Thư Viện 4 Phương

Tập 1

Cát Minh ngắm khuôn mặt mình trong gương lần nữa. Tiệc tối phải trang điểm đậm thế này mới đẹp mới thu hút được sự chú ý của mọi người. Cô quyết định sẽ mặc áo đầm màu tím có hoa văn bằng kim tuyến bạc ở trước ngực nên trang điểm phần mi mắt có màu tím bạc. Môi cũng tô son màu nâu tím.

Rất tự nhiên, Cát Minh trút bỏ bộ đồ bộ đang mặc trên người để thay vào bằng chiếc đầm tím.

Vơ lấy cái sắc tay màu đen để sẵn trên giường, Cát Minh mở cửa phòng đi ra ngoài. Xuống hết thang lầu, cô ngó vào phòng ăn thấy mẹ đã ngồi vào bàn và chị Út giúp việc vừa bưng mâm thức ăn từ dưới bếp lên.

Cát Minh nói với mẹ:

– Con đi luôn đây mẹ ạ.

Bà Tâm kêu lên:

– Cơm nước dọn lên rồi mà con không ăn hay sao?

Cát Minh bước ra ngưỡng cửa phòng ăn, nơi có đủ ánh sáng của đèn điện.

Cô khẽ nhún mình điệu đàng:

– Mẹ xem! Con đã chuẩn bị như vầy mà ngồi ăn thì phiền lắm.

Đá cái nhìn qua chị Út, cô bảo:

– Lát nữa chị Út lên dọn dẹp phòng em giùm nghen.

– Dạ.

Bà Tám chép miệng phàn nàn:

– Rồi, coi như chỉ có hai người. Mày ăn cơm với cô đi, Út à.

– Dạ ....

Cát Minh đong đưa túi xách trên cánh tay thong thả đi ra sân.

Còn cách cổng một quãng, Cát Minh đã thấy chiếc Yamaha và Lê Phong ở phía chếch xéo chờ cô tự lúc nào.

Cát Minh cao mét sáu lăm, Lê Phong cao mét bảy. Cô hãnh diện vì trong mắt bất cứ ai, cô với Lê Phong là một đôi thật đẹp. Không chỉ vậy, cả cả hai đều có việc làm ổn định và thu nhập khá cao.

Mở cổng, Cát Minh lách người ra ngoài rồi thò tay vào cài lại chốt.

Xong, cô ra xe của Lê Phong, cô hỏi:

– Anh tới lâu chưa? Sao không gọi điện cho em?

– Đây đó có mấy bước chân. Mà em đã hẹn giờ đàng hoàng thì còn gọi điện làm gì cho phiền phức.

Lê Phong khởi động máy, Cát Minh leo lên ngồi phía sau. Cô ngồi một bên, tay trái cầm xắc để trên đùi, tay phải vòng qua ôm eo Lê Phong. Chiếc Yamaha lướt đi.

Vừa lái xe chầm chậm, Lê Phong vừa hỏi Cát Minh:

– Ba em đi công tác về chưa?

– Có lẽ chiều mai ...

– Vậy là ở nhà chỉ có mẹ em và Cát Lâm?

– Không! Cát Lâm đi học thêm tới tám chín giờ tối mới về.

– Em ăn chiều với mẹ hả?

Vòng tay ôm của Cát Minh siết nhẹ và cô áp vào lưng Lê Phong.

– Em trang điểm xong thì đi luôn. Mẹ ăn với chị Út.

Lê Phong đưa tay trái vuốt nhẹ đùi Cát Minh:

– Em nôn nao dữ vậy sao?

Cát Minh hỏi lại:

– Còn anh? Anh thì chán rồi hả?

– Đâu có! Dễ gì chán. Anh nói thật nghe, nếu không vì phải đi làm thì suốt ngày ở bên cạnh em anh cũng chịu nữa.

Cát Minh và Lê Phong quen nhau đã gần một năm. Mối tình của hai người thật ngọt ngào đắm đuối trong mắt tất cả bạn bè, đồng nghiệp và người quen biết. Nó bình thường nghiễm nhiên với ông bà Tâm. Hai ông bà thương yêu và chiều chuộng cô con gái rượu nên không phàn nàn gì về cách sống của cô. Họ tuy không phải là đại tỷ phú nhưng số của cải dành dụm cũng dư cho con gái và con trai một cuộc sống đàng hoàng tươm tất. Họ không đòi hỏi nhất thiết chàng rể phải giàu có. Điều quan trọng là Cát Minh và anh ta yêu nhau.

Quen nhau gần một năm, đến nhà Cát Minh vài lần và chỉ tiếp xúc ba mẹ cô đôi lần ngắn ngủi, sau đó chủ yếu hai người gặp nhau bên ngoài, anh và cô không ai đả động đến chuyện cưới.

Cưới vội làm gì? Cát Minh mới hăm bốn tuổi, Lê Phong thì hai tám. Cứ vui chơi cho thỏa thích đã. Nếu cưới xong, cả hai đều tất bật lo toan trăm thứ cho cái gia đình riêng của mình. Rồi thì con cái ... chẳng còn được mấy thời gian dành cho nhau và cho bản thân.

– Anh!

– Gì?

– Cuối tuần này mình đi Long Hải nghe? Thứ bảy đi, chủ nhật về.

– Ờ ... Mà đi Long Hải làm gì cho phí. Ở đó chả có gì hay, thức ăn lại nghèo nàn. Mình ra Vũng Tàu đi.

– Vậy thì Vũng Tàu! Sáng thứ bảy anh chuẩn bị, mình đi sớm nghe.

– Để anh sắp xếp rồi gọi điện cho em trước, há?

– OK!

Hai người đến địa điểm tổ chức tiệc chiêu đãi trước giờ khai mạc gần hai mươi phút.

Đây là tiệc đối tác công ty Cát Minh làm việc tổ chức. Cát Minh được sếp phân công dự thay ông. Phía đối tác cũng có quan hệ với công ty của Lê Phong.

Vì vậy Phong và Cát Minh cùng đến.

Phòng tiệc rộng rãi và thoáng mát trên tầng lầu của một nhà hàng thanh lịch.

Gió đêm mơn man vào hành lang. Trên trần, từng chùm đèn pha lê tỏa ánh sáng, vàng dịu. Những chậu cây cảnh cắt tỉa uốn hình tạo dáng thật khéo đặt rải rác theo những cột dọc hành lang và trong phòng ... Tất cả tạo nên khung cảnh sang trọng nhưng ấm áp và dễ chịu.

Gần hai chục bàn tiệc đã dọn sẵn chén đũa, khăn ăn và các thứ thức chấm.

Có lẽ chỉ cần khách khứa đến đông đủ thì thức ăn sẽ được đem lên.

Mặc dù chưa đến giờ khai tiệc nhưng đã có khá đông khách kẻ ngồi người đứng, nhóm hai ba người và đông hơn, chuyện trò vui vẻ. Khách đến đông người trẻ chiếm phần lớn. Đàn ông đa phần mặc quần âu, áo sơ mi. Cũng có người mặc quần Jean áo pull. Những người lớn tuổi có khoác thêm áo veste một cách trang trọng.

Phụ nữ ăn mặc đa dạng hơn. Những bộ áo váy đủ màu sắc, đủ kiểu. Không chỉ áo quần mà dịp tiệc tùng thế này còn là cơ hội tốt để các bà các cô phô trương sự giàu sang và sành điệu qua những nữ trang đắt tiền lấp lánh trên tai trên cổ và hai bàn tay.

Tuy nhiên, ở một chừng mực nào đó, vòng vàng cũng chưa phải là vật có sức hút tuyệt đối và mãnh liệt.

Vào phòng tiệc chưa đầy mười phút, Cát Minh đã gặp năm, sáu cô bạn.

Lê Phong cũng trò chuyện với vài người quen. Hai người tạm thời tách rời nhau ra.

Cô bạn tên Hằng làm cho công ty xuất nhập khẩu ghé tai Cát Minh, thì thầm với giọng ngưỡng mộ lẫn ganh tị:

– Sao mà mày hạnh phúy dữ vậy hả Cát Minh? Như tao đây chỉ cần một chàng bằng nửa Lê Phong thôi mà mãi không thấy.

Cát Minh tủm tỉm:

– Đúng là tao rất bằng lòng với thực tại. Nhưng nếu gọi “hạnh phúc” thì hơi bị sớm.

– Nếu vậy thì mày cưới luôn đi.

Cát Minh lại cười nhỏ:

– Cưới luôn lúc này cũng ... hơi bị sớm.

Cả nhóm hai ba cô bạn gái cùng cười. Ừ, để thong thả, đi chơi cho sướng vài năm chứ.

Tiếp đó cả nhóm chụm đầu chiêm ngưỡng chiếc dế mới của nàng Thảo.

Khách khứa đến đông hơn. Lúc này ở một phía của phòng tiệc, Lê Phong đang đứng nói chuyện với phó tổng giám đốc Thành.

– Lê Phong à! Cậu có biết là tối nay còn có một nhân vật mới và khá đặc biệt sẽ xuất hiện không?

– Thưa anh đặc biệt với tất cả mọi người chứ ạ?

Thành mỉm cười:

– Không! Chỉ đặc biệt với riêng chỉ một mình cậu thôi.

Lê Phong nhíu mày:

– Anh làm em băn khoăn lẫn hồi hộp đây này. Anh bật mí đi. Nhân vật nào vậy anh?

– Cậu có vẻ nôn nóng và tò mò nhỉ. Sẽ biết ngay thôi. Nào, một, hai ... ba!

Cậu xoay người lại nhìn đi!

Lê Phong nghe theo. Anh xoay lại đưa mắt tìm kiếm ... Có lẽ là linh cảm, anh chú ý đến cô gái đang tiến về phía mình. Cô gái có dáng cao, người tròn lẳn, mái tóc ngắn duỗi thật suôn. Chiếc áo đầm dây màu trắng lấp lánh cườm kim sa, thật sang trọng và tinh khiết. Khuôn mặt cô ta tròn trịa, sống mũi cao thanh tú, đôi mắt lá răm quyến rũ và cánh môi hơi cong lên một cách kiêu kỳ.

Chừng như phút này trong mắt cô gái chưa có Lê Phong. Cô bước đến đứng ngang với Phong và tươi cười chào phó tổng giám đốc Thành:

– Chào anh Thành! Anh cũng đến sớm vậy sao ạ?

Chìa tay cho cô gái bắt, Thành đáp:

– Phải đến sớm để đón tiếp cô và giới thiệu trợ lý cho cô chứ! - Quay qua Lê Phong, anh nói - Cậu làm quen đi Lê Phong. Đây là người tôi vừa nói với cậu.

Cô Mỹ Tuyết. Kể từ đầu tuần sau, Mỹ Tuyết sẽ chính thức là sếp của cậu đó. Và cũng bắt đầu tuần sau, cậu sẽ được bổ nhiệm làm trợ lý cho Mỹ Tuyết.

Lê Phong tần ngần. Mỹ Tuyết tên đẹp như người. Cô sẽ là sếp của anh!

Mỹ Tuyết nghiêm mặt nhìn Thành:

– Í! Anh Thành vi phạm nguyên tắc rồi nghe.

Thành nháy mắt:

– Đôi khi chúng ta gạt bỏ cái gọi là nguyên tắc qua một bên mà hay hơn đó cô giám đốc à.

“Một cô gái trẻ, xinh đẹp và tài năng!” - Lê Phong thầm nghĩ.

Mỹ Tuyết quay sang Lê Phong, đôi mày hơi nhướng lên rồi trở lại bình thường. Cô nhoẻn cười và Lê Phong phát hiện cái lúm đồng tiền thật sâu.

Mỹ Tuyết chủ động chìa tay:

– Chào anh Lê Phong! Tuy chưa biết mặt nhưng thời gian qua tôi đã nghe nói về anh. Mong rằng sắp tới hai chúng ta sẽ cộng tác vui vẻ.

Lê Phong bắt tay Mỹ Tuyết. Tự nhiên nghe tim mình đập mạnh hơn bình thường - Bàn tay cô gái nhỏ nhắn và mềm mại, mát lạnh.

Lê Phong cười kiểu cách:

– Mong sao sếp không nghe những lời nói hoàn hảo thì cũng đừng là những lời chỉ trích. Tuy tôi còn nhiều thiếu sót nhưng tôi xin hứa sẽ cố gắng hết sức mình.

Mỹ Tuyết cười nhỏ - rõ ràng thích được Lê Phong gọi mình là sếp nhưng lại nhắc nhở:

– Vẫn chưa có quyết định chính thức. Nhưng dù đã có rồi thì tôi chỉ là cấp trên của anh ở công ty thôi.

Lê Phong nhìn qua Thành, ra vẻ lơ ngơ:

– Vậy thì ở đây tôi phải xem cô là gì nhỉ?

Thành bật cười thích thú:

– Thì cậu cứ xem Mỹ Tuyết là một cô bạn xinh đẹp, dễ mến và rất xứng đáng để cậu ga-lăng.

Đương nhiên với một cô gái có quá nhiều ưu điểm như Mỹ Tuyết thì phải ga-lăng rồi.

Tuy nhiên Lê Phong không có điều kiện để nịnh đầm ngay tại bàn tiệc. Tiệc vừa khai mạc được vài phút, Mỹ Tuyết nhận được một cuộc điện thoại.

Cô băn khoăn nhìn Thành và Lê Phong:

– Thật đáng tiếc. Bây giờ tôi phải đi rồi.

Thành nhìn cô:

– Chuyện gấp lắm sao?

– Dạ ....

– Vậy thì đành chịu thôi Lê Phong à. Nhờ cậu tiễn Mỹ Tuyết giùm tôi nhé.

Đây há chẳng phải là cơ hội tốt sao? Lê Phong sốt sắng đứng lên ngay.

– Vâng. Để em tiễn cô ấy.

Hai người rời khỏi phòng tiệc.

Ra bên ngoài, Lê Phong nói:

– Giá mà cô có thể ở lại suốt thì vui quá!

Mỹ Tuyết cười:

– Bất khả kháng mà!

– Lúc nãy cô đến bằng gì?

– Ba tôi cho tài xế lái xe nhà đưa tôi đến. Nhưng bây giờ xe ấy đang ở ngoài sân bay. Chắc là tôi phải gọi taxi thôi.

Lê Phong đề nghị:

– Nếu cô không ngại thì tôi xin được đưa cô về bằng môtô của tôi.

– Làm vậy thì phiền anh quá. Anh còn phải quay vào dự cho trọn vẹn buổi tiệc chứ.

– Không sao! Tôi sẽ tranh thủ quay lại.

– Vậy tôi nhờ anh.

Khi đề nghị, Lê Phong đã rất lo Mỹ Tuyết từ chối ngay. Ai ngờ cô đồng ý.

Lê Phong mừng đến phát run lên.

Cũng là một có gái như Cát Minh, nhưng được chở Mỹ Tuyết đi, Lê Phong nghe phấn chấn lạ.

Một cảm giác mới mẻ, rất lạ và khó tả dâng lên ngập lòng.

Lê Phong hỏi nơi Mỹ Tuyết đến. Cô bảo Phong chở ra sân bay Tân Sơn Nhất và nói thêm:

– Tôi đã quên khuấy là tối nay bà chị họ của tôi lên máy bay sang Mỹ. Lúc nãy người nhà gọi điện nhắc tôi mới nhớ.

Hơi nghiêng đầu lại, Lê Phong nói to:

– Chà! Như vậy chúng ta phải khẩn trương lên mới được. Cô ngồi cho vững nhé!

Và Lê Phong tăng ga. Động cơ của chiếc Yamaha “re re” êm tai dễ chịu ...

Lê Phong đưa Mỹ Tuyết đến nhà ga sân bay kịp trước lúc bà chị họ của Mỹ Tuyết phải vào khu vực cách ly.

Ở đây có ba người phụ nữ. Hai người lớn tuổi. Một là dì họ của Mỹ Tuyết.

Bà có vóc người bệ vệ, gương mặt hồ hởi, trạc sáu mươi ngoài.

Người phụ nữ thứ hai là mẹ của Mỹ Tuyết. Bà chỉ độ năm mươi tuổi, dáng dong dỏng cao quý phái và khuôn mặt đẹp mặn mà. Chị họ của Mỹ Tuyết thì khoảng ba mươi tuổi. Nếu so với Mỹ Tuyết, nhan sắc chị thua xa. Bù lại là phong cách trang phục và trang điểm tinh tế.

Tất cả họ, cùng với hai em trai của chị ta đều mừng rỡ khi Mỹ Tuyết đến và trầm trồ “anh chàng tài xế” của Mỹ Tuyết.

Mẹ Mỹ Tuyết tranh thủ hỏi Lê Phong lúc hai chị em Mỹ Tuyết đang trò chuyện với nhau.

– Đây là lần đầu tiên tôi được gặp cậu. Cậu quen Mỹ Tuyết nhà tôi lâu chưa?

Lê Phong cười ngượng nghịu:

– Dạ, thưa thật với bác là cháu cũng vừa mới quen cô Mỹ Tuyết cách đây một tiếng đồng hồ thôi. Nhưng kể từ tuần sau, cháu và cô ấy sẽ làm chung trong công ty.

Mẹ Mỹ Tuyết khẽ reo lên:

– A! Nói vậy, anh bạn trẻ là nhân viên công ty thương mại Ánh Dương.

Thế ... phụ trách mặt nào?

– Dạ, cháu là trợ lý của ban giám đốc, phụ trách mảng kế hoạch.

– Ồ bây giờ quả đúng là tuổi trẻ tài cao. Chưa đầy ba mươi tuổi mà toàn giữ những vị trí quan trọng. À, cậu nói vậy cũng tức là kể từ tuần sau ... cậu và con Mỹ Tuyết nhà tôi cùng làm việc trong ban giám đốc. Cậu Lê Phong à! Tuy tiếng Mỹ Tuyết là giám đốc điều hành nhưng nó mới vừa về công ty, chắc chắn còn nhiều điều chưa nắm rõ. Mong cậu giúp đỡ cho nó nhé. Tôi sẽ rất biết ơn cậu.

Lê Phong chợt thấy mình bắt đầu trở thành một nhân vật ít nhiều có sức ảnh hưởng đến Mỹ Tuyết.

Gần chín giờ tối, Lê Phong chia tay Mỹ Tuyết và những người thân của cô tại sân bay rồi vù về nơi đãi tiệc. Tiệc vẫn chưa tàn. Chỉ mới có vài người khách đầu tiên đứng lên cáo từ người quen và chủ tiệc.

Lê Phong nhìn thấy Cát Minh đang bươn bả đi về phía mình. Còn cách mấy bước cô đã hỏi, giọng bất bình, dằn dỗi:

– Nè, tự nãy giờ anh bỏ đi đâu mất biệt vậy?

Lê Phong khẽ giật mình. Chẳng hiểu lúc nãy Cát Minh có để ý nhìn thấy Mỹ Tuyết không nhỉ?

Nhìn điệu bộ Cát Minh kìa! Nếu bây giờ anh nói mình vừa chở Mỹ Tuyết đến sân bay, không chừng Cát Minh sẽ nổi trận lôi đình luôn.

– À! Lúc nãy anh Thành nhờ anh đưa sếp của ảnh về giùm. Tại sếp có việc đột xuất mà.

Vừa lúc Thành đi tới.

Lê Phong chặn ngay lại:

– Anh Thành à! Nhờ anh xác nhận giùm em đi.

Thành cười với Cát Minh:

– Làm gì cô bé phùng mang trợn mắt dữ vậy? Đúng là tôi có nhờ Lê Phong đưa giám đốc điều hành của cậu ấy đi công việc.

Lòng tin được củng cố, Cát Minh không mảy may nghi ngờ. Cô khẽ trách móc:

– Anh tệ vừa thôi chứ. Trước khi đi cũng có thể tìm em nói một tiếng mà?

Báo hại em lo ghê.

Lê Phong dịu dàng:

– Em về chưa, anh sẽ đưa về?

– Ừ, phải về thôi. Nãy giờ ăn uống rồi trò chuyện. Mệt quá trời. Anh chờ em một chút nhé!

Cát Minh đi vào toilet.

Thành đến sát bên, hích nhẹ vào hông Lê Phong:

– Ê! Cậu có sẵn lòng đón nhận lời khuyên của tôi không?

– Dạ, em xin nghe anh chỉ dẫn ạ.

– Không dám chỉ dẫn đâu. Tôi chỉ xin nhắc nhở cậu. Nên có sự lựa chọn chính xác và đưa ra quyết định sáng suốt nhất. Mà cậu cũng phải hết sức cẩn trọng đó nghe. Không khéo xôi hỏng bỏng không thì tha hồ ân hận.

Lê Phong không thể không phì cười vì câu nói của Thành. Dĩ nhiên lời khuyên của Thành là có lý.

Lê Phong nhớ lại lúc nãy ở sân bay ... Thật ngạc nhiên và đáng phấn khởi vì tất cả những người thân của Mỹ Tuyết đều cảm tình anh ngay lần tiếp xúc đầu tiên.

Trước khi lên máy bay, chị họ Mỹ Tuyết còn ghé tai Lê Phong:

– Này, tôi nhờ cậu đó. Chăm sóc em họ tôi đàng hoàng nghe.

...

Lê Phong chào tạm biệt Thành và những người quen khác rồi đưa Cát Minh về.

Kỳ lạ! Lần đầu tiên kể từ lúc quen nhau. Đêm nay chở Cát Minh về mà tâm trạng Lê Phong không vô tư phơi phới như mọi khi. Anh phấn khởi khi được quen biết Mỹ Tuyết đồng thời cũng bắt đầu băn khoăn. Anh biết chắc chắn thế nào mình cũng phải đưa ra quyết định. Vấn đề bây giờ là thời gian và lý lẽ!

Chỉ trong vòng vài tiếng đồng hồ thôi. Nhưng Lê Phong đã nhận thấy có một cánh cửa mới, cao và rộng mở ra cho mình. Nếu vào được cánh cửa đó, chắc hẳn cuộc đời của Lê Phong sẽ bước sang trang mới, sẽ sáng sủa hơn hiện tại rất nhiều. Với đầu óc nhạy bén, Lê Phong cũng lập tức đưa Cát Minh và Mỹ Tuyết lên bàn cân ... Rõ ràng cô bạn Cát Minh quá nhẹ ký so với Mỹ Tuyết.

Đưa Cát Minh về tới nhà cô, Lê Phong toan cho xe đi ngay thì Cát Minh nhắc:

– Anh nhớ thứ sáu phải chuẩn bị đi nghe?

Lê Phong cười hề hề:

– Em lo phần em kìa. Phụ nữ mới cần nhiều thời gian chuẩn bị và kiểm tra các linh kiện mang theo. Thật là rườm rà.

Cát Minh lườm Lê Phong:

– Đã gọi là phụ nữ thì phải vậy chứ sao. Anh thử tìm xem có cô gái nào mà hoàn toàn không có một chút chuẩn bị rườm rà? Nếu có một cô gái như vậy thì em dám cuộc là cô ta chán ngắt.

Nghe Cát Minh nói bất giác Lê Phong nhớ đến Mỹ Tuyết. Đó cũng là cô gái luôn chăm chút bản thân. Nhưng nếu có phải chịu khó chiều chuộng một cô gái như Mỹ Tuyết thì cũng chẳng hề quá đáng.

Gấp cuốn sách lại, Tường Minh đặt xuống góc chiếc bàn nhựa thấp. Anh bưng ly cà phê đá gần đó cầm muỗng khuấy cho phần đá tan hòa đều với phần cà phê lắng đậm rồi uống liền mấy ngụm. Sau đó anh rút tờ “An ninh thế giới”.

nãy giờ vẫn cuộn tròn đút túi sau quần tây ra, vuốt vuốt rồi chăm chú đọc ...

Trời chuyển sang xế chiều. Nắng dịu hơn, bóng ngả dài về Tây.

Cuối cùng thì Tưởng Minh cũng uống xong ly cà phê đá, đọc hết tờ báo và đứng lên ra về sau khi gọi cô chủ quán đến tính tiền.

Kẹp tờ báo và cuốn sách ở sườn xe, Tường Minh tra chìa khóa xoay nhẹ và đề pa. Anh cho xe chạy chầm chậm trên những con đường quen thuộc. Cái thành phố tỉnh lỵ này, theo đà phát triển chung của xã hội mà chẳng còn được mấy con đường yên tĩnh. Dòng xe gắn máy ngược xuôi hối hả không khác gì Sài Gòn.

Gần năm giờ chiều, trời mát dịu hơn nhưng vẫn còn hiếm hoi những làn gió.

Tường Minh cho xe ra công viên nằm dọc bờ sông. Chiều xuống con đường ngăn cách công viên với tòa nhà bưu điện và vài ngôi biệt thự cũ bây giờ bỗng trở thành khu chợ trời cỡ vừa vô cùng náo nhiệt.

Vẫn còn lối cho Tường Minh rẽ xe vào công viên. Chỉ vài ngày nữa là anh tạm xa quê nhà. Anh muốn bây giờ được ít phút ngồi bên công viên đón làn gió trong lành từ bờ sông thổi vài, bởi vì sẽ rất lâu sau anh mới lại có những giờ khắc như vầy. Anh dừng xe kế bên băng ghế đá trống và ngồi xuống, tựa vào lưng ghế. Thoạt nhìn anh, người ta sẽ đoán anh thật nhàn hạ, thảnh thơi.

Tường Minh nheo mắt, mơ màng nhìn dòng sông đục phù sa, con sóng ì oạp và động cơ ghe máy giòn giã vang xa theo con sóng.

Hòa vào chuỗi âm thanh đó là sự ồn ào náo nhiệt người mua kẻ bán của cái chợ trời phía sau lưng.

Nắng chiều lịm tắt!

Chợt Tường Minh chú ý lắng nghe ... Hình như vừa có ai đó gọi anh. Anh quay lại đảo mắt tìm kiếm ...

Người phụ nữ trẻ mặc quần short và áo thun thể thao màu trắng. Đôi giày thanh mảnh kiểu sang trọng với màu bạc lấp lánh cùng hạt pha lê nhưng có lẽ không gây sự chú ý của thiên hạ bằng cặp giò tròn căng trắng nõn.

Tường Minh nhìn khuôn mặt một thời rất đỗi quen thuộc thân thương nhưng giờ đã xa lạ, một phần vì mái tóc nhuộm kiểu Hàn Quốc:

đo đỏ, tim tím, thêm vài lọn nhỏ bạc trắng ... thật quái dị.

– Chào Kim Vân! Em vừa gọi anh phải không?

Kim Vân gật đầu xác nhận:

– Phải! Không ngờ gặp anh ở ngoài này. Chiều nay anh bỗng có hứng thú ra công viên hóng gió vậy?

Tường Minh dịch qua một bên:

– Em ngồi đi! Em cũng rảnh rang nên ra đây à?

Kim Vân nhẹ lắc đầu:

– Không! Em ít khi ra đây lắm. Hôm nay ngẫu hứng lang thang. Không ngờ được gặp anh.

Kim Vân ngồi xuống bên cạnh Tường Minh.

Tường Minh mỉm cười. Nghĩ cũng lạ! Trước khi xa nhà anh lại gặp cô vợ cũ.

– Dạo này ... em thế nào?

– Nói chung là rất tốt. Còn anh?

Liếc nhìn sách báo nơi sườn xe của anh, Kim Vân nói:

– Em đoán anh vẫn như lúc trước chứ không thay đổi gì cả. Vẫn suốt ngày cặm cụi làm việc. Trống một chút thời gian là đọc sách và nghiên cứu. Không sai chút nào chứ?

Tường Minh cười, gãi đầu:

– Ừ. Đúng là anh vẫn y như trước. Vài ngày nữa anh sẽ lên Sài Gòn học một khóa dài một năm.

– Anh học gì?

– Thì cũng chuyên môn của anh thôi. Có điều học nâng cao.

Kim Vân nhếch môi:

– Nâng cao? Tiến sĩ chăng?

Tường Minh cười nhẹ:

– Em đang mỉa mai anh thì phải. Làm gì tới tiến sĩ? Anh chỉ mới chuẩn bị học lấy bằng thạc sĩ thôi.

– Anh tính cứ học, học suốt đời không nghĩ đến chuyện khác hay sao?

Tường Minh thừa hiểu ý Kim Vân. Tuy nhiên anh né tránh:

– Trau dồi kiến thức cũng là điều tốt chứ em.

– Tất nhiên! Nhưng bên cạnh việc học anh cũng phải nghĩ đến những chuyện khác chứ.

Tường Minh đưa tay xoa cằm:

– Quả thật là anh rất sợ mình lại khiến cho một người phụ nữ thứ hai phải thất vọng và đau khổ, cho nên ...

– Sợ một người phụ nữ thứ hai đau khổ? Vậy rồi anh tiếp tục thế này mãi sao?

Tường Minh tủm tỉm:

– Theo em thì anh phải làm gì đây?

Kim Vân nghiêng nghiêng đầu ra chiều ngẫm nghĩ rồi nói:

– Có thật là anh cần ý kiến của em không nhỉ. Nhưng cho dù anh không cần thì em vẫn phải nói. Mở đầu, chỉ một câu ngắn gọn thôi.

Tường Minh xoay người về phía KimVân thêm chút nữa. Một tay anh gác dài lên băng ghế đá, tay kia đặt trên đùi, hai chân vắt chéo lên nhau. Không cười cợt, anh nói với vẻ mặt nghiêm túc:

– Anh sẵn sàng nghe đây.

– Có thể anh sẽ ngạc nhiên hoặc cự nự. Nhưng thật tình ... anh cần phải có trách nhiệm hơn. Trách nhiệm với bản thân. Nếu không cần cho bản thân thì nhất định phải có với gia đình và ... với má.

Tường Minh nhíu mày:

– Em không đùa chứ? Cái gì mà “có trách nhiệm hơn?

– À! Tức là anh nghĩ hiện tại mình đã có trách nhiệm lắm rồi phải không?

Anh cho rằng như vậy đã rất ổn. Đúng không? Hình như có lẽ là không! Cứ thử nghĩ lại mà xem! Anh học thêm để có thể cống hiến nhiều hơn cho xã hội.

Trong khi anh cống hiến cho gia đình được những gì rồi nào? Má thì ngày một già hơn. Bình thường không nói làm gì. Đến lúc má già yếu, anh lại đi công tác xa nhà ... Ai sẽ chăm sóc đỡ đần cho má. Chẳng lẽ anh có thể mọc cánh để thoắt đến cơ quan thoắt bay về nhà?

Tường Minh cắn môi thật mỉa mai, thật cay đắng. Kim Vân biết tỏ lòng lo lắng nhưng giá cô không ra đi mà thể hiện được sự quan tâm của mình thì hay quá.

Tường Minh hơi trầm giọng:

– Có lẽ khó mà tìm được người đồng cảm với anh.

– Đúng vậy! Cho nên anh cần phải kiểm điểm lại mình. Bây giờ em không còn dính líu tới anh nên nói vầy có hơi quá lời. Song em muốn nói thẳng suy nghĩ của mình. Xin lỗi anh nhé! Anh cho rằng nâng cao trình độ chuyên môn để làm việc thuận lợi hơn. Nhưng sẽ có nhiều ý kiến bảo như vậy là anh vị kỷ, anh chỉ vì bản thân mình. Đúng là anh không chịu thay đổi thì chẳng cô nào chấp nhận anh đâu.

Ngồi thẳng người lên, Tường Minh nói:

– Anh sẽ suy nghĩ về những điều em vừa nói. Bây giờ ... mời em đi ăn chút gì đó với anh nhé?

Kim Vân lắc đầu:

– Cảm ơn anh. Cho em hẹn dịp khác đi. Em phải về bây giờ. Em nghĩ anh cũng vậy. Tối rồi!

– Khoan! Anh vẫn chưa hỏi thăm về em mà. Cái thành phố của chúng ta nhỏ tí xíu vầy nhưng anh chẳng nghe nói về em gì cả.

– Không trách anh được. Bởi vì suốt ngày anh chỉ biết công việc và học thôi mà. Thời gian qua em vẫn ở nhà giúp mẹ em công việc buôn bán. Cứ phải đi Sài Gòn liên tục để lấy hàng. À, có mấy lần em gặp má! Nhưng có lẽ về má không nói với anh.

Tường Minh hỏi qua điều mình quan tâm:

– Bao giờ thì em cưới? Đừng có nói là em chờ anh đi trước à nghe.

Kim Vân bật cười giòn:

– Không dám đâu! Khoảng cuối năm nay bọn em sẽ tổ chức cưới. Em mời, anh nhất định phải đến dự à nghen?

– Ừ, anh sẽ đến chúc mừng.

Kim Vân chợt khẽ thở dài:

– Nghĩ cũng kỳ.

– Cái gì kỳ? - Tường Minh hỏi.

– Thì chuyện của em với anh nè. Hồi đó sống chết gì cũng yêu nhau. Nhưng rồi bây giờ ... chẳng khác gì hai người bạn chỉ quen sơ.

Giọng điệu buồn buồn từ Kim Vân lây sang Tường Minh:

– Ừ bây giờ anh mới thấy thông cảm với những đôi vợ chồng ly hôn. Xã hội thường có thành kiến với họ. Nhưng trong số một trăm trường hợp thì cũng có ít nhất ba mươi trường hợp có lý do chính đáng. Mà này, chồng sắp cưới của em làm ngành gì?

– Cũng kinh doanh như em vậy. Cụ thể là ảnh có công ty nhập khẩu hàng gia dụng.

– Anh chúc mừng em trước há.

– Cảm ơn anh! Em cũng mong anh sớm tìm được người con gái tâm đầu ý hợp và ... tốt hơn em.

Tường Minh nhẹ nhàng:

– Đừng nói vậy em. Em không xấu. Chỉ tại chúng ta có nhiều bất đồng quan điểm sống thôi. Mà em nói cũng có lý. Nếu lúc ấy anh bình tĩnh hơn một chút và sửa chữa thì bây giờ ... Thôi, âu cũng là duyên phận của hai ta chỉ có bao nhiêu đó.

Kim Vân gật đầu:

– Phải! Tụi mình nên vui lên phải không anh? Tuy chia tay nhưng mình vẫn vui vẻ gặp nhau như vậy. Dễ mấy người được như tụi mình?

Hai người rời băng đá, bắt tay tạm biệt nhau.

Cái chợ trời vẫn nhộn nhịp và cả hai không hay đường phố đã lên đèn tự lúc nào.

Chỉ vài phút sau Kim Vân đã mất hút giữa những du khách và thanh niên địa phương.

Tường Minh phải dẫn xe vì khó mà chạy giữa cái chợ đông đúc chật chội này.

Về còn cách nhà vài chục mét, Tường Minh trông thấy một chiếc xe hơi bốn chỗ đậu sát lề đường, gần nhà mình.

Khoảng vỉa hè vắng - giờ này nhà nào cũng đang quây quần bên mâm cơm.

Người đàn ông đứng tuổi mặc quần tây sẫm màu áo sơ mi trắng dài tay gài măng-set đàng hoàng đang đi tới đi lui trên vỉa hè, mắt nhìn ngó vào từng căn phố. Thoáng nhìn qua, Tường Minh đoán ông ta đang tìm nhà.

Cho xe lên vỉa hè và đậu lại ngay trước cổng nhà mình. Tường Minh xuống xe, xoay người nhìn ra.

– Hình như ...

Người đàn ông khựng lại mặt chợt sáng lên mừng rỡ:

– Là cháu, Tường Minh! Đúng không nào?

Tường Minh cũng vừa nhận ra ông Tâm:

– A, bác Tâm! Lâu quá mới gặp, con suýt quên bác luôn. Ủa, mà bác ghé đây muộn vậy?

Ông Tâm tặc lưỡi:

– Bác đi công chuyện bên Cần Thơ. Trên đường về bác tính ghé qua thăm chị Hảo và cháu. Nhưng ... bác lại quên địa chỉ. Mà nhìn nhà nào cũng giống y như nhà nấy nên bác chẳng biết nên bấm chuông nhà nào cả. Là ... nhà này phải không?

– Dạ đúng ạ. - Tường Minh nhanh nhảu bấm chuông cổng.

Ít phút sau cô bé giúp việc chạy ra mở cổng.

– Anh Hai đã về!

– Ừ. Má anh có trong nhà hả?

– Dạ, bác Út đang chuẩn bị ăn tối. Nãy giờ bác Út gọi điện cho anh Hai mấy lần nhưng anh Hai tắt máy phải không? Bác Út cằn nhằn quá trời luôn đó.

Con bé Tươi là cháu họ hàng xa của ba Tường Minh. Nó mới mười sáu tuổi.

Nhưng vóc người và tánh ý thì y như mười bốn. Siêng năng mau mắn mà cũng mau miệng.

– Thôi, đừng nhiều chuyện nữa. Mau mở rộng cổng cho anh đi.

Tường Minh quay ra:

– Thưa bác Tâm. Con mời bác vô nhà.

Nhìn vào xe hơi, anh nói thêm - Bác bảo anh tài xế lái xe vô sân cho an toàn hơn.

– Ừ ừ, con vào nhà trước đi. Để bác bảo cậu ấy.

Tường Minh dắt xe thẳng vào nhà. Đứng ở ngưỡng cửa phòng khách thông qua phòng ăn, Tường Minh nghe bé Tươi thông báo với mẹ anh:

– Bác Út ơi! Nhà mình có khách nè. Một ông già đi xe hơi sang trọng lắm.

– Ủa? Là ai vậy kìa?

– Con đâu có biết.

Tường Minh bước vào:

– Má! Là bác Tâm ở Sài Gòn. Bác Tâm đi Cần Thơ về ghé. Tươi à! Em lấy thêm chén đũa đi. Hai cái chén nhé.

– Dạ! - Bé Tươi dạ to rồi lẩm bẩm - Cũng may nhà mình luôn nấu nhiều cơm.

Bà Hảo đứng lên rời bàn ăn:

– Bác Tâm ghé nhà mình à? Sao đột ngột vậy? Bác ấy đâu con?

– Dạ, bác vô tới bây giờ mẹ ạ.

Bà Hảo đi ra thềm đón khách.

Ông Tâm đang đi vào nhà. Tài xế của ông cũng đã lái xe vào sân tắt máy và bước ra ngoài.

– Chị Hảo! Chị vẫn khỏe chứ?

Bà Hảo bước xuống bậc cấp, tươi cười niềm nở:

– Anh Tâm! Ngọn gió nào thổi anh tới đây bất ngờ vậy?

Ông Tâm cười hà hà:

– Chắc là gió từ sông Tiền! Chị vẫn khỏe chứ?

– Cảm ơn anh Tâm. Mời anh vô nhà. Sẵn gặp bữa, mời anh và cháu dùng cơm với chúng tôi luôn.

Trong lúc bà Hảo mời ông Tâm vào trước, Tường Minh đi ra sân chào làm quen tài xế của ông. Anh tài xế xách một túi giấy nằng nặng.

Vào phòng khách, ông Tâm nán lại chờ tài xế. Anh ta xách túi giấy đến trao cho ông.

Ông Tâm cười nói với bà Hảo:

– Ghé qua An Hữu thấy xoài cát Hòa Lộc ngon nên tôi mua về, biếu chị ít trái ăn cho vui.

Bà Hảo chép miệng:

– Xoài đầu mùa giá cao lắm. Anh ghé chơi được rồi, bày mua làm gì cho tốn kém.

– Có là bao đâu chị. Chị đừng khách sáo.

Bà Hảo cười nói đùa:

– Đương nhiên, anh đã mang vô tận đây thì tôi không thể từ chối rồi.

Bà nhận túi xoài, giục mọi người vào phòng ăn.

Đúng là rất may! - Nhà bà Hảo luôn nấu cơm nhiều và thức ăn mỗi bữa dồi dào phong phú dù chỉ có ba người ăn.

Với cái tài nấu ăn sớm có và sự nhanh nhẹn khéo léo của mình, bé Tươi làm thêm món xào chua ngọt chỉ trong vài phút. Bàn ăn có đến năm món. Canh, xào, cá chiên, thịt kho và đồ nguội.

Không khí bàn ăn thật ấm áp và vui vẻ.

– Anh có số điện thoại của nhà chúng tôi mà anh Tâm. Sao anh không gọi điện báo trước? - Bà Hảo hỏi.

Ông Tâm lắc đầu, ca cẩm:

– Khổ cho cái tuổi già lắm chị Hảo à. Dạo trước tôi ghi số điện thoại nhà ta vào cuốn danh bạ bỏ túi. Nhưng chẳng hiểu nó bị lạc đâu mất. Ngay cả địa chỉ cũng bị mất luôn. Cho nên lúc nãy tôi cứ ngần ngừ mãi, chẳng biết phải gõ cửa nhà nào. Nếu Tường Minh không về thì có lẽ tôi cứ đi tới đi lui ngoài vỉa hè mãi.

Tường Minh cười:

– Vậy thì lần này bác vừa ghi vô sổ tay vừa lưu vô di động của bác là chắc ăn nhất.

– Ừ, lát nữa con đọc số cho bác lưu vô máy.

Bà Hảo hỏi thăm:

– Gia đình anh Tâm vẫn khỏe hả? Hôm nay sao anh không đưa chị nhà cùng đi Cần Thơ?

– Tôi đi công tác mà chị. Vả lại, bà nhà tôi cũng rất bận rộn. Còn chị, hồi này công việc kinh doanh của chị vẫn tốt đẹp chứ?

– Ổn thì vẩn ổn nhưng hơi mệt anh ạ. Giá mà Tường Minh nó theo giúp tôi.

Nhưng biết làm sao được. Nó có công việc của nó, cũng ổn định và sáng sủa.

Tôi nghĩ làm cha mẹ thì nên ủng hộ hoài bão của con cái.

Tường Minh cười sung sướng.

– Con cảm ơn mẹ.

Ông Tâm ngắm chàng trai con bạn. Cậu ta thật tuấn tú, còn hơn cha thời trẻ.

Có lẽ nhờ hội thêm những nét đẹp của mẹ.

– Kể cho bác nghe về công việc của cháu đi, Tường Minh.

– Dạ, con đang chuẩn bị ít ngày nữa sẽ lên Sài Gòn học một năm.

Biết Tường Minh sẽ học trên Sài Gòn, ông Tâm rất vui.

– À! Như vậy hai bác cháu ta sẽ dễ dàng gặp nhau hơn rồi. Mà lên đó ... cháu sẽ ở đâu? Ký túc xá hay là nhà trọ bên ngoài?

