xong mọi việc, tôi sẽ đưa Minh Tú về nhà mẹ tôi.

Tuấn Chiêu đã có thời gian vơ áo quần Minh Tú nhét vô một túi xách. Kiều Mi không đủ sức ngăn cản anh ta. Minh Tú nghe ba mẹ tranh cãi thì lấm lét, ngồi thu người lại trên ghế.

Cho đến khi Tuấn Chiêu nhấc nó khỏi ghế nó mới khóc thét lên, vùng vẫy.

Tuấn Chiêu quát vào vào mặt nó:

– Khóc cái gì! Đi về nhà nội với ba. Ở đây mai mốt rủi con bị tai nạn này nọ ba biết làm sao hả?

Vậy là cớ sự đã xảy ra! Kiều Mi người chết lặng một lúc lâu. Sau, cô dần trấn tĩnh lại suy xét vấn đề. Cứ theo lời Tuấn Chiêu thì Minh Tú thức dậy không thấy mẹ nên hoảng sợ mà khóc lóc. Anh ta tình cờ ghé qua ... Kiều Mi không có bằng chứng nào tin anh ta nói là thật. Ngược lại, cô thì mất hết thế chủ động.

Kiều Mi chợt nhớ đến ba mẹ. Phải rồi bây giờ ba mẹ là cứu cánh của cô.

Cô đến nhà ba mẹ.

Ông bà Cháu vừa ăn cơm xong. Hai người khá bình tĩnh nghe Kiều Mi thuật lại sự việc.

– Ba mẹ giúp con đi! Anh ta bắt Minh Tú đi rồi!

Ông Châu bực bội:

– Là do con. Tại sao con không chịu ở yên trong nhà chứ?

Bà Châu tiếp lời chồng:

– Sự thật rành rành đó, con nói ba mẹ giúp con thế nào hả? Mẹ đã cảnh cáo con rồi mà. Con coi thường lời mẹ trong khi nó là sự thật. Giờ thì con hãy lo liệu đi.

Kiều Mi phân trần:

– Nhưng con không bỏ bê Minh Tú. Con đem thức ăn về cho nó mà mẹ.

Ông Châu khẽ lắc đầu. Ông nói như lời phán quyết:

– Con vi phạm cam kết thì phải chịu thôi. Ba mẹ không giúp được gì cho con đâu. Con hãy chờ Tuấn Chiêu. Nó tính sao con phải nghe vậy, không còn cách nào khác đâu.

Kiều Mi không ngạc nhiên hay thất vọng vì thái độ của ba mẹ. Họ cũng bình thường như bao ông cha bà mẹ khác. Đồng thời họ cũng có những khác biệt, những cách cư xử mà chỉ bản thân họ mới hiểu như vậy để làm gì.

Coi như một lời khuyên sau cùng bà Châu dành cho con gái mình:

– Con về đi! Vẫn còn chút ít thời gian đó. Hãy thu xếp những gì thuộc về phần con. Còn nhà cửa thì coi như tiêu rồi. Uổng thật!

Ông Châu hừ khẽ:

– Tiêu sao được mà tiêu! Con Kiều Mi nhà mình vẫn được phân nửa mà.

Bà Châu nhếch môi:

– Ừ! Để rồi ông xem nó có được chia phân nửa không. Dù được chăng thì cũng trầy vi tróc vảy, chờ năm bảy tháng nữa kìa!

Kiều Mi lủi thủi ra về.

Cô không hề biết gia đình Tuấn Chiêu đã có dự phòng tính toán từ trước.

Giờ thì bước chân cô nhẹ hều, đầu óc trống rỗng.

Minh Tú dẫu là đứa trẻ câm lặng nhưng nó gắn với cuộc sống của cô hơn năm năm nay rồi. Bây giờ đột nhiên cô phải rời xa nó, Kiều Mi thấy hụt hẫng, chới với.

Cô đến nhà mẹ Tuấn Chiêu.

Cô bấm chuông nhưng không ai ra mở cổng. Một lúc lâu, Lệ Hằng về tới. Cô ta vừa đi siêu thị mua sắm - những túi xốp in logo siêu thị đựng đồ căng phồng cô ta treo ở xe Honda đã nói lên điều đó.

Cô ta bước xuống xe cái bụng bầu tròn lên thấy rõ. Cô ta không mặc áo bầu mà mặc áo pull dài, rộng. Quần Jeans mà cô ta ưa thích cũng được thay thế bằng quần kaki rộng lưng thun.

Lệ Hằng ngó nghiêng cười khẩy:

– Chị muốn gặp con trai hả? Quên đi! Nó đang yên ổn ở đây. Sẽ không ai cho phép chị làm thằng bé bị xáo trộn tinh thần đâu.

Kiều Mi sầm mặt. Cô bước tới tức giận hỏi:

– Cô nói cái gì? Tôi là mẹ Minh Tú mà làm nó xáo trộn tinh thần hay sao?

Lệ Hằng vênh mặt:

– Nè, chị đừng có làm bậy nghe. Chị mà hành hung tôi là ngồi tù đó. Tôi không nói chuyện với chị. Nhìn chị cứ như muốn ăn tươi nuốt sống tôi vậy. Ghê quá!

Cô ta bấm chuông cổng.

Chị giúp việc xuất hiện phía trong nhà rồi te tái chạy ra.

Kiều Mi nhếch môi:

– Cho dù tôi là loài động vật ăn thịt người thì tôi cũng không rớ đến cô cho bẩn răng!

Cô quay bước, nước mắt tủi hờn uất ức tràn ra lăn dài trên má ...

Phương Thái khoác áo, xốc lại cho ngay ngắn và nắn túi ... Ví tiền, chìa khóa, di động ... đủ cả. Anh đẩy xe ra sân, quay vào khóa cửa nhà rồi đi ra mở cổng. Vừa đá chân chống đẩy xe ra ngoài hẻm thì di động reo.

– Alô ...

– Ê, qua nhà tao đi! - Xuân Hải rủ - Vợ tao bày món lẩu bò, bảo mời mày với Kiều Mi. Mày có gặp Kiều Mi chứ?

Phương Thái rầu rầu:

– Không biết có chuyện gì mà mấy hôm nay cô ấy không chịu liên lạc. Tao gọi điện thì không bắt máy.

– Lạ vậy? Hai người không bất đồng cự nự nhau đó chứ?

– Không hề! Tao đang vừa lo vừa thắc mắc đây.

– Bây giờ mày tính sao?

– Tao vừa đẩy xe ra. Gì thì gì, tao sẽ tới nhà cô ấy!

– Cũng được! Mày tới coi cô ấy làm sao. Nếu không có gì đáng ngại thì chở cô ây qua đây luôn nghe. Tụi tao đợi.

Phương Thái hứa với bạn.

Anh lên xe. Trên đường đi, lòng anh vẫn không yên. Hàng mớ câu hỏi cứ hiện lên, cuối cùng tựu lại vẫn là câu nói “nàng vẫn là ẩn số với mình!!

Cổng đóng nhưng chỉ khóa chết. Người phụ nữ bên nhà hàng xóm thận trọng hỏi Phương Thái:

– Anh là ai? Tìm Kiều Mi à?

– Vâng, tôi tên Thái, là bạn Kiều Mi. Cô ấy có ở nhà không chị?

– Chắc là có. Anh bấm chuông đi. Mấy hôm nay Kiều Mi bị bệnh thì phải.

Mà tôi cũng chẳng thấy thằng bé Minh Tú ra ngoài.

Phương Thái bấm chuông.

Bên kia, chị hàng xóm của Kiều Mi đi vào nhà.

Sau hai hồi chuông dài thúc giục, Kiều Mi mới xuất hiện.

Phương Thái sững người. Kiều Mi trước mặt anh thất thần, tóc rối, áo quần nhàu nát, đôi tay buông thõng chán chường ...

– Mở cổng cho anh đi em!

Kiều Mi mở chốt khóa cho Thái dẫn xe vào.

Thái dựng xe, chộp tay cô:

– Chuyện gì hả?

Môi cô run run, nước mắt lưng tròng:

– Anh ta ... bắt Minh Tú đi rồi!

Phương Thái dìu cô vào nhà nhẹ nhàng bảo:

– Em bình tâm lại. Từ từ nói cho anh nghe có đầu có đuôi xem nào.

Kiều Mi quệt nước mắt kể lại mọi chuyện cho Phương Thái nghe. Nghe xong, anh trách cô:

– Coi em đó! Hứa với anh rồi mà vẫn vậy. Lẽ ra ngay sau khi xảy ra em phải cho anh hay! Anh ta viện lẽ đó để bắt Minh Tú. Thôi, cho là có lý đi. Nhưng tại sao cả nhà họ không để em gặp Minh Tú. Dù gì em vẫn là mẹ nó. Vả lại, vấn đề còn chưa giải quyết xong, gia đình họ đâu có quyền?

Kiều Mi bức xúc:

– Em lo cho Minh Tú lắm. Mình phải làm gì bây giờ anh?

Phương Thái ngẫm nghĩ rồi bảo cô:

– Bây giờ chúng ta sang phường, tìm người phụ trách Ủy ban Gia đình và trẻ em. Mình trình bày sự việc nhờ họ can thiệp ...

– Phải lắm! - Kiều Mi mừng rỡ. Cô thầm cám ơn sự có mặt của Phương Thái lúc này.

Cô đứng dậy giục anh.

Phương Thái lắc đầu:

– Em định ra ngoài với bộ dạng thế này sao? Ít nhất cũng phải tắm rửa, không trang điểm thì ăn mặc cho tươm tất một chút. Anh nghe người em ... bốc mùi rồi đó!

Kiều Mi lườm anh, cười gượng:

– Lúc này mà anh còn đùa!

– Thật ấy chứ!

– Được, em đi tắm. Anh chờ em nhé!

Phương Thái ngồi ở phòng khách. Trong nhà này có một nơi anh muốn tham gia thay đổi một chút. Đó là căn phòng của Minh Tú. Anh muốn bằng sự khéo léo của mình sẽ mang lại diện mạo mới cho căn phòng, giúp Minh Tú mỗi khi bước vào sẽ thấy vui vẻ, giấc ngủ sẽ ngon hơn. Nhưng xem ra anh còn rất ít cơ hội. Điện thoại reo. Phương Thái nhìn vào trong. Có lẽ Kiều Mi vẫn chưa tắm xong.

Anh nhấc máy:

– Alô ...

Giọng phụ nữ ngập ngừng:

– Thưa ... Có phải là nhà của mợ Kiều Mi không ạ?

– Dạ đúng. Chị là ai vậy?

– Thưa ... tôi giúp việc trong nhà bà nội của Minh Tú. Tôi muốn cho mợ Kiều Mi hay là tôi đang ở trong bệnh viện chăm sóc cho Minh Tú.

– Chị nói ... Minh Tú sao lại ở trong bệnh viện.

– Dạ .... nó bị chút tai nạn. Nói trong điện thoại không tiện lắm. Nhờ chú nói lại với mợ Kiều Mi. À, chúng tôi đang ở bệnh viện. .... Phương Thái gác máy.

Vậy là kế hoạch thay đổi. Thay vì đến Ủy ban phường, Thái chở Kiều Mi vào bệnh viện. Anh không dám nói trước sợ cô bị sốc nên khi xe dừng lại trước cổng bệnh viện, cô ngơ ngác:

– Ủa! Sao anh đến đây? Có ai bị bệnh hay là?

– Anh vẫn bình thường. Người đang nằm điều trị trong này là ... Đi! - Phương Thái kéo tay cô - Nhanh lên! Em sẽ biết ngay thôi mà.

Kiều Mi hồi hộp, một nỗi lo sợ mơ hồ ...

Chị Tư giúp việc kể, từ ngày Minh Tú về nhà bà nội, người chăm sóc nó chính là chị. Không những không quan tâm mà Lệ Hằng còn luôn đay nghiến thằng bé. Sáng nay chỉ vì Minh Tú lọ mọ lên lầu hai, tò mò nghịch phá bấm phím đàn piano trên đó mà bị Lệ Hằng la mắng, đánh nó hai roi. Nó chạy xuống, bị trượt chân trên thang lầu. Cũng không loại trừ khả năng chính Lệ Hằng xô Minh Tú ngã. May mà chi bị gãy cẳng chân và xây xát nhẹ khuỷu tay, đầu gối:

Sau khi sự việc xảy ra, Tuấn Chiêu đưa Minh Tú đi cấp cứu nhưng Lệ Hằng không cho:

– Từ hồi nào tới giờ anh có biết chăm sóc người bệnh đâu mà đưa nó đi? Để chị Tư lo. Chị ta rành rẽ hơn anh nhiều.

Chị Tư kể lể:

– Nhà ấy thật quá vô tâm, tàn nhẫn không ai tới bệnh viện. Họ còn cấm không cho tôi nói gì với mợ. Nhưng tôi làm sao đành lòng chứ. Dù bà chủ dọa đuổi việc nếu tôi báo tin với mợ, tôi cũng không sợ. Mợ là mẹ Minh Tú, mợ có quyền tới thăm và chăm sóc nó mà.

Kiều Mi cầm tay chị Tư, xúc động đến nghẹn ngào:

– Em cảm ơn chị Tư. Rủi mà vẫn còn may! Minh Tú không bị nặng lắm. Nhờ chị, không thì em chẳng biết làm sao gặp được Minh Tú.

Chị Tư hề hà:

– Ơn nghĩa gì cô. Chuyện nên làm mà. Tôi thấy cô phải ở đây. Khi Minh Tú khỏe thì đưa về với cô sẽ tốt hơn đó.

Kiều Mi băn khoăn:

– Phần chị thì thế nào? Gia đình Tuấn Chiêu sẽ đuổi việc chị?

– Cô đừng lo. Mất việc ở nhà đó thì tôi đi xin làm cho chỗ khác. Sài Gòn rộng lớn lắm.

Phương Thái xen vào:

– Hay là thế này! Nếu như chị chưa tìm được chỗ làm mới thì liên lạc với tôi.

Tôi có thể tìm giúp chị một chỗ. Phương Thái xé một tờ giấy từ sổ tay của mình rồi trao cho chị Tư.

Chị Tư cười toe toét:

– Vậy thì tôi hết lo rồi. Chắc chắn tôi sẽ tìm được việc hà.

Chị Tư vui, hai mẹ con Kiều Mi và Phương Thái cũng vui.

Sắp tới họ còn nhiều chuyện phải làm, nhiều tình huống phải ứng phó.

Phương Thái bảo Kiều Mi:

– Em hãy cứng rắn lên! Chẳng cần lo sợ gì cả. Chúng ta có chị Tư làm chứng.

