Thư Viện 4 Phương

Trang trại Hoài Vân. Một buổi chiều muộn cuối thu. Hai bóng người nhập nhòa trong bóng hoàng hôn. Không gian im lìm. Lâu thật lâu, người đàn ông mới khẽ khàng lên tiếng:

– Không còn hy vọng gì nữa. Tai nạn xảy ra bất ngờ quá! Tôi cân nhắc rất lâu mới dám báo tin cho Vân hay. Phải cố lên để vượt qua mọi khó khăn, Vân nhé.

Người phụ nữ nói trong rã rời:

– Anh không nói thì tôi cũng thầm đoán ra sự thật rồi. Ba năm qua Thiên Vũ không trở về, không một lời nhắn gởi, chỉ có chết đi thì anh ấy mới lãng quên được vợ con thôi.

Vừa nói, nước mắt cô vừa lã chã tuôn rơi. Cô đã cố gắng tỏ ra kiên cường, nhưng không thể kiềm chế nỗi đau lâu hơn được nữa. Trong cô lúc này như cánh hoa trước gió - mong manh, yếu đuối - Khiến bất kỳ người đàn ông nào cũng phát sinh cảm giác thương xót, muốn được đùm bọc che chở cho người phụ nữ này.

Nguyên Hào cũng không ngoại lệ. Trong phút chốc, anh bỗng quên đi khoảng cách giữa hai người rằng. Lệ Vân là vợ người bạn thân mà cũng là chủ của anh hiện tại.

Ba năm trước, Thiên Vũ đi tìm một loại lan quí tận vùng cao để mang về trang trại gây giống, không ngờ bị sụt lở núi nên mất tích luôn từ đó. Dù Nguyên Hào với tư cách là người quản lý trang trại đã dốc hết sức lực lẫn tiền của để tìm kiếm nhưng vô vọng. Cho đến lúc này thì anh phải thông báo chính thức với Lệ Vân cái tin nghiệt ngã này. Anh không dè cô đã sáng suốt đoán ra sự thật từ lâu, nhờ vậy mà bây giờ cô có đủ bình tĩnh để đứng vững.

Lệ Vân nghẹn ngào nói cho vơi những đau đớn đã chất chứa trong lòng bấy lâu:

– Thiên Vũ không còn. Thiên Hưng còn quá nhỏ dại. Tôi là đàn bà có biết gì mà lèo lái trang trại. Không có anh thì ba năm qua trại Hoài Vân này chỉ còn là đống gạch nát. Những ngày sắp tới mẹ con tôi sẽ xoay sở ra sao đây?

Nguyên Hào bồng bột khí thế, thốt lên với tất cả nhiệt huyết của tuổi trẻ:

– Vân đừng lo! Tôi sẽ không rời bỏ trang trại đâu. Anh Vũ đối với tôi như ruột thịt, lẽ nào tôi bỏ mặc vợ con anh ấy bơ vơ sao?

Nụ cười tươi đã thấp thoáng hiện trên môi người thiếu phụ âu sầu. Tuy vậy, cô vẫn cẩn thận hỏi lại:

– Hào có chắc không? Ngân Thy có bằng lòng cho Hào ở lại đây không? Cô ấy đã vì chuyện này mà giận dỗi biết bao nhiêu lần rồi đó.

Nguyên Hào khựng lại một lúc rồi trả lời:

Ngân Thy có công việc ổn định ở thành phố nên không chịu lên đây lập nghiệp. Tôi hứa với cô ấy là chừng nào cưới thì sẽ về thành phố, nhưng lúc này chưa thể được. Ngân Thy hiểu tôi thì phải chấp nhận chờ một thời gian nữa.

Lệ Vân nhè nhẹ lắc đầu:

– Con gái có thì chứ! Hào không thấy bắt người ta chờ đợi hoài là bất công sao?

Nguyên Hào mím môi:

– Tôi không có cách nào để vẹn toàn cả nghĩa lẫn tình. Vân yên tâm đi, rồi mọi chuyện sẽ đâu vào đó.

Lệ Vân không đáp. Cô lặng yên nhìn vào khoảng không trước mặt. Bầu trời đã tối hẳn, không thấy rõ mặt người nữa, nhờ vậy mà dễ dàng giấu được những ý tưởng đang hiện rõ trên mặt. Trong thâm tâm, cô nhận thấy mình thật ích kỷ khi mặc nhiên đón nhận sự hy sinh của Nguyên Hào dĩ nhiên là Ngán Thy cũng bị ảnh hưởng, nhưng không thể làm khác được. Cô đã quen với sự lo toan, bảo bọc của anh suốt mấy năm qua, rồi còn Thiên Hưng nữa. Làm vợ Thiên Vũ, cô được anh chiều chuộng như nàng công chúa nhỏ chỉ biết vui cười ca hát. Thiên Vũ mất đi thì lại có Nguyên Hào ghé vai gánh vác. Anh đã,thành người không thể thiếu với mẹ con cô và cả trang trại này nữa.

Đầu nhức buốt, Lệ Vân nhắm mắt lại cố không nghĩ gì nữa ngoài trang trại vâ đứa con trai giờ đây đã chính thức mồ côi cha.

Nhìn Nguyên Hào bàng ánh mắt giận dữ, Ngân Thy gằn giọng:

– Em hởi anh lần cuối cùng! Anh có chịu theo em về thành phố không? Sự kiên nhẫn nào cũng có giới hạn. Em chờ đợi anh đã năm năm rồi, anh muốn em chết già mà vẫn không được lên xe hoa sao?

Hơi nhăn mặt vì câu hỏi nặng nề ấy, nhưng Nguyên Hào vẫn cố điềm tĩnh đáp lại:

– Bình tĩnh lại đi em! “No mất ngon, giận mất khôn'' đó. Anh không thể bỏ trang trại ra đi vào lúc này được. Biết bao nhiêu việc mà chỉ có sự xốc vác của người đàn ông mới điều hành được.

Ngân Thy cáu glận, âm thanh càng lúc càng gay gắt:

– Không lẽ chỉ có anh mới lo được cho mẹ con người ta sao? Chẳng qua là họ lợi dụng sự dễ dãi của anh mà thôi. Cái bằng kỹ sư bách khoa của anh đâu phải để treo meo mốc ở chốn ''khỉ ho cò gáý' này.

Sắc mặt Nguyên Hào thay đổi hẳn. Anh lớn tiếng nạt Ngân Thy:

– Em đừng nói những lời vô ơn như vậy! Em có biết rằng nếu anh Vũ không cưu mang anh như đứa em ruột thì giờ này anh vẫn là đứa trẻ lang thang đầu đường xó chợ chứ nói gì đến tấm bằng đại học hay một mái nhà để chui ra chui vào như bây giờ.

Sự nóng giận của anh có làm Ngân Thy chùn lại. Nhưng chỉ một lúc sau thì tính ngang bướng của con gái đã thắng thế, cô hất mặt cãi lại:

– Ơn nghĩa có thiếu gì cách trả, đâu phải chỉ chôn vùi cuộc đời vô cái trang trạI này mới là người có nghĩa.

Đấm mạnh tay xuống bàn, Nguyên Hào gằn từng tiếng:

– Vậy em muốn anh phải làm gì?

Ngân Thy nói nhanh không chút đắn đo:

– Về Sài Gòn với em! Ba đã dành sẵn chỗ trong công ty cho anh. Đám cưới xong, anh muốn ở chung với gia đình thì ở, mà thích ra riêng thì em cũng chiều.

Nguyên Hào dao động với sự sắp xếp đó Ngân Thy đã bộc lộ hết tình yêu sâu sắc dành cho anh. Là tiểu thư giàu có được cưng như trứng mỏng, nhưng cô chấp nhận hy sinh lợi ích bản thân đến mức ấy thì sắt đá cũng phải mềm lòng.

Đã toan gật đầu nhưng bất chợt nhìn lên tấm hình của Thiên Vũ treo trên tường, anh sực nhớ đến lời hứa của mình với Lệ Vân. trước vong linh người anh kết nghĩa nên không thể thực hiện động tác đó được nữa.

Điệu bộ lừng khừng của anh làm Ngân Thy tức điên ruột. Cô giật mạnh tay anh, hét lớn vào tai:

– Anh chọn bên nào, nói thẳng cho em biết đi!

Nguyên Hào ngơ ngác:

– Em nói gì, anh không hiểu?

Ngân Thy hầm hầm đứng phắt lên, giọng run rẩy vì khích động:

– Giữa tôi và chị ta, anh chỏ được chọn một thôi. Quyết định luôn bây giờ để khỏi phiền toái.

Nguyên Hào hét lên:

– Em điên rồi à? Sao lại nói những lời bậy bạ như vậy. Anh cấm em xúc phạm đến người khác!

Anh càng bênh vực Lệ Vân bao nhiêu thì càng khơi gợi lòng ghen tuông của Ngân Thy bấy nhiêu. Cô cười khẩy, nói giọng cay độc:

– Nếu trang trại này không có bà chủ xinh đẹp đến thế thì làm gì đủ sức giữ chân chàng lãng tử đa tình chứ?

Nguyên Hào đứng phắt dậy, chỉ tay ra cửa, giọng khàn đi vì cố ghìm cho khỏi bật lên quá to làm náo động xung quanh:

– Em về đi!Tôi không muốn phí lời với những kẻ không biết lẽ phải.

Ngân Thy nhìn anh trừng trừng, không tin ở tai mình. Anh đám đuổi cô sao?

Chỉ đến khi Nguyên Hào đi vùn vụt ra khỏi phòng, bỏ mình cô ngồi trơ trọi thì cô mới chịu nhận rạ sự thật phũ phàng.

Không đủ sức lê chân, Ngân Thy úp mặt vào tay khóc òa, chẳng cần để ý đến xung quanh nữa. Một bàn tay mềm mại nhè nhẹ lay vai cô kèm theo câu hỏi đầy lo lắng:

– Em sao vậy hở Ngân Thy? Nếu mệt thì vô phòng chị nằm nghỉ nhé:

Ngân Thy vùng mạnh ra, nhìn người phụ nữ đang đứng cạnh mình bằng ánh mắt căm thù, nghiến răng nói dằn từng tiếng:

– Tôi hận bà! ....

Giữa lúc Lệ Vân ngở ngàng đứng lặng người thì Ngân Thy đứng vụt dậy chạy thẳng ra ngoài. Cô chạy ngang qua mặt Nguyên Hào mà như không thấy, anh cũng không gọi, chỉ im lặng nhìn theo.

Cầm trên tay tấm thlệp báo hỷ, Nguyên Hào không biết mình nên vui hay buồn. Năm năm trời yêu nhau, đột nhiên người yêu bỏ đi lấy chồng. Làm gì không hụt hẫng. Thế nhưng sau cuộc tranh cãi cuối cùng giữa hai người thì biết rằng có tiếp tục cũng chẳng đi tới đâu, bởi tư tưởng đã cách xa nhau quá rồi.

Hơn nữa, với những lời lẽ xúc phạm đến Lệ Vân cũng như sự ám chỉ đến quan hệ của anh với người góa phụ ấy thì trong lòng cô đã chẳng còn chút tôn trọng nào đối với anh, níu giữ sao được nữa chứ.

Lệ Vân đến sau lưng anh từ lúc nào không rõ, đến khi Nguyên Hào đứng lên định đi mới phát hiện ra sự có mặt của cô.

Nguyên Hào bối rối giấu tấm thiệp ra sau lưng nhưng vô ích bởi người phụ nữ đã cất tiếng hỏi:

– Hào có chuyện buồn à? Mặt mày không tươi tỉnh chút nào hết.

Biết có giấu cũng không được, anh lẳng lặng đưa thiệp cho Lệ Vân xem.

Lướt mắt qua tên cô dâu, chú rể, Lệ Vân bức xúc kêu lên:

– Không thể được! Sao Ngân Thy hành động nông nổi như thế? Hạnh phúc cả đời người chứ đâu phải chuyện đùa mà không hài lòng thì vội đi lấy người khác. Hào không làm gì để ngăn cô ấy à?

Nguyên Hào mệt mỏi lắc đầu:

– Tôi chỉ biết cô ấy lấy chồng khi cầm thiệp trên tay thôi. Không đến với nhau được thì đường ai nấy đi, ngăn cản làm gì hở Vân?

Lệ Vân đưa tay che mặt như sợ cả những lời mình sắp thốt ra:

– Có phải vì mẹ con tôi mà ra kết cuộc này không?

Nguyên Hào gắt lên:

– Không liên quan gì đến Vân, đừng tự dằn vặt mình vì những chuyện không đâu như thế. Chúng tôi khô ng hợp nhau thì chia tay, vậy thôi?

Người thiếu phụ cúi thấp đầu, nước mắt rưng rưng:

– Nếu Hào chịu về thành phố thì mọi việc đã đâu vào đó rồi. Tôi thật quá ích kỷ làm lỡ dở việc riêng của Hào rồi.

Chàng thanh niên xua tay, nói bằng giọng không cho phép bàn cãi tiếp:

– Tôi là đàn ông, dĩ nhiên phải tự quyết định hướng đi của mình, không để ai sắp đặt hết. Từ giờ tôi hoàn toàn thảnh thơi, không vương bận gì nữa có thể dồn hết tâm trí vào trang trại rồi. Tất nhiên với điều kiện là bà chủ đừng đuổi việc giữa chừng.

Lệ Vân đã yên tâm trở lại trước câu khẳng định pha đùa vui của anh, nhưng vẫn gợn băn khoăn, hỏi lại:

– Hào nói thật hay chơi? Chẳng lẽ Hào định gắn bó cả đời vói vùng đất này sao? Nơi đây hoang sơ lắm tôi sợ đến lúc nào đó Hào sẽ chán nản bỏ đi thôi.

Nguyên Hào cười vang, nói giọng bông đùa:

– Thiên Vũ ở được, tôi lại thua kém sao. Cũng phải nói thêm rằng anh ấy chịu làm rể xứ này là do có người níu chân. Nếu Vân muốn buộc chặt tôi hơn nữa thì phải kiếm cho tôi một cô vợ tại chỗ mới được.

Lệ Vân cười theo, cô nói một cách đầy quyết tâm:

– Hào không nói thì tôi cũng sẽ làm như vậy, bởi tôi đã làm mất của Hào mối duyên thì phải đền lại mới công bằng.

Nguyên Hào gật đầu:

Được rồi! Chuyện này từ từ tính. Bây giờ tôi ra ngoài xem nhân công gieo hạt giống. Vân nhớ nhắn nhà bếp nấu nhiều cơm nhé.

Vừa dứt lời là anh đã ở ngoài sân rồi. Lệ Vân nhìn theo, buồn vui ngổn ngang. Không biết việc Ngân Thy lấy chồng như vậy sẽ ảnh hưởng tốt hay xấu đến tâm trạng của anh đây? Trước mắt thì cô thầm cám ơn đấng tối cao đã nhỏ phước cho mẹ con cô giữ anh lại đây. Còn về lâu về dài, điều gì sẽ xảy ra, cô cũng không lường trước được. Nhớ đến ''điều kiện'' trao đổi vừa qua, cô mỉm cười một mình, thấy nhẹ nhõm hẳn. Nhất định cô sẽ kiếm cho Nguyên Hào một cô vợ như ý để anh đừng bay khỏi trang trại này!

􀃋 􀃋 􀃋 – Nguyên Hào! Tối nay là sinh nhật Ngọc Cúc, nhở đi dự cho người ta vui nha.

Đáp lại lời nhắc nhở của Lệ Vân bằng cái lắc đầu chàng trai buông thõng:

– Tôi không đi! Vân rảnh thì dẫn Thiên Hưng theo cho nó biết đây biết đó.

Lệ Vân cau mặt, tỏ vẻ không hài lòng:

– Nhân vật chính không có mặt, đám cháu rìa này xúm vô đông thì có ích gì chứ.

Nguyên Hào với tay cầm tờ báo tỏ ý muốn chấm dứt câu chuyện:

– Tôi không thích mấy chỗ tiệc tùng đình đám, ở trại còn nhiều việc phải làm lắm.

Lệ Vân xịu mặt, thở ra:

– Chán ơi là chán! Tôi cố công tìm chỗ làm mai cho Hào mà hết lần này đến lần khác Hào cứ từ chối. Riết rồi tôi cùng chẳng hiểu tại mình vô duyên hay do Hào quá khó tính nữa.

Nguyên Hào đáp cộc lốc:

– Cứ cho là tại tôi đi. Vân khỏi tốn công nhọc sức làm gì nữa.

Người thiếu phụ chưng hửng.

– Ủa! Sao Hào kỳ vậy? Tôi lo chuyện hôn nhân giùm Hào cũng là sự quan tâm chính đáng mà. Lúc trước Hào đã nói là sẽ ở lại đây lâu dài nếu có được người vợ cùng chung sức gây dựng gia đình để an cư lập nghiệp. Bây giờ lại bàn ra là sao?

Nguyên Hào lầm lì:

– Kệ tôi! Vân lo việc của Vân đi!

Nói xong anh cầm tờ báo đứng lên bỏ đi một nước. Lệ Vân ngồi xuống ghế, tiện tay cầm lại bình hoa mà đầu óc nghĩ đâu đâu, không tập trung chút nào.

Ngân Thy lấy chồng đã hơn một năm. Từ ngày đó cho đến giờ, Nguyên Hào đã thực hành đúng như những gì đã nói với cô hôm đó tập trung toàn bộ sức lực lo cho trang trại. Bây giờ phóng mắt nhìn khắp vùng, không nơi nào sung túc bằng Hoài Vân cả. Người ngoài khen một thì Lệ Vân phải biết ơn Nguyên Hào đến mười, vì thế cô không tiếc sức đi tìm một đám thật xứng đáng làm mai cho anh. Thế nhưng thái độ của Nguyên Hào thật kỳ lạ - khó chịu, cau có - mỗi khi đề cập đến chuyện này. “Hay anh chàng vẫn còn yêu Ngân Thy?'' Nghĩ đến đây Lệ Vân giật mình. Nếu đúng vậy thì tội của cô không nhỏ rồi.

Câu nói hằn học mà Ngân Thy ném vào mặt cô hôm ấy đã bộc lộ hết nỗi căm hận cô ta dành cho cô. Đến lúc này mỗi khi nghĩ lại Lệ Vân vẫn thấy sợ hãi. ''Ô đời có bốn cái ngu” mà cô lại dại dột ôm cái ngu đứng đầu thì mệt thân là phải rồi, còn trách ai nữa! “Muôn sự tại thiên'' Lệ Vân lẩm bẩm câu thành ngữ tự an ủi mình rồi đi đến quyết định sẽ đi dự sinh nhật Ngọc Cúc tối nay thay Nguyên Hào để cô nàng đừng buồn.

Đúng như Lệ Vân dự đoán, Nguyên Hào không có mặt thì Ngọc Cúc kém tươi. Cô nhận gói quà từ tay Lệ Vân mà mắt cứ đảo lia sau lưng người thiếu phụ để bám víu chút hy vọng mong manh là Nguyên Hào sẽ xuất hiện sau đó như kết cuộc có hậu của một trò đùa tinh nghịch.

Khi biết,chắc rằng người mình mong đợi sẽ không đến, Ngọc Cúc vùng vằng giậm chân đi vào nhà quên cả việc mời khách cùng vào.

Lệ Vân thông cảm khẽ lắc đầu rồi dắt con trai kiếm chỗ ngồi. Bàn của cô toàn những bà lớn tuổi có tiếng tăm trong vùng nên hầu như đều quen biết nhau, nhờ vậy mà câu chuyện xã giao đỡ bở ngỡ.

Bà bác sĩ Hoàng xoa đầu Thiên Hưng khen dồi:

– Đẹp trai đữ há! Sau này chết con gái người ta hết nha con.

Bà chủ tiệm vàng Hoa Lan nói nửa đùa nửa thật:

– Không đẹp mà có của cũng chết thiên hạ như thường.

Lần này đến phiên bà Tuệ - có trang trại gần Hoài Vân - xen vào:

– Mấy bà nói chỉ đúng một nửa thôi. Người ta nói ''Trai tham sắc, gái tham tàí', vừa có tiền lại vừa có của thì dù góa chồng thiên hạ cũng nhào vô như thường. Có những tiếng cười râm ran phụ họa lan khắp bàn. Lệ Vân tái mặt, cố trấn tỉnh đáp lại:

– Dựng vợ gả chồng là chuyện riêng của mỗi người. Chỉ có mấy kẻ ganh ăn ghét ở mới kiếm chuyện vọc vạch thôi.

Bây giờ thì mọi cặp mắt dều đổ dồn về phía bà Tuệ, hào hứng chờ xem phản ứng của người đàn bà vốn nổi tiếng mồm mép đáo để này.

Quả nhiên bà Tuệ không chịu thua, cười khẩy rồi cao giọng:

– Trai tơ gái góa ở chung một nhà mà không có gì xảy ra mới lạ đó.

Ngọc Cúc vừa đi ngang bàn, nghe dứt câu liền hỏi giật giọng:

– Dì ám chỉ ai vậy dì Tuệ?

Bà Tuệ nhún vai, chao chát:

– Tôi đâu dám động chạm người nào, chỉ nói chuyện đời nghe chói vậy thôi.

Tuy nói vậy nhưng tất cả đều hiểu như nhau rằng nhân vật chính đang được đề cập đến là ai. Ngọc Cúc ném cho Lệ Vân cái nhìn soi mói lẫn khinh miệt rồi ngúng nguẩy bỏ đi. Không ai nói thêm câu nào sau chuyện rắc rối vừa qua, nhưng Lệ Vân vẫn cảm thấy phẫn uất, không sao nuốt trôi thức ăn được nữa.

Cô đứng bật dậy, nắm tay con kéo thẳng ra ngoài. Chỉ tội Thiên Hưng chăng biết gì về những chuyện rắc rối của người lớn, cứ mếu máo hỏi suốt đường về:

– Con đang ăn, sao lại bỏ về hả mẹ?

Trọn một đêm không ngủ, Lệ Vân xuống dưới nhà với bộ mặt bơ phờ và đôi mắt quầng thâm.Bà Xoan - vú nuôi của Thiên Hưng - vừa trông thấy cô đã la lớn:

– Mợ làm gì mà giống bị ma ám quá vậy?

Tính bà từ xưa đến giờ nói năng không kiêng kỵ, nên Lệ Vân không chấp.

Mà đúng là nhìn cô thấy ghê thật! Chính cô còn không dám nhìn mặt mình trong gương, nói gì đến người khác.

Bà Xoan lăng xăng dọn điểm tâm cho cô, nhưng Lệ Vân đã xua tay, uể oải nói:

– Con không đói. Dì chờ Thiên Hưng thức dậy rồi cho nó ăn giùm con.

Sáng nay, cô không muốn thấy mặt ai hết nên vừa đứt lời thì cô đã đi thẳng ra hồ cá phía sau vườn - đó là nơi yên tĩnh nhất của trang trại không sợ bị ai quấy rầy.

Đúng là những câu nói ác độc còn gây tác hại mạnh hơn gươm giáo! Nó hủy hoại tinh thần con người dần dần, đau đớn hơn cái chết tức khắc. Tối qua, cô cứ tưởng mình chết lịm ngay tại chỗ sau những lời độc địa của bà Tuệ. Nếu không có ánh mắt ngây thơ của đứa con bé bỏng ngước lên nhìn cô lúc đó thì không hiểu bây giờ cô còn ngồi đây được không hay đang trôi dập dềnh theo dòng nước xiết?

Thiên Vũ ơi! Sao anh lại bỏ mẹ con em bơ vơ giữa cõi đời độc ác này. Gục đầu vào lưng ghế đá, Lệ Vân như hóa thành bức tượng vô tri giữa thiên nhiên không còn biết gì đến xung quanh nữa.

Có lẽ cô sẽ bất động luôn như thế đến tận chiều tối nếu không có tiếng người gọi cô trở về với thực tại:

– Sao Vân lại ngồi đây? Mọi người đang lo lắng đi tìm Vân kìa!

Là Nguyên Hào! Người cô sợ chạm mặt nhất trong lúc này. Lệ Vân nói mà không dám nhìn mặt anh:

– Tôi nhức đầu nên tìm chỗ yên tĩnh ngồi thư giãn chút thôi. Hào ra làm công việc đi, không có gì đâu.

Nguyên Hào không đi. Anh vòng ra trước mặt cô, cất tiếng hỏi han lộ rõ sự quan tâm:

– Nhìn Vân xanh xao lắm. Vân bệnh phải không? Để chú Tánh lấy xe chở Vân lên bệnh viện chơ bác sĩ khám nhé!

Lê Vân vội vã lắc đầu từ chối:

– Tôi có bệnh hoạn gì đâu mà đi bác sĩ.

Nguyên Hào vẫn cố kèo nài:

– Vân cứ để vậy hoài sao tôi yên tâm được.

Giọng nói của anh thật thiết tha cho thấy sự quan tâm sâu sắc không giấu giếm được. Chính vì thế mà Lệ Vân giật thót mình lo sợ. Sao bao lâu nay cô lại vô tâm không nhận ra tình cảm đặc biệt của Nguyên Hào đối với mình chứ?

Anh ta có tình ý từ lúc nào. Trước khi chia tay với Ngân Thy hay mãi về sau này?

Lệ Vân tự trách sự vô tâm của mình bao nhiêu thì càng thấm thía mấy câu mai mỉa của thiên hạ bấy nhiêu.Bất giác, cô thụt người lại để giữ khoảng cách với anh càng xa càng tốt. Cảnh vật trước mắt cô bỗng chao đảo - Có thể là do chưa kịp nạp năng lượng buổi sáng, mà cũng có thể bởi cái phát hiện kinh khủng nọ.

Nhắm mắt lại, Lệ Vân nghe giọng mình văng vẳng như từ chốn xa xăm nào vọng lại:

– Tôi vào nhà đây. Chuyện không có gì, mọi người đừng biến con kiến thành con voi nhé.

Lảo đảo bước đi, Lệ Vân vẫn cảm nhận được ánh mắt khắc khoải của người thanh niên dõi theo không dứt.

Phải mất mây ngày trời đắn đo dằn vặt, Lệ Vân mới tìm ra một phương án khả thi nhất để giải quyết vấn đề trước mắt. Cô ngồi trước hình chồng rất lâu để tìm nguồn động viên nơi người đã khuất, rồi sau buổi ăn sáng cô nhắn Nguyên Hào lên phòng đọc sách nói chuyện.

Có thể thấy rất rõ là Nguyên Hào vô cùng bất ngờ trước yêu cầu này Anh thậm chí còn chưa kịp tháo đôi ủng cưỡi ngựa khỏi chân cứ thế giẩm bừa vào nhà (dĩ nhiên là phải hứng chịu những câu cằn nhằn dài lê thê của vú Xoan).

Lệ Vân ngồi sàu chiếc bàn gỗ gụ to tướng ngước mắt lên nhìn Nguyên Hào ngay khi anh vừa bước vào, rồi quay đi ngó lên bức tranh treo trên tường để khỏi phải nhìn thẳng vào mặt người thanh niên.

Có lẽ đã chuẩn bị kỹ nội dung cuộc nói chuyện nên Nguyên Hào vừa ngồi xuống ghế thì Lệ Vân đã đi luôn vào vấn đề:

– Bé Hưng đã lớn, cần môi trường học tập tốt hơn. Còn tôi thì sức khỏe không được như ý, cứ bệnh hoài nên tôi muốn đưa con tôi về Sài Gòn để tiện việc học hành cho nó mà tôi cũng có điều kiện dưởng bệnh. Nếu Hào vẫn muốn gắn bó với trang trại thì vui lòng quán xuyến nơi này trong lúc tôi vắng mặt.

Được vậy, tôi cám ơn Hào nhiều lắm.

Nguyên Hào bàng hoàng nhìn Lệ Vân trân trối. Rõ làng là có khúc mắc trong quyết định đột ngột này của cô. Lý đo được đưa ra tuy đúng nhưng không thật sự cần thiết tại sao Lệ Vân lại muốn rời bỏ nơi này chứ?

Bằng sự nhạy cảm của kẻ đang yêu Nguyên Hào lờ mờ nhận ra rằng Lệ Vân đang cố tình xa lánh anh. Anh nhanh chóng làm cuộc tổng rà soát trong đầu thử xem mình đã làm gì cho cô phật ý, nhưng không nghĩ ra.

Cố tìm lời giải đáp trên mặt cô mà không được bởi Lệ Vân đã cố tình quay đi chỗ khác. Nguyên Hào nặng nề thốt lên:

– Vân đã từng nói sống chết gì cũng không rời trang trại, sao giờ lại bỏ đi xa?

Cúi đầu xuống để khỏi lộ ra những biểu hiện phức tạp trên gương mặt cho Nguyên Hào thấy, Lệ Vân cất giọng buồn vời vợi:

– Đã có Hào quản lý trang trại thì tôi yên tâm rồi.

Không dằn được bức xúc, Nguyên Hào la lên:

– Nếu phải rời trang trại thì kẻ đó là tôi chứ không phải Vân?

Cười héo hắt, người thiếu phụ ngậm ngùi:

– Đâu phải cuộc thi mà giành phần đi - ở, được - mất hở Hào?

Nguyên Hào nghẹn lời. Chưa lúc nào anh thấm thía câu:

“Lòng ta chôn một khố tình. Tình trong giây phút đã thành thiên thu” như bây giờ?

Lệ Vân đứng lên cười nhợt nhạt – Dù xa hay gần tình cảm giữa chúng ta vẫn không thay đổi.

Nếu cần một phương thuốc mầu nhiệm để chữa cơn đau của trái tim thì câu nói này chính là thứ hữu dụng nhất với Nguyên Hào hiện tại.

􀃋 􀃋 􀃋 Lệ Vân sờ trán con lòng đầy lo lắng. Thiên Hưng sốt cao đã mấy ngày nay, một mình cô hết ẵm con vào bệnh viện lại tất bật chạy về nhà tắm rửa ăn uống rồi phóng trở vào lo cho con, mệt ơi là mệt!

Ở đất Sài Gòn này ngoài vú Xoan ra, cô chẳng có ai thân thưộc. Mà vú thì chỉ lo được việc nhà chứ lạ nước lạ cái làm sao có chân đi chân chạy như người ta được. Vì thế, Thiên Hưng nằm mấy ngày thì cô khổ đủ mấy ngày.

Bác sĩ trưởng vào phòng, đến gần người thiếu phụ, nhỏ nhẹ hỏi:

– Gia đình chị không có ai phụ chăm sóc cháu à.

Lệ Vân lắc đầu, đáp nhỏ:

– Nội ngoại đều không có. Ba cháu mất sớm rồi.

Người bác sĩ nhìn cô ái ngại:

– Cháu phải ở lại bệnh viện để theo dõi cả tuần lễ mới biết đích xác bệnh.

Chị cố giữ sức khỏe để lo cho cháu nhé. Tôi thấy chị có vẻ đuối lắm rồi đó.

Lệ Vân khẽ gật đầu, nhoẻn cười thay lời cám ơn. Cô cũng tự biết tình hình sức khỏe của mình, nhưng đơn độc quá thì phải chịu thôi chứ biết làm sao.

Bác sĩ không chuyện trò nữa, chăm chú khám cho Thiên Hưng rồi quay lại nhìn người mẹ thông báo:

– Cháu bị sốt Rubella, chăm sóc đúng cách thì sẽ qua khỏi, nếu không sẽ có biến chứng. Chị chuẩn bị tinh thần ở đây với cháu cho đến khi hết bệnh. Nhớ cẩn thận theo đúng hưởng dẫn để khỏi lây bệnh nhé.

Lệ Vân có biết qua là sốt Rubella ở trẻ con sẽ hết sau một tuần lễ nếu điều trị đúng, nhưng với phụ nữ - nhất là đang có thai - thì sẽ ảnh hưởng nhiều về sau này. Một mẹ một con, không ở sát bên nó thì còn ai vào đây mà thế?

Mệt mỏi, cô lên giường nằm nghỉ sau khi tiễn bác sĩ ra ngoài. Nhờ nằm phòng dịch vụ nên điều kiện sinh hoạt cũng thoải mái, không bị ai làm phiền.

Nằm một lúc rồi cô ngủ quên lúc nào không rõ.

Cô giật mình thức dậy khi nghe tiếng Thiên Hưng khóc thét lên:

– Nóng quá mẹ ơi!

Lính quýnh ôm chặt con, Lệ Vân vẫn còn nhớ bấm chuông gọi cấp cứu và ra sức dỗ dành:

– Ngoan đi mẹ thương!

Đứa bé vừa khóc vừa hỏi:

– Chú Hào đâu? Con muốn chú ẵm con đi chơi.

Xót con lẫn tủi phận mình, Lệ Vân nghẹn ngào, dằn giọng:

– Không được đòi! Chú Hào ở xa lắm!

Trong trí óc non nớt của đứa trẻ năm tuổi không nhớ mặt cha thì chỉ có hình ảnh của Nguyên Hào là gần gũi nhất - ngoài người mẹ ra. Làm sao nó hiểu được những khúc mắc của người lớn nên la thì cứ la mà khóc cứ khóc.

Khi bác sĩ, y tá chạy vào thì tình hình trong phòng não nuột hểt chỗ nói. Hai mẹ con ôm nhau khóc hù hụ ...

Lệ Vân bị mời ra ngoài để đừng ảnh hưởng đến việc điều trị của bác sĩ. Ngồi ngoài hành lang, Lệ Vân khóc vùi. Chưa lúc nào cô thấy tủi thân cho phận mẹ 13 góa con côi như lúc này. Một bàn tay rắn rỏi từ đâu đột ngột chìa ra trước mặt cô chiếc khăn giấy với giọng nói thật dịu êm:

– Đừng khóc nữa! Chuyện gì rồi cũng sẽ qua. Vân không cô đơn đâu.

Không cần nhìn mặt, cô cũng biết là ai. Niềm an ủi bỗng trở lại trong cô, Lệ Vân òa lên khóc như chưa bao giờ được khóc. Người đàn ông cao lớn, vững vàng dường ấy mà lúc này lại trở nên quá sức vụng về trước suối nước mắt của người mình yêu.

Anh lóng ngóng ngồi xuống cạnh cô, khẽ khàng an ủi:

– Bé Hưng sẽ, mau khỏe lại thôi mà. Vân lo lắng quá thì có hại cho sức khỏe lắm.

Trấn tĩnh lại, Lệ Vân hỏi anh:

– Sao Hào biết mà ghé đây vậy?

Nguyên Hào nhìn cô bằng ánh mắt ấm áp, dịu dàng đáp:

– Vú Xoan gọi điện thoại báo cho tôi xuống phụ Vân chăm sóc bé Hưng Không hiểu trong lòng nghĩ sao nhưng ngoài mặt thì Lệ Vân cằn nhằn:

– Bà Xoan này nhiều chuyện quá. Ai mượn vậy không biết!

Nguyên Hào tìm lời bênh vực cho bà vú trung thành:

– Vân đừng la vú tội nghiệp. Tại vú lo cho Vân thôi.

Không muốn cho Nguyên Hàơ nhìn thấy biểu hiện trên mặt mình, Lệ Vân đứng lên bước đến gần cửa phòng bệnh nhìn vào, chép miệng hỏi bâng quơ:

– Sao lâu vậy không biết!

Vừa dứt lời thì cánh cửa bật mở, bác sĩ bước ra bảo cô:

– Cháu ổn rồi. Chị vào với cháu đi!

Lệ Vân mừng rỡ chạy vào, cô Nguyên Hào theo sát bên. Thiên Hưng nằm trên giường, thấy mẹ rồi có cả ''chú Hàó' thì vui sướng la to:

– Thích quá! Con nhớ chú quá! Chú ở đây luôn với con, với mẹ nha!

Lệ Vân đỏ mặt nạtđùa:

– Nói bậy không hà! Chủ Hào phải về coi trang trại chứ!

Ngược lại với phản ứng của cô Nguyên Hào sải bước đến bên giường, cúi xuống ẵm cậu bé lên tay, trìu mến hứa:

– Chú sẽ ở luôn với con nếu mẹ con đồng ý.

Thiên Hưng háo hức hỏi ríu rít:

– Mẹ chịu không mẹ?

Lệ Vân đâm đầu chạy khỏi phòng, nói với lại:

– Hai chú cháu điên hết rồi!.

Cũng câu hỏi ấy nhưng Nguyên Hào đã lặp lại một cách trang trọng hơn, vào buổi tối hôm đưa Thiên Hưng từ bệnh viện về nhà – Vân cho tôi được lo lắng cho hai mẹ con Vân suốt đời nhé.

Thái độ của anh chân thành quá, ánh mắt của anh nồng nàn quá khiến người phụ nữ chao đảo. Lần đầu tiên trong đời, cô chợt nhìn rõ lòng mình. Thì ra cô bỏ trang trại đi xa không phải để tránh miệng đời mà là chạy trốn bản thân mình.

Đem thật yên tĩnh, hương ngọc lan trong vườn thật ngọt ngào khiến Lệ Vân bồi hồi khép mắt lại, rưng rưng trong suy tưởng. Hạnh phúc đã dịu ngọt đậu bên vai cô sau chuỗi ngày tháng dài đắm chìm trong bất hạnh. Tại sao phải khép kín cửa lòng để chịu đựng sự tiếc nuối trong khoảng đời còn lại chứ?

Bên cạnh cô, Nguyên Hào yẫn kiên nhẫn chờ đợi bằng gương mặt của kẻ hiểu đúng những điều con tim đòi hỏi và biết mình phải làm gì để đạt được mục đích.

Khi đã yêu thì mọi trở ngại đều san bằng. Mở mắt ra, Lệ Vân đáp thật khẽ nhưng Nguyên Hào vẫn nghe thật rõ bằng cảm nhận từ trái tim:

– Nếu Hào đã nghĩ kỹ thì tôi không có gì e ngại nữa.

Siết chặt đôi vai mảnh dẻ của cô trong vòng tay, Nguyên Hào nói giản dị nhưng mạnh mẽ:

– Không có gì cản trở được chúng ta hợp thành một gia đình êm ấm.

Mường tượng có ánh mắt hài lòng của Thiên Vũ dõi theo hai người.

Dắt hai đứa con trai ở giữa, hai vợ chồng đi hai đầu, cả gia đình Nguyên Hào thả bộ chầm chậm vòng quanh khu hội chợ với vẻ nhàn nhã hạnh phúc.

Dọc đường, họ gặp nhiều người đi lại, ai ai cũng gật đầu chào vồn vã. Nghĩ đến những điều tiếng phải hứng chịu trước khi lấy nhau, so sánh với thái độ của người đời hiện tại đôi với vợ chồng mình, Lệ Vân không khỏi mỉm cười chua chát.

Nguyên Hào nhìn vợ âu yếm hỏi:

– Mệt chưa em mình kiếm chỗ ngồi nghỉ nha?

Nhìn xuống chiếc bụng đã hơi lúp lúp, cô dịu dàng trả lời.

– Chừng nào nhóc tì chưa quậy thì em chưa mệt.

Nguyên Hào chưa kịp đáp lời thì hai cậu bé đã nhao nháo la lên:

– Con muốn ăn kem không đi nữa đâu!

Lắc đầu chịu thua, hai vợ chồng đưa con vào túp lều hình que kem xinh xắn với các bộ bàn ghế đủ màu vui mắt. Cùng ngồi xuống, chờ được phục vụ có tiếng ồn ào bên ngoài xen lẫn tiếng trẻ con khóc khiến Nguyên Hào phải bước ra ngoài xem thử.

Lát sau, anh trở vào bảo vợ bằng vẻ mặt thương cảm:

– Một đứa bé gái bị lạc mẹ đang khóc khan tiếng ngoài đó. Bảo vệ đã đưa về văn phòng chờ phát loa tìm người thân. Bản năng của người mẹ khiến Lệ Vân choàng tay ôm các con vào lòng để che chở cho khỏi bị lạc mất.

Ăn kem xong, cả gia đình lại kéo nhau tham quan hội chợ cho đến tối mới về. Ra đến cổng bao vệ, thấy đứa bé gái bị lạc đứng đằng trước với vẻ mặt buồn hiu, trên tay cầm túi bánh kẹo mà không hề đụng tới - chắc là chưa có người thân đến đón. Nguyên Hào nảy lòng thương xót, bước đến gần dịu dàng hỏi:

– Con tên gì? Nhà ở đâu, để chú đưa về giùm, chịu không?

Mắt chớp chớp rồi cô bé òa khóc, nói tức tưởi:

– Con là bé Ti. Nhà xa lắm, con không nhớ được.

Người bảo vệ nói xen vào:.

– Tụi tôi đã hỏi đủ mọi cách mà vẫn không tìm được chỗ ở. Kiểu này chắc phải gởi đỡ vô tlung tâm xã hội chứ làm sao để đây được .

Ký ức ấu thơ vụt hiện lên trong đầu Nguyên Hào khiến anh có sự đồng cảm với cô bé. Cúi xuống xoa đầu đứa bé tội nghiệp, anh hỏi thật nhẹ nhàng:

– Con chịu ở với chú không?

Dường như tìm được niềm tin nên cô bé gật đầu thật mạnh. Quay nhìn vợ, Nguyên Hào cất tiếng hỏi:

– Mình tạm nuôi bé Ti nha em?

Lệ Vân gật đầu không chút đắn đo:

– Được thôi. Nhà mình rộng mà Thiên Hưng Thiên Hoàng cũng thích có em gái để chơi nữa:

Nguyên Hào vui vẻ nói với người bảo vệ:

– Làm ơn cho tôi gặp giám đốc khu triển lãm này, để bàn việc xin nhận đứa bé về chăm sóc trong lúc chờ người nhà đến nhận.

Khoảng nửa tiếng sau, Nguyên Hào hân hoan nắm tay bé Ti - giờ đây đã trở thành một thành viên trong gia đình – cùng trở về trang trại Cả nhà anh ríu rít nói cười suốt đường đi nên không hề trông thấy ánh mắt oán hận của một phụ nữ dõi theo họ từ trong hội chợ đã khá lâu.

Đoàn người xuống khỏi dốc thung lũng từ lâu mà người phụ nữ vẫn nhìn theo không đứt. Cô ta nghiến răng, thốt lên đầy oán hận:

– Đồ tồi. Tôi thù các người suốt đời.

􀃋 􀃋 􀃋 Cát Đằng! Ra em nói cái này cho nghe!

Đáp lại câu réo gọi ỉ ơi ấy bằng tiếng ừ dịu dàng, một cô gái mảnh mai xinh đẹp từ trong nhà đi ra vườn, đến bên người vừa gọi, nói với nụ cười trên môi:

– Gì đó Thủy Phụng? Mẹ với vú Xoan mà thấy em đang bò lê ngoài đây thì không tha phạt đâu nhé.

Thủy Phụng lúc lắc mái tóc tém so le cười đắc chí:

– Tới lúc hai người ra thì em đã biến vô phòng tắm rửa, thay đồ sạch sẽ rồi.

Nhìn cô em tinh nghịch như con trai đang lấm lem đất cát đầy người, Cát Đằng bật cười đe dọa:

– ''Đi đêm có ngày gặp má' đó!

Thủy Phụng rùn vai, chun mũi tỏ ý ''khô ng đời nàó' rồi giơ con sâu đang ngo ngoe trên tay lên cao cho chị xem, cười tít mắt:

– Em tính nhét cái này vô giường anh Ba cho ảnh sợ hết hồn, khỏi ỷ ở nước ngoài về lên mặt với mình hoài.

Cát Đằng tròn mắt:

– Không chơi kiểu này được đâu!Anh Ba đâu có gì quá đáng mà em phá anh sát ván chứ?

Thủy Phụng bỉu môi:

– Người Việt mà không biết ăn mắm, thấy sầu riêng thì bịt mũi là chơi không được.

Cát Đằng lắc đầu chép miệng:

– Tại ba mẹ gởi ảnh qua Anh từ nhỏ nên ảnh quen lối sô ng Tây phương chứ không cố tình làm bộ làm tịch đâu.

Thủy Phụng xịu mặt, hờn dỗi:

– Sao chị bênh ảnh dữ vậy? Anh Hai nghe được sẽ buồn cho coi.

Cát Đằng bối rối:

– Em kỳ quá! Người nào cũng là anh hết.

Thủy Phụng nheo mắt, kéo dài giọng lém lỉnh:

– Anh nào cùng là anh, nhưng em gái với em yêu lại khác.

Cát Đằng nhoài người tới bụm miệng Thủy Phụng lại, nói giọng như muốn khóc đến nơi:

– Chị năn nỉ em mà Phụng, đừng nói bậy, kỳ lắm.

Thủy Phụng chỉ lắc người một cái là vuột ra, truy hỏi tới cùng:

– Chị thích làm chị Tư hay chị dâu của em?

Cát Đằng xua tay ngồi phệt xuống băng ghế đá, đáp bằng giọng kín kẽ:

– Lúc nào chị cũng muốn làm chị của em và là con của ba mẹ.

Thủy phụng ngúng nguẩy:

– Chị khôn thấy mồ? Trả lời vậy cũng như không Hai chị em giằng co qua lại không để ý là có người đến gần. Cho tới khi anh chàng hắng giọng thì mới giật mình nhìn lên.

Thủy Phụng lí lắc bắt bẻ:

– Chỗ đàn bà phụ nữ sinh hoạt đàn ông tới chi vậy?

Chàng trai không vừa đáp lại.

– Biển cấm chỗ nào sao anh không thấy?

Thủy Phụng lẹ làng kéo người còn lại vô làm đồng minh:

– Ai có mặt trước thì xí phần, đúng không chị Cát Đằng?

Tự dưng bị kẹt giữa hai lằn đạn, Cát Đằng phải vận dụng sự khéo léo giữ thế trung lập:

– Tôi vô nhà phụ mẹ làm bánh. Trưa nắng rồi, ở ngoài đây không tốt.

Nói dứt lời, cô quay lưng đi thẳng vào nhà. Chàng trai nhìn theo hút bóng, không để ý nhỏ em tinh nghịch đang chóp thời cơ làm trò khỉ sau lưng mình.

Đến chừng nghe nhột nhột ở cổ áo, anh giật mình quày tay phủi thì cái vật đó đã chui tọt vào trong bám vào lưng lủng lẳng.

Anh tức giận trừng mắt hét lên:

– Lại bày trò gì nữa vậy nhỏ? Không sợ ăn cốc hả?

Vừa nói anh vừa cong ngón tay ra dấu đe dọa. Thủy Phụng không nói gì mà đâm đầu chạy tuốt vô nhà, miệng la inh ỏi:

– Ba ơi, anh Ba ăn hiếp con! Anh Hai ơi, cứu em với!

Thiên Hoàng không còn biết đối phó thế nào với nhỏ em oái oăm này nữa, đành lắc đầu chịu thua, theo cô đi vào trong.

Cát Đằng đang chơi piano, Thiên Hưng nhẹ chân đến đứng sau lưng cô, cất tiếng khen:

– Bản Sonade này em đàn hay quá. Ở ngoài không biết cứ tưởng là nhạc hòa tấu phát từ đĩa chứ.

Cô gái ngưng đàn ngay lập tức, đứng lên nhìn anh với vẻ ngượng ngùng, ấp úng – Anh Hai về sớm vậy? Ở công ty hôm nay không có việc à?

Thiên Hưng cười cởi mở:

– Lúc nào cũng có việc, có muốn làm hay không thôi.

Căt Đằng có vẻ căng thẳng không yên, cô vội vã bảo anh:

– Em lên lầu tưới cây cho ba. Mẹ có hỏi thì anh Hai nói giùm em.

Cô chạy nhanh lên lầu tim đập mạnh như vừa chạy đua xong.

Gặp vú Xoan trên sân thượng, cô đứng lại một chút cho vẻ mặt bình thường trở lại rồi mới xách bình tưới hoa.

Vú Xoan đang rà tay thăm mấy nong củ cải phơi khô, liếc sang cô hỏi nhỏng.

– Thiên Hưng về,chưa hả Cát Đằng?

Cô gái giật mình, tưởng như bà nhìn thấu tâm trạng của cô hiện tại là đang lánh mặt anh nên im lặng một lúc rồi mớ trả lời được.

– Dạ mới về. Đang ở dưới nhà đó.

Vú Xoan có vẻ không hài lòng, bảo cô:

– Sao không chờ dọn cơm cho nó ăn luôn, mà lại lên đây?

Cát Đằng đáp nhỏ:

– Còn sớm mà vú. Con tính đợi ba mẹ với anh Ba về ăn, chung cho vui.

Vú Xoan nhăn mặt:

– Thiên Hoàng đi bàn chuyện làm ăn, thế nào cũng được họ mời cơm. Ở nhà thì lo cho người nhà chứ hơi đâu lo cho người đi.

Nghe giọng điệu cũng đủ hiểu bà xem trọng ai hơn rồi. Một thoáng buồn lướt qua mắt Cát Đằng nhưng cô nhẫn nhục im lặng làm tiếp công việc của mình.

Thái độ nín nhịn của cô gợi lòng thương của vú Xoan, bà địu giọng:

– Thiên Hưng bệnh từ nhỏ, không được xông xáo khỏe mạnh như Thiên Hoàng nên phải chăm lo nó kỹ hơn chứ vú không khó khăn gì đâu. Con ở nhà này từ nhỏ tới lớn, cả gia đình coi con như ruột thịt, chắc con hiểu điều này mà.

Cát Đằng đáp nhỏ:

– Dạ hiểu.

Vú Xoan hài lòng, giục cô:

– Vậy xuống dọn cơm ăn chung với nó đi!

Xuống nhà dưới, Cát Đằng bảo chị Bê nấu bếp:

– Bữa nay chị ăn trước với anh Hai, chị sắp giùm em nha!

Chị Bê gật đầu, nói với vẻ hiểu biết:

– Ông bà chủ với cậu Ba đi công chuyện hết rồi. Cô út cũng đi coi phim với bạn. Nhà còn hai người cô ăn vởi cậu Hai luôn đi chứ chờ gì nổi.

Cát Đằng vừa xếp chén đũa lên mâm, vừa nói:

– Em thích đủ mặt cả nhà ăn mới vui Chị Bê cười ranh mãnh:

– Không gian của hai người ấm cúng hơn chứ.

Cát Đằng nhìn sững chị, hỏi giọng thảng thốt:

– Chị nói kỳ quá. Tụi em là anh em mà.

Chị Bê lắc đầu dài giọng.

– Thôi đi cô ơi! Cô là con nuôi chứ đâu phải con ruột. Cậu Hai thương cô ai cũng biết. Ông bà chủ đồng ý thì địa vị của cô trong nhà này sẽ vững như bàn thạch, còn lo gì nữa.

Cát Đằng mở to mắt, máy môi muốn cãi lại nhưng chẳng hiểu nghĩ sao lại cúi mặt làm thinh, lẳng lặng múc thức ăn ra tô, tỏ thái độ không hưởng ứng câu chuyện nữa.

– Chị Bê thấy tình hình không êm, vội xuýt xoa cải chính.

– Tôi không có nhiều chuyện đâu! Tại bữa kia tôi tình cờ nghe ông bà chủ nói chuyện này nên mới biết đó, Cát Đằng làm lơ, rắc tiêu lên tô canh rồi bao chị:

Chị bưng mâm cơm lên giùm em. Em rửa tay rồi lên sau.

Cô chần chừ khá lâu dưới bếp, cho đến lúc không thể kéo dài thời gian hơn được nữa mới chậm chạp đi lên. Suốt bữa ăn, cô giữ ý nói rất ít mà ăn cũng nhỏ nhỏ, hầu như tập trung mọi giác quan để ghi nhớ và phân tích từng cử chỉ, lời nói của Thiên Hưng.. 21 Chàng thanh niên hoàn toàn vô tâm trước cô em gái nuôi, anh nói cười rạng rỡ, luôn tay gắp thức ăn vào chén Cát Đằng, ân cần chăm sóc cho cô từng ly từng tí. Rõ ràng là chỉ có hai người với nhau thì anh bộc lộ tình cảm dễ dàng hơn là đủ mặt cả gia đình ...

Chính vì vậy mà Cát Đằng có đủ cơ sở để khẳng định điều mọi người vẫn bóng gió nhắc đến mấy lúc gần đây là có thật Ba mẹ nuôi muốn cô làm vợ Thiên Hưng.. Linh cảm của người thiếu nữ đã khiến cô lờ mờ nhận ra sự thay đổi trong cách đối xử của người anh nuôi với mình. Vì vậy mà cô cố tránh né anh. Nhưng liệu sẽ tránh được bao lâu khi cả hai cùng sống chung một mái nhà.

Cát Đằng tự hỏi cô có được quyết định số phận của mình không hay mãi.

mãi chỉ là sợi dây leo bám lấy kẻ khác như cái tên của cô?

– Cát Đằng nghe tôi nói rồi hãy đi!

Càng nge gã thanh niên gọi, Cát Đằng càng đi nhanh. Cô thầm tiếc sao đoạn đường ra chợ lại vắt ngang qua nhà cái tên Lâm đai như đỉa đói này chứ?

Từ hồi đi học, hắn đã làm cô phát sợ. Đến lúc nghỉ học mới thở phào nhẹ nhổm, ai dè tới giờ vẫn chưa thoát nạn!

Bữa nay chị Bê mắc làm mứt phụ mẹ nên cô mới xách giỏ đi chợ. Sao hắn lại có cặp ''thiên lý nhãn'' chĩa ngay cô trúng phóc vậy chứ?

Lâm đã nhào ra chặn trước mặt cô hắn nhì với ánh mắt si mê:

– Lâu lắm rồi mới gặp nhau. Lâm mời Cát Đằng đi uống cà phê nhé Cô gái lắc đầu lia lịa:

– Tôi không rảnh! Làm ơn tránh đường cho tôi đi. Xách giỏ nặng lắm Lâm lập tức giằng chiếc giỏ trên tay cô xăng xái:

– Để Lâm xách cho. Lám đưa Cát Đằng về nhà nha?

Cát Đằng giựt giỏ lại. Cô ít khi lớn tiếng nhưng bây giờ phải khoặn mặt cho gã liều lĩnh này sợ:

– Để cho tôi yên! Người không biết lịch sự chút nào!

Lâm vẫn trơ trơ, dẻo miệng năn nỉ.

– Tại Lâm thương Cát Đằng mà.

Đúng lúc đó có tiếng xe máy rồ mạnh sát bên hai người, rồi giọng Thiên Hoàng cất lên:

– Lên xe đi Cát Đằng. Trưa nắng rồi, đi bộ chịu gì nổi.

Cát Đằng mừng quýnh, quên cả dè dặt, ngồi lên yên sau, hối anh:

– Chạy lẹ đi anh!

Đời nào Lâm lại chịu mất mặt trước gã trai khác dễ dàng như vậy, anh chàng hậm hực níu xe lại gằn giọng hỏi:

– Anh là ai mà xen vô chuyện của tôi chứ.

– Thiên Hoàng cười vang, rồ mạnh ga cho xe vọt lên bỏ anh chàng ghen ẩu ngỡ ngàng, nói vọng lại:

– Muốn theo đuổi cô gái nào thì nhớ dò xét xem cô ta có người yêu chưa nhé.

Sau lưng anh, Cát Đằng giãy nảy:

– Anh Ba kỳ ghê, nói vậy người ta hiểu lầm chết!

Thiên Hoàng vặn lại:

– Hiểu gì thì hiểu, miễn đừng làm phiền em nữa là được. Hayem sợ hắn không theo đuổi em nữa?

Cát Đằng giân đỗi:

– Đời nào em chịu ưng hắn chứ!

Thiên Hoàng nhún vai nói với vẻ phớt đời:

– Vậy là đạt yêu cầu rồi. Em còn trách anh gì nữa?

“Ừ nhỉ!''. Cát Đằng ngẩn người trước sự thật đơn giản ấy. Cô đã giũ bỏ được cái đuôi lẵng nhẵng suốt mấy năm nay, lẽ ra ăn mừng mới đúng, thế mà lại có cảm giác khó chịu. Ai bảo Thiên Hoàng cố tình lập lờ nhận là người yêu của cô làm chi? Niềm vui thế mà không trọn vẹn. Không nghe cô nói gì, Thiên Hoàng quay đầu lại hỏi bằng giọng thật tự nhiên như chưa hề có chuyện tranh cãi nào giữa hai người:

– Sao em không lấy xe đi cho nhanh mà lội bộ mệt vậy?

Cát Đằng bẽn lẽn thú nhận:

– Em không biết chạy xe máy.

Thiên Hoàng cười to đầy thú vị:

– Vậy là em có số làm bà chủ, đi đâu thì có tài xế đưa đón.

Cát Đằng xịu mặt:

– Em không có phước vậy đâu. Không ăn mày là may rồi:

Nhận ra sự vô ý của mình khi đề cập đến vấn đề tế nhị này.Thiên Hoàng nhanh chóng lái sang chuyện khác.

– Hồi anh đi du học, em còn nhỏ xíu chắc đâu còn nhớ nhiều về anh, đúng không?

Cát Đằng cười nhẹ:

– Anh hơn em hai tuổi thôi mà. Nếu anh vẫn nhớ thì em dễ gì quên.

Thiên Hoàng vui hẳn lên sôi nổi nói tới tấp:

– Vậy em có nhở lúc mình làm diều thả ngoài vườn không? Bị đứt dây bay lên trời em đòi bay theo lấy, anh cản lại muốn hết hơi. Không thi bây giờ em đã thành Hằng Nga trên cung trăng chứ đâu còn ở mặt đất nữa.

Nói xong anh cười to đầy thích thú. Nhìn mặt anh lúc này, Cát Đàng nhớ đến hình ảnh người anh nuôi mười năm trước nghịch không ai bằng nhưng rất chiều cô. Nếu Thiên Hoàng không đi xa thì tình thân giữa anh và cô chắc chắn sẽ thắm thiết hơn giờ nhiều chứ không dè dặt giống hai kẻ mới quen như thế này đâu.

Nhờ khơi gợi lại ký ức mà cả hai cảm thấy thân thiết trở lại. Cát Đằng tủm tỉm cười, trả lời lại:

– May là lúc đó anh không bay theo em. Nếu không, bây giờ sẽ có tới hai chú Cuội ngồi gốc cây đa chứ không phải một.

Thiên Hoàng cười chảy nước mắt:

– Em không hiền như người ta tưởng đâu, cô bé à. ''Tầm ngầm đâm chết voí' đó.

Cát Đằng vờ ngơ ngác:

– Ủa!Voi nào mà hiền vậy? Chịu đứng yên cho người ta đánh à.

Thiên Hoàng thở khì:

– Cũng còn tùy người đánh là ai nữa. Nếu em ra tay thì anh sẵn sàng ngồi yên không nhúc nhích.

Cát Dằng lè lưỡi:

– Em không dám đâu! Anh làm vậy thì xe không người điều khiển sẽ lăn quay ra đất. Khi đó kẻ hứng chịu thương tích nặng nề nhất sẽ là em - kẻ ngồi đàng sau không hề biết chạy xe.

Thiên Hoàng lắc đầu liên tục:

– Anh chịu thua em rồi. Vậy mà nhỏ Thủy Phụng theo hăm he anh khô ng được ăn hiếp em. Sự thực rành rành trước mắt là anh đã thua không đường gỡ rồi.

Cát Đằng cười khúc khích:

– Anh không nói thì đâu ai dám đụng chạm đến anh chớ.

Thiên Hoàng vờ nói giọng sợ sệt:

– Anh đã biết thân rồi. Từ giờ không dám chọc tổ ong vò vẽ để khỏi bị đốt nữa.

Cát Đằng phụng phịu:

– Em không phải là ong đâu nhé!

Xe dừng trước cổng nhà mà nụ cười vẫn còn trên mặt hai người chưa tan, chứng tỏ họ vừa có quãng thời gian bên nhau thật vui vẻ.

Đứng trên ban công nhìn xuống, Thiên Hưng bỗng đau nhói lòng. Anh quay vội vào nhà như chạy trốn cảnh tượng trước mắt.

Ăn cơm tối xong, Thiên Hoàng lên tiếng rủ rê mọi người:.

– Mình đi coi chương trình ''Sắc màu Tây nguyên'' ở Nhà Văn hóa tỉnh nhé!

Có ca sĩ thành phố và hải ngoại biểu diễn nữa.

Thủy Phụng là người hưởng ứng nhiệt tình nhất, cô vỗ tay đôm đốp reo lên:

– Hoan hô! Bữa nay em thấy anh Ba dễ thương thiệt đó.

Thiên Hoàng bắt bí:

– Vậy hồi nào tới giờ là dễ thương giả hả?

Cô nhỏ chớp lia mắt, cười hì hì:

– Không phải giả mà là chưa đủ độ.

Bà Lệ Vân bật cười, nhìn con:

– Người chứ có phải rượu đâu mà đòi đúng độ.

Thủy Phụng vẫn cãi leo lẻo:

– Người còn dễ say hơn rượu đó mẹ.

Lần này thì cả Thiên Hưng lẫn Thiên Hoàng đều kêu lên:

– Nhỏ này ''vụng chèo khéo chống'' rồi.

Thủy Phụng quay sang cha tim đồng minh.

– Hôm trước ba nói với con như vậy, đúng không ba?

Ông Nguyên Hào gật đầu công nhận:

– Ừ, ba có nói.

Bà Lệ Vân lườm chồng:

– Bày đặt cho con không hà!

Ông Nguyên Hào cười to:

– Đâu có! Tại hôm trước hai cha con nghe nhạc, tới bài ''Tình như ly rượu đầy không có ai cùng cạn ...'', nó thắc mắc nên anh giải thích như vậy đó.

Cả nhà cùng cười vang, ngay cả Cát Đằng là người kín đáo nhất cũng phải tũm tỉm.

Thủy Phụng giậm chân bành bạch, la lên:

– Mọi người xúm lại chọc quê tui hả? An gian quá đi!

Thấy nước mắt đã chạy vòng quanh mi, tất cả tự giác nín khe, ai cũng biết cô út này rắn mắt nghịch ngợm như con trai nhưng đụng chuyện thì nhõng nhẽo không ai bằng.

Ông Nguyên Hào hắng giọng:

– Tụi con muốn xem ca nhạc thì chuẩn bị đi cho sởm. Loanh quanh hoài là trễ giờ đó.

Hiểu đây là cách dãn hòa khéo léo của ba mình, không ai bảo ai tất cả đều đứng lên đi về phòng sửa soạn.

Mấy anh em xuống cùng lúc, thưa cha mẹ rồi ríu rít kéo nhau đi. Bốn người hai chiếc xe, lại phát sinh vấn đề . Thiên Hưng, Thiên Hoàng cùng lên tiếng một lúc:

– Cát Đằng để anh chở.

Cô gái hết nhìn người nọ lại ngó sang người kia, chân thì đóng đinh xuống mặt đất miệng không thốt nên lời. Còn hai anh em thì đưa mắt nhìn nhau với vẻ khó xử. Chỉ có Thủy Phụng là đứng ngoài lề và cũng chỉ mình cô nàng là kẻ giải quyết sự việc ổn thỏa nhất.

Níu tay Thiên Hưng Thủy Phựng nhõng nhẻo:

– Em đi với anh Hai à. Anh Ba chọc em hoài, không thèm chơi với ảnh nữa.

Mắt tối lại nhưng Thiên Hưng vẫn chiều em gái, gật đầu đáp gọn:

– Lên xe đi!

Chiếc trước, chiếc sau nối đuôi nhau lướt khỏi cổng. Đứng ở cửa nhìn theo các con, bâ Lệ Vân quay quạ hỏi chồng với giọng thắc mắc:

– Sao Cát Đằng không đi vớ Thiên Hưng chứ?

Ông Nguýên Hào khoát tay:

– Ai chở cùng vậy thôi. Anh em tụi nó chứ ai xa lạ.

Bà Lệ Vân phật ý, nguýt dài:

– Nói chuyện với anh tức chết được! Anh không thấy gì sao?

Ông Nguyên Hào tỏ ý ngạc nhiên:

– Thấy gì chứ?

Bà Lệ Vân thở ra:

– Chán, ơi là chán! Thì chuyện Thiên Hưng thương Cát Đằng đó.

Ông Nguyên Hào sững người một lúc rồi cau mày băn khoăn:

– Anh em nó ở chung từ nhỏ tới lớn có khác gì anh em ruột đâu. Giờ làm vậy kỳ lắm.

Bà Lệ Vân không đồng ý, mặt kém vui:

– Con nuôi với con ruột lấy nhau có gì sai chứ. Nhiều trường hợp còn tréo ngoe hơn nữa kìa.

Ông Nguyên Hào có vẻ chột dạ, vội xua xoa:

– Tùy em thôi. Anh luôn coi Cát Đằng như con ruột. Sau này thành con dâu thì tình cảm vẫn vậy chứ chẳng có gì thay đổi.

Bà Lệ Vân vui hơn, nhẹ nhàng bảo chồng:

– Thiên Hưng từ nhỏ đã thụ động hơn Thiên Hoàng. Nó sống nội tâm nên thiệt thòi hơn kẻ hoạt bát. Thiên Hoàng được du học thì mừng rơn. Còn nó vừa nghe phải đi xa nhà đã ôm mẹ khóc ròng rã mấy ngày trời, rốt cuộc ở lại Việt Nam để em nó tha hồ vùng vẫy xứ người. Em thương mổi đứa một cách, nhưng với Thiên Hưng thì em phải nặng lòng lo toan hơn.

Ông Nguyên Hào nhìn vợ bằng ánh mắt thương yêu dạt dào như thuở ban đầu, âu yếm đáp:

– “Lệnh ông không bằng công bà'' mà. Em muốn gì anh cùng chiều hết.

Mắt long lanh hồi tưởng chuyện xưa, bà Lệ Vân nói thật ngọt:

– Lúc nào em cũng tôn trọng ý kiến anh. ''Đồng vợ -đồng chồng tát biển Đông cũng cạn'' mà.

Ông Nguyên Hào nheo mắt cười hóm hỉnh.

– Nhưng có một chuyện anh chắc chắn em sẽ không chiều anh đâu.

Bà Lệ Vân nghi ngờ:

– Anh muốn gì đây?

Ông Nguyên Hào cười to:

– Muốn lập phòng nhì đó. Ngay lập tức, bà chồm qua nhéo mạnh vai ông, nghiến răng:

– Thử đi rồi biết!

Dịu dàng đỡ tay vợ trong tay mình và siết chặt thật nồng nàn, ngọn lửa đam mê vẫn đầy ắp trong mắt, người đàn ông thì thầm bên tai vợ:

– Anh đã thử một lần rồi, bị trói chân suốt đời luôn đó.

Một nụ hôn ngọt lịm như mật đậu lên má người phụ nữ hạnh phúc. - ''Chúá ơi! May mà mấy đứa nhỏ đi hết rồi!'' Vừa cầm bình lên định tưới hoa thì Cát Đằ ng đã nghe giọng Thiên Hoàng ngay sau lưng:

– Để anh tưới giùm cho!

Giấu vội chiếc bình ra sau lưng, cô gái ấp úng:

– Em làm được rồi. Anh Ba không ra công ty hả?

Thiên Hoàng lắc đầu:

– Đã có anh Hai phụ ba rồi. Anh ở nhà coi sổ sách cho quen, chờ mở chi nhánh dưới Sài Gòn thì anh xuống coi.

Cát Đằng khẽ gật đầu. Cô ngầm hiểu qui luật bất thành văn trong gia đình là tránh tối đa sự va chạm giữa hai anh em trai. Cũng với lý do tương tự như thế nên cô rất giữ ý trong cách đối xử với mọi người dù được cả gia đình thương yêu như ruột thịt.

Cô cứ lẳng lặng làm việc của mình. Còn Thiên Hoàng thì ngồi lên thành hồ cá, lem lém gợi chuyện.

– Em không định học tiếp lên đại học sao Cát Đằng?

Cô gái trả lời với vẻ mặt không vui không buồn .

– Em dốt quá, học chữ không vô. Thà ở nhà theo mẹ học nữ công gia chánh còn hơn.

Thiên Hoàng kêu lên đầy bức xúc:

– Anh không tin. Có phải ba mẹ không thích cho em học thêm không.

Quay quay lại nhìn thẳng vào mắt anh, lần đầu tiên Cát Đằng tỏ thái, độ nghiêm lạnh với người đối thoại:

– Anh đừng suy diễn nhiều quá! Ba mẹ đối xử rất công bằng với mọi đứa con. Đâu phải vao đại học là con đường tiến thân duy nhất. Học nghề cũng thành đạt được vậy. Em may vá, làm bánh lành nghề thì sau này cũng làm bà chủ như ai.

Thiên Hoàng bị hẫng, đành nói xuôi theo cô:

– Em nói đúng. Anh xin lỗi.

Mắt dịu lại, Cát Đằng đáp:

– Anh em trong nhà mà lỗi phải gì.

Nói xong, cô tiếp tục tưới hoa, không nhìn gì đến chàng trai nữa. Dù vậy Thiên Hoàng không nản lòng, vẫn kiên trì ngồi ngắm cô làm việc với tất cả sự thú vị.Cô em nuôi này có nhiều nét độc đáo cuốn hút sự quan tâm của anh hơn những người con gái khác. Tuy bề ngoài kín đáo khép nép nhưng bên trong rất cứng cỏi, không dể ai tac động. Bằng chứng rõ ràng nhất là vấn đề trao đổi vừa rồi- Anh có nói gì đi nữa thì cô vẫn nhất quyết giữ vững lập luận của mình.

Thiên Hoàng cảm thấy Cát Đằng đã không nói thật lòng mình, nhưng anh chẳng có cách nào biết được sự thật từ miệng cô.

''Không đi đường thẳng được thì phải đi đường vòng thôí'. Anh tự nhủ lòng.

Khóng hiểu sao càng lúc anh càng quan tâm đến cô em nuôi và khát khao muốn được biết những việc liên quan đến cô càng nhiều càng tốt. Thiên Hoàng là người chưa hề biết lùi bước trước khó khăn.

Buổi chiều, trên cao nguyên lồng lộng gió. Cát Đằng ngồi bó gối trên thành hồ cá, tay cầm thanh que nhỏ vạch vạch lên mặt nước để mấy chú cá ngờ nghệch tham mồi ngóc miệng lên đớp làm nổi những bọt sóng lăn tăn.

Cô đang chăm chú để hết tinh thần vào trò chơi thầm lặng này thì bỗng giật mình, loạng choạng suýt té vì tiếng gọi của Thiên Hoàng sau lưng:

– Sao không xuống nhà chơi mà trốn lên đây thui thủi một mình vậy.

Cát Đằng không quay lại, thờ ơ đáp:

– Em không thích chỗ đông người.

Thiên Hoàng đi vòng ra trước mặt cô hỏi tiếp với vẻ ngạc nhiên:

– Bạn của Thủy Phụng đến mở party chứ có ai xa lạ mà em ngại?

Cát Đằng vẫn lắc đầu:

– Ồn ào lắm, em không chịu được.

Thiên Hoàng chép miệng, tỏ ra tiếc rẻ:

– Uổng công quá! Lâu lắm mới có dịp ba mẹ đi Sài Gòn để bạn bè kéo đến chơi thoải mái, vậy mà em không chịu dự dàn hát, diễn trò vui ơi là vui!

Cát Đằng lạnh nhạt:

– Vui thì anh cứ tham gia. Lên đây làm gì rồi thở than tiếc nuối?

Thiên Hoàng nhún vai:

– Không thấy em nên anh chạy đi tìm, có gì phải tiếc chứ.

Không hiểu lời bày tỏ của anh có làm Cát Đằng cảm động chút nào không, nhưng giọng cô có vẻ dịu lại ; – Cám ơn anh, nhưng em thích được yên tịnh một mình hơn.

Thiên Hoàng cười to:

– Đây là lời đuổi khéo có phải không?

Cát Đằng im lặng. Thiên Hoàng cũng không đi. Anh đột ngột hạ giọng ra vẻ bí mật:

– Nếu em không thích đông người thì mình kiếm chỗ vắng vẻ đi chơi cho thoải mái nha?

Cát Đằng cảnh giác lắc đầu từ chối:

– Không đâu thoải mái bằng nhà mình. Em không đi đâu hết.

Thiên Hoàng xua tay:

– Anh không có ý định dụ dỗ em đi vào con đường tội lỗi gì đâu mà em lo.

Anh chỉ muốn rủ em ra sau vườn tập chạy xe máy thôi.

Lời đề nghị của anh đơn giản và hợp lý đến độ Cát Đằng đâm ra nghi ngờ không hiểu có ẩn chứa cái gì đằng sau không? Bởi thế mà cô chùng chình không vội trả lời ngay.

Thiên Hoàng kiên nhẫn lặp lại yêu cầu:

– Tranh thủ lúc vắng người, anh tập cho em chạy xe để em đỡ bị phụ thuộc người khác. Khoảng một hai bữa là em rành thôi.

Cát Đằng dã bị anh thuyết phục. Dù không muốn so sánh nhưng trong đầu cô vẫn hiện lên nét mặt không hài lòng của Thiên Hưng lúc trước - khi cô rụt rè nhờ anh tập cho cô chạy xe. Cô còn nhớ như in câu nói của anh khi đó:

– Nhà mình sẵn xe, sẵn tài xế, em cần gì phải tập chạy xe? Đi gần thì có anh đưa đón. Anh không thích thấy em giống Thủy Phụng suốt ngày nghễu nghệnh trên xe, đi dông dài hết nhà bạn gái lạ! tới bạn trai. Ở tuổi mười bảy thơ ngây, Cát Đằng chưa hiểu hết bao phức tạp trong quan hệ nam nữ, nhưng lòng tự trọng đã ngăn cô không mở miệng vòi vĩnh thêm nữa và yên phận với những quyền lợi mà một đứa con nuôi được hưởng. Rồi theo thời gian cô dần hiểu ra tình cảm Thiê n Hưng dành cho mình và biết tên gọi của nó là ''sự chiếm hữú' Từ đó cô cũng hiểu lý do khiến mẹ nuôi ngần ngừ không muốn cô vào đại học. Bà nuông chiều Thiên Hưng, biết anh không thích cô ra ngoài xã hội nên 31 gợi ý cô ở nhà lo nội trợ. Cô không hề giải thích với ai nguyên nhân không thi đại học của mình kể cả ba nuôi là người thương cô nhất nhà.

Hôm nọ, Thiên Hoàng vô tình chạm phải nỗi đau này làm cô buồn suốt mấy ngày. Bao ý nghĩ ùa về làm cô chao đảo, bỗng dưng Cát Đằng nảy sinh một ước muốn mãnh liệt là bứt phá khỏi lởp vỏ cam chịu thường lệ để sống thực với mình ít ra cũng là lần này, thoát sự kiềm chế của người khác.

Bằng động tác dứt khoát, cô gật mạnh đầu, bảo anh:

– Mình đi thôi!

Thiên Hoàng cười toe toét, nhanh nhẹn phóng ba bước một xuống thang lầu, nói vọng lại:

– Anh lấy sẵn xe chờ em ở vườn sau nhé.

Bị sự năng động của chàng trai lôi cuốn, Cát Đàng bất giác nhoẻn cười, nét mặt rạng rỡ hẳn lên xua đi mọi trầm mặc hằng ngày.

Ngồi trên chiếc Dream màu nho cũ của ông Nguyên Hào, Thiên Hoàng nói luôn ngay khi cô vừa xuất hiện:

– Em mới tập xe chạy chiếc này là vừa. Đừng ham xe đời mới, khó chạy lắm.

Nhìn chiếc xe, Cát Đằng lúng túng:

– Điều khiển xe bằng cách nào hả anh?

Thiên Hoàng ngồi xích ra sau, chỉ lên trước ra hiệu:

– Em ngồi lên đây, để anh chỉ cách chạy.

Cát Đằng hoang mang hỏi lại cho rõ:

– Anh ngồi sau lưng em hả?

Thiên Hoàng gật đầu:

– Dĩ nhiên!

Cát Đằng lắc đầu nói ỉu xìu:

– Thôi, em không tập đâu.

Chỉ suy nghĩ một chút là Thiên Hoàng hiểu ngay nguyên nhân. Anh vừa bực vừa buồn cười, lắc đầu than thở:

– Tập chạy xe thôi mà.

Suy nghĩ một lúc rồi anh leo khỏi xe,bảo cô:

– Em cầm chắc tay lái nhé:

Anh vịn yên sau giữ thăng bằng phụ em.

Chiếc xe đảo qua đảo lại một lúc rồi chạy thẳng. Thiên Hoàng luôn miệng nhắc:

– Giữ ga nhìn thẳng. Sang số ... ủa, ủa! Em đạp lộn trả số lại rồi. Thắng lại đi!

Anh nói chưa hết câu thì cô đã rồ mạnh tay ga làm chiếc xe vọt lên phía trưởc. Rõ ràng là Cát Đằng không con điều khiển được chiếc xe nữa.

Không kịp suy nghĩ, Thiên Hoàng phóng lên yên chụp lấy tay lái rồi đạp mạnh thắng xe lại. Chiếc xe rít két két ...quay ngang lại rồi lăn kềnh ra đất vì thắng quá gắt. Thiên Hoàng chỉ còn kịp ôm Cát Đằng lăn nhanh một vòng tránh xe đổ ập lên người chứ không giữ được xe khỏi ngã.

Đang đau ê ẩm cả người vì cú ngã khá mạnh, Cát Đằng chưa kịp đứng lên thì chợt nghe tiếng Thiên Hưng la to đầy giận dữ:

– Hai người làm trò gì ở đây?

Thiên Hoàng buông vòng tay đang ôm cô ra, đáp lại:

– Em tập cho Cát Đằng chạy xe chứ làm gì đâu.

Giọng Thiê n Hưng càng lúc càng khích động:

– Mọi người ở hết trong kia, tại sao em la đây?

Đứng thẳng người dậy, Thiên Hoàng nói giọng bất bình:

– Không thích trong đó thì ra đây chứ sao!

Thiên Hưng giận run, chỉ tay vào mặt em trai, lắp bắp:

– Có thích chơi nổi thì ở một mình đi, rủ Cát Đằng theo làm gì?

Thiên Hoàng cứng cỏi trả lời:

– Ngồi một mình buồn lắm.

Mặt tái mét, Thiên Hưng quay sang Cát Đằng, hỏi gặng:

– Có thật là em thích ngồi riêng với nó không?

Cát Đằng đáp khô khốc:

Em không thích gì hết!

Dứt lời cô không nhìn ai đi thẳng ra ngoài. Sau lưng cô hai anh em vẫn hầm hừ gườm nhau bằng ánh mắt tóe lửa.

Mới bưởc vô nhà, vợ chồng ông Nguyên Hào đã cảm thấy không khí nặng nề bao trùm, không thấy mặt Thiên Hưng, Thiên Hoàng. Cát Đằng chôn chân dưới bếp không ló dạng. Chỉ còn mỗi Thủy Phụng chống tay lên cằm ngồi coi ti vi ở phòng khách.

Ông Nguyên Hào ngạc nhiên hỏi con gái:

– Tụi nó đi đâu hết rồi?

Thủy Phụng đáp cụt ngun:

– Không ai muốn ở nhà hết!

Bà Lệ Vân rầy con:

– Nói năng không dạ thưa gì hết vậy, Thủy Phụng.

Thủy Phụng xiu mặt:

– Mấy ngày nay cái nhà này vắng tanh như chùa Bà Đanh. Con muỗi bay qua còn nghe tiếng. Con không nói chuyện với ai được nên quai hàm cứng ngắc, mở miệng không ra đó mẹ.

Bà Lệ Vân cau mày:

– Sao lạ vậy Ba mẹ đi Sài Gòn có mấy bữa mà ở nhà anh em gây gổ rồi hả?

Thủy Phụng ấm ức:

– Anh Hai với anh Ba giận nhau, không thèm ăn cơm chung. Chị Cát Đằng rút lên phòng cách ly với mọi người. Còn mình con buồn muốn chết luôn:

Ông Nguyên Hảo nghiêm giọng hỏi con:

– Tại sao tụi nó lại trâu trắng, trâu đen vậy? Cát Đằng liên quan gì đến chuyện này?

Thủy Phụng ngập ngừng:

– Ba hỏi mấy anh chị thì biết.

Bà Lệ Vân không hài lòng, nhìn con:

– Hỏi con thì con phải trả lời, không được đổ thừa cho ai hết.

Ông Nguyên Hào kéo tay vợ ra dấu đừng làm căng rồi nhỏ nhẹ bảo Thủy Phụng:

– Được rồi Chuyện đâu còn có đó. Ba mẹ sẽ nói chuyện với mấy anh chị sau.

Bà vợ còn dùng dằng thì ông đã lôi luôn lên phòng. Đóng cửa phòng lại, ông Nguyên Hào bảo vợ:

– Nó đã không muốn nói thì hỏi hoài cùng vậy thôi, ép buộc nó, nó kể lung tung còn mệt hơn nữa.

Bà Lệ Vân ngồi xuống giường, thở dài với nét mặt ưu tư:

– Em đã linh cảm giửa Thiên Hoàng và Thiên Hưng thế nào cũng có xích mích nên không muốn cho tụi nó ở gần, vậy mà vẫn không khỏi.

Ông Nguyên Hào tư lự xoa trán:

– Hồi nhỏ tụi nó hòa thuận lắm mà sao càng lớn càng xa cách vậy chứ.

Bà Lệ Vân buồn bã lắc đầu không nói. Người đàn ông thường hời hợt hơn phụnữ, ít suy nghĩ sâu xa đên các vấn đề tế nhị ''con riêng, cơn chung” nên không tìm ra nguyên nhân, chứ bà thì đã lo lắng chuyện này ngay từ đầu. Do đó khi hai đứa con trai vừa lớn thì bà đã tính toán tách Thiên Hưng, Thiên Hoàng ở riêng ra. Không ngờ vừa về ở gần đã xảy ra chuyện va chạm rồi.

Thấy vợ lặng im không nói, ông Nguyên Hào cũng đăm chiêu theo.Thật lâu, ông mới khẽ khàng lên tiếng:

– Em có để ý lời kể của Thủy Phụng không? Cô vẻ như chuyện hai anh em nó hục hặc với nhau có liên quan đến Cát Đằng nữa đó.

Bà Lệ Vân gật đầu:

– Không chỉ nghi ngờ mà em dám khẳng định điều ấy là có thật.

Ông Nguyên Hào hoang mang nhìn vợ:

– Làm sao em dám đoán chắc như vậy?

Bà Lệ Vân cười não nề:

– Dù gì em cũng là mẹ đẻ ra tụi nó kia mà.

Câu nói của vợ khiến ông trầm lặng hẳn. Nhìn bà bằng ánh mắt ưu tư ông nói nhỏ:

– Không lẽ việc đưa anh em nó về gần nhau là sai lầm sao?

Bà Lệ Vân mệt mỏi nhắm mắt lại:

– Em không muốn đưa ra nhận định gì lúc này. Để tìm hiểu rõ sự việc xem sao đã.

Khi bị kêu lên hỏi, chị Bê đã khai sạch không chừa một chữ (nếu không muốn nói là còn thêm mắm dậm muối cho hấp dẫn), từ việc tập xe đến lúc hai anh em gây gổ rồi sau đó tránh mặt nhau suốt máy ngày nay.

Cho người giúp việc xuống dưới nhà xong, hai vợ chồng nhìn nhau đầy lắng ông Nguyên Hào đăm chiêu hỏi vợ:

– Thiên Hoàng mới về hơn một tháng mà đã có chuyện. Lâu ngày chày tháng rồi còn ra sao nữa đây?

Bà Lệ Vân ngao ngán:

– Em biết Thiên Hưng ít nói nhưng khó chịu, hay xét nét. Còn Thiên Hoàng phóng khoáng, thoải mái, ít quan tâm mấy chuyện lặt vặt, bởi vậy mà sinh chuyện hục hặc, lúc nhỏ hông sao nhưng lớn lên sẽ có nhiều điều không như ý, không dung hòa được. Riêng vụ này, em thấy không ổn rồi. Một đứa con gái mà đến hai thằng con trai vây quanh, u đầu sứt trán là đương nhiên.

Ông Nguyên Hào hết lắc đầu rồi lại thở ra:

– Phức tạp quá! Biết làm sao bây giờ?

Bà Lệ Vân đắn đo một lúc rồi dè dặt cất lời:

Cát Đằng chỉ có thể làm vợ một trong hai đứa con trai của mình thôi. Em nghĩ mình nên thu xếp sởm chuyện này cho yên tâm, không thì sẽ nhức đầu dài dài mà tình em nó cũng mất hết tình cảm.

Ông Nguyên Hào trầm ngâm:

– Nói thì được rồi nhưng thực tế sẽ ra sao? Cái gì cũng nhường được chứ tình yêu dễ gì nhường.

Vuốt nhẹ những sợi tóc bạc bên thái đương chồng, bà Lệ Vân thủ thỉ:

– Chỉ cần vợ chồng mình khéo dàn xểp thì đâu sẽ vào đó chứ không việc gì phải dùng từ "nhường'' cho to tát.

Ông Nguyên Hào nhìn vợ với vẻ băn khoăn:

– Em định thu xếp ra sao? Anh không muốn đứa nào bị tổn thương hết. Bà Lệ Vân dè dặt đáp.

Thiên Hưng với Cát Đằng ở bên nhau từ nhỏ đến lớn dĩ nhiên tình cảm phải sâu nặng hơn Thiên Hoàng rồi. Bà không nói hết nhưng ông chồng vẫn hiểu.

Trầm gương mặt xuống, ông nói chậm từng tiếng một:

Tình yêu là tín hiệu của trái tim phát ra khi chạm đúng tần số chứ đâu phải đo bằng độ dài thời gian mà em lại đặt một phép thật đơn giản như thế.

Người phụ nữ đáp trong day dứt:

– Vậy anh muốn em phải làm sao?

Thiên Hưng đã tỏ ý yêu Cát Đằng trước lúc Thiên Hoàng về đây rồi mà. Em mới nói chuyện này vởi anh mấy ngày trước, anh nhớ không?

Ông Nguyến Hào gật đầu nhưng vẻ mặt lơ đễnh chứng tỏ tâm trí đang để ở đâu đó. Bâ vợ phật ý, kéo tay chồng – Anh đồng ý không?

Đến chừng đó ông mới giật mình quay sang bảo vợ bằng giọng nhẹ nhàng nhưng cương quyết:

– Anh nghĩ rằng việc này nê n để Cát Đằng tự chọn lựa là hợp lý nhất.

Ý kiến của ông đầy xác đáng nên bà Lệ Vân không thể phản đối lại, nhưng nhìn vẻ mặt cũng biết là bà chấp nhận một cách đầy miễn cưỡng chứ lòng không vui chút nào.

Ngồi thêu khăn trải bàn nhưng Cát Đằng lại nghĩ đến chuyện khác chứ chẳng nhìn đến mũi kim chút nào. Đến lúc đâm kim vào đầu ngón tay cô mới giật mình dừng lại. Đang day day chỗ bị kịm đám cho máu ngừng chảy thì bà Lệ Vân đã bước vào phòng, ngồi xuống cạnh cô, dịu dàng hỏ:

Ngồi từ sáng đến giờ mỏ lưng lắm phải không con?

Cát Đằng vội lắc đầu:

– Dạ, không sao.

Bà Lệ Vân lại mỉm cười, thông báo tiếp – Thiên Hưng đã lo xong thủ tục mở tiệm thêu cho con rồi. Bắt đầu tháng sau con đã có cơ ngơi riêng rồi đó. Cố làm tốt công việc nhé con gái.

Cát Đằng nhận ra trong từng câu nói của bà đều lồng Thiên Hưng vào, nhưng sự lo toan chu đáo của bà vẫn khiến cô cảm động. Ngước nhìn bà với ánh mắt tràn ngập lòng biết ơn, cô đáp khẽ Mẹ thương con quá! Con cám ơn ba mẹ thật nhiều.

Bà Lệ Vân cười ngọt ngào:

Con cái trong nhà không lo thì lo cho ai. Mẹ tin rằng con không bao giờ phụ lòng thương yêu của gia đình dành cho con nhất là Thiên Hưng.

''Bắt đầu rồi đây!” Cát Đằng vừa nghĩ đến đó thì bà mẹ nuôi đã nói tiếp:.

– Thiên Hưng lo lắng cho con nhiều lắm con có cảm nhận được không Hít mạnh một hơi dài để lấy can đảm, Cát Đằng trả lời:

– Con biết gia đình đối với con rất tốt. Anh Hai là người anh rất chu đao từ xưa đến giờ.

Vẫn giữ nụ cườỉ trên môi, bà Lệ Vân từ tốn:

– Hồi nhỏ là anh em nhưng lớn lên thì tình cảm đã khác đi rồi. Mẹ nuôi con từ nhỏ nên mến tay mến chân, không muốn con trở thành dâu con nhà người ta đâu. Cứ ớ lại trong gia đình này thì thân càng thêm thân. Con nghĩ có đúng không?

Bà đã nêu thẳng vấn đề như thế, Cát Đằng chẳng có cách nào tránh né được nữa. Cô ngồi thẳng người lên, trả lời bằng giọng nghiêm trang:

– Cho đến giờ con vẫn xem ba mẹ như ba mẹ ruột. Anh Hai, anh Ba và Thủy Phụng là anh chị em ruột của con.

Trước sự bướng bỉnh ngầm của đứa con gái nuôi, bà Lệ Vân im lặng một lúc để sắp xếp ý nghĩ rồi mới thận trọng khuyên dỗ cô:

– Con với Thiên Hưng có thuận lợi là ở bên nhau từ nhỏ đến lớn nên tình cảm sâu nặng hơn người khác. Thiên Hưng đã nói với mẹ rằng nó muốn cưới con. Con nghĩ sao hả Cát Đằng?

Cát Đằng im lặng. Không khí đặc quánh lại Bà Lệ Vân kiên nhẫn chờ câu trả lời của cô bằng cách cầm kim thêu tiếp phần bỏ dở ban nãy.

Một lúc lâu sau, Cát Đằng hỏi giọng nhẹ tênh:

– Con nên hiểu đây là lời đề nghị hay như một sự bắt buộc?

Bà Lệ Vân cười gượng:

– Người trong gia đình làm sao có chuyện bắt buộc hả con? Mọi chuyện nên giải quyết trên tinh thần tự nguyện mới vui vẻ dược chứ.

Cát Đằng đáp dịu dàng nhưng thẳng thắn:

– Vậy thì con xin mẹ cho con thời gian để suy nghĩ.

Bà Lệ Vân đành gật đầu:

– Con cứ suy nghĩ kỹ càng, nhưng mẹ mong rằng những gì mẹ nới với con hôm nay sẽ không bị con bỏ qua.

Bầu trời hôm nay dường như rất u ám đối vớlCát Đằng ...

Thiên Hoàng đang chơi game trên vi tính thì ông Nguyên Hào dứng ngoài cửa nhìn vào hỏi to:

– Con muốn đi uống cà phê với ba không?

Thiên Hoàng ngừng chơi, quay lại nhìn ba, hỏi với nụ cười tinh nghịch:

– Ba dám bỏ mẹ ở nhà để đi chơi riêng, không sợ mẹ nổi cơn sấm sét sao?

Ông Nguyên Hào hóm hĩnh trả lời:

– Ba cho mẹ con cả cuộc đời của ba rồi. Lâu lâu tận hưởng vài phút tự do cũng đâu có gì quá đáng.

Thiên Hoàng xô ghế đứng dậy:

– Vậy thì con sẽ đi theo ba để học can đảm.

Ông Nguyên Hào bật cười:

– Con làm như mẹ con là sư tử Hà Đông vậy Ba dám tự hào khẳng định rằng ba rất may mắn có được người vợ hiền dịu hiếm có trên đời.

Thiên Hoàng thè lưỡi trêu ghẹo:

– Có vậy thì mẹ mới buộc chân được ba chứ.

Ông Nguyên Hào gõ nhẹ đầu con trai:

– Nếu không thì làm sao có cả lũ tụi bây được.

Thiên Hoàng cười vang, thân thiết khoác tay cha cùng đi ra đường. Quán cà phê nằm ở góc phố có bán thức ăn sáng nên hai cha con vừa ãn bánh mò vừa nhấm nháp cà phê. Ông Nguyên Hào hỏi con:

– Con có thích theo nghề kinh doanh của gia đình không? Hay muốn làm theo ngành học của con?

Thiên Hoàng ngẩng lên nhìn cha:

– Con học quản trị kinh doanh, bây giờ áp đụng vào thực tế cũng là điều hay mà ba.

Ông Nguyên Hào thở phào nhẹ nhõm:

– Tốt quá! Chi nhánh ở Sài Gòn đã chuẩn bị xong rồi. Tuần sau con xuống làm việc nhé!

Thiên Hoàng thật bất ngờ trước sự điều động của cha. Anh bật lên câu hỏi:

– Tại sao người đi xa lại là con chứ không phải anh Hai?

Ông Nguyên Hào lảng tránh:

– Thiên Hưng quen việi ở đây rồi.

Thiên Hoàng ngồi im một lúc rồi bất ngờ hỏi thẳng:

– Có phải ba mẹ muốn tránh sự bất hòa giữa con và anh Hai không?

Ông Nguyên Hào bối rối:

– Đứa nào cũng là con, làm gì có sự phân biệt chứ.

Thiên Hoàng lắc đầu, giọng buồn hẳn đi:

– Không đúng! Từ hồi nhỏ , con đã thấy lúc nào mẹ cũng bênh vực anh Hai hơn con. Khi đi du học, anh Hai khóc lóc thì ba mẹ cho ở lại. Còn con thì vẫn phải lên đường. Đến giờ, ai cũng trưởng thành nhưng người đi xa cũng là con.

Vậy mà ba cứ nói không có sự phân biệt. Trong lòng ba có thật sự tin như vậy không?

Ông Nguyê n Hào ngưng hẳn việc ăn uống, nhìn sửng con trai, gắng gượng phản bác:

– Thiên Hưng bệnh hoạn từ nhỏ nên phải ở gần gia đình để tiện chăm sóc.

Con được đi đó đi đây là điều may mắn chứ có thiệt thòi gì đâu mà suy bì.

Thiên Hoàng cười buồn bã:

– Con chỉ cần tình thương của gia đình chứ không muốn được tiếng đi đông đi tây về hay tài giỏi, có bằng cấp này kia đâu.

Lần đầu tiên trong đời, ông Nguyên Hào nhìn con trai bằng ánh mắt khác.

Nó đã thật sự trưởng thành chứ không còn là đứa bé non nớt nữa. Rồi ông cũng hiểu thêm một điều là con ông có rất nhiều u uất trong lòng chứ không vô tư như lớp vỏ vẫn khoác bên ngoài. Thì ra bao năm nay nó luôn khát khao hơi ấm gia đình, không vì vật chất phù hoa xứ người mà quên tình thâm.

Bỗng dưng ông thấy hỗ thẹn vì không nắm bắt được tâm tư tình cảm của đứa con xa nhà. Tiền bạc, vật chất không thể nào thay thế được tình cảm - đó là chân lý muôn đời.

Nói với con trai bằng giọng thật dịu dàng như để bù đắp những thiệt thòi Thiên Hoàng đã chịu đựng, ông Nguyên Hào an ủi:

– Công khó của con cũng được đền bù rồi. Tấm bằng con đem từ nước ngoài về là niềm hãnh diện của ba mẹ đó. Bốn đứa con nhưng chỉ có mình con có học vị cao nhất thôi. Trong tương lai, sự nghiệp của gia đình trông vào con để khuếch trương. Thiên Hưng quen việc nhưng không có sự xông xáo bén nhạy bằng con đâu.

Thiên Hoàng vẫn dàu dàu:

– Nói gì thì nói, rốt lại con vẫn phải tiếp tục xa nhà, đúng không ba?

Ông Nguyên Hào gật đầu thay lời đáp:

Thiên Hoàng cười chua chát:

– Dường như con không phải là con ruột của ba mẹ nên không ai muốn cho con ở gần hết.

Anh có cảm giác là cha mình giật thót người sau câu nói đó. ''Vì sao vậy?”.

Anh chưa kịp suy nghĩ thêm thì người cha đã trầm giọng:

– Trong nhà này không hề phân biệt con ruột với con nuôi. Con cứ nhìn Cát Đằng thì biết.

Từ đó đến khi trở về nhà hai cha con hầu như không trao đổi thêm gì nữa, nhưng Thiên Hoàng nhìn thấy trên trán cha mình đã hằn sâu thêm mấy nếp nhăn.

Thiên Hoàng đi qua dãy nhà ngang, thấy vú Xoan nằm đong đưa trên võng thì rẽ bước tiến vào phòng.

Anh chưa kịp mở miệng nói tiếng nào, bà vú đã nhướng mày hỏi với vẻ ngạc nhiên:

– Ửa! Con chưa đi Sài Gòn sao?

Ngồi bệt xuống nền nhà, Thiên Hoàng nói như than:

– Sao ai cũng muốn con rời khỏi nhà này vậy? Bộ con là con kỳ đà hả vú?

Vú Xoan bối rối:

– Làm gì có! Con là cậu chủ thì đi đâu, ở đâu tùy ý. Ai dám nói gì chứ.

Thiên Hoàng lắc đầu, nói với vẻ đượm buồn:

– Càng lớn, con càng thấy rõ nhiều điều mà lúc nhỏ con chưa hiểu được. Vú làm ơn cho con biết sự thật đi! Con cũng là con nuôi như Cát Đằng phả không?

Vừa nghe xong câu hỏi, vú Xoan đã ngồi bật dậy mạnh đến mức làm cái võng chòng chành suýt lật, gấp gáp hỏi lại:

– Ai nói vậy. Sao con không hỏi ba mẹ mà lại hỏi vú?

Cách nói năng của bà càng khiến mối nghi ngờ trong lòng Thiên Hoàng dâng cao. Anh ráo riết truy tới cùng:

– Có nhiều nguyên nhân buộc con nghi ngờ lắm. Nếu ba mẹ chịu nói thì con đâu hỏi vú làm gì. Vú thương con thì nói thật cho con biết đi.

Nhìn thẩng vào mặt chàng trai, vú Xoan nói một cách giản dị nhưng rõ ràng:

– Trong bốn anh em thì con với Thủy Phụng giống cha mẹ nhiều nhất. Nếu không tin thì con lấy hình ra co đi.

Thiên Hoàng vẫn còn hoang mang muốn hỏi tiếp, nhưng bà đã đứng lên đi nhanh ra khỏi phòng. Anh đành nhìn theo với sự bồn chồn nóng nảy, lòng nửa tin nửa ngờ không biết phải làm sao.

Đêm đã khuya mà trên sân thượng vẫn còn bóng hai người ngồi nói chuyện.

Họ ngồi đã rất lâu nhưng vẫn chưa đi vào vấn đề chính, cho đến khi người đàn ông lớn tuổi lên tiếng:

– Sáng mai con đi sớm. Về phòng ngủ cho khỏe nha Thiên Hoàng. Giao hẳn cho con điều khiển công ty ở Sài Gòn là ba đặt tất cả hy vọng nơi con đó. Đây là cơ hội mà cũng là thách thức của con. Hãy chứng tỏ cho mọi người thấy khả năng của con trai ba nhé.

Thiên Hoàng buột miệng:

– Ba có nói những lời này với anh Hai như với con không?

Ông Nguyên Hào giật mình:

– Sao con hỏi vậy?

Thiên Hoàng nhìn thẳng vào mắt ông:

– Vì con thấy cách đối xử của ba mẹ với tụi con không giống nhau.

Người cha run giọng.

– Đến lúc này mà con vẫn để chuyện này ám ảnh đầu óc sao? Ba tưởng con chấp nhận sự giải thích của ba rồi chứ.

Thiên Hoàng vẫn giữ nguyên lập luận:

– Không có lời giải thích nào đủ sức thuyết phục bằng sự thật. Con chỉ tin vào sự thật chứ không phải những lời xoa dịu bề ngoài.

Trầm tư một lúc lâu, ông Nguyên Hào đột ngột gật đầu, lấy lại sự mạnh mẽ vốn có, bảo con trai:

Con nói đúng! Tại sao lại phải che giấu sự thật trong khi các con có quyền biết chứ? Con là con ruột của ba mẹ nhưng Thiên Hưng lại có người cha khác.

Vì lý đo đó mà ba luôn tránh đụng chạm những vấn đề liên quan đến Thiên Hưng.

Khát khao muốn biết sự thật nhưng khi rõ được rồi thì chàng trai lại thấy choáng váng bởi những điều mình suy luận lại khác xa sự thật.

Ngồi lặng một lúc lâu cho cơn choáng trôi qua rồi Thiên Hoàng mới cất giọng khàn đặc hỏi cha:

– Ba ruột của anh Hai đang ở đâu hả ba?

Ông Nguyên Hào đáp khẽ:

– Chết trước khi ba mẹ lấy nhau. Thiên Hưng cũng không biết mặt cha. Con đã hài lòng chưa?

Thiên Hoàng nói giọng bức xúc:

– Con thấy ba ưu ái anh Hai hơn con nhiều nê n mới tưởng mình là con nuôi.

Không ngờ sự thật lại trái ngược như thế. Chưa bao giờ con thấy có người lại trìu mến con riêng của vợ hơn con mình như ba. Ba đúng là người đàn ông vĩ đại chỉ có trong mơ.

Ông Nguyên Hào nói giọng xúc động:

– Có những chuyện không thể hiểu theo lẽ thường tình được. Tuy ba không sinh Thiên Hưng nhưng nó vẫn coi ba là ba ruột, bởi bác Vũ ba nó đã mất trước khi nó ra đời, một tay ba chăm sóc nó như con đẻ. Mẹ con đồng ý lấy ba một phần cũng vì sự quyến luyến của Thiên Hưng dành cho ba. Ba đã hứa xem Thiên Hưng như con ruột để bù đắp sự mồ côi cha của nó thì ba phải làm đúng như vậy. Nếu con thương ba và là một người đàn ông chân chính thì hãy hiểu cho bà và hỗ trợ ba hết lòng dù phải chịu thiệt thòi đôi chút, được không con?

Thiên Hoàng thở hắt ra:

– Bác Vũ đó thật có phước!

Như không để ý đến sự cảm thán của con trai, ông Nguyên Hào đều giọng nói tiếp:

– Ba mang ơn bác ấy nhiều lắm. Không có sự giúp đỡ của bác thì ba không có được ngày hôm nay. Những gì ba làm cũng là để trả ơn đó con ạ.

Thiên Hoàng vẫn ấm ức:

– Con không nghĩ được một người tài giỏi như ba của con mà phải chịu để người khác ra ơn lớn đến nỗi trả cả đời cùng không hết như thế này!

Ông Nguyên Hào khẽ mím môi, chùn giọng:

– Chuyệ n này ngoài ba mẹ ra chắc không còn ai biết nữa. Ngày xưa, ba là đứa trẻ mồ côi sống trong cô nhi viện. Bác Vũ là con nhà giàu, theo cha mẹ đến đó làm từ thiện. Không hiểu sao bác lại thương ba, năn nỉ ông bà đỡ đầu cho ba học hành đến nơi đến chốn. Đến tuổi ra ngoài sống, bác lại đón ba về phụ coi sóc trang trại. Tình nghĩa sâu nặng như vậy cả đời ba trả cũng không hết, nói gì việc đùm bọc đứa con của bác hả con.

Không hiểu trời xui đất khiến thế nào mà Thiên Hoàng buột miệng thốt lên:

– Và cả người vợ của bác nữa chứ!

Vô số hình ảnh trong quá khứ bỗng kéo về khiến ông Nguyên Hào đưa tay vịn trán, thẫn thờ đáp:

– Có những chuyện con chưa thể hiểu được đâu.

Rồi để chấm dứt đề tài đã trở nên ngột ngạt với cả hai cha con, ông đứng lên bảo con bằng giọng dứt khoát.

– Đi ngủ đi! Hơn mười hai giờ khuya rồi.

Đúng là thế thật. Mà dù không phải thì ông đã bỏ đi. Còn lại một mình Thiên Hoàng còn biết nói chuyện với ai nữa chứ?

M ẹ có thấy Cát Đằng càng ngày càng khép kín không. Con thật không hiểu nổi Cát Đằng muốn gì nữa mưa. Mọi sự chiều chuộng lo lắng của con dường như chẳng hề khiến cô ấy cảm động chút nào mà càng xa lánh con nhiều hơn.

Nhìn con trai bằng ánh mắt xót xa bà Lệ Vân cố tìm lời an ủi.

– Từ xưa tới giờ Cát Đằng vẩn coi con như anh ruột. Bây giờ đột ngột thay đổi quan hệ dĩ nhiên nó phải ngượng ngùng, tìm cách tránh mặt là đúng rồi. Con cứ kiên nhẫn từ từ đâu cũng vào đó thôi.

Thiên Hưng vẫn không vui, băn khoăn nêu câu hỏi:

– Con thấy từ khi Thiên Hoàng xuống Sài Gòn làm việc thì Cát Đằng tỏ thái độ xa lánh con rõ rệt. Có phải Cát Đằ ng nghiêng về Thiên Hoàng không mẹ?

Bất đắc dĩ, bà Lệ Vân phải nói ngược lại những suy nghĩ trong lòng mình để con đừng buồn:

– Không phải đâu! Nó mắc cỡ đó.

Tin vào mẹ, chàng trai thở phào nhẹ nhõm, mặt tươi tỉnh hẳn lên nhưng vẫn hỏi lại cho chắc:

– Vậy con phải làm sao để Cát Đằng vui vẻ lại với con hả mẹ?

Bà Lệ Vân lắc đầu, nhìn con một cách tội nghiệp:

– Con phải ngọt ngào chăm sóc nó nhiều hơn nữa để nó cảm động. ''nhất cự ly, nhì tốc độ” mà.

Thiên Hưng hớn hở gật đầu liên tục trước bài học vỡ lòng của tình yêu do mẹ truyền dạy. Anh rụt rè hỏi:

– Con đưa Cát Đằng đi chơi được không mẹ?

Bà Lệ Vân bật cười:

– Tụi bây ở chung một nhà, không lẽ ba mẹ cấm cản. Nhưng nói thế nào để nó chịu đi là bản lãnh của con, mẹ không can thiệp được đâu.

Thiên Hưng mạnh miệng hứa:

– Được rồi, con sẽ chứng tỏ cho mọi người thấy không phải là kẻ bất tài.

Nhất định Cát Đằng sẽ trở thành vợ con.

Tự đưng bà Lệ Vân rùng mình lo sợ. Vẻ quyết tâm đầy sắt đá của con trai khiến bà nảy ra linh cảm rất xấu về các mối quan hệ tình cảm rắc rối giữa mấy đứa con ruột con nuôi, con riêng, con chung trong gia đình này. Biết vậy nhưng không có cách nào ngăn chặn. Bà bỗng thấy mệt rã rời, thầm ước phải chi mình chỉ có một đứa con duy nhất mà thôi Tươi cười tiễn khách ra tận cửa, Cát Đằng long trọng đoan chắc cho họ yên tâm.

– Nhất định tôi sẽ giao hàng đúng hẹn. Anh chị cứ tin tưởng vào uy tín của cơ sở này.

Vừa quay vào, Thủy Phụng đã gọi điện thoại cho cô:

– Tối nay em đi sinh nhật bạn Thu Giang. Nó mời chị nữa đó. Chị về sớm, em chờ nha!

Buông máy xuống, Cát Đằng lặng lẽ trở lại với công việc nhưng cô không tập trung được tâm trí, đường kim mũi chỉ cứ lỗi hoài.

Cuối cùng, cô đẩy khung thêu qua một bên, đi ra, sân nhìn người, xe qua lại cho đỡ căng thẳng tinh thần.

Thiên Hoàng rời trang trại đã hơn hai tháng, cũng có nghĩa là câu chuyện tập xe hôm trước đã xảy ra ngần ấy thời gian, thế nhưng cô vẫn chưa lấy lại thăng bằng cho tâm trí.

Gần hai mươi năm sống trong gia đình này, cô luôn cô giữ đúng phận mình, cố tránh mọi rắc rối, thu mình lại càng nhỏ càng tốt vậy mà vẫn không thoát khỏi. ''Phải chăng vận mạng đen đủi cứ đeo đẳng cô cho đến cuối đời?'' - Cát Đằng tự hỏi và buồn bã thở dài.

Ngay lúc nhỏ , cô đã bị người thân bỏ rơi, không biết gốc tích. May mắn gặp cha mẹ nuôi là người phúc hậu nên so ra cô vẫn sung sướng hơn nhiều kẻ, vậy mà đến lúc lớn khôn thì mọi sự lại xáo trộn hết. Nếu không có cô thì anh em người ta đâu xảy ra xích mích để cha mẹ nuôi phải buồn lòng. Như vậy thì chẳng những cô không đền đáp được công ơn của gia đình mà còn làm phiền mọi người nữa. Nhìn Thiên Hoàng đi xa, cô buồn rầu lẫn xấu hổ nên không muốn nhìn mặt ai.

Lẽ ra kẻ ra đi phải là cô mới đúng. Suốt thời gian qua, Cát Đằng ôm nặng mặc cảm nên ra vào như chiếc bóng trong nhà. Sáng sớm, cô đã ra cửa hàng làm việc, đến tối mịt mới về để khỏi tiếp xúc với ai.

Có lẽ mọi người cùng hiểu vậy nên để yên cho cô không quấy rầy. Một mặt Cát Đằng biết ơn sự tế nhị của người thân, nhưng mặt khác cô lại thầm mong có 46 người hỏi han đến mình để xóa bức màn đen đang âm thầm chia cách cô với gia đình. Tình trạng này kéo dài đến hôm nay mới được Thủy Phụng khai thông.

Lẽ ra cô phải mừng vui mới phải, nhưng chẳng hiểu sao lòng cô lại thấy nặng nề. Có phải do sợ sẽ chạm mặt với Thiên Hưng không? Bởi cô biết chắc buổi sinh nhật tối nay anh sẽ tham đự vì một lẽ đơn giản. Thu Giang là em ngườl bạn thân nhất của anh.Nghĩ tới nghĩ lui rồi cũng phải đi. Cát Đằng không suy tính nữa. Cô quay vào với khung thêu. Một tuần nữa là tới hạn giao hàng cho khách mang đi nước ngoài. Hợp đồng này khá lớn đối với cô ở thời điểm hiện tại đang chập chững khẳng định thương hiệu của mình với xã hội.

Thu Giang là con nhà giàu nên tiệc sinh nhật cũng phải xứng với tầm cỡ của đại gia. Trọn một tầng của nhà hàng được dành riêng để cô chiêu đãi tối nay.

Chìm lỉm giữa đám đông toàn những gương mặt xa lạ, Cát Đằng thật sự chóng mặt. Thủy Phụng lo quay cuồng với đám bạn đã biến mất từ lúc đặt chân vào đây. Đến giờ thì Cát Đằng cảm thấy hối tiếc vì đã có mặt nơi này, nó náo nhiệt quá không thích hợp với cô.

Đang loay hoay tìm chỗ ngồi, Cát Đằng nghe giọng Thiên Hưng ngay sau lưng.

– May quá! Anh đi tìm em nãy giờ. Cứ sợ đông người quá không gặp được.

Vẻ măt mừng rỡ của anh cho thấy anh không nói ngoa. Vì thế Cát Đằng không đành làm mặt lạnh dù thâm tâm cô chẳng muốn gặp anh chút nào. Cô đành nói:

– Em cũng vậy. Nhìn qua nhìn lại toàn người lạ ngán quá đi.

Thiên Hưng sốt sắng:

– Em ngồi bên bàn anh nè. Lúc chuẩn bị ra khỏi nhà, anh tìm em thì Thủy Phụng đã chở em đi sớm rồi, không thì giờ này đâu phải lạc lõng như vầy.

Nếu anh biết cô cố tình hối Thủy Phụng đi sớm để né anh thì anh sẽ nghĩ ra sao nhỉ? Vừa đi vừa nói rồi hai người cũng đi đến chỗ ngồi. Quanh bàn toàn bạn bè thân thiết của Thiên Hưng từ hồi đi học nên Cát Đằng đỡ bỡ ngỡ. Cô gật đầu chào mọi người rồi ngồi xuống cạnh Thiên Hưng cho yên chuyện.

Vậy mà vẫn không xong. Món gỏi khai vị vừa được dọn lên. Thiên Hưng mới gắp vào chén cho cô thì anh chàng Luân ngồi đối diện đã cà khịa:

– Sao kỳ ,vậy Hưng? Coi bồ hơn bạn hả? Tao phản đối vụ này tới cùng nha.

Trường Giang anh trai Thu Giang - Vội lên tiếng bênh bạn:

– Mày có mắt cũng như mù mà ham nói, quá!Em gái nó chứ bồ hồi nào?

Luân nhún vai:

– Làm sao tao biết bạn hay bồ. Không giới thiệu thì ráng chịu. Mấy đứa nhu nhu hay vác lu mà chạy lắm.

Trường Giang hất hàm với Thiên Hưng:

– Mày lên tlêng cho nó ''tâmphục khẩu phục đi Hưng!”.

Thiên Hưng chần chừ nhìn Cát Đằng không chịu lên tiếng. Luân được thể càng lấn tới:

– Vậy là hai năm rõ mười rồi há. Phải phạt Thiên Hưng uống hết chai bia này mới được.

Cát Đằng bồn chồn giật cheo áo Thiên Hưng, nói nhỏ – Em kiêm bàn khác ngồi nha anh Hái.

Nói xong, cô đứng lên đi thật nhanh khỏi chỗ ồn ào này. Thiên Hưng không giữ Cát Đằng lại, đợi cô khuất dạng, anh liền nhìn thẳng mặt Luân, dõng dạc tuyên bố:

– Cát Đằng là vợ sắp cưới của tao đó. Từ giờ trở đi, yêu cầu đừng ai đề cập đến chuyện này nữa. Chờ đến khi tao phát thiệp cứơi thì nhớ dằn bao thư nặng nặng đi mừng.

Cả bàn lặng đi một lúc rồi đồng loạt giơ cao ly bia, hô to ''Dzô” thay lời chúc mừng. Luân là người lớn tiếng nhất, vừa chạm ly với Thiên Hưng anh chàng vừa hét.

– Manh dạn vậy mới đáng măt đàn ông chứ. Có hoa hậu bên cạnh mà không biết tận dụng thời cơ để đứa khác phỗng tay trên là ngu nhất đời đó, ông biết không.

Thiên Hửng gật đầu nhưng trong lòng bỗng giật thót lên một cái. Mạnh miệng tuyên bố vậy thôi chứ đến tận lúc này, anh vẫn chưa bày tỏ được câu nào với Cát Đằng hết. Thậm chí, việc cô cố tình tránh né anh vẫn chưa giải quyết được đây nè.

Túy vậy với bầu máu nóng của thanh niên cùng các lời tán tụng khích lệ của bạn bè Thiên Hưng đã được củng cố mềm tin rất nhiều. Anh hân hoan cụng ly với các bạn thay lời hứa với bản thân.

Cát Đằng lững thững ngoài sân nên không nghe được lời tuyên bố mạnh miệng của Thiên Hưng. Nếu khôngchắc cô không có can đảm ở gần anh thêm lúc nào nữa.

Nhìn lên lầu cao thấy mọi người vẫn hăng say ăn uống, cười đùa, Cát Đằng sốt ruột lẩm bẩm:

– Chắc nửa đêm mới xong!

Đột ngột có tiếng người vang lên sau lưng cô:

– Nửa đêm thì hơi quá nhưng khoảng mười một giờ thì hoàn toàn có khả năng. Chắc cô không phải là nàng Lọ Lem sợ phép thuật bị hết tác dụng lúc mười hai giờ đêm chứ?

Hoảng hồn pha lẫn tức giận Cát Đằng không nhìn lại, đi thẳng vào trong nhà hàng. Giọng nói nọ vẫn đuổi theo cô.

– Quay vào nhà coi chừng bị rớt mất hài đó cô bé ạ!

Anh ta vừa dứt lời thì Cát Đằng đã bị lật gót giày, té xuống đất, đau ê ẩm.

Vừa ngượng, vừa tức, cô bệu bạo:

– Người gì đâu mà độc miệng độc mồm toàn trù ẻo người ta!

Nhanh chân chạy đến đỡ cô dậy, chàng trai lo lắng hỏi:

– Cô có sao không? Cần băng bó gì không?

Cát Đằng giãy ra, xua tay lia lịa.

– Không cần đâu. Anh với tôi không hề quen biết đừng đứng gần như vầy, người nhà tôi sẽ hiểu lầm đó.

Chàng trai cười nhẹ:

– Đây là hành động cứu giúp bệnh nhân của ngườl làm nghề y. Làm sao có chuyện hiểu lầm được.

Cát Đằng nhìn anh đầy ngờ vực:

– Trùng hợp vậy sao?

Rồi không đợi nghe câu trả lời, cô đã lắc đầu nói một cách kiện quyết:

– Dù thế nào đi nữa thì tôi cũng không thích chịu ơn người lạ:

Cô gượng đứng lên nhưng lại khuyu xuống ôm cổ chân, rên khe khẽ. Cú ngã bản nãy đã làm cô bị bong gân vì độ cao của đôi giày.

– Chàng trai không nói không rằng, xốc cô dậy bằng đôi tay khỏe mạnh của mình, dìu thẳng vào gian khách sảnh, để cô ngồi xuống ghế rồi nhanh nhẹn nắm 49 cô chân cô xoa vuốt một lúc. Chỉ nghe vang một tiếng “rắc”. Cat Đằng đau điếng người, mới la “ái da” thì anh ta đã đứng thẳng dậy, xoa tay mỉm cười nhìn cô, ung dung nói:

– Xong rồi! Bây gìờ cô tha hồ khiêu vũ với đôi giày thủy tinh được rồi đó.

Cũng những lời bông đùa ấy nhưng bây giờ Cát Đằng không thấy khó chịu như, khi nãy nữa. Chẳng biết có phải vì cô vừa chịu ơn người ta nên tâm trạng thoải mái hơn không.

Chàng trai lạ mặt nọ đã bỏ đi bất ngờ như khi xuất hiện trong lúc Cát Đằng cúi xuống kiểm tra chỗ bong gân xem có thật sự lành lại nhứ lời anh ta chăng.

Đến lúc cô ngẩng lên thì anh đã mất dạng. Cô đang hoang mang chạy ra cửa tìm kiếm thì Thiên Hưng từ trên lầu vội vã đi xuống đến bên cô nói giọng lo lắng:

– Em đi đâu nãy giờ làm anh kiếm quá chừng?

Cát Đằng cười gượng:

– Em ra sân cho thoáng, trong này ồn ào quá. Thiên Hưng nhìn đồng hồ rồi nhìn cô, nói một cách ân cần.

– Hơn chín giờ rồi. Mọi người còn hát kalaoke tới khuya. Em không quen, thức theo họ không nổi đâu. Anh đưa em về nghỉ nhé!

Cát Đằng lảng lặng gật đầu. Cô còn sự lựa chọn nòo nữa chứ?

􀃋 􀃋 􀃋 Thả bộ trên vĩa hè, hai tay thọc trong túi quần, Thiên Hoàng ngắm phố xá với vẻ nhàn tản. Buổi sáng chủ nhật của anh bắt đầu cũng như kết thúc đều ở ngoài đường như thế. Làm việc sáu ngày một tuần, ngày nghỉ của anh không như những nhân viên trong công ty:

là quây quần với gia đình mà đơn độc trong căn hộ của mình để xem phim, đọc sách hay nghe nhạc, bởi một lẽ đơn giản anh không hề có người thân hay bạn bè ở thành phố này.

Cũng may là Thiên Hoàng đã sống tự lập ở nước ngoài cả chục năm trong quá trình du học nên anh không lấy làm buồn bởi sự cô quạnh này. Khi nào chán ngồi nhà thì anh xuống phố uống cà phê hoặc vô nhà sách cho hết ngày.

Những lúc nhớ gia đình muốn bay về thăm, nhưng nhớ đến lời tâm sự của cha trước khi đi thì anh chùn chân. Thôi thì đành hy sinh bản thân để cả nhà 50 được yên vui! Anh biết sự có mặt của anh sẽ làm chao đảo cán cân tình cảm của Cát Đăng. Khi đó chắc chắn anh Hai sẽ rất đau khổ.

Nếu trước kia anh muốn sảnh cạnh với người anh ruột để khẳng định vị trí của mình trong gia đình, thì từ lúc biết được các mối quan hệ tế nhị chồng chéo giữa những người thân, bỗng dưng anh nguội lạnh lòng ganh đua. Có ích gì khi thỏa mãn được lòng ích kỷ nhưng phải mất tình thâm lẫn nghĩa ân?

Anh tự đặt ra quy định ngặt nghèo cho bản thân. Chừng nào anh Hai và Cát Đằng chưa cưới nhau thì ngày đó anh sẽ không xuất hiện giữa họ nữa. Việc này đồng nghĩa với sự thưa thớt liên lạc với gia đình. Mọi người sẽ giận anh vì điều này nhưng anh chấp nhận gánh chịu tất cả. Rồi thời gian sẽ trả lời cho họ. Còn bây giờ “chỉ mình ta với ta”.

Thiên Hoàng rẽ vào siêu thị anh đang thèm món nui xào thịt bò ''Không bao giờ bạc đãi bản thân dù ở tình huống nàó'- phương châm sống của anh là thế.

Bởi vậy, anh luôn giữ được sự lạc quan để sống tốt.

– Ui da! Anh đạp chân tôi rồi!

Tiếng một cô gái vang lên ngay bên cạnh Thiên Hoàng khiến anh bối rối quay sang nhìn người vừa phát ra câu nói. Cũng tại lối đi trong siêu thị quá chật hẹp mà người đi mua sắm trong ngày nghĩ lại quá đông mới nên nỗi.

Nhìn nét mặt nhăn nhó của cô gái tóc tém trong trang phục quần Jeans lửng áo pull hợp thời trang, Thiên Hoàng áy náy thốt lên.

– Xin lỗi cô, tôi vô ý quá. Cô có sao không?

Sự biết điều của anh làm cô gái diu lại, cô ậm ừ:

– Cũng không đến nỗi què chân.

Lẻ ra câu chuyện đã chấm dứt ở đó và hai người sẽ lướt qua nhau như những kẻ xa lạ khác, cũng chẳng có cơ hội nào gặp lại giữa biển đời mênh mông nếu như không có một kẻ bất ngờ xuất hiện và reo lên:

– Ủa! Sếp đi siêu thị một mình hả? Không ngờ anh siêng quá vậy!

Thiên Hoàng cũng ngở ngàng chào lại:

– Ngọc Thủy đi chơi sáng chủ nhật à?

Ngọc Thủy vui vẻ gật đầu chỉ tay về phía cô gái vừa bị anh đạp chân nói luôn:

– Em dạo chợ với nhỏ em họ nè!

Từ lúc cô xuất hiện, cô gái nọ cứ mở to mắt nhìn với vẻ kinh ngạc khi nghe đề cập đến mình, cô mới ngượng ngùng gật đầu chào anh.

Ngọc Thủy liến thoắng:

– Giới thiệu với cả hai bên, anh Thiên Hoàng - giám đốc của tôi. Còn đây là Phượng Nga vận động viên bơi lội cấp quốc gia. Mọi người cùng làm quen nhé!

Thiên Hoàng cười cởi mở:

– Chúng tôi đã quen nhau rồi.

Ngọc Thủy nhướng mày ngạc nhiên:

– Ủa! Quen hồi nào sao tôi không biết?

Thiên Hoàng mấy môỉ định nói thì Phượng Nga đã nháy mắt với anh tỏ ý không muốn nhắc chuyện vừa qua.Anh liên cười xòa nói trớ:

– Quen lúc vừa giới thiệu đó.

Ngọc Thủy dễ dàng tin ngay. Cô xởi lởi – Tiện gặp đây mời sếp về ăn cởm trưa với tụi này cho biết nhà luôn.

Thiên Hoàng từ chối:

– Để lúc khác đi. Tôi nấu cơm ở nhà rồi.

Ngọc Thủy tum tỉm cười chỉ vào mấy món đồ lỉnh kỉnh trên xe đẩy hối anh:

– Bây giờ mới mua thì nấu hồi nào hả sếp?

Bị bắt quả tang đang nói dối Thiên Hoàng cười trừ:

– Lát về nhà nấu chút xíu là xong thôi mà.

Ngọc Thủy xua tay nói bằng giọng không cho phép cãi lại:

– Anh sợ phiền tụi này chứ gì? Em ở nhà riêng trên thành phố để đi làm chứ không sống chung với gia đình. Vậy nên chủ nhật nào cũng rủ Phượng Nga qua nấu nướng ăn uống cho vui. Em mời thật lòng mà anh không nhận lời là mất tình cảm hết đó.

Thiên Hoàng lúng túng mất một lúc vì bị nói trúng tim đen, nhưng vốn phóng khoáng nên anh mau chóng gật đầu, nói vui:

– Được mời ăn dĩ nhiên là vui rồi. Nhưng, tôi ăn nhiều lắm hai cô coi chừng phải nhịn miệng đãi khách nhé.

Từ nãy đến giờ Phượng Nga vẫn yên lặng, lúc này bỗng lến tiếng.

– Anh có dám ăn thi với vận động viên không? Xin nói trước làthực đơn của tụi này có thể dành cho hai người ăn được đó.

– Thiên Hoàng le lưỡi nói giọng hài hước:

– Tôi không được huấn luyện trở thành tay chơi thể thao chuyên nghiệp nên không dám đọ sức với Phượng Nga. Có lẽ mình nên so tài trên lãnh vực khác thì công bằng hơn.

Ngọc Thuy cười khúc khích, lêu lêu em họ.

– Đã nói trước với mi là giám đốc của chị siêu sao lắm đấu tay đôi không được đâu.

Phượng Nga cũng cười theo.

– Có thử mới biết vàng thật,hay vàng giả chứ.

Hai cô gái cười nói tự nhiên làm Thiên Hoàng thấy nhột nhạt. Anh hắng giọng.

– Tôi thấy đói rồi. Bây giờ ăn thì tôi sẽ là ngiười chiến thắng đó.

Phượng Nga cười to:

– Xin mời!

Ba người cùng đẩy xe ra quầy tính tiền rồi lên taxi về nhà Ngọc Thủy. Từ ngày xuống Sài Gòn làm việc đến giờ đây là lần đầu tiên Thiên Hoàng có được niềm vui thật sự.

Ông Nguyên Hào thiết tha nói vào điện thoại:

– Nhớ giữ sức khoe nha con. Có thể tuần sau ba đi Sài Gòn xem công việc của con ra sao. Chừng nào lên máy bay ba sẽ báo cho con ra đón.

Buông máy xuống ông quay người lại thì thấy vợ đứng sau lưng. Giọng run run vì xúc động bà Lệ Vân hỏi chồng.

– Anh định đi thămThiên Hoàng à? Em đi với anh nhé!

Vẻ mừng rỡ hiện rõ lên mặt ông Nguyên Hào gật đầu nồng nhiệt đáp:

– Vậy thì tốt quá. Chắc chắn con sẽ mừng lắm.

Bà Lệ Vân thở dài:

– Cả nửa năm nay nó không về thăm gia đình có lẽ bị gái Sài Gòn níu áo rồi!

Ông Nguyên Hào mạnh mẻ phản đối.

– Thiên Hoàng không tệ như vậy đâu. Nó tránh về nhà là có lý do Nhìn chồng trân trối, bà Lệ Vân hỏi giọng se thắt.

– Cha con anh có điều bí mật gì không muốn cho em biết phải không?.

Ông Nguyên Hào tránh không nhìn vào mắt vợ, nhỏ giọng:

– Anh muốn tránh sự lo buồn cho em chứ không phải giấu giếm.

Bà Lệ Vân cười nhạt nhòa:

– Ở với nhau mấy chục năm rồi mà anh lại đối xử với em như khách lạ vậy sao?

Ông Nguyên Hào siết chặt tay vợ nói thật tha thiết.

– Em là tất cả đối với anh mà. Hai mươi mấy năm trước thế nào thì bầy giờ vẫn vậy cho đến cuối đời cũng không hề thay đổi:

Bà Lệ Vân ứa lệ vì cảm xúc. Phải! Hơn ai hết bà hiểu, ông đã hy sinh bao điều tốt đẹp của đời người để đến với bà và làm cha Thiên Hưng. Tại sao bà có thể thốt lên những lời khiến ông đau lòng như thế chứ?

Tựa sát vào chồng để thể hiện tình cảm nồng nàn và sự âu yếm thay lời xin lỗi, bà thủ thỉ bên tai ông:

– Không có anh thì làm sao em được làm người phụ nữ hạnh phúc suốt bao năm nay hở ông xã?

Mọi muộn phiền đã mau chóng trôi qua như bầu trời sau cơn mưa, ông Nguyên Hào bảo vợ bằng giọng vui tươi nhẹ nhõm:

– Tạm thời anh muốn cách ly hai đứa con trai bởi tụi nó như ngựa non háu đá, dễ phát sinh tranh chấp, nhất là có cái ngòi nổ kề bên nữa.

Hiểu câu ví von của chồng bà Lệ Vân bật cười, tán thành:

– Nhà có ''hũ mắm treo đầu giàn" mệt thiệt!

Ông Nguyên Hào dang hai tay diễn tả:

– Mệt nhất là một đóa hoa mà tới hai chú bướm.

Bà vợ lườm chồng:

– Hoa bướm gì loạn xạ vậy?

Ông chồng lại một phen vất vả giải thích:

– Anh chỉ muốn dùng hình ảnh tượng trưng cho đẹp vậy thôi.

Bà Lệ Vân dứ dứ ngón tay răn đe:

– Ra ngoài mà nói vậy là không yên với em đâu.

Phủ nhẹ nụ hôn lên má vợ, ông cười thật ngọt:

– Điương nhiên rồi! Anh là người đàn ông gương mẫu mà. Nếu không, em đâu chịu làm vợ anh.

Người phụ nữ lắc đầu quầy quậy:

– Không đâu! Nếu em biết anh lẻo miêng như vậy thì, không bao giờ,em lấy anh hết.

Ôm choàng bờ vai mảnh dẻ của vợ trong đôi tay, ông Ng.uyên Hào thì thầm:

– Bây giờ em muốn thay đổi cũng không được đâu. Anh đã có được em rồi thì sẽ chẳng đời nào để em vuột mất đâu.

Ôi tình yêu chẳng hề có tuổi! Ngưỡng năm mươi vẫn nồng nàn như thuở đôi mươi.

Ôm bên hàm Thủy Phụng không ngớt rên rỉ – Đau quá! Tao chết mất thôi!

Bình Nhi vừa bực vừa buồn cười đe nẹt:

– Đúng là ''nhà giàu đứt tay bằng ăn mày đổ ruột''! Mi nhõng nhẽo vừa thôi.

Không thôi tao gọi tên Thành vào canh chừng mi tao về đó.

Lời dọa của cô đã có hiệu quả, Thủy Phụng bớt nhăn nhó nhưng lại chuyển hệ càu nhàu:

– Mày dám kêu Thành tới thì tao cũng dám để hắn săn sóc lắm đó. Sẵn dịp này cho hắn thấy bộ mặt hầm hố của tao là hắn ''ra đi không nói lời từ biệt'' cho mà xem.

Bình Nhi phá lên cười ngặt nghẽo:

– Hay quá! Để tao về trường thông báo tin này cho thiên hạ mua vé di xem.

Bảo đảm doanh thu sẽ nở rộ hơn live-show của Bi-Rain nữa:

Thủy Phụng nhéo mạnh vào đùi bạn, hầm hừ:

– Thử làm cho tao coi! Dám bán đứng bạn bè hả?

Bình Nhi xuýt xoa:

– Hung dữ vầy thì ai dám làm chị dâu mày hả? Tội nghiệp cho hai ông anh mi đang đứng trước nguy cơ ế vợ mà chẳng hiểu nguyên nhân vì đâu.

Vừa nói, cô nàng vừa chắt lưỡi, lắc đầu ra vẻ bất nhẫn khiến Thủy Phụng điên tiết, la oai oải:

– Hết thuốc chữa rồi! Klểu này chắc để mình mày độc chiếm địa vị chị dâu tao quá, chứ còn ai đám nhảy vào.

Bình Nhi lắc đầu, đáp tỉnh bơ:

– Khoan đã! Để tao về suy nghĩ lại chuyện này xem sao. Thân tao không xẻ làm hai được mà mày lại có đến hai ông anh. Chắc ''duên này đành hẹn lại kiếp sau” quá!

Tức quá quên cả đau, Thủy Phụng nghiến răng.

– Đừng hòng! Mơ kiếp sau đi nha em. Anh tui có nơi có chỗ rồi.

Bình Nhi vẫn cười tí toét:

– Tao có ế đâu mà lo. Còn mi “già kén kẹn hom'' mới sợ đó.

Thủy Phụng xụ mặt:

– Bữa nay tao mới biết lòng nhỏ bạn thân nhất của mình đen như đêm ba mươi, lúc nào cũng trù ẻo chuyện xấu xa cho người ta không hà.

Bình Nhi nhăn mũi làm xấu:

– Nhờ vậy mà ,có người quên đau răng đó.

Mới nghe nhắc tới là Thủy Phụng lại cảm thấy hàm răng đau nhức dữ đội.

Cô nàng thiểu não than:

– Chết tao rồi Nhi ơi! Bác sĩ không ra bây giờ thì tao nằm vạ luôn ở đây cho coi.

BìnhNhi luýnh quýnh.

– Đừng làm bậy nghe nhỏ. Tao không phải bác sĩ mà xử lý vụ này được.

Chắc trời không phụ người hiền nên cô vừa dứt lời thì cánh cửa phòng khám mở bật ra người bác sĩ nha khoa đưa bệnh nhân ra rồi nhìn hai cô gái, niềm nở hỏi:

– Hai cô đều khám răng phải không.

Bình Nhi nhanh nhảu chỉ bạn nói tía lia:

– Nó đau răng chứ không phải em Thủy Phụng trừng mắt:

– Khỏi cần giới thiệu! Thấy mặt đứa nào nhăn thì bác sĩ mời vô à.

Dường như chàng bác sĩ trẻ đang cươi sau chiếc khẩu trang, anh nhìn Thủy Phụng, rồi khẽ gật đầu, nói nhỏ nhẹ:

– Xin mời vào!

Bao nhiêu can đam trong lòng Thủy Phụng vut tan biến hết theo mùi ê-te với chiếc ,ghế khám răng to tướng cô chùn chân, kéo tay Bình Nhi van nài:

– Mằy vô với tao nha!

Được nước, Bình Nhi làm cao:

– Vô đông ồn ào, bác sĩ la chết.

Chàng bác sĩ quay lại cười:

– À. Không đâu! Tôi đang cần phụ tá để lở bệnh nhân vùng vẫy thì có người kềm tay chân lại giùm.

Mắt Thủy Phụng tóe lửa nhưng không còn thời gian sinh sự vì bác sĩ đã đi khuất sau cánh cửa, cô phải líu ríu đi theo.

Luôn miệng trêu chọc Thủy Phụng nhưng Bình Nhi là cô bạn chí tình vẫn theo sát không rời. Cô đứng gần chỗ Thủy Phụng nằm, động viên liên tục:

– Không sao đâu! Nhắm mắt, mở mắt một cái là xong liền.

Mắt đang khép mà nghe dứt câu là Thủy Phụng mở bừng mắt ra, cự lại:

– Vậy mày thử nhắm mở cho tao coi.

Không muốn việc chữa trị của bác sĩ bị ảnh hưởng, Bình Nhi đành xua xoa:

– Răng tao không đau, chưa cần phải nhắm mắt.

Từ lúc đó trở đi, Thủy Phụng nhắm nghiền mắt lại, nhất định không để ý gì đến xung quanh nữa, cho đến khi nghe tiếng bác sĩ thốt lên ''xong rồí' thì mới hé mắt ra nhìn.

Chúa ơi! Cộ suýt ngất xỉu khi nhìn thấy cái răng hư vốn thường xuyên hành hạ mình suốt thời gian gần đây giờ đã ngoan ngoãn nằm yên trên đầu kềm.

Khủng khiếp quá! Cô rùng mình bật kêu thành tiếng. Chàng bác sỉ cất tlếng khen.

– Cô can đảm lắm! Suốt lúc nhổ răng không hề có phản ứng gì, nhờ vậy mới hoàn tất nhanh như thế.

Thủy phụng cười như mếu. Anh ta làm sao biết được hồn vía cô đi lên mây hết rồi nên chuyện gì xảy ra cô đâu biết chứ. Dù sao thì việc nhổ răng cũng đã xong xuôi cô bước khỏi ghế thanh toán tiền cho bác sĩ rồi kéo tay Bình Nhi ra về.

Trên đường đi, Bình Nhi cầm tay lái quay xống hỏi bạn:

– Cảm giác khi bác sĩ chạm vào răng nhue thế nào?

Thủy Phụng hầm hừ:

– Thử làm bệnh nhân rồi biết.

Bình Nhi, cười đắc chí:

– Rất tiếc là răng tao tốt mười trên mười nên không có cơ hội đó hồi nhỏ tao không tham ăn vặt lại biết giữ vệ sinh răng miệng, thành ra vi khuẩn phải lùi xa.

Colgate hay PS gì cũng ghen tỵ với hàm răng chắc khỏe của tao, mi biết không?

Nhéo mạnh ngang hông bạn, Thủy Phụng tức tối hăm dọa:

– Ỷ có hàm răng tốt rồi lên mặt lớn lối với bổn cô nương hả? Mày có tin là bây giờ nếu xe lật xuống đường thì ít nhất là phân nửa bộ răng ngà ngọc đó sẽ được dạo chơi miễn phí không hẹn ngày trở lại không?

Bình Nhi oằn người xuýt xoa.

– Đúng là ''miệng nhà quan có gang có thép". Xin chịụ thua vô điều kiện.

Thủy Phụng vênh mặt:

– Nói lại lần nữa nghe chơi!

Bình Nhi cười khì:

– Nói hoài mất linh. Để lúc nào mày có người coi mắt thì tao tung ra mới độc đáo chứ.

Thủy Phụng bĩu môi ''xí" dài:

– Bộ tao ngu đến mức để mày có mặt vào những dịp trọng đại như vậy cho mày phá đám hả?

Bình Nhi không nao núng đáp lại:

– Không có tao thì ai làm dâu phụ cho mày?

Thủy Phụng chúm môi thở hắt:

– Vậy là tao phải chịu để cho mày ám ảnh suốt đời rồi!

Bình Nhi lên giọng kẻ cả:

– Nè nè. Để tao nói cho mà nghe.Một tay vỗ không nên bộp. Không có tao thì ai nâng giá trị của mày lên hả? Đứng kế đứa xấu như tao thì thiên hạ mới thấy mày đẹp, chứ ở gần chị Cát Đằng thì khỏi ai ngó mày luôn.

Thủy Phụng phì cười:

– Mày khen hay chửi tao vậy? Mắc gì mà lôi chị tao vô hả?

Binh Nhi nhún vai:

– Đó là phương pháp so sánh để nổi bật sự tương phản. Mày với chị Cát Đằng là hai thái cực. Chỉ dịu dàng kín đáo bao nhiêu thì mày ồn ào hiếu động bấy nhiêu. Nhiều khi tao tự hỏi không biết hai người có phải là chị em ruột hay không?

Thủy Phụng buột miệng thốt lên:

– Dĩ nhiên là không rồi!

Bình Nhi sửng sốt làm tay lái chao đi, quay lại hỏi dồn:.

– Thật vậy hả? Sao hồi nào tới giờ không nghe mày nói.

Thủy Phụng khựng lại một lúc rồi lấp liếm:

– Có gì đâu mà nói. Ai biết thì biết, còn không thì thôi.

Bình Nhi vẫn hiếu kỳ:

– Tao thân với mày như vậy mà còn chưa hay, thì người khác làm sao biết được ở ngoài nhìn vô thấy anh em mày rất thân thiết, không hế có sự ngăn cách.

Nhất là anh Hai, tao thấy ảnh cưng chị Cát Đằng lắm.

Nghe đến đây, Thủy Phụng chợt húng hắng ho như vướng cục xương trong cổ. Cô lấy giọng nghiêm chỉnh dặn bạn:

– "Có mồm thì cắp, có nắp thì đậy" nghe nhỏ! Tao không thích nghe người ngoài bàn tán chuyện nhà tao đâu.

Bình Nhi le lưỡi nhưng cũng ráng hỏi vớt một câu.

– Tao với mày đâu phải người ngoài đúng không. Nếu tao lỡ miệng nói mấy câu thì xí xóa được há?

Thủy Phụng im lặng. Dặn bạn vậy thôi chứ cô cũng lúng túng không biết xử sự thế nàa cho đúng trước mối quan hệ phức tạp và tế nhị giữa các thành viên trong gia đình mình. Trước mắt là chuyện anh trai cô với Cát Đằng pbải làm sao để mọi thứ trở lại như xưa là lúc tất cả còn nhỏ dại chưa biết tình yêu là gì.

Thang máy đừng lại ở tầng bốn, Thiên Hoàng bước ra đi thẳng vào. Căn hộ chung cư của mình. Hôm nay anh ký đượ hợp đồng lớn xuất khẩu cà phê cho đối tác nước ngoài nên sau đó đã chiêu đãi mọi người một chầu đặc sản thịt kanguroo vì thế mà về nhà khá trễ so với mọi hôm. Anh không ngờ lại gặp Phượng Nga đang co ro đứng đợi trước cửa từ bao giờ. Vừa trông thấy anh cô ngước mắt nhìn với vẻ trách móc tuy giọng nói vẩn tỏ ra bình thường.

– Anh bận việc ở công ty hả? Em chờ đã hơn hai tiếng đồng hồ rồi đó Vừa mở cửa, Thiên Hoàng vừa hỏi – Có chuyện gì không em Mắt tối lại nhưng cô gái vẫn gượnglời:

– Em định nhờ anh hướng dẫn gìum mấy bài tập Ecxel.

Tay mở khóa cửa để vào nhà, Thiên Hoàng vô tư bảo.

– Được thôi! Mới chín giờ. Anh sẽ chỉ bài cho em trong vòng nửa tiếng.

Phượng Nga mím môi quay đi, nói khô khốc:

– Thôi không làm phiền anh. Em về.

Nhìn cô gái khua chân chạy nhanh vào buồng thang máy, Thiên Hoàng lắc đầu lẩm bẩm:

– Phụ nữ đúng là khó hiểu!

Lững thững đi vào nhà anh chưa kịp làm gì thì chuông điện thoại đã reo dồn.

dập. Nhấc máy lên tiếng Ngọc Thủy vang lên đầy lo lắng:

Sếp ơi! Phượng Nga có ở chỗ anh không vậy?

Thiên Hoàng ngạc nhiên:

– Cô ấy mới vừa về xong. Có chuyện gì vậy Thủy?

Ngọc Thủy thở phào, nói liền một hơi:

– May quá! Em đang lo muốn chết. Em nấu lẩu kêu nó qua ăn, cô nàng nói có anh mới vui, giành qua nhà gọi anh cho bất ngờ. Ai đè đi một mạch hơn hai tiếng đồng hồ không thấy tăm hơi. Anh gặp Phượng Nga hồi nào vậy?

Thiên Hoàng tình thực đáp luôn:

– Tôi dẫn khách đi chiêu đãi mới về tới nhà thì gặp cô bé đứng chờ trước cửa.

Ngọc Thủy kêu lên:

– Không lẽ nó chờ anh suốt từ lúc đó đến giờ sao?

Nhớ lại thái độ vùng vằng của Phượng Nga ban nãy, Thiên Hoàng vụt hiểu tất cả. Anh bứt rứt ''ồ'' lên:

– Tôi sơ ý không hỏi kỹ càng làm cô bé tự ái bỏ về rồi. Lát, Ngọc Thủy chuyển lời xin lỗi giùm nhé!

Ngọc Thủy im lặng một lúc rồi nói xa xôi:

– Anh nhờ thì em làm, nhưng ngàn câu nói của em cũng không có trọng lượng bằng một lời của anh đâu.

Thiên Hoàng ngắt lời:

– Thủy nhớ nói giùm là được rồi. Tạm biệt nhé.

Buông máy xuống, anh chán nản nhún vai. Phiền toái lại đến với anh dù anh hoàn toàn vô tâm. Mấy tháng qua - từ ngày tình cờ gặp gỡ trong siêu thị - quan hệ giữa anh với Ngọc Thủy và Phượng Nga đã trở nên thân thiết.

Hai cô thường rủ anh qua nhà ăn uống vào những dịp cuối tuần, hay đi xem ca nhạc, picnic ...

Ngọc Thủy đã có bạn trai nên lẽ đương nhiên là Thiên Hoàng phải ga-lăng với Phượng Nga trong các cuộc vui chung. Cô nàng dạn dĩ rất nhanh, vẫn thường đem bài học đến nhờ anh chỉ giùm vào những lúc rảnh lỗi. Thiên Hoàng chẳng nệ hà những chuyện này vì anh xem cô như đứa em gái nhỏ - hệt Thủy Phụng ở nhà, cũng nghịch ngợm hiếu động giống nhau:

Nhưng phải nói thật rằng đôi khi anh cũng ngán vai trò gia sư bất đắc dĩ này lắm, vì cô quán quân trên đường đua xanh này chẳng mấy khi thể hiện được sự vượt trội của mình trên các trang sách. Dù vậy tình thân của những người bạn mới cũng khiến anh vơi bớt cô đơn trong chuỗi ngày tháng xa nhà. Ai dè giữa lúc thanh bình lại xảy ra sóng gió như thế này chứ.

Chuyện đã lỡ rồi nghĩ ngợi nhiều cũng chẳng giải quyết được gì. Thiên Hoàng lắc đầu cho qua. Anh nhanh chóng tắm rửa rồi lên giường nằm.

Định khóa máy di động để khỏi ai làm phiền bất chợt Thiên Hoàng nhìn thấy có tin nhắn trong hộp thư mà ban nãy do nhiều việc xảy ra nên anh không để ý. Thì ra là Thủy Phụng! Nhỏ này coi vầy mà tình cảm lai láng vẫn nhớ tới ông anh ở nơi xa lắc này. Thiên Hoàng chợt thấy ấm lòng. Để xem nhỏ viết gì đây?

''Tháng sau sinh nhật em,anh Ba về chơi nha. Không chấp nhận lời từ chối nào hết!" Chà! Ghê thật! Cần người ta mà nói như ra lệnh vậy đó. Thiên Hoàng thầm nhủ:''Ai làm người yêu cua nó là thậm xui xẻo rồi!”. Ý nghĩ vui vui ấy làm anh bật cười một mình. ''Phải chi Cát Đằng có được một phần bản lĩnh cứng rắn của Thủy Phụng thì mọi chuyện sẽ đơn giản hơn rất nhiều mà anh cũng không phải chọn giải pháp đi xa để cứu vãn sự bình yên cho gia đình. Nghĩ đến đây, anh lại chạnh lòng thở dài. Lý trí và tình cảm chẳng bao giờ song hành trên đường đời - Biết rằng chấp nhận cách ly người thân trong hoàn cảnh hiện tại là điều nên làm nhưng tránh sao khỏi cảm thấy mất mát chứ? Còn Cát Đằng nữa, đến lúc này cô đã đặt tình cảm vào anh Hai chưa? Phận làm em, Thiên Hoàng luôn cầu mong điều tốt nhất cho anh mình. Nhưng thực tế lại khác xa với ước mơ, bởi anh hiểu rất rõ rằng hạnh phúc của người này đôi khi lại được xây trên nỗi bất hạnh của người khác. Tuy ở gần gia đình không bao lâu nhưng anh đã nhận thấy tính cách của anh mình và Cát Đằng không phù hợp nhau, cố ráp nối cũng khó hạnh phúc.

Nhận định như thế, anh làm sao có thể mở miệng nói ra nhận định của mình với 62 bất kỳ ai trơng gia đình nếu không muốn sóng gió nổi lên. Đành chôn chặt xót thương trong lòng mà thôi.

Mọi người trong gia đình - nhất là mẹ với anh Hai - cứ nghĩ là anh muốn tranh đoạt Cát Đằng chứ không hiểu anh đối với cô bằng sự thông cảm và ái ngại cho kiếp tầm gởi sống nhờ tình thương của những người không phải ruột thịt, do đó mà mất cả quyền tự chủ, không có được sự tự do lựa chọn tình yêu cho mình ...

Mãi suy nghĩ, Thiên Hoàng không hay đã qua nửa đêm từ bao giờ. Tiếng gà gáy te te từ xa vọng lại. Anh thiếp đi trong giấc ngủ muộn màng Đến công ty hơi trễ so với mọi ngày vì ngủ quên, Thiên Hoàng không ngờ có một điều bất ngờ thật lớn đang chờ đợi mình. Ba mẹ đã ngồi chờ sẵn trong văn phòng từ lúc nào. Nỗi vui mừng làm giọng anh nghẹn lại:

– Sao ba mẹ không báo để con ra đón?

Bà Lệ Vân rơm rớm nước mắt vì xúc động không nói được tiếng nào nên ông Nguyên Hào phải nói thay:

– Ba tính gọi cho con, nhưng mẹ muốn tạo sự ngạc nhiên nên ba mẹ từ sân bay đi thẳng về đây luôn.

Niềm vui khiến con người ta dễ hóa thành trẻ con. Thlên Hoàng lăng xăng nói cười luôn miệng quanh cha mẹ. Thái độ của anh làm bà Lệ Vân bùi ngùi ân hận, tự trách mình không quan tâm nhiều đến đứa con này.

Vợ chồng bâ cứ lo bù đắp cho Thiên Hưng, sợ nó bị tổn thương do mất cha nên tình cảm thiên lệch sự bất công Thiên Hoàng lãnh hết. Lúc này ở gần con môi cảm nhận được sự thiếu thốn tình cảm không thể nào bù đắp được. Từ nhỏ, Thiên Hoàng đã phải sống xa gia đình, đến lớn cũng không được ở gần vì lý do đảm bảo sự hòa thuận cho anh em. Tính ra kẻ thiệt thòi là nó chứ không phải Thiên Hưng. Vậy mà bây giờ bà mới nhận ra được điều này, liệu có muộn màng không?

Mãi suy nghĩ bà không để ý những lời trao đổi của hai cha con. Cho đến khi ông Nguyên Hào gọi to:

''được không em.'' thì bà mới giật mình nhìn lại, ngỡ ngàng hỏi.

– Chuyện gì hở anh?

Ông Nguyên Hào kiên nhẫn lặp lại câu hỏi.

– Thiên Hoàng muốn tối nay cả nhà đi uống cà phê nghe nhạc tiền chiến ở phòng trà. Em chịu không?

Bà Lệ Vân gật đầu.

– Dĩ nhiên rồi!

Thiên Hoàng cười rạng rỡ. Anh rất sung sướng trước cuộc viếng thăm của cha mẹ. Điều này chứng tỏ ông bà vẫn thương yêu và quan tâm đến anh chứ không bỏ mặc đứa con giữa này.

Phòng trà ca nhạc Thung Lũng Hồng mới mở nhưng rất đông khách nhờ địa thế đẹp và dàn ca sĩ nổi tiếng của dòng nhạc xưa, vì thế các buổi biểu diễn thường hết chỗ sớm, muốn đến dự phải đặt vé trước. May là Thành bạn trai của Ngọc Thủy - là tay đàn trong ban nhạc của nơi đây nên gia đình Thiên Hoàng mới có được chỗ ngồi ưu tiên. Nhìn toàn cảnh phòng trà được bố trí khéo léo đúng như tên gọi một thung lũng màu hồng bao quanh sân khấu, bà Lệ Vân tấm tắc khen:

– Ở đây vừa mát mắt lại vừa êm tai, tách biệt hẳn không khí náo nhiệt bên ngoài. Bước chân vô là không muốn về.

Ông Nguyên Hào tủm tỉm cười, trêu chọc vợ:

– Chắc anh phải mau chóng sửa nhà lại theo ý thích của em để khỏi mất vợ.

Thiên Hoàng cười to phụ họa:

– Mẹ con ra đường thiếu gì người theo. Ba không giữ là mất thiệt đó.

Bà Lệ Vân hầm hừ:

– Cha con ông kéo bè ăn hiếp tội phải không?

Chưa ai kịp nói gì thì Thành đã từ xa xăm xăm đi tới, xởi lởi cất tiếng chào:

– Xin chào cả nhà. Mọi người có mặt đông đủ thật hay quá.

Thiên Hoàng bắt tay anh rồi giới thiệu với cha mẹ. Ông Nguyên Hào lịch sự mời.

– Anh dùng nước với chúng tôi nhé.

Thành lễ phép từ chối:

– Cám ơn chú nhưng cháu còn công việc, không ngồi lâu được.

Thiên Hoàng hỏi xã giao:

– Ngọc Thủy có đến đây không Thành?

Thành gật đầu đáp luôn:

– Mới vừa tới cô ấy đi với Phượng Nga.

Anh vừa dứt lời thì hai cô gái đã đến chỗ họ. Ngọc Thủy vẫn quen tính ồn ào, vừa thấy Thiên Hoàng đã kêu lên:.

– Sếp đưa hai bác đến đây là đúng điệu lắm rồi, nhưng hình như hơi bị lẻ người đó.

Thành giật tay áo người yêu, ''suỵt" khẽ. Ngọc Thủy làm lơ, chỉ Phượng Nga, nói tiếp:

– Nhỏ này tự dưng nổi hứng đòi đi nghe nhạc nên tụi này mới có mặt ở đây, chứ bình thường thì đã coi kịch rồi.

Phượng Nga có vẻ ngượng vì sự tự nhiên của người chị họ, nên đứng yên không góp lời, chỉ lễ phép gật đầu chào mọi người rồi bảo Ngọc Thủy:

– Mình kiếm chỗ ngồi đi chị. Tới giờ biểu diễn rồi.

Bà Lệ Vân chợt lên tiếng mời:

– Quanh đây làm gì còn bàn trống nữa. Các cháu ngồi đây cho vui.

Phượng Nga còn ngần ngừ toan từ chối thì Ngọc Thủy dã mau mắn nhận lời:

– Cám ơn hai bác. Vậy là tụi con khỏi ngồi cánh gà rồi.

Suốt chương trình ca nhạc chỉ có cánh đàn ông là chăm chú thưởng thức.

Còn phe phụ nữ thì nói chuyện là chính chứ nghe nhạc là phụ.

Mồm mép Ngọc Thủy thì khỏi nói rồi. Lại gặp trúng đài nên cô nàng tha hồ tán chuyện nào là ông giám đốc trẻ tuổi tài cao, nào là Thiên Hoàng được nhiều cô để ý. Càng về sau câu chuyện càng thân thiết, dần dần lan cả sang việc làm đẹp, ẩm thực. Bà Lệ Vận lắng nghe một cách chăm chú, thỉnh thoảng lại khéo léo chêm câu hỏi về gia cảnh của các cô. Đến cuối buổi thì gần như bà đã nắm hết mọi chi tiết về hai cô gái rồi. Trong lúc bà chị họ huyên thuyên đủ mọi thứ trên đời thì Phượng Nga giữ thái độ khép nép, chỉ mở miệng khi được hỏi đển chứ không liến sáo như mọi khi, điều này đã tạo sự ngạc nhiên không ít cho Thiên Hoàng, nhưng anh giữ ý không xen vào. Chỉ đến lúc ngồi trên taxi, nghe mẹ tấm tắc khen Phượng Nga hiền ngoan, nhu mì thì anh mới bật cười, bày tỏ ý kiến:

– Cóc mọc râu thì mới có chuyện đó được! Chắc hữa nay cô nàng bị đau răng nên mở miệng không nổi.

Bà Lệ Vận cười nụ:

– À, vậy là con bé bị đau nhưng không phải đau răng mà đau tim.

Ông Nguyên Hào cũng cười theo, hài hước hỏi vợ:

– Em hành nghề bác sĩ từ hồi nào vậy? Sao không tiện thể khám luôn cho con trai mình?

Bả Lệ Vân cũng trả lời với giọng dí dỏm:

– Em làm bác sĩ tâm lý một buổi thôi nên không cần bằng. Nhờ vậy mới biết được lắm điều hay.

Ông Nguyên Hào lắc đầu:

– Chịu thua các bà các cô thật đó! Chẳng hiểu chuyện ở đâu ra mà nói hoài không dứt.

Bà Lệ Vân háy chồng:

– Ở trong đầu ra chứ còn ở đâu nữa!

Nói xong, bà quay sang hỏi con trai:

– Gia đình Phượng Nga cũng khá giả lắm hả con?

Thiên Hoàng ngơ ngác một lúc rồi thú thật:

– Con không biết gì hết.

Bà Lệ Vân khẽ cười, nụ cười mang nhiều ý nghĩa:

– Bây giờ không biết thì từ từ cũng sẽ biết.

Thiên Hoàng vộl đính chính.

– Con với cô bé chỉ là bạn bè bình thường thôi.

Bà mẹ vẫn giữ nụ cười trên môi.

– Thì mẹ có nói gì đâu.

Bà càng tỏ ra bình thường thì Thiên Hoàng càng cảm thấy bất ổn. Tuy hai mẹ con ít gần gũi nhưng anh vẩn hiểu được ý bà. Rõ ràng là mẹ anh đang ngắm nghía đến cái đích xa hơn là chỗ quen biết xa giao thông thường. Bỗng dưng Thiên Hoàng cảm thấy ngột ngạt khó thở dù máy điều hòa trên xe mát rượi. Giờ thì anh đã cảm nhận được tình cảnh khó xử của Cát Đằng rồi.

Ra khỏi cổng trường rồi mà đám bạn vần còn réo Thủy Phụng í ơí:

Nhớ tối có mặt sớm tập văn nghệ nghe nhỏ! Tới trễ là hị phạt đó.

– Thủy Phụng hét lại:

– Được rồi! Để coi ai tới trễ cho biết Cô nàng chồm lên trên nói to vào tai Bình Nhi.

– Bực mình quá đi! Lúc nào tụi nó cũng chĩa mũi dùi vô tao hết Bình Nhi nhún vai:

– Tại mày ít đi giờ cao su quá mà.

Thủy Phụng chớp chớp mắt, giọng xìu lại:

– Đâu phải lúc nào tao cùng trễ. Có lúc sớm chứ bộ.

Bình Nhi trề môi:

– Mười bữa sớm được một!

Thủy Phụng nín khe trưóc sự thật không thể chối cãi đó. Im lặng một lúc, cô nàng tuyên bố bằng giọng hùng hồn:

– Tối nay tao sẽ làm mọi người ngạc nhiên cho mà coi.

Bình Nhi lững lờ đáp:

– Tới chừng đó hẵng hay!

Mới sáu giờ, Thủy Phụng đã cô mặt trước cổng nhà Anh Thư cô bạn cùng lớp và cũng là điểm hẹn tập văn nghệ. Tưởng tượng ra vẻ mặt kinh ngạc vì bất ngờ của đám bạn, cô bật cười thành tiếng khiến một số người đi đường phải liếc nhìn. Nhận ra sự vô duyên của mình, Thủy Phụng vội làm nghiêm rồi vội tay nhấn chuông.

– Quái lạ! Mọi khi vừa nghe tiếng reng là nhỏ đã chạy ù ra mở cổng, mà sao hôm nay bấm mỏi cả tay cũng chưa thấy người là sao. Vừa tự hỏi, Thủy Phụng vừa nhấn liên tiếp vào nút chuông. Lân này thì sự nôn nóng của cô đã có hồi âm, nhưng không phải người mà là cả bầy chó ùa ra sủa vang rần ngay sau khi cánh cửa vừa được mở tung.

Vốn là kẻ cưng chó nhà ghét chó người. Thủy Phụng lập tức nhảy nai ngay sau khi thấy bóng lũ chó. Cô la oai oái.

– Đón bạn kiểu gì vậy. Anh Thư? Mau ra đây cho tao xử tội!

Có dáng người đi ra làm Thủy Phụng mừng khấp khởi nhưng lại mừng hụt thêm lần nữa vì đó là một tay thanh niên lạ hoắc! ''Giận cá chém thớt'', Thủy Phụng hầm hầm sinh sự:

– Anh là ai vậy? Tôi muốn gặp Anh Thư.

Chàng trai nở nụ cười làm mấy hãng kem đánh răng phải ganh tỵ điềm tĩnh trả lời:

– Anh Thư đi vắng rồi. Chỉ có mình tôi thôi. Cô muốn vào nhà chờ hay đứng ngoài đây tùy ý.

Nhìn anh chàng từ đầu đến chân, Thủy Phụng kênh kiệu hỏi lại:

– Tôi không biết anh là ai thì làm sao có đủ lòng tin để vào nhà một mình với anh chứ?

Chàng trai thản nhiên đáp:

– Cô không biết tôi nhưng tôi biết cô khá rõ đấy, cô bé ạ.

Lời khẳng định đầy tự tin của kẻ xa lạ này khiến Thủy Phụng cảnh giác, nhìn kỹ lại để khỏi bị hớ, nhưng không sao nhận ra người quen.

Chắc anh chàng nhận bừa để làm quen chớ gì? Thủy Phụng tự nhủ rồi vênh mặt kênh kiệu:

– Tôi không có thói quen nhận người thân ngay sau câu chào hỏi đầu tiên đâu.

Chàng trai cười nhẹ, buông gọn:

– Thời gian sẽ trả lời điều này.

Anh hỏi lại lần nữa:

– Cô vào nhà không?

Thủy Phụng liếc mấy con chó rồi nhìn anh chàng lắc đầu nguầy nguậy.

– Tôi không muốn đi chích vác-xin phòng dại đâu.

Anh chàng gật đầu, thản nhiên đáp:

– Tùy cô thôi.

Nói xong thì anh ta bỏ đi thẳng vào nhà để lại mấy chú chó nhe nanh múa vuốt hù dọa người yếu bóng vía. Thủy Phụng nhìn theo, rủa thầm:

– Đồ đàn ông nhỏ mọn!

Không muốn thành đối tượng cho lũ chó ra oai nên cô nàng đành dời chỗ xa tuốt mấy căn nhà đứng đợi. Thời gian trôi thật chậm. Vậy mà tới đúng bảy giờ, cả đám mới rần rần ùa tới một lúc, có cả Anh Thư trong đó. Thấy cô nàng đứng co ro một người một xe ở ngoài đường, tất cả đều ngạc nhiên nhao nhao hỏi:

– Sao mi tới sớm vậy?

– Đợi ngoài này lâu chưa?

Riêng Anh Thư - với tư cách chủ nhà thì nêu câu hỏi với vẻ quan tâm:

– Tới đây rồi sao không vô nhà ngồi chơi cho khỏe mà đứng ngoài đường vậy nhỏ?

Bị chạm đúng nỗi bức xúc phải chịu đựng từ nãy đến giờ, Thủy Phụng ấm ức đáp xẵng:

– Vô cho chó xé xác hả?

Anh Thư tròn mắt ngơ ngác:

– Có người coi nhà mà, sợ gì mấy con chó chứ.

Thủy Phụng càng tức hơn nữa:

– Người còn dễ sợ hơn chó nhiều!

Anh Thư nhìn bạn từ đầu đến chân rồi nhún vai tỏ vẻ khó hiểu:

– Mày bị đục thủy tinh thể rồi hả?

Người ta đẹp trai lịch sự như vậy mà dám chê.

Thủy Phụng phang ngang:

– Đẹp với mày chứ không đẹp với tao đâu.

Thấy tình hình có vẻ căng thẳng, đám bạn xúm vô can:

– Có gì vô nhà nói, đừng cãi lẫy ngoài đường kỳ lắm!

Thật ra cũng chẳng người nào muốn căng nên, được mở lối là đôi bên huề ngay. Anh Thư xăng xái gọi mở cổng rồi dẫn mọi người vào nhà, Vẫn anh chàng ban nảy làm nhiệm vụ nhưng bây giờ thì giả lơ với Thủy Phụng như chưa hề quen biết làm cô nàng tức muốn chết:

Vừa ngồi xuống ghế Thủy Phụng đã xổ cục tức ra bằng cách hỏi:

– Nhà mày mới tuyển ô-sin đực hả Anh Thư?

Cô gái lắc đầu trừng mắt:

– Nói bậy không hà! Ảnh ở trọ nhà tao đó.

Thủy Phụng cắc cớ hỏi tiếp:

– Tao nhớ nhà nhà đâu phải khách sạn mà có phòng trọ?

Anh Thư phải giải thích:

– Ảnh là bác sĩ làm chung bệnh viện với ba tao. Thấy hoàn cảnh xa gia đình, ở nhà tập thể không được thoải mái nên ba má tao kêu về đây cho vui. Tiền nhà lấy tượng trưng để anh đừng ngại chứ nhà tao rộng mênh mông, ở cả chục người cũng không sao. Tính ảnh dễ thương lắm. Có kẻ nào đó bỗng ngứa miệng thốt lên:

– Chắc ông bà cụ muốn kén rể đây mà!

Anh Thư giãy nảy, kêu ré lên:

– Đứa nào nói bậy tao lấy kềm bẻ răng hết!

Tất cả đồng loạt cười ồ lên làm Anh Thư đành cười theo chứ có biết ai mà xử tội bây giờ. Thủy Phụng cũng chung vui với các bạn, thậm chí còn cười to hơn mọi người vì khoái chí. Nhưng nghe xong câu hăm he của Anh Thư, cô chợt giật mình vì mường tượng ra một điều gì đó có liên quan đến mình mà trong nhất thời chưa lục tung kho tàng ký ức ra được.

Cười giỡn một lúc rồi anh chàng Sơn - trưởng ban văn nghệ của lớp - nhớ lại mục đích chính của cuộc tụ tập nây nên lật đật vỗ tay ra hiệu cho mọi người chú ý:

– Các bạn ơi! Tập văn nghệ thôi!

Quay tới quay lui mới thấy vắng mặt anh chàng đệm ghi-ta, Sơn vò đầu bứt tai kêu trời:

– Làm ăn kiểu này là giết tôi rồi.

Anh Thư nhanh nhảu nêu ý kiến:

– Nhờ anh Doanh đệm đàn cho ảnh đàn hay lắm đó.

Bây giờ mọi người mới biết tên anh chàng bác sĩ ấy. Năm phút sau, Thế Doanh có mặt. Anh mau chóng hòa đồng với mọi người, cầm đàn thật điêu luyện như một nghệ sĩ chuyên nghiệp chứ không phải chỉ biết cầm dao mổ.

Đang tập hát thật ngọt với các bạn, Thủy phụng bỗng có cảm giác bị ai giật vai áo Cô quay lại thì thấy Bình Nhi ngồi sau lưng đưa một ngón tay lên miệng ''suỵt” khẽ rồi thì thào:

Mày nhận ra chân dung sát thủ bẻ răng mày hôm trước chưa?

Chút xíu nữa là Thủy phụng té nhào ra sau vì phát hiện động trời ấy. Hèn gì mà cô có cảm giác kỳ lạ lúc nghe Anh Thư nhắc tới kềm bẻ răng và chức danh bác sĩ của anh chàng. Hôm đó, phần sợ hú hồn, phần do Thế Doanh che khẩu trang nên cô không nhận ra anh khi gặp lại. Điều đó không đáng trách, nhưng lúc anh nhận người quen thì cô lại chảnh chọe nói cao nói thấp, giờ nghĩ lại mới thấy thẹn cứng người. Che mặt lại, Thủy Phụng thì thầm với nhỏ bạn chí cốt:

– Một, hai, ba ... biến lẹ khỏi nơi này, Nhil ơi!

Bình Nhi nói nhỏ:

– Vậy mày khai đau bụng nhức đầu gì đi rồi hai đứa mình chuồn.

Ngay lập tức Thủy Phụng ôm bụng la lên:

– Đau bụng quá! Tôi về trước nha!

Mọi người bỏ dở việc tập hát, xúm xít hỏi bạn:

– Tại sao vậy? Hồi chiều ăn gì bị Tào Tháo rượt hả?

Thủy Phụng rên hừ hừ:

– Ăn đủ thứ hết. Giờ đâu biết thứ gì mà nói.

Thế Doanh bỏ đàn xuống, bước đến gần hỏi giọng trầm ấm:

– Thủy Phụng đau ra sao, để tôi cho thuốc?

Khựng người vì bối rối, cô gái ấp úng:

– Đau là đau chứ còn sao nữa!

Thế Doanh nói tỉnh khô:

– Vậy tôi lấy đại thuốc cho Thủy Phụng uống nhé. ''Phước chủ may thầý', hên thì hết, còn không thì vô bệnh viện súc ruột tập hai.

Bình Nhi không nhịn được, bụm miệng cười rũ rượi, Thủy Phụng quê quá, quên phắt mình đang đóng kịch, chồm lên đánh bạn, hét to:

– Cười trên nỗi đau khổ của ngườì khác hả?

Anh Thư kêu lên:

– Ủa! Mày hết bệnh rồi hả?

Nhớ ra thì đã muộn, Thủy Phụng trả lời đại:

– Lúc đau lúc không, ai mà kiểm soát được chứ.

Sơn lại một phen vất vả lập lại trật tự để buổi tập diễn ra đúng kế hoạch.Từ lúc đó cho đên khi kết thúc, Thế Doanh không lần nào nhìn về phía Thủy Phụng cũng như cô cố né anh. Chỉ tội. Bình Nhi phải gồng mình nén những cơn cười bất tận.