Thư Viện 4 Phương

Mưa vẫn mưa rơi trên tầng tháp cổ.

Dài tay em mấy , thủa mắt xanh xao...

Nghe lá thu mưa reo mòn gót nhỏ

Đường dài hun hút cho mắt thêm sâu...

...

Xin hãy cho mưa qua miền đất rộng

Ngày sau sỏi đá cũng cần có nhau...

Trầm Hương vừa đốt lá khô góc sân và hát véo von. Khuôn mặt cô bé rực sáng trước ánh lửa hồng. Ông Quốc thở dài , héo hắt nhìn con gái. Trầm Hương mồ côi mẹ khi vào tuổi lên mười. Mười mấy năm qua , ông Quốc đã ở vậy , chấp nhận cảnh " gà trống nuôi con " lớn khôn. Trầm Hương bây giờ đã hai mươi tuổi , bắt đầu lo sửa soạn sách vờ , đồ dùng cho năm học mới. Cô nổi tiếng xinh đẹp , hát hay nhất khoa 31KT - trường Đại học Kinh Tế Thành Phố Hồ Chí Minh. Trầm Hương là niềm tự hào của ông Quốc. Và tất nhiên , người cha rất yêu quý con gái.

Vậy mà vì người đàn bà ấy , ông Quốc đã buông thả tình cảm của ông , thứ tình cảm từ khi vợ mất đi ông đã hầu như khô cạn nụ cười sự rung cảm. Người đàn bà ấy đã lôi ông vào những đam mê hưởng lạc , để bây giờ ông đang phải trả giá cho những phút ngốc nghếch , ngu xuẩn của mình...

Trầm Hương lay vai cha :

- Ba ! Ba có tâm sự hả ba ?

Ông Quốc cười gượng :

- Không có ! Con đốt rác xong rồi hả Hương? Lâu lắm ba không nghe con gái hát. Giọng con cũng ngọt lắm chứ .

Trầm Hương cong môi :

- Ba cũng chọc quê con hả ? Nhưng ba nói không sai đâu. Tụi bạn con đang khuyến khích con đi hát đấy. Ba không cản con chứ ?

Ông Quốc chậm rãi :

- Ba có khi nào cấm cản con chuyện gì đâu ?

- Nhưng bà nội và cô Hai thì có đấy ba ơi. Mỗi lần nghe con hát , nội la mắng con : " Rau nào sâu đấy " con gái mê hát , là con gái hư. Bà nội chả thức thời gì hết. Thời nay , ca sĩ người ta kiếm tiền triệu mỗi bài ca. Ai cổ hủ , lạc hậu cấm cản con cháu mãi vậy .

Ông Quốc chưa kịp nói thêm lời nào thì sau lưng ông vang lên tiếng nói đầy uy quyền của mẹ ông :

- Ngon hén ! Bữa nay hai cha con toa rập lại nói xấu mụ già này phải không /?

Ông Quốc kính cẩn :

- Dạ thưa mẹ !

Trầm Hương xanh mặt :

- Con đâu dám , thưa nội.

- Còn cãi ! Chả phải nội vừa nghe rất rõ từng lời con hay sao ? Đã thế , con hãy nghe cho kỹ đây ! " Con gái học bao nhiêu đó đủ rồi. Nội sẽ kêu người gả chồng cho con ".

Trầm Hương ngơ ngác :

- Gả chồng cho con ư ? Bà nội buồn giận thì cứ đem roi giá pháp đánh con cho đã bụng bà. Đừng bắt con phải nghỉ học lấy chồng .

Bà Vấn ( mẹ ông Quốc ) đủng đỉnh :

- Con gái lớn để trong nhà như quả bom nổ chậm vậy. Ngày trước bằng tuổi con bây giờ , bà nội đã sanh cô Hai con. Nội chả nhiều chữ mà vẫn nuôi dạy ba con cùng các cô chú nên người , vẫn tạo lên cơ nghiệp , để hôm nay cha con có của mà phá. Ý nội đã quyết con không muốn cũng không được .

Trầm Hương kêu lên :

- Ba ! Ba nói gì đi ba !

Bà Vấn gằn gằn :

- Ba con không còn tư cách khuyên con đâu. Con không lấy chồng , ba con sẽ phải vô tù , bà nội ra ở đường. Con đành lòng sao Hương ?

Trầm Hương run rẩy :

- Nội nói gì , con không hiểu .

Bà Vấn nhìn ông Quốc :

- Con cho Trầm Hương biết đi chứ !

Ông Quốc lúng túng :

- Con... con...

- Không dám nói chứ gì? Cũng phải , bao năm nay con là thần tượng của con bé. Trầm Hương luôn kiêu hãnh tự hào về con. Con đã tự mình phá hủy niềm tin của con gái. Hương à ! Nếu không có tiền thanh toán cho ngân hàng và thanh toán hợp đồng với đối tác , ba con sẽ bị truy tố vì tội " lừa đảo , lạm dụng chức vụ quyền hạn , tham ô công quỹ... " Số tiền ấy bản cả công ty cũng không thể có.

Trầm Hương đau đớn :

- Sự thật đúng thế sao ba ?

Ông Quốc rã rời :

- Ba xin lỗi !

Bà Vấn đều giọng :

- Bà già rồi , nếu bán được thân già này , bà cũng không để gia đình cùng quẫn. Tất cả giờ đây trong cậy vào nơi con .

Trầm Hương cay đắng :

- Vâng , con xin nghe lời nội. Người mà nội muốn con lấy là ai vậy nội ?

Bà Vấn tươi nét mặt :

- Cậu ta lớn hơn con một giáp. Nhưng đàn bà thì kém đàn ông vài ba chục tuổi cũng không sao con ạ. " Chồng già vợ trẻ là tiên " mà. Cậu ta tên Vương , cha là người Tàu Chợ Lớn , gốc Hồng Kông. Mẹ là người Châu Đốc , gia đình họ giàu có lắm. Ông Trịnh Cường hiện là tổng giám đốc tập đoàn thương mại , du lịch Đô Thành , với hàng chục khách sạn , nhà hàng từ mini đến năm sao , rải rác khắp ba miền Bắc Trung Nam. Ông Hồng Trịnh Cường hứa giúp ba con trả nợ , số tiền lớn ấy được chuyển đến tài khoản của chúng ta ngay khi lễ đính hôn được tiến hành .

- Tại sao ông ta biết con hả nội?

Bà Vấn tự hào :

- Con trai ông ta đa tình phong lưu lắm. Nhà giàu , con trai một , cậu ta chỉ thích xài tiền , không thích làm ăn gì cả. Ông bố đã tốn nhiều công sức , nhờ người mai mối quyết tìm cho được một cô dâu giỏi để trị con ngựa chứng của ông. Tất nhiên , cháu của nội hội đủ tài sắc , bản lĩnh mà gia đình ông ta muốn.

Ông Quốc khắc khoải :

- Trầm Hương ! Ba có lỗi với con và mẹ con. Ba không muốn ép con , nhưng ba không còn cách chọn lựa. Ba vào tù thì đã đành , khổ nỗi còn bà nội , cô Hai và con . Tất cả đều là phụ nữ , làm sao để sống khi phải ở nhà thuê.

Trầm Hương khô khốc :

- Nội và ba nói bao nhiêu đó đủ rồi ! Vì gia đình ,con chấp nhận lấy chồng. Con bằng lòng đánh đổi cuộc đời con để lấy tiền trả nợ cho ba. Bạn con , một đứa con gái quê xinh đẹp cũng bị gả bán lấy năm cây vàng cho một ông Đài Loan. Coi như con có phước chán , ba ạ .

Bờ môi cô run bắn khi nói những lời này , không một giọt lệ không một tiếng nấc nghẹn. Cố dằn lòng , phải nuốt ngược tất cả vào tim dù rất đắng , dù chỉ là nước mắt. Nói dứt câu, Trầm Hương chạy băng khỏi phòng khách .

Bà Vấn kêu thảng thốt :

- Trầm Hương...

Người cha chưa kip phản ứng , thì từ dưới sân chiếc Attila màu đen lao nhanh khỏi cổng cùng với Trầm Hương.

Nhất Định không được khóc nghe Hương.Tự dặn lòng cứng rắn , Hương vẫn như con thú bị trúng tên , bị dồn đến bìa rừng. Cô lao xe vun vút trên đường , mặc kệ cả đèn đỏ , đèn vàng. Còn gì để mất mà sợ nhỉ , bất quá chỉ bị công an thổi phạt rồi ba tới bảo lãnh. Cô bây giờ là " kim cương " , cục kim cương vô giá nhất Sài Gòn này , ba cô đâu thể bỏ cô.

Cầu Sài Gòn hiện trong tầm mắt. Đường xa lộ Hà Nội thênh thang. Cầu nào là cầu Ô Thước? Con đường nào đích thực đưa cô đến ngôi nhà hạnh phúc? Trầm Hương chạy xe trong tâm trạng vô cảm , buồn tê tái. Cô không biết rằng trơi đang nổi cơn giông. Mây che kín bầu trời. Bởi trái tim nhỏ của Hương đang nổi giông bão , đau đớn. Cô phải làm sao đây ?

Những hạt mưa đầu mùa hạ bắt đầu rơi lác đác , những chiếc xe dừng lại vội vã để người ta mặc áo đi mưa. Rồi mưa rơi mạnh và lớn. Những hạt mưa quất vào mặt Trầm Hương rất buốt , lạnh và đau nữa. Trầm Hương hơi ngửa mặt nhìn lên trời , cô đưa tay quệt nước mưa nơi mắt. Cô cũng không cần biết nữa. Hạt nào rơi xuống cứ rơi , hạt nào cô đón được nơi bờ môi , cô uống vào tim nghe mằn mặn .

Con đường mỗi lúc mỗi thưa người , và chắc duy nhất mình cô không mặc áo mưa và không trú mưa. Chiếc Attila như đảo qua đảo lại bởi tay lái cô bắt đầu thiếu chính xác vì cô đã thấm lạnh. Lạnh kinh khủng ! Trầm Hương lảo đảo dừng xe dưới một gốc cây ven đường. Sấm chớp vẫn liên tiếp vang lên , loang loáng. Bình thường dù ngông nghênh , nghịch ngợm cỡ nào , Trầm Hương cũng đố dám đứng dưới gốc cây khi trời mưa. Thà chết vì lạnh còn hơn bị sét đánh.

Bây giờ suy nghĩ trẻ con ấy bao đâu mất tiêu khỏi đầu cô , Trầm Hương chỉ mơ hồ có nơi tạm dừng chân.

Nhưng cô chưa rời khỏi xe thì đã bị té đánh rầm xuống đường. Cả người cô bị chiếc Attila đè lên , đau và nặng.

Rồi cô chằng còn biết gì về chung quanh nữa. Trầm Hương chỉ tỉnh lại khi cảm thấy cơ thể mệt mỏi , đau nhức kinh khủng , song không còn dấu hiệu lạnh nữa.

Cố gắng chống mi mắt nặng trĩu mở mắt ra , Trầm Hương vừa cảm nhận được ánh sáng chói mắt của ngọn đèn néon , cũng là lúc tai cô nghe lọt âm thanh trầm ấm , đầy lạ lẫm :

- Anh Hai ! Chị ấy tỉnh rồi kìa.

Và một khuôn mặt đàn ông đầy góc cạnh , nếu không muốn nói là đẹp trai cúi xuống :

- Này cô ! Cô thấy trong người sao rồi ?

Trầm Hương nhíu mày tự hỏi : Gã đàn ông lạ huơ lạ hoắc ấy là ai ? Tại sao lại hỏi cô câu ấy ? Lẽ nào cô đang nằm trong bệnh viện ?

Hoảng hốt , Trầm Hương cắn răng bật dậy và đưa mắt nhìn xung quanh .

Trời ạ ! Sao mà đau ghê gớm ! Không thể tự ngồi lên được. Cô bị gãy tay chân hay sao trời ? Và rõ ràng đây không phải là bệnh viện .

- Cô còn mệt và yếu lắm , đừng cố , sẽ đau trong người đấy .

Giọng nói ấm thiệt ấm của gã đàn ông vang lên. Trầm Hương mím môi :

- Phải đây là bệnh viện không , thưa ông ? Và tại sao... tôi... tôi lại ở đây ? Tôi nhớ tôi đang chạy xe ...

Có tiếng cười khúc khích cố nén của một cô gái đứng gần đó và giọng nói trong veo bật ra theo tiếng cười :

- Hi... hi... anh Hai bữa nay ngon hén. Được chị ấy đưa lên chức cao không ngờ... Hi... hi... vui quá !

Gã đàn ông lạnh lùng :

- Khánh Ly à ! Em làm ơn nghiêm chỉnh giùm một chút được không hả ?

Rồi anh điềm đạm :

- Cô bị té xe khi đã dừng xe lại , may không bị thương tích gì. Nhưng do cô dầm mưa lâu quá nên bị lạnh cóng. May mà tôi chạy xe ngang qua , nên mạo muội đưa cô về đây .

Trầm Hương cuống quýt đưa tay sờ lên áo quần trên người. Khô ran à ! Chả lẽ cũng là anh ta ?

Như đoán được tâm trạng của cô , cô gái nhỏ lanh chanh :

- Em giúp chị thay đồ khô rồi. Cũng may em đem theo đồ , chứ nếu không , dám chị phải mặc đồ anh Hai em quá. Chị muốn ăn chút gì không em lấy cho ?

Trầm Hương mỉm cười :

- Cảm ơn em ! Chị chỉ muốn ngồi dậy , em giúp chị chút đi .

Cô bé chưa kịp nói , gã đàn ông đã xua tay :

- Cô đừng cố gắng , mệt cứ nằm nghỉ cho khoẻ đã. Ngoài trời vẫn mưa lớn lắm , cô dậy cũng đâu giải quyết được gì .

Trầm Hương kêu nhỏ :

- Nhưng... đây là đâu vậy ?

Gã đàn ông từ tốn , nhưng đầy kinh ngạc :

- Là Long Thành , thuộc địa phận Đồng Nai. Bộ cô bé không biết mình đang chạy xe đi đâu hay sao? Và cô bé đừng nói mình là người Sài Gòn nha !

Trầm Hương ngán ngẩm :

- Nhưng đó là sự thật. Nhà tôi ở Tân Bình. Tôi không ngờ mình lại đi quá xa thế. Bây giờ chắc tôi phải về. Nếu không , ba tôi sẽ tìm tôi suốt đêm nay trong tuyệt vọng .

Trầm Hương nói thật , nhưng gã đàn ông không chịu :

- Cô đang sốt , không muốn nằm bệnh viện thì tốt nhất nằm yên ở đây. Nhà tôi có điện thoại , cô có thể cho tôi số điện thoại của gia đình cô. Tôi báo để ba cô yên tâm.

Trầm Hương định phản đối , nhưng liếc thấy vẻ mặt cô bé có căng thẳng , còn khuôn mặt gã đàn ông thì kín bưng , ánh mắt gã nhìn cô chờ đợi , cô lại thôi. Gã nhếch mép phán :

- Khánh Ly ! Em giúp anh Hai pha cho cô ấy một ly sữa nóng đi .

Trầm Hương nhăn mặt :

- Tôi không đói , với lại cũng ghét uống sữa lắm. Đừng bắt cô bé phải vất vả như thế .

Khánh Ly cười toe :

- Sao chị giống em thế ? Em chúa ghét sữa và cháo. Mỗi khi hơi bệnh một chút là bị ép uống sữa , hệt con nít mới sanh.

Gã đàn ông lừ mắt :

- Khánh Ly ! Em biết cô ấy vừa bị ngất vì lạnh , sốt nữa , không uống sữa chẳng lẽ em biểu cô ấy ăn cơm ?

Khánh Ly cong môi :

- Không uống được sữa thì ăn xúp. Để em nói chị Yến nấu .

Dứt lời , Khánh Ly ngoe nguẩy bỏ đi.

Trầm Hương nén tiếng thở dài .

Gã đàn ông nhếch môi :

- Cô nói số điện thoại để tôi báo tin cho gia đình cô? Hay cô sợ tôi lừa gạt cô?

Trầm Hương cau mày :

- Tại sao tôi phải sợ ?

- Ai biết được ! - Gã lạnh lùng.

- Không biết mà buộc tội , ông đừng nghĩ là làm ơn rồi muốn hạnh hoẹ tôi sao cũng được.

Gã thẳng thừng :

- Tôi chẳng nghĩ gì ngoài việc đâu đó trên đường , ba cô đang lang thang tìm cô. Chưa chừng ông còn lục tung vài phòng cấp cứu của bệnh viện nữa .

Trầm Hương bực tức gắt :

- Ông ăn mắm ăn muối vừa cái miệng thôi. Khi không nói người ta vô bệnh viện.

Gã nhún vai :

- Ấy là tôi đang tưởng tượng. Nếu tôi là người thân của cô , thì giờ này tôi cũng đang chạy nháo nhào tìm kiếm cô. Bởi đã gần mười hai giờ đêm rồi. Con gái nhà lành , ai đi khỏi nhà vào giờ này. Ngoại trừ tâm trạng " người ta bất ổn " vì một việc nào đó , mà tâm trạng bất ổn , chạy xe phân khối lớn dễ dầu gì tránh được tai họa. Không tìm trong bệnh viện , còn biết tìm đâu hơn chứ ?

Trầm Hương bật dậy như chiếc lò xo , toàn thân cô đau rã rời , nước mắt tự nhiên chảy ra. Tê không tưởng ! Cô đứng run rẩy và chơi vơi :

- Ông nói sao? Mười hai giờ đêm rồi ư ?

Gã vội vã giữ hai vai cô :

- Mười hai giờ thì mặc kệ mười hai giờ. Cô không thể đi về Sài Gòn vào giờ này , trong tình trạng này. Hãy nghe lời tôi đi !

Trầm Hương nói nhỏ :

- Nhưng ba tôi... ba tôi sẽ cuống cuồng lên.

- Bởi vậy , cô đọc số điện thoại , tôi sẽ nói chuyện cho ba cô yên tâm.

Thở dài , Trầm Hương đành nhẹ nhàng :

- Thôi thì phiền ông vậy !

- Không sao ! Tại tính tôi thích gây phiền phức cho mình mà .

Trầm Hương đọc số phone của nhà cô cho gã , rồi bật ngồi trở lại giường .

Thản nhiên , gã giúp cô nằm xuống giường và ân cần :

- Cô cứ nằm ngủ một chút đi. Lát nữa em gái tôi sẽ đem xúp lên cho cô. Đêm nay coi như con bé có thêm bạn ngủ chung phòng , nó hết sợ ma.

Trước khi bước chân ra khỏi phòng , gã còn nháy mắt với Trầm Hương.

Ánh mắt gã ấm như ngọn lửa hồng. Ngọn lửa có sức nóng kỳ diệu làm xôn xao trái tim băng giá đang trĩu buồn, u uất của Trầm Hương. Một thoáng ngỡ ngàng , cô như nhận ra trái tim mình bắt đầu mở cửa. Nhưng , cô đâu còn quyền yêu ?

- Chị ! Chị ăn chén cháo cho khoẻ nhé ! Chị uống thuốc kháng sinh mà không ăn gì chắc bây giờ bụng chị cồn cào lắm đó .

Khánh Ly nói một hơi , khuôn mặt cô bé bừng sáng , rạng rỡ.

Trầm Hương cười gượng :

- Em chu đáo quá ! Đúng là chị đói bụng ghê lắm. Nhưng nói trước mặt anh trai em , chị ngại lắm.

Khánh Ly so vai :

- Ôi ! Chị sợ gì anh Hai em chứ. Anh coi bộ lạnh lùng vậy , chớ con gái đeo ảnh quá trời luôn. Em đôi khi cũng ngán ảnh. Người gì mặt mũi lúc nào cũng phớt ăng-lê , chán phèo .

Trầm Hương nói lảng :

- Cháo hành hả Ly? Em nấu phải không ?

Khánh Ly lắc đầu :

- Em biết nấu món gì cho ra hồn đâu chị. Là chị bếp nấu đó. Anh Hai bảo chị bị cảm lạnh , ăn cháo trứng gà với hành để giải cảm. Cũng không tệ phải không chị ?

Trầm Hương chậm rãi :

- Lúc anh em đưa chị về đây , chắc chị nhìn thảm lắm hả Ly ?

Khánh Ly chớp mắt :

- Dạ ! Chị lúc ấy ướt nhẹp , da trắng bệch , đầu tóc thì rũ rượi. Em cứ nghĩ chị chết rồi chứ . Anh Hai em ít khi ra tay nghĩa hiệp , chắc lần này , ảnh tông vô chị , lương tâm cắn rứt nên mới đưa chị về , làm em nghĩ vậy .

Trầm Hương nhìn Ly :

- Sao em luôn có ý nghĩ không mấy tốt về anh trai mình vậy Ly

Cong môi , Khánh Ly cười giòn tan :

- Em nói thiệt lòng đó chị. Anh Nam em có quá nhiều con gái theo. Ảnh chả bao giờ quan tâm ai hết. Ảnh cư xử với họ đến em còn thấy bất nhẫn. Em nghĩ anh Khánh Nam của em không có trái tim người. Em vừa sợ vừa ghét ảnh .

Trầm Hương khẽ cười. Một chút bâng khuâng không tên gọi ùa về trong trái tim buồn tủi của cô. Chỉ một chút thôi vẫn đủ để cô cảm nhận cuộc sống còn rất nhiều ý nghĩa .

Khánh Ly nhìn vào mắt Hương :

- Chị có tâm sự phải không chị ? Là gia đình hay tình yêu ?

Trầm Hương chớp mắt :

- Sao em hỏi chị như thế hả Ly ?

Khánh Ly có vẻ hơi ngần ngừ rồi lý sự :

- Bởi chỉ có người có tâm trạng thật buồn , mới phóng xe trong mưa một cách bất biết như chị .

Trầm Hương hờ hững :

- Vậy à ! Đã khi nào Khánh Ly có tâm trạng đó chưa ?

Khánh Ly cắn môi , hình như cô bé nhớ tới một điều gì đó. Thật lâu , cô nói :

- Khi em lên mười tuổi , em đã muốn nổi loạn vì đột biến gia đình .

Trầm Hương nhìn Khánh Ly , cô không tin lắm lời cô bé vừa thổ lộ. Và lẽ nào giữa lúc cô buồn khủng khiếp nhất lại có người đã từng chung cảnh ngộ với cô sao ?

Khánh Ly như đoán được tâm trạng của Trầm Hương , cô bé khẽ thở dài :

- Nếu còn duyên gặp lại , sẽ có ngày em kể cho chị nghe chuyện của em .

- Sao không là bây giờ ?