Anh đoán Tuấn Chiêu đang có ý lấy lại ngôi nhà. Có điều cái dở của anh ta là không dám nói thẳng nên bày ra cái trò này.

Theo lời Phương Thái, Kiều Mi đưa Minh Tú về nhà. Cô không gọi cho Tuấn Chiêu. Chị Tư đã chủ động thay cô báo tin này. Đúng là chị Tư bị đuổi việc. Tuấn Chiêu và Lệ Hằng tức điên lên.

Cô ta giục Tuấn Chiêu:

– Anh mau qua giải quyết cho xong đi. Không thể để cô ta trở tay được. Bằng mọi giá ngôi nhà phải thuộc về mình đó.

– Anh biết rồi. Em đừng lo.

Tuấn Chiêu lái xe đến gặp Kiều Mi. Lần này anh ta không vênh vênh cao ngạo hùng hổ như lần trước.

Cố giữ nét mặt tự nhiên, Kiều Mi ôn tồn:

– Chúng ta nói chuyện lý lẽ một chút đi. Sau khi ly hôn, theo yêu cầu của anh và phán quyết của tòa án, nhà này thuộc về tôi. Giờ lại xảy ra chuyện ... Nhưng một khi chưa rõ ràng ngã ngũ thì nó vẫn là của tôi.

Tuấn Chiêu dựa ngửa ra xa lông, nheo mắt:

– Hôm nay cô có khí phách dữ há! Nhưng vẫn chưa thể nào thay đổi được sự thật là cô vi phạm cam kết.

– Và tôi bỏ bê Minh Tú nữa chứ! - Kiều Mi tiếp lời - Anh thì khác. Anh rất lo lắng cho nó nên mới ngoại tình với bạn của vợ để kiếm cho con anh một đứa em. Rồi anh bắt con đem về nhà cha mẹ. Vậy tôi hỏi anh:

Tôi bỏ bê nên nó khóc nó đói. Còn anh, cả nhà anh nữa, quan tâm coi sóc thế nào để nó về mới mấy ngày thì bị gãy chân phải băng bột vậy?

Tuấn Chiêu tặc lưỡi:

– Đó chính là cái xui xẻo của tôi. Nó bày đặt leo lên lầu hai, bị trượt té để bây giờ tôi lãnh đủ.

Kiều Mi lạnh lùng:

– Chứ không phải Lệ Hằng xô ngã thằng bé à?

Tuấn Chiêu trợn mắt:

– Nè, cô đừng có vu oan cho Lệ Hằng. Cô ấy mang bụng bầu nặng nề như vậy, làm sao lên nổi trên lầu hai mà làm cái chuyện đó.

– Vậy bây giờ ý anh thế nào?

Tuấn Chiêu thản nhiên:

– Tôi nói rồi! Là do cô. Tôi không tin tưởng cô được. Cho nên tôi phải lấy phân nửa tài sản. Cũng là để dành lo cho Minh Tú sau này thôi. Để cô đứng tên chủ sở hữu trọn vẹn, tôi không thể yên tâm được.

Kiều Mi lặng lẽ nhìn Tuấn Chiêu từ đầu đến chân. Không thể tin anh ta là chồng cô. Trước mặt cô bây giờ không phải là Tuấn Chiêu của ngày xưa nữa.

Cô tự hỏi đây là bản chất thật của anh ta, tới giờ phút này mới bộc lộ ra, hay là anh ta đã biến thành con người khác?

Mà dù anh ta có thế nào thì cũng không còn liên quan đến cô nữa rồi. Cô thầm ngạc nhiên với chính mình. Tất cả đã nguội lạnh, không còn chút tình cảm lưu luyến yêu thương đã đành, cô cũng không còn chút xót xa căm hận. Trong cô bây giờ trống rỗng!

Kiều Mi nhìn Tuấn Chiêu, điểm nhẹ nụ cười:

– Anh lo tôi bán nhà trao cho nhân tình chứ không nuôi Minh Tú chứ gì? Thử xem tôi trả cái nhà này cho anh thì nuôi nổi con trai tôi không? Mọi việc cần phải ra tòa lần nữa. Đó là ý của tôi.

Tuấn Chiêu nghi hoặc:

– Cô nói ... trả nhà này cho tôi sao?

– Chẳng phải anh và Lệ Hằng mong muốn như vậy à? Tôi gởi đơn đi rồi.

Anh về chờ ngày tòa gọi đến giải quyết. Trong thời gian chờ đợi, làm ơn đừng làm phiền tôi!

Tuấn Chiêu hoàn toàn bất ngờ trước tuyên bố của Kiều Mi. Anh ta chỉ hy vọng mình lấy được phân nửa là quý lắm rồi. Không ngờ ... Đúng là thắng lớn vượt xa mong đợi.

Tuyên bố của Kiều Mi và phán quyết của tòa án khiến ông bà Châu ngỡ ngàng.

Bà Châu bảo tài xế lái xe đưa bà sang gặp Kiều Mi:

– Mày ngu ngốc quá vậy Kiều Mi? Tại sao giao hết cái nhà này cho nó? Trên sáu trăm cây vàng! Phần của mày thôi đó. Bây giờ thì mất trắng rồi. Tao hỏi mày. Sau này mày nuôi dạy Minh Tú bằng cái gì hả con? Mày làm mẹ tức phát bệnh đây nè!

Kiều Mi dửng dưng:

– Nhà này vốn là của anh ta mua mà mẹ.

– Nhưng ...

– Mẹ à! Con có trình độ, con còn đôi chân và đôi bàn tay. Nhất định tự con sẽ nuôi dạy Minh Tú đàng hoàng mà không cần tới tiền bạc của cải của anh ta.

Bà Cháu hứ cô:

– Mày nói nghe hay lắm. Mai mốt thì chạy qua năn nỉ ba mẹ giúp đỡ. Ba mẹ đinh ninh sau này làm ăn gặp khó khăn sẽ nhờ con cầm cố cái nhà, phụ với ba mẹ.

Kiều Mi nghe cổ họng mình đắng ngắt. Cô gắng gượng:

– Con xin hứa sau này tuyệt đối không làm phiền ba mẹ. Thật đó. Con cam đoan!

Mấy Vali túi xách đựng áo quần, những vật dụng cần thiết của hai mẹ con Kiều Mi được chuyển lên chiếc taxi loại bảy chỗ.

Hai mẹ con cô ngồi vào băng sau, Phương Thái ngồi phía trước với tài xế.

Phương Thái nhìn qua bên đường. Xe lăn bánh, ngôi nhà của Kiều Mi lùi dần về phía sau. Thái biết cô rất buồn. Từ hôm nay trở đi trở đi nó không còn là tổ ấm của hai mẹ con cô nữa. Nhưng nỗi buồn của Kiều Mi được giấu kín tận đâu đó. Bên ngoài, gương mặt cô bình thản y như người mãn hợp đồng thuê nhà, đương nhiên thu dọn đồ đạc đến trọ nơi khác. Ngồi phía sau cô ôm con trai, thủ thỉ nói chuyện với nó:

Mẹ con mình đang đi đâu, con biết không? Đi qua nhà chú Phương Thái đó.

Tạm thời mẹ và con ở trọ trong nhà chú Thái. Sau này mẹ cố gắng kiếm tiền mua nhà mới cho con. Con chịu không?

Minh Tú mân mê chiếc nút áo pha lê trước ngực của mẹ. Ở nó không còn nét sợ sệt nữa. Tuy chưa mập mạp trở lại nhưng những vết xây xát, bầm tím đã mờ hẳn. Mang khối bó bột ở cẳng chân, Minh Tú không đi tới đi lui được nhưng nó ngoan ngoãn, ăn nhiều, ngủ đúng giờ. Nụ cười trên môi nó rõ nét và thường xuyên hơn, nhất là những lúc Phương Thái xuất hiện.

Thật ra, không đơn giản chỉ một lời nói mà Kiều Mi đồng ý đến nhà Phương Thái. Cô bảo sẽ thuê một căn phòng nhỏ rồi sau đó sẽ đi tìm việc làm.

– Em xin việc làm, anh tán thành. - Phương Thái nói - Nhưng em không thể thuê một phòng bên ngoài được. Đừng nói khi em đã có việc làm. Ngày mai, ngày kia em đi xin việc thì Minh Tú ở nhà một mình à?

– Đúng là không ổn. Nhưng còn cách nào khác?

– Vẫn còn có anh bên cạnh em mà. Thà rằng chúng mình không gặp nhau, anh sẽ chẳng biết em ở đâu mà giúp. À! Biết đâu nếu không quen biết anh thì em sẽ chẳng bị xui xẻo như thế này. Coi như anh là ngôi sao xấu chiếu vào em.

Bây giờ anh sẽ cố công hoán đổi xui xẻo cho em vậy.

Kiều Mi phì cười:

– Anh nói chuyện ... Đừng giận nhé, nói như anh chỉ Minh Tú nó nghe thôi.

Đừng quên tụi mình gặp nhau sau khi em đã ly hôn.

Phương Thái cũng cười. Đúng là hớ quá chừng!

Như một đứa trẻ và cũng nhân cơ hội này mượn mớ tóc bờ vai cô tí xíu, Phương Thái ôm vai Kiều Mi dụi mặt mình vào tóc cô, mái tóc có hương thơm của loài hoa gì đó, thoảng nhẹ nhưng thật dễ chịu ...

Ôi, xấu hổ quá đi mất!

Chiếc xe bảy chỗ không thể vào con hẻm nhỏ. Xe dừng ngoài đường lớn.

Tài xế chỉ giúp mang hành lý ra khỏi xe. Phương Thái lần lượt chuyển vào nhà sau khi bế Minh Tú vào, đặt nó ngồi xuống xa lông.

Mười lăm phút sau chiếc vali cuối cùng được mang vào nhà. Kiều Mi theo sau anh. Nhìn hành lý chất đầy cả một góc phòng khách, Phương Thái xoa tay nhẹ nhõm:

– Xong rồi!

Kiều Mi dịu dàng:

– Em cảm ơn anh!

– Đừng khách sáo! - Thái cười - À đứng trông chừng nãy giờ mệt rồi, em ngồi nghỉ đi.

Phương Thái đến bên cửa bật công tắc mở quạt trần:

– Em chỉ đứng đó, có mệt nhọc gì. Để em lấy nước uống cho anh nhé.

– Có biết để ở đâu không mà đi lấy?

Kiều Mi tiến vào trong, vừa đi vừa nói:

– Chắc chắn nó ở trong bếp. Lục tung trong nhà bếp lên là thấy chứ gì!

Phương Thái nhìn Minh Tú và thè lưỡi rùn vai ra chiều sợ hãi:

– Con nghe mẹ nói gì không Minh Tú? Lục tung nhà bếp của chú lên đó. Ôi, sợ quá!

Minh Tú nhoẻn cười.

Phương Thái đến ngồi cạnh thằng bé, nói tiếp:

– Không sao! Nếu mẹ lục tung lên thì hai chú cháu mình sẽ sắp xếp lại, há?

Minh Tú lại nhoẻn cười.

Phương Thái chống hai tay xuống xa lông, trong tư thế nữa nằm nửa ngồi, anh hạ giọng rề rà nói với Minh Tú:

– Vừa nãy con cũng thấy mẹ cười rất tươi phải không? Ừ, mẹ cười vậy cho chú và con yên tâm thôi. Thật ra, mẹ rất mệt. Từ hôm qua tới giờ một mình mẹ phải sắp xếp cả đống đồ đạc kia mà. Bây giờ con thử đoán xem mẹ cần gì nào?

Con thì chưa bưng được ly nước hay tách cà phê nhỉ? Vậy thì con làm một việc đơn giản hơn, dễ dàng hơn. Chẳng hạn như hôn lên má mẹ một cái và gọi “mẹ ơi!” Ừ, đầu tiên con hôn mẹ là đủ rồi. Sao hả? Con sẽ làm được phải không?

Kiều Mi lên tới.

Phương Thái ngồi thẳng người dậy. Anh xoa đầu Minh Tú rồi vỗ nhẹ vai nó thay cho lời khích lệ.

– Nước đây! Anh uống đi!

Đón lấy ly nước mát lạnh từ tay Kiều Mi, anh cười:

– Chỉ một ly nước mà mất thời gian nhiều đến vậy sao.

– Nhân tiện em khám phá bếp núc nhà anh luôn mà. Anh bê bối kinh khủng.

Nhưng có nồi cá kho thơm phức. Không đến nỗi tệ lắm!

– Phải rồi. Em nhắc anh mới nhớ. Đói bụng rồi. Tụi mình ăn tạm cá kho với dưa leo cà chua. Ăn xong còn dọn phòng cho em với Minh Tú. Trừ khi em đồng ý dùng chung phòng với anh thì mình có một buổi tối rảnh rang!

Càng ngày Phương Thái càng nói năng bạo mồm. Cô càu nhàu:

– Trước mặt Minh Tú mà anh!

Phương Thái tỉnh rụi:

– Em thử ghé tai xem Minh Tú nói gì. Kiều Mi nhìn Minh Tú ... Con trai cô nói được rồi ư? ... Nó vẫn tủm tỉm như thường ngày, lúc nó vui, không có vẻ gì là nó sẽ lên tiếng. Phương Thái giục cô lần nữa.

Bụng thầm nói anh chàng này thật nhiều chuyện, nhưng Kiều Mi cũng làm như lời anh, ghé tai sát vào mặt Minh Tú:

– Con nói được rồi hả con trai? Nào, con nói gì với mẹ nào?

Qua vai mẹ, Minh Tú thấy chú Phương Thái nháy mình. Nó ôm vai mẹ và hôn lên bên má mẹ một cái.

Kiều Mi lặng người. Ôi! Con tôi ... nó biết biểu lộ tình cảm rồi.

Cô sung sướng đến mức muốn hét thật to, nhưng âm thanh nghẹn lại. Cô vụt ôm ghì thằng bé:

– Con của mẹ!

Phương Thái rổn rảng:

– Mới có một cái hôn thôi mà em xúc động dữ vậy saơ? Coi chừng em làm Minh Tú bị đau bây giờ.

Kiều Mi buông con trai ra. Cô cười, nhìn nó không chớp mắt.

Minh Tú cũng nhìn mẹ, nó cũng mỉm cười.

– Con gọi mẹ đi, Minh Tú!

Kiều Mi chờ cánh môi nó mở ra. Nhưng đôi môi nhỏ xíu vẫn mím chặt.

Phương Thái bước đến, đặt tay lên vai cô bóp nhẹ:

– Em đừng vội. Từ từ thôi!

Kiều Mi ngước lên ánh mắt long lanh:

– Em biết không thể bắt ép nó được. Hôm nay đã là tiến bộ lắm rồi. Em thật sự kinh ngạc lẫn vui sướng.

Bữa ăn đầu tiên trong nhà Phương Thái, tuy đạm bạc nhưng ai cũng cảm thấy ngon miệng. Minh Tú ăn hết hai chén.

Sau bữa ăn, Phương Thái giúp Kiều Mi chuyển đồ đạc của cô vào căn phòng anh đã kịp dọn sáng nay. Nó là phòng của anh. Bây giờ anh nhường cho cô và dời lên gác xếp phía sau bếp. Vừa giúp Kiều Mi, anh vừa cho cô biết căn nhà này là của mẹ anh.

Ngày trước có một thời gian bà ở Sài Gòn làm việc và bà mua nó. Tuy Thái sống trên Đà Lạt nhiều hơn nhưng anh vẫn không muốn bán căn nhà, nơi có rất nhiều kỷ niệm của mẹ.

Minh Tú ngồi trên giường nệm, bận rộn với trò chơi ghép hình. Nó không quan tâm đến đự định mà mẹ nó đang bàn với chú Phương Thái.

– Mai em cứ đi tìm việc. Chuyện mua thức ăn nấu nướng cứ để anh lo. Khi nào ổn định chúng ta sẽ sắp xếp lại.

Kiều Mi cầm chiếc áo lên lồng chiếc móc vào để treo lên tủ áo. Nhưng cô chợt buông xuống, thừ người:

– Phương Thái ạ! Thật tình em cảm thấy rất ái ngại, rất xốn xang.

– Chuyện gì nữa?

– Anh còn công việc trên Đà Lạt, không lẽ vì em mà anh bỏ?

– Ai nói là anh bỏ những công việc của mình? - Phương Thái nói - Mai mốt anh sẽ sắp xếp lại. Thật ra, ở đây anh cũng có việc để làm. Không hẳn anh chỉ vì hai mẹ con em đâu nhé!

– Anh làm gì?

– Bí mật!

– Nhưng ... anh nói thật? Anh nghiêm túc chứ?

– Rất nghiêm túc!

Nếu Thái nói thật thì Kiều Mi yên tâm. Sáng hôm sau, ăn điểm tâm xong, Kiều Mi bắt đầu hành trình tìm việc. Cô có bằng Đại học Kinh tế, nhưng thời gian kinh nghiệm chưa đầy hai năm. Sài Gòn rộng lớn, có hàng ngàn công ty, nhưng không phải ai cũng hội đủ các tiêu chuẩn để tìm được việc làm phù hợp khả năng chuyên môn trong ngày một ngày hai.

Ôm hồ sơ trên tay, đầu tiên Kiều Mi tìm địa chi cần tuyển trên báo. Sau đó cô truy cập qua mạng. Được bốn địa chỉ. Kiều Mi lần lượt gõ cửa. Nhưng chỉ có một công ty hứa sẽ liên lạc phỏng vần. Ba nơi còn lại đã tuyển đủ người.

Trong khoảng thời gian này, Phương Thái đảm nhận nhiệm vụ lo cho Minh Tú. Anh đi chợ, nấu cơm, cho nó ăn và cả tắm rửa giặt giũ. Tự nhiên anh trở thành người đàn ông nội trợ tất bật. Rổi đến ngày hẹn anh đưa Minh Tú đi tái khám, tháo bỏ băng bột ở chân:

Những lúc rảnh nhưng không mở tivi, Phương Thái bắt chước Kiều Mi, rủ rỉ trò chuyện với Minh Tú. Có điều hơi khác một chút. Anh kể cho thằng bé nghe một vài câu chuyện mà nhân vật chính là những đứa bé tốt bụng can đảm và tài ba. Một vài chuyện là phổ thông, phần lớn bọn trẻ đều đã nghe kể. Có chuyện tự Phương Thái nghĩ ra. Anh muốn Minh Tú nghe, lấy đó làm động cơ vươn lên!

Tụt xuống đất, Minh Tú chạy vào thềm nhà. Nó kiễng chân nhưng khóa cửa vẫn cao hơn tầm tay với của nó.

Khóa cổng, Phương Thái đi vào.

– Đừng vội Minh Tú à. Lũ cá này không bị đói đâu.

Hôm nay trên đường đi chợ về, Phương Thái ghé qua cửa hàng bán cá cảnh.

Minh Tú được dạo một vòng xem lũ cá đủ màu sắc sặc sỡ tung tăng trong các bể kiếng.

– Minh Tú thích loại cá nào chú sẽ mua cho loại ấy. Mình đem về thả vô bể cá trong góc phòng khách nhé.

Minh Tú nhìn không biết chán. Cá cảnh đủ màu sắc, con nào cũng đẹp cả.

Nhưng chỉ được mua hai con thôi. Vì bể cá ở nhà Phương Thái không lớn.

Minh Tú dừng lại bên bể thả cá màu đỏ. Những chú cá to bằng hai ngón tay người lớn như được phết thêm lớp vàng lấp lánh lên bộ váy màu đỏ rực rỡ.

Phương Thái bảo người bán bắt hai con cá này ...

Mở cửa phòng khách, việc đầu tiên của Phương Thái là đi chùi rửa cái bể cá, kỳ cọ những viên sỏi trắng và những sa quạt, hải mã ... bé tí bằng nhựa ...

Hai con cá, một phần linh hồn của phòng khách được thả vào bể. Phương Thái nhìn Minh Tú. Anh nắm tay, đưa ngón cái lên:

– Thế nào con trai? Tuyệt vời phải không nào? Cái này gọi là:

số một!

Minh Tú tủm tỉm. Nó tựa vào Phương Thái, tin cậy ...

Phương Thái kéo Minh Tú qua xa lông:

– Con nghe chú hỏi nhé! Căn phòng khách nhà ta bây giờ đẹp hơn phải không? ... Phải thì gật đầu xem nào.

Minh Tú gật đầu.

Phương Thái lại hỏi:

– Mẹ thì bận đi làm kiếm tiền lo cho con. Vậy thì Minh Tú ở nhà hãy cùng chú trang trí nhà cửa xinh đẹp lên để mẹ đi làm về không thấy mệt mỏi nhé?

Minh Tú chậm rãi gật đầu.

– Hay lắm! - Phương Thái nắm tay Minh Tú dung dăng.

– Giỏi lắm! Vậy là hai chú cháu mình thỏa thuận với nhau rồi nhé!

Chuông cửa reo vang.

Phương Thái nhìn ra, sửng sốt. Tại sao Tố Uyên lại đến đây?

Chuông cửa lại reo giục giã. Không thể không ra mở cổng cho cô ta, anh bảo Minh Tú:

– Con ở đây, chú ra mở cổng.

Anh ra mở cổng cho Tố Uyên, không vui mừng hồ hởi mà thắc mắc ngạc nhiên:

– Sao ... em lại đến đây?

Tố Uyên nhăn mặt:

– Vừa thấy mặt anh đã hỏi một câu khiến người ta khó chịu rồi. Anh ngạc nhiên à? Có gì lạ đâu? Hôm đó anh bảo anh đi tìm Kiều Mi. Em có chuyện phải vào Sài Gòn, nhân tiện ghé thăm anh và hỏi xem anh tìm thấy Kiều Mi chưa?

Ra là vậy. Cô nàng này cũng đáo để thật!

Phương Thái cười cười:

– Em nói đi! Sài Gòn rộng mênh mông, cả biển người thì dễ gì tìm thấy Kiều Mi. Nhất là mới quen mấy ngày chưa kịp hỏi số điện thoại của Kiều Mi nữa!

Tố Uyên thầm hoang mang, Phương Thái đi guốc trong bụng cô ta. Cô ta đã nghĩ như vậy thật! Nhưng Phương Thái vui vẻ thế kia. Lẽ nào ...

– Mời em vào nhà. Em sẽ bất ngờ đó. Nhưng anh xin em nhé Tố Uyên, vuốt mặt cũng nên nể mũi một chút. Với lại, Minh Tú chỉ là đứa trẻ yếu ớt.

– Anh nói ... MinhTú ...

Phương Thái rảo bước vào nhà. Tố Uyên bươn bả đi theo.

Bước lên thềm, Tố Uyên khựng lại.

– Minh Tú! Đúng là nó! Nhưng nó đang nhìn chăm chú vào bể cá nhỏ đặt trên cái đôn thấp ở góc phòng, bên cạnh chậu kim phát tài xanh mướt.

Tố Uyên ngồi phịch xuống ghế.

Phương Thái vào trong lấy nước uống.

Tố Uyên gọi Minh Tú. Thằng bé quay lại. Tố Uyên hất hàm:

– Sao mày lại ở đây hả nhóc?

Minh Tú liếc nhìn Tố Uyên một giây rồi quay lại nhìn bể cá, như thể nó không nghe Tố Uyên hỏi gì vậy.

Tố Uyên hậm hực lẩm bẩm:

– Mày thật đáng ghét.

Phương Thái đem nước uống ra. Anh cười cười, nói như phân trần:

– Kiều Mi đi làm. Anh cũng hơi bận rộn nên chẳng có thời gian mua nước uống thứ này thứ nọ. Em uống tạm nước mát nhé!

Tố Uyên bực tức:

– Anh làm sao vậy, Phương Thái? Anh một mực đi tìm Kiều Mi. Tìm được rồi chứ gì? Bây giờ anh còn đóng vai trò nội trợ và bảo mẫu nữa hả? Chị ta có gì đặc biệt, có gì đáng để anh hạ mình như thế này hả?

Phương Thái hỏi lại:

– Còn em, cớ gì em cay cú với anh?

Tố Uyên uất ức:

– Anh giả vờ hay thật. Bao nhiêu năm qua, em đối với anh thế nào chứ? Còn lời nói của ...

– Anh nhớ hết! - Phương Thái chặn ngang - Trước khi chết, vợ anh có ý muốn tác thành cho em và anh. Nhưng đó là cảm nhận của cô ấy. Không thể vì một lời nói của người sắp chết mà quyết định sai lầm được Tố Uyên à! Anh nói thật, anh chỉ coi em như em gái thôi. Em đừng làm khó anh và tự làm khổ mình nữa.

Tố Uyên cướp lời:

– Còn anh thì đang làm cái chuyện điên rồ. Dưới suối vàng chị ấy mà biết, chị ấy sẽ đau buồn biết chừng nào!

Điều Phương Thái khó chịu nhất chính là nhắc đến vợ mình kiểu này.

Hít thở thật sâu, Phương Thái khẽ lắc đầu:

– Em sai rồi, Tố Uyên à. Cô ấy luôn mong muốn anh được hạnh phúc. Mà hiện tại anh thấy mình rất vui. Chắc chắn sau này anh sẽ hạnh phúc. Như vậy vợ anh cũng ngậm cười nơi chín suối.

Tố Uyên cắn môi:

– Đúng là không thể nói thêm một lời nào với anh nữa rồi. Em sẽ chống mắt lên xem! Sau này ... anh mà than khổ thì đừng trách em. Em sẽ không tha cho anh đâu.

Tố Uyên bỏ đi. Ly nước còn y nguyên trên bàn.

Phương Thái tựa vào lưng ghế, nhắm mắt khẽ thở dài.

Có cái gì đó chạm nhẹ dưới chân Thái. Anh mở choàng mắt.

Minh Tú đến trước mặt anh tự lúc nào.

Ống quần kaki rộng của nó chạm vào bắp chân anh.

Minh Tú nhìn anh, cái nhìn lo âu, dò hỏi.

Phương Thái vỗ vỗ mặt ghế bên cạnh mình:

– Con ngồi đi!

Đợi thằng bé ngồi xong, anh choàng tay qua vai nó, nói như tâm tình với người bạn đồng trang lứa:

– Con lo chú sẽ buồn phải không? Ừ, hơi buồn một chút. Kỳ này chắc là cô Tố Uyên sẽ hổng thèm tới nữa. Kệ, cô ấy không tới cũng tốt. Cô ấy phiền quá mà:

– Con cũng thấy như vậy hả?

Điện thoại reo.

Minh Tú chăm chú quan sát Phương Thái nhận điện thoại. Tú không biết chữ nhưng nó biết là mẹ đang gọi, vì hình mẹ và nó hiện lên màn hình điện thoại di động của chú Thái.

Phương Thái nói:

– Là mẹ con gọi về đó. Để chú nghe xem mẹ nói gì ...

– Ừ, anh nghe đây. Hôm nay mọi việc tốt hơn không em?

Giọng Kiều Mi buồn hiu:

– Lòng vòng cả ngày, em vừa đói vừa mệt. Hết sạch tiền luôn rồi. Bây giờ em chẳng còn sức để về nhà nữa.

– Khổ thân chưa! - Phương Thái xuýt xoa - Em đang ở đâu? Anh sẽ đến đón em về ...

– Về nhà chờ anh nấu cơm xong chắc em xỉu mất. Anh đưa Minh Tú đi cùng, khao mẹ con em một bữa bên ngoài nhé?

Phương Thái nói thầm:

Hôm nay còn biết mè nheo đòi hỏi nữa chứ!

– Thế nào, sao anh không trả lời. Không đồng ý à?

– Dĩ nhiên anh đồng ý. Ăn bên ngoài, anh còn mừng nữa đấy.

Thái hỏi địa điểm Kiều Mi đang chờ anh và bảo mười phút sau anh và Minh Tú sẽ đến.

– Chúng ta đi ăn bên ngoài, thích không Minh Tú?

Đàn ông chẳng có gì rườm rà. Ba phút để chuẩn bị, Phương Thái chở Minh Tú đi.

Kiều Mi bảo Thái đến nhà hàng Hương Việt. Cô ngồi chờ hai người bên bàn ăn phía trong.

Phương Thái nhận ra cô ngay. Anh dắt Minh Tú vào. Kéo ghế ngồi sau khi đặt Minh Tú ngồi vào chiếc ghế bên Kiều Mi.

Hạ giọng, anh nói:

– Em cũng gan dữ há! Hết tiền mà dám vô nhà hàng ngồi. Rủi như anh gặp chuyện đột xuất không tới được thì sao?

Kiều Mi mỉm cười. Nơi cô không có chút gì là chán nản và cháy túi, bụng đói meo.

Cô đặt hai tay lên bàn, dùng cả hai tay đỡ cằm. Cô tủm tỉm cười mãi. Cả Minh Tú cũng cảm thấy mẹ hơi là lạ:

Nó nghiêng nghiêng đầu tò mò nhìn mẹ.

Kiều Mi cười thành tiếng. Cô ôm hôn con trai:

– Con xem chú Phương Thái lo xa ơi là xa kìa, Minh Tú.

– Không lo à?

– Thay vì lo anh hãy mừng cho em đi!

– Là sao? - Phương Thái lơ ngơ.

Kiều Mi day qua, một tay đặt lên vai Minh Tú, tay kia vịn cánh tay Phương Thái:

– Em ... xin được việc làm rồi!

– Ồ ... Hèn chi mà hớn hở như vậy.

– Cho nên hôm nay em mời anh đến ăn mừng. Kiều Mi khoe. Buổi sáng nay em thử việc rồi. Là trợ lý của phòng kế hoạch đó, không phải thường đâu nha.

Phương Thái xoa tay hoan hỉ:

– Tốt quá! Anh biết thế nào em cũng tìm được một vị trí tốt mà. Đáng để ăn mừng thật. Gọi món ăn đi. Hôm nay ba người chúng ta ăn thật ngon nhé. Anh mời!

Kiều Mi phản đối:

– Không! Em mời!

Phương Thái nheo mắt:

– Có nhầm lẫn không vậy? Đầu tiên là em đòi anh tới mời em mà. Nếu không, anh đến đây làm gì?

– À thì ... tại em muốn anh bất ngờ!

Thật lòng em tính bữa ăn này anh ăn là để chia vui với em. Đồng thời em cảm ơn anh.

– Cảm ơn anh? Vì cái gì?

Kiều Mi vuốt ve bờ vai Minh Tú. Cô chợt nghe mũi mình cay nồng. Giọng cô ngàn ngạt vì xúc động:

– Em cảm ơn anh vì tất cả. Anh giúp em lo cho Minh Tú. Phần việc này không phải là dễ dàng gì. Em ...

– Anh không thích giọng điệu khách sáo của em. - Phương Thái nói bằng giọng thật ấm - Coi như anh nhận lời cảm ơn của em. Còn bữa ăn này ai mời thì ... mình hỏi ý kiến Minh Tú vậy.

Hỏi Minh Tú? Vụ này mới à nha! Ừ thì hỏi. Kiều Mi gật đầu. Hai người nhìn Minh Tú chờ đợi. Thất bất ngờ và thú vị, nó chỉ vào Phương Thái.

Sau hơn bốn năm, Kiều Mi trở lại với công việc. Công ty xuất khẩu gỗ Đông Á và giám đốc Phan Đông tạo cho cô điều kiện làm việc hoàn toàn thoải mái.

Phần việc của Kiều Mi là tham gia thực hiện các kế hoạch mới của công ty.

Gọi phòng kế hoạch cho oai, thật ra chỉ có bốn người và Kiều Mi là nữ duy nhất. Cô vào thay cho một nhân viên nam nghỉ việc chuyển chỗ ở trước đó vài tuần.

Ngày thứ hai đầu tháng, giám đốc Phan Đông yêu cầu các nhân viên kế hoạch cùng với anh và phó giám đốc Truyện xuống phân xưởng. Đầu tiên, mọi người kiểm tra một lượt tinh thần và tốc độ làm việc của công nhân, quy cách chất lượng sản phẩm.

Trưởng phòng kế hoạch Bính chỉ dẫn Kiều Mi cách kiểm tra, bằng tay sờ và mắt nhìn đánh giá độ nhẵn và thước đo cố định kiểm tra kích cỡ dài, rộng, dày mỏng của từng miếng ván sàn xuất khẩu.

Phan Đông hỏi Kiều Mi:

– Mỗi tháng ít nhất chúng tôi xuống phân xưởng kiểm tra ba bốn lần. Còn cô, lần đầu tiên đặt chân vào đây, cô thấy thế nào?

Kiều Mi nhìn bao quát phân xưởng.

Trong diện tích ước gần ngàn rưỡi mét vuông không rộng đối với một phân xưởng nhưng nhờ sắp xếp khoa học theo tuần tự từng công đoạn nên thông thoáng, mọi người không thấy gò bó ngột ngạt khi đứng ở đây.

Nhưng câu hỏi của Phan Đông chung chung quá. Anh muốn Kiều Mi nhận xét về khía cạnh nào?

Kiều Mi quyết định trả lời theo ý câu hỏi:

– Tôi nhận thấy môi trường làm việc tốt. Công nhân làm việc tích cực. Sản phẩm đều đạt tiêu chuẩn. Tôi nghe nói công ty liên tục được ký hợp đồng xuất khẩu ván sàn sang Châu Âu. Đối tác cũng rất vừa ý về cam kết giao hàng đúng thời gian của công ty.

– Cô nhận xét khá lắm! - Phan Đông gật gù - Quan điểm của tôi là ban giám đốc phải hòa đồng với công nhân. Khoảng cách giữa bàn giấy và phân xưởng càng ngắn thì tình cảm và lòng tin, sự gắn bó của công nhân càng cao, hiệu quả càng lớn. Tuy nhiên, tôi vẫn đang trăn trở, chưa tìm ra một kế hoạch mới để phát triển công ty. Tôi có bàn với anh Bính và phó giám đốc rồi, nhưng mọi người chưa ai đưa ra sáng kiến nào cụ thể khả thi cả:

Bính đứng kế bên, góp vào:

– Kiều Mi à? Tiềm năng của công ty Đông Á còn nhiều. Anh Phan Đông có ý mở rộng quy mô sản xuất sang các chủng loại sản phẩm gỗ xuất khẩu khác.

Nhưng ... Bây giờ có cô, nếu cô đưa ra một ý kiến thì hay quá!

Kiều Mi suy nghĩ suốt buổi trưa hôm đó. Buổi chiều cô sang phòng làm việc của giám đốc trình bày kế hoạch của mình.

Ngay hôm sau Phan Đông triệu tập cuộc họp giữa ban giám đốc với phòng kế hoạch và tài vụ.

Công ty Đông Á quyết định theo kế hoạch ban đầu được Kiều Mi đề xuất, mở rộng sản xuất. Mặt hàng mới của công ty sẽ là kệ tủ bếp và một số vật dụng phục vụ nhà bếp như thớt, đồ giắt dao ... Trước mắt, công ty tìm đối tác chào hàng mẫu, báo giá.

Cả công ty nóng lòng chờ kết quả. Lo lắng nhất là Kiều Mi. Hơn ai hết cô mong mọi việc tiến triển tốt đẹp.

Và rồi may mắn đã đến, công ty tìm được đối tác. Họ rất thích mẫu mã công ty Đông Á thiết kế cũng như giá cả. Thế là việc xây dựng nhà xưởng bắt đầu một cách khẩn trương. Khâu nhập gỗ nguyên liệu cũng được tiến hành rốt ráo.

Hai mươi ngày sau lô hàng đầu tiên hoàn thành. Đối tác từ Anh Quốc bay sang kiểm tra và hai ngày sau hợp đồng đầu tiên trị giá hơn hai trăm ngàn đô la được ký kết.

Phan Đông rất phấn khởi. Đều nhờ công của Kiều Mi. Không ngờ cô ấy trẻ như vậy mà có cách nghĩ nhanh nhạy quyết đoán như vậy. Chả bù vói cánh đàn ông mạnh mẽ nhiều kinh nghiệm mà nhút nhát của công ty. Phan Đông nhấc điện thoại gọi cho Kiều Mi:

– Chiều nay tan sở, cô đi công việc với tôi một lúc nhé?

– Thưa giám đốc, tôi ...

– Tôi biết, công ty thực hiện theo luật lao động thì cô về nhà trước năm giờ chiều. Nhưng cái này cũng vì lợi ích của công ty. Coi như tôi năn nỉ cô giúp cho vậy.

Gác máy, Kiều Mi ngồi bần thần. Cả ngày ngồi làm việc, đầu óc dành cho việc công ty phân nữa, phân nửa còn lại dành nghĩ đến Minh Tú và Phương Thái, cô mong thời gian qua mau để về với cả hai.

Phan Đông bảo là vì công việc. Đành cố gắng vậy!

Sau khi tan sở, Kiều Mi tranh thủ gọi điện báo cho Thái:

– Phương Thái à! Em nhờ anh chăm sóc Minh Tú giùm em nhé. Công ty có việc đột xuất, giám đốc bảo em ở lại. Có lẽ hơn sáu bảy giờ em mới về được.

– Ừ, anh sẽ cho Minh Tú ăn. - Phương Thái đùa - Mà có phải để dành phần cơm cho em không nhỉ? Thôi, anh với Minh Tú ăn hết luôn. Em đó, xong việc thì yêu cầu sếp mời đi ăn, coi như bồi dưỡng tăng ca.

Kiều Mi hưởng ứng:

– Em nghe lời anh, phải đòi hỏi quyền lời chính đáng cho mình. Thôi nhé, em phải đi rồi.

Phan Đông chờ Kiều Mi ngoài đường. Xe hơi của anh nổ máy chờ sẵn dưới đường.

– Mời cô lên xe, Kiều Mi.

Kiều Mi hơi ngần ngừ. Đi lo việc “công ty” sao chỉ có giám đốc Phan Đông và cô? Lạ! Nhưng lúc xế cô đã nhận lời rồi, bây giờ không còn đường rút lui nữa.

Xe chạy, Kiều Mi rụt rè hỏi:

– Chúng ta sẽ đi đâu, thưa giám đốc?

– À, khoảng mười phút nữa sẽ đến nơi, cô khắc biết.

Tự nhiên Kiều Mi thấy hồi hộp. Mười phút sau đó xe dừng trước một nhà hàng sang trọng, Kiều Mi còn tưởng Phan Đông mời đối tác đến đây, một kiểu thay đổi không khí để bàn bạc công việc. Nhưng bàn ăn chỉ có Phan Đông và cô.

Cô ngỡ ngàng:

– Là thế nào, thưa giám đốc?

Phan Đông cười nhẹ:

– Xin lỗi Kiều Mi! Tôi sợ nếu nói mời cô dùng cơm thì bị từ chối ngay nên tôi mới ...

– Cô không giận tôi chứ?

Kiều Mi cúi đầu, đáp nhỏ:

– Dạ, tôi không dám ... Nhưng giám đốc mời như vầy tôi thấy ngại quá. Với lại ...

Cô định nói cho vị giám đốc trẻ này biết là mình còn phải về nhà lo cho con trai ... nhưng thôi.

Phan Đông giải thích:

– Cả công ty ai cũng biết thành công lần này là nhờ ở cô Kiều Mi. Tôi muốn được cảm ơn cô. Cảm ơn cô đã đến làm việc cho công ty.

Kiều Mi đáp:

– Giám đốc quá lời rồi. Làm cho công ty thành công và phát triển là trách nhiệm của từng nhân viên mà.

– Chí lý! Nhưng không phải nhân viên nào cũng đưa ra được những phương án kế hoạch hay ... Cô biết là tôi vui lắm không? Nếu cô từ chối thì tôi buồn cũng nhiều lắm lắm đó.

Nếu là ai khác, họ cũng sẽ vui mừng như Phan Đông. Lẽ sống của người đàn ông là sự nghiệp mà.

Kiều Mi ăn nhỏ nhẻ, nghe sếp của mình kể chuyện của anh ta. Kể từ khi đầu tư công ty Đông Á tới bây giờ, Phan Đông gặp toàn may mắn thuận lợi. Nhưng lần này suôn sẻ tốt đẹp đến không ngờ.

Anh kết luận:

– Cô là ngôi sao may mắn của công ty đó. Tôi đoan chắc Đông Á sẽ còn phát triển hơn nữa.

Kiều Mi cười gượng:

– Giám đốc lại quá lời rồi.

Phan Đông gật đầu:

– Còn cô thì quá khiêm tốn.

Phan Đông chợt chú ý đến bàn ăn. Thức ăn vẫn còn đầy ắp. Hình như bàn về công việc trong lúc ăn nhiều quá rồi!

Anh chuyển đề tài:

– Nãy giờ tôi vô ý quá, cứ nói về công ty mà quên hỏi thăm cô Kiều Mi. Hiện nay, cô sống với ba mẹ à?

Kiều Mi nhỏ nhẹ:

– Giám đốc quên rồi ạ? Hôm tôi vào công ty thử việc, chính anh đã đọc qua lý lịch và ...

Phan Đông vỗ trán:

– Coi tôi đãng trí chưa kìa! Hôm ấy tôi có hỏi ... cô có một đứa con trai và ...

Ừ, bây giờ thì nhớ rồi.

Kiều Mi liếc nhìn đồng hồ tay. Mấy món ăn ở đây không hợp khẩu vị của cô.

Nhớ món cá lóc kho tiêu, canh chua cá hú Phương Thái nấu quá! Chẳng biết cầu chuyện lan man này tới chừng nào mới kết thúc?

Phan Đông lại hỏi:

– Vậy cô đi làm thế này ở nhà ai chăm sóc cháu bé?

– Dạ .... tôi có nhờ người trông chừng nó.

– Ừ có vậy mới yên tâm đi làm phải không?

– Cũng không thật yên tâm đâu ạ. Dù sao ba mẹ vẫn là cẩn thận chu đáo hơn cả.

– Cô nói cũng phải. Cô lẽ tôi phải trả cô về nhà thôi. Kảo vì nhớ con mà ruột gan cô nóng lên thì phiền!

Phan Đông cười. Kiều Mi thì mừng hết biết.

Ra bên ngoài nhà hàng, Kiều Mi chạm phải một cô gái. Chính xác hơn là vì cô ta vung vẫy chiếc túi xách trên tay và chiếc túi chạm vào khiến Kiều Mi đau điếng. Phan Đông lo lắng:

– Cô có bị làm sao không, Kiều Mi?

Rồi Đông quay phắt qua cô gái, gắt gỏng:

– Cô đi đứng kiểu gì vậy hả? Đường rộng thế mà ...

Kiều Mi lật đật nói:

– Tôi không sao. Giám đốc đừng lo!

– Giám đốc! Kiều Mi!

Cô gái kia quay lại kéo tay Kiều Mi:

– Kiều Mi! Không phải tên trùng tên chứ? ... Ồ đúng là chị rồi! Chị còn nhớ tôi không?

Kiều Mi ngạc nhiên:

– Chào cô Tố Uyên. Cũng chưa lâu lắm, sao tôi quên được chứ. Cô vào Sài Gòn lúc nào?

Tố Uyên đáp:

– Được vài ngày. Lúc này tôi đi Sài Gòn thường lắm. Ủa! Mà chị .... đi ăn một mình à?

Phan Đông tò mò nhìn Tố Uyên rồi hỏi nhỏ Kiều Mi:

– Người quen của cô à?

Kiều Mi gật nhẹ:

– Cũng có thể xem là vậy.

Không thích Tố Uyên nhưng trong hoàn cảnh này cô làm sao né tránh. Miễn cưỡng, cô giới thiệu đại khái với Phan Đông, rằng Tố Uyên và cô quen nhau qua người hàng xóm của cô. Với Tố Uyên, cô giới thiệu Phan Đông là giám đốc công ty cô đang làm việc.

Vài câu xã giao chiếu lệ, Kiều Mi và Phan Đông ra về. Ánh đèn dẫu sáng cũng không bằng ban ngày để Kiều Mi có thể thấy trong mắt Tố Uyên lóe lên nhiều tia rất lạ, tinh ranh và bí hiểm.

Trên đường về, Kiều Mi im lặng. Cô tự hỏi có nên nói với Phương Thái về bữa ăn cô được mời và sự xuất hiện bất ngờ của Tố Uyên?

Suy nghĩ tới lui, Kiều Mi quyết định không nói mình gặp Tố Uyên. Cũng có thể chỉ là tình cờ, chẳng cần phải bận tâm.

Phan Đông hỏi về Minh Tú:

– Con trai cô Kiều Mi được mấy tuổi rồi?

– Dạ, cháu hơn năm tuổi.

– Chắc là kháu khỉnh lắm? Mà tuổi này rồi cháu vẫn chưa đến trường sao?

Thật khó cho Kiều Mi. Cô sẽ phải trả lời rằng con cô là một đứa bé không bình thường?

Kiều Mi còn đang lúng túng thì may cho cô, xe đã tới đầu hẻm lối vào nhà Phương Thái.

Kiều Mi cảm ơn Phan Đông bảo anh không cần phải xuống xe tiễn cô, nhưng anh vẫn mở cửa xe bước ra ngoài.

– Tôi có thể đưa cô về tận nhà được không? - Phan Đông hỏi.

Kiều Mi từ chối:

– Cảm ơn giám đốc. Tôi không đám làm phiền anh nhiều như vậy. Với lại, hiện nay tôi đang ở nhờ nhà người quen nên ...

Phan Đông nhìn vào con hẻm. Ngay đầu đường quán nhậu bình dân đang đông khách, ồn ào sôi nổi. Phía xa bên trong thì vắng vẻ, chỉ có một vài nhà còn sáng đèn, cửa mở.

Phan Đông có vẻ không yên tâm lắm:

– Cô vào một mình ổn chứ?

Kiều Mi cười tự tin:

– Đương nhiên là ổn rồi! Giám đốc nhìn xem. Đây là khu phố văn hóa mà!

Theo tay Kiều Mi chỉ, Phan Đông nhìn tấm bảng “Khu phố an ninh. Phố văn hóa” dựng ngay đầu hẻm.

– Vậy thì tạm biệt cô. Chúc cô ngủ ngon nhé.

– Cảm ơn giám đốc. Chào anh.

Phương Thái bắc ghế ngoài thềm ngồi chờ Kiều Mi. Có lúc anh sốt ruột mở cổng ra ngoài ngóng chờ. Anh thấy Kiều Mi bước xuống từ chiếc xe hơi và người đàn ông cũng ra khỏi xe ngay sau đó. Khoảng cách khá xa, Phương Thái không rõ mặt người đàn ông ấy. Nhìn dáng cao ráo đĩnh đạc, Phương Thái đoán đó là sếp của Kiều Mi. Không hiểu sao anh cảm thấy khó chịu. Anh bỏ vào ngồi xuống chiếc ghế trên thềm.

Đã về muộn còn nấn ná chuyện trò gì mà không chịu vào ngay? Thời khắc trôi qua mới chậm chạp làm sao ...

Kiều Mi bước qua cánh cổng hé mở:

– Ủa! Anh Thái để cổng mở vầy à?

Phương Thái im lặng. Dưới ánh đèn gắn ở trần hàng hiên anh nhìn Kiều Mi, tìm xem có nét gì đó biểu lộ sự mệt mỏi hay vui vẻ - mệt mỏi vì phải làm thêm, vui vẻ vì được sếp quan tâm ưu ái.

Nhưng cô lại mang tâm trạng nhẹ nhõm. Cô khóa chốt cổng bước nhanh vào và sà xuống bên Phương Thái. Cô thầm nghĩ:

“Chắc anh ấy đã rất mong mình, như mình nóng lòng muốn về bên anh ấy!”.

Phương Thái tì cằm lên tóc cô, cọ nhẹ nhẹ:

– Sao vậy? Xong việc sếp cứ để vậy, không cho em được ba hột cơm à?

Kiều Mi lắc đầu, cô nói thật:

– Không có công việc gì hết. Anh ta viện cớ đó để mời em đi ăn. Em đã muốn từ chối nhưng thấy bất tiện ... Em ngồi ăn mà cứ nôn nao muốn bay về nhà ngay!

– Ừ, từ chối sếp thì sếp phật ý, bất lợi cho một nhân viên mới như em. Nhưng lần sau, em hãy từ chối một cách khéo léo.

– Em biết rồi!

Phương Thái khẽ đập vai khi cô dụi mãi vào người anh:

– Em vô tắm đi! Người ngợm bốc mùi khiếp quá!

– À à, anh dám chê em há!

– Anh chỉ nói sự thật thôi. Nhanh, đi tắm đi! Nếu chưa no thì ăn cơm. Anh làm thức ăn còn nhiều lắm.

– Minh Tú ngủ rồi hả anh?

– Ừ. Nó ăn no, chơi một lúc rồi ngủ ngon lành.

Hai người đi vô nhà. Phương Thái khóa cửa, tắt đèn ngoài hiên.

Phan Đông ngày càng dành tình cảm cho Kiều Mi nhiều hơn. Cô không chỉ là một phụ nữ xinh đẹp duyên dáng mà còn năng động nhạy bén táo bạo.

Sau kế hoạch đầu tiên, Kiều Mi tiếp tục được Phan Đông nhất trí triển khai thực hiện kế hoạch mở rộng thị trường nội địa.

Theo cô, qua so sánh thì mặc đù đang rơi vào khủng hoảng kinh tế toàn cầu nhưng chỉ số tiêu dùng của Việt Nam hầu như sụt giảm không đáng kể. Do vậy, thị trường nội địa vẫn đang mở rộng cửa chờ đón các thương hiệu.

Những lô hàng dành cho thị trường nội địa ra đời. Không ồn ào quảng cáo, công ty Đông Á chú trọng đến chất lượng, kiểu dáng và giá cả. Bước đầu doanh số bán ra rất khả quan. Cùng thời gian này công ty lại “liều mình” cho ra mắt sản phẩm bàn ghế và giường ngủ khi một công trình khách sạn cao cấp ở Cần Thơ đề nghị ký hợp đồng.

Công ty Đông Á mở rộng, công việc của Kiều Mi bận rộn hơn. Cô phải thường xuyên đi với mọi người xuống phân xưởng kiểm tra hoặc gặp các đối tác, các nhà cung cấp nguyên liệu.

Về nhà Phương Thái nói đùa với cô:

– Em bây giờ là nhân vật quan trọng của công ty rồi há?

Kiều Mi đã cố gắng làm việc hết khả năng. Nhưng nếu bảo cô trở thành nhân vật quan trọng của công ty Đông Á thì không hẳn. Kiều Mi có thể nhận ra tinh ý của Phan Đông. Anh cố ý tạo cơ hội để gần bên cô. Những lý do hoàn toàn chính đáng khiến cô không thể từ chối. Trên đường đi, Phan Đông trao đổi về các chuẩn bị cho công việc. Trên đường về, Phan Đông lái câu chuyện sang hướng khác. Dù Đông khéo léo nhưng Kiều Mi nhận biết ngay, cô trở nên dè dặt hẳn so với lúc nói về công việc.

Phan Đông buộc phải hỏi thẳng:

– Kiều Mi cảm thấy con người tôi thật tẻ nhạt phải không?

Kiều Mi lắc đầu:

– Dạ không. Tôi không cảm thấy như vậy!

– Thế thì tại sao ... Kiều Mi có vẻ niễm cưỡng vậy?

Kiều Mi cúi đầu, im lặng. Cô với Phan Đông là quan hệ nhân viên và ông chủ. Ngoài công việc ra, cô còn biết nói gì? Cuộc sống của Phan Đông ư?

Không quan hệ đến cô! Và cô cũng chẳng quan tâm. Cô tự nghĩ mình làm tốt phần việc ở công ty rồi quay về. Trong ngôi nhà nhỏ của Phương Thái, cô còn bận rộn chăm sóc con trai. Đầu óc nếu còn chỗ thì để nghĩ xem có phương cách nào không làm phiền Phương Thái nữa. Cứ như vầy ngày càng nợ anh nhiều hơn.

Kiều Mi cười buồn:

– Có lẽ tôi không có khiếu nói chuyện. Coi như đây là nhược điểm của tôi.

Phan Đông lắc đầu:

– Cô khiêm nhường không đúng rồi. Qua mấy lần đi gặp đối tác và khách hàng, mọi người đều rất thích cô. Tôi thì tôi cảm thấy hình như cô luôn canh cánh một nỗi niềm gì đó. Như là bất an lo nghĩ ... Đó là vấn đề gì vậy?

Họ đang trên đường từ chỗ nhà cung cấp gỗ nguyên liệu quay về văn phòng công ty. Trên xe chỉ có họ và anh tài xế. Phan Đông ngồi băng ghế sau với Kiều Mi.

Kiều Mi đay mặt qua cửa xe, nhìn quang cảnh phố xá.

Phan Đông khích lệ:

– Kiều Mi đừng ngại. Tôi có thể san sẻ cùng cô.

Kiều Mi nén tiếng thở dài. Có lẽ trước sau gì người ta cũng biết. Chi bằng nói luôn bây giờ để khỏi sinh ra hiểu lầm ngày mai. Nhưng bắt đầu từ đâu?

Xoay người ngồi thẳng lại, Kiều Mi nói mà không nhìn qua Phan Đông:

– Tôi cũng là một nhân viên như những nhân viên khác của công ty. Và cũng như họ, tôi có những trở trăn lo nghĩ cho cuộc sống. Đó cũng là điều bình thường thôi.

Phan Đông nghiêng người ngẫm nghĩ một chút rồi nhướng mày:

– Kiều Mi muốn nói là nếu tôi chỉ quan tâm riêng cô thì không công bằng chứ gì? Ồ, có một việc của công ty mà cô chưa biết. Ấy là công nhân ở công ty Đông Á chúng tôi rất bằng lòng về các chế độ dành cho người lao động mà công ty thực hiện.

Bên cạnh chế độ, đối với những trường hợp đặc biệt công ty còn chi ra hàng triệu đồng giúp đỡ. Không tin, cô có thể hỏi anh Đoàn tài xế nè.

Kiều Mi thấy thú vị. Có nhất thiết phải kể lể như vậy không nhỉ? Anh Đoàn đương nhiên nghe sếp nói vậy thì gật đầu ngay và bổ sung thêm:

– Đúng vậy. Tôi dám cam đoan nhân viên ở Đông Á không một người nào phải phàn nàn cả. Chẳng hạn như anh Trọng lái xe nâng hàng. Dạo anh ấy nằm viện mổ ruột thừa, công ty hỗ trợ một triệu rưỡi. Chị Lệ có mẹ già bị bệnh sạn mật cũng được hỗ trợ hơn hai triệu rưỡi. Tôi nghĩ khó có ông chủ nào tình cảm như vậy.

Đoàn nói như kết luận.

Phan Đông tiếp tục thuyết phục Kiều Mi hé mở tâm sự:

– Vấn đề của Kiều Mi thì to tát cỡ nào nào?

Xe giảm tốc độ và dừng lại. Về đến văn phòng công ty rồi! Đoàn nhanh nhẹn xuống xe chạy vòng qua mở cửa cho Phan Đông. Ở bên này, Kiều Mi tự mở cửa bước ra. Hơi nóng bên ngoài làm Kiều Mi khó chịu.

Nhưng vài phút sau, cô lấy lại tự nhiên. Bước vào khoảng mái che râm mát, Kiều Mi nhìn vào trong.

Phan Đông đứng cách cô vài bước đang sửa lại nếp áo, chuẩn bị đi vào.

“Nên nói bên ngoài! Nói ngay bây giờ sẽ hay hơn” - Kiều Mi nghĩ. Hít một hơi thật sâu, vuốt tóc, cô đến gần Phan Đông:

– Giám đốc à! Anh vẫn chờ nghe câu trả lời của tôi chứ?

– Câu trả lời? ... À à, về chuyện vừa rồi chúng ta nói với nhau? Đương nhiên tôi chờ nghe.

– Giám đốc cũng biết tôi vừa ly hôn, hiện tại phải một mình nuôi con. Rất may, có người nhiệt tình giúp tôi chăm sóc cháu.

Nhưng vì nó là đứa trẻ bị bệnh tự khép kín, gần giống như bệnh tự kỷ, cho nên tôi lo nghĩ nhiều hơn những bà mẹ khác một chút. Chỉ vậy thôi. Bây giờ giám đốc không cần bận tâm nữa. Việc của công ty rất nhiều và đó mới là những gì anh cần lo nghĩ, thưa giám đốc.

Nói xong Kiều Mi nghe lòng nhẹ nhõm hẳn. Cô về phòng làm việc của mình.

Hai hôm sau, kết thúc một ngày làm việc. Đúng lúc Phan Đông rời bàn viết chuẩn bị ra về thì điện thoại reo.

Cô thư ký thông báo có một phụ nữ muốn gặp Phan Đông nhưng cái tên Tố Uyên thì lạ hoắc, anh chưa nghe đến bao giờ.

Tuy nhiên, tò mò, Phan Đông vẫn nhận cuộc gọi:

– Chào cô, tôi là Phan Đông đây. Cô là ai?

– Tôi có nói tên mình với cô thư ký của anh mà?

– Nhưng ... hình như chúng ta chưa hề quen biết nhau?

– Đúng vậy. Nhưng bây giờ thì biết rồi. Tôi nói thẳng nhé. Tôi tin chắc có vài chuyện liên quan đến cô Kiều Mi mà anh sẽ thích được nghe.

Phan Đông cười nhỏ:

– Chưa nghe nhưng tôi đã cẩm thấy thú vị rồi đây. Giống như tôi sắp được nghe một đoạn phim ở hồi cao trào gây cấn và bí hiểm.

Tố Uyên khó chịu:

– Anh có thu xếp gặp tôi bên ngoài khoảng mười phút không thì nói!

Phan Đông độp lại:

– Câu chuyện cô sắp nói sẽ mang lợi về cho ai nào? Chắc không phải một mình tôi. Vậy mà cô nói cứ như ra lệnh ấy. Nói thật, tôi có thể từ chối. Nhưng vì một chút tò mò. Đồng ý! Mười phút nữa tôi gặp cô. Địa điểm ở đâu vậy?

Xe đẩy đầy ắp đồ mì nui, phô mai, sữa tiệt trùng, bánh ngọt, một số đồ dùng ... và cả áo quần cho Phương Thái và Minh Tú.

– Chị quả là một phụ nữ chu đáo, mua sắm đủ thứ. Chắc là mới vừa lãnh lương hả?

Kiều Mi giật mình.

Tố Uyên đứng ngay bên cạnh, chiếc áo đầm lụa hồng phấn dài quá gối kiêu sa, xắc tay đong đưa trên tay.

Kiều Mi ôn tồn:

– Khi cần thì mua chứ không nhất thiết phải mới vừa lãnh lương. Coi cô vẻ chú ý đến tôi nhiều. Hình như cuộc gặp gỡ này không phải là ngẫu nhiên?

Tố Uyên gật đầu:

– Chị thông minh lắm, có điều sao chị vẫn cố tình không hiểu nhỉ?

Kiều Mi nhìn quanh ở khu vực gần kho hàng của siêu thị không có nhiều khách qua lại. Nếu nói chuyện có hơi gay gắt một chút cũng chẳng ai để ý.

Tuy bắt đầu khó chịu nhưng Kiều Mi vẫn giữ thái độ ôn hòa.

Cô nói:

– Cô đừng vòng vo nữa. Hãy đi thẳng vào vấn đề đi, Tố Uyên!

Tố Uyên đập đập lên thành xe đẩy, nói gay gắt:

– Thì vấn đề là đây. Chị chu đáo mua từ thực phẩm đến đồ dùng và cả áo quần cho anh Phương Thái nữa. Nhưng tôi hỏi chị, bấy nhiêu liệu đã đủ đã xứng với những gì anh Thái bỏ ra cho hai mẹ con chị chưa? Tại sao anh Thái phải từ bỏ công việc của ảnh mà đi theo hầu hạ hai mẹ con chị. Ảnh là đàn ông và là người đàn ông tự do. Vậy đó, bây giờ ảnh lại trở thành người nội trợ, nấu ăn giặt giũ phục vụ thằng con bệnh hoạn của chị. Chị có lương tâm không hả? Chị lợi dụng anh Thái như vậy mà không cảm thấy bị cắn rứt hay sao? Được nhà để ở, điện nước miễn phí, người giúp việc cũng miễn phí nốt. Một đứa con nít nhìn vào cũng thấy rõ chị được lợi khi bám vào anh Thái chứ anh ấy thì chả được gì.

Kiều Mi nghe tai mình ù lên. Cô tự biến mình thành kẻ vô lương tâm và lợi dụng người khác rồi ư? Tố Uyên còn nói thêm mấy cầu nữa mới bỏ đi.

Tố Uyên thấy hả hê lắm. Cô ta không cam tâm và quyết phá tan mối quan hệ của Phương Thái với Kiều Mi. Phen này cô ta tin mình sẽ thành công.

Mấy hôm trước, cuộc nói chuyện với giám đốc Phan Đông đã kết thúc đầy hy vọng. Tố Uyên cho Phan Đông biết hiện nay Kiều Mi đang ở nhà Phương Thái. Đó là người đàn ông phải là của cô ta. Cô ta đã chờ hơn bảy năm rồi.

– Đó chỉ là ngộ nhận nhất thời. Nếu để dài lâu thì nhất định Phương Thái sẽ hối hận. Mà khi ấy thì quá muộn. Tôi khôngmuốn anh ấy thêm một lần đau khổ.

Phan Đông im lặng nghe Tố Uyên nói và thầm nhận định về cô ta. Anh cảm thấy tình yêu của cô ta dành cho anh chàng Phương Thái kia chỉ là tình yêu đơn phương. Còn Phương Thái có lẽ thật lòng yêu Kiều Mi.

Kiều Mi thì sao nhỉ? Cứ theo lời Tố Uyên thì cô giống như đang lợi dụng anh chàng Thái thật. Nhưng có phải con người cô là vậy?

Còn đề nghị của Tố Uyên ... Cô ta lại không nhận ra sự lố bịch của mình.

Phan Đông khuấy nhẹ ly cà phê đá, có vẻ đăm chiêu:

– Theo lời cô nói thì sau này Phương Thái sẽ khổ vì người phụ nữ có đứa con bệnh hoạn?

– Đúng vậy!

– Vậy thưa cô, nếu tôi xen vào tách rời họ ra, chẵng lẽ sau này tôi sẽ không đau khổ và hối hận? Tôi thấy cách nhận định của cô có vấn đề rồi đó.

Tố Uyên thản nhiên:

– Anh và Phương Thái khác nhau xa chứ. Anh là doanh nhân, anh sẽ nghiêng về bên nào có lợi cho anh. Đúng không nào?

Phan Đông nhíu mày:

– Lợi như thế nào?

Tố Uyên bật cười chế giễu:

– Ôi! Ngài giám đốc ngu ngơ như vậy ư? Tôi biết thời gian gần đây công ty của anh mở rộng quy mô hoạt động ra gấp hai lần hơn lúc trước. Việc kinh doanh của anh vô cùng thuận lợi mà. Công lớn là nhờ ở cô nhân viên mới vào công ty mấy ngày. Kiều Mi bây giờ là đại công thần trong công ty Đông Á. Tôi nói không sai há?

– Rồi thì sao?

– Kiều Mi giỏi như vậy anh sỡ hữu trọn gói cô ta sẽ không bị thiệt thòi hay lỗ lả gì hết. Cô ta sẽ làm lợi cho công ty của anh dài dài.

Phan Đông nhấp một ngụm cà phê, hơi nhăn mặt vì nó đắng ngắt.

Anh tì khuỷu tay lên bàn và rướn người về phía trước. Tầm nhìn rút ngắn, khuôn mặt Tố Uyên chợt to ra kỳ dị.

Anh hất hàm:

– Này, cô có phải là tín đồ sùng bái phim tình cảm Hàn Quốc không vậy?

Tố Uyên cao giọng:

– Tôi đang nghiêm túc. Anh đừng đùa.

Phan Đông nghiêm mặt:

– Tôi không đùa! Và tôi cũng chẳng hứng thú với trò đùa của cô nữa. Tưởng sao ... nó thật buồn cười!

Tố Uyên khích bác:

– Kế hoạch của tôi buồn cười hay anh tự thấy mình không đủ tự tin để bước vào cuộc chơi?

Trở về thế ngồi thẳng tự nhiên như lúc đầu, Phan Đông khẽ lắc đầu, nhếch nụ cười giễu cợt:

– Trò chơi của cô nếu dự định chơi tôi chẳng cần phải đem theo chút tự tin hay đại loại. Cô nghe cho rõ đây. Hiện tại chỉ cần tới tháng tôi phát lương đầy đủ cho Kiều Mi là xong. Thời gian qua, cô thu thập tin tức đã rõ đó. Tôi lãi to.

Mức lương tôi trả cho Kiều Mi nếu so với những kế hoạch, dự án cô ấy đề ra phải nói là hoàn toàn tương xứng mà phần lợi lớn thuộc về tôi. Vậy thì cứ thế tôi tiếp tục gặt hái, cần gì phải bày trò cho mệt óc?

Tố Uyên lặng thinh, vừa ngượng vừa tức. Người đàn ông này quá thẳng thắn, đến mức tàn nhẫn.

Còn đòn cuối cùng, Tố Uyên quyết định tung ra:

– Tôi đồng ý anh lời to với cô nhân viên này. Vậy anh giải thích thế nào về sự quan tâm anh dành cho cô ta. Nó không bình thường như những giám đốc và các nhân viên khác.

Phan Đông bật cười:

– Xem ra, cô tốn khá nhiều công sức tìm hiểu trước khi gặp tôi nhỉ. - Anh đưa tay nhìn đồng hồ - Mười phút trôi qua hơi lâu rồi. Tuy nhiên, vì cô đã bỏ ra quá nhiều công sức như vầy nên sẵn sàng bỏ ra thêm vài phút nữa để nói với cô câu này.

Lại khuấy ly cà phê nhưng không uống Phan Đông điềm đạm:

– Tôi thấy mình không nhất thiết phải trả lời câu hỏi của cô, cũng chẳng có lý do gì để tham gia trò chơi cô bày ra. Vì dù tôi có nhận lời hợp tác với cô, liệu anh chàng Phương Thái kia có chịu chấp nhận cô không? Tôi thành thật khuyên cô ...

– Không cần anh bảo ban tôi! - Tố Uyên ngắt ngang - Phương Thái có chịu chấp nhận tôi hay không, tôi tự biết lo liệu ...

– A ha ... - Phan Đông bật reo lên và vỗ tay bôm bốp. - Vậy thì cô hãy tự lo liệu đi nhé. Tôi chúc cô may mắn!

Phan Đông đứng dậy, chào Tố Uyên, một cái chào rất kịch. Anh bỏ đi thẳng.

Nhìn theo Phan Đông, mắt Tố Uyên long lên dữ tợn. Cô ta nghiến răng:

– Đồ khốn?

Kể từ lúc gặp Tố Uyên, Phan Đông nghĩ ngợi về Kiều Mi nhiều hơn.

Trước mặt một cô gái như Tố Uyên, đương nhiên anh phủ nhận cảm nghĩ của mình về Kiều Mi. Ý nghĩ lan man đưa Phan Đông đến với cái tên Phương Thái.

Có lẽ nên tìm hiểu họ một chút! - Phan Đông nhủ vậy. Anh sẽ tự mình khám phá mối quan hệ của hai người ấy.

Tìm một cái cớ để tiếp xúc đứa con trai Kiều Mi. Anh muốn biết căn bệnh nó mang căn bệnh kỳ lạ lần đầu nghe thấy.

Phan Đông gọi điện thoại cho Đoàn, anh tài xế thân tín của mình.

– Anh biết địa chỉ của cô Kiều Mi chứ?

– Dạ .... có lần giám đốc bảo đưa cô Kiều Mi về nhà đó. Nhưng tôi chỉ nhớ con hẻm thôi. Còn địa chỉ cụ thể thì ... Không sao! - Đoàn sốt sắng - Sếp cần thì tôi sẽ tìm ngay!

– Ừ, cứ vậy đi! Mà anh chờ chút - Phan Đông chợt đổi ý - Anh tìm hiểu cho tôi vào buổi sáng thứ bảy và chủ nhật cô ấy làm gì.

– Dạ rõ, thưa sếp!

Hôm nay thứ năm. Phan Đông sẽ phải chờ Đoàn đi điều tra trong hai ngày tới. Tức là phải qua thứ hai tuần sau mới có kết quả.

Chiều thứ sáu, Đoàn lái xe đi đón Phan Đông dự hội thảo của hiệp hội các doanh nghiệp. Cơn mưa tháng sáu khiến các nhân viên tan sở phải mặc áo mưa và bảo hộ cặp xách cho không bị ướt.

Kiều Mi không có xe Honda. Hàng ngày cô đi làm bằng xe buýt. Từ văn phòng công ty đến trạm chờ xe buýt khoảng hơn trăm mét. Cơn mưa xối xả khiến Kiều Mi chùng bước ...

Đoàn đề nghị được đưa Kiều Mi về. Kiều Mi ngần ngại, từ khước nhưng Đoàn nài riết nên cô lên xe. Đoàn nói cũng tiện đường địa điểm tổ chức hội thảo gần nhà Kiều Mi. May mắn cho Đoàn, như là xã giao cho không khí ướt lạnh bị quên đi, Đoàn hỏi thăm Kiều Mi về nhà, được nghĩ hai ngày cô sẽ làm gì.

Kiều Mi thật thà đáp:

– Thường ngày sáng thứ bảy tôi dẫn con trai ra ngoài dạo phố rồi đi chợ luôn.

Nhưng ngày mai thay vì đi dạo, tôi phải ra ngoài giải quyết chút chuyện riêng.

Đến đầu hẻm vào nhà Kiều Mi, Đoàn dừng xe với tay ra phía sau lấy chiếc dù:

– Cô cầm lấy! Mưa lớn như vầy nếu không có dù thì ướt hết.

– Anh để lát nữa đưa cho giám đốc chứ.

Đoàn cười lớn:

– Cô lo cho sếp làm gì. Từ hội trường xuống nhà xe dưới tầng hầm, đâu có ướt mà sợ.

– Vậy cảm ơn anh. Thứ hai tôi sẽ mang đến trả cho anh.

Đoàn lại cười vui vẻ:

– Tôi phải cảm ơn cô ấy chứ.

Kiều Mi ngơ ngác:

– Sao anh lại cảm ơn tôi?

Đoàn lúng túng vài giây rồi cưới xòa:

– Thì ... cảm ơn cô đã chịu đi nhờ cho, tôi khỏi buồn ngủ trên chặng đường nãy giờ. Chào cô nhé! Hẹn thứ hai gặp lại.

Mưa vẫn rơi đều. Đoàn cho xe chạy, tâm trạng phấn khởi vô cùng.

Chỉ ít phút sau, thông tin mới nhận còn nóng hổi này đến với Phan Đông.

Phan Đông vỗ vai Đoàn:

– Anh khá lắm. Có thể tập tành qua làm thám tử tư rồi đó!

Đoàn cười hề hà:

– Sếp quá khen. Cái này người ta gọi là “hay không bằng hên”, sếp ạ. May mắn tình cờ thôi.

Cánh cửa hé mở ra vừa đủ cho hai mẹ con Kiều Mi vào. Xong, nó đóng chặt lại như cũ.

Phan Đông rảo bước tới gần. Đúng là địa chỉ nhà bà chị họ xa của anh. Ngôi nhà này chị ấy để dành cho thuê. Dạo trước có đôi vợ chồng thuê ở đây. Lâu quá, Phan Đông lu bu với công việc ít có dịp gặp chị họ nên chẳng biết giờ chị thế nào ...

Kiều Mi vào đó làm gì nhỉ?

Phan Đông móc túi lấy di động ra tra tìm số máy của bà chị họ. Vài khắc sau có người bắt mấy ...

– Alô! Xin lỗi, có phải chị Hường không ạ?

– Đúng rồi. Tôi là Hường đây. Xin lỗi cậu là ai thế?

– Ừm ... Chị nghe em nói nhé. Em là Phan Đông, nhưng chị đừng gọi tên em.

Em đang đứng trước nhà chị. Vừa rồi em nhìn thấy một phụ nữ vào nhà chị. Có phải là đi thuê nhà của chị không?

– Ừ, đúng rồi! Mà ... Chuyện gì hả?

Phan Đông cười:

– Không có gì! Em nhờ chị chút xíu thôi. Ít phút nữa em sắm vai người đi thuê nhà. Chị mở cửa cho em và vô như em là khách lạ, hai chị em mình không quen biết nhau nhé!

Một tốp năm sáu cô bé tuổi teen đi ngang qua, tô mò nhìn Phan Đông.

Đông phớt lờ. Anh nghe bọn nhóc xì xào với nhau:

– Lạ hoắc! Mà dân này thấy sao sao ấy. Bộ vó khả nghi quá! Mới sáng sớm mà đeo kiếng đen hù.

Phan Đông cười thầm. Đột nhiên anh trở thành đối tượng đáng ngờ.

Khoảng mười phút sau Phan Đông bấm chuông. Cửa hé mở và chị Hường xuất hiến với đôi mày nhíu lại đầy thắc mắc. Bước hẳn ra ngoài, chị hạ giọng hỏi nhanh:

– Có chuyện gì mà em bày kiểu lạ lùng vậy?

Phan Đông nháy mắt:

– Xin cho em khất lại, trình bày sau đi chị. Bây giờ em đang là khách xem để thuê nhà. Như vậy đi chị nhé!

Chị Hường đập vai Phan Đông:

– Cái cậu này! Trốn đâu biệt tăm, nay gặp lại thì bày trò kỳ quặc. Nhiều chuyện quá!

Chị Hường mở rộng cửa và đi vào trước. Kiều Mi và con trai đang ngồi ở ghế xa lông dài.

Cô dõi nhìn ra cửa, trông thấy Phan Đông thì tròn mắt lên sửng sốt. Phan Đông cũng làm ra vẻ kinh ngạc:

– Ủa! Kiều Mi! Cô làm gì ở đây vậy?

– Dạ, tôi ...

Phan Đông day qua chị Hường:

– Ồ, chị là chị gái của cô Kiều Mi à?

Chị Hường lắc đầu:

– Không! Cô ấy đến hỏi thuê nhà ...

Kiều Mi đứng lên:

– Giám đốc! Anh đến đây làm gì?

Phan Đông bật cười xoa tay:

– Thú vị thật! Tình cờ chúng ta lại gặp nhau ở đây! Tói cũng đến để hỏi thuê nhà.

Kiều Mi lơ ngơ:

– Giám đốc thuê nhà sao?

Phan Đông xua tay:

– Ấy! Không phải cho tôi. Tôi hỏi giùm một người quen. Còn cô, sao cô lại qua hỏi thuê nhà bên này vậy?

Chị Hường liếc nhìn hai người. Một trong hai là Kiều Mi, là đi thuê nhà thật, còn em họ của chị tự nhiên giả làm người đi thuê, lại còn bịa là hỏi giùm người quen, chi vậy hổng biết. Chị Hường chợt thấy lo lo. Liệu chị có được người khách trọ này không đây?

Kiều Mi lúng túng. Cô không muốn bất cứ ai biết chuyện này. Vậy mà bất thần chạm mặt Phan Đông ở đây. Oái oăm thật?

Phan Đông nhìn xuống Minh Tú, mỉm cười dịu dàng:

– Đây là con trai của Kiều Mi hả? Cháu tên gì vậy?

Kiều Mi nắm tay Minh Tú nhẹ kéo nó đứng phía trước mình.

Cô khẽ gật đầu:

– Dạ, đây là con trai tôi. Tên Minh Tú. Nó ...

– Không sao. Cháu bé trông rất dễ thương.

Chị Hường khéo léo nhắc nhở em họ:

– Này cậu ơi! Cậu nói là tới xem để hỏi thuê nhà. Nhưng cô Kiều Mi tới trước một chút ...

– A phải! - Phan Đông tặc lưỡi - Thật khổ cho tôi. Chắc phải đi tìm nữa rồi.

Kiều Mi rụt rè:

– Hay là giám đốc cứ xem nhà đi ạ.

Phan Đông hỏi:

– Cô không thuê nhà này sao?

Kiều Mi nói có lẽ cô phải tìm một căn nhà khác vì nhà chị Hường ở khoảng sân trong giếng trời có hồ cá xây âm tường nên độ sâu của hồ sẽ nguy hiểm cho Minh Tú. Cô xin lỗi vì đã đến hỏi kỹ giá cả rồi chào cáo từ.

Chị Hường thở hắt:

– Rồi! Coi như trớt quớt luôn.

Phan Đông cười hì hì.

– Chị không thể trách em nha. Lý do cô ấy đưa ra hoàn toàn thuyết phục. Cái hồ cá trong nhà sẽ rất nguy hiểm đối với thằng bé.

Chị Hường ngồi xuống xa lông và vẫy Phan Đông:

– Coi bộ em có quan hệ gì đó với cổ hả? Ngồi, nói chị nghe coi!

– Quan hệ gì đâu! Í, mà không được!

Em phải đuổi theo Kiều Mi. Thôi, em chào chị ...

– Ơ ... Nói hai ba câu, tôi còn chưa hiểu mô tê gì mà cậu bỏ đi hả?

Phan Đông nói nhanh:

– Hôm nào rãnh, em sẽ đến thăm chị và nói chuyện nhiều hơn.

Anh bước tới vỗ vai bà chị họ và nụ cười thay lời chào tạm biệt. Anh đi như chạy ra cửa.

Chị Hường thừ người:

– Không bình thường! Rốt cuộc là sao?

Phan Đông từ tốn nhấp từng ngụm cà phê, nhìn Kiều Mi đút con trai ăn bánh đậu xanh. Đúng là thằng bé rất đáng yêu. Trán rộng, mắt sáng, mũi cao, môi tròn ... Chỉ là nó ngồi im, không một lời nói hay cử chỉ gì biểu lộ sự hài lòng, giận dỗi hay vòi vĩnh mẹ cái này cái nọ.

Phan Đông không thúc giục, không nôn nóng. Cho dù Kiều Mi không nói thì anh cũng đoán được đến chín mươi phần trăm lý do khiến Kiều Mi ra ngoài.

Tựu trung lại lý do đó chính là Tố Uyên. Phan Đông hỏi Kiều Mi:

– Sao bảo cô ở nhà người quen, con trai được chăm sóc chu đáo, vậy sao còn tính chuyện ra ngoài thuê nhà? Với tình trạng bây giờ nếu cô thuê nhà sẽ bất tiện cho công việc hàng ngày!

Cuối cùng, Phan Đông cũng nghe được câu trả lời từ Kiều Mi:

– Đúng là cứ như hiện nay thì tôi rất yên tâm. Nhưng tôi không muốn cứ dựa dẫm một cách vô lý vào người khác. Bây giờ tôi thuê nhà, sau đó sẽ tìm người giúp việc. Cũng không khó lắm đâu. Có một chị, trước đây làm bên nhà nội Minh Tú. Nếu như chị ấy vẫn chưa tìm được việc ở đâu thì tôi nhờ chị ấy về trông giùm Minh Tú.

Phan Đông đề nghị:

– Kiều Mi cho tôi được giúp Kiều Mi một chút nhé.

Kiều Mi nhẹ nhàng từ chối:

– Cám ơn giám đốc. Tôi không làm phiền anh đâu. Tôi tự lo liệu được mà.

– Phiền gì chứ? Tôi chân thành muốn giúp cô. Cái này cũng một phần là vì lợi ích của công ty nữa đó - Phan Đông thu phục - Cô mà canh cánh lo toan chuyện nhà cửa, chuyện con trai thì thế nào cũng ảnh hưởng tới công việc. Mà giúp cô là chuyện nhỏ trong khả năng của tôi. Cô đừng ngại.

Phan Đông đề nghị Kiều Mi dọn đến nhà anh. Cô có thể sử dụng lầu một đi xuống riêng biệt sẽ không ảnh hưởng gì đến anh.

Mới nghe có vẻ hấp dẫn. Nhưng ...

– Giám đốc cho tôi suy nghĩ thêm được không? Tôi sợ mọi người trong công ty sẽ hiểu lầm.

Phan Đông gật gù:

– Người ta nói không sai. Phụ nữ có gia đình sẽ chững chạc, sâu xa hơn các cô gái cùng trang lứa. Cô nghĩ ngợi nhiều làm gì. Anh chị em trong công ty lo phần việc của mình không hết, ai rảnh rang để mắt tới chuyện người khác nữa chứ? Cô cứ dọn đến đi. Tuy không to rộng như một biệt thự nhưng ở đó khá là tiện nghi. Coi như hỗ trợ nhân viên của mình, tôi chỉ lấy giá tượng trưng thôi.

Phan Đông thể hiện mình là ông chủ nhiệt thành. Kiều Mi ít nhất cũng không thể từ chối đến xem nhà.

Anh không nói ngoa. Ngôi nhà có một tầng lầu. Một bên liên kế, một bên còn khoảng sân rộng hơn hai mét liền ra sân trước. Có một cầu thang xương cá dẫn lên lầu. Và cũng y như lời anh, hai phòng rộng đủ tiện nghi. Phòng phía trước vừa là phòng ngủ vừa làm phòng làm việc. Kế đó, phòng vừa tiếp khách.

vừa nấu ăn, phòng tắm và vệ sinh sát phía sau. Tất cả đều là mơ ước cho những ai đi tìm nhà trọ dài hạn.

Phan Đông dang tay khoanh một vòng tròn lớn:

– Thế nào? Mỗi tháng cô trả cho tôi năm trăm ngàn đồng thôi. Quá ưu đãi rồi phải không?

Phải gọi là cực kỳ ưu đãi mới đúng! Chắc chắn sẽ chẳng có vị chủ nhà nào đồng ý cho cô thuê nhà với giá rẻ bèo như thế này. Nhưng ... Kiều Mi lại không có chút hứng khởi.

– Nói chung là ... tôi không mong gì hơn. Chiều nay tôi sẽ trả lời giám đốc.

Cám ơn anh Phan Đông tính toán gọn gàng:

– Phải lắm. Chiều nay Kiều Mi có thể trả lời rồi thu xếp đồ đạc. Mai chủ nhật thì chuyển đến trong buổi sáng cho khỏe.

Kiều Mi gật đầu nhưng có vẻ không mấy chắc chắn. Phan Đông tiễn chân hai mẹ con cô. Đi xuống thang lầu, anh bế giúp Minh Tú. Một đứa trẻ hoạt động rất bình thường nhưng lại không bình thường. Nếu được ở gần nó, Phan Đông sẽ có nhiều dịp tìm hiểu nó. Không hiểu người đàn ông tên Phương Thái kia cam tâm tình nguyện gác bỏ mọi công việc để chăm sóc nó vì lẽ gì? Vì nó có nét gì đó đặc biệt đáng yêu hay đây là lý do tốt nhất để tiếp cận và chinh phục mẹ nó?

Kiều Mi chưa về nhà ngay. Cô đưa Minh Tú sang thăm ông bà ngoại. Ông đi vắng, chỉ có bà ở nhà. Thời gian qua, lo ổn định chỗ ở và công việc bên ngoài nên Kiều Mi chưa có về thăm hai người lần nào. Đáng mừng là thái độ của mẹ cô không còn cáu kỉnh tức bực như trước. Bà nói, Kiều Mi mới biết Tuấn Chiêu làm ăn thất bại, mang nợ rất lớn.

– Thằng Tuấn Chiêu đúng là không ra gì. Nó hùn làm ăn với đám người quen của con Lệ Hằng. Kết quả là ... đổ nợ. Bởi vậy nó mới kiếm chuyện lấy lại cái nhà. Kiều Mi à! Con nhớ là phải lấy phần tiền của con rồi mới ký tên nghe chưa? Mấy trăm cây vàng, bạc tỉ chứ hổng ít ỏi gì đâu.

Kiều Mi dửng dưng:

– Con không cần số vàng đó.

Bà Châu nạt ngang:

– Bây giờ mày thế nào mà còn bày đặt chảnh? Mày không cần nhưng Minh Tú và tương lại của nó thì rất cần đó.

Kiều Mi lãnh đạm:

– Cái nhà đó anh ta mua thì bây giờ anh ta cứ lấy lại. Không cần số tiền bán nhà thì con vẫn có thể nuôi Minh Tú khôn lớn, mẹ đừng lo!

Giống như đây là vấn đề gây mẫn cảm cho bà Châu, bà lớn tiếng cự nự. Thế là chưa kịp ăn bữa cơm trưa, Kiều Mi dắt con về.

Cô ghé siêu thị, vừa chọn mua đồ vừa nói với Minh Tú:

– Có lẽ hai mẹ con mình sẽ phải chuyển đi thật. Trước khi đi, mẹ sẽ nấu một bữa thật ngọn mời chú Phương Thái.

Minh Tú mím môi. Nó có vẻ không tán thành mẹ, nhưng mà vẫn im lặng.

Trời đã quá trưa. Bước ra ngoài siêu thị, không khí tự nhiên như nóng hơn.

Kiều Mi vẫy taxi.

Xuống xe, Minh Tú chạy vào hẻm trước. Nó toan mở cổng nhưng rồi chựng lại vì ống khóa to tướng trên then.

Cửa bên trong cũng khóa. Kiều Mi dùng chìa khóa của mình để mở cổng.

Phương Thái đi đâu nhỉ? Anh không gọi điện nói với Kiều Mi mà cũng chẳng viết giấy để lại.

Minh Tú chạy vào tận bếp rồi leo lên gác.

Kiều Mi không có thời gian thay áo quần. Cô rửa tay gọt táo cho Minh Tú ăn.

Vì có nhanh gì cũng hai mươi phút nữa mới xong bữa trưa. Đồng hồ thì đã chỉ sang mười một giờ bốn mươi.

– Đừng tìm nữa Minh Tú à. Con không thấy là khi về nhà, cổng cửa đều bị chú Thái khóa bên ngoài sao? Con ra đây, mẹ gọt táo cho con ăn nè.

Không thấy Minh Tú xuất hiện, Kiều Mi gọi lớn tiếng hơn:

– Minh Tú à! Con có nghe mẹ gọi không hả? Ra đây nào Minh Tú đi ra, tự mình leo lên chiếc ghế bên bàn ăn.

Lấy nĩa ghim một miếng táo và đưa cho con, Kiều Mi dịu dàng nói:

– Chắc chú Thái có việc đột xuất phải ra ngoài. Lát nữa chú ấy sẽ về thôi.

Bây giờ con ngoan nghen. Ăn táo nè. Mẹ sẽ nấu bữa trưa rồi hai mẹ con mình chờ chú Thái về ăn cùng nghen!

Minh Tú nhìn Kiều Mi. Nó miễn cưỡng nhận miếng táo.

Kiều Mi quay sang mớ đồ mình vừa mua ở siêu thị. Có thịt bò, đồ nguội sơ chế, tôm, lươn và các thứ rau củ. Thêm chai rượu vang Pháp chính gốc! Cô bắt tay vào chuẩn bị bữa ăn trưa đơn giản. Còn “tiệc chia tay” sẽ tổ chức chiều nay.

– Kiều Mi tính vậy.

Gần một giờ bữa cơm trưa hoàn tất, sẵn sàng cho mọi người trên bàn. Kiều Mi đi ra phòng khách ... Minh Tú nằm ngủ ngon lành ở xa lông. Phương Thái vẫn chưa về.

Cô đứng một lúc rồi quay vào. Đứng trước bàn ăn, cô tần ngần. Lẽ nào ngày mai sẽ không còn cảnh này nữa.

Kéo ghế ngồi xuống, Kiều Mi cắn môi.

Ra khỏi đây để tới nhà Phan Đông, hành động như vậy có kỳ cục không? Rời người đàn ông yêu mình và mình yêu để đến gần một người đàn ông khác.

Không cô tình cảm thì sẽ khỏi sợ rắc rối xảy ra. Có phải như vậy? Nhưng Phan Đông là sếp của Kiều Mi và rõ ràng anh có cảm tình đặc biệt với cô.

Không được! Làm sao dám chắc sẽ chẳng bị rắc rối nào nữa?

Phải làm sao đây?

Kiều Mi rùng mình vì vòng tay ôm choàng quanh vai và mùi đàn ông đã trở nên quen thuộc:

– Anh ...

Phương Thái thì thầm:

– Em đừng nói gì cả! Anh muốn được thế này một lúc.

Tì cằm trên vai Kiều Mi và áp má vào má cô, Phương Thái khẽ nhắm mắt lại, mơ màng. Như thế này thật là dễ chịu, thư thái. Nhất định anh sẽ không để vuột mất cô. Sáng nay khi nghe Tố Uyên gọi điện báo tin Kiều Mi và Phan Đông gặp nhau Phương Thái mất cả bình tĩnh. Đã vậy Tố Uyên còn khích thêm:

“Em cho anh hay. Chẳng qua chị ta chỉ lợi dụng anh thôi. Bây giờ có tay giám đốc của chị ta ... Giám đốc nhé! Điều kiện tốt hơn anh gấp mười lần!”.

Không thể bình tâm được nữa, Phương Thái khoác áo lái xe ra ngoài tìm gặp Phan Đông. Thật bất ngờ! Đông không phải người lạ. Thái từng gặp một lần trên Đà Lạt cách đây nhiều năm. Thú vị là cả hai chưa quên chuyện cũ - chuyện trên đường đi, Thái tình cờ gặp Phan Đông vừa bị ngã từ trên lưng ngựa. Thái tận tình đưa Đông vào bệnh viện cấp cứu và ở đó suốt đêm. Sáng ra, Đông khỏe nhưng phần lưng chấn thương vẫn còn đau, Thái đã phải chăm sóc cho Đông cho đến khi anh khỏe hẳn.

Tất nhiên, Phan Đông sao có thể xen vào tình cảm của đại ân nhân? Anh không kể chuyện Tố Uyên gặp mình, mà nói anh không rõ về hoàn cảnh của Kiều Mi. Chỉ định giúp Kiều Mi để công việc ở công ty không bị ảnh hưởng.

Biết Kiều Mi và Phương Thái có mối quan hệ tình cảm, anh rất vui. Anh khuyến khích Thái hãy mạnh dạn tấn công dứt điểm cho chắc ăn.

Kiều Mi nhẹ gỡ tay anh, ngập ngừng hỏi:

– Anh làm sao vậy?

– Có sao đâu!

– Anh ra ngoài làm gì? Không chịu nói với em một tiếng. Lại còn về muộn nữa!

Buông tay, Phương Thái bước lên phía trước đứng tựa lưng vào mép bàn ăn để đối diện với cô.

Anh nheo mắt, trêu:

– Sao hả? Anh im lặng bỏ đi như vậy khiến em phát hoảng. Em sợ mất anh hả?

Môi Kiều Mi cong lên. Không để cô kịp lên tiếng, Phương Thái nói tiếp luôn:

– Nếu sợ vậy thì em đồng ý lấy anh đi.

– Thành vợ chồng rồi sẽ hết lo sợ!

Kiều Mi giãy nảy:

– Cái gì mà vợ chồng. Anh ...

Thái cầm tay cô:

– Anh nói nghiêm túc! Anh rất muốn chúng ta trở thành một gia đình. Anh có thể cưới em. Em cũng đã ly hôn dứt khoát rồi, vậy thì có gì cần trở hai chúng ta nào?

Kiều Mi thở nhẹ:

– Em nghĩ hai mẹ con em sẽ cản trở tương lai của anh ...

– Lại nữa rồi. Có phải vì vậy mà em có ý định ra đi?

Kiều Mi ngạc nhiên:

– Ai nói với anh?

– Cần gì ai nói, nó in lồ lộ trên mặt em kìa! Em muốn đi nhưng dùng dằng không nỡ rời xa anh. Em nghe đây. Chỉ cần anh còn trên mặt đất này thì cho dù em đi đến thâm sơn cùng cốc nào anh cũng nhất định sẽ tìm ra. Tốt hơn hết em nên dẹp bỏ ý nghĩ tiêu cực ấy đi. Còn về Minh Tú, anh chẳng phải đã nói với em rồi sao. Nó chắc chắn sẽ tiến bộ, trở thành đứa trẻ thông minh. Vấn đề còn lại chỉ là thời gian. Rồi anh sẽ chứng minh cho em thấy!

Nói đến đây, Phương Thái cởi áo khoác, mở vòi nước rửa tay. Anh than đói bụng. Hàng quán bên ngoài không thiếu nhưng biết mẹ con cô đang đợi ở nhà nên anh dù đói rã ruột vẫn cố chạy xe về.

Kiều Mi bật cười, dù tình cảnh của anh là thảm thương.

Minh Tú được anh đánh thức bế xuống phòng ăn. Ăn cơm xong, như mọi khi, Kiều Mi dọn rửa chén dĩa. Phương Thái dắt Minh Tú lên phòng khách. Và khi Kiều Mi đi lên thì nó sẽ ngồi giữa hai người. Không nói gì, nó ngồi tựa vào xa lông một cách thoải mái, nghe mẹ và chú Thái trò chuyện, mà cũng có thể nó nghe nhạc êm dịu phát ra từ máy cassette đặt trên kệ tivi phía trong.

Hôm nay thì khác, vừa thấy mẹ ở ngưỡng cửa, Minh Tú tụt ngay khỏi ghế chạy vào trong.

Kiều Mi ngồi xuống ghế đối diện với Phương Thái. Nhìn Thái tủm tỉm, cô băng khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Phương Thái vỗ vỗ mặt ghế bên cạnh:

– Em qua ngồi đây!

Kiều Mi lắc đầu dè dặt:

– Minh Tú làm gì vậy anh?

– Anh không biết nữa. Chờ xem!

Nhất định có gì đó bất bình thường nơi Phương Thái. Trên mặt anh lộ vẻ thích thú và bí hiểm. Kiều Mi quan sát anh cố đoán điều gì? Theo cái nhìn của Thái, cô quay nhìn vào trong. Nơi ngưỡng cửa vào phòng ăn, Minh Tú đứng đó, đôi mắt hơi cụp xuống nhưng lúng liếng. Hai tay nó cầm một hộp giấy.

– Gì đó Minh Tú? - Kiều Mi hỏi.

Minh Tú chầm chậm đi về phía mẹ. Tới gần, nó đưa hộp giấy ra.

Phương Thái khen ngợi:

– Con làm tốt lắm Tú à.

Kiều Mi nhìn hộp giấy. Qua lớp mica trong phía trên cô thấy mấy bông hoa ...

Sản phẩm của Phương Thái đây mà!

Cô bửng lửng:

– Cái này ...

Phương Thái ngồi thẳng dậy nhích về phía trước, đáp:

– Tác phẩm này là sự hợp tác giữa anh và Minh Tú. Anh khích lệ và nó đã cố gắng ghép được mấy đóa hoa hồng, phần còn lại anh thực hiện. Đây là món quà Minh Tú cảm ơn em. Vì anh nói:

Mẹ con đã rất vất vả với con!

Kiều Mi đặt món quà dễ thương xuống bàn. Xúc động, Kiều Mi ôm chầm Minh Tú. Cô làm nó muốn ngạt thở. Buông Minh Tú ra, cô nói một hơi:

– Thật như lời chú Thái hả con? Con làm nó tặng mẹ?

Sợ trận mưa hôn của mẹ, Minh Tú chạy qua với Phương Thái ...

Kiều Mi cầm hộp giấy lên và mở ra để ngắm nghía rõ hơn.

Ba đóa hồng nhỏ nhắn xinh xinh nằm trên mặt gỗ được viền hình những trái tim bé tí xung quanh. Kiều Mi không nhìn thấy ba đóa hoa được làm hơi vụng về. Với cô, nó thật tuyệt vời!

Phương Thái choàng vai Minh Tú, cánh tay anh dài nên chạm xuống tận mông thằng bé. Anh nói như thuyết minh:

Minh Tú làm nó vào cái hôm em đem chả giò sang nhà anh. Anh đã tiếp tục hoàn chỉnh nó. Coi như vừa là quà cảm ơn của Tú và lễ vật cầu hôn của anh.

Kiều Mi nghe tim mình xao động. Cô nghe mặt mình nóng rần vì cái nhìn của anh. Cô cự nự:

– Anh này! Nói linh tinh quá!

Phương Thái gật đầu dõng dạc:

– Được! Bây giờ thử xem có phải linh tinh không nhé. Để cho Minh Tú quyết định vậy!

Kiều Mi nhíu mày:

– Minh Tú quyết định là sao?

Phương Thái cúi nhìn Minh Tú và hỏi:

– Con nghe chú hỏi rồi trả lời nhé Minh Tú!

Minh Tú ngước nhìn anh chờ nghe câu hỏi:

Hắng giọng một cái, Phương Thái hỏi chậm mà rành rọt:

– Bây giờ con quyết định nhé. Con thích sống ở đây không?

Minh Tú gật đầu. Phương Thái hỏi tiếp:

– Vậy con có đồng ý theo mẹ đến một ngôi nhà khác không?

Kiều Mi hồi hộp nhìn con trai. Minh Tú ngẫm nghĩ vài giây rồi lắc đầu quầy quậy. Phương Thái giơ ngón tay trỏ lên:

– Còn một câu hỏi sau cùng nhé! Con có muốn mãi mãi ở bên cạnh mẹ và chú. Ba người chúng ta là một gia đình không nào?

Minh Tú gật đầu và ngả vào lòng Phương Thái. Kiều Mi lặng người. Như có phép màu vậy! Minh Tú nghe và hiểu những gì Thái nói!

Phương Thái đắc ý:

– Em nghe và thấy rồi đó nha! Chúng ta sẽ là một gia đình. Chúng ta mãi mãi bên nhau. Vậy đương nhiên em không thể từ chối lời cầu hôn của anh được!

Kiều Mi sung sướng đến phát run. Nhờ Phương Thái mà Minh Tú mới tiến bộ thế này. Nhưng cô vẫn cần một khoảng thời gian để suy nghĩ.

Phương Thái không thúc ép cô. Anh nắm phần chắc trong tay rồi. Anh say sưa nói về tương lai. Ngày Minh Tú sẽ đến trường chơi đùa và học tập với các bạn. Anh thì chuyển vào ở hẳn trong Sài Gòn.

Với hai tấm bằng Đại học Kiến trúc và Mỹ thuật, anh không lo thất nghiệp.

Cuộc sống lại tiếp tục nhịp điệu của nó, lúc sôi nổi ồn ào gấp gáp, lúc chậm rãi trầm ngâm chiêm nghiệm. Rồi một thời gian ngắn sau đó, xế chiều Kiều Mi gọi điện báo tin vui cho Phương Thái. Cô được đề bạt lên trưởng phòng kế hoạch kiêm trợ lý ban giám đốc.

– Anh nhất định phải chúc mừng em bằng một bữa thật linh đình à nghen!

Gần năm giờ chiều, Phương Thái gọi điện bảo Kiều Mi tự đi bằng taxi đến nhà hàng Miền Tây ở cách văn phòng công ty Đông Á không xa lắm.

Trời vần vũ mây đen, Kiều Mi lên xe taxi mà bụng thầm ấm ức. Chắc Phương Thái ngại trời mưa nên không chịu tới đón cô Anh và Minh Tú ngồi trong nhà hàng gọi một món gì đó vừa nhâm nhi vừa chờ cô đến. Vậy cũng tốt.

Nhưng Kiều Mi vẫn bực. Lẽ ra anh nên đến đón cô trước cả khi tan sở, mang theo một bó hoa và nói câu chúc mừng.

Kiều Mi nghĩ mình sẽ hờn trách Phương Thái mới được. Nhưng rồi giận dỗi tiêu tan. Theo chân người phục vụ đến chỗ ngồi Phương Thái đã đặt Kiều Mi khựng lại, ngây người.

Trên bàn ăn phủ khăn trắng, không có món ăn nào như Kiều MI nghĩ. Mà đó là một chiếc bánh kem rất to, trang trí thật đẹp. Phương Thái đang giúp Minh Tú cắm những cây nến lên mặt bánh.

– Xong rồi! - Phương Thái nhìn đồng hồ và quay ra. Anh cười rạng rỡ - Mẹ con tới rồi kìa Minh Tú!

Minh Tú quay nhìn. Nó tụt xuống khỏi ghế, nhoẻn cười và chạy đến với Kiều Mi:

– Mẹ ơi! Con chúc mừng mẹ!

Kiều Mi như không tin vào tai mình, cô bắt Minh Tú lặp lại lần thứ hai rồi thứ ba. Đây là thật! Không phải mơ. Có nhìn Phương Thái. Nụ cười và ánh mắt anh thật ấm. Và giây phút này Kiều Mi cảm nhận rõ nhất sự ấm áp, hạnh phúc của một gia đình, một gia đình hạnh phúc từ lần gặp như là ngẫu nhiên.

HẾT