– Không có ký túc xá bác ạ. Con đã nhờ mấy người bạn hỏi giùm rồi. Có lẽ con sẽ ở nhà trọ bên ngoài.

Ông Tâm nhíu mày suy nghĩ một thoáng rồi nói:

– Hay là vầy đi! Mai mốt cháu cứ lên ở nhà bác mà đi học. Nhà bác còn mấy phòng vẫn bỏ trống. Như vậy sẽ tiện hơn bên ngoài.

Tường Minh nhìn mẹ. Anh chưa dám trả lời ông Tâm khi mẹ anh chưa có ý kiến.

Bà Hảo ngập ngừng:

– Như vậy làm phiền gia đình anh thêm ấy chứ!

Ông Tâm gạt ngay:

– Coi đó! Chị lại khách sáo rồi. Bây giờ tuy tôi mới tìm gặp được chị và cháu Minh. Nhưng chị nhớ lại hồi trước đi. Chẳng phải chúng ta như người một nhà sao? Tôi còn nhớ rõ giai đoạn đi làm dưới này, tôi đã ở đậu nhà chị và anh ấy đã giúp đỡ tôi như thế nào ...

Bà Hảo cười nhỏ:

– Chuyện xưa quá rồi anh Tâm à.

– Đó đó! Có xưa mới có nay. Có cũ mới có mới. Ngày trước là vậy thì bây giờ tôi giúp cháu Minh cũng đáng gì đâu. Sao, đồng ý với bác nghe Tường Minh?

Tường Minh lại nhìn mẹ, rụt rè:

– Thế nào hở mẹ?

Bà Hảo điềm đạm:

– Bác Tâm đã nói vậy thì con nên nghe theo, kẻo bác lại giận.

Bầu không khí vui vẻ hơn. Hoan hỉ nhất là ông Tâm. Như vậy sắp tới Tường Minh sẽ đến trọ nhà ông. Đây coi như là dịp tốt để ông quan tâm đến con trai ông bạn quá cố. Cũng có thể coi như ... cơ hội cho ông được đền đáp ân tình với bạn.

Ăn cơm xong cũng vừa vặn bảy giờ rưỡi tối. Hai mẹ con bà Hảo mời ông Tâm nghỉ lại nhưng ông từ chối, chỉ ngồi uống trà chuyện trò thêm ít phút. Từ đây về Sài Gòn khoảng bảy mươi cây số. Cỡ chín giờ hơn là ông có thể về tới nhà.

Trước khi lên xe ông không quên căn dặn Tường Minh nhớ đến nhà ông trước khi nhập học và khi nào lên thì điện báo trước để ông đón anh.

Tiễn ông Tâm ra về xong, quay vào phòng khách, hai mẹ con ngồi xuống xa lông.

Bà Hảo băn khoăn:

– Ông Tâm thật nhiệt tình. Nhưng má thấy ngại lắm con à.

– Sao hở má?

– Ông ấy có hai đứa con nhưng một trai một gái. Má thấy ...

Tường Minh cười.

– Thì đã sao đâu má. Vẫn còn một đứa con trai mà. Má đừng lo. Con sẽ cố gắng không gây phiền phức cho họ. Chứ bây giờ mình từ chối thì cũng kỳ. Má nghĩ coi phải không?

– Ừ. Con liệu mà cư xử, đừng làm mang tiếng với người ta.

Cát Minh ngó lom lom điện thoại di động trong tay rồi ném nó xuống giường một cách hậm hực.

Tức không chịu được. Tại sao vậy nhỉ? Cô đã gọi hàng chục lần nhưng Lê Phong không mở máy và cuối cùng Phong tắt máy luôn.

Cát Minh đi ra ngoài, xuống nhà. Mùi bánh nướng tràn ngập.

Bà Tâm đang sắp vỉ bánh thứ hai vào lò nướng. Vỉ bánh vừa chín vàng ruộm thơm lừng thật hấp dẫn.

Chị giúp việc đang chùi rửa những thau tô và những dụng cụ làm bánh dính đầy bột và trứng gà.

Cát Minh mở tủ lạnh tìm nước uống. Bà Tâm liếc nhìn con gái, mỉm cười nói đùa:

– Con gái nghe mùi bánh nướng nên mò xuống làm bộ uống nước hả?

Cát Minh cầm chai nước, đóng cửa tủ lạnh, mặt nhăn nhăn. Vừa lấy cái ly có quai trên kệ gần đó để rót nước, cô vừa càu nhàu:

– Có muốn ăn thì con cứ việc ăn chứ cần gì phải mượn khế bán chanh? Mẹ thật là ...

Bà Tâm ngẩn ra vài giây:

– Ơ ... mẹ làm sao chứ? Mẹ chỉ nói vậy mà mày cự nự mẹ là thế nào? Con mới thật lạ à.

Cát Minh lặng thinh. Uống cạn ly nước bỏ đi lên phòng mà không nói tiếng nào.

Chờ Cát Minh khuất trên thang lầu, chị Út giúp việc mới giọng rụt rè nói với bà Tám:

– Cô ạ! Con thấy hình như là ... mấy hôm nay Cát Minh và bạn trai giận nhau.

Bà Tâm thở hắt:

– Thôi, đừng thèm quan tâm tới bọn chúng nữa. Mệt ba cái trò con nít của bọn chúng quá.

Cát Minh nằm dài xuống giường. Mai là thứ bảy rồi. Theo kế hoạch thì sáng mai đi sớm. Nhưng mãi vẫn không liên lạc được với Lê Phong. Kiểu này chắc khó mà thực hiện chuyến đi chơi cuối tuần như dự kiến. Nhưng rốt cuộc thì Lê Phong làm gì, đang đi đâu mà cô liên lạc với anh không được.

Cát Minh vùng dậy. Cứ nằm nhà thế này cô sẽ phát điên lên mất.

Không buồn trang điểm, Cát Minh thay đồ khoác túi xách xuống nhà dắt xe ra.

Cô không vào bếp mà đứng ngoài nói với mẹ:

– Con ra ngoài một lát đây mẹ ạ.

Bà Tâm kêu lên:

– Cái gì? Giờ này mà còn ra ngoài hả?

– Chỉ một lát thôi. Khoảng mười giờ hoặc hơn một chút thì con về. Mẹ ngủ trước, đừng chờ con.

Bà Tâm cao giọng:

– Mẹ chỉ lo thôi. Mày không thể nói rõ là đi đâu à?

Nhưng Cát Minh đã dắt xe ra ngoài. Cô quyết định đến nhà Lê Phong.

Lê Phong sống trong căn phố trệt bên quận Mười Một. Căn phố của bà dì ruột. Bà lớn tuổi không thích môi trường chật chội gò bó nên về quê, thi thoảng mới vào đây một vài ngày.

Cửa đóng im lìm:

Lê Phong đi đâu nhỉ?

Cát Minh đứng tần ngần một lúc rồi đành lên xe ...

Cô chưa muốn về nhà lúc này khi mà sự khó chịu đang ngập ứ trong lòng.

Chạy xe được một đoạn, cô dừng lại gọi điện thoại cho Hương Thùy - một trong hai đứa bạn thân.

– Mày đang làm gì đó?

– Đang ở nhà. - Hương Thùy đáp bằng giọng mệt mỏi.

Cát Minh ngạc nhiên:

– Buổi tối mày không ra ngoài thì lạ thật.

– Tao bị cảm nắng. Có muốn đi cũng đành chịu.

– Vậy mày nghỉ ngơi đi. Tao cúp máy đây.

– Khoan đã! Gọi cho tao chỉ để nói như vậy thôi hả?

– Ờ thì ... tưởng mày ở bên ngoài, tao rủ đi loanh quanh.

– Thằng kép Lê Phong của mày đâu?

– Chẳng biết nữa ...

– Lạ! Nè, coi chừng có người bắt nó à nghe!

Câu nói nửa đùa nửa thật của bạn khiến trong Cát Minh gợn lên nỗi lo. Lẽ nào? Không! Chắc là anh ấy có chuyện gì đó. Nhưng cũng lạ quá.

Một chiếc Honda dừng lại sát bên xe Cát Minh, anh chàng cầm lái day qua nhìn rồi reo lên mừng rỡ.

– Ngó quen quen, đúng là quen thật. Sao hôm nay sô lô vậy Cát Minh?

Cát Minh nhận ra Thuyên, bạn đồng nghiệp của Lê Phong.

– Chào anh Thuyên. Tình cờ quá há. Mình vừa ở nhà anh Phong về.

– Hắn làm sao?

Cát Minh thở ra:

– Giá mà Minh biết ảnh ra sao thì nhẹ nhõm hơn. Ba bốn hôm nay ảnh biệt dạng. Di động thì liên lạc không được. Phải rồi, làm chung trong công ty, anh Thuyên có biết gì không?

– À, nói vậy hắn đi công tác chưa về rồi.

– Công tác? - Cát Minh hỏi ngay - ảnh đi công tác xa à? Sao Minh không nghe ảnh nói gì hết vậy?

Thuyên tặc lưỡi:

– Hồi này có nhiều chuyện bất ngờ lắm. Công ty chúng tôi vừa mới thay đổi một giám đốc. Lê Phong lại được giám đốc chú ý. Mà Cát Minh cũng biết ... một khi được sếp chú ý theo chiều hướng tích cực là một dấu hiệu đáng mừng.

Cát Minh sốt ruột:

– Anh nói cái gì mà lòng vòng khó hiểu quá. Cụ thể một chút đi.

– Thì đây! Chính vì được sếp mới ưu ái nên tuần này Lê Phong phải đi công tác đột xuất trên Tây Nguyên. Đi khảo sát cùng với sếp.

Cát Minh thắc mắc:

– Nhưng ít ra ảnh cũng phải báo cho Minh một tiếng chứ.

– Có lẽ vì hắn phải chuẩn bị tài liệu cho chuyến công tác. Bận rộn quá nên quên luôn đó mà. Thôi, Cát Minh vuốt giận đi. Chờ hắn về bắt đền cũng không muộn mà.

Cát Minh cười gượng:

– Phải vậy chứ có thể làm gì khác hơn bây giờ. Dù sao cũng cảm ơn anh Thuyên. Tình cờ gặp anh, có được thông tin này mà Minh an tâm hơn một chút.

– Có gì đâu. Tạm biệt Cát Minh nhé. Tôi phải về ...

– Dạ, chào anh.

Cát Minh vừa về tới nhà thì điện thoại báo rung.

Là Lê Phong gọi. Cát Minh mừng quýnh, hỏi liền một hơi:

– Alô! Anh à. Sao tới bây giờ anh mới chịu gọi cho em? Anh đang ở đâu vậy? Đã về Sài Gòn chưa?

– Trời! Em hỏi hàng lô câu hỏi như vậy anh biết trả lời câu nào trước câu nào sau đây hả?

Cát Minh nói nhão nhoẹt:

– Câu nào trước cũng được hết á. Miễn sao anh trả lời đầy đủ thôi.

Hơi ngập ngừng, Lê Phong nói:

– Có chuyến công tác đột xuất nên không kịp cho em hay. Anh theo giám đốc lên Tây Nguyên. Ở Pleiku hai ngày và hôm nay lên Đà Lạt. Nếu công việc xong sớm thì cũng phải chiều mai mới về được.

Cát Minh hỏi:

– Đây có phải là dịp may, cơ hội tốt cho anh không?

Lê Phong dè dặt:

– Ý em là ...?

Cát Minh cười nhỏ:

– Em biết rồi nghe. Mới vừa rồi em gặp anh Thuyên. Anh Thuyên nói hết.

Cát Minh không nhận thấy giọng Lê Phong cố giấu sự lo lắng:

– Hả? Anh Thuyên à? Rốt cuộc anh ta ba hoa chích chòe gì với em?

– Xì, anh làm như đàn ông là dân nhiều chuyện thèo lẻo vậy. Em hỏi thăm, anh Thuyên nói công ty vừa có một sếp mới và đặc biệt là sếp rất ưu ái anh. Em nghĩ đây cũng là cơ hội để anh lấy điểm với sếp. Cố gắng làm tốt nghe anh.

Cát Minh không biết là nghe xong câu nói này của cô, Lê Phong nhẹ nhõm vô cùng.

– Ừ, anh biết rồi. Em không phải lo đâu. Mà ... em đang ở bên ngoài à?

– Em buồn, lang thang một vòng. Vừa về tới chưa kịp vô nhà nè. Tưởng sẽ đi Vũng Tàu được. Ai ngờ đâu ...

– Gì mà buồn? Đâu phải bọn mình chưa đi Vũng Tàu lần nào. Mai mốt tụi mình sắp xếp lại thời gian rồi đi. Vậy há. Chúc em ngủ ngon, cô bé!

Lê Phong nói nhanh rồi cúp máy ...Tuy nhiên Cát Minh kịp nghe giọng nữ lọt vào máy anh:

– Anh nói chuyện với ai vậy?

Cát Minh thần người ... Có một người phụ nữ bên cạnh Lê Phong? Điều này là chắc chắn. Lúc nói chuyện với cô, xung quanh hoàn toàn im ắng. Chứng tỏ không phải Lê Phong đang ở chỗ đông người. Mà vào giờ này trên thành phố cao nguyên lạnh lẽo đó nếu không đi chơi với bạn bè, người yêu thì chỉ có thể cuộn mình trong chăn bông mà thôi. Hình như ... có gì đó không được bình thường đang xảy ra. Là cái gì nhỉ?

Khi nỗi lo chợt đến, Cát Minh không thể bình tĩnh được. Cô lập tức gọi điện cho Lê Phong. Song ... di động của Phong đã tắt.

Cát Minh vào nhà. Tất cả mọi người, ba mẹ, Cát Lâm và chị giúp việc đều đang trong phòng ăn.

Chị Út giúp việc chạy ra khóa cửa giúp Cát Minh, bảo:

– Cát Minh vô ăn bánh với cả nhà luôn.

– Không! Giờ này mà ăn thì nặng bụng lắm. Em lên phòng luôn đây.

Cát Minh không cần suy nghĩ là vào giờ này gọi Thuyên rất phiền. Cô lục mớ danh thiếp trong ngăn kéo bàn viết, tìm danh thiếp của Thuyên. Thuyên chỉ là bạn đồng nghiệp của Lê Phong, không phải bạn thân. Cát Minh cũng lâu lâu mới gặp Thuyên một lần. Tuy nhiên ngay lần gặp đầu tiên Thuyên đã cho Cát Minh danh thiếp.

Cát Minh gọi điện cho Thuyên.

– Xin lỗi vì Minh gọi anh vào giờ này. Nhưng ...

– Cát Minh đó hả? Có chuyện gì vậy?

– À. Minh muốn hỏi thăm anh Thuyên. Có phải anh nói là Lê Phong đi công tác với giám đốc không?

Thuyên bật cười:

– Cát Minh làm sao vậy? Chúng ta nói chuyện chưa được hai mươi phút mà.

– Nhưng Minh muốn được xác nhận lại. Có đúng là Lê Phong đi công tác với một mình giám đốc?

– Còn một người nữa! Là tài xế của giám đốc! Mà sao?

– À, chỉ là ... Minh có chút thắc mắc ... phải rồi. - Cát Minh hỏi mà nghe giọng mình run run - Giám đốc là nam hay nữ vậy?

– Là nữ! Nhưng Cát Minh đừng suy nghĩ bậy bạ nghe. Người ta là giám đốc danh giá lắm. Lê Phong cũng như tôi, bọn nhân viên quèn không hơn không kém.

Dĩ nhiên đã là giám đốc thì bên cạnh năng lực, trình độ và kinh nghiệm, còn có sự hiện diện của sắc đẹp cùng tính kênh kiệu đỏng đảnh. Cái háo thắng ưa chinh phục. Mọi việc đều có thể xảy ra.

Đêm đó Cát Minh rất khó ngủ.

Sáng hôm sau cô liên lạc với Lê Phong thật sớm. Phong bắt máy nhưng Cát Minh chưa kịp nói gì Lê Phong đã chặn ngang:

– Cát Minh à! Lúc này anh đang đi công tác, rất bận rộn. Bên cạnh anh còn có sếp, cho nên anh phải ý tứ một chút. Em nên thông cảm, đừng làm khó anh nhé.

– Anh hôm nay nói chuyện xa lạ làm sao ấy. Bà giám đốc của anh khó chịu lắm hả? Hôm nào anh chỉ qua bà ấy cho em xem mặt với. Được rồi, em không dài dòng nữa. Anh nhớ gì không?

Lê Phong hỏi lại:

– Nhớ gì?

Cát Minh la lên bất bình:

– Trời ơi! Có vậy mà cũng hỏi nữa hả? Nè, kỳ này về mà không có quà cho em thì anh đừng có trách.

Không như Sài Gòn. Hơn bảy giờ sáng ở Đà Lạt vẫn không khác gì sáu giờ hoặc tám giờ. Khách sạn mà Mỹ Tuyết và Lê Phong ở trọ lại nằm trên con đường vắng, mở cửa nhìn ra hồ Xuân Hương phẳng lặng và vườn hoa rực rỡ sắc màu, rất ít bước chân người ở đây. Có cảm giác như đang ở trong khung cảnh thiên nhiên được tạo nên bởi những bàn tay thần kỳ bí ẩn.

Lê Phong đã ăn mặc tươm tất, tóc chải hất ngược đàng hoàng. Sau cuộc gọi của Cát Minh, Lê Phong ra ngoài. Tối qua Mỹ Tuyết bảo anh đúng bảy giờ rưỡi cùng đi ăn điểm tâm với cô. Bảy giờ ... còn đúng ba phút nữa là đến giờ hẹn.

Tuy mới quen và làm việc với Mỹ Tuyết có mấy ngày nhưng cũng đủ cho Lê Phong biết Mỹ Tuyết là một cô gái thích người khác ngọt ngào săn đón nhưng đồng thời cũng nguyên tắc và thẳng thắn. Nhất là ... đừng dại dột khiến cô ta nổi giận lên. Điều này không khác gì tự sát. Bảy giờ rưỡi.

Lê Phong gõ nhẹ cửa phòng Mỹ Tuyết.

Giọng cô vang ra:

– Tôi xong rồi đây.

Và cửa phòng mở. Mỹ Tuyết bước ra.

Lê Phong ngẩn ngơ.

Mỹ Tuyết nhận thấy ngay thái độ là lạ của anh chàng trợ lý đẹp trai. Cô nhướng cao đôi mày thanh tú:

– Sao? Bộ .... trông tôi lạ lắm à?

– Ưm ... không! Ừ mà có. Cô rất lạ. Suýt nữa tôi nhận không ra luôn.

Trong bụng Mỹ Tuyết rất vui! .... Lê Phong có vẻ rất thật. Tuy nhiên Mỹ Tuyết làm mặt nghiêm nghị, hỏi anh:

– Tôi lạ là lạ thế nào? Anh nói đi. Bộ đồ này không hợp hay mái tóc quá xấu?

Hay là khuôn mặt tôi có vấn đề?

Lê Phong cười lắc đầu:

– Đâu có nghiêm trọng như vậy! - Anh gãi đầu tự nhiên lúng túng. - Nói thật là ... cô rất đẹp. Buổi sớm của thành phố sương mù này đợi sự xuất hiện của cô mới bừng thức giấc.

Mỹ Tuyết bật cười, mắt lúng liếng cái lườm bộ tịch:

– Nè, không ngờ anh có cái tài nịnh đầm nữa đó nghe.

– Nếu cô nghĩ đó là nịnh đầm cũng được. Tôi không cải chính. Nhưng thật lòng tôi thấy cô rất đẹp. Chiếc áo trắng này rất hợp với cô. Cả cái áo len nhẹ khoác ngoài nữa.

Mỹ Tuyết đưa bàn tay thon mảnh lên vuốt nhẹ mái tóc.

Được thể, Lê Phong nói thêm:

– Kiểu tóc cũng rất hợp. Có thể khi cô để tóc dài vẫn đẹp. Nhưng cứ như vầy là tuyệt vời rồi. Tôi nói thật đó. Không tin lát nữa cô đi hỏi mọi người xem.

Mỹ Tuyết liếc anh:

– Điên vừa thôi chứ! Ai lại đi hỏi người ta như vây? Được rồi. Tôi tin vào thẩm mỹ của anh. Mai mốt có lẽ tôi phải nhờ anh làm nhà tư vấn trang phục cho tôi quá.

– À, khi giám đốc cần thì tôi sẵn sàng phục vụ. Còn bây giờ mời giám đốc xuống ăn sáng.

Mỹ Tuyết đi trước. Vừa đi cô vừa nói:

– Nhắc anh lần nữa. Cũng là lần cuối cùng nghe. Mặc dù anh đang đi công tác cùng tôi nhưng không phải lúc đang làm việc hoặc gặp đối tác khách hàng thì anh cất hai tiếng giám đốc ấy cho tôi nhờ.

Lê Phong cười:

– Tại tôi quen miệng. Nhưng từ bây giờ tôi sẽ chú ý hơn. Nào, chúng ta đi.

Họ ăn sáng ở nhà hàng của khách sạn này. Anh tài xế hôm nay tương đối không bị ràng buộc. Bởi công việc của giám đốc Mỹ Tuyết đã xong. Hôm nay Mỹ Tuyết dành phần lớn thời gian để đi dạo và mua sắm trước khi về Sài Gòn.

Anh tài xế được tự do đi chơi. Tuy nhiên lúc nào cũng phải ở tư thế sẵn sàng.

Hễ nữ giám đốc gọi điện thì lập tức lái xe đi đón.

– Anh đi dạo bờ hồ với tôi nhé Lê Phong? Hay là anh thích có một không gian cho riêng mình?

– À không, nếu cô thích thì tôi sẽ đi cùng cô.

Họ đi theo con đường dốc xuống hồ Xuân Hương, không ra hướng vòng xoay trước chợ mà ngược vào vườn hoa.

Nắng lên, xua đi cái lạnh buổi sớm mai.

Lê Phong đi bên Mỹ Tuyết, giữ một khoảng cách ở giữa. Phong thèm biết bao được choàng vai, được dìu ngang eo lưng hoặc chí ít cũng là nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn của Mỹ Tuyết. Bàn tay mà Lê Phong biết chắc nó rất mềm mại.

Nhìn hai người vừa giống đôi tình nhân. Cũng giống như đôi bạn thân.

Vừa đi dạo Mỹ Tuyết vừa hỏi Lê Phong:

– Anh có người yêu chưa?

Chẳng dại gì mà nói “có”.

Lê Phong đáp:

– Người yêu thì chưa có nhưng bạn gái thì không thiếu.

– Ghê vậy! Nghĩa là phải hơn hai cô. Anh không sợ họ đụng nhau à?

– Chỉ là bạn gái bình thường thôi. Chúng tôi vẫn hay tổ chức họp mặt hát Karaoke hoặc nhảy vài bản. Vô tư mà đụng gì.

– Thế ... tại sao anh chưa có người yêu?

Mỹ Tuyết có vẻ rất chú ý đến chuyện này.

Không có nhiều thời gian cho Lê Phong suy nghĩ lựa chọn câu trả lời. Trong mấy giây ngắn ngủi cái đầu nhạy bén của Lê Phong hoạt động thật nhanh.

– Có vẻ hơi lạ phải không? - Lê Phong nhún vai - Hoặc cô cho rằng tôi kén chọn. Nhưng ngược lại. Tôi có cảm tưởng mình đang bị phụ nữ chê hay sao ấy.

– Ôi trời! Lần đầu tiên tôi nghe thấy giọng điệu bi quan về tình cảm ở một người con trai.

– Tôi không đùa đâu. - Mặt Lê Phong nghiêm nghị.- Bạn gái là để mình vui hàng ngày. Còn người yêu ...

Mỹ Tuyết sốt ruột:

– Người yêu thì sao? Anh thích mẫu người yêu như thế nào nhỉ?

– Không có mẫu cụ thể nhất định như một sản phẩm nào đó ... - Lê Phong thoáng mơ màng - Tôi mong sẽ có một cô gái muốn được quan tâm chăm sóc, cần sự san sẻ và giúp đỡ của tôi. Dĩ nhiên tôi không phải là người phi thường có tầm ảnh hưởng rộng lớn. Tôi chỉ có tấm lòng chân thành cùng với sự cố gắng trong khả năng của mình thôi. Nhưng xem ra thì ... dường như chẳng có cô gái nào cần đến sự chân thành của tôi cả. Vì vậy mà tôi vẫn còn phải đi về một mình. Hoàn toàn không có một cuộc hò hẹn nào đúng nghĩa của hai người yêu nhau cả.

Mỹ Tuyết liếc nhìn Lê Phong. Tim cô thoáng xao động. Ừ. Thời bây giờ có rất nhiều đứa con gái chỉ nhắm vào tiền tài địa vị của đối phương. Đó có phải là điều hay không nhỉ?

Hai người im lặng, tiếp tục đếm bước. Một lúc sau Lê Phong hỏi nhỏ:

– Cô đang nghĩ gì đó?

– Tôi nghĩ về điều anh vừa nói. Sao anh lại có thể kết luận như vậy nhỉ?

– Ý cô là? Lê Phong thăm dò.

– Cuộc sống bây giờ, con người luôn thực tế và thực dụng ... Nhưng không phải như vậy rồi sự chân thành bị mất giá trị và sự quan tâm. Nếu anh thật sự chân thành thì không lâu đâu, sẽ có người nhận ra. Có nhiều cô gái chỉ mong tìm người con trai yêu thương mình chân thật mà không được ấy chứ!

Lê Phong cười:

– Cô để mắt giới thiệu cho tôi một cô gái như vậy nhé?

Mỹ Tuyết buông một câu hàm ý:

– Còn phải xem sự chân thành của anh như thế nào đã.

Có vẻ hai người đã ngầm hiểu ý nhau. Lê Phong nói chắc nịch:

– Yên tâm! Thời gian sẽ cho cô câu trả lời. Riêng với cô thì ... tôi sẽ làm hết mình trong khả năng, kinh nghiệm và chuyên môn của tôi. Nhất định cô không bị thất vọng đâu.

– Cảm ơn anh.

– Chúng ta cộng tác lâu dài mà. Cô đừng khách sáo.

Đi dạo một lúc, hai người quay về, đi lên chợ. Mỹ Tuyết đi nhiều, đã sống một thời gian ở nước ngoài. Thế nhưng vẫn có rất nhiều món đồ mỹ nghệ và sản phẩm đặc sản thu hút cô, để cuối cùng cô mua hai túi căng phồng nặng trĩu.

Lê Phong không quên nhân cơ hội này tranh thủ thêm cảm tình của giám đốc xinh đẹp bằng một chiếc áo len đan tay màu trắng rất đẹp. Anh mua một chiếc túi xách thổ cẩm về làm quà cho Cát Minh.

Mỹ Tuyết hỏi mua tặng ai, Lê Phong nói tặng em họ. Một cô bé mười sáu tuổi ưa mè nheo vòi vĩnh.

Bắt máy, Cát Minh hỏi:

– Có chuyện gì không Ngân?

Cô bạn ngạc nhiên:

– Mày bệnh à? Sao giọng nói không chút sức sống vậy? Lại giận hờn nhau nữa à?

– Giận hờn gì chứ! Hơn tuần lễ nay tao còn chưa gặp mặt anh ta thì giận hờn nỗi gì?

Ngọc Ngân nói nhanh:

– Mày làm tao tò mò thật đó. Bình thường hai anh chị mỗi ngày mỗi gặp. Có khi một ngày hai lần. Sao bây giờ hơn tuần lễ mà chưa gặp? Cát Minh à, tụi mình gặp nhau nói chuyện đi nghe.

– Ừ, cũng được. Tao đang buồn bực khó chịu đây. Có lẽ nói chuyện với mày tâm trạng sẽ đỡ hơn.

Cát Minh nhìn đồng hồ tay ... Còn gần nửa tiếng nữa mới hết giờ làm việc buổi sáng. Nhưng Cát Minh vẫn quyết định ra về.

Cát Minh hẹn gặp Ngọc Ngân ở một quán cà phê quen mà bộ ba các cô:

cô, Ngân, Thùy vẫn thường tụ hội.

Hôm nay chỉ có hai đứa.

Vừa xuống xe chưa kịp rút chìa khóa thì được điện thoại của Lê Phong. Anh nói vắn tắt:

– Hôm nay anh hơi bận nhưng tối nay chúng ta gặp nhau vài phút nhé. Anh có việc quan trọng phải nói với em. Bảy giờ tối nhé.

– Việc gì vậy anh? Mà tại sao cả tuần nay anh mất tiêu vậy?

– Anh bận lắm. - Lê Phong đáp qua quít - Thôi, tối nay gặp nhau rồi nói.

Điểm cũ Quán “Thương” nhé.

Lê Phong cúp máy. Cát Minh tần ngần. Rốt cuộc thì chuyện gì đang xảy ra thế này?

– Cát Minh! Làm gì đứng thần người ra vậy?

Ngọc Ngân gọi to kéo Cát Minh trở về thực tại. Cô đi vào với bạn.

– Tao vừa mới nhận điện thoại của Lê Phong. - Cát Minh thông báo - Anh ta bảo tối nay gặp, có chuyện quan trọng cần nói. Tao nghe mà cử tưởng người xa lạ nào đó chứ không phải Lê Phong.

Ngọc Ngân cau mày:

– Mày bảo giữa hai người không có chuyện hờn giận gì à?

Cát Minh gật đầu.

Ngọc Ngân mở túi xốp để trên bàn lấy ra hai hộp cơm:

– Tao biết mày chưa ăn trưa, phải không? Tụi mình vừa ăn vừa nói chuyện.

Cơm hộp có thịt và trứng kho, cà chua dưa leo xắt lá và một ít dưa chua ngọt.

Cát Minh lo âu:

– Mày nói xem. Có khi nào Lê Phong thay đổi không?

Ngọc Ngân nhún vai:

– Khó nói lắm. Bọn con trai thủy chung bây giờ có được mấy đứa? Nhưng ...

anh ta có dấu hiệu gì đáng ngờ không?

Chi tiết Cát Minh nắm được liệu có thể gọi là dấu hiệu đáng nghi ngờ không nhỉ? ... Cô kể cho bạn nghe về chuyến đi công tác vừa qua và cô giám đốc mới về công ty của Lê Phong rồi kết luận:

– Kể từ hôm ấy đến nay ảnh thay đổi thấy rõ. Nhất là né tránh ... Hừm, hình như là vậy. Lê Phong né tránh tao.

Ngọc Ngân hỏi bạn:

– Mày biết mặt bà giám đốc ấy chưa?

Cát Minh lắc đầu. Ngọc Ngân góp ý - Theo tao thì mai mốt mày nên tìm hiểu bà ta. Như vậy sẽ dễ xoay xở tính toán hơn.

– Còn chuyện Lê Phong bảo tối nay gặp nhau?

– Thì gặp! Có gặp mới biết thái độ và mục đích của anh ta chứ!

Cát Minh thổ lộ:

– Tao thấy lo lo làm sao ấy Ngân à.

Ngọc Ngân cũng thấy lo cho bạn. Cứ đặt ra hoàn cảnh bây giờ ... Dù sao Cát Minh cũng chỉ là một nhân vật bình thường. Ba mẹ cô cũng không thể giúp Lê Phong có được địa vị cao hơn. Nếu như bà giám đốc kia trẻ trung xinh đẹp quyến rũ và hé mở cánh cửa cho Lê Phong thì đương nhiên anh ta sẽ nghiêng về cô ta.

Tuy nhiên Ngọc Ngân vẫn khích lệ tinh thần bạn:

– Tao nghĩ có lẽ tại mình suy nghĩ lung tung rồi lo lắng này nọ. Vấn đề không nghiêm trọng như vậy đâu. Cho dù bà giám đốc đó xinh đẹp thì sao nào?

Bả mà để mắt tới một anh chàng trợ lý bình thường như Lê Phong hả?

Đôi môi Ngọc Ngân cong lên giúp Cát Minh vững tin đôi chút.

Ngọc Ngân củng cố thêm:

– Đó là chưa kể đến những yếu tố khác. Không phải tao xem thường Lê Phong. Anh ta vừa đẹp trai vừa có tài. Nhưng gia thế thì thua mày xa lắc. Bộ dễ tìm một cô con gái rượu như mày lắm sao? Yên tâm đi nhỏ!

Cát Minh yên tâm nhiều hơn một chút. Cô ăn hết phần cơm hộp cô bạn đã chu đáo mua cho mình.

Chiều tối, Cát Minh chuẩn bị đi gặp Lê Phong. Thường ngày Lê Phong vẫn lái xe đến đón cô. Nếu vì một lý do nào đó Phong đến muộn thì cô càu nhàu ca cẩm.

Nhưng hôm nay cô không hề thấy phiền lòng. Niềm háo hức nôn nao xen lẫn tò mò đã chiếm hết tâm trí cô.

Cát Minh lái xe Honda đến quán “Thương” trước bảy giờ. Lê Phong đã ngồi ở chỗ quen thuộc và nhận ngay ra cô khi cô vừa xuất hiện.

Lê Phong đứng lên nhưng không ra đón Cát Minh như những lần trước đây.

Khi cô đến gần anh mới nói:

– Em đến rồi à. Ăn tối chưa? Nếu em chưa ăn thì anh sẽ gọi món ...

Cát Minh đến sát bên Lê Phong, hôn chụt lên má anh một cái thật kêu. Lê Phong né tránh nhưng không kịp. Phản ứng của anh thật bình thản, dửng dưng.

Nhất thời Cát Minh không nhận ra sự thay đổi đó.

Cô láu táu:

– Đáng lẽ đi làm về em cứ vậy, chuẩn bị đi luôn. Nhưng hôm nay ba về sớm.

Cả nhà có mặt đông đủ nên em không thể không ngồi ăn với mọi người. Ôi, trời tối rồi mà vẫn còn nóng. Mình ăn kem đi anh.

Lê Phong gọi một phin cà phê đen và một ly kem sô-cô-la.

Anh kéo ghế cho Cát Minh ngồi rồi đi vòng qua bàn, ngồi xuống phía đối diện.

Cát Minh nhận ra sự khác lạ.

Cô thoáng cau mày:

– Anh làm sao vậy?

– Có làm sao đâu.

Cô khăng khăng:

– Có mà. Rõ ràng anh đang rất lạ. Không phải đến hôm nay mà từ nửa tháng trước. Từ lúc anh đi công tác trên Tây Nguyên. Đến khi về thậm chí quà tặng anh cũng gởi chứ không trao tận tay cho em. Lẽ nào ...

Lê Phong ngắt ngang:

– Anh nói rồi. Anh rất bận.

– Hãy giải thích rõ ràng hơn đi.

Kem và cà phê được đem tới. Nhưng Cát Minh không còn hứng thú với màu sô-cô-la ngọt ngào nữa.

Lê Phong lặng thinh, đầu hơi cúi, hai bàn tay đặt trên bàn đan vào nhau và hai đầu ngón tay cái miết đi miết lại với nhịp độ nhanh. Phong đang đắn đo cân nhắc trước khi mở lời. Ở nhà Phong đã suy nghĩ và sắp đặt sẵn hết. Nhưng đến đây ngồi đối diện với Cát Minh vẫn thấy khó mở lời.

Cuối cùng, Lê Phong thở hắt:

– Giải thích cũng chẳng để làm gì! .... Cát Minh à, tối nay anh hẹn gặp em là ...

– Gì mà anh ngập ngừng vậy?

– Có thể đây là bất ngờ và khó chấp nhận đối với em. Nhưng anh nghĩ em nên chấp nhận! .... Chúng ta hãy chia tay nhau đi!

Cát Minh ngó sững Lê Phong. Cô vừa nghe gì nhỉ? Chia tay.

Cô hỏi một cách khó khăn:

– Tại sao?

– Anh đã nói rồi. Giải thích cũng vậy thôi. Nếu em bảo anh đưa ra lý do thì anh có đến hàng chục lý do. Tóm lại, anh thấy hai đứa mình không hợp nhau.

Anh có những tham vọng của anh. Phải thừa nhận như vậy. Nếu mối quan hệ của chúng ta cứ kéo dài ... em sẽ thêm đau khổ khi biết mình đang bị lừa dối.

Anh không muốn như vậy.

Những lời nói có phần rối rắm lộn xộn xen lẫn vào nhau để rốt lại là đáp án duy nhất:

Lê Phong đã đổi thay! Dù đã hồ nghi nhưng khi Lê Phong nói lên điều ấy Cát Minh vẫn rất ngờ và hụt hẫng.

Cát Minh tức tối:

– Em thật không hiểu nổi. Chúng mình đang yên lành thế này mà? Bây giờ anh bảo không hợp và chia tay. Hàng chục lý do. Theo em thì chỉ có một lý do thôi. Anh nói đi. Lý do đó chính là nữ giám đốc mới về công ty của anh phải không?

Mặt Lê Phong biến sắc nhưng anh ta gạt phăng ngay:

– Em đừng suy nghĩ lung tung. Chẳng có giám đốc nào dính vô chuyện tình cảm của chúng ta cả.

Cát Minh mím môi.

– Nhưng em dám chắc, nếu giám đốc chưa xuất hiện thì anh không thay đổi như vậy. Em hiểu, đàn ông con trai ai mà chẳng có hoài bão tham vọng. Em luôn ủng hộ anh mà.

Lê Phong bắt đầu gay gắt:

– Ủng hộ à? Gần một năm qua em đã ủng hộ anh được những gì rồi nào? Em còn nói đã nhờ ba em. Và ba em làm gì cho anh thì em rõ hơn ai hết mà.

Cát Minh nhìn Lê Phong chăm chăm. Lê Phong né tránh cái nhìn đó.

– Nếu ... em bảo không chấp nhận lời đề nghị của anh?

Lê Phong mệt mỏi nói:

– Đừng như vậy Cát Minh à. Em thừa biết vấn đề tình cảm thì không thể gượng ép mà.

Cát Minh nhếch môi mai mỉa:

– Anh nói cứ như là tiểu thuyết.

Lê Phong thản nhiên:

– Đó là liên tưởng của em. Cũng hay. Em cũng biết trong tiểu thuyết những trường hợp thế này miễn cưỡng chỉ thêm đau khổ mà thôi. Em hãy cải thiện nó bởi đây là thực tế chứ không phải tiểu thuyết.

Cát Minh thẫn thờ:

– Rốt cuộc anh vẫn nhất định chia tay à?

– Anh nói rồi. Như vậy sẽ tốt cho cả hai.

Ly kem tan chảy. Hình khối được trang trí tỉ mỉ xinh đẹp bây giờ méo mó quái dị.

Cát Minh muốn khẩn khoản van nài Lê Phong. Có thể anh phát hiện ở cô có điểm nào đó kém phần hấp dẫn. Chỉ cần anh chỉ ra, cô sẽ khắc phục ngay.

Nhưng ... niềm kiêu hãnh vẫn ngự trị cao ngất trong cô. Ừ, Lê Phong là mẫu đàn ông lý tưởng thật. Nhưng lẽ nào cô không tìm được một người đàn ông khác?

Nén tiếng thở dài, Cát Minh nhếch nụ cười:

– Anh nói có lý. Chẳng tội nợ gì phải nuối tiếc và lôi kéo một khi người ta đã không còn tình cảm với mình. Em mong anh sẽ được toại ý với hoài bão và tham vọng của mình.

Cát Minh xô ghế đứng dậy.

Ra khỏi quán Thương, những dũng khí trong Cát Minh tan biến. Cô nhận xe do nhân viên bãi gởi nhưng chưa thể lái đi ngay mà phải đứng một lúc để thở.

Di động reo ... Ngọc Ngân gọi cho cô, nghe cả giọng Hương Thùy lọt vào máy:

– Mày sao rồi Cát Minh? Vẫn đang ở bên cạnh Lê Phong chứ?

Cát Minh muốn hụt hơi:

– Tao ... với anh ta xù nhau rồi.

Giọng Hương Thùy bảo Ngọc Ngân:

– Mày hỏi xem nó đang ở đâu?

Giọng Ngọc Ngân:

– Tụi tao tới trước cửa câu lạc bộ Hoa Lan tím nè. Mày cũng tới đây đi.

Câu lạc bộ Hoa Lan tím là địa điểm quen thuộc của bọn Cát Minh. Lê Phong cũng nhiều lần đến đây với cô. Từ giờ trở đi chắc sẽ không còn lần nào anh ta sóng đôi bước vào câu lạc bộ với cô nữa rồi.

– Ừ, tao sẽ tới liền.

Tâm trạng Cát Minh đang nặng trĩu. Nhưng nếu bây giờ về nhà, e rằng tình hình sẽ tồi tệ thêm. Đến câu lạc bộ tìm quên là hay hơn cả.

– Tranh thủ nghe. Tụi tao vô trước đợi mày đó!

Câu lạc bộ Hoa Lan tím rất rộng. Đến đây không chỉ có đám thanh niên năng động mà còn rất nhiều người lớn tuổi. Bởi nơi đây có rất nhiều môn giải trí. Hai sàn nhảy, một dành cho những bản nhạc sôi động và một để nhóm lớn tuổi hoặc nhóm trẻ nhưng không thích sự ồn ào được lả lướt theo điệu nhạc êm dịu. Câu lạc bộ còn có phòng chơi game, phòng bi da và hát karaoke.

Hai nhỏ bạn đã vào trong. Cát Minh gởi xe, lững thững đi vào, vừa đi vừa gọi điện cho Ngân.

– Tụi mày tấp vô điểm nào?

– Sàn nhảy tầng một! Vẫn ngồi gần quầy bar nè. Mày tới chưa?

– Rồi.

Cát Minh dập máy.

Hai thanh niên đi vào, lướt qua Cát Minh. Một trong hai lên tiếng:

– Tao không biết khiêu vũ thì lên đó làm gì?

– Mày nên thay đổi hình thức và tư duy một chút đi. Không quen rồi sẽ quen.

Chủ yếu hòa vào không khí cho vui thôi. Chẳng có nguyên tắc gì đâu.

Hai người đi phía trước Cát Minh. Cô không nhìn thấy mặt họ. Họ cùng cao ráo như nhau. Cũng mặc quần Jean xanh áo pull trắng như nhau.

với bác đó nghe. Ở đây bác gái mong gặp cháu lắm đấy. Cả thằng Cát Lâm cũng vậy.

Ông Tâm nói thêm giọng ấm áp:

– Bác mong cháu sẽ dọn đến ở nhà bác mà ăn học. Như vậy sẽ tiện hơn. Nói thật, bác không thể nào quên được ba cháu. Hồi ấy bọn bác là bạn thân của nhau mà. Rất nhiều lúc tâm tình, ba cháu đã nhờ bác sau này giúp đỡ cháu. Mà ví dù ba cháu không nói thì bác vẫn giúp. Bác mong bác cháu mình như người một nhà.

– Dạ, con hiểu ạ. Con cảm ơn bác ...

Dập máy, Tường Minh tựa lưng vào xa-lông, mặt lộ vẻ băn khoăn.

Thành Sang để ý:

– Sao, ông ấy nói gì mà mày có vẻ nghĩ ngợi vậy?

– Ông Tâm ... là bạn rất thân của ba tao hồi xưa. Ông rất quan tâm đến tao. Có lẽ ... nay mai tao phải sắp xếp đi thăm ông ấy mới được.

– Ôi trời! Tưởng gì, chỉ là đi thăm người ta thôi mà. Thì ngày mai đến trường xong mày hãy ghé qua nhà ông ấy luôn đi.

– Ừ, có lẽ chiều mai Tường Minh sẽ ghé qua nhà ông Tâm ...

Sáng hôm sau, Thành Sang chở Tường Minh đến trường. Khóa học có gần bảy mươi người. Phần lớn là người ở tại Sài Gòn và các địa phương lân cận. Và hầu hết họ đều ở độ tuổi từ ba mươi đến bốn mươi. Cỡ tuổi với Thành Sang và Tường Minh chiếm gần một phần ba.

Đến làm thủ tục với Tường Minh là một cô gái khá xinh xắn có mái tóc suôn dài đến ngang thắt lưng.

Cô nhoẻn cười khoe hai hàm răng trắng đều tăm tắp tôn thêm nét thùy mị cho khuôn mặt trái xoan trắng mịn.

– Chào anh! Vậy là vài ngày nữa chúng ta trở thành bạn đồng môn rồi há?

Em tên Ý Châu.

Tường Minh cười đáp lại:

– Kể từ hôm nay chúng ta đã là bạn học đó chứ. Rất vui được quen Ý Châu.

Mình là Tường Minh.

– Anh Minh chắc không phải người Sài Gòn?

– Phải. Tôi ở tỉnh. Còn Châu?

– Em ở Sài Gòn nhưng đi làm trên Bình Dương.

Hai người rời văn phòng trường theo lối cầu thang rộng dẫn xuống tầng trệt.

Ý Châu tiếp tục chủ động hỏi thăm Minh:

– Vậy lên đây anh ở trọ bên ngoài nhà họ hàng bà con?

Tường Minh thật thà:

– Hiện tại tôi ở nhà bạn. Nhưng có lẽ tôi sẽ chuyển đến nhà một người quen.

– Anh đến đây bằng Honda?

Tường Minh lắc đầu:

– Thằng bạn đưa đến. Hắn cũng học khóa này nhưng đăng ký thực hiện các thủ tục từ mấy hôm trước. Lúc nãy hắn đưa tôi đến đây xong, về rồi.

Ý Châu nhiệt tình:

– Vậy bây giờ em cho anh Minh đi nhờ nhé. Anh Minh về nhà luôn hay còn ghé đâu nữa?

Tường Minh từ chối:

– Không dám làm phiền Ý Châu, tôi còn phải ghé qua nhà ông bác.

– Ôi trời! Chúng ta là bạn học của nhau. Chuyện nhỏ vầy mà phiền gì. - Châu sốt sắng - Nhà ông bác của Minh ở đâu? Anh Minh nói đi. Em sẽ đưa anh Minh tới đó.

Cô bạn mới quen nhưng thật dạn dĩ. Song cái dạn dĩ nhiệt tình và vô tư nên Tường Minh đón nhận.

– Vậy thì nhờ Ý Châu nhé.

Anh ngồi lên phía sau Ý Châu, trên chiếc Attila màu xám quý phái và nói địa chỉ nhà ông Tâm.

Châu ngạc nhiên:

– Ủa? Nói vậy bác của anh Minh là ông Tâm à? Em có biết, vì cùng giới kinh doanh ba em đó mà.

Tường Minh cười, nói câu mà nhiều người vẫn hay nói:

– Xem ra thì Sài Gòn này nhỏ hẹp thật.

Qua vai Ý Châu, Tường Minh nhìn vào kính chiếu hậu, thấy nụ cười nở thật tươi trên môi cô.

Tường Minh thấy vui vui. Chẳng biết đã bao lâu rồi anh mới ngồi sau xe gắn máy mà người cầm lái lại là một cô gái đẹp như thế này! Anh không thể nhớ.

Nhưng chắc chắn là đã lâu, lâu lắm rồi anh mới có lại cái cảm giác vui thú vị thế này.

Ý Châu dừng xe cho Tường Minh xuống ngay trước cổng nhà ông Tâm.

– Cảm ơn Ý Châu nhé.

– Lại nữa rồi! - Cô gái tỏ vẻ phiền lòng vì sự khách sáo của anh bạn mới quen.

Tường Minh cười, gãi đầu. Tự nhiên anh cảm thấy bối rối mới kỳ.

Ý Châu phì cười vì dáng vẻ của Tường Minh:

– Thôi, anh Minh vô nhà ông bác đi. Hẹn gặp nhau tại lớp học nhé.

– Ừ, hẹn gặp lại. Chào Châu.

Tường Minh đứng yên nhìn theo cho đến khi người và xe hòa lẫn vào rừng xe cộ mới quay nhìn vào ngôi nhà lầu bề thế. Anh vuốt tóc, cúi nhìn lại trang phục của mình. Có luộm thuộm không nhỉ. Hình như là tươm tất đó chứ. Quần Jean xám, áo sơ mi trắng dài tay, thắt lưng da cá sấu to bản. Khỏe khoắn năng động và sang trọng.

Hơi áy náy vì không có món quà gì đến với ông Tâm. Rồi anh tặc lưỡi tự nhủ:

“Còn nhiều cơ hội mà”.

Dẫu vậy Tường Minh vẫn ngần ngừ, mấy phút sau mới đưa tay bấm chuông.

Mắt quan sát khoảng sân rộng phía bên trong cánh cổng. Chỉ có vài chậu cây cảnh, kiểu dáng đẹp. Một bên là gara để xe hơi ...

Từ trong nhà, ở phía tay trái, người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi te tái chạy ra, dành cho Tường Minh cái nhìn dè dặt:

– Cậu hỏi ai ạ?

Tường Minh nói rành rọt:

– Dạ, tôi là Tường Minh, tôi đến thăm bác Tâm. Bác Tâm có ở nhà không chị?

– May mà hôm nay chú ấy không đi làm. À, cậu có liên hệ trước với chú qua điện thoại chưa?

Tường Minh lắc đầu:

– Thật ra tôi cũng chưa định sẽ đến thăm bác Tâm nên chưa liên lạc. Nhưng sau khi rời trường thì tôi đến đây. Bây giờ ...

Chị Út nhíu mày, hơi sợ vì vừa nhận thấy mình đã mở cổng cho người ta lạ vào nhà một cách dễ dãi. Lỡ có chuyện gì ...

Chị vội xua ngay ý nghĩ vừa đến. Anh chàng này tuy nói năng lộn xộn khó hiểu nhưng coi bộ cũng là người đàng hoàng. Mắt sáng, cái nhìn thẳng chứ không dáo dác liếc ngang liếc dọc. Và nụ cười cũng hiền hòa, lịch sự ....

Vào tới phòng khách, chị Út bảo để chị lên báo với ông Tâm.

Trong khi chờ đợi gia chủ xuất hiện, Tường Minh ngồi xuống chiếc xa-lông gỗ nâu bóng loáng, lặng lẽ ngắm nhìn căn phòng rộng bài trí đơn giản mà sang trọng.

Ít phút sau, không chỉ ông Tâm mà cả bà Tâm cũng có mặt.

Ông Tâm vui vẻ nói với vợ:

– Mình à! Đây là cháu Tường Minh mà tôi vẫn thường nói đó.

Tường Minh cúi đầu lễ phép:

– Con chào bác gái ạ.

Ngay từ phút đầu tiên bà Tâm đã có thiện cảm với chàng trai khôi ngô, tuấn tú và tác phong chững chạc.

Bà niềm nở:

– Ừ, mấy hôm nay nghe bác trai nói con sẽ lên Sài Gòn học, bác cũng mong được gặp con. Con ngồi đi, tự nhiên nghe. Con ăn sáng chưa? Để bác dọn món điểm tâm cho con ăn há? Hay ...

– Dạ, con cảm ơn bác gái. Con đã ăn sáng rồi ạ.

– Vậy con uống gì nào? Cà phê sữa nhé?

Ông Tâm quyết định:

– Ừ, mình bảo con Út làm cà phê sữa đi. Tôi một ly nữa nhé.

Bà Tâm vào trong. Tường Minh vừa thấy ngại, đồng thời cũng nghe ấm áp bởi sự đón tiếp vui vẻ niềm nở và thân tình của bà Tâm. Hai ông bà thì vậy. Còn hai người con của họ?

Ngại nhất là cô cậu biểu lộ cho khách biết họ không thích có kẻ xa lạ xuất hiện làm ít nhiều xáo trộn nếp sinh hoạt của gia đình họ. Gay hơn là họ có ý nghĩ anh chàng kia đang lợi dụng sự quen biết thời cha mẹ xửa xưa mà bây giờ nhờ vả này nọ.

Tường Minh thăm dò:

– Hôm nay bác Tâm không đi làm ạ?

– Bác nghỉ buổi sáng nay. Chiều mới đi làm.

– Còn hai người con của bác ...

– Cát Minh đó hả? Nó thì đúng mười hai giờ mới về. Nhưng cũng vô chừng lắm. Có hôm nó ăn cơm trưa văn phòng, chiều mới về luôn. Thằng Cát Lâm thì ...

Ông dừng lại móc túi áo lấy di động và bấm số gọi.

Tường Minh đoán là ông gọi cho con trai. Mà đúng vậy ...

– Cát Lâm hả? Con đang ở trong lớp hay bên ngoài? ... Vậy hả? Tốt quá. Con tranh thủ về nhà sớm nhé ... Ở nhà mình có khách, con về sẽ biết thôi. Vậy nhé.

Ba cúp máy đây.

Xong, ông Tâm nói với anh:

– Thằng nhỏ ấy đang ở bên ngoài. Nó sẽ bất ngờ lắm đây. Khi nghe bác nói nay mai cháu sẽ đến đây ở với gia đình, nó vui lắm.

Tường Minh cười. Cố hình dung chàng trai trẻ con trai ông Tâm.

Và ...

Anh chưa kịp hình dung về cô con gái lớn của ông thì ông nói tiếp, bằng giọng tâm sự:

– Thật ra thì bác rất bằng lòng vào Cát Lâm. Nó học chăm, không ăn chơi đua đòi. Nó khác với chị nó nên bác tạm yên tâm. Tuy nhiên xã hội bây giờ phức tạp quá. Nếu bên cạnh nó có một người nữa, cũng cầu tiến và nghiêm túc thì ... bác yên tâm nhiều hơn.

Có vẻ ông Tâm xem Tường Minh là thanh niên kiểu mẫu và muốn con trai mình nhìn anh mà học tập. Chà, vậy thì gay thật.

Tuy nhiên ông chú trọng vào khía cạnh khác:

– Mong cháu chỉ dẫn nó thêm những gút mắc trong việc học nhé.

Tường Minh nhẹ nhàng:

– Xin bác đừng hy vọng quá nhiều vào con. Con chỉ e mình sẽ làm bác thất vọng. Dĩ nhiên trong khả năng kiến thức của mình, con sẵn sàng giúp Cát Lâm khi cậu ấy cần.

Bà Tâm tự tay mang cà phê lên cho hai người.

Ông Tâm hỏi bà:

– Mình à! Mình thấy ... Tường Minh thế nào?

Hiểu chồng hỏi về diện mạo phong cách của Tường Minh nên bà Tâm cười, nói:

– Cháu nó rất giống anh Hảo. Nhưng còn cao ráo và sáng sủa hơn anh ấy nữa. Con uống cà phê đi Tường Minh.

Cát Lâm về ngay sau đó ít phút. Một chàng trai có khuôn mặt hồng da mịn như con gái. Dáng vóc thư sinh không lẫn vào đâu được.

Vừa bước vào nhà, nhìn thấy Tường Minh là Cát Lâm cười rạng rỡ, như rằng hai người là anh em xa nhau lâu ngày mới được gặp lại.

– Anh Tường Minh! Trời! Em không ngờ anh là như vầy.

Không chỉ Tường Minh mà ông bà Tâm cùng ngơ ngác.

– Con nói vậy là sao?

Cát Lâm nhìn mẹ:

– Mẹ quên rồi sao? Trong album ảnh gia đình mình có hình của bác Hảo trai và anh Tường Minh. Hồi đó ảnh bé xíu ốm tong. Con cứ tưởng bây giờ ảnh cao nghều và ốm chứ.

Tường Minh bật cười. Thì ra là vậy! Ở nhà Tường Minh cũng còn nhiều tấm hình chụp hồi nhỏ xíu. Và chính anh, cũng rất ngạc nhiên, không ngờ lúc nhỏ mình ốm nhom ốm nhách mà lớn lên lại cao to vạm vỡ như vậy.

Cát Lâm ngồi xuống gần Tường Minh, vẻ ngưỡng mộ:

– Em nghe ba nói anh đang chuẩn bị một khóa lấy bằng thạc sĩ? Ngon lành quá chừng há!

Tường Minh mỉm cười:

– Tất cả chỉ mới bắt đầu. Anh cũng chưa biết mình có kham nổi đến hết chặng đường không nữa ...

Ít nói và khiêm tốn! Ba người trong nhà ông Tâm nhận rõ điều này. Ông Tâm nhìn con trai như ngầm bảo:

“Con nhớ học hỏi ở anh Tường Minh đó nghe!”.

Bà Tâm nói:

– Tường Minh ở lại đây trò chuyện với bác trai và Cát Lâm, trưa ăn cơm xong hẵng đi nhé!

Ông Tâm đồng tình:

– Phải đó! Mình với con Út hãy chuẩn bị một vài món ngon ngon nhé. Cát Lâm à! Lát nữa con gọi điện cho Cát Minh, bảo nó trưa về nhà ăn cơm với mọi người.

Cát Lâm so vai:

– Con sẽ gọi nhưng về hay không thì con không chắc được đâu. Hồi này chị Minh đi chơi phát ớn.

Bà Tâm nhẹ nhàng bênh vực con gái:

– Sao? Bắt đầu so bì với chị rồi hả? Chị con lớn rồi. Nó phải có tự do và sở thích của nó chứ. Mai mốt con học xong và đi làm ổn định rồi mẹ cũng không xen vào sinh hoạt riêng tư của con đâu.

– Mình nói vậy đâu có được. - Ông Tâm xen vào.

Bà Tâm cười dịu dàng:

– Mình yên tâm đi. Đương nhiên là tôi phải nhắc nhở con không được làm việc gì vi phạm pháp luật rồi.

Cát Lâm chợt hỏi:

– Bộ .... anh Minh chỉ đến chơi thôi chứ không ở lại à?

Tường Minh giải thích:

– Mấy hôm nay phải chạy làm thủ tục nhập học nên anh phải ở bên người bạn. Bây giờ thì xong rồi. Để chiều hoặc sáng mai anh sẽ dọn sang bên này.

Như vậy được không hở bác trai?

Ông Tâm gật đầu ngay:

– Sao lại không! Chiều nay cháu đem đồ đạc qua luôn đi.

Cát Lâm nhanh nhảu:

– Được rồi. Lát xế chiều em sẽ đưa anh Minh đi qua nhà bạn lấy hành lý.

Như vậy là gọn và tiện nhất.

Tường Minh thật sự được chào đón như một thành viên trở về gia đình.

Trong khi bà Tâm và chị giúp việc làm bữa trưa, Cát Lâm đưa Tường Minh lên lầu:

– Anh Minh ở phòng kế bên phòng em há. Như vậy có nói chuyện hay em nhờ anh gì đó thì cũng dễ hơn.

Ở đây Tường Minh là khách. Đương nhiên anh phải nghe theo sự xếp đặt của gia chủ. Mà trong nhà ông Tâm thì ở phòng nào, trên lầu hay tầng trệt cũng đều đầy đủ tiện nghi và Tường Minh sẽ thoải mái chắc chắn.

Căn phòng kế bên phòng Cát Lâm rộng rãi, có tủ áo lớn, kệ sách và bàn viết cũng lớn. Mở cửa nhìn ra con đường nội bộ phía sau ngôi nhà. Ở đây nhà xây cất không đồng đều. Hầu hết là phố hẹp liên kế. Căn trệt căn lầu, một tầng hai ba tầng ... lô nhô. Chỉ có một điểm chung là nhà nào cũng cửa đóng im ỉm. Sân hẹp được xây rào giăng lưới sắt thật chắc chắn.

Hai anh em xuống nhà.

Bên ngoài, chị Út vừa mở cổng cho chiếc Honda chạy vào sân. Chiếc mũ bảo hiểm trên đầu và tấm khẩu trang che kín hết khuôn mặt, chỉ còn đôi mắt to tròn và đôi mày thanh tú là đưa ra. Tường Minh nghĩ thầm:

“Chỉ thêm cặp mắt kính sậm màu nữa thôi thì thật sự là người khuất mặt khuất mày”.

Cô nàng có vẻ là một cô gái có cá tính mạnh mẽ nếu không gọi là ... hơi kênh kiệu.

Cô cho xe phóng thẳng lên thềm nhà chứ không đậu dưới góc sân dù thềm rất cao.

Cát Lâm nói nhỏ:

– Chị gái của em đó anh. Ba mẹ nuông chiều chị từ nhỏ nên chị ấy quậy ghê lắm.

Tường Minh đùa:

– Quậy có đục nước không?

Cát Lâm cười cười:

– Cái đó còn tùy theo nhận xét của từng người. Em không dám có kết luận.

Cát Minh rút chìa khóa xe, gỡ túi xách ra khỏi xe xốc lên vai. Vừa đi vào nhà cô vừa tháo mũ bảo hiểm và khẩu trang.

Tường Minh chăm chú nhìn cô và khi khuôn mặt ló ra, anh giật mình. Cô gái ấy. Không thể nhầm lẫn được.

Cát Lâm một lần nữa thể hiện sự mau mắn của mình.

– Chị ơi. Hôm nay nhà mình có khách nè.

– Khách nào vậy? - Cát Minh hỏi.

Mắt cô chạm phải Tường Minh. Cô nhìn anh ngỡ ngàng ...

– Ủa! Là anh à?

Đến lượt Cát Lâm ngạc nhiên:

– Hai anh chị quen nhau? Vậy thì hay quá rồi.

Cát Minh lúng túng. Cô gặp anh ta trong một tình huống ...

Tường Minh lên tiếng:

– Thật ra anh chỉ tình cờ gặp chị gái của em một lúc thôi. Hôm nay mới chính thức quen nhau. - Anh giới thiệu - Tôi là Tường Minh.

Từ dưới bếp, bà Tâm gọi Cát Lâm, Lâm chạy xuống ...

Còn lại hai người. Sự lúng túng bao quanh. Nhưng rồi nó chuyển thành khó chịu đối với Cát Minh và thú vị với Tường Minh.

Thú vị thật. Cô ta trùng tên với anh. Anh tủm tỉm cười.

Nụ cười ấy khiến Cát Minh nhột nhạt vô cùng. Cô xẵng giọng:

– Sao? Nhớ lại tình cảnh của tôi lúc ấy anh thích thú lắm à?

Tường Minh phủ nhận:

– Không! Tôi chỉ thấy bất ngờ. Đúng là không thể ngờ hai chúng ta lại quen nhau như vầy.

– Rồi sao nữa?

– Không sao hết! À, tối hôm đó cô về nhà an toàn chứ?

Cát Minh càu nhàu:

– Vậy chứ anh nghĩ tôi còn có bị gì nữa?

Tường Minh nhẹ nhàng:

– Làm gì mà cô gay gắt quá vậy? Nói thật, hôm đó khi cô đi rồi tôi vẫn thấy lo lo. Nếu như lúc ấy biết cô là ai thì tôi không để cô về một mình như vậy.

Mà ... hai bác không hay biết gì hả?

Cát Minh biến sắc. Dù có để cho cô tự do đến đâu ba mẹ cô vẫn không thể không phát hoảng lên nếu hay biết chuyện thế này. Cô lập tức hạ giọng:

– Ê nè! Anh không được nói gì với mẹ tôi đó nghe. Với thằng Cát Lâm nữa.

– Yên tâm! Chuyện không dính dáng đến tôi, tôi thèo lẻo mà làm gì. Không tin, cô cứ chờ xem.

– Anh nói vậy nghĩa là sao?

Tự nhiên Tường Minh muốn trêu cô gái này, nên anh úp mở:

– Thì ... Mà cô cứ chờ xem. Không lâu đâu, ít phút nữa sẽ biết hà.

Cát Lâm quay lên, giục chị gái:

– Chị lên phòng thay áo đi rồi xuống ăn cơm. Cơm dọn xong rồi. Mời anh Minh vô phòng ăn.

Tường Minh theo chân Cát Lâm. Cát Minh nhảy hai bước một lên thang lầu.

Bụng thầm thắc mắc:

“Quái! Hình như lần đầu tiên anh ta xuất hiện tại nhà mình, sao thằng nhóc Cát Lâm có vẻ thân mật với anh ta vậy nhỉ?”.

Cô nhanh chóng thay áo rửa mặt rửa tay rồi xuống phòng ăn ... Chưa vô tới mà đã nghe mùi thức ăn thơm lừng. Bàn ăn được bày kín. Đúng là bữa ăn thịnh soạn.

Cát Minh ngồi xuống chiếc ghế quen thuộc của mình. Bên trái cô là Cát Lâm rồi anh chàng như vừa từ trên trời rơi xuống ấy, tiếp đến là ba và mẹ cô.

Ba Cát Minh bảo Cát Lâm khui rượu khai vị. Bưng ly rượu sóng sánh màu vàng trên tay, ông đứng lên trịnh trọng:

– Bây giờ thì thành viên của gia đình mình có mặt đông đủ, tôi chính thức giới thiệu một lần nữa và thông báo luôn nghe! .... Cháu Tường Minh đây là con trai anh Hảo, một người bạn tốt quá cố của tôi. Tường Minh lên Sài Gòn đi học và kể từ hôm nay cháu sẽ là thành viên trong nhà ta. - Nhìn hai con, ông nói thêm - Ba mong hai chị em Cát Minh, Cát Lâm sẽ xem Tường Minh như anh trai trong nhà và ba đứa hãy thương mến giúp đỡ nhau.

Có cái gì đó chận ngang ngực Cát Minh. Ba cô vừa nói ... anh ta sẽ ở trọ tại nhà này để ăn học? Cô liếc nhìn Tường Minh. Tự dưng một anh chàng lạ hoắc lạ huơ vào ngồi chễm chệ trong nhà cô.

Tường Minh đáp lại cô bằng nụ cười bằng mắt, kín đáo và ý nhị.

Cát Minh im lặng. Coi bộ cuộc sống của cô thời gian tới sẽ không được bình lặng. Cô không thích sự xuất hiện của anh ta chút nào. Nhưng cô hiểu mình không phản đối được.

Những ngày đầu sống ở nhà ông Tâm cũng khá dễ chịu đối với Tường Minh. Lợi thế lớn nhất của anh là được tình cảm quý mến của cả ba người trong nhà. Còn thái độ của Cát Minh thì khó đoán. Sau bữa cơm trưa đầu tiên để làm quen, cô đi làm ngay. Chiều về tắm rửa xong cô gặp anh trong phòng ăn. Chẳng trò chuyện được ba câu ăn xong cô sửa soạn đi tiếp.

Nhìn kiểu ăn mặc “mát mẻ” của Cát Minh, Tường Minh đoán cô ta lại cùng mấy cô bạn kéo đến câu lạc bộ uống bia, nhảy nhót. Một chút băn khoăn cho cô nhưng rồi Tường Minh tự nhủ:

“Đây là cách sống của bọn họ, cớ gì mình phải quan tâm nhỉ? Mình còn khối việc phải làm. Nay mai bài vở ngập đầu kìa.”.

Nói thì nói vậy nhưng những ngày sau đó Tường Minh không chỉ có học.

Giai đoạn đầu bài vở tương đối nhẹ nhàng. Thời gian đến lớp là buổi chiều, thỉnh thoảng mới học nhóm và thảo luận theo nhóm ở bên ngoài. Anh có khá nhiều thời gian rảnh rỗi để giúp bà Tâm một số việc ở cửa hàng của bà và việc nhà.

Bà Tâm cần ráp một cái kệ nhỏ ở phòng ăn. Chỉ là một tấm kiếng và hai cái patte làm giá đỡ.

Chị Út nói với bà:

– Đợi Cát Lâm về cháu bảo cậu nhỏ cắm điện cái máy khoan, khoan lỗ bắt đinh ốc.

Bà Tâm xua tay:

– Thôi, thằng Lâm mà làm cái gì. Mày để đó cô gọi điện nhờ dịch vụ người ta tới làm cho.

Lúc ấy Tường Minh đi vào, vô tình nghe được, anh hỏi ngay:

– Bác định sửa chữa gì mà phải gọi dịch vụ tới vậy bác?

– Ừ, bác đóng cái kệ tường ...

Tường Minh hỏi cái kệ ở đâu. Vào phòng ăn anh nhìn qua rồi xắn tay áo, nói:

– Gì mà phải thuê thợ. Nếu nhà mình không có cần khoan điện con đục tay cũng được.

Chị Út nói:

– Nhà có khoan điện cậu ạ.

– Vậy thì chị mang ra đây.

Chỉ hơn mươi phút cái kệ hoàn tất.

Bà Tâm trầm trồ:

– Con khéo tay quá Tường Minh à. Chắc ở nhà những chuyện lặt vặt con làm hết nhỉ?

– Dạ .... - Tường Minh cười - Con thấy mình làm tạm được thôi, cũng không đẹp bằng thợ. Nhưng chuyện nhỏ thì ở nhà làm cho gọn bác ạ.

– Ừ, con nói cũng phải. Nhưng ở cái nhà này ... bác toàn phải gọi thợ từ dịch vụ sửa chữa nhỏ. Bác trai không làm mấy chuyện lặt vặt này. Cát Lâm thì vụng về như con gái vậy.

Tường Minh cười:

– Mai mốt nhà mình cô làm gì bác cứ nói với con.

Điện thoạ reo, chị Út đi bắt máy. Nghe được hai câu, chị gọi bà Tám:

– Cô ơi! Người ta báo phải đến nhận hàng ngay bây giờ. Cô nghe đi ạ.

– Ừ ...

Sau cuộc nói chuyện ngắn, bà Tâm gác máy, mặt đăm đăm.

Tường Minh vừa rửa tay vừa quan sát bà rồi rụt rè:

– Có gì không ổn hả bác gái?

Bà lắc đầu:

– Không. Mấy người giao hàng ấy mà. Ban đầu bảo hai giờ chiều. Chẳng hiểu trục trặc thế nào mà tới bây giờ mới giao. Lại hối thúc bác phải đến nhận ngay chứ. Cát Lâm và Cát Minh chưa về. Bác trai của con cũng vậy. Làm sao mà đi nhận được? Hay là con đi với bác được không Tường Minh? Nhà còn xe máy nhưng mắt bác hơi kém nên vào giờ cao điểm này bác chạy xe không được.

– Dạ được ạ. Con sẽ đưa bác đi.

– Nhưng con mới vừa về, chưa kịp tắm rửa, cơm nước gì hết ...

Bà Tám ái ngại nhưng Tường Minh bảo không sao. Công việc đang gấp, phải khẩn trương lên.

Bà Tâm có cửa hàng kinh doanh thiết bị vệ sinh cao cấp. Thường thường có nhân viên đứng ra làm hết mọi việc. Nhưng mấy hôm nay kế toán nghỉ việc, bà phải trực tiếp làm phần việc này và quản lý cửa hàng.

Đợt hàng nhập về chiều nay là những phòng tắm cao cấp bằng thủy tinh. Nói chung việc nhận hàng không có gì khó. Phía bên giao họ có nhân viên theo xe chuyển hàng xuống chu đáo. Dù vậy, Tường Minh vẫn giúp họ một tay.

Một lần nữa, Tường Minh tỏ ra là chàng trai nhiệt tình, mau mắn và xốc vác.

Khi công việc giao nhận hoàn tất thì thành phố đã lên đèn. Người ngợm Tường Minh cũng nhễ nhại mồ hôi.

Bà Tâm xốn xang:

– Thật ngại quá. Giờ này mà con vẫn còn vất vả cho bác như vậy ... Chắc là đói bụng lắm rồi phải không? Hai bác cháu mình ghé đâu đó ăn chút gì rồi hãy về há?

Tường Minh nhẹ lắc đầu:

– Con không sao. Cũng muộn rồi, để con đưa bác về. Ở nhà chắc là mọi người đang chờ ...

Họ về tới nhà chỉ trước ông Tâm vài phút. Chị giúp việc nói Cát Minh đã về, tắm rửa xong và ở trong phòng ăn.

Bà Tâm nhìn Tường Minh:

– Đó, con thấy không. Tới giờ này Cát Lâm vẫn chưa về. Cần làm cái gì mà đợi nó thì coi như tiêu luôn. Thôi, con cũng đi tắm đi rồi ăn cơm luôn.

Ông Tâm nghe vợ khoe Tường Minh vừa giúp mình thì nói:

– Cháu nó mới tới ở nhờ nhà mình có mấy ngày. Bắt nó làm việc này việc nọ như vậy thì kỳ quá. Tôi không muốn Tường Minh nó hiểu lầm chúng ta đâu.

Bà Tâm chép miệng:

– Mình nghĩ là em không ngại chắc? Nhưng Tường Minh nó rất thật tình. Rồi thời gian ngày một dài ra, chúng ta và Tường Minh sẽ hiểu nhau. Mình đừng lo.

Hôm nay phải nói là nhờ thằng bé nhiều quá. Nó giỏi giang lắm mình ạ.

Cát Minh mặc chiếc áo đầm mát đứng tựa ngưỡng cửa vào phòng ăn. Mặt cô nhăn nhăn:

– Mẹ ơi! Ăn cơm nhanh đi. Con đói quá rồi nè.

Bà Tâm lườm con gái:

– Hừ, nói không sợ bị Tường Minh nó cười cho. Mọi người cũng làm việc như chị. Vừa về tới nhà lại phải chạy đi làm tiếp. Bộ không đói chắc? Con với Cát Lâm đó, chưa bao giờ sốt sắng phụ giúp mẹ một tay cả. Chiều nay nhờ có Tường Minh giúp cho mẹ một tay.

Cát Minh thản nhiên:

– Thường ngày mẹ vẫn nhận hàng một mình đó thôi.

Bà Tâm thở hắt. Từ lâu rồi bà không bảo các con phụ giúp mình. Đã thành quen mất rồi. Bây giờ có phàn nàn cũng vô ích.

Bà phẩy tay, hơi dỗi:

– Thôi được rồi. Không nhắc chuyện này nữa. Con đói quá thì đi mà ăn trước, đừng đợi ai cả.

Nhưng rốt cuộc bữa ăn cũng đủ mặt mọi người. Cát Lâm có mặt muộn nhất.

Vừa ngồi vào bàn anh chàng vừa than thở đã và đang vật lộn với hàng núi bài tập toán.

– Anh Tường Minh giỏi môn gì nhỉ? Tự nhiên hay xã hội?

Có vẻ mọi người đều chú ý chờ nghe câu trả lời của Tường Minh.

Tường Minh đáp:

– Nói chung tất cả các môn đều tàm tạm. Anh không đặc biệt giỏi môn nào cả. Nhưng nếu Cát Lâm thích thì hôm nào hai anh em mình cùng gạo bài. Anh cũng muốn ôn bài học cũ một chút.

Tường Minh bắt gặp cái liếc xéo khó chịu của Cát Minh.

Cát Minh cố nén nhưng vẫn cảm thấy môi mình đang cong lên. “Hừ, làm bộ khiêm tốn nhưng thực tế là đang khoe khoang kìa! Ớn quá!”.

Cát Lâm hăm hở:

– Hay là anh Tường Minh chỉ bài giúp em nghe. Biết đâu anh vẫn còn nắm rất vững và ...

Ông Tâm vội xua tay:

– Thôi đi Cát Lâm. Con nói vậy mà nghe được à? Anh Tường Minh cũng phải học vậy. Con hãy tự lực đi. Đừng có bày đặt dựa dẫm vô người khác.

Tường Minh đỡ lời:

– Không sao đâu bác. Con có thể sắp xếp thời gian cùng học với em Lâm vài lần mỗi tuần.

Cát Lâm hoan hỉ ra mặt.

Cát Minh làu bàu:

– Mày đó nghe. Đừng có bày đặt vòi vĩnh người ta quá nhiều. Dù gì người ta cũng là khách của nhà mình.

Cát Lâm cãi:

– Cái gì mà khách chứ? Với em anh ấy như anh trai trong gia đình vậy.

– Lãng! - Cát Minh lườm em.

Bà Tâm góp vai:

– Mẹ có ý kiến như vầy. Chắc chắn là Tường Minh không thích bị xem là khách. Mà ba mẹ cũng muốn được xem Tường Minh như người trong nhà. Vậy thì chúng ta hãy tự nhiên đừng gò bó. Tường Minh sẽ giúp chúng ta tùy theo khả năng của anh ấy ... Bác nói vậy con đồng ý không Tường Minh?

– Dạ, bác nói rất phải.

Cát Minh làm thinh. Bụng thầm kêu trời:

“Trời ạ! Anh ta mới giúp mẹ mới có hai ba việc cỏn con mà mẹ đã o bế anh ta rồi!”.

Ăn cơm xong Cát Minh lên phòng thay áo. Mấy hôm nay bộ ba của cô luôn có mặt ở câu lạc bộ Hoa Lan tím. Nhỏ Ngân, nhỏ Thùy nói cũng phải. Chẳng dại gì mà giam mình ở nhà cùng với nỗi buồn. Tới câu lạc bộ nếu chưa kết được bạn mới thì âm nhạc, ánh đèn và những trò giải trí ở đó cũng thật vui.

Nghe tiếng trò chuyện bên ngoài, Cát Minh đến gần cửa lắng tai ...

Giọng của Tường Minh:

– Cát Lâm ở nhà học đi. Anh sẽ tranh thủ, nếu về sớm được thì lát nữa về anh qua phòng em, há?

– Dạ được. Anh Minh đi chơi vui vẻ nhé. À mà anh hãy lấy xe của em đi cho tiện.

– Cảm ơn Cát Lâm. - Tường Minh từ chối - Có bạn anh đến đón, hắn đang ở dưới đường kìa.

Cát Minh tò mò đến vén rèm cửa sổ nhìn xuống đường. Dưới ánh sáng của đèn đường và đèn trên trụ cổng, Cát Minh thấy một người đàn ông mặc quần Jean, áo sơ mi cộc tay đang đứng bên chiếc Nouvo. Ít phút sau cổng mở, Tường Minh đi ra. Anh chàng kia lên xe, Tường Minh leo lên ngồi phía sau.

Mười phút sau, Cát Minh xuống lầu.

Bà Tâm đang ngồi ở xa-lông với chồng, thấy Cát Minh dắt xe ra thì hỏi:

– Ủa! Lúc này sao thằng Phong không chở con mà con lấy xe đi?

Cát Minh đáp cho qua:

– Lê Phong bận lắm. Con đi chơi với Ngọc Ngân và Hương Thùy mà.

Nhìn theo con gái, ông Tâm phàn nàn:

– Tôi không sao hiểu được bọn trẻ bây giờ. Ba hồi nhắc tên liên tục, bốn hồi lặng im. Hình như là đang giận nhau hay sao ấy.

– Mặc kệ chúng nó. Đều lớn cả rồi mà mình lo lắng nỗi gì.

Cát Minh lái xe với tốc độ khá nhanh. Cô cảm thấy bực. Hình như nguyên nhân là vì mẹ cô nhắc đến Lê Phong.

Có một chuyện cô chưa nói với ai, kể cả hai nhỏ bạn thân ... Cách đây vài hôm cô đã đến trước công ty Lê Phong làm việc. Từ bên kia đường cô nhìn qua thấy hai người lái xe ra cổng. Họ dừng lại nói chuyện gì đó với nhau. Người con gái có mái tóc ngang, hai bên chúi ngọn xuống và được duỗi thật suôn! .... Cát Minh ngờ ngợ. Hình như cô từng gặp một lần ở đâu đó nhưng không tài nào nhớ ra được.

Cô gái khom người xuống sửa lại cái thùng và túi xốp ở sườn xe. Nhưng sửa thế nào nó bị lệch qua suýt rơi xuống. Lê Phong kịp thời chồm qua giữ lại một góc thùng giấy. Rồi Lê Phong xuống xe giúp cô gái sửa lại một cách cẩn thận.

Cô gái có vẻ rất hài lòng với sự quan tâm của Lê Phong. Vừa cười cô ta vừa nói gì đó và Lê Phong cười, gật đầu. Có lẽ anh đoán chắc nó sẽ nằm yên ở đó suốt chặng đường đi.

Cô ta là nữ giám đốc mới về và đã dành cho Lê Phong sự ưu ái như anh bạn đồng nghiệp của Phong đã nói.

Khi cô gái cho xe chạy thì Lê Phong nhìn qua đường và ... nhìn thấy Cát Minh.

Cuộc gặp ngoài ý muốn. Nhưng không thể không gặp được.

Sau một phút lưỡng lự cân nhắc, Lê Phong khóa xe rồi đi qua phía Cát Minh.

Cát Minh ngồi trên xe, lặng lẽ nhìn Lê Phong.

Khi anh ta đến gần, cô vẫn im lặng, sắc mặt im lìm không biểu lộ xúc cảm.

Lê Phong chủ động:

– Em làm gì ở đây vậy?

Cát Minh không đáp mà hỏi lại:

– Cô ta là giám đốc mới của anh phải không?

Lê Phong thở hắt:

– Em đừng như vậy Cát Minh à. Bây giờ em có biết thì sự việc vẫn vậy, chẳng thay đổi được gì.

Cát Minh nhếch môi:

– Tôi cũng chẳng mong sự việc sẽ thay đổi. Nhưng mà anh không định giới thiệu để tôi và cô ta làm quen hay sao?

– ...

– Anh không dám? Anh sợ gì?

Lê Phong đáp cứng.

– Mình đã chia tay thì còn vấn đề gì chứ? Đợi có dịp anh sẽ giới thiệu. Có điều ... gặp vậy để làm chi hả Cát Minh? Hai người thì có chuyện gì để nói chứ?

Cát Minh lại nhếch nụ cười:

– Anh quên rồi sao? Có câu trước lạ sau quen. Mà được quen thêm một người bạn thì cũng tốt. Thôi, tôi đi đây. Chào anh.

Lê Phong chụp tay lái xe cô:

– Khoan đã Cát Minh!

– Sao? Anh cần nói gì?

Hít vào một hơi thật sâu, Lê Phong nhẹ nhàng nói:

– Đúng là chúng ta có duyên mà không nợ. Anh mong rằng em sẽ vui vẻ và chúc em tìm được tương lai xán lạn. Anh rất cảm ơn em.

Câu nói ấy làm Cát Minh tái tê lẫn ấm ức. Lòng người sao mà đổi thay dễ dàng và mau chóng quá. Chuyện Cát Minh quen Lê Phong gần một năm qua cứ như chiêm bao.

Di động reo kéo Cát Minh về thực tại. Cô tấp xe vào lề để nghe.

– Cái gì đó Thùy?

– Mày đang ở đâu. Lề mề quá vậy? Nhanh chân lên nào!

– Đừng có hối thúc. Tao đang trên đường tới đó đây nè.

– Ê ê, khoan dập máy! - Hương Thùy ré lên - Nhanh lên nghe. Có trò chơi thú vị đang chờ mày nè.

Len lỏi qua những chỗ đã đông khách ngồi, Cát Minh đến chỗ hai nhỏ bạn.

Ở một góc gần quầy bar là chỗ quen thuộc của ba đứa. Trò chơi thú vị gì nhỉ?

Hương Thùy và Ngọc Ngân đang ngồi bên hai người đàn ông đứng tuổi. Cả hai đứa đều nói cười vui vẻ. Cát Minh dừng lại ngạc nhiên. Hai người đàn ông này lạ mặt mà sao bạn cô thân mật vậy nhỉ? Không lẽ là bà con gì đó của tụi nó ở nước ngoài về? Không đúng. Thùy và Ngân đều không có thân nhân từ nước ngoài. Vậy thì ...

Ngọc Ngân thấy Cát Minh, nó giơ cao tay vẫy rối rít. Hình như nó gào lên nhưng xung quanh ồn quá Cát Minh không nghe được. Cô bước tới, một chút ngập ngừng.

Hương Thùy đứng lên kéo tay Cát Minh ngồi xuống bên cạnh mình. Và thế là cô ngồi đối diện với một trong hai người đàn ông.

– Để tao giới thiệu với mày nghe! - Hương Thùy la to trên nền nhạc - Ngồi trước mặt mày là anh Việt Tấn. Kế bên anh Tấn là anh Bảo.

Cát Minh nghiêng đầu lúng túng:

– Chào hai anh.

Ngọc Ngân choàng vai bạn:

– Đây là Cát Minh mà tụi em đang nói với hai anh.

Việt Tấn bắt tay Cát Minh. Ông có mái tóc ngắn rất buồn cười. Khuôn mặt vuông, mắt đã xuất hiện vài nếp nhăn ghi dấu thời gian. Mũi thẳng và ... cánh môi đẹp với hàm răng đều và khít, áo sơ mi dài tay cài măng-sét. Cách ăn mặc quá đàng hoàng của Việt Tấn có vẻ không mấy thích hợp với khung cảnh ở đây.

Bạn ông ta - ông Bảo thì có vẻ đỏm dáng hơn với quần Jean áo pull. Khuôn mặt ông Bảo già, đậm nét khắc khổ so với Việt Tấn. Có một điểm chung, Cát Minh đoán họ đến xấp xỉ năm mươi. Đúng ra, với họ thì dành cho từ chú sẽ thích hợp hơn. Cát Minh day qua Hương Thùy. Chưa kịp hỏi thì con nhỏ nói luôn:

– Mày đang thắc mắc là có trò chơi gì phải không? Bật mí ngay luôn đây. - Đoạn Hương Thùy nhìn ông Bảo, gặng hỏi - Anh chắc chắn là sẽ không tham gia hả?

Ông Bảo gật đầu trong khi ông Việt Tấn tủm tỉm. Ông Bảo đáp:

– Ừ, quả thiệt là anh tham gia không được mà.

Hương Thùy choàng vai Cát Minh:

– Ê! Lúc nãy tao với nhỏ Ngân có nói với anh Tấn là bọn mình có ba đứa mà đứa nào cũng xinh xắn nhiệt tình y như nhau. Anh Tấn đồng ý kết model với một trong số ba đứa tụi mình. Kết model đặc biệt ấy nha. Mày thấy vấn đề trở nên khó xử phải không? Anh Tấn làm sao chọn đây? Có cách chứ. Cũng khá đơn giản. Tao nghĩ ra đó.

– Cách gì?

Ngọc Ngân chép miệng:

– Nãy giờ tao gặng hỏi mà nó nhất định chờ mày tới mới nói đó.

Hương Thùy xé ngay tờ giấy bạc ruột bao thuốc lá để sẵn trên bàn. Cô làm ba lá thăm nhỏ xíu, hí hoáy ghi lên đó tên của ba đứa rồi vo tròn lại.

– Xong rồi! - Hương Thùy xoa tay. - Bây giờ anh Tấn bốc thăm nhé. Anh bốc trúng tên đứa nào thì đứa đó sẽ trở thành ... tri âm tri kỷ của anh. Đồng ý không?

Tất cả đều hăm hở với trò chơi. Đúng là thú vị thật.

Người sốt sắng nhất chính là Việt Tấn. Một trong ba cô gái mơn mởn này sẽ là người tình của ông. Thật tuyệt vời.

Nhưng trước khi chạm vào ba lá thăm thì ông Việt Tấn rụt tay lại.

Ông thận trọng nhìn ba cô gái một lượt.

– Chắc chắn cho dù kết quả thế nào các em cũng không có sự tranh chấp chứ hả?

– Chắc chắn! - Hương Thùy giơ cao tay, mạnh mẽ.

Cát Minh che miệng cười.

– Đương nhiên mọi chuyện sẽ tuân theo luật chơi.

Ông Tân nhìn Ngọc Ngân:

– Còn em thì sao?

Ngọc Ngân cười thoải mái:

– Em không sao cả. Mọi kết quả với em đều như nhau.

Việt Tấn bốc thăm. Ba cô gái hồi hộp chờ xem Việt Tân lấy mắt kiếng trong túi áo đeo lên rồi mở đọc lá thăm. Ông nhìn Cát Minh trước tiên khiến cô thoáng e dè đã hứa tham gia và nhất trí tất cả các trò chơi mà Thùy hoặc Ngân bày ra. Nhưng trò chơi hôm nay có vẻ hơi phiêu lưu.

Mảnh giấy được mở ra.

– Ồ ... ồ! Em Thùy và em Ngân phải thất vọng rồi. Tôi bắt được tên Cát Minh.

Tất cả vỗ tay bôm bốp. Hương Thùy hào hứng vẫy phục vụ yêu cầu đem thêm bia.

Âm nhạc sôi động thì vẫn lấn át tất cả. Nhưng cảnh hào hứng của ba cô gái trẻ và hai người đàn ông cũng đủ sức gây chú ý của những bàn gần đó. Nhưng rồi họ trở lại câu chuyện của mình. Bởi ở đây có hàng khối trò vui. Nếu chỉ để ý đến thiên hạ thì thêm mệt.

Sau màn bia bọt, Ngọc Ngân đề nghị nên đánh dấu buổi đầu bằng một bữa tiệc ra hồn ở địa điểm khác. Đề nghị này được hai người đàn ông chấp nhận trước tiên. Bởi thật lòng mà nói thì ở cái tuổi của họ, bầu không khí tương đối im ắng một chút vẫn dễ chịu hơn.

Năm chiếc xe nối tiếp nhau.

Theo hướng dẫn của Việt Tấn mọi người đến một quán nhỏ được bố trí nhiều chỗ ngồi ngoài sân, mát mẻ thoải mái.

Lần này có sự thay đổi vị trí.

Ông Bảo ngồi một phía, Hương Thùy và Ngọc Ngân ngồi một phía. Ông Việt Tấn và Cát Minh ngồi cạnh nhau.

Trước hết họ gọi món sò huyết rang me.

Việt Tấn tranh thủ lúc hai cô gái kia mải nói chuyện với ông Bảo để hỏi Cát Minh:

– Khi quen anh, cảm nghĩ của em thế nào? Có thất vọng không?

Cát Minh nhún vai:

– Tại sao em phải thất vọng? Tại vì anh lớn tuổi hơn em nhiều chăng? Ngay phút đầu nhìn anh em đã biết khoảng cách tuổi tác này rồi mà! Nếu thất vọng, lúc nãy em không tham gia trò chơi đâu.

– Vậy cảm nghĩ của em?

– Hay hay! Em mong người lớn tuổi sẽ chín chắn và tình cảm chân thành nghiêm túc hơn bọn con trai nhỏ tuổi. Có điều em cũng băn khoăn một chút.

– Em băn khoăn gì?

– Hai chúng ta vẫn chưa biết gì về nhau ...

Việt Tấn cười:

– À, lý lịch trích ngang của anh ấy hả? Không có gì bí mật hết. Một vợ hai con nhưng vợ đã mất, còn các con thì đã có cuộc sống riêng của chúng. Anh là người hoàn toàn tự do. Công việc thì ... hiện nay anh làm phó tổng giám đốc một công ty thương mại xuất nhập khẩu.

“Ồ! Là nhân vật tầm cỡ!”. - Cát Minh nghĩ thầm.

Trong đĩa trên bàn chỉ còn vài con sò. Việt Tấn vẫy người phục vụ.

– Này, cậu cho món tiếp theo đi. Tôi gọi món xào chua ngọt và khô cá chạch chiên, mọi người thấy sao?

Hương Thùy vỗ tay:

– Tuyệt vời chứ còn sao nữa. Phải không anh Bảo?

Ông Bảo gật đầu, hào phóng:

– Gọi thêm món bánh xèo đi. Đã đến quán này mà bỏ qua món bánh xèo thì là một thiếu sót nghiêm trọng đó nghe.

Ngọc Ngân đã nhiều lần đến đây. Đúng là món bánh xèo rất đặc biệt. Bên cạnh nó còn có món lẩu. Lẩu bò, lẩu trâu, lẩu dê và lẩu hải sản. Tất cả đều ngon nhức nhối.

Ngọc Ngân nhắc khéo:

– Không chỉ món bánh xèo đâu nghe anh Bảo.

– Ừ ừ, yên trí! Sẽ đủ hết các món chủ yếu. Em yên tâm đi!

Ở một góc khác trong quán. Cũng chiếc bàn đặt gần hồ cá và hòn non bộ có thác nước róc rách, những chậu cây kiểng lòa xòa và bạch mai thơm nồng nàn ...

có ba người đang ngồi. Đó là Tường Minh, Thành Sang và Ý Châu.

Với khoảng cách không xa lắm, cảnh nhóm người Cát Minh ồn ào vui vẻ ở đây ba người đều thấy và nghe hết. Thành Sang và Tường Minh phớt lờ nhưng Ý Châu thì khó chịu ra mặt.

Cô lầm bầm:

– Lố lăng không chịu được. Tuổi tác gấp đôi mà “anh anh, em em” nghe phát buồn nôn quá.

Tường Minh thở nhè nhẹ. Nếu Ý Châu biết anh có quen một trong ba cô gái kia và đang ở trọ học trong nhà cô ta thì Ý Châu nói gì nhỉ?

Ý Châu có quen biết chút ít với Thành Sang. Tuy không thân mật nhưng cũng đủ cho Thành Sang biết Ý Châu là con nhà nề nếp. Bản thân cô cũng là một cô gái đoan trang, không ưa chơi bời đàn đúm.

Thành Sang bảo Tường Minh:

– Nói chung Ý Châu thuộc mẫu con gái lý tưởng. Cô ta có nhiều điểm giống mày. Nếu về mặt nhãn quang không có bị “chỏi” thì mày tiến tới tìm hiểu đi.

Tao sẽ vun vén giúp mày.

Khi bạn nói vậy Tường Minh tìm cách lảng đi:

– Bây giờ hãy còn quá sớm để tính đến chuyện đó. Sắp tới lo mà học không kịp thở kìa.

Thành Sang không đồng ý:

– Làm như mình là học sinh phổ thông chuẩn bị thi tốt nghiệp không bằng.

Yêu, học và làm việc, cứ chia đều ra là xong hết.

Thật lòng mà nói thì Tường Minh cũng mến Ý Châu và công nhận Thành Sang nhận xét đúng. Nhưng để tiến tới một tình cảm sâu đậm thì cần lý trí nhiều hơn cả con tim.

Ăn hết đĩa bánh xèo, ba người tính tiền ra về.

Bên kia, bọn Cát Minh vẫn đang sôi nổi. Thành Sang đứng bên trong tính tiền. Tường Minh và Ý Châu ra ngoài trước. Hình ảnh vui vẻ cợt đùa gần bàn ăn của bọn Cát Minh hình như ám ảnh Ý Châu.

Vừa đi ra, Ý Châu vừa hỏi:

– Anh Minh thấy ba cô nàng ngồi chung bàn với hai ông kia thế nào?

Tường Minh mỉm cười:

– Tôi cảm thấy ... Ý Châu hơi khắt khe. Thời bây giờ nam nữ bình đẳng. Phụ nữ cũng làm việc như nam giới nên giao tiếp như vầy là bình thường thôi.

Ý Châu ngó sững Tường Minh.

– Trời! Đàn ông như anh đáng ra phải khó chịu hơn cả em chứ. Anh bình tĩnh và còn có khuynh hướng bênh vực thì ... lần đầu tiên em mới gặp. Lạ thật.

Thành Sang ra tới, oang oang:

– Ý Châu đưa Tường Minh về giùm nghe. Hình như nhà hai người ở cùng một hướng mà.

Ý Châu cười:

– Không cần anh Sang nhờ thì em cũng sẽ đưa anh Minh về.

Tường Minh tìm cách từ chối:

– Cảm ơn Ý Châu. Tôi muốn đi bộ một lát. Từ đây về bên nhà tôi trọ cũng gần mà. Không sao đâu.

Ý Châu nhìn Tường Minh rồi cười với Thành Sang:

– Đó, anh Sang coi. Ông bạn của chúng ta lại e ngại rồi.

Tường Minh gãi đầu:

– Đã là bạn bè thì ngại gì chứ? Quả thật, tôi muốn được đi bộ một lúc. Qua những con đường quen cũng hay hay chứ hả? Được rồi, hai anh chị cứ về trước đi.

Ý Châu bất bình:

– Nè nè, làm ơn cất cái từ chị đó vô túi giùm em nghen. - Rồi cô chợt nghi hoặc - Í, mà có thật anh muốn đi bộ không? Hay là hò hẹn với một cô bạn nào đó? Khai thật đi!

Một chút bia cũng có hơi men để tâm hồn lâng lâng và muốn đùa một chút.

Tường Minh nháy mắt:

– Nếu có hẹn hò thì chắc đó phải là một cô ... giống như Ý Châu.

Cuối cùng Tường Minh cũng được tự do. Anh về nhà nhưng không vào mà đứng bên ngoài cổng đi qua đi lại. Nhìn lên cửa sổ phòng Cát Minh, anh đoán cô chưa về vì không có ánh đèn. Anh muốn đứng ngoài này chờ cô về rồi cùng vào nhà. Với lại ... anh cũng muốn được nói chuyện với cô.

Sực nhớ đến cái hẹn với Cát Lâm, anh gọi điện cho cậu ta.

– Cát Lâm à, chắc là anh phải thất hứa với em rồi. Anh còn bận chút việc chưa về được. Thông cảm nhé.

– Không sao đâu anh! Hai anh em mình còn nhiều dịp mà. Anh lo việc của anh đi. Nhưng đừng về khuya quá nghe anh Minh.

Tường Minh cười:

– Cảm ơn sự quan tâm của em.

– Sao anh cười?

– Anh là đàn ông mà. Lâm không phải lo lắng đâu. Có lẽ nên quan tâm đến Cát Minh một chút.

– Ôi trời! Chị gái em ấy hả? Chị ấy thì gần như là ma nữ rồi. Lo cho chị ấy chỉ thêm mệt.

Tường Minh cười thầm tự hỏi có bao nhiêu đứa em trai hoặc em gái gọi chị mình là ma nữ?

Hơn nửa tiếng sau. Đồng hồ tay chỉ mười giờ hai mươi phút. Tường Minh cảm thấy hết kiên nhẫn thì động cơ xe gắn máy ùa đến thật to. Cát Minh cho xe thắng lại sát sạt cánh cổng. Chỉ vài xăng ti mét nữa thôi thì hoặc là cánh cổng bị hất tung, hoặc Cát Minh bị dội ngược ra ngoài.

Tường Minh đến gần:

– Cát Minh! Cô ... về muộn vậy? Hình như ...

– Hình như cái gì? - Cát Minh gắt gỏng ngắt ngang - Bộ anh tưởng tôi xỉn nặng lắm hả? Còn lâu! Xỉn thì làm sao lái xe về nhà?

Hơi thở Cát Minh nồng mùi rượu. Mà không! Có cảm tưởng như cả người cô được ướp bằng bia rượu. Chẳng biết cô còn tỉnh táo ở mức nào nhưng phải nói là tửu lượng của cô ta cũng đáng nể thật.

Không hiểu sao Tường Minh lại rủ Cát Minh đi uống nước và ngạc nhiên hơn là cô đồng ý ngay.

Cát Minh mở cổng đẩy xe vô sân rồi đi bộ với Tường Minh đến quán giải khát gần đó. Quán đã sắp đóng cửa và hai người là khách cuối cùng của quán.

Tường Minh mở đầu:

– Lúc nãy ... có thể là cô không thấy tôi nhưng tôi thì nhìn thấy và nghe rõ hết.

Cát Minh cau mày, tay đang khuấy ly nước chanh chợt dừng lại:

– Sao? Anh cũng có mặt trong quán đó à? Anh theo dõi tôi. Rồi bây giờ anh định mách lại với ba mẹ tôi chắc? Ê! Đó là chuyện của ba đứa con nít, không phải dành cho một người lớn như anh nhé.

Tường Minh nhìn từng giọt cà phê phin đang nhỏ xuống ly thủy tinh. Lúc ngồi với Thành Sang và Ý Châu anh có uống chút bia. Bây giờ uống cà phê đen.

Vậy là đêm nay hoặc anh ngủ say vì rượu mà cũng có thể thức trắng vì cà phê.

Bên ngoài đường phố đã thưa thớt xe cộ. Âm nhạc được vặn nhỏ thủ thỉ như ru ngủ.

Tường Minh điềm đạm:

– Gì mà căng thẳng vậy? Tôi chỉ muốn quan tâm đến cô như là bạn. Hoặc chí ít cũng là cùng sống dưới một mái nhà. Nói thật, tôi cảm thấy hơi ái ngại cho cô.

Cát Minh bật cười:

– Mẹ tôi mà nghe được những lời này chắc còn quý anh nhiều hơn nữa.

– Tôi đang nghiêm túc. Cô không thể xem tôi như người bạn ư?

– Thì sao nào? Anh biết chuyện gì đang xảy ra với tôi? Mà dù biết rồi thì anh san sẻ được gì nào. Anh nghe đây. Chỉ cần anh coi như không biết gì về tôi là đủ lắm rồi, là tôi cảm ơn anh lắm rồi. Tôi không dám phiền anh nhiều hơn nữa đâu.

Mở cổng cho Tường Minh không phải là chị Út giúp việc hay Cát Lâm như mọi hôm mà là Cát Minh.

– Ủa!

– Sao lại ngạc nhiên? - Cô hỏi.

– Hôm nay cô về sớm vậy?

– Anh cũng về sớm đó thôi.

Cát Minh khóa chốt cổng. Đi sóng đôi với Tường Minh vào nhà cô khoe:

– Mai tôi đi Vũng Tàu chơi nên chiều nay về sớm một chút để chuẩn bị.

Tường Minh hỏi:

– Cô đi chơi với người đàn ông đó à?

Cát Minh gật đầu:

– Ừ. Mà sao?

Tường Minh dừng bước. Anh chỉ băng ghế đặt gần lối vào gara:

– Ngồi nói chuyện với tôi một phút đi Cát Minh.

Cát Minh ngần ngừ nhưng rồi cũng đến băng ghế ngồi xuống.

– Anh muốn nói gì nào?

– Hình như càng ngày cô với người đàn ông ấy càng thân mật với nhau hơn?

– Anh thấy lạ ư?

– Tôi lo thì đúng hơn.

– Lo gì nào? Việt Tấn góa vợ giàu có và rất chiều chuộng tôi. Rất nhiều đứa con gái mong được như tôi đó nghe.

– Nhưng liệu ông ta có thật lòng với cô không? Mối quan hệ này có kéo dài hay không? Quan trọng nhất là hai bác có chấp nhận hay không này?

Cát Minh thản nhiên:

– Anh nghĩ ngợi nhiều quá, y như ông cụ non vậy.

– Mọi sự lo lắng và cẩn trọng không bao giờ thừa thãi cả, Cát Minh ạ.

Cát Minh đưa môi dưới ra, vừa thở hắt vừa như thổi làm mớ tóc trước trán bay nhẹ:

– Lo quái gì chứ? Chả có gì đáng lo cả. Để rồi xem tôi tìm được người hơn hắn ta không. Chắc chắn phải hơn mấy lần ấy chứ.

Bên trong phòng khách, hai vợ chồng ông Tâm nhìn nhau.

Ông Tâm dè dặt:

– Nói thật với mình nghe. Tôi biết sẽ không dễ dàng xảy ra. Nhưng nếu giữa hai đứa nó có phát sinh tình cảm thì rất đáng mừng.

– Ừ, gần đây con bé thân mật hơn với Tường Minh, em cũng thấy nhẹ nhõm.

Cứ sợ nó ba gai rồi thì ... Tường Minh buồn. Mà một khi chị Hảo biết được cũng không hay.

Đôi trai gái vào nhà.

Bà Tâm ngắm con gái:

– Mẹ thấy hình như con có chuyện vui?

– Dạ, mai con đi chơi Vũng Tàu.

Ông Tâm ngó qua Tường Minh. Tường Minh nói:

– Dạ, mai con cũng đi Vũng Tàu nhưng đi cùng các bạn trong lớp của con.

Ông bà Tâm thất vọng. Giá mà hai đứa đi chơi với nhau thì hay quá. Bà Tâm hỏi con gái:

– Con thì đi với Thùy và Ngân hả Cát Minh?

– Dạ.

Cát Minh đáp mà bất giác liếc nhìn Tường Minh.

Sáng hôm sau Cát Minh thức dậy lúc năm giờ. Xách hành lý ra khỏi phòng, cô đụng mặt Tường Minh khoác ba lô du lịch, quần Jean, áo pull và áo khoác nhẹ bên ngoài.

Anh cúi nhìn mình một lượt rồi ngẩng lên:

– Sao? Nhìn tôi khác thường lắm sao mà cô nhìn dữ vậy?

– Không. - Cát Minh cười thản nhiên - Tại nhìn anh ... cũng model y như dân Sài Gòn, chẳng có nét gì là quê cả.

– Ui trời! Đúng là cô không sợ người ta tự ái gì cả.

Cát Minh bật cười.

Tường Minh đe:

– Ừ, cười đi! Đừng quên cô có những bí mật rất cần tôi giữ giùm.

Cát Minh không nao núng:

– Anh cứ nói ra, nói hết đi. Rồi anh sẽ thấy. Không khỏi bị văng miểng đâu nhé.

Trời đất! Cô ta là người ngang ngược nhất mà anh từng gặp. Hết ý kiến luôn rồi.

Chị Út ra để khóa cổng khi hai người đi.

Bên ngoài vẫn còn tối.

– Xe sẽ đến đón cô à? - Tường Minh hỏi cô.

– Ừ, anh Tân bảo sẽ cho tài xế đến đón tôi trước, sau đó ghé qua đón nhỏ Thùy và nhỏ Ngân.

Vậy là Cát Minh không chỉ đi một mình với người đàn ông ấy. Tường Minh cũng tạm yên tâm.

Một chiếc xe đậu lại trước nhà, Cát Minh hơi khom người xuống nhìn.

Tưởng là xe của Việt Tấn tới đón nhưng hình như không phải. Cửa phía sau bật mở, cô gái lạ bước xuống:

– A, anh Minh chuẩn bị xong rồi à. Mình đi thôi anh Minh - Cô chợt khựng lại - Còn đây là ...

– À, giới thiệu với Ý Châu, đây là Cát Minh ... con gái của bác Tâm.

Gương mặt đang tươi tỉnh của Ý Châu xìu xuống. Giọng cô trở nên nặng trịch, miễn cưỡng:

– Vậy à! Xin chào ... Đi thôi anh Minh.

Tường Minh nhìn Cát Minh:

– Tôi đi trước nhé Cát Minh. Có thể lát nữa hai chúng ta sẽ gặp nhau ngoài Vũng Tàu.

– Ừ, chắc là vậy. Anh đi đi!

Trên xe ở băng sau đã có Thành Sang. Thành Sang nhìn Cát Minh chăm chăm.

Ý Châu lặng lẽ ngồi phía trước.

– Chạy được rồi anh Hoa.

Xe chạy, Thành Sang hỏi liền:

– Ê, Tường Minh! Chẳng phải đó là cô gái tụi mình từng gặp ở câu lạc bộ sao? Rồi cái lần cô ấy với cả nhóm người ăn uống trong quán, ngồi gần bọn mình nữa ... Không lẽ mày quen biết cô ta?

Tường Minh lúng túng. Anh bây giờ chẳng khác tên trộm bị bắt quả tang là mấy.

Ý Châu day lại nói:

– Người quen của anh Minh đó. Bây giờ thì em đã hiểu tại sao anh ấy bênh vực khi em chỉ trích cô ta.

Bầu trời bên ngoài dần sáng hơn và chuyến đi chơi của ba người đang bắt đầu với dấu hiệu nặng nề hơn là vui vẻ thoải mái.

Thành Sang bấm nhẹ tay bạn ánh mắt anh như hỏi:

“Mày làm gì khiến cho người đẹp giận vậy?”.

Tường Minh nén tiếng thở dài.

Không phải vô lý khi mà ly hôn với Kim Vân rồi anh tiếp tục thu mình lại, không quen một cô gái nào khác. Phụ nữ luôn phức tạp và rắc rối. Chịu đựng một lần là quá mệt rồi. Thêm lần nữa chắc anh hết sống.

Suốt hành trình, Ý Châu hầu như không nói một lời nào.

Ra đến Vũng Tàu, Thành Sang kéo Tường Minh ra một góc, nói:

– Cô nàng Ý Châu giận mày ra mặt. Mày hãy giải thích hay làm cái gì đó để cải thiện tình hình đi. Chứ như vầy ... tao ớn quá!

Thành Sang viện cớ đi thuê dù và ghế bố.

Hơn bảy giờ sáng, bãi biển chưa đông và ồn ào. Chỉ có tiếng sóng biển và làn gió trong suốt thổi thân áo, ống quần nghe phần phật.

Lúc dự định ra đây, Ý Châu đã rất háo hức. Thậm chí cô còn hình dung cảnh cô và Tường Minh cùng giỡn sóng, ngụp lặn trong làn nước biển xanh và mặn.

Cô sẽ được chiêm ngưỡng những đường nét đúc đồng của anh, cũng như mặc áo tắm hai mảnh để anh được ngắm những đường cong tuyệt mỹ của mình.

Thành Sang tuy chưa ra miệng là giúp cô nhưng như đã ngầm ủng hộ. Ý Châu biết đi chơi như vầy anh sẽ tạo điều kiện cho cô và Tường Minh gần nhau.

Song ... tự nhiên Ý Châu như quả bóng xì hơi, chẳng còn chút hứng thú nào.

– Ý Châu! Mình đi dạo một chút nghe!

– Đi thì đi! - Cô bạn nói trống không.

Họ đi dọc theo bãi cát láng mịn.

Sáng sớm nước ròng ở mãi ngoài xa.

– Ý Châu đang nghĩ gì vậy?

Cho hai tay vào túi quần Jean, Tường Minh mỉm cười:

– Nếu Châu bảo là không suy nghĩ gì thì tôi không tin đâu nghe.

Ý Châu tức tối:

– Tại sao anh lại im lặng chứ? Anh quen biết cô ta. Anh đang ở trong nhà cô ta. Vậy mà tại sao anh không nói cho em biết?

– Xin lỗi Ý Châu ...

– Anh có lỗi gì nào? Mà em cũng có cần lời xin lỗi của anh đâu? Cái em cần là một lời giải thích.

Tường Minh điềm đạm:

– Nếu bảo giải thích, thật tình tôi không biết giải thích thế nào nữa. Ba Cát Minh và ba tôi là bạn thân. Nhưng một thời gian dài bác ấy mất liên lạc với chúng tôi. Bây giờ tôi lên Sài Gòn học, bác ấy bảo đến nhà bác ở trọ học cho tiện nên tôi đến ở. Vậy thôi!

– Nhưng tại sao hôm ở quán ăn anh không nói gì?

Tường Minh cười bối rối:

– Vì Châu thì đặc sệt thành kiến với phong cách của Cát Minh. Tôi có thể nói được gì nào?

Ý Châu dừng chân, chợt xoay ngang đối diện với Tường Minh:

– Anh ... Anh nói thật đi. Giữa anh và cô ta không có tình cảm chứ?

– Trời! Ý Châu đang tưởng tượng gì vậy?

– Hai người sống chung một mái nhà. Ra vào chạm mặt nhau, ngày không biết là mấy lượt ...

Tường Minh nghiêm mặt:

– Hai chúng tôi thậm chí còn rất ít nói chuyện với nhau. Cát Minh chỉ thích mẫu đàn ông biết các trò tiêu khiển hợp thời thôi.

– Còn anh? Anh nghĩ sao về cô ta? Theo em thấy thì anh cũng thích cô ta, phải không?

Tường Minh bật cười. Ý Châu nghiêm mặt:

– Em không đùa! Nếu anh không có ý gì với cô ta thì tại sao anh lại bênh vực cô ta?

Tường Minh lắc đầu:

– Tôi không bênh vực cô ấy.

Ý Châu khăng khăng:

– Có mà! Rõ ràng buổi tối hôm đó anh đã bảo kiểu chơi của cô ta là bình thường.

Tường Minh bắt đầu cảm thấy cục khó chịu nhói lên trong lòng. Đã bảo phụ nữ là chúa lộn xộn rắc rối mà. Anh ôn tồn:

– Chúng ta là bạn bè. Tôi nói nếu có quá lời mong Ý Châu bỏ qua. Ý Châu thấy mình có quá đáng không?

– Anh thấy em quá đáng ư?

Tường Minh gật nhẹ:

– Tôi thấy vậy. Chúng ta là bạn. Tôi tôn trọng cảm nghĩ của Ý Châu đồng thời cũng có cảm nhận của riêng mình. Tôi sẽ không vặn vẹo Ý Châu cho dù Ý Châu có những mối quan hệ này kia. Vì vậy ...

Mắt cô gái cụp xuống:

– Em hiểu ý anh Minh muốn nói gì rồi. Em không có quyền xen vào chuyện riêng của anh Minh chứ gì? Đúng là em hơi vô lý. Nhưng làm sao em có thể thản nhiên không mảy may chú ý khi mà em ...

Tim Tường Minh đập mạnh. Anh mơ hồ nghe được dù Ý Châu ngưng lại giữa chừng.

Lấy hết can đảm, Ý Châu nhích tới một chút. Cô buông gọn:

– Em thích anh.

Ôi trời! Phen này rắc rối rồi. Anh sợ nhất là thêm một lần nợ tình.

– Ý Châu à! Tôi nghĩ chúng ta chỉ nên là bạn. Như vậy sẽ hay hơn.

– Anh không thích em ư?

– Tôi rất mến Ý Châu. Nếu không, tôi đã từ chối chuyến đi hôm nay. Có điều, tôi muốn chúng ta thật sự là bạn bè tốt của nhau.

Họ tiếp tục đi. Bởi nếu cứ đứng yên, lóng ngóng càng thêm bối rối.

– Anh đã có người yêu ở quê?

Được một lúc cô lại hỏi.

Tường Minh khẽ lắc đầu. Anh nghĩ không cần thiết để cho cô bạn biết mình từng có vợ và đã ly hôn từ nhiều năm trước.

Ý Châu lại chủ động xua tan im lặng giữa hai người:

– Vậy thì sẽ không vô lý nếu em nghi ngờ anh có ý với cô nàng Cát Minh kia. Nếu anh bảo thật sự không có. Trừ khi ... anh rời khỏi nhà cô ta.

Một đề nghị hết sức vô lý.

Tường Minh không hề muốn xảy ra bất hòa với cô bạn. Anh chuyển đề tài:

– Bây giờ chúng ta quay lại đằng kia. Vừa ăn sáng vừa nói chuyện với Thành Sang rồi tắm biển há?

– Cũng được.

Ý Châu tắm biển một cách miễn cưỡng. Thay vì mặc đồ tắm hai mảnh như dự định ban đầu, cô mặc chiếc áo tắm một mảnh màu xanh, bình thường và kiểu đã lỗi thời.

Hai người đàn ông không xuống tắm mà ngồi ở ghế bố nhóp nhép nhai mấy con ghẹ lột tẩm bột chiên.

Vừa ăn, Thành Sang vừa hỏi:

– Ê! Lúc nãy hai người nói gì mà lâu dữ vậy Minh? Chừng quay lại thì mặt em Châu buồn xo.

Tường Minh nhìn ra biển cố tìm bóng dáng Ý Châu giữa hàng trăm con người xa lạ.

– Mày có thể tưởng tượng không? Ý Châu ... thích tao ...

– Tao không bất ngờ lắm. Gần một tháng nay, thái độ của Ý Châu cũng đủ tố cáo cho mọi người biết là cô ấy thích mày. Cô ấy mà không thích mày mới là chuyện lạ. À, mà như vậy thì tốt quá rồi.

Tường Minh nhăn nhó:

– Tốt cái gì mà tốt. Tao phát sợ muốn chạy đây này.

Thành Sang tròn mắt:

– Là sao? Đừng nói với tao là mày biến đổi nguội lạnh với đàn bà con gái nhe. Điều đó khủng khiếp lắm.

Tường Minh không cười vì câu nói đùa của bạn. Anh trầm giọng:

– Tao đã một lần sai lầm. Bây giờ nếu có chăng thì là sửa chữa sai lầm đó chứ không phải nên phạm thêm.

– Cái gì mà phạm thêm với chả phạm thêm. Mày nói một cách đơn giản đi.

Tường Minh đã nhận ra Ý Châu đang tắm ngoài biển. Hình như cô tham gia trò chuyền bóng nước với một nhóm trẻ con mười hai, mười lăm tuổi.

Anh nói đều đều:

– Mày nói đúng. Tuy thời gian quen biết chưa lâu nhưng tao hiểu Ý Châu là một cô gái tốt. Song quan trọng là tao với cô ấy không hợp nhau. Xét ở một góc độ nào đó thì ... Ý Châu có những điểm tương đồng với Kim Vân. Đã biết không hợp nhau, tốt hơn đừng nên dấn bước. Người ta sẽ khổ mà mình chẳng vui gì.

Thành Sang thất vọng thở dài thườn thượt:

– Xem ra thì làm cái công việc ông mai bà mối hoàn toàn không đơn giản chút nào.

Tường Minh bật cười lớn:

– Tao khuyên mày. Tốt hơn hết là lo cho bản thân đi kìa. Đã ngoài ba mươi mà còn độc thân. Xấu hổ quá.

Thành Sang cũng cười:

– Từ từ, mình là đàn ông mà lo gì ế. Mà Tường Minh nè, mày nói cô con gái ông Tâm chủ nhà cũng đi Vũng Tàu. Sao nãy giờ tao không nhìn thấy cô ta?

– Mày hỏi tao thì tao biết hỏi ai đấy. Gói gọn trong sân vận động chưa chắc mày nhìn thấy chứ đừng nói là bãi biển bao la thế này.

Tường Minh nói mà bụng thầm lo lo:

“Ừ, chẳng biết giờ này Cát Minh đang ở đâu?”.

Anh đâu hay chuyến đi của Cát Minh đến phút cuối có chút thay đổi và chỉ Việt Tấn với cô đi mà thôi.

Điểm đến của hai người là bãi Thùy Vân sang trọng và yên tĩnh.

Cát Minh lăn qua lấy cái gối dài ôm vào lòng. Dư vị của cuộc vui vẫn còn ngập ứ trong cô.

Đầu tiên đó là sự đau đớn tiếp sau đê mê chất ngất. Sự đau đớn không khó chịu vì được đền bù bằng những vuốt ve mơn trớn và những lời âu yếm ngọt ngào.

Cát Minh không ngờ khi trút bỏ áo quần, Việt Tấn vẫn là một người đàn ông cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn thật gợi cảm không thua gì một chàng trai trẻ.

Việt Tấn có hàng núi kinh nghiệm để đưa Cát Minh vào chốn bồng lai.

– Em thật tuyệt vời.

Không chỉ lần ân ái đầu tiên của hai người ở Vũng Tàu, mà đêm qua Việt Tấn cũng nói với Cát Minh như vậy.

Cô thì thầm đáp lại:

– Anh cũng rất tuyệt vời. Em ... muốn được bên anh như vầy thôi.

Chống cùi tay xuống mặt nệm, bàn tay đỡ đầu, Việt Tấn ngắm Cát Minh, say đắm:

– Ừ, giá mà được bên em như vầy suốt cả ngày! Nhưng không thể được bé cưng à. Anh và em còn phải đi làm mà.

– Nhưng ...

– Được rồi, mỗi tuần anh sẽ sắp xếp để chúng mình gặp nhau ba lần. Em thích gặp ở đâu nào?

Cát Minh muốn đặt chân vào nhà Việt Tấn nhưng Tấn từ chối. Ở đó còn có các con của ông. Biết là ông đang tự do, có quyền quan hệ tình cảm với một phụ nữ bên ngoài. Nhưng chắc chắn sự chênh lệch về tuổi tác của hai người sẽ là một trở ngại cho cả hai.

Việt Tấn dịu dàng:

– Chúng mình cần phải có thời gian cưng à. Trước mắt, nếu em không thích khách sạn thì anh sẽ thuê nhà.

Thuê nhà! Thật tuyệt. Tuyệt hơn khi Việt Tấn hứa mỗi tuần hai người sẽ đi dã ngoại một lần.

Bên ngoài trời mưa nặng hạt hơn. Kỳ lạ! Mơi đầu mùa mà lại mưa buổi sáng và mưa rả rích, dai dẳng. Nhưng đó là lời phàn nàn của bà Tám và chị Út ở dưới nhà. Theo dự tính thì hai người sẽ đi siêu thị. Bây giờ đành phải chuyển sang làm những việc khác.

Cát Minh thì chẳng quan tâm gì đến ngoại cảnh. Cô đang vui, đang rất vui.

Cho dù trời bão tố đi nữa thì cô vẫn không buồn chút nào.

Lật mình nằm ngửa, Cát Minh thầm ước bây giờ di động của mình reo lên.

Cô mong Việt Tấn sẽ gọi cho mình.

Di động reo lên.

Ôi! Cầu được ước thấy. Linh thật.

Nhưng ... dòng chữ hiển thị trên màn hình khiến Cát Minh thất vọng. Cô uể oải:

– Gì đó Hương Thùy?

– Ê, mày xấu nghen! - Hương Thùy trách móc. - Mấy bữa nay mặn mà với ảnh rồi quên hết bạn bè á.

– Làm gì có! Tao là người nhớ tới bạn bè hạng nhất đó. Chỉ tại mấy hôm nay bận quá. Sếp giao hàng núi công việc bắt tao giải quyết. - Cát Minh lấp liếm ngay.

– Được vậy thì tốt quá. Nè! Tối nay tới câu lạc bộ “Hoa Lan tím” nha. Cho dù bên cạnh mày đã có một chàng thì mày cũng không nên từ bỏ cái không khí cuồng nhiệt của tụi mình.

– Tao biết rồi bà cụ non. Tối nay gặp há. Tao cúp máy đây.

Một lúc sau, Cát Minh xuống nhà. Mẹ cô đang ngồi trong phòng khách, trên xa-lông. Quanh chân bà ngổn ngang quần áo. Áo dài, đồ bộ .... đủ cả. Bà lựa chọn tách chúng ra hai nhóm.

– Mẹ đang làm gì vậy?

Bà Tâm mở đầu bằng câu mắng yêu:

– Ghê chưa! Hôm nay thứ bảy nên nằm nướng tới trưa trờ trưa trật mới chịu dậy hả con?

Cát Minh nũng nịu:

– Trời mưa mà mẹ. Có dậy sớm thì làm được gì?

Bà Tâm làm bộ ngạc nhiên:

– Trời mưa? Ủa, mẹ nhớ năm ngoái, dạo tháng chín tháng mười mưa tầm tã muốn thúi đất. Nhưng con hầu như thường xuyên đội mưa đi ra ngoài, miễn là nhận xong một cuộc điện thoại.

Cát Minh hiểu mẹ đang nhắc lại những lần cô đi gặp Lê Phong. Giờ thì nó đã xa xôi nhạt nhòa ...

Cô đánh trống lảng:

– Mẹ vẫn chưa nói là mẹ soạn áo quần ra làm gì?

– Thì ... trời mưa, chẳng biết làm gì nên mẹ soạn ra. Định những cái nào cũ và ít mặc thì đem tới hội từ thiện ở đó người ta sẽ tặng những người nghèo ...

Di động reo, lần này đúng là Việt Tấn gọi.

Cát Minh tươi tỉnh:

– Em nghe đây anh.

– Cưng, đang làm gì đó?

– Không làm gì cả. - Cát Mính bước ra thềm - Em ngắm trời mưa và ... nhớ anh.

Cô nghe Việt Tấn cười nhỏ:

– Mình mới xa nhau chưa đầy mười tiếng đồng hồ mà ... Vậy tối nay gặp nữa nhé?

– Tối nay thì không được rồi anh ơi. Lúc nãy Hương Thùy gọi điện tới và em đã đồng ý đến câu lạc bộ chơi với tụi nó. Không thôi nó la em.

– Cũng phải. Em nên gặp hai cô bạn này thường xuyên.

Nói chuyện điện thoại xong, Cát Minh vào phòng. Công việc của mẹ cô bây giờ có thêm chị Út giúp. Mớ áo quần đã sắp xếp gọn gàng hơn.

Bà Tâm như sực nhớ:

– Con với thằng Phong lúc này sao rồi Cát Minh? Mẹ không thấy nó ghé qua đón con như trước?

Cát Minh chưa tính đến tình huống mẹ mình sẽ hỏi câu này. Cô hơi lúng túng rồi đáp bừa:

– Lúc này Lê Phong bận lắm mẹ à. Nghe nói công ty đó có thêm nhiều dự án lớn. Lê Phong còn học gì nữa đó nên hạn chế đi chơi.

Con gái nói về chàng trai hấp dẫn ấy bằng thái độ thật bình thản khiến bà Tâm nghi hoặc:

– Chứ không phải ... con với nó giận hờn nhau hả?

Cát Minh cười:

– Nếu có chia tay thì chia tay luôn chứ giận hờn chi, con nít lắm mẹ ơi.

Bà Tâm nhắc nhở:

– Làm gì thì làm, con cũng nên suy nghĩ kỹ. Tuổi thanh xuân nhất là tuổi xuân con gái không kéo dài đâu. Con nên cân nhắc và tiến tới hôn nhân với người đàng hoàng, yêu thương con thật sự.

Đang định trở lên phòng, Cát Minh đứng lại. Ngần ngừ một giây, cô ngồi xuống đối diện với mẹ.

– Con biết rồi mẹ à. Mà mẹ ơi! Nếu con ... Con chỉ nói là “nểu như” thôi nhé.

Nếu như con gặp một người đàn ông đàng hoàng nhưng hơi lớn tuổi một chút hoặc ... người ta ... Mà đại khái là vậy đó thì mẹ có đồng ý không mẹ?

Bà Tâm lườm con gái:

– Cái gì mà lớn tuổi? Cùng trang lứa với con có phải tốt hơn không?

– Duyên nợ, làm sao biết được hở mẹ. Con nghe nhiều người nói đàn ông lớn tuổi sẽ cưng vợ nhiều.

– Thì cũng đúng! Nhưng còn phải coi lại là đối tượng lớn hơn con bao nhiêu mới được. Vừa vừa thôi. Chênh lệch nhiều quá thì thiên hạ lại xì xầm, bảo là đũa so le. Con nói đi! Quen thêm một anh chàng nào rồi hả? Bày đặt giấu mẹ nhưng đúng là có vấn đề với Lê Phong hả?

Cát Minh né tránh:

– Mọi chuyện chưa đâu là đâu cả mẹ à. Con chưa thể nói gì lúc này được.

Cô đứng lên.

Ở khoảng đệm cầu thang lầu, Cát Minh gặp Tường Minh.

– Ủa! Tôi tưởng anh ra ngoài rồi chứ.

– Không! Sáng nay tôi không đi học. Từ năm giờ tôi học với Cát Lâm.

Cát Minh cong môi:

– Ý anh muốn nói rằng anh học rất giỏi phải không? Rằng nhà này may mắn khi có anh xuất hiện phải không?

Tường Minh chép miệng khe khẽ lắc đầu:

– Giữa hai chúng ta không nên có những căng thẳng dẫn đến bất hòa nhau, Cát Minh à. Lỡ một mai cô cần đến sự giúp đỡ của tôi thì sao?

– Xời! Nghêu ngao quá đi mất!

Cát Minh bỏ lên phòng một hơi. Trời ạ! Cô mà phải nhờ anh ta giúp đỡ ư?

Cô không bày những cái kệ, thay đổi vật dụng trong nhà như mẹ, cũng không còn đi học như Cát Lâm để cần kèm cặp chỉ bài. Còn lâu cô mới nhờ vả anh ta.