Khánh Ly cười khẽ :

- Đêm nay trời trĩu mưa , chẳng tìm đâu ra một vì sao cả. Vậy mà chị luôn đặt cho em những câu hỏi tại sao , vì sao ? Bây giờ em buồn ngủ quá rồi , và không có hứng kể chuyện về khuya. Dù ít tuổi hơn chị , em cũng khuyên chị một điều : " Mọi sự buồn đều có thể chìm vào thời gian quên lãng. Riêng gia đình là cội nguồn yêu thương , là lẽ sống sinh tồn , chẳng nên dại khờ đánh mất. Thà hy sinh một chút của riêng mình , để chúng ta mãi còn là vụng dại thơ ngây trong suối nguồn tình mẫu tử. Nếu đúng với tâm trạng chị hiện tại , em xin lỗi vì " trứng mà đòi khôn hơn... vịt " !

Dứt lời , bỏ mặc Trầm Hương trong ngơ ngẩn ưu tư , Khánh Ly đi nhanh ra cửa và tiếng chân cô bé xa dần về cuối hàng lang .

Mỏi mệt và đau nhức , Trầm Hương chìm vào giấc ngủ đầy mộng mị. Gần sáng , cô lại bị cơn sốt nóng hành hạ đến mê sảng .

Cô giãy đạp , lăn lộn trên chiếc giường nhỏ , để cuối cùng cô rơi hẳn xuống nền nhà , kéo theo chiếc cà-mên bị cô đạp rớt .

Tiếng rơi vỡ đã đánh thức Khánh Nam. Anh chạy vội vào phòng Trầm Hương. Cuống quýt khi thấy cô nằm dưới đất và nóng sốt kinh khủng. Khánh Nam lay vai cô. Nhưng cô đang ú ớ mê sảng với những tiếng nấc đứt đoạn : " Con không chịu... hắn ta... không... ba ơi ". Khánh Năm thở dài , anh luồn tay bồng cô trở lại giường. Nhanh chóng mở tủ lạnh lấy nước đá chườm cho cô , không quên pha cho cô một ly chanh nóng thật chua.

Phải thật lâu sau , cơn sốt mới giảm dần , đôi môi khô nứt nẻ của cô mấp máy :

- Khánh Ly... nước... khát quá...

Khánh Nam vội nâng đầu cô lên cao một chút , anh ân cần :

- Nước đây , uống chút đi , cô bé.

Trầm Hương uống một hơi hết phân nửa ly nước , rồi nhăn mặt :

- Chua quá !

Khánh Nam nói nhỏ :

- Nước chanh đấy ! Cô sốt cao quá , gắng uống thêm chút nữa để hạ bớt cơn sốt .

Nghe tiếng Khánh Nam , Trầm Hương mở mắt , cô lúng túng :

- Là ông à ? Xin lỗi đã làm phiền. Nãy giờ tôi cứ ngỡ là em gái ông.

Khánh Nam cười dễ dãi :

- Cô chẳng nên khách sáo quá , Trầm Hương. Giờ này nhóc Ly ngủ khì , động đất chưa chắc nó thức dậy nổi nữa. Cô muốn uống thêm chút gì nữa không ?

Trầm Hương lắc đầu , cô ngạc nhiên :

- Không ! Sao anh lại biết tên tôi?

Hỏi xong , cô lại thấy mình đúng là ngốc. Khánh Nam điềm tĩnh :

- Nhờ gọi điện thaoji về nhà cho ba cô. Cô làm tôi thoạt đầu không biết trả lời sao với ba cô cả. Ông hỏi tôi về tên cô , về tình trạng của cô , giọng nói ông vừa nghi ngờ , vừa buồn khổ. Tôi phải kể thật tình chuyện tôi gặp cô cho ông nghe.

Trầm Hương căng thẳng :

- Rồi ba tôi... khi ấy ba tôi đang ở đâu ?

Khẽ liếc cô thật nhanh , Khánh Nam nhếch môi :

- Tôi làm sao biết ba cô đang ở đâu chứ ? Chỉ biết khi tôi gọi máy đến lần thứ hai thì nghe tiếng ba cô bắt máy. Ông thở mạnh và gấp y như vừa chạy từ đâu về.

Trầm Hương cúi đầu khổ sở :

- Xin lỗi... tôi... ý tôi muốn hỏi , ba tôi tỏ thái độ gì khi nghe... " ông " gọi điện ?

Khánh Nam nhún vai. Cô bé này thật cứng đầu , vừa xưng anh ngọt xớt đấy , khiến anh mừng muốn vỡ tim , giờ lại chuyển tông về vị trí cũ. " Ông "... nghe mà phát ớn lạnh. Nhưng anh chỉ ôn tồn :

- Ba cô nhờ tôi săn sóc cô. Và nói sáng sẽ đưa xe tới đón cô.

Trầm Hương chợt buồn bực :

- Mắc chi ông nhiều chuyện vậy ?

Ngớ người , Khánh Nam nhăn trán :

- Tôi nhiều chuyện? Mà chuyện gì ? Cô nói năng phải cẩn trọng một chút .

Trầm Hương gắt lên :

- Còn không nữa ! Nhờ nói giùm tôi đang ở nhà bạn được rồi , cần chi phải kể lể cù cưa dưa cải chứ ?

Khánh Nam đã hiểu , anh nhún vai :

- Ai biểu cô không dặn rõ. Ba cô thì hỏi tôi tới trăm câu một lúc. Tôi không kể rõ liệu ông có yên tâm về cô không? Đã vậy , kêu người ta gọi điện thoại còn không chịu nói tên , báo hại tôi bị ba cô tra vặn tùm lum.

Trầm Hương nghe Khánh Nam vặn vẹo , than van , cô muốn cười rũ ra. Nhưng chẳng hiểu ma xui quỷ khiến gì , cô đã không cười thì chớ còn nổi quạu vô cớ :

- Tôi không nghĩ ông kém thông minh đến vậy. Nếu không , tôi đâu để bây giờ ông kể công với tôi. Ông nghĩ hễ làm ơn chút gì đó là được toàn quyền trách cứ người ta sao. Đàn ông chi nhỏ mọn vậy ?

Khánh Nam trợn mắt , anh không tin cô bé đang âu sầu , rũ rượi ấy vừa dịu dàng khả ái ấy , đã chợt xù lông len như con gấu hoang dữ tợn. Đúng là thứ con gái nhà giàu xảnh xẹ. Định nạt Trầm Hương một câu cho hạ hỏa , song lời chưa ra khỏi miệng anh thì... Trầm Hương đã đùng đùng :

- Cám ơn tất cả những gì ông đã giúp tôi. Tôi hứa nếu có dịp tôi sẽ trả ơn lại sòng phẳng bằng chính lòng nhân của con người. Bởi ông không nghèo , nên đâu cần sự trả ơn bằng tiền bạc. Bây giờ thì chào ông .

Trầm Hương hơi lảo đảo khi chân chạm đất rồi cô mím môi đi một mạch thẳng băng ra cửa. Qua hành lang dài bắt đầu có ánh sáng của một ngày mới , Trầm hương tiếp tục bước xuống những nấc thang. Cầu thang hình xoáy ốc được làm bằng đá ga rít màu xanh ngọc. Đầu gối Trầm Hương run run , chỉ chực khuỵu xuống .

Cô thở dài nhẹ nhõm khi nhìn lên ban công lầu ba cao ngất , nơi căn phòng cô vừa từ đó đi ra còn sáng ánh điện .

- Trầm Hương à ! Chuyện gì quan trọng khiễn cô bỏ đi vội vã như thế chứ? Tôi không nghĩ cô lại hời hợt như vậy.Biết thế hồi đêm tôi mặc kệ cô với giông gió ,mưa rơi .

Khánh Nam giữ bước chân cô bằng lời nói lạnh tanh , chát chúa .

Trầm Hương bất mãn :

- Bây giờ ông hối hận đã cứu giúp tôi ?

Khánh Nam nhún vai :

- Cô dùng từ thiếu chính xác đấy. Tôi chỉ tiếc , tôi giúp người mà không giúp cho trót. Lỡ ra ngoài kia cơn sốt quật cô rơi xuống một vệ đường nào , ba cô và nhất là lương tâm tôi sẽ nguyền rủa tôi suốt đời .

- Khỏi cần trù ẻo tôi như thế nữa. Tôi đủ khả năng để trở về .

Khánh Nam lạnh lùng :

- Có trời mới tin nổi , khi tính khí cô mưa nắng bất thường như thế. Biết đâu ra ngoài kia , nổi cơn lên , cô lái xe vô đâu nữa .

Trầm Hương cong môi :

- Anh nghĩ tôi sẽ tự tử à? Tôi đâu có điên đến độ phải tìm đến cái chết để giải thoát nỗi buồn. Tôi muốn đối mặt với thực tế tàn nhẫn , muốn biết gã đáo sẽ mua tôi với giá cực đắt ấy mặt mũi dọc ngang thế nào .

Trầm Hương bặm môi , tuôn một hơi dài , mắt cô long lên ngàn tia lửa giận .

Khánh Nam ngẩn người , anh nhìn Trầm Hương đăm đăm. Đang nói ngon trớn , Trầm Hương chợt ngưng ngang. Cô hơi quê khi biết mình vừa nói ra những điều lẽ ra không nên nói. Cố gắng rứt tay mình khỏi tay Khánh Nam , cô lẩm bẩm :

- Tự dưng nhìn người ta như cảnh sát hình sự đang so sánh hình truy nã vậy. Bộ tôi giống... giống kẻ cướp lắm hay sao ông nhìn tôi dữ vậy ?

Khánh Nam tủm tỉm :

- Tại thấy Trầm Hương khi nổi giận dễ thương hơn lúc bình thường .

Trầm Hương nguýt ngược anh :

- Đồ thứ đàn ông vô duyên lảng nhách.

Khánh Nam tỉnh bơ :

- Bằng gã đàn ông nào vừa được trúng số độc đắc , lọt vô trái tim Trầm Hương không ?

Nhăn tít cặp đôi chân mày , Trầm Hương cố nhớ :

- Ông muốn nhắc đến ai ?\

- Ai biết !

- Không biết mà xía vô. Dẹp giùm ba thứ chuyện lảng nhách ấy đi. Và làm ơn để tôi về. Tôi không muốn gặp ba tôi ở đây.

Khánh Nam trầm giọng :

- Trầm Hương về , tôi không cản. Nhưng cô sẽ trả lời sự tò mò của thiên hạ ra sao về bộ đồ mặc trong người ?

Nghe Nam nhắc , Trầm Hương mới vội vàng ngắm lại chân dung mình , để rồi cô xuôi xị , cuống quýt :

- Ối trời ! Bây giờ phải làm sao ? Đồ của Khánh Ly dùng mặc ở trong nhà , vừa ngắn , vừa rộng thùng thình. Chán ghê !

Khánh Nam thủng thẳng :

- Ba Trầm Hương có xuống tới đây cũng phải sáu bảy giờ sáng. Bây giờ mới hơn bốn giờ còn quá sớm để Hương phải lo lắng. Hồi khuya dì Yến có nhận hong giùm bộ đồ cho Hương , để tôi gọi dì xem sao .

Trầm Hương chắt lưỡi , ngọt ngào :

- Vậy phiền ông hỏi giùm tôi. Tôi không muốn gặp ba tôi ở đây đâu. Thật đấy !

Cô ngồi đại xuống bậc tam cấp , lơ đễnh quan sát toàn bộ ngôi nhà , trong lúc chờ Khánh Nam đi hỏi dì Yến nào đó .

Ánh mắt Trầm Hương chợt sáng lên , cô nhận thấy gần bờ tường phía tay phải những cây xoài trĩu quả , mà lại là xoài cát nữa. Chắc là giòn và ngon lắm . Trầm Hương nuốt nước bọt khi phát hiện thêm hai cây mận chín đỏ xen lẫn bên hàng xoài. Một khu vườn quá lý tưởng cho cái miệng láu ăn đồ chua bạc nhất của Trầm Hương. Nào đã hết , xích qua tay trái là những luống hoa Huệ , Lay-ơn trắng , tím đỏ , Cẩm chướng , Thạch thảo tím , hoa Đồng tiền đủ loại xen kẽ những đóa Cúc vàng rực rỡ. Có hai chậu Hồng nhung và Hồng bạch đứng kiêu sa ngay đầu vườn hoa như chứng tỏ cho mọi người biết vẻ đẹp và hương quyến rũ của nó. Đẹp và thu hút. Trầm Hương không cầm lòng nổi trước sự ưu đãi của thiên nhiên ngay trong khuôn viên khu biệt thự .

Cô vốn yêu hoa và thích hoa , nhất là hoa Cúc vàng đại đóa .

Trầm Hương đi nhanh về phía vườn hoa. Trong ánh sáng mờ mờ của ban mai , vườn hoa còn ướt sũng nước mưa hồi đêm tỏa sắc rực rỡ thơm ngát . Ôi ! Nếu không là mặt đất đang ẩm ướt , nếu cô không cảm thấy lành lạnh trong cơ thể , dễ dầu gì Trầm Hương không quỳ dưới gốc hoa , để hít tận mùi hương ngọt ngào ngạt tinh khiết của chúng chứ ?

Khánh Nam đứng lặng lẽ ngắm trộm Trầm Hương , anh đã từng dẫn về đây hàng chục cô gái đẹp , họ ở gần một ngày trong biệt thự nhưng chưa cô gái nào tỏ ra yêu thích thiên nhiên như Trầm Hương ,có cô còn trề môi so sánh : " Hoa dẹp thật , nhưng chỉ là vô tri , vô giác , đâu dễ đẹp được bằng hoa biết sống yêu thương , biết làm đẹp tình người ".

Dưới muôn vàn hoa lá đủ sắc màu , Trầm Hương hệt một cô tiên nhỏ trong câu chuyện cổ tích ngày xưa . Trái tim Khánh Nam chợt nổi lên những nhịp điệu kỳ lạ , chả lẽ đó là nhịp đập của tình yêu ?

Người đàn ông đa tình , phong trần , lãnh đạm .Người đàn ông có trái tim bọc bằng sắt lạnh , đá băng , bây giờ con tim ấy đã biết đập những tín hiệu có lửa nóng đủ sức thiêu đốt vũ trụ này ư ?

Khánh Nam mỉm cười một mình. Anh chậm rãi đến sau lưng Trầm Hương nhẹ giọng :

- Trầm Hương vừa dứt cơn sốt , cơ thể còn yếu lắm , trên các cây hoa đều sũng nước . Trầm Hương thích , tôi sẽ tự tay cắt cho Hương những bông hoa đẹp nhát. Trầm Hương đừng đùa nghịch với hoa , dễ bị nhiễm lạnh lại vô cảm thương hàn đấy .

Trầm Hương chớp mắt :

- Không ngờ ông có vườn hoa đẹp nhất , y như trên Đà Lạt vậy. Chắc ông cũng thích chơi hoa ?

Khánh Nam trầm giọng :

- Vườn hoa này là do mẹ tôi lấy giống từ Đà Lạt về , có loại bà mua tận ngoài Hà Nội. Tôi chỉ thích hoa hồng , để tôi ngắt cho Trầm Hương ít bông nghe?

Trầm Hương lắc đầu :

- Đừng ! Hoa chỉ đẹp ki trên cành , trên cây. Tôi không thích chơi hoa , chỉ thích ngắm hoa mà thôi. Hoa Hồng hương của nó thơm quá , gây cho tôi cảm giác nồng nặc , khó chịu. Tôi thích hoa Cúc thích màu vàng kiêu sa ngang ngang của nó. Nếu còn dịp trở lại đây , nhất định tôi sẽ xin ông vài gốc về trồng trong chậu .

Khánh Nam nhìn cô ấm áp :

- Biệt thự Hương Hoàng sẵn sàng đón tiếp Trầm Hương bất cứ lúc nào .

- Cám ơn ông. Bây giờ tôi phải về .

Khánh Nam nói nhỏ :

- Đồ của cô đã được dì Yến hong khô và ủi cẩn thận. Cô vào trong nhà , dì Yến sẽ giúp cô chỗ thay đồ .

Trầm Hương nóng bừng cả mặt , cô không dám nhìn vào mặt Nam. Cô biết cặp mắt đẹp của anh đang dành cho cô những ấm áp nồng nần mà con tim nhỏ của cô cứ muốn loi choi chấp nhận. Rõ là bực không thể tưởng , nhưng cô đành chào thua chính trái tim ngược ngạo của mình .

Khi Trầm Hương trở ra thấy Khánh Nam đang đứng dưới một gốc cây mận chín đỏ. Và trên tay anh lủng lẳng chùm mận đỏ au , nhìn phát thèm :

- Trầm Hương cầm về ăn cho vui , cây nhà lá vườn cả , đừng từ chối nha.

Trầm Hương mỉm cười :

- Gì chứ được ông cho những thứ này , tôi chẳng ngại gì từ chối đâu.Món ruột của tụi con gái chúng tôi mà .

Nghe Trầm Hương nói thế , Khánh Nam bèn lựa thêm vài trái xoài to mọng , đỏ đầu sắp chín , hái bỏ vô bịch cho Hương .

- Nhiều quá ! Tôi chỉ có một mình ,nhỏ bạn của tôi đi Nha Trang mất rồi. Cám ơn ông nha .

Khánh Nam hơi nhăn mặt :

- Đừng cám ơn tôi nhiều quá , tôi không biết cất vào ngăn tim nào cho hết. Chỉ xin Trầm Hương bỏ giùm tiếng " ông " kinh khủng ấy , kẻo tôi mất duyên , ế vợ. Lúc ấy lại mất công Trầm Hương làm bà mai .

Trầm Hương chun mũi :

- Nhằm nhò gì câu gọi ! Nếu ông chịu thoải mái gọi tôi bằng... " bà " , tôi không buồn đâu. Đàn ông luôn rắc rối đến buồn cười .

Dắt chiếc Attila ra cho cô , Khánh Nam khẽ dặn :

- Về nhớ uống thuốc và đừng buồn. Nếu khi nào muốn trút bầu tâm sự , ghét gã đàn ông nào đó , hãy xuống đây... đấu láo với tôi. Đảm bảo Trầm Hương sẽ hết buồn .

Nét buồn chợt giăng kín khuôn mặt đẹp , ánh mắt màu nâu trở nên buồn tê tái. Ánh mắt như muốn làm đau nát tim Khánh Nam. Trầm Hương thở dài se sắt :

- Liệu còn có cơ hội dành cho tôi nữa ư ? Tôi rất thích khu vườn của anh. Nếu không là lần cuối , nhất định tôi sẽ rủ nhỏ Thoại Mỹ xuống quậy thêm nhà anh lần nữa .\

Khánh Nam lắc đầu thắc thỏm :

- Tại sao lại không chứ , khi khoảng cách từ đây về thành phố chưa tới một giờ chạy xe. Tôi mong Trầm Hương ghé lại lắm .

Trầm Hương hờ hững :

- Mong được như thế. Thôi , tạm biệt anh nhé . Tôi đã gọi anh bằng anh rồi , đừng có phiền những gì tôi đã gây ra cho anh. Cho tôi gửi lời chào Khánh Ly.

Dứt lời , không kịp để Khánh Nam có cơ hội trả lời , Trầm Hương đề máy. Chiếc Attila lao vút ra khỏi cổng biệt thự Hoàng Hương đầy hương hoa , cây trái .

Ước sao có ngày cô được trở lại đây .

Khánh Ly ngẩn ngơ nhìn quanh :

- Chị ấy đi rồi hả anh Hai ?

Khánh Nam bình thản :

- Ừa ! Trầm Hương gởi lời chào em đó .

Khánh Ly kêu lên :

- Trầm Hương , tên chị ấy đẹp và dễ thương như khuôn mặt chị ấy vậy . Anh thấy đúng không ?

Khánh Nam nói :

- Nhìn vậy chứ không phải vậy đâu. Trầm Hương là một cô gái có cá tính , bướng bỉnh cao ngạo nhưng cũng yếu đuối. Một cô gái sống bằng chiều sâu nội tâm. Hình thức bên ngoài chỉ là chiếc áo ngụy trang.

Khánh Ly tủm tỉm :

- Bướng bỉnh , cao ngạo bằng anh không ?

- Chắc cũng không đến nỗi thua anh. Mà nhỏ hỏi làm gì nhỉ ? Bình thường nhỏ ghét bạn gái của anh lắm mà , mặt mũi nhỏ những khi ấy " chằn " không thể tae. Sao hôm nay bỗng thích một bông hoa bất chợt đi lạc vậy ?

Khánh Ly lườm anh trai :

- Anh nói toạc ra là em chỉ muốn nhai , muốn băm nát mấy " bà bồ " của anh ra, phải đúng hơn đấy . Con gái gì không nên nết , ăn mặc thì sợ tốn tiền mau vải. Đến nhà người ta chỉ biết duy nhất một tên đàn ông. Mắt mũi nhìn ngang nhìn dọc , bôi xanh kẻ đỏ tùm lum. Đi ngang qua họ , em muốn hắt hơi , chết xỉu vì ba cái mùi nước hoa bát nháo. Trầm Hương thì khác , cứ y như chị ấy không hề biết mình đẹp vậy. Lại ưa xù lông nhọn vào người ta , bất kể người đó vừa ra ơn cứu sống mình. Em khoái mẫu con gái mạnh mẽ như Trầm Hương.

Khánh Nam trêu em :

- Khoái thì nhập nha luôn. Từ nay đừng hở chút là mít ướt nữa .

Khánh Ly nghênh mặt :

- Anh khỏi khích tướng. Nếu cần , từ mai em sẽ ăn mặc y chang chị Trầm Hương. Quần Jeans bạc gối , bạc mông , áo pull thay cho những bộ đầm rườm rà này .

- Đừng nói là em sẵn sàng hy sinh luôn mái tóc thề thành tóc " đờ-mi tém " nữa nha.

Hơi suy nghĩ một chút , Khánh Ly mím môi :

- Đầu tóc không quan trọng. Ăn thua là tính cách mình kia. Em có tật lách chách hay nói , hay cười. Chị Hương thì khác. Nhìn chị ấy vừa lạnh lùng , vừa buồn kinh khủng , cứ hệt như chị đang muốn nổi loạn làm một con người tàn nhẫn vậy.

Khánh Nam gật đầu :

- Không ngờ em gái bữa nay có nhận xét tinh tế về con người đấy. Ba Trầm Hương rất sợ cô bé tuyệt vọng liều mạng .

Khánh Ly thắc mắc :

- Nhìn chị ấy đây phải dân lao động. Vậy thì tại sao chị ấy lại buồn muốn chết nhỉ . Chả lẽ... thất tình hả anh Hai ?

Khánh Nam ưu tư :

- Anh cũng đâu biết gì về cô ấy. Nhưng thất bại thì chắc không phải. Trầm Hương bướng bỉnh lắm . Anh dám chắc cô bé chưa yêu ai. Trái tim còn chông chênh hoang vắng. Người con gái khi có tình yêu rồi , tình cảm họ khác hẳn dù vẫn là ngông nghênh đấy nhưng vẫn không che được nét dịu dàng đằm thắm. Con gái luôn khó hiểu và bí ẩn .

Khánh Ly cười cười :

- Anh chịu bỏ qua Trầm Hương à ?

Nhún vai , Khánh Nam nói :

- Hiện thời con tim anh Hai em đang nhoi nhói đau đây. Nhưng để tiếp cận được cô bé ấy không phải dễ. Khoảng cách con đường với anh chẳng có ý nghĩa cản trở , một khi anh đã muốn. Khổ nỗi anh đang kẹt công việc. Thời gian này , công ty quá nhiều hợp đồng , mẹ cũng đang cần đến sự chăm sóc của chúng ta .

Khánh Ly chợt hỏi :

- Vậy phần ông Vương , ông đóng vai trò gì trong công ty , em thấy nội thật bất công , khi ông Vương suốt ngày chỉ ăn chơi lêu lổng , đã vậy nay còn người này ôm con đến kể lể khóc lóc với nội , mai bà kia đến rủa xả ông Vương tàn nhẫn , bạc bẽo. Vậy mà trước mắt mọi người , nội chỉ thừa nhận có mình ổng là cháu. Còn anh em mình chỉ là cục phân chó không hơn không kém. Nếu mẹ không gây dựng được mái nhà này , khéo chừng chúng ta không có chỗ dung thân. Em mà là anh hả , còn lâu em mới về lo cho công ty của nội. Nghề kỹ sư xây dựng của anh đâu phải không hái ra tiền. Mẹ cũng biết nhìn xa trong rộng , lo trước cho anh cả. Mắc chi anh phải vì những gì không thuộc của mình để cực khổ chứ . Cứ để dì Lan và ba tự điều hành công việc như trước giờ đi .

Giọng Khánh Ly ấm ức . Khánh Nam nén tiếng thở dài , anh nói :

- Em còn nhỏ , lo học đến nơi đến chốn là được rồi. Anh đâu có ham hố gì gia tài của nội, nhưng cũng không đành lòng nhìn nước mắt nội rơi. Công ty nếu không khéo điều hành sẽ chỉ còn là cái vỏ rỗng tuếch. Hình như ba hoàn toàn chịu bó tay , để dì Lan mặc tình gom góp dần tiền bạc của nội. Anh ghét sự giả tạo của người đàn bà làm khổ mẹ. Anh muốn phục hận cho mẹ .

Khánh Ly cong môi , phân bày giọng cay đắng :

- Bà ấy nham hiểm , thủ đoạn đầy người , anh liệu đủ sức chống bả không ? Theo em cứ mặc kệ cho công ty phá sản , để nội sáng mắt ra. Chúng ta từ lâu lắm rồi , khi em còn là một giọt máu đang tượng hình trong lòng mẹ , anh em mình đã bị nội gạt bỏ khỏi dòng họ mình. Không ai trong giới kinh doanh biết và còn nhớ ba mươi năm về trước , ông đại phú gia , vua của giới kinh doanh bất động sản đã từng có một đám cưới lớn nhất tỉnh Đồng Nai , cưới con dâu cho đứa con trai độc nhất của mình. Để rồi sau đó vài năm , ông nội lại mặc nhiên phế trưởng lập bà dâu thứ làm con dâu duy nhất. Lưới trời lồng lộng thưa mà không lọt. Trời cao có mắt nên giờ đây nội đang phải trả giá cho những việc làm trái đạo lý , do chính nội gây nên .

Khánh Nam sững sờ :

- Khánh Ly ! Em hãy quên những oán hận trong lòng. Dẫu thế nào nội vẫn là ruột thịt cội nguồn của chúng ta. Anh nghĩ mẹ cũng mong chúng ta sống trọn đạo làm người .

Khánh Ly giọng đăng đắng :

- Em muốn quên lắm chứ , nhưng thật khó , bởi thực tế phũ phàng cứ muốn nhấn chìm chúng ta. Anh nghĩ coi trong giới kinh doanh của thành phố ai biết ạnh mới là cháu đích tôn của ông tỉ phú Hồng Trịnh .

Nhếch môi , Ly chua chát :

- không ai biết , đúng không ? Mọi người vẫn nghĩ anh là tên kỹ sư có chút tài được quý mến , tin cậy , bởi cháu nội ông Hồng Trịnh , con trai ông Trịnh Cường không biết làm kinh doanh. Hồng Trịnh Vương chỉ biết làm... công tử nhà giàu .

Khánh Nam lặng thinh. Những lời Khánh Ly đắng ngắt như bị anh nhấn chìm vào ánh mắt lặng băng. Cô em gái , biết anh trai đang nghĩ gì. Cuộc sống đơn giản. Khánh Nam rõ ràng được sinh ra từ chiếc nôi giàu sang , quyền thế , đủ tình yêu thương của ông bà , cha mẹ. Tưởng như mẹ anh đã hoàn toàn hạnh phúc .

Ngờ đâu , sóng gió đã nổi lên. Không là bão từ đại dương , vẫn dữ dội tàn phá tan nát một gia đình gia giáo , tôn nghiêm. Ba mẹ anh chia tay khi anh tròn ba tuổi và Khánh Ly mới là giọt máu vừa tượng hình hai tháng tuổi trong lòng mẹ .

Khánh Nam nhớ lời mẹ kể. Trong một chuyến hàng ra Huế để qua Lào , ba anh đã bị hải quan bắt giữ toàn bộ số hàng. Ông buồn , tìm đến quán rượu để giải sầu. Ở đó gặp bà Tuyết Lan , cô chủ quán đẹp rực rỡ. Bà Tuyết Lan ra tay giúp ba anh nối lại đường dây kinh doanh nhờ vào sự quen biết của bà. Sau lần đó bà ta theo ba anh về Sài Gòn. Và hiểu bà Lan dùng thủ thuật gì, mà ông nội anh , ông Hồng Trịnh đã đồng ý làm đám cưới cho ba anh và bà Lan. Một quyết định khiến cả dòng tộc ngỡ ngàng , bức xúc. " Nước có phép nước , nhà có gia pháp của gia đình ". Mọi người lòng không phục song phải im lặng chấp nhận. Lúc ấy mẹ anh chưa hề biết kinh doanh. Bà chỉ làm mẹ và làm vợ hiền , dâu thảo. Ông nội kiếm cớ đuổi mẹ anh khỏi nhà , chê bà ngu ngốc quê mùa .

Mẹ anh đành nuốt nhục vào lòng , dẫn con dại trở về tá túc cha mẹ. Khánh Ly được sinh ra từ những ngày tháng đẫm đầy nước mắt của mẹ. Và khi Khánh Ly thôi nôi , mẹ anh nhất định rửa hận bằng chính con số không của mình. Mẹ thề bắt gia đình chồng trả giá .

Một nách hai con dại , chẳng chút kinh nghiệm làm ăn , mẹ anh long đong mãi , có lúc mẹ tưởng như mất trắng , như không còn đường sống nuôi con. Rốt cuộc , ông trời rất công bằng. Và mẹ anh đã tạo được một sản nghiệp kha khá , đủ cho hai anh em Nam học thành tài. Những tưởng dòng họ Hồng Trịnh đã quên mất mẹ anh trong dòng đời đen bạc , nhọc nhằn .

Trịnh Vương không chịu làm ăn. Được cha mẹ nuông chiều , Vương chỉ thích xài tiền. Rồi ông nội bị tai nạn , tai biến mạch máu não bán thân bất toại , mọi quyền hành lợi nhuận của công ty hoàn toàn rơi vào tay bà Tuyết Lan , người đàn bà giàu tham vọng vẫn canh cánh trong lòng nỗi lo lắng chồng bà còn một mái gia đình nữa. Nếu luật pháp nhúng tay vô , thì gia tài của dòng họ Hồng Trịnh này nhất định phải chia đôi , chia ba .

Vậy là bà nhúng tay vào các dịch vụ buôn bán của công ty , liên tiếp gây nên các vụ thất thoát khổng lồ.

Chuyện đến tai ông Hồng Trịnh , ông giận điên lên. Trong cơn giận ngất trời đứa con dâu quá quắt ấy , ông chợt nhói tim , khi nhớ mình còn một thằng cháu trai nữa .

Và...ông âm thầm cho người về Đồng Nai tìm mẹ con anh.

Lúc này Khánh Nam đang trực tiếp điều hành công ty xây dựng Hoàng Thạnh. Công ty dưới sự cố vấn của mẹ anh liên tiếp ký được những bản hợp đồng làm ăn lớn. Anh không muốn thay đổi quan niệm sống , không muốn nhìn nhận một người đàn ông , người cha vô tâm vô nghĩa , bạc bẽo .

Nhưng ông nội anh đã đích thân xuống gặp mẹ con anh bằng tấm thân tàn phế , trên chiếc giường đặc biệt của ông. Giọt nước mắt hối hận muộn màng của ông Hồng Trịnh đã bào mòn sự băng giá của mẹ anh.

Mẹ khuyên anh vì tình nghĩa hãy một lần sống cho đạo lý cháu con. Mặc kệ sự giận dữ điên cuồng của bà Tuyết Lan , anh thản nhiên bắt tay vào công việc mới mẻ này. Cũng may anh có bằng Đại học Quản trị Kinh doanh. Anh từng lăn lộn trong thương trường , nên sự quen biết của anh cũng kha khá đủ cho anh thiết lập lại một ban quản trị điều hành mới .

Bây giờ công ty kinh doanh địa ốc bất động sản của ông nội anh đã trở lại uy tín ngày nào . Thêm hàng chục nhà hàng , cao ốc mọc len ở Đà Lạt , Buôn Mê Thuật , thậm chí Khánh Nam còn dám mua , dám mở cả khacsg sạn du lịch , nghỉ mát ở thành phố Hạ Long xa xôi .

Đắm chìm trong dòng suy tư ngổn ngang , Khánh Nam khẽ thở dài. Ba mươi tuổi rồi , nhưng anh chưa tìm được người con gái nào khả dĩ làm một nữa cuộc đời chông chênh của anh. Đàn bà tới với anh , chủ yếu họ cần tiền , họ ham chút hư danh. Thứ tình cảm ấy anh không chấp nhận tồn tại. Mẹ anh luôn thở dài khi thấy anh đào hoa quá. Có lần mẹ đã nói : " Đàn ông sống chuẩn mực là duy nhất một tình yêu , một mái ấm gia đình. Đàn ông hạng năm thê bảy thiếp là hạng sa đà , hư hỏng. Đừng ỷ vào bề ngoài hào nhoáng của mình mà cố tình chà đạp lên những mối tình thật và giả. Con gái có thời , có một chữ trinh quý nhất. Con đừng phũ phàng cướp đi của họ. Quả báo nhãn tiền đó con ".

Khánh Nam chỉ im lặng. Bề ngoài anh luôn lãnh đạm , khắc bạc. Cách đối xử của anh thậm chí tàn nhẫn , quá đáng đối với những cô gái cố tình bám theo anh , lao vào anh để hiến dâng.

Khánh Ly e hèm , lắc mạnh vai anh trai.

- Anh nghĩ gì mà như bị ma bắt hồn vậy anh Hai ? Phải anh Hai giận em không ?

Khánh Nam lắc đầu :

- Không ! Nhưng anh không muốn em mãi nuôi ý nghĩa thù ghét nội trong lòng. Tình cảm phải nên vị tha , em gái ạ .

Khánh Ly thở dài :

- Em sẽ cố gắng nghe lời anh. Bây giờ anh em mình đi thăm mẹ nha.

Khánh Nam vui vẻ :

- Mai em còn nghỉ học à ?

- Dạ , em nghỉ để ôn thi một tuần. Đi Đà Lạt thăm mẹ , luôn tiện học thi luôn .

Khánh Nam mỉm cười :

- Vậy thì Ok. Mong sao kỳ thi ở lại sau lưng em , để em ra trường phụ anh việc ở công ty .

Khánh Ly le lưỡi :

- Chưa gì đã muốn kéo em về với nghiệp xây dựng , trong khi em học kiến trúc và Mỹ Thuật . Những bản thiết kế và những viên gạch , những thanh sắt và bê tông nó khác xa nhau nhiều đó anh , anh Hai ơi .

- Nhưng gì chứ , nhất định em gái anh sẽ trụ được . Bởi mẹ đã tạo nên cho anh em mình từ hai bàn tay trắng và thực tế lăn lộn bao nhiêu năm . Chẳng lẽ em thua mẹ ?

Khánh Ly cười khẽ :

- Thua mẹ là cái chắc rồi .

Hai anh em cùng nhìn nhau và chậm rãi bước chân xuống nhà xe . Trước khi lên xe , Khánh Ly bỗng kêu lên :

- Anh Hai ! Có chiếc xe du lịch màu trắng đậu trước cổng kìa . Lại cô nàng xảnh xẹ nào tới kiếm anh sớm thế . Chưa đi đã bị kỳ đà cản mũi .

Miệng nói , Khánh Ly mở cửa xe chui vô . Thái độ của cô là Khánh Nam không được tiếp bất cứ ai vào lúc này nữa .

Khánh Nam kéo mạnh cái cổng sắt . Anh ngạc nhiên nhìn người đàn ông trạc hơn tứ tuần đứng trước mặt anh . Người đàn ông có cái gì đó mà anh thấy quen quen , dù rõ ràng anh chưa hề gặp ông ta bao giờ .

Khánh Nam hỏi :

- Ông cần gặp ai trong nhà này ?

Người đàn ông mỉm cười , vẻ lúng túng :

- Tôi ... xin lỗi cậu . Đây phải nhà cậu Nam không ?

Khánh Nam nhíu mày . Anh chẳng hề quen biết người này , sao ông ta lại hỏi anh nhỉ ? Hay ông ta đưa tin gì của mẹ anh ?

Nghĩ vậy , Khánh Nam nghe hồi hộp :

- Dạ ... thưa , Nam là cháu . Bác tìm cháu hay ai khác nữa ?

Nét mặt người đàn ông tươi hẳn lên :

- Tôi tìm cậu nè . Tôi là ba của Trầm Hương người mà anh đêm qua cậu đã nói chuyện qua điện thoại . Trầm Hương thế nào rồi cậu ?

Ông hỏi một hơi dài . Khánh Nam vội mời ông :

- Cháu xin lỗi . Vì cháu không nhận ra bác thật . Bác vô nhà cháu đã . Hình như cháu đã gặp bác ở đâu rồi .

Ông Quốc cười :

- Tôi cũng có ý nghĩ ấy .

Nhìn chiếc Toyota đậu trước cửa sân , ông hơi ngần ngừ :

- Cậu định đi đâu phải không ?

Khánh Nam từ tốn :

- Dạ , anh em cháu đi Đà Lạt . Nhưng không sao , cháu khởi hành trễ một chút cũng được .

Ông Quốc áy náy khi nhìn cô gái trên xe :

- Xin lỗi , tôi đã làm phiền cậu .

- Không quan trọng đâu bác . Anh em cháu về trên ấy thăm mẹ cháu thôi .

Ngồi trên chiếc ghế salon bọc nhung xanh , ông Quốc gợi chuyện :

- Ủa ! Vậy ra cậu ở đây một mình à ? Căn biệt thự rộng lớn thênh thang thế này , ở một mình cũng hơi buồn . Tôi nói vậy có đúng không cậu . Ba mẹ cậu sống ở Đà Lạt ư ?

- Dạ , mẹ cháu đang bệnh . Bác sĩ nói cần nơi có khí hậu mát mẻ . Gia đình cháu có một biệt thự nhỏ dùng làm nơi nghĩ hàng năm ở gần thác Cam Ly . Mẹ cháu ở trên ấy để an dưỡng .

Ông Quốc nhìn quanh nhấp nhỏm :

- Trầm Hương nó không sao thiệt hả cậu ? Tôi muốn gặp nó .

Khánh Nam thở dài :

- Cháu xin lỗi bác . Cháu đã không giữ được chân cô ấy . Trầm Hương bị cảm lạnh suốt đêm . Hồi sáng sớm , khoẻ lại một chút , cô ấy khăng khăng đòi về .

Ông Quốc lo lắng lẫn thất vọng :

- Chắc tại nó dầm mưa phải không ? Cơn mưa hồi chiều tối lớn cỡ đó , bình thường nó sợ sấm chớp lắm . Vậy mà ...

Ông thở dài buồn bã . Khánh Nam trấn an ông :

- Cháu đã nhờ bác sĩ tới chích thuốc và cho Trầm Huong uống thuốc rồi . Lúc đầu nhìn cô ấy , cháu cũng sợ điếng người . Sáng nay sức khoẻ của cổ đã khá hơn rồi . Cổ nhất định đòi về , dù cháu đã giấu chìa khoá xe .

Ồng Quốc trầm giọng :

- Trầm Huong nó buồn tên nên mới bỏ đi như vậy . Suốt đêm qua , nếu không có cú điện thoại của cậu , tôi sẽ điên lên mất . Con bé có chuyện gì , tôi sẽ không tha thứ cho mình được . Cũng may nó gặp được cậu tử tế , chớ gặp kẻ sàm sỡ , thật tôi đáng tội chết quá .

Khánh Nam thông cảm :

- Bác đừng nói vậy . Gặp Trầm Hương trong hoàn cảnh ấy , chẳng ai nỡ bỏ đi , bác ạ . Cô bé của bác khá bướng bỉnh đấy .

Ông Quốc đứng lên :

- Tôi cũng nghĩ thế . Gí nó là con trai thì đúng hơn . Bây giờ tôi không biết nó quay về nhà hay đi đâu nữa . Suốt dọc đường từ Sài Gòn xuống đây , tôi mong gặp lại nó biết bao . Con bé có tật giận dai lắm . Cám ơn cậu đã giúp tôi trong cơn hoạn nạn . Bữa nào rảnh , cậu ghé tôi chơi . Bây giờ tôi đã nhớ ra rồi . Cậu là kỹ sư trưởng kiêm giám đốc công ty xây dựng Hoàng Thạch , người đã trực tiếp thi công , xây dựng công ty Giày Da cho một người bạn gốc Đài Loan của tôi hồi đầu năm ngoái . Nhớ ghé tôi nghe .

Khánh Nam vội vã :

- Đằng nào Trầm Huong cũng sẽ về Sài Gòn rồi . Bác đã tới đây , thì ở lại uống với cháu ly nước trà đã .

Ông Quốc lắc đầu :

- Chưa gặp được Trầm Hương , tôi chẳng thể ngồi yên đâu được . Cậu cũng nên khởi hành cho sớm , kẻo cô bé ngồi trong xe rủa thầm lão già mắc dịch không mời mà đến nãy giờ .

Khánh Nam cười giòn :

- Em gái cháu đó bác . Mới gặp Trầm Huong vài tiếng , con bé đã mê tít hình bóng chị Hương rồi đấy .

- Vậy bữa nào cậu nhớ dẫn em cậu lên tôi chơi luôn thể nghe .

Ông Quốc chào Khánh Nam , rồi đi vội ra cổng . Vài phút sau , chiếc xe Ford màu trắng đã rời xa biệt thự Hương Hoàng .

Khánh Ly nhếch môi khi Khánh Nam mở cửa xe , đến ngồi sau vô lăng :

- Khách làm ăn của ông nội à ? Anh quên hôm nay chủ nhật ư ? Dễ dãi ít thôi anh Hai . Dù gì cũng nên dành lại thời gian cho mình . Anh còn công ty của chính anh nữa đó .

Khánh Nam từ từ :

- Bữa nay sao em nói nhiều vậy Ly ? Ông ấy là ba của Trầm Hương , chứ không phải khách của ai đâu .

Khánh Ly kêu lên :

- Ây da ! vậy sao hồi nãy anh nín thinh vậy ? Hèn chi em cứ ngờ ngợ , mình đã gặp ông ấy ở đâu rồi . Chị Trầm Hương giống ba chị ấy dễ sợ . Ổng đi đâu vậy ?

- Tìm kiếm con gái ổng chớ đi đâu ?

Khánh Ly ngẩn ngơ :

- Em mà biết ba chị Hương , em đã chạy vào để hỏi bác ấy , vì sao chị Hương lại có vẻ chán đời kinh khủng vậy . Tiếc ghê !

Khánh Nam bật cười :

- Đúng là thứ con gái ưa nhiều chuyện . Muốn biết , bữa nào anh cho địa chỉ đi Sài Gòn học , ghé nhà Trầm Hương mà hỏi .

Khánh Ly hất mắt , lý sự :

- Điều ấy là hiển nhiên rôi . Không biết thì thôi , đã biết thì phải biết cho tận tường mọi chuyện , để ...

Thấy Khánh Ly ngập ngừng , Khánh Nam trêu em gái :

- Để tìm hiểu lý lịch và bắc nhịp cầu yêu thương giùm anh Hai phải không ? Công nhận em gái anh tuyệt vời thật .

Khánh Ly bĩu môi :

- Không hẳn thế đâu , anh chớ vội mừng . Dù anh là anh trai em thiệt , nhưng anh thay bồ như thay áo ấy , em phải xét lại trái tim anh đã . Chị Hương không thể đơn thuần là bông hoa đẹp để anh ngửi hương . Em muốn chị ấy là bến đỗ cho cuộc sống chơi với của anh kìa .

Khánh Nam kêu lên :

- Nhỏ này thiên vị người ngoài hơn cả anh Hai mình . Coi chừng anh triệt tiêu kinh tế nghe .

- Anh dám không ? Đừng quên em còn mẹ à nha , ông anh tốt bụng .

Hai anh em chợt háy mắt nhìn nhau , rồi bật cười vui vẻ .

Nếu Trầm Hương biết được sự xuất hiện vô tình trong cơn mưa của cô đem lại những ý nghĩ vui vẻ , tốt lành cho anh em họ , chẳng biết cô sẽ tin hay không nữa ?

Vân Du kinh ngạc :

- Mày không nói sai sự thật chứ Trầm Hương ?

Trầm Hương xẵng giọng :

- Để làm gì , khi mãy cũng như tao .

Vân Du đi tới đi lui trong căn phòng Trầm Hương . Cô thẫn thờ :

- Ba mày thương mày kinh khủng . Bác lại rất giỏi trong việc làm ăn . Tao chưa hề nghe rục rịch về vụ ba mày thua lỗ . Vì ba tao giống như một trung tâm nghe nhìn vậy . Chuyện lớn , chuyện nhỏ riêng tư , tình cảm hay tiền bạc trong giới kinh doanh , ông đều biết không sót một tí nào . Tại sao chuyện của ba mày , ổng lại không biết một chút tẹo nào ? Rồi mày có định ký thác cuộc đời mày vào chuyện mua bán cực kỳ đắt giá này không ?

Trầm Hương cau mày :

- Tao không còn lối thoát , ngoài trừ cái chết .

Vân Du giật Mình :

- Í ! Đừng có nghĩ dại dột nghe Hương . Chết chẳng giải quyết được gì cả . Mày chết đi , ba mày vẫn chất chồng nợ nần . Nghĩa là mày trốn chạy sự đau khổ của ba mày , là ích kỷ , biết không ?

Trầm Hương cười nhạt :

- Vậy mày biểu tao phải làm sao đây ? Lấy một gã đàn ông chẳng biết khỉ khô gì về công việc , tối ngày bê tha trong quán nhậu , vũ trường . Nghĩ đến con người hắn ta ôm trọn trong tay hàng trăm hạng đàn bà , tao đã phát tởm lợm .

Vân Du thở dài :

- Tại nhà hắn giàu quá , không chơi bời cho vơi bớt két bạc , hắn sẽ nghĩ rằng hắn ngu . Biết đâu có vợ rồi , hắn sẽ biết tu chí làm ăn .

Trầm Huơng trợn mắt :

- Nghĩa là mày cũng khuyên tao lấy hắn phải không ?

Rồi cô lại rầu rĩ :

- Tao không trách mày đâu Vân Du . Phải chi ba tao nợ in ít một chút , có lẽ tao sẽ đích thân kiếm một gã Đài Loan hay Việt Kiều để lấy , rồi sau đó là không phải đau đớn , tiếc nuối thành phố này mỗi ngày .

Vân Du kêu lên :

- Mày đừng có nghĩ điên , lấy Đài Loan tức là tự tay đào huyệt chôn sống mình . Bọn họ cũng chả dư dả gì , cao lắm đưa mày vài ngàn đô , liệu có đủ nhét kẽ răng không ? Chẳng thà ...

Trầm Hương cay đắng cướp lời bạn :

- Tao biết . Chẳng thà cứ ưng đại Trịnh Vương , tao sẽ có tất cả phải không ? Sẽ là vài trăm cây vàng , là chiếc ghế quyền lực của một bà chủ địa ốc bất động sản , nhà hàng , khách sạn lớn nhỏ trong toàn quốc . Sau cùng là cô đơn , là ghê sợ với chính kẻ mà tao đã đính hôn , phải không ?

Vân Du ứa nước mắt :

- Có những việc mình không hề muốn , nhưng không thể nhắm mắt bước qua . Tao biết mày là đứa hiếu thảo , mày rất thương ba mày và mày sẽ hy sinh để cho ba mày được sống trong danh dự , tự do . Đúng không Hương ?

Trầm Hương thờ ơ :

- Có lẽ cũng đành nhắm mắt đưa chân . Cuộc đời này , ba tao đã vì tao quá nhiều , tao cũng đâu còn ai ruột thịt ngoài ba tao .

Vân Du buồn bã :

- Người ta nói : " Hồng nhan đa truân " , tao không ngờ câu nói ấy rơi vào mày . Thế mày đã chuẩn bị gì cho cuộc sống mới ?

Trầm Hương ngán ngẩm :

-Tao không biết phải chuẩn bị điều gì bây giờ . Mọi việc đến với tao đầy bất ngờ . Tao còn chưa biết đến mặt đức ông chồng tương lai của tao , nhưng chuyện của hắn tao nghe muốn thủng màng nhĩ ?

Vân Du nhếch môi :

- Chắc hắn cũng không đến nỗi xí trai quá . Vì nếu xí , hắn đâu thay đào , đổi kép mỗi ngày .

Trầm Hương lạnh lùng :

- Cũng mong là thế . Còn với kẻ dư tiền , thừa bạc hình thức đâu xi-nhê gì . Nhưng thôi stop mọi chuyện liên quan đến cuộc hôn nhân đó lại . Bây giờ mãy chở tao đi ăn kem nghe . Lâu rồi , hai đứa mình không đi chung , tao thèm kem dâu quá hà .

Vân Du cười nhỏ :

- Đi thì đi , kẻo rồi mai mốt còn lại mình tao lẻ loi đơn độc , ai đi chung nữa mà ăn .

- Không dám mày lẻ loi đâu Du . Còn tên Hưng , mày định xù hắn sao hả ?

Vân Du nhún vai :

- Hưng với tao cũng là bạn thôi . Tim tao chưa hề có ngăn nào dành cho bọn đàn ông cả .

Trầm Hương nhăn nhó :

- Nếu coi hắn bình thường , tao nghĩ mày hơi ác . Hắn theo mày sát mùa . Hưng cũng đâu có tệ . Học hành thuộc loại khá , gia đình có cơ sở làm ăn . Bản thân anh ta cũng đàng hoàng . Từ hồi nào tới giờ trồng cây si có mình mày .

Vân Du hứ dài :

- Vậy thì sao hả ? Tên Nam Vinh mười ngày đủ cả chục , ngẩn ngơ chờ mày trước cổng trường suốt bốn năm không có ngày dư , trừ những tháng hè . Tao hay mày ác nhỉ ?

Trầm Hương rầu rầu :

- Nam Vinh thương tao thiệt . Tao biết rõ điều ấy , cũng tính ra trường tao sẽ chính thức công khai mối quan hệ với ảnh . Bây giờ tao đành chấp nhận làm kẻ phụ tình , tham giàu sang để tìm tới một bến khác . Nam Vinh chẳng bao giờ tin khi phải xa anh ấy , trái tim tao nó tả tơi đau đớn cỡ nào .

Vân Du ngỡ ngàng :

- Trời ạ ! Sao bầy lâu nay mày không nói ra ? Nhà Nam Vinh cũng giàu đâu thua mấy ai trong thành phố này . Hay mày nói thiệt với ảnh , biết đâu mày không đau đớn như hiện tại . Mối tình đầu mày vẫn còn và ảnh yêu mày , sẽ giúp đỡ ba mày thôi . Khi yêu nhau , người ta sẵn sàng hy sinh tất cả kia mà .

Trầm Hương xa vắng :

- Mày nhìn đời đơn giản thế ư ? Tao sẽ chẳng bao giờ nói chuyện tệ hại ấy với Vinh . Tình yêu và tiền bạc , tao không thích bị pha trộn vào nhau . Càng không muốn tình cảm chân thật nhất của tao bị Vinh nghĩ xấu đi . Hơn nữa , Vinh cũng còn phụ thuộc vào gia đình . Sẽ là địa ngục khi mình trở thành người của gia đình họ bởi họ đã bỏ tiền ra để giúp mình .

- Mày cao ngạo quá , Trầm Hương .Tại sao Trịnh Vương lấy mày bỏ ra số tiền lớn , anh ta chẳng biết mày là ai , mày lại chịu ? Còn Nam Vinh , hắn yêu mày cũng đâu có gì khó hiểu . Mày thật rắc rối !

Trầm Hương cao giọng , hơi gắt :

-Tao chẳng rắc rối đâu nhỏ ạ . Trịnh Vương biết tao , chuyện cưới xin là do người lớn . Tự họ biết tất cả , tao đâu hề phải than van , kể lể . Nhưng nếu với Nam Vinh , hắn chẳng hề biết gì hết . Muốn hắn giúp , tao phải nói . Điều này dù nằm mơ tao cũng không bao giờ mở miệng . Sẽ chỉ còn là khinh khi , là mua bán cuộc đời trong khi tao yêu thật lòng .

Vân Du thở dài . Cô không lạ gì tính khí của Trầm Hương nữa . Nó đã quyết định tất cả rồi . Mọi chuyện nói ra bây giờ chỉ còn là mổ xẻ để hiểu thêm về nhau thôi . Định mệnh thật khắc nghiệp với nó .

Không phải chỉ một ly kem dâu như lúc đầu Trầm Hương nói . Chậm rãi múc từng muỗng kem nhỏ lạnh buốt cho vào miệng , Trầm Hương hình như không cảm nhận được vị ngọt hay chua của nó . Thẫn thờ , cô ăn hết ly này , lại gọi tới ly khác , cặp mắt màu nâu đong đầy nỗi buồn đau , không thể nói bằng lời . Vân Du phát hoảng . Chưa bao giờ Trầm Hương rơi vào tâm trạng này , cũng không bao giờ nó ăn quá hai ly kem , tối đa chỉ hai ly thôi đã kêu trời . Vậy mà , giờ đây ly kem thứ tư đang được nó chiếu cố bình thản , như nó có thể ăn hoài .

Trầm Hương đành đứng lên theo Vân Du đi ngang qua một gã đàn ông , cô nghe hắn phang một câu vô thưởng , vô phạt :

- Về sớm thế ? Tiếp tục ăn nữa đi chứ . Kem dâu bữa nay đặc biệt , nên khiến người đẹp ăn ngon miệng .

Trầm Hương lườm hắn thật sắc , cái lườm dễ cắt được khuôn mặt hắn ra làm trăm mảnh :

- Vô duyên !

Hắn tỉnh bơ đưa chân ra phía trước . Vô tình Trầm Hương té chúi nhủi vào cạnh bàn .

Hắn tỉnh tỉnh :

- Cái bàn khỉ gió này chẳng có mắt hay sao , tự dưng làm té người đẹp . Cô không sao chứ ?

Trầm Hương tức kinh khủng , cô bặm môi định rủa hắn một trận cho hả giận . Chợt nhớ đây là nhà hàng , cô đành nuốt hận :

- Khỉ gió cái mặt đểu của ông thì có .

Hắn sững sờ trước câu nói ngoa ngoắt của cô . Không để cho hắn kịp trả lời , Trầm Hương đã hất mặt bước theo Vân Du . Hình như khi con người đang chất chứa ngút ngàn tâm sự thì đi đâu làm gì cũng đều gặp những sự cố bực mình , vô lý nhất .

Đang chạy xe ngon lành , Trầm Hương chợt thắng két lại :

- Vân Du ! Bây giờ đi đâu nữa ?

Vân Du cười cười :

- Về nhà chứ còn đi đâu giờ này . Nắng muốn chết !

Trầm Hương nhăn mặt :

- Vậy thì chia tay , tao chẳng muốn về nhà lúc này , buồn lắm .

Vân Du gắt lên :

- Về nhà tao , hai đứa học bài . Mày nên quên tất cả đi . Chuyện gì đến cứ để nó đến , khi mày đã chấp nhận . Còn việc học thi nữa , chắc chắn mày không muốn thi rớt chứ ?

Trầm Hương buồn xo :

- Tao nuốt không vô một chữ , học sao nổi ? Nhưng mày yên tâm . Tao là tao , nhất định tao phải đậu , tao không muốn sau này bị trói chân sau bốn bức tường kín ấy . Thôi tao đi rong một chút , về nhà bây giờ tao sẽ khóc mất .

Dứt lời , bỏ mặc Vân Du đứng ngẩn ngơ , Trầm Hương nhấn ga . Chiếc Attila vọt lên nhưng kinh khủng . Vân Du kêu lên :

- Trầm Hương ! Chạy cho đàng hoàng vào . Coi chừng té !

Câu dặn với của Vân Du bay vèo theo nắng . Chán ghê nơi ! Có bao giờ Trầm Hương nghĩ bậy không trời ?

Và bác Quốc nữa , tại sao lại để ra nông nỗi ? Vân Du thở dài sườn sượt , ngao ngán nghĩ đến ngày mai không định trước của Trầm Hương hay của chính cô . Cuộc sống vương giả thật phù du , mất còn chẳng lường trước được . Đẹp để làm gì nhỉ ?

Trầm Hương chạy hoài chạy mãi . Chiếc xe khi lao vút giữa dòng xe cộ , lúc chạy thong dong chậm rãi dưới những hàng cây nắng gắt . Cô chẳng ý thức được mình đang chạy đi đâu nữa , chỉ biết xa lộ rộng thênh thang , chưa có khúc quanh , xe cô còn chạy . Nắng tuy gắt , nhưng bù lại thật nhiều gió , gió từ những ruộng lúa ven đường thổi hắt lên làm tung mái tóc cô .

Trầm Hương hơi nhăn trán . Cô đã đi quá xa thành phố và đang trên đường xuôi về miền Tây . Chậc lưỡi , Trầm Hương đưa mắt nhìn đồng hồ đeo tay . Còn quá sớm . Tự nhiên cô muốn chạy về cầu Mỹ Thuận , cũng đâu có bao xa nữa . Con đường này bây giờ , buổi chiều thường đông khách ngược xuôi .

Đang chạy ngon ơ , chiếc xe bỗng chết máy , Trầm Hương xuống xe , lo lắng . Cô chẳng biết chút gì về máy móc , đang giữa đường thế này , tiệm đâu mà sửa chứ . Nhìn ngang ngó dọc , cô cũng đành chịu , chẳng thể biết xe hỏng vì đâu .

Trầm Hương đưa tay quệt mồ hôi trán . Những tia nắng cuối ngày vẫn gay gắt và khó chịu .

Bặm môi , Trầm Hương quyết định đẩy xe về phía trước . Sao bây giờ nó nặng và cồng kềnh thế không biết .

- Xe bị sao vậy cô bé ?

Đang nẫu ruột đẩy xe , Trầm Hương hơi mừng khi nghe tiếng hỏi sát một bên . Dù sao bọn đàn ông dù khờ khạo nhưng vẫn hơn con gái tụi cô về khoản sửa xe vài bậc .

Trầm Hương dừng bước , ngước mắt lên :

- Tôi không biết nữa . Đang chạy ...

Trầm Hương chợt im re . Cô quay ngoắt mặt khi nhận ra kẻ vừa hỏi cô chính là gã đàn ông đã chơi khăm cô hồi này trong quán kem .

Tại sao hắn lại có mặt ở đây ? Chả lẽ hắn bốc đồng đi theo cô sao ?

Như đọc được ý nghĩ của cô , gã đàn ông sải bước chân , sau khi đã chống chiếc S.H của hắn cẩn thận . Hắn nắm lấy ghi đông chiếc Attila .

- Cô bé giận tôi hả ? Tôi chỉ đùa thôi , ai ngờ cô bé cũng dữ kinh khủng .

Trầm Hương hất tay hắn :

- Mắc chi tôi phải giận một người dưng chứ ? Ông bỏ tay tôi ra để tôi đi . Dữ mới tồn tại được !

Hắn ôn tồn :

- Để tôi xem giùm xe cô . Chứ từ đây tới cầu Mỹ Thuận không có tiềm sửa xe đâu . Còn cả năm sáu cây số nữa , cô đẩy sao nổi chiếc xe này .

Trầm Hương nghe hắn nói vậy cũng hơi ngán . Nhưng không lẽ nhờ hắn " ngọt " dễ vậy , hắn cười cô thúi đầu . Ai chớ hắn có bộ dạng đâu phải dân " hiền " . Trầm Hương hếch cằm :

- Đẩy được hay không mắc chi tới ông ?

Hắn tỉnh bơ "

- Làm trai giữa đường thấy phụ nữ gặp chuyện khó khăn mà bỏ đi , thật xấu hổ , tôi chỉ muốn giúp cô thôi .

Trầm Hương cau có :

- Ông mà cũng biết xấu à ? Tôi nói rồi tôi không cần sự giúp đỡ của ông .

Nhưng hắn đã kiên quyết kéo xe cô lại , thản nhiên đề mày . Để rồi hắn lắc đầu :

- Xe cô bé chẳng hỏng gì cả , chỉ hết xăng thôi .

Trầm Hương ngớ người . Sao cô ngốc đến thế nhỉ ? Lẽ ra cô phải nhớ tới chuyện ấy trước tiên . Từ hôm qua đến giờ , cô chạy không biết bao nhiêu cây số trong thành phố , mà duy nhất chỉ đổ xăng có một lần .

Xưa nay , Vân Du bảo cô là một bà già lẩm cẩm , cẩn thận đến từng chút , từng ly trong việc chạy xe và học tập . Vậy mà , bây giờ chuyện lảng nhách lảng nhơ lại xảy ra giữa quãng đường mà tìm đỏ con mắt không có một giọt xăng .

Đáng đời cho cái tội đểnh đoảng !

Thấy cô đứng bần thần nhìn chiếc đồng hồ trên mặt xe , hắn chép miệng :

- Phải một đoạn nữa mới có chỗ đổ xăng lẻ . Cô bé đứng đây chờ tôi chút ngehn , tôi chạy đi mua xăng cho .

Trầm Hương ngán ngẩm :

- Thôi , đành phiền ông vậy .

Môi hắn nở nụ cười ngọt ngào , ánh mắt hắn nhìn cô thật lạ .

Trầm Hương làm lơ , cô ngồi bệt xuống vệ đường , mắt lơ đãng ngó cánh đồng lúa đang nhấp nhô theo từng cơn gió mồ côi đi hoang . Chiếc Win phóng vèo trên xa lộ dài và vắng . Trầm Hương nhấp nhổm lo lắng . Có khi nào hắn " bẫy " cô không trời . Chiếc xe là thứ đồ khiến người ta loá mắt .

Cô đúng là điên không thể tưởng , lỡ hắn rủ rê vài kẻ xấu đến cướp xe rồi khống chế cô , rồi ... điều khủng khiếp kế tiếp sau khi cướp của .

Trầm Hương nháo nhác , tự nhiên cô sợ muốn chết khiếp , khi nhớ đến những vụ cướp xe . Quýnh quáng , Trầm Hương quay đầu xe lại , cố gắng dắt thật nhanh .

Bầu trời bắt đầu tắt ánh nắng , sẽ là một màn đêm đen tối . Trầm Hương cắn môi , cô tự nguyền rủa tính bốc đồng nhiêu khê của mình .

Lẽ ra bây giờ cô đang nằm soài trên giường dù chỉ để gặm nhấm nỗi buồn , cũng còn dễ thở hơn bây giờ .

Nếu bị cướp , bị giết chẳng ai biết được nguyên nhân mất tích của cô . Và cuộc đời của ba cô cũng rơi vào tù tội , chẳng hề có được ai chăm sóc .

Sao cô lại có thể ngu ngốc , buồn phiền một cách điên như thế này ?

Tiếng xe dừng lại trước đầu xe khiến Trầm Hương kinh hoảng . Cô vội hét :

- Bớ , người ta ... cướp ...

Nét mặt gã đàn ông thoáng cau lại . Nhưng rồi hắn nhảy khỏi xe , âm trầm :

- Cô bé ! Cô không bị sao chứ ?

Nghe giọng nói quen quen của hắn , dù đang tưởng tượng ra chuyện ghê gớm , Trầm Hương vẫn phải nhếch môi :

- Bị là sao ? Ý ông muốn tôi đêm nay chết dí trên đoạn đường này à ? Còn khuya nha , tôi phải biết mình chứ !

Gã có vẻ ngạc nhiên khi cô nói năng lộn xộn , không đầu không đuôi . Gã chìa bình xăng vào mặt cô :

- Cô muốn gì thì cũng nên đổ xăng vào bình đã . Trời tối rồi , có thể mưa đấy .

Trầm Hương ngần ngừ :

- Xăng thiệt hay ...

- Nước lạnh hả ? Cô bé có lối nghĩ ác độc cho lòng tốt của người khác , không sợ đau miệng à . Ngửi thử đi , không tin nữa thì nếm .

Gã phẩy tay bực bội .

Trầm Hương cong môi :

- Ông vừa phải thôi nhà , đâu phải muốn giúp người ta rồi xải xể sao thì xài xể ! Tại tôi nghĩ rằng khi không ông lại tốt với tôi , nếu không kèm theo điều kiện .

Khuôn mặt hắn xạm lại kín bưng :

- Tại thái độ của cô mà ra đấy !

Trầm Hương im lặng , trút xăng vào bình rồi đề máy . Tiếng xe nổ giòn giã êm tai . Trầm Hương cắn môi , nhìn hắn ngồi nghênh ngang trên chiếc xe S.H mà thấy bất mãn . Cô thuộc típ người bướng bỉnh , rất ghét bọn con trai nhà giàu nghinh ngang trên những chiếc xe phân khối lớn .

Bây giờ qua sông phải luỵ đò . Cô đã từng chửi hắn là bất lịch sự , có lẽ hắn đã nghe lọt lỗ tai . Vậy mà hắn không thèm để bụng , còn sẵn lòng giúp cô nữa . Cô không thể " bất lịch sự , thiếu văn hoá " với hắn .

Trầm Hương đi đến bên hắn . Cô chưa kịp mở miệng , hắn đã hất hàm , giọng lạnh như nước đá :

- Sao , bây giờ thì không còn chửi rủa tôi nữa chứ ? Có cần tôi hộ tống về nhà không ?

Trầm Hương bị hắn chạm ngang bằng câu nói xóc óc , cô bỗng nổi tự ái :

- Ông cho tôi gởi lại tiền xăng .

Hắn nheo mắt :

- Sòng phẳng ghê nhỉ ! Nếu tôi không lấy , cô bé có chửi tôi điên không ?

Trầm Hương trề môi :

- Tính tôi là vậy . Ông mua giùm đã là tốt rồi , có đâu tôi lại để ông chịu thiệt thòi . Ông nhận đi , cho tôi khỏi áy náy .

Hắn trở giọng lạnh không ngờ :

- Vài ngàn xăng lẻ ấy quan trọng với cô dữ vậy hả ? Tôi không có tiền thối . Cô cầm đi , khi nào đến nơi cô cần đến tôi sẽ lấy .

Trầm Hương cao giọng :

- Tôi đâu đi chung đường với ông . Bây giờ tôi đổi ý rồi . Tôi về lại thành phố .

Hắn nhếch mép :

- Tôi biết . Cô không thấy tôi quay đầu xe trở lại hay sao ?

Không gian bỗng sẫm tối . Xa xa vọng lại tiếng sấm ì ầm . Trầm Hương ngán ngẩm . Cô bị chết cóng dưới mưa một lần rồi , bây giờ cô chẳng mong lặp lại điều ấy một lần nữa . Hắn sẽ chẳng nhận tiền xăng của cô đâu , cứ nói qua nói lại thế này có mà hết đêm .

Chợt hắn hạ giọng thật dịu dàng :

- Nghe tôi , lên xe đi , sắp mưa lớn đấy . Nếu cô muốn về thành phố kiếm một quán nào đó đãi tôi một ly cà phê hay một tô phở càng tốt , tôi sẽ không từ chối đâu . Cô đồng ý chứ ?

Thấy Trầm Hương vẫn còn ngần ngừ , hắn lại nói :

- Tôi cam đoan chỉ ăn hoặc uống đủ tiền hai lít xăng thôi . Hai mươi ngàn chứ mấy . Uống cà phê thì hơi bị nhiều , nhưng ăn phở chắc vừa đủ .

Trầm Hương nhún vai :

- Đấy là lời ông nói đó , chốc nữa không được thay đổi . Nếu không đừng trách tôi chơi xấu nha .

Trầm Hương dứt lời , cô lên xe của mình và nhấn ga . Gió tạt hai bên má cô sát sạt , gió thổi tung mái tóc ngắn của cô , khiến nó rối tùm lum .

Cũng mất hết cả nửa giờ , hai chiếc xe mới chạy về tới thành phố . Trầm Hương thở phào nhẹ nhõm . Cô hất mặt sang gã đàn ông :

- Bây giờ ông chọn nơi cần đến đi ! Ăn hay uống tuỳ ông !

Hắn rụt vai :

- Tốt nhất là ghé tiệm phở , vì bao tử tôi nó gào thét dữ dội quá .

Trầm Hương lặng lẽ điều khiển xe theo sau xe hắn . Bất ngờ hắn dừng lại trước một đầu hẻm nhỏ khiến cô suýt đâm xe vào đuôi chiếc S.H . Cô bực mình chửi khẽ :

- Đồ chết tiệt ! Đi đứng hệt ăn cướp !

Hình như hắn nghe được lời cô chửi , nhưng hắn phớt lạnh .

Sau khi gửi xe xong , hắn thản nhiên kéo tay cô đến một chiếc bàn nhỏ vfa khuất . Cô muốn hất tay hắn ra nhưng lại không thể , vì quán nhỏ nhưng mà thực khách quá đông . May sao còn được chiếc bàn trống . Nhiều ánh mắt nhìn cô vẻ ái mộ . Trầm Hương rất ghét ai nhìn cô chăm chăm . Nhưng đây là quán , cô không có quyền báng bổ người ta . Hơn nữa , ai bảo cô đẹp , cô dễ thương làm chi . Con gái đẹp thì tới đâu không bị nhìn mới là điều khó hiểu . Trầm Hương biết rõ mình rất đẹp , nên đành chịu đựng những cái nhìn háo hức của thiên hạ .

- Cô ăn gì ? Bò tái hay bò viên ?

Trầm Hương lơ đãng :

- Gì cũng được ! Tôi dễ tính trong việc ăn uống lắm .

Môi hắn nhếch lên , giấu nụ cười vào tim . Cô chẳng nói hắn cũng đã biết cô dễ ăn cỡ nào , bởi hắn được chiếu tướng cô một lần .

Vài phút sau , hai tô phở bò tái được đặt trước mặt cô và hắn .

Hắn ga lăng đúng điệu , lau đũa và muỗng cho cô bằng một miếng chanh , lại còn xịt tương ớt vào tô cho cô .

Hắn ân cần :

- Ăn đi cho nóng . Cô bé ăn được rau húng quế chứ ? Ớt không ?

Trầm Hương lắc đầu :

- tôi không ăn rau đâu . Vài lá ngò là được rồi , còn ớt thì được .

Cô thản nhiên xúc ớt bỏ thêm vào tô .

Hắn phải kêu lên :

- Cay lắm đấy ! Cô sẽ chảy nước mắt mất .

Trầm Hương bình thản :

- Tôi thích ăn cay . Phải vừa ăn vừa xuýt xoa mới ngon .

- Nhưng ớt nhiều sẽ hại bao tử và dễ nổi mụn nơi mặt , không tốt cho con gái .

Trầm Hương nói bướng :

- Bao giờ bị mụn hay loét bao tử hẵng hay .

Rồi làm bộ tỉnh bơ , Trầm Hương ăn từ từ . Công nhận là phở ở đây ngon tuyệt . Hoặc bởi từ trưa tới giờ cô chưa hề có hạt cơm nào trong bụng , đói quá ăn thấy ngon cũng nên .

Khi đã hết sạch những cọng phở trong tô , Trầm Hương đặt đũa lên thành cô và lấy khăn giấy lau miệng .

Mắt cô dừng lại tô phở trước mặt hắn . Trời ạ ! Hắn mới ăn hết phần nửa tô phở , thế mà cô đã xơi gọn cả tô , chẳng hề khách sáo , e thẹn chi cả . Quê thật !

Hắn nheo mắt cười :

- Ngon không ?

Trầm Hương nhún vai, khịt mũi :

- Tuyệt !

- Vậy ăn thêm tô nữa nhé ? Tôi nghĩ cô bé còn đói đấy .

Trầm Hương cong môi :

- Quân tử nhất ngôn . Ông nói chỉ ăn đúng một tô , giá trị bằng tiền hai lít xăng . Tôi là người trả tiền , lại là con gái , ăn bấy nhiêu với người lạ là quá đủ rồi . Chừa bụng về nhà ăn cơm nữa . Tôi không muốn bị gia đình tra gạn .

Hắn cười ơ hờ :

- Vậy à ! Vậy mà tôi nghĩ cô đang buồn chuyện gia đình hay thất tình đấy .

Trầm Hương thầm kinh ngạc khi nghe hắn nói trúng phóc tâm trạng buồn của cô . Nhưng cô vẫn trề môi cong cớn :

- Bộ khi người ta thất tình là ... tôi giống họ lắm hả ? Tôi đâu ngu dại gì yêu đàn ông nên cũng chẳng biết sự phán đoán của ông đúng không nữa ?

Hắn ngước lên , lý sự :

-Đàn ông đối với cô tệ giữ vậy à ? Chả lẽ người như cô không bao giờ chơi với bạn trai , ví dụ bạn học cũng có chứ .

Trầm Hương cắn môi :

- Bạn học thì tôi không thiếu , nhưng toàn mày tao với nhau cả . Bạn bè thì dĩ nhiên không ghét nhau rồi . Tôi có mấy đứa bạn trai rất tốt và quý tôi , nhưng chỉ bạn thôi . Tôi không thích đi chung với một đứa nào trong lớp cả . Tự nhiên đi chung và quen với một người lạ hoắc chắc dị hợm lắm .

- Tôi thì sao ?

Trầm Hương ngơ ngác . Cô nhìn hắn lạ lùng và bắt gặp ánh mắt hắn nhìn cô thật lạ . Nó khiến toàn thân cô run lên trong cảm giác xao xuyến thế nào ấy . Gã đàn ông chết tiệt này , hắn có lỗi nói chuyện dễ ghét ghê đi . Nhưng phải thừa nhận hắn có đôi mắt khá đẹp và quyến rũ kinh dị . Cô thường nghe Hân Chi và bạn bè khen cô có đôi mắt đẹp chết người . Không biết giữa cô và hắn ai đẹp hơn nhỉ ?

Trầm Hương lơ ngơ so sánh thầm trong bụng , rồi chanh chua khác hắn ý cô muốn :

- Ông hả ? Một câu hỏi hơi thừa đấy . Tôi và ông chỉ đơn giản là thanh toán sòng phẳng món nợ ông đã giúp tôi . Bây giờ , tôi không còn áy náy gì nữa thì chia tay . Cám ơn những gì ông đã giúp tôi trong bất ngờ đến , bất ngờ đi nha .

Trầm Hương đứng dậy , cô nhoẻn một nụ cười thật tươi với hắn .

Cô hơi hoảng khi thấy hắn ngồi ngây ra nhìn cô . Ánh mắt hắn nồng nàn hơn lúc nãy . Chẳng dám phân tích nữa , Trầm Hương hấp tấp đi tới chỗ tính tiền , rồi cố gắng bình thản đi tới nơi gửi xe . Trái tim khỉ gió của cô làm sao thể nhỉ ? Cứ đập ơi là đập , hệt như lúc cô ở nhà Khánh Ly vậy . Trời ạ ! Chả lẽ tim cô nhiều ngăn thật và ngăn nào cũng dễ run rẩy , liêu xiêu trước ánh mắt đa tình của bọn con trai .

Vậy thì nếu gặp Trịnh Vương , cô sẽ thế nào nữa đây ? Đa cảm , uỷ mị như cô thì khổ là cái chắc rồi .

Trầm Hương không hề biết phía sau cô , gã đàn ông đang nở nụ cười đắc ý nhất .

Đối diện với cha nơi bàn nước Trầm Hương rầu rĩ :

- Ba chưa ngủ hả ba ?

Ông Quốc thở dài :

- Ba ngủ sao được khi con chưa về nhà . Nếu không chấp nhận thì thôi , con đừng đày đọa bản thân như vậy . Ba làm nên tội thì ba phải lãnh hậu quả .

Trầm Hương cúi mặt :

- Ba trách con à ?

Ông Quốc lắc đầu :

- Ba nào dám trách con . Thật ra , ba cũng không muốn làm tổn thương tình cảm của con . Con đừng đi lang thang ngoài đường nữa , con gái không thể long nhong . Hơn nữa cũng gần thi đến nơi rồi , con không thể vì ba mà đánh mất tương lai của mình .

Trầm Hương buồn bã :

- Về việc học của con ba đừng lo . Bây giờ mà nói con học thì khó vô lắm . Cũng may con đã học từ trước cả rồi , giờ chỉ coi lại thôi . Con không ngốc đến nỗi để thi rớt . Bởi dù ở môi trường nào con cũng muốn con phải là con , phải làm việc . Chuyện ba nói , ba cứ việc bàn với họ , con đâu thể đành lòng bỏ mặc ba . Hơn nữa , cuộc đời con so với hàng ngàn trường hợp các cô gái đồng cảnh , con may mắn và có giá trị hơn họ quá nhiều . Con không dại bỏ cơ hội để giúp ba đâu .

- Nghĩa là con đồng ý ?

- Dạ !

- Con không trách ba ? Con không muốn trước khi chấp nhận , được gặp Trịnh Vương à ?

Lắc đầu , Trầm Hương điềm tĩnh :

- Không cần thiết đâu ba . Trước sau gì con cũng là vợ của người ta , gặp hay không cũng vậy thôi .

Ông Quốc thở dài :

- Dạo này ba bối rối đầu óc quá , nên việc ở công ty hầu như ba chẳng làm được việc gì .

Trầm Hương nhìn ông :

- Tâm huyết một đời của ba là đó . Thương trường không có tiếng súng nổ bao giờ nhưng lại là một chiến trường cạm bẫy gay go quyết liệt . Sự sống còn không chỉ ở một con người mà là cả dòng họ cả gia đình . Ba cần con giúp đỡ gì trong công việc không ?

Ông Quốc xúc động :

- Ba không ngờ con gái ba sâu sắc với công việc của ba như vậy . Con cứ lo học đi . Từ mai ba sẽ tiếp tục tìm mối để phát triển việc làm ăn .

- Nhưng ba đang kẹt vốn .

Ông Quốc thừa nhận :

- Đúng vậy ! Nhưng ba chưa buông tay ,chưa công bố phá sản . Nếu có vài hợp đồng ngon lành , ba sẽ đề xuất ông Trịnh Cường hỗ trợ vốn .

Trầm Hương buồn bã :

- Nghĩa là mọi việc làm ăn của ba đều thông qua ông ấy ? Như thế ba sẽ khó xoay xở , khó phát huy công việc . Chuyện đã đến vậy , ba cứ gặp ổng dứt khoát việc của con . Nhất là phải tách biệt khỏi sự kiềm chế của họ nếu ba còn muốn công ty sống .

Ông Quốc gật đầu . Trầm Hương ngồi nán lại nói chuyện với ba vài câu nữa , sau đó cô trở về phòng mình .

Đi qua gian phòng thờ mẹ , cô không quên ghé vô thắp cho mẹ nén nhang . Nhìn khuôn mặt mẹ trong tấm hình đã nhạt phai theo năm tháng . Trầm Hương thì thầm :

- " Con làm như vậy đúng hay sai hả mẹ ? Con không đành tâm để ba mẹ ra đi khỏi căn nhà này . Con không quên lời mẹ khi giã từ cuộc sống . Mẹ linh thiệng hãy phù hộ cho con gặp may mắn nghe mẹ . Con không sợ khổ đâu . Con chỉ thương ba . Con không muốn ba chết mòn trong tuyệt vọng . Ba đã hy sinh cho mẹ con mình nhiều lắm rồi . Bây giờ có dịp để con trả ơn ba , con đâu thể chối từ . Mẹ đừng buồn con nha mẹ " .

Trở về căn phòng thân thuộc của mình , Trầm Hương lặng lẽ đi tắm rửa .

Đêm bắt đầu đi vào chiều sâu của nó như cuộc đời Trầm Hương sẽ bắt đầu từ một trang mới , khi sáng mai trở dậy .

Buổi sáng , Trầm Hương dậy trễ hơn thường ngày . Ba cô đã tới công ty . Trên chiếc bàn ăn rộng chỉ duy nhất phần điểm tâm của cô . Lẻ loi và đơn độc .

Trầm Hương thở dài . Hình như chưa bao giờ cô nghĩ đến lúc đối diện một mình với chiếc bàn ăn sang trọng . Bởi cô vốn đã vui nhộn , nhanh nhẹn , chưa hề có lấy một ngày buồn bã như bây giờ . Bà cô họ cũng là người chăm nom tất cả mọi việc ăn uống , vườn tược của gia đình cô . Bà goá chồng từ khi ba mươi tuổi . Lúc ấy , Trầm Hương mới được hai , ba tuổi chi đó . Và con trai bà đã lên tám tuổi . Bà được ba cô mời về để phụ giúp việc nhà . Dù là họ xa lắc xa lơ , chưa chừng " bắn đại bác con không tới nữa " , nhưng ba cô vẫn tôn trọng bà . Đổi lại , bà cô vấn rất mực quý mến gia đình cô .

Bây giờ Lê Chiến , con trai bà cô đã học ra trường ổn định công việc làm ăn rồi , đang dự tính cuối năm sẽ cưới vợ nữa . Ba cô đã giúp bà để mua cho anh Chiến một căn nhà nhỏ , đủ sống một cuộc sống kha khá . Vậy đấy ! Trầm Hương cười buồn .

Bà Thẩm nhìn Trầm Hương :

- Con ăn sáng đi . Sáng nay ba con nói cô nấu mì Quảng cho con ăn đấy .

Trầm Hương chớp mắt , cô không ngờ ba cô vẫn lo lắng cho cô chu đáo :

- Ba con đã ăn chưa bà ? Sáng nay con dậy trễ quá , để ba con buồn nữa .

Bà Thẩm cười nhẹ :

- Cha con nhà mi , hết đứa này lo cho đứa kia , rốt cuộc rồi , ai cũng nghĩ mình có lỗi . Ba con ăn bánh mì với thịt nguội rồi . Hôm nay ba con có mối hẹn với khách hàng thì phải .

Trầm Hương quan tâm :

- Thật vậy hả bà ?

Bà Thẩm gật đầu :

- Chắc là thật ! Vì bà thấy ba con vui vẻ lắm . Mấy tháng nay ba con không vui như thế , lúc nào cũng thở dài , khiến bà sốt cả ruột . Nhưng bà chẳng biết giúp ba con bằng cách nào . Bà cũng đâu dám nói ba con , chỉ nghe thằng Chiến nói , bác Tư đang gặp chuyện buồn trong làm ăn . Bây giờ thấy ba con nói , cười vui vẻ lắm . Bà cầu trời khấn phật cùng mẹ con linh thiêng phù hộ cho ba con được gặp mối làm ăn đàng hoàng . Ba con một đời tu tâm dốc trí vào công ty , bây giờ công ty có hề hấn gì , chắc ba con không trụ nổi .

Trầm Hương cười khổ :

- Ba con tính khí cẩn thận mà còn gặp bao nhiêu rủi ro , trắc trở . Sau này ba mà nhờ con trông coi công việc , có nước con làm tiêu tan sự nghiệp của ba con mất .

Bà Thẩm ngơ ngẩn :

- Sao bà nghe nói , con đang học kinh tế hay việc gì tương tự thế . Con đủ khả năng điều hành công ty mà .

Trầm Hương dù đang buồn cũng phải tức cười trước vẻ chân thật của bà cô .

Cô cười khúc khích :

- Dạ con học ngành Quản trị Kinh doanh và Du lịch Ngoại Thương , bà ạ . Nhưng tụi con khờ khạo ngốc nghếch như người sao Hoả lạc vào trái đất vậy . Lý thuyết thì nói ngon lắm , nhưng sẽ không thuyết phục được ai và không làm nên trò trống gì . Con thua xa ba con về bề dày kinh nghiệm thực tế . Làm kinh doanh nhìn ngon ăn , chứ thực ra căng thẳng , khó lắm bà ơi .

Bà Thẩm chép miệng :

- Vậy ư ! Nhưng ra trường , con sẽ về làm cho ba con chứ ?

- Con cũng không biết nữa . Nữ sinh ngoại tộc mà bà . Rồi con sẽ phải về một mái nhà xa lạ khác , chẳng biết có cơ hội gần ba con nữa không ?

Bà Thẩm thở dài :

- Ây da ! Vậy thì ba con còn bon chen cực khổ làm chi nữa hổng biết .

Trầm Hương im lặng , cô muốn đừng ai biết chút gì về nỗi đau của cô cho đến tận giờ phút chót .

Rời bàn ăn , Trầm Hương lững thững đi ra góc vườn . Khu vườn nhà cô nhỏ chút tẹo hà , chỉ vừa đủ để cô trồng dăm loại hoa , mỗi thứ ít gốc . Cô quý khu vườn của mình lắm ,ngày nào Hương cũng ra đây vài ba lần để ngắm hoa , để thấy lòng mình thanh thản hơn trước thiên nhiên được thu nhỏ trong mảnh vườn của mình . Ba cô đặt cho cô chiếc ghế xích đu dưới gốc cây hoa Ngọc Lan . Vào mùa hoa , cô nằm trên ghế , đong đưa thân mình , tìm cảm giác lãng đãng trong mùi hương rát dịu của hoa .

Trầm Hương bước đến bên chậu Cúc vàng , loại Cúc vàng Đà Lạt nở bông rất đẹp và lâu tàn . Cô nhớ tới những luống hoa trong vườn nhà anh em Khánh Nam . Mỉm cười vu vơ , cô cúi thật gần chậu Cúc , để hít vào ngực cô mùi hương Cúc thật nồng ...

Có tiếng chân giẫm lên đất , Trầm Hương không quay lại , cô cười .

- Mày hả , Du ? Tính rủ tao đi " lang thang như mây trôi " nữa hả ?

Không có tiếng ừ hử , Trầm Hương quay lại . Cô bậy dậy sững sờ khi trước mặt cô là một phụ nữ rất đẹp . Sắc đẹp của người này khiến cô gai lạnh . Nhất là ở đôi mắt rất dài , rất tình tứ lẫn sự sắc sảo lạnh lùng . " Những người ti hí mắt lươn trai thì trộm cướp . Gái buôn chồng người ". Là ánh mắt mà dân gian thường ví von , cặp mắt nhìn phủ xuyên suốt Hương .

Trầm Hương hơi chau mày :

- Thưa ... dì cần tìm ai à ?

Người đàn bà cười thật tươi :

- Dì tên Lan . Dì đến gặp ba cháu , nhưng ổng đi vắng . Dì định về thì thấy cháu ngoài này . Dì nghe ba cháu kể nhiều về cháu , hôm nay mới gặp được . Cháu đẹp và dễ thương hơn dì suy đoán .

Trầm Hương đều giọng :

- Cám ơn dì đã khen . Thật ra cháu không dễ thương đâu . Bạn cháu gọi cháu là " Băng phách nam cực " . Cháu còn rất bướng bỉnh vì thế người ta lúc mới gặp cháu đều lầm vẻ bề ngoài của cháu .

Bà Lan cười :

- Cháu có cách nói chuyện rất dễ thương , dì nói thật tình đấy . Ba cháu đúng là có trong tay một tài sản vô giá , trên cả sự tuyệt vời .

Bà Lan nói và không ngừng quan sát Trầm Hương . Hương cảm giác mình đang bị ánh mắt của người đàn bà hun đốt nó cháy bỏng lên vậy .

Bà Lan hỏi :

- Cháu học sắp xong chưa ? Có dự tính gì khi ra trường chưa cháu ?

Y như bà ấy đang muốn điều tra lý lịch của cô , Trầm Hương không thích cách nói chuyện kẻ cả ấy . Dù bà ta lớn hơn cô , mới gặp lần đầu , lẽ ra bà phải có cách nói chuyện thân mật hơn .

Trầm Hương bất mãn , nhưng vì lịch sự hơn nữa , bà Lan lại là bạn của ba cô , nên cô đành phải xã giao :

- Cháu còn vài tháng nữa mới thi . Cuộc sống bây giờ đâu thể cho mình được quyết định chuyện gì . Cháu nghĩ , thi xong rồi mới tính được .

Bà Lan tủm tỉm cười :

- Dì nghe ba cháu nói sẽ gả chồng cho cháu , chẳng biết ba cháu nói thật hay giả . Cháu xinh đẹp cỡ này , phải tìm nơi gửi gắm tấm thân cho an nhàn cháu ạ .

Trầm Hương cau mày :

- Chuyện ấy dì cũng biết nữa ư ?

- Ba cháu coi dì như em gái . Chuyện gì của ổng , ổng đều kể cho dì nghe cả . Nên dì mới biết dự định của ba cháu muốn gả chồng cho cháu .

Trầm Hương hơi hoang mang khi nghe bà Lan nói . Từ trước giờ cô ít quan tâm tới bạn bè của ba mình , nên cô không rõ bà Lan đóng vai trò gì trong mối quan hệ với ba . Nhưng rõ ràng bà ta được ba tin cậy , nên mới biết được những uẩn khúc của gia đình cô .

Nuốt nước bọt , Trầm Hương nói khẽ :

- Nói vậy , cháu nghĩ dì chắc biết nhiều về Trịnh Vương . Cháu lại mất mẹ từ lâu , ba cháu vừa đóng vai người cha nghiêm khắc , lại vừa là người mẹ dịu dàng , lo cho cháu từ miếng ăn giấc ngủ đủ đầy . Cùng là phần đàn bà như nhau , dì biết được gì về Trịnh Vương , dì kể cho cháu nghe với .

Bà Lan cười nhẹ , dò dẫm :

- Cháu muốn biết Trịnh Vương , tức là cháu đồng ý với dự tính của ba cháu à ?

Trầm Hương thở dài , giọng đầy buồn phiền :

- Cháu không thể còn cách chọn lựa nào khác . Cuộc đời này , ba cháu đều vì cháu quá nhiều . Bây giờ ba cháu cần đến cháu , cháu nghĩ mình không có quyền từ chối .

- Cháu có người yêu chưa ?

- Dì hỏi để làm gì ?

Trầm Hương vặn vẹo . Cô chợt nhớ đến Khánh Nam , đến gã đàn ông đã giúp cô . Những gã đàn ông có tính cách mạnh mẽ và đa tình . Họ đã dành cho cô ánh mắt ấm áp vô cùng . Cô dại dột , khi trước nay cứ ngông nghênh , nghịch ngợm với cuộc đời . Và tuổi học sinh cô chẳng biết chút gì về vị ngọt của tình yêu . Bây giờ , còn chi nữa mà tiếc nuối .

Bà Lan im lặng , quan sát nét mặt Trầm Hương khá lâu . Sau rồi , bà nói :

- Dì chỉ muốn biết thêm về cháu . Dì đã từng trải qua thời gian tuổi trẻ như cháu , đã từng yêu và được yêu , nên dì tôn trọng tình cảm riêng của từng góc nhỏ cuộc đời . Dì nghĩ nếu có bạn trai rồi , chuyện nghe lời ba cháu sẽ khiến cháu đau khổ vô chừng .

" Chưa có ai cả , mà cô còn buồn muốn tắt lịm con tim . Nếu có , cô chắc phải điên được và dễ gì cô phải nghe lời ba cô " .

Trầm Hương lơ đãng :

- Chuyện ấy , cháu chưa có .

Bà Lan ngạc nhiên :

- Cháu nói thật hả ?

Trầm Hương nhếch môi :

- Cháu nói dối dì làm gì ?

- Cháu xinh đẹp thế này mà chưa yêu ai quả là chuyện lạ . Trịnh Vương thật có phước , khi bay buớm đủ đường , cuối cùng ông trời dành cho một cô gái xinh đẹp dễ thương như cháu .

Trầm Hương ngước nhìn bà Lan :

- Dì biết hắn nhiều không ?

- Con biết không , Trịnh Vương thật ra là một chàng tuyệt với . Nếu có đừng có một gia đình quá giàu , dì nghĩ nó làm được những gì mà người đàn ông cần làm . Khổ nỗi từ nhỏ nó đã được cung phụng hệt một ông vua nhỏ . Học hành với nó chỉ là để giết thời gian nhàn rỗi . Dù sao , cháu cũng yên tâm , nó đã đi du học một thời gian bên Pháp . Đúng ra , nếu không đi du học , không hoà nhập vào giới ăn chơi thuợng lưu cùng lối sống buông thả tự do của xã hội phương Tây chắc nó không làm ông nội thất vọng . Bây giờ , xung quanh nó vũ trường và đàn bà đẹp quá nhiều . Nó tự cho mình được là ngôi sao sáng , để đàn bà xung quanh nó . Nó như quên hết cuộc sống gia đình , dù thực chất nó rất tốt . Dì nghĩ ông nội của Trịnh Vương đã đúng , khi chọn cháu cho Trịnh Vương .

Bà Lan nói dài và lan man . Trầm Hương nghe một cách lơ đãng , cô xoay nhẹ chiếc ghế và thở dài :

- Nếu là định mệnh , duyên phận , cháu nghĩ cháu chẳng nên giãy giụa nỗi buồn của ba và của cháu , sẽ thêm những vết thương nứt nẻ mà thôi . Cảm ơn dì đã cho cháu biết thêm về Trịnh Vương .

Trầm Hương đứng lên như muốn chấm dứt cuộc nói chuyện .

Bà Lan giả lả :

- Kiểu này dì phải lại đằng công ty để kiếm ba cháu thôi . Dì đi nghen Hương . Lúc nào cần nói chuyện với dì , cháu hãy gọi điện thoại cho dì .

Bà Lan dúi vào tay Hương một tấm " cạc " màu xanh , Trầm Hương cầm lấy và nói nhẹ :

- Cháu cũng mong được nói chuyện với dì nữa .

Miệng nói thì xã giao vậy , lòng Trầm Hương thật ra hoàn toàn trống vắng . Cô không mấy thích bà Lan . Hình như đâu đó trong tiềm thức của mình , linh cảm còn mách cô hãy dè chừng bà Lan . Cô không biết mình đẹp kiểu nào , nhưng có sắc đẹp như bà Lan , cô thấy mình đáng sợ hơn chứ không mấy vui .

Một buổi sáng không mấy vui vẻ . Trầm Hương chán nản vô cùng . Tốt nhất là phải đi đâu đó cho đỡ căng thẳng đầu óc . Nghĩ thế , cô bèn đi vô nhà , thay quần áo . Vài phút sau , bà Thẩm đã thấy cô dắt chiếc Attila ra cửa .

Bà Thẩm lắc đầu : Con bé đang tự nổi loạn với chính bản thân nó .

Bà đâu phải không biết việc gì về chuyện ba Trầm Hương vỡ nợ . Cả chuyện ông có bồ bịch , bà cũng rành nữa. Đàn bà nhiều khi thật êm dịu như một cơn mưa nhỏ , nhưng không ít những người đàn bà đã làm chuyện thất đức vô lương khiến gia cang người ta bị tan nát . Trầm Hương hoàn toàn không biết chút gì về ba mình . Bà cảm thấy cô bé thật đáng tội nghiệp , nhưng bản tính trầm lặng , bà nghĩ có lẽ như vậy sẽ tốt hơn cho Trầm Hương . Con bé rất kính trọng ba nó . Bây giờ mà biết ông như thế , nó dám huỷ hoại cuộc đời nó lắm .

Thở dài , bà Thẩm đi ra đóng cổng . Bà mong sẽ còn được những nagỳ tháng êm ả , như bây giờ trong căn biệt thự này .

Cuối cùng rồi chuyện gì đến cũng phải đến . Hôm nay Trầm Hương thi môn cuối cùng , mốn tiếng Anh . Cô rất tự tin khi đứng trước người trực tiếp hỏi bài cô bằng tiếng Anh . Nói chung , cô có một giọng nói khá chuẩn và tuyệt vời khi chọn học trường Du Lịch Ngọai Thương .

Rời phòng thi , cô lững thững đi về bãi gửi xe . Vân Du chưa ra , và cô phải ngồi chờ con bạn lí lắc này . Trầm Hương ngồi xuống chiếc ghế dưới gốc phượng vĩ . Đã giữa mùa hạ nên hoa Phượng trên cành dường như đã đi theo lũ học sinh trung học về nghỉ hè . Lác đác đâu đó thật cao trên ngọn cây , vài bông Phượng lẻ loi muộn màng sót lại , nở đỏ rực . Tự nhiên Trầm Hương muốn có một cành hoa Phượng để tách ra tìm những cọng tim hoa , chơi trò con nít .

Cao quá ! Trầm Hương ngước mắt nhìn chùm Phượng còn sót lại nơi cành cây . Cô chép miệng , thầm nghĩ : cô vốn dĩ thích trèo cây và trèo khá nhanh , điều này khiến mấy đứa bạn đứng tim vì sợ .

Trầm Hương đưa mắt nhìn quanh , sân trường vắng vẻ vì chưa hết giờ thi vấn đáp . Cô đứng gần đầu danh sách nên phải ra trước mà thôi . Vân Du chắc phải ra gần chót .

Yên tâm , Trầm Hương cởi giày đứng trên ghế đá rồi thoăn thoắt trèo lên cây .

Ái chà ! Đúng là khó vô cùng , khi muốn hái được những chùm hoa Phượng , nhưng đã leo lên rồi xuống tay không thì chẳng ra làm sao cả . Mím môi , Trầm Hương đu tòn ten tới một cành cây cao nhất , cành cây như muốn gãy khỏi thân bởi sức nặng của thân hình " mảnh dẻ " ... hơn bốn mươi ký lô của Trầm Hương .

Cuối cùng thì cánh tay thon thả của cô cũng với được những chùm hoa .

Trầm Hương cẩn thận ngậm chùm hoa to nhất vào miệng . Còn lại hai chùm nhỏ hơn , cô giắt vào hai túi quần Jeans phía trước .

Cô cẩn thận trèo xuống từng chút một . Khi đã trở về vị trí ban đầu , Trầm Hương mới thở phào . Kể ra cô cũng liều thật khi nhìn lại nơi cô vừa bẻ những chùm hoa Phượng cao vời vợi và thật ... đáng sợ .

-Trầm Hương ! Hương trèo cây hái Phượng à ?

Đang lui cui xỏ giầy , Trầm Hương giật mình khi nghe tiếng hỏi , cô vội đưa tay quơ mấy cành hoa lại và cất giọng :

- Phải thì sao chứ ? Anh đừng bảo là muốn xin lại Hương ít bông để tặng cho bạn gái mình nha .

Trầm Hương cong môi , cô vừa nhận ra người vừa hỏi cô là trưởng lớp của cô : Tiến Duy .

Tiến Duy cười :

- Không ngờ Trầm Hương gan ghê , hoa Phượng cao là thế mà dám hái . Anh ngỡ là con gái xứ vườn đó .

Trầm Hương cột lại quai giầy , cô cắn môi :

- Chuyện leo cây này Hương thường bị bà quản gia ở nhà mắng lắm . Từ hồi Hương còn nhỏ lận , Hương đã thích leo trèo rồi . Khi dã thích thì khó cỡ nào Hương cũng lấy cho kỳ được . Anh coi nè , đẹp không ?

Tiến Duy gật đầu :

- Công nhận đẹp . Trầm Hương cho anh vài nụ đi !

- Để làm gì ?

- Thì ... để tách ra , anh với Trầm Hương cùng chọi ... gà .

Trầm Hương bật cười :

- Con trai ai chơi trò này , kỳ chết .

- Có gì kỳ chứ ? Những ngày cuối cùng chúng ta được quyền ngồi giữa sân trường ngập nắng , được biết từng chùm hoa Phượng đỏ rực để tung lên tóc , lên áo nhau . Ai đã qua thời học sinh , không biết đến trò chơi chọi gà bằng hoa Phượng mới lạ đó , Trầm Hương .

Trầm Hương hơi bất ngờ trước những lời tâm sự của anh chàng trưởng khoa luôn lầm lỳ , lạnh tanh , lúc nào cũng vùi đầu vô sách vở . Hoá ra anh chang cũng mộng mơ lắm chứ .

Trầm Hương tủm tỉm cười :

- Hôm nay lớp trưởng trúng mánh gì mà mở đài vui ghê . Bây giờ Trầm Hương với anh chơi thi nha . Ai thua là phải bao một chầu kem , đồng ý không ?

Tiến Duy gật đầu :

- Trầm Hương không sợ mình bị thua và hư hết hoa Phượng hả ?

Trầm Hương bĩu môi :

- Hương chưa thua ai bao giờ với trò chơi này , còn hết thì trèo lên hái tiếp . Trên cây còn khối kìa .

Miệng nói , Trầm Hương vui vẻ chia cho Tiến Duy một chùm Phượng thật nhiều nụ . Hai người bị cuốn vào trò chơi tuổi thơ một cách say mê . Trầm Hương cười suốt , nét mặt cô ngời sáng và thơ ngây đến não lòng . Chẳng biết tại Trầm Hương chơi giỏi thật hay số cô hên , chỉ biét cô đã hạ hết những chú gà của Tiến Duy .

Vân Du từ xa đã nhìn thấy Trầm Hương đang hào hứng chơi đùa . Cô mong sao Trầm Hương được vui đùa mãi như bây giờ .

Ngặt nỗi số phận ngiệt ngã đã đành cho nhỏ bạn xinh như đoá hồng của Vân Du một quyết định thật đáng nguyền rủa . Vài ngày nữa thôi , Trầm Hương phải làm lễ đính hôn rồi . Vậy mà mặt mũi chú rể ra sao Trầm Hương chưa hề thấy .

Vân Du cười cười :

- Anh Duy chơi chọi gà hoa Phượng với Trầm Hương chỉ rước thảm hại vào thân thôi .

Tiến Duy giơ tay lên trời :

- Không ngờ Trầm Hương hay thiệt , anh thua rồi .

Vân Du nháy mắt :

- Lớp trưởng có "cá độ " gì với nhỏ Hương không ?

Trầm Hương cong môi :

- Tất nhiên là phải có rồi . Nhà ngươi đúng là láo ăn số một , lúc nào cũng nghĩ tới ăn . Bài vở sao rồi ?

Vân Du rụt vai :

- Ông thầy khảo bài tao nói tiếng Anh như gió , nhanh kinh khủng . Cũng may mày thông minh , những ngày cuối bày ra kiểu nói chuyện đối thoại bằng tiếng Anh . Nếu không , tao dám rớt dài quá . Mày thì sao ?

Trầm Hương tự tin :

- Tao nghĩ có tệ cũng được chín trên mười . Bây giờ thì dẹp sách vở qua một bên đi , tụi mình đi tìm nơi giải quyết nhu cầu cấp bách của bao tử . Tao đói quá à . Sau này tao sanh con sẽ không ngu gì đặt tên con tao vào những vần đứng sau cùng như mày đâu .

Vân Du cười hiền :

- Tại ba mẹ tao chớ bộ . Tao cũng đói muốn xỉu rồi . Giờ đi ăn phở hả ?

- Kem Bạch Đằng

Vân Du trợn mắt :

- Trời đất ! Đói chứ phải khát đâu mà ăn kem ? Mày khùng vừa thôi Hương .

Trầm Hương tỉnh bơ :

- Mày chịu khó ăn vài ly kem bao tử cũng chặt vậy . Tại lớp trưởng bao mờ .

Vân Du cười rũ rượi :

- Anh bị nó dụ khị rồi , nó ăn kem như uống nước lạnh ấy . Vô Bạch Đằng ăn một ly tương đương với một tô bún vịt tiềm .

Tiến Duy cũng cười :

- Kem là món ruột của ccon gái , anh nghĩ mình cũng nên có chút gì để lại cho nhau trong ngày học cuối . Đi thôi !

Vân Du nhìn Trầm Hương :

- Mày phải nói trước thua là phải bao mấy ly chứ ?

Trầm Hương nhăn mặt :

- Nhỏ này làm bể mặt bạn bè kinh khủng . Dù háu ăn cỡ nào tao cũng có chút lịch sự khi nhớ mình là ai chứ . Bây giờ đi không hay đứng đó càm ràm ?

Vân Du hếch mắt :

- Ngu sao hông đi ! Ăn chùa kia mà !

Tiến Duy cười lặng lẽ . Bốn năm học chung có lẽ đây là lần đầu tiên anh đi chung với hai cô bạn dễ thương nhất trường , nhưng lại khó gần . Hoa hồng đẹp là hoa hồng có gai nhọn . Hai cô bạn này tuy không kiêu kỳ phách lối với ai , song họ cũng rất khép nép trong vòm trời riêng của họ .

Ra khỏi cổng trường , Trầm Hương nhìn thấy Khánh Nam đứng bên kia đường , cạnh chiếc Dream . Cô hơi ngạc nhiên . Khánh Nam có người thân học ở trường cô à ?

Nhìn thấy cô , anh bỏ xe và băng qua đường :

- Trầm Hương !

Trước cặp mắt tò mò của Vân Du đang nổi lên một dấu hỏi to tổ chảng , Trầm Hương cười nhẹ :

- Chào anh ! Anh đòn ai à ?

Khánh Nam bình thản :

- Không đón ai cả . Tôi có việc về thành phố , trên đường về , tôi đi qua đây thấy người ta đứng chờ người thân đông nghẹt . Nhớ đến Trầm Hương học trường này , tôi ghé cầu may vậy mà .

Trầm Hương cười cười :

- Gặp Hương toàn chuyện xui xẻo , anh còn kêu may .

Khánh Nam từ tốn :

- Trầm Hương hôm nay thi à ? Bài làm ổn cả chứ ?

Trầm Hương gật đầu :

- Mong là ổn , để Hương khỏi buồn bất tử như hôm rồi .

Khánh Nam ngần ngừ nhìn Tiến Duy và Vân Du đnag nhấp nhổm cách đó vài mét :

- Anh muốn mời Trầm Hương đi uống nước . Nhưng có lẽ anh không may rồi .

Trầm Hương vui vẻ :

- Anh đừng ngại , đi chung với tụi Hương cho vui . Mấy đứa em cũng rủ nhau đi ăn kem ấy mà .

Rồi Trầm Hương ngoắc hai bạn lại gần . Sau màn giới thiệu xã giao , mọi người vui vẻ lên xe ra bến Bạch Đằng .

Vân Du cứ thắc mắc hoài : Nhỏ Hương này ghê thiệt , có tên bạn trai bảnh cỡ diễn viên điện ảnh thế mà giấu kỹ . Hôm nay thì nhỏ chết với ta !

Thấy Vân Du vừa chạy xe , vừa cười một mình vẻ khoái trá , Trầm Hương hất hàm :

- Ê ! Vân Du , cười cái gì vậy ?

Vân Du cười khịt mũi quay sang Tiến Duy hát véo von :

- Lớp trưởng ơi ! Bảo đảm lớp trưởng không phải mở hầu bao rồi .

Lớp trưởng lơ ngơ :

- Có chuyện thay đổi nữa à ?

Vân Du tỉnh bơ :

- Trầm Hương không thua anh , nhưng nó phải sửa lễ , phải không Hương ?

Trầm Hương thừa biết nhỏ bạn quỷ quái muốn giở trò chọc ghẹo mình , cô cũng tỉnh bơ :

- Lễ gì hả ? Muốn ăn lễ đính hôn , lễ cưới của tao thì chờ đi . Vài ngày nữa chớ mấy . Bây giờ thì đừng lộn xộn nữa . Anh Nam là bạn của tao , mày chịu không , tao lăng xê cho ?

Cả Vân Du và Khánh Nam đều nhìn nhau chưng hửng . Trời ạ ! Con nhỏ này , nói chuyêntưj nhiên còn hơn cả ruồi nữa . Riêng Tiến Duy thì khác . Là đàn ông , chỉ thoáng qua anh dễ nhận ra Khánh Nam không chỉ đơn thuần coi Trầm Hương là bạn .

Công bằng mà nói , Khánh Nam có bề ngoài ăn đứt Tiến Duy . Nếu đi chung đôi với Trầm Hương thì không còn gì thắc mắc nữa .

Hình như Trầm Hương chăng hề có tình cảm gì với anh ta cả , cũng như cô đối với Tiến Duy vậy .

Những ánh mắt của Khánh Nam dành cho Trầm Hương thì đáng ngại vô cùng . Nó nồng nàn ấm áp hơn cả ánh nắng mặt trời đang muốn xua tan cái lạnh mù sương nơi khuôn mặt khả ái của Trầm Hương .

Vân Du cứ tưởng có hai anh chàng bảnh bao đi chung , Trầm Hương sẽ stop bớt tốc độ ăn uống . Ngờ đâu Trầm Hương tỉnh như không , điềm nhiên ăn một lúc hai ly kem dâu , thêm một ly thạch dừa nữa .

Trầm Hương nháy mắt khi thấy Vân Du cứ nhìn mình lom lom :

- Làm gì mày nhìn tao ghê thế ? Hay ly kem tí tẹo này chưa đủ độ lạnh hạ nhiệt trong tim tao .

Vân Du nhún vai :

- Mày ... khiến tao nghi ngờ quá ?

- Nghi ngờ cái gì ?

- Tao không nói được . Nhưng rõ ràng mày đang tự dối lòng mình .

Khánh Nam xen vô :

- Trầm Hương lại có tâm sự à ?

Trầm Hương cong môi :

- " Tâm ăn " thì có ! Đừng ai hỏi gì nữa . Bây giờ lớp trưởng trả tiền đi , rồi chúng ta đi quán cơm nào đó ăn , cũng trưa lắm rồi .

Tiến Duy cười :

- Duy đồng ý . Vân Du chịu không ?

Vân Du đồng ý :

- Nhưng ai trả ?

- Tao ! - Trầm Hương dứt khoát .

Khánh Nam trầm giọng :

- Để anh trả !

Trầm Hương dài giọng :

- Tiền chủ hậu khách . Hôm nay anh là khách . Muốn bao , hôm nào tụi em kéo xuống nhà anh cho anh bao thả dành một buổi luôn . Chỉ sợ khi ấy lại kêu trời .

Cuối cùng họ đã có một bữa cơm vui vẻ . Gần cuối bữa cơm , Vân Du thấy Khánh Nam bỏ vô trong một lúc khá lâu . Cô có cảm tưởng mấy người phụ trách nhà hàng rất thân mật với Khánh Nam , thái độ cung kính như nhân viên với một ông chủ . Vân Du tự hỏi , lẽ nào Khánh Nam nói dối bọn cô . Anh ta là người thành phố . Nhưng Vân Du kịp dừng ý nghĩ . Mong sao cô còn có dịp tìm hiểu anh chàng đẹp trai này . Khổ nỗi , nếu trái tim anh ta dành cho Trầm Hương thì bạn cô đúng là đáng giận cuộc đời thật . Tại sao Trầm Hương không là Trầm Hương như bao năm nay . Tại sao cuộc đời lại bất công bắt Trầm Hương phải trao duyên mình vào một gã đàn ông lạ hoắc lạ huơ nào đó , mà không là Khánh Nam hoặc Tiến Duy ? Họ rất yêu quý nhỏ Hương , tình cảm họ chẳng che giấu ai cả . Biết không hả , Trầm Hương ?

Vân Du thầm nghĩ , cô không đọc được điều gì trên khuôn mặt kín bưng và nụ cười vô cảm của Trầm Hương . Lẽ nào , Trầm Hương đã biết giấu nỗi buồn , nỗi đau ngút ngàn của mình trong nụ cười thật đẹp ấy ?

Họ ngồi đối diện trong một chiếc bàn nhỏ , trên mặt bàn la liệt những lon bia đã uống cạn . Một cô tiếp viên nhún nhảy sà xuống ngọt ngào :

- Có cần em tiếp không , anh TRịnh Vương ?

Trịnh Vương xua tay :

- Anh đang bàn công việc , đừng quấy rầy . Lấy giùm anh dĩa ếch xào lăn nữa nghe , Mỹ Trinh .

Cô gái tên Mỹ Trinh đứng dậy , không quên hôn phớt lên mặt Trịnh Vương một nụ hôn đầy quyến rũ . Trịnh Vương có vẻ nhột nhạt khi ánh mắt người đối diện nhìn anh lạnh lùng :

- Em nên dừng chân lại , khi nội đã quyết định tương lai . Những cô gái này , anh sợ sẽ là hiểm hoạ cho em .

Trịnh Vương nhếch môi :

- Tại sao nội lại có ý nghĩ điên rồ ấy ? Lấy vợ ... hệt một quả bom nổ giữa ngôi biệt thự gia đình .

- Nội muốn em tu tỉnh để lo công việc .

- Đâu phải nhất nhất lấy vợ mới được . Còn cô gái nào đấy nữa ... đầu óc bình thường không mà chịu lấy người chẳng biết mặt biết tên .

Một thoáng cau mặt khó chịu , nhưng người kia vẫn điềm đạm :

- Anh nghe nội nói cô gái ấy đã tốt nghiệp đại học , ngoại hình đủ làm mờ những bóng hồng đang lởn vởn bên em .

Trịnh Vương cười nhạt :

- Một cô gái đẹp , có học lại chịu sự xếp đặt của người lớn , hẳn phải có lý do .

- Gia đình cô ấy đang gặp khó khăn .

- Anh có vẻ rành về cô gái ấy nhỉ ?

Người đàn ông im lặng , đưa ly bia lên miệng uống liền một hơi . Xong , ông ta dằn ly bia xuống bàn bằng một cử chỉ nặng tay . Trịnh Vương hơi ớn thái độ của ông anh . Nở nụ cười thật hiền , gã hỏi :

- Công việc của anh tốt đấy chứ , anh Nam ?

Khánh Nam - vì chính Nam là anh trai của Trịnh Vương - nhếch mép :

- Chú muốn hỏi anh về công việc nào ?

Trịnh Vương hơi ngớ người , một hồi sau gã mới nhớ :

- Em cũng quên mất . Anh Hai đang làm việc cả hai nơi . Em muốn hỏi anh về công ty nội .

Khánh Nam âm trầm :

- Dạo này giá cả đất đang xuống , dù rất chậm nhưng ảnh hưởng không nhỏ đến vốn của nội . Nếu được quyền quyết định , anh đã bán bớt đi một số vốn bất động sản hoặc đầu tư để xây thêm nhà hàng hoặc khách sạn mini .

Trịnh Vương cau mày :

- Anh đang thay nội nắm toàn quyền điều hành tổng công ty . Nội rất tin vào khả năng của anh , tại sao anh không đề xuất với nội .

Khánh Nam cười khẩy :

- Còn mẹ em , dì Lan độc đoán trong mọi giao dịch . Dì ấy muốn em kết hôn nhanh để thay anh quản lý công ty . Anh chỉ nghĩ mình là người làm thuê cho nội , được nội tin và trả lương cao . Anh làm tròn phần việc của mình , không muốn dì Lan hiểu lầm anh .

Trịnh Vương bực dọc :

- Mẹ em thật kỳ cục ! Bà thừa biết em mà điều hành công ty chỉ có nước phá sản . Em không muốn vắt óc suy nghĩ để được tồn tại , khi cuộc sống đã cho em một gia tài khổng lồ . Quan niệm sống của em là hưởng thụ , chẳng người đàn bà nào giữ nối bước chân em cả .

Khánh Nam trầm tĩnh :

- Con người không là gỗ đá , chơi lắm cũng tới lúc nhàm chán . Anh không tin là khi có vợ , em vẫn sống hoang đàng . Hơn nữa , của cải muốn tồn tại , con người phải vắt sức để đầu tư . Nếu chỉ biết hưởng thụ , vàng có là núi cũng phải hết .

Trịnh Vương cười nhạt :

- Chẳng rõ người con gái mà nội cưới cho em đẹp cỡ nào . Nhưng cả đến anh còn ca ngợi họ , chắc cô ta không đến nỗi tệ .

Khánh Nam lạnh lùng :

- Nếu là anh , anh sẽ đích thân tiếp cận cô gái ấy . Được thì cưới , không được thì thôi .

Trịnh Vương cao ngạo :

- Nghe nội nói cô ta con nhà lành , suốt ngày chỉ lo học . Mẫu người nhu mì ấy , em làm quen không được . Nhưng em cũng muốn tìm cảm giác lạ ở một cuộc hôn nhân , coi sao .

Khánh Nam thủng thẳng :

- Đó là một cô gái có nhiều cá tính . Không hiền như em nghĩ đâu . Em nên tôn trọng cổ ngay từ buổi đầu . Những cô gái có cá tính thường ngút ngàn tự ti mặc cảm . Anh đã gặp cô ấy vài lần , nên khuyên em như thế .

Trịnh Vương nhíu mày :

- Anh đã biết cô ta à ? Vậy sao anh không kêu nội cưới cổ cho anh ? Anh cũng là cháu nội cơ mà . Hay anh cũng có tình cảm với cô ta rồi ?

Khánh Nam sầm mặt , lạnh tanh :

- Nếu anh có yêu cô ấy cũng không ai có quyền cản anh . Dù sao đó là ý muốn của nội . Trong lúc gia đình cô ấy đang gặp khó khăn , anh không giúp được gì cho cổ .

Trịnh Vương nói :

- Anh không cần phải nhường cho em như thế . Con tim nó có lý lẽ riêng của nó . Sau này ra vào trong một nhà , anh sẽ không chịu được . Hơn nữa , với tài sản của chính anh hiện có , em không nghĩ anh nghèo hơn em đâu .

Khánh Nam thở dài :

- Em sẽ hối hận đấy . Khi gặp cô bé ấy , chắc chắn em sẽ không còn ý định nhường cho anh đâu . Mong sao em đừng làm khổ cô ấy , đừng để cô ấy phải suốt đời thù hận với số phận với chính cổ .

Trịnh Vương hơi lạ về thái độ của anh trai . Khánh Nam là một người anh tốt có tư cách đàng hoàng . Dù chỉ thích rong chơi , nhưng Trịnh Vương không hề có ác cảm với Nam . Vì anh đủ thông minh để hiểu , Khánh Nam không màng tài sản của nội .

Vì chút máu ruột rà , vì lời khuyên vời vợi nỗi buồn của mẹ anh và vì chính sự hạ mình của ông nội , Khánh Nam mới chịu về giúp ông . Trong khi công ty xây dựng Hoàng Thành của anh vẫn tồn tại và phát triển .

Khánh Nam đứng lên :

Anh về đây . Chú cũng nên thường xuyên ở nhà , vì sức khoẻ của nội dạo này yếu lắm .

Anh đi tới quầy để tính tiền , rồi ung dung bước tới bãi gửi xe .

Vừa để máy , mắt anh chợt sáng lên . Trầm Hương ! Đúng là cô bé rồi ! Đi đâu giờ này mà mặt mày buồn xo . Trầm Hương đang tăng tốc cho xe chạy hết tốc độ .

Hình như cô đang đuổi theo một ai đó . Khánh Nam mím môi . Theo phản xạ , anh quay nhìn vào nhà hàng . Trịnh Vương vẫn ngồi yên bên những lon bia , nhưng bên cạnh Vương đã có một cô gái tiếp viên hồi nãy .

Chau mày , KHánh Nam bỗng giận điên lên . Anh muốn hét to vào mặt thằng em nát rượu mê gái ấy , là cô vợ sắp cưới của nó đang chạy ngoài kia .

Nhưng nghĩ sao anh lại nhấn tay ga cho xe chạy vọt theo Trầm Hương . Phải qua hết một ngã tư , chạy hết ga anh mới bắt kịp cô .

Khánh Nam cho xe chạy song song cùng Trầm Hương . Cô ta như không biết đến xung quanh , khuôn mặt cô tái mét đầy kinh hoàng , buồn khổ . Cặp mắt đẹp của cô nhìn thẳng vào một chiếc xe chạy thẳng vào một chiếc xe phía trước . Một chiếc xe thể thao màu đỏ , mui trần , có hai người ngồi trên đó . Môi cô mím chặt biểu hiện sự căng thẳng vô cùng . Khánh Nam thoáng nghĩ : Lẽ nào Trầm Hương đã có người yêu ? Và bây giờ cô đã phát hiện ra sự phản bội của anh ta ?

Tự nhiên Khánh Nam muốn biết gã đàn ông nào đã lọt vào trái tim gai góc của cô bé , và tại sao ngốc nghếch đến độ bỏ rơi ?

Mang ý nghĩ trên , Khánh Nam vội lách xe trước xe Trầm Hương . Anh tỉnh bơ như không hề biết có cô .

Khánh Nam bắt kịp chiếc xe thể thao ở cuối con đường vắng và nhiều ngôi biệt thự . Nhìn lại phía sau , anh không thấy chiếc xe Attila của Trầm Hương .

Chiếc xe thể thao dừng lại trước một ngôi biệt thự nhỏ , khá kín đáo .

Khánh Nam chết sững . Anh không còn tin vào mắt mình nữa .

Không phải gã thanh niên nào , mà chính là ông Quốc , ba của Trầm Hương . Người đàn bà kênh kiệu , đẹp chết người được ông Quốc dìu xuống xe , không ai khác là bà dì , kế mẫu của anh . Bà Lan , mẹ của Trịnh Vương .

Khánh Nam không hiểu được vì sao họ lại quá thân mật vui vẻ như thế . Sắp trở thành sui gia với nhau , sao còn tình tứ kiểu này ?

Anh không thể làm gì được họ , khi cánh cửa sắt đã đóng lại kín bưng , như cố giấu cái bí mật kinh khủng và tội lỗi . Lẽ nào dòng họ của nội anh đã hoàn toàn rơi vào sự tan nát banh tành ?

Và ba anh , ông sẽ phản ứng ra sao khi biết bà Lan ngoại tình ?

Khánh Nam mím môi đầy vẻ căm giận . Anh không muốn phá nát chiếc cổng , lôi họ ra để đối diện sự thật .

Bà dì ngạo mạn của anh luôn toàn diện đức hạnh trong mắt của nội .

Trầm Hương cứng đờ người , cô nhìn Khánh Nam giận dữ . Cô không chạy kịp chiếc xe thể thao , nhưng cô vẫn cắm đầu chạy cầu may trong tâm trạng hoảng loạn .

Vô tình cô thấy Khánh Nam đang đập tay rầm rầm vào cánh cửa sắt .

Khánh Nam quay ra , mắt anh vằn tia máu đầy lửa giận kinh người .

Khánh Nam nhận ra Trầm Hương , anh hơi dịu nét mặt :

- Trầm Hương ! Em đi đâu vậy ?

Cầu trời cho anh không nhìn thấy ba mình ? Trầm Hương nghĩ bụng , cô cố gắng :

- Là anh à ? Thành phố rộng thênh thang cuối cùng tôi vẫn gặp được anh . Hương đi học vi tính về .

Cô thản nhirn nói dối . Nói xong cô mới biết mình " hớ " . Con đường này tít tắp ngoại ô , trong khi nhà cô ở quận Tư . Đúng là ...

Khánh Nam như không quan tâm tới điều ấy , anh chỉ nói :

- Vậy à ! Tôi lại tưởng ...

Trầm Hương hỏi tới :

- Anh tưởng gì chứ ?

Tự nhiên Khánh Nam buột miệng :

- Tôi vừa nhìn thấy ba của Trầm Hương .

Trầm Hương khàn giọng :

- Anh ... nhìn thấy ... ba tôi đâu rồi ?

Khánh Nam ú ớ :

- Tôi không biết ! Tôi chỉ thấy xe của ba Hương dừng lại trước một ngôi nhà . Tôi không thích tò mò , nên cũng không quan tâm xem ông vào ngôi nhà nào .

Trầm Hương cắn môi , cô thừa thông minh để hiểu rằng Khánh Nam đang nói dối cô . Vậy là cô đã không nhìn lầm .

Trời ơi ! Tại sao ba lại sống buông thả như vậy ? Đó là nguyên nhân khiến ba thâm thụt tiền bạc ?

Trầm Hương nghe cay xè trong mắt . Cô lẳng lặng quay đầu xe và vọt ga chạy . Cô không muốn Khánh Nam nhìn thấy những giọt nước mắt đắng cay của cô . Trong trái tim chông chênh ngút ngàn nỗi đau của cô , vô tình hình dáng của anh đã chiếm trong ngăn tim hồng .

Cô không biết rõ thân phận anh , chỉ biết anh đã đến chậm một bước chân . Chậm thật rồi .

Trái tim cô vẫn khao khát được yêu thương , được vỗ về , nhưng lại phải đóng chặt cửa tâm hồn , bởi cô đã là món hàng đắt giá , được chính ba cô bán vào tay người ta .

Cô không lý giải nổi , so với số phận con bé Tý , con của chị Dậu , bán mình để lấy tiền sưu cho cha khỏi cảnh gông cùm , thì cô có gì hơn nó không ? Cũng cảnh cứu cha khỏi đau đớn tù tội .

Trầm Hương nhếch môi : Con Tý được mọi người xót thương , bởi số kiếp nó sanh ra vào một gia đình cùng hàn , nghèo không thể tả .

Nhưng cô , sự hy sinh của cô có đáng không khi ba cô có trong tay tiền bạc , danh vọng . Ba cô đã biến những đồng tiền đẫm lệ của mẹ cô để lại vào những cơn lốc gì , để bây giờ cô phải chịu làm món hàng béo bở cho ba bán . Trong lúc cô đau đớn , sống u buồn , thèm được yêu thương , muốn được nổi loạn thì ba cô lại ngang nhiên choàng tay một người đàn bà đẹp , tìm vui .

Qua phút bàng hoàng , Khánh Nam vội vã lên xe đuổi theo Trầm Hương .

Gió đêm thổi lành lạnh , thành phố vào hạ thường mưa vào đêm . Phía trước , Trầm Hương và bóng chiếc Attila đỏ chệnh choạng ... Rầm !

Đang chạy với một tâm trạng tả tơi , bầm nát, Trầm Hương không đủ bình tĩnh để làm chủ tay lái , làm chủ bàn thân . Trong một phút , cô bị cơn xoáy đêm nổi lên bất ngờ tạt vào mặt cô giá lạnh và gió , cô nhắm mắt để tránh bụi . Vậy là chiếc xe lao vèo vào vỉa hè .

Trầm Hương bị hất khỏi xe , nằm im lìm bất động .

Khánh Nam kinh hoàng . Anh nhảy đại khỏi xe và chạy nhanh về phía Trầm Hương . Người Trầm Hương mềm oặt , nhưng anh không tìm thấy vết máu nào . Nâng đầu cô lên , anh phát hiện trán cô nổi lên một cục to như trái táo . Khánh Nam vội bảo :

- Trầm Hương ! Trầm Hương à ! - Vừa gọi anh vừa lay lay mặt cô .

Một lúc lâu sau , Trầm Hương mở mắt lơ ngơ :

- Ôi , đau quá ! Tôi có bị gãy tay , gãy chân không ?

Khánh Nam lắc đầu :

- Hương đau ở đâu ? Có đau đầu không ? Tay chân em không sao cả , nhưng trán em bị u to . Để anh đưa Hương tới bệnh viện nghe !

Trầm Hương mếu máo :

- Sao không cho tôi được chết đi . Tôi muốn chết , anh Nam ơi . Tôi không muốn vào bệnh viện , anh cho tôi vô luôn nhà xác ấy .

Nước mắt cô chảy đầm đìa trên khuôn mặt hốc hác của Trầm Hương . Ánh mắt đẹp của cô ánh lên nỗi buồn mênh mông . Khánh Nam an ủi cô :

- Em đừng nói điên ! Đau ở đâu thì nói anh biết . Anh sợ em bị chấn thương đầu đó . Có thấy đau đầu không ?

Trầm Hương tức tối :

- Vết đau của Hương không ai chữa được đâu . Tôi chán lắm rồi . Anh nói đi , tại sao ba tôi lại như thế ?

Khánh Nam thở dài :

- Đừng tự giày vò mình nữa , Trầm Hương . Anh nghĩ chắc ba Hương đang có tâm sự gì đó .

Trầm Hương cay đắng :

- Tôi là đứa con gái ngốc nghếch nhất thế gian này . Bây giờ tôi dám nói rằng . ba tôi đã nói dối tôi . Người đàn ông có chút tài sản , ham vui sẽ chuốc hoạ vào thân . Người đàn bà đẹp quá mà . Ba tôi táng gia bại sản cũng phải . Nhưng tàn nhẫn quá , nếu vì người đàn bà ấy , ông đành đoạn gả bán tôi , tôi sẽ oán hận ông suốt đời mất . Đàn ông ... Tình yêu ... Trời ơi ...

Trầm Hương vùng khỏi tay Khánh Nam . Cô run rẩy đứng lên .

Khánh Nam kéo tay cô :

- Bình tĩnh lại , Trầm Hương . Em vừa té như thế , đừng nên xúc động quá .

Trầm Hương cay cú :

- Anh thương hại tôi , phải không ? Tại sao không là ai khác , mà mấy lần tôi bị nạn tôi đều gặp anh . Anh theo dõi tôi , để tận mắt nhìn thấy nỗi đau của lối sống buông thả ba tôi . Tôi ghét anh !

Cô ăn nói lung tung y như người bị bệnh tâm thần vậy .

Khánh Nam thở dài . Anh biết nói gì Trầm Hương cũng không vơi nỗi buồn phiền .

Chẳng biết cô có rõ người đàn bà đi chung với ba cô là ai không ?

Nếu Hương biết đó là mẹ của Trịnh Vương , là người mà vài hôm nữa sẽ đội trầu cau đi hỏi cưới cô cho con trai bà , không biết phản ứng của cô còn dữ dội cỡ nào nữa .

Anh dựng xe lên cho cô . Trầm Hương vừa khóc vừa đề máy xe . Xe không nổ máy được . Con đường thì vắng lặng , vì đã quá khuya .

Khánh Nam ôn tồn :

- Để anh coi , xem xe em bị hỏng gì ?

Loay hoay mất nửa tiếng đồng , anh cũng đành bó tay . Bởi xe bị va chạm mạnh , bị hỏng bình xăng con , máy chỉ khởi động được vài phút rồi lịm tắt .

Khánh Nam nhìn quanh , anh khẽ nói :

- Bây giờ khuya rồi , Trầm Hương chạy xe của anh , để anh dẫn xe Hương vậy .

Trầm Hương lắc đầu :

- Không ! Anh cứ về đi . Hương sẽ dẫn xe đi tìm tiệm để sửa .

- Em không thấy con đường này vắng vẻ quá à ? Biết đâu nguy hiểm lại đổ xuống đầu chúng ta .

Trầm Hương nháo nhác :

- Ý anh muốn nói sẽ gặp bọn cướp ấy hả ?

Khánh Nam gật đầu . Trầm Hương tuy bướng bỉnh , nhưng cô dư hiểu trong trường hợp này , lời Khánh Nam chẳng phải đe doạ suông . Chết thì cô không sợ rồi . Song có trời mà biết bọn cướp đoạt luôn cả đời con gái của cô nữa . Cô chẳng muốn làm người tật nguyền chút nào .

Trầm Hương mím môi :

- Vậy thì chúng ta cùng dẫn xe đi . Hương không muốn vì Hương mà anh mang hoạ .

Khánh Nam thầm nghĩ : muốn hay không thì anh cũng đang tự chuốc hoạ vào thân anh rồi . Nếu ai quen biết anh mà nhìn thấy anh đi chung với cô , sẽ bia miệng tiếng đời gièm pha dị nghị . Trầm Hương không biết được điều ấy .

Phải dắt xe một đoạn khá dài , cuối cùng anh cũng gặp được một tiềm sửa xe . Sau khi xem toàn bộ chiếc xe , ông thợ bèn lắc đầu :

- Muốn sửa được chiếc này phải khoảng hai , ba giờ đồng hồ . Bây giờ tôi mệt quá rồi , không làm nổi đâu .

Trầm Hương năn nỉ :

- Bác ơi ! Bác làm ơn ráng sửa giùm cháu đi . Cháu sẽ trả tiền gấp đôi .

Ông thờ sửa xe cười hiền :

- Tiền bạc thì không nói , nhưng suốt ngày nay , tôi làm việc luôn tay . Bây giờ không làm nổi đâu . Hay cô dể xe lại đây , sáng mai tôi sửa sớm cho cô .

Trầm Hương còn do dự . Khánh Nam đã mau mắn :

- Hương đừng lo ! Bác ấy đã nói thế tức là bác sẽ có trách nhiệm với chiếc xe của em .

Trầm Hương còn biết làm sao hơn , cô để xe lại sau khi Khánh Nam đã cẩn thận làm giấy biên nhận với ông thợ .

Chờ ông đóng cửa nhà xong , Khánh Nam mới dịu dàng :

- Lên xe đi , Trầm Hương . Anh đưa em về .

Trầm Hương ngồi lên xe sau lưng anh . Gió thổi càng lúc càng mạnh , lạnh không thể tưởng .

Khánh Nam nhẹ giọng :

- Em ngồi xích vào đi , Huơng . Coi anh như bạn của em vậy . Gió lạnh lắm , anh chạy nhanh đấy vì ngại trời mưa .

Trầm Hương lí nhí câu nói gì đó , anh nghe không rõ . Nhưng cô đã chịu ngồi xích lên gần anh .

Mùi hương tóc và hơi thở của cô phía sau khiến anh chơi vơi . Chẳng phải anh không biết con tim của anh đã từng đau khi biết Trầm Hương sắp trở thành vợ Trịnh Vương , giữa lúc anh bắt đầu biết nhớ , biết mong cô . Với công việc , anh điều khiển được tất cả mọi trở ngại khó khăn nhất . Còn trái tim mình , anh không cách nào điều khiển nổi . Để rồi chiều nào khi từ công ty ra , anh lại xách xe chạy loanh quanh ngoài phố , cầu mong được gặp Trầm Hương . Gặo để rồi từng đêm về trong giấc ngủ , anh lại day dứt tự lục vấn lương tâm mình .

Tại sao ông trời luôn đày đoạ anh một cách bất công như vậy ?

Trịnh Vương không hề yêu , cũng chẳng hề biết Trầm Hương là ai ? Trong tâm hồn nó , Trầm Hương cũng đâu khác những cô gái nó từng sống chung , cần tiền hơn cần tình . Anh thì khác . Ngay buổi đầu đưa cô về nhà trong cơn mưa , anh đã hiểu , anh yêu cô mất rồi . Vừa định tìm cách gặp cô để nói lời yêu thương , anh lại được nội gọi tới , nói anh nghe quyết định của ông .

Chới với và buồn , anh muốn bộc lộ hết tình cảm của mình cho nội biết . Nhưng nội là người độc đoán , chuyên quyền . Dù bây giờ đang phải nằm một chỗ đấy , ông vẫn coi mọi quyết định của ông là tối ưu .

Trong mắt ông ,lúc nào cũng lo lắng cho Trịnh Vương . Phải chăng vì từ nhỏ Vương lớn lên trong vòng tay chăm sóc của ông . Trong ý niệm tàn nhẫn , Vương là đứa cháu duy nhất . Khánh Nam im lặng như bấy lâu nay đã im lặng . Chịu đựng , chịu đựng chứ không phải là chấp nhận . Anh yêu Trầm Hương . Tình yêu không ranh giới , không có tội khi rõ ràng anh là người quen biết Trầm Hương . Có với cô những kỷ niệm khó quên .

- Anh Nam nghĩ gì vậy ?

Trầm Hương bỗng hỏi , Khánh Nam quay lại :

- Anh đang nghĩ về Hương .

Trầm Hương nghe trái tim mình run lên . Cô hiểu anh nói thật , nhưng bây giờ cô đây còn quyền tự do nữa .

Trầm Hương trầm giọng , cố gắng :

- Nghĩ về Hương ư ? Chắc không ngoài những rắc rối Hương gây ra với anh ?

Khánh Nam lắc đầu . Bỗng dưng anh dừng xe lại và cũng thật nhanh , anh bước xuống xe , đối diện với cô . Trầm Hương lúng túng :

- Xe bị sao hả anh ?

Miệng hỏi , chân cô cũng bước xuống xe luôn . Khánh Nam lắc đầu , mắt anh nhìn cô say đắm và nồng nàn . Trầm Hương hụt hẫng , cô như thể mình bị ánh mắt đốt cháy . Cô cố gắng trấn tĩnh :

- Xe không hỏng , sao anh dừng lại ?

- XE không sao đâu , nhưng trái tim anh bị đau .

Trầm Hương tỉnh bơ :

- Nhìn anh mạnh khoẻ thế này mà có bệnh tim ư ? Rồi bây giờ anh thấy sao ?

Khánh Nam trầm giọng :

- Tim anh chỉ đau mỗi khi có em và nghĩ đến em thôi , Hương ạ .

- Kỳ vậy ?

- Bởi vì anh đã tìm thấy ở em nửa phần đời còn lại anh đang thiếu . Trầm Hương ! Em không từ chối lời ngỏ của anh chứ ?

Trầm Hương đứng lặng , mắt cô mở to , buồn và hoang vắng . Cô không nghĩ Khánh Nam sẽ tỏ tình với cô , bởi cô đã kể anh nghe hoàn cảnh trớ trêu của mình . Cô cũng không chối trái tim nhỏ bé của cô luôn khắc khoải mỗi khi nghĩ đến anh .

Nhưng để được yêu thương , dỗi hờn , nhưng hẹn hò thì cô không được quyền tơ vương nữa . Buổi trưa nay , cô đã chính thức đồng ý để ba cô thông báo với mọi người về lời hứa của cô . Coi như cuộc đời cô đã có chủ .

Thở dài , Trầm Hương cười buồn :

- Em đâu còn là em nữa . Dù em biết rằng quên anh thật sự là nỗi khổ , niềm đau của anh ,của em .

Mắt Khánh Nam vụt sáng , anh ôm vai cô bằng đôi tay thật khoẻ của mình . Giọng anh đầy cương quyết :

- Họ chưa đem lễ cưới , nghĩa là anh vẫn có quyền yêu em , có quyền hỏi em , Trầm Hương ! Anh sẽ trực tiếp gặp ba em .

Trầm Hương thảng thốt :

- Để làm gì hả anh ? Đừng nên tốn tiền vô ích . Sự đòi hỏi của ba em quá lớn , anh sẽ không đáp ứng nổi đâu .

Khánh Nam nhếch môi :

- Bao nhiêu ?

Nghe anh nói bằng giọng cay cú , Trầm Hương thấy tự ái kinh khủng . Nhưng cô không trách anh đâu , bởi nó là tâm trjang của người vừa ngỏ được lời yêu đã bị ngoại cảnh tác động . Trầm Hương mím môi :

- Không dưới nửa tỉ đồng . Một cái giá quá cao phải không anh ? Nếu không như thế , chắc em đã được gả bán cho một gã Việt Kiều rồi .

Khánh Nam lãnh đạm :

- Em là vật vô giá , đồng tiền không mua nổi trái tim em . Anh hiểu rm , và với tình yêu của mình anh muốn được cầu hôn em , với sính lễ bằng như người ta .

Trầm Hương bần thần :

- Anh cũng giàu thế sao ? Thật ra anh là ai ? Anh không chơi trò ú tim em chứ ?

Khánh Nam xoay vai cô , anh nhìn cô đăn đăn . Trầm Hương nghe hơi thở gấp gáp của anh phả trần đầy khuôn mặt . Anh thì thầm .

- Anh là anh , là người vô tình nhặt được con tim giá lạnh của em về trong buổi tối mưa rơi ấy . Để rồi khi em đi , anh mới biết rằng em đã mang theo hơi thở của anh rồi . Anh yêu em , Trầm Hương .

Trầm Hương nhắm mắt , hàng mi cong vút của cô rung nhẹ theo nhịp đập trái tim cô . Trời ơi ! Cô phải làm sao đây ? Cô khát khao một lần gục vào bờ vai săn chắc của anh , được nghe trái tim mình uống mật ngọt môi nồng .

- Khánh Nam ơi ! Em khổ quá !

Cô buột ra lời nói âu sầu , chua chát . Khánh Nam ôm siết cô trong tay . Không ! Anh đã hy sinh vì dòng họ của chính anh quá nhiều rồi , anh không thể mãi nhường nhịn nữa . Tình yêu của anh không có tội . Với nội , nội chỉ cần Trịnh Vương dừng bước chơi hoang , tại sao nội không hề nghĩ tới anh chứ ?

Khi nội nằm trên giường có gắn bánh xe lăn xuống tận nhà anh , nội đã nói gì ? Nội nói anh cũng là cháu của nội , đứa cháu mà nội đã vô tâm hất bỏ , và bây giờ nội muốn chuộc lại .

Dong suy nghĩ trần ngập trái tim anh . Khánh Nam run lên , anh ghì chặt Trầm Hương hơn . Bầu trời mỗi lúc mỗi vần vũ gió thổi muốn tung hai kẻ đang yêu nhau lên tận ngút tầng mây .

Đặt môi mình lên môi Trầm Hương , anh cảm nhận được dự run rẩy của cô trong sự va chạm yêu thương của anh . Trầm Hương như lả đi trong nụ hôn thật chậm , thật tình tứ của anh .

Trái tim cô sẽ oà vỡ mất thôi . Trầm Hương đón nhận nụ hôn của anh đầy dại khờ , khắc khoải .

Thật lâu sau , Khánh Nam mới rời môi cô , anh nâng cằm cô lên và thì thầm :

- Môi em ngọt lắm Hương ơi . Đừng để ai ngoài anh yêu em nhé , bé con ?

Trầm Hương gục đầu vào vai anh , cô buồn bã :

- Em không chối tình cảm của mình , Nam ạ . Nhưng em không có cách gạt bỏ ý định của ba em . Ông đã nhận tiền của người ta , hệt như tiền cọc cho một mối hàng .

Khánh Nam sôi nổi :

- Yên tâm đi em . Yêu em , anh biết lượng sức mình . Anh sẽ đáp ứng đầy đủ số tiền ba em cần .

Trầm Hương nghẹn lời :

- Chưa bao giờ em quan tâm đến vấn đề tiền bạc của ba . Chỉ đến những ngày này , khi ba ép dồn em quá , em đã âm thầm tới công ty và bốn vệ tinh trực thuộc công ty , em mới ngỡ ngàng nhận ra , ba em có số vốn khá lớn trong tay và thêm vào đó là vốn của những cổ đông . Hàng tồn không có , các mối quan hệ hợp đồng với ba em vẫn bình thường , vậy mà hết vốn , mà nợ nần . Em hoang mang tột cùng , lẽ nào ba em muốn em là món hàng kinh doanh không tốn sức , lại dễ dàng có được một số tiền lớn trong tay . Ba em đã chẳng coi em là con gái của ông nữa sao ?

Khánh Nam vỗ về cô :

- Chuyện gì cũng có nguyên nhân của nó .Anh nghĩ ba em bị điều gì đó chi phối . Làm cho mẹ , ai lại không thương con .

Một nỗi đau nhói trong tâm anh . Dù an ủi được Trầm Hương , nhưng hai anh em anh thì sao ? Khánh Ly đã bao giờ có một ngày sống bên cha , dầu ông vẫn hiện hữu trên đời và sống rất gần anh em anh .

Trầm Hương làm sao biết được điều trăn trở ấy của anh . Cô bệu bạo :

- Anh đừng an ủi em . Vân Du nói đúng , em chỉ là con ngốc đầy kiêu hãnh và bướng bỉnh ,sự bướng bỉnh được ấp ủ bởi một chiếc nôi gia đình sung túc và đủ đầy . Mới hôm qua thôi ,em không hề an hận chút gì khi quyết định ưng người đàn ông nào đó làm chồng . Vài tiếng sau , em biết mình bị ba lợi dụng , em như thú điên muốn nổi loạn , mà không thể làm gì được . Để rồi tối nay , vô tình ngồi uống nước với Vân Du , em nhìn thấy ba em . Khi ấy em còn biết gì nữa , bỏ mặc Vân Du , em lên xe phóng như điên . Em muốn ba em trả lời , nhưng em đã chậm chân .

Mắt cô nhoè nhoẹt những giọt lễ đớn đau . Khánh Nam cúi xuống ,anh dùng môi mình lau những giọt lễ buồn của cô .

Trầm Hương muốn vuột khỏi tay anh , muốn chạy trốn tình yêu của anh . Nhưng ánh mắt nồng nàn , say đắm , nụ hôn ngọt ngào chặn bước chân cô .

Tình yêu ơi ! Tại sao lại đến với ta muộn màng và day dứt thế này ?

Khánh Nam ơi ! Yêu em là anh phải đối đầu với thực tại khắc nghiệt . Em không muốn tình yêu đầu đời và duy nhất của em bị hoen ố bởi những ánh bạc vô hồn của đồng tiền .

Cô trôi nổi trong dòng cảm xúc , không nói được nên lời , tình yêu mà bao năm nay cô không muốn đón nhận vào tim mình .

Trời chuyển mưa thật rồi . Cơn mưa sẽ lớn và đầy giông gió , sấm chớp . Để giữ được trái tim cô mãi ấm nồng , chắc chắn kHánh Nam sẽ trải qua nhiều thăng trầm , chống được gió mưa của chính dòng họ mình . Mưa của thiên nhiên rồi sẽ tạnh , có chăng chỉ làm ta lạnh ít ngày . Mưa giông của tình người khắc ngiệt , tàn nhẫn hơn nhiều , chẳng thuận hoà như bao năm qua anh đã phải trầm mình chịu đựng , vươn lên . Để có được Trầm Hương trong cuộc đời mình , anh sẽ đấu tranh giành giật .

Buổi sáng Khánh Nam quyết định đến gặp ông nội .

Mở cửa cho anh chính là bà Lan , bà nhìn anh chăm bẳm y như anh vừa từ hành tinh nào rơi xuống vậy .

Khẽ nhún vai , Nam cười nhỏ :

- Nhà không còn ai sao dì phải mở cửa vậy ?

Bà Lan cao giọng :

- Là cậu à ? Mới sáng sớm , cậu đã đến đây , công ty có chuyện gì hả ?

Khánh Nam bình thản :

- Cháu muốn vào thăm nội .

Bà Lan nhìn anh , vẻ dò xét :

- Ông chắc còn đang ngủ . Ông vẫn bình thường , nếu không nói là mạnh khoẻ , có gì mà phải thăm chứ ? Khéo vẽ chuyện !

Khánh Nam đẩy xe vào , anh trầm giọng :

- Ngày xưa , cháu không muốn về đây chút nào . Bây giờ vì trách nhiệm vì bổn phộn , cháu phải ghé thăm nội . Dì không cần bận tâm .

Bà LAn trề môi :

- Ghé thăm nội ! Nghe hiếu đạo lắm . Sao không ghé thăm ba cậu luôn tiện hỏi thăm xin ít tiền .

Khánh Nam quay phắt , mắt anh hằn tia giận :

- Dì nghĩ ai cũng tầm thường như dì vậy à ? Cháu không muốn thay đổi điều gì trong căn nhà của nội . Dì đừng lo , sẽ không suy suyển một xu trong két bạc của dòng họ này . Ai không biết dì chứ riêng tôi , dì không giấu được tôi .

Anh dựng xe nghe rầm một tiếng trước sự ngỡ ngàng , hoang mang của bà Lan . Thẳng quỷ hắc ám này , nó đã biết được những gì về bà ? Bà Lan thấp thỏm bởi bà hiểu Khánh Nam không nói suông . Nó là thằng con trai lớn lên bằng tình thương yêu của mẹ nó . Người mẹ chẳng bao giờ tị hiềm với bà một điều nhỏ . Và người đàn bà ấy đã khiến ông nội Khánh Nam kinh ngạc lẫn khâm phục . Khánh Nam kế thừa tính cao ngạo của ông nội , sự thâm trầm nhân hậu của chính mẹ mình . Khánh Nam không phải là Trịnh Vương .

Bà Lan suy nghĩ đến quên cả việc bà đang định đi . Khánh Nam gõ cửa phòng ông Hồng Trịnh , anh kiên nhẫn đứng chờ . Phải vài phút sau mới có tiếng ông Hồng Trịnh vang lên cộc lốc và khó chịu .

Khánh Nam từ tốn :

- Là con đây , thưa nội .

Ông Hồng Trịnh đổi giọng :

- Khánh Nam hả ? Vô đây đi con , cửa không khoá .

Khánh Nam mở cửa đẩy vào . Ông Hồng Trịnh nằm trên chiếc giường nhỏ , hình như ông đã dậy từ lâu rồi . Cạnh ông là cuốn từ điển Pháp Việt . Khánh Nam phải thừa nhận ông nội anh có nghị lực phi thường . Đau đớn , bệnh tật không làm ông gục ngã . Lúc nào ông cũng nghiên cứu từ điển , để tìm hiểu về nôi trường xã hội nước ngoài.

Anh bước tới nắm tay ông nội :

- Nội khoẻ không hả nội?

Ông Trịnh vui vẻ :

- Nội vẫn bình thường nhưng phải nằm một chỗ như thế này thật khó chịu.

Khánh Nam cười cười :

- Nội nằm mà còn khiến bao người điêu đứng , xiểng niểng. Nội đi lại được , con chắc thiên hạ dám kêu trời quá.

Ông Hồng Trịnh bật cười :

- Họ kêu tời về tội ông nội đã tồn tại quá lâu trên thương trường à? Nếu như vậy là họ lầm đấy. Dòng họ Hồng Trịnh sẽ mãi mãi tồn tại trên thế gian này , phải không cháu trai của nội?

Khánh Nam cười thay câu trả lời. Ông Hồng Trịnh chợt hỏi :

- Tình hình công ty tuần này thế nào? Những khách sạn có gặp trở ngại gì không Nam?

Khánh Nam từ tốn :

- Công ty vẫn bình thường. Khách sạn có gặp vài chuyện rắc rối , cháu đã giải quyết ổn rồi. Nhưng cháu muốn hỏi một điều...

Ông Hồng Trịnh nhìn cháu :

- Chuyện gì?

- Mây lúc gần đây , tình hình một số nhà hàng , khách sạn thuộc sự giám sát của dì Lan có chiều hướng kinh doanh khác.Nếu so với bản đăng ký kinh doanh chúng ta đã phạm sai lầm nghiêm trọng. Cháu không biết nội có biết chuyện này hay không? Vì cả ba cháu cũng thường xuyên chỉ đạo những nơi ấy.

Ông Hồng Trịnh nôn nóng :

- Cháu nói rõ hơn đi !

- Là khách sạn bắt đầu " kinh doanh phụ nữ ".

Ông Hồng Trịnh giật mình :

- Cháu nói thật?

- Điều cậu ấy nói với ba hoàn toàn đúng đấy !

Bà Lan chợt lên tiếng. Bà vừa bưng khay nước vô , vừa nói. Ông Hồng Trịnh dằn giọng :

- Vợ chồng anh chị càng lúc càng quá quắt. Tại sao lại dám tự ý như vậy chứ ?

Bà Lan bình thản :

- Ba không cần phải nóng giận như vậy. Bây giờ việc nhà hàng khách sạn trở thành nơi mua vui cho thiên hạ là điều tất nhiên. Hơn nữa , đồng tiền từ một cuộc mua vui bao giờ cũng sinh lợi gấp ba lần một bữa tiệc đặt. Chả lẽ ba không thích đồng tiền nhanh sinh sôi.

Ông Hồng Trịnh giận dữ :

- Ngụy biện ! Ngay hôm nay chị phải cho giải tán ngay những mối hàng ấy. Đồng tiền đi lên nhờ thân xác người khác là tội lỗi , tội suốt bao đời , chị hiểu không?

Bà Lan không nao núng :

- Đã là kinh doanh , không có việc buôn bán nào lương thiện , thưa ba. Dối gạt , cân điêu , bán hàng kém chất lượng cũng là tội lỗi cả thôi. Tại sao ba không nghĩ thế? Bây giờ cả thành phố này , nhà hàng , vũ trường nào không có con gái , nơi đó chỉ có ngồi ngáp ruồi thôi.

Rầm... Xoảng...

Ông Hồng Trịnh chụp chiếc bình trà ném thẳng vào tường. Chiếc bình trà trị giá vài cây vàng vỡ vụn trước cơn giận của ông.

Khánh Nam vội nói :

- Nội à ! Chuyện gì cũng từ từ giải quyết được. Nội đừng xúc động như thế không tốt cho sức khoẻ của nội đâu.

Bà Lan tái mặt. Dù sao bà vẫn còn sợ ông già chồng nổi tiếng độc đoán này , bởi ông vẫn nắm giữ toàn bộ tài sản của dòng họ. Nếu bà không khéo , chưa chừng bà chẳng được cái gì. Vì thật ra , mẹ Khánh Nam mới đích thực là con dâu của dòng họ Hồng Trịnh. Bà cũng được đám cưới rình rang đấy , nhưng bà lại không được đứng tên trong tờ hôn thú.

Ông Hồng Trịnh trong những phút bất ngờ nhất đồng ý phế dâu cả , cưới dâu thứ. Nhưng ông buộc bà Lan không được quyền đòi hỏi bắt con trai ông xé tờ hôn thú đầu.

Có trời mới biết trong cái đầu đa mưu túc trí của ông Hồng Trịnh , ông toan tính những gì? Hai mươi lăm năm chưa đủ để ông quên mình còn một đứa con dâu , không tái giá , ở vậy nuôi hai đứa cháu nội của ông nên người , để khi thân tàn lực kiệt , ông chấp nhận hạ mình nhận lại những giọt máu rơi.

Ông Hồng Trịnh âm trầm , lạnh lẽo :

- Chị đi khỏi đây đi ! Ta không thay đổi những gì đã đặt ra đâu. Ta không cần chị để mắt vào công việc. Ta cần chị trọn đạo dâu hiền , mẹ đảm , chị không làm được. Thằng Vương đó , không chừng chính chị làm hỏng nó , còn mong gì nữa?

Bà Lan ấm ức , muốn cãi. Vừa lúc ấy chồng bà ông Trịnh Cường , nghe tiếng đổ vỡ bên phòng cha nên bước vào , hấp tấp :

- Ba ! Chuyện gì vậy ba?

Khánh Nam ngước lên lễ phép :

- Con chào ba. Sáng nay ba không tới công ty à?

Nhận ra sự có mặt của Khánh Nam , ông Cường vội vồn vã :

- Con đến thăm nội sớm vậy , chắc có tin gì phải không , Nam?

QUay sang vợ , ông vô tình :

- Bà pha cho ba ấm trè sen , loại trà hôm qua ông Phú vừa đem biếu sau chuyến đi nước ngoài về đó. Pha thêm cho tôi hai ly cà phê luôn.

Ông Hồng Trịnh nhăn mặt :

- Thôi , đừng trà lá gì nữa hết ! Cả anh cũng lui ra cho tôi yên. Bây giờ đã hơn tám giờ , người điều hành các công ty vệ tinh , các nhà hàng còn mãi ngủ nướng , hỏi làm nên trò trống gì nữa.

Ông Trịnh Cường ngơ ngác :

-Hôm nay có cuộc họp ban quản trị tổng công ty lúc chín giờ. Khánh Nam thay ba điều hành mọi việc chính , nó còn ở đây , sao ba lại mắng tụi con?

Ông Hồng Trịnh giận dữ :

- Anh đi ngay ra và tìm cách dạy dỗ lại vợ mình , nếu muốn lão già này còn sống. Tôi cấm anh không được tự tiện mở dịch vụ mại dâm. Cấm tiệt ! Nếu không đừng trách tôi !

Ông Trịnh Cường lắc đầu ngao ngán. Trước khi quay ra , ông còn nói :

- Ba càng ngày càng khó hiểu. Già rồi. nên trầm tĩnh lại cho con cháu nhờ.

Ông Hồng Trịnh nhìn trừng trừng lên trần nhà , mặt ông xạm lại , khắc khổ và vô cảm.

Căn phòng như chìm hẳn trong không khí ngột ngạt nặng nề.

Thật lâu sau , ông mới thở hắt ra , mệt mỏi :

- Con với cái. Ăn thứ gì ngu không thể tưởng. Suốt đời làm cái bóng sau lưng đàn bà. Nhục nhã !

Ông nhìn Khánh Nam và hỏi :

- Cháu có điều gì muốn nói với ta phải không?

Khánh Nam nhìn lại ông nội , anh trầm tĩnh :

- Cháu xin lỗi trước nếu điều cháu nói ra đây làm nội buồn.

Ông Hồng Trịnh bật cười :

- Rào đón trước khi nói , đâu phải bản tính của cháu. Nào , nói đi , ông sắn sàng nghe !

Khánh Nam nghiêm túc :

- Cháu muốn thưa với nội việc hôn nhận của Trịnh Vương.

Ông Hồng Trịnh chau mày :

- Thẳng quỷ phá gia chi sản ấy , nó muốn nhờ cháu can thiệp vào chuyện ta ép nó lấy vợ à?

- Dạ không?

Ông Trịnh đều giọng :

- Mẹ con nó không ưa gì cháu. Ta cũng nói thiệt ta đã thiên vị quá lậm.Đến tận bây giờ ta vẫn thương nó hơn cháu. Hãy thứ lỗi cho ta. Việc ta hỏi con gái ông Quốc làm vợ nó , ta đã suy nghĩ kỹ. Trầm Hương được sự giáo dục tốt. Con bé học rất giỏi , có cá tính , dù hơi bướng một chút. Nhưng nó phải cứng mới trị được Trịnh Vương. Thằng Vương lại thích con gái đẹp , điều này Trầm Hương có thừa. Sau này con bé ấy sẽ điều hành được công ty. Ta không chọn lầm người đâu. Một đứa cháu trai sa đà , ta đành phải tìm một đứa cháu dâu về duy trì gia sản dòng họ. Mọi việc ta đã sắp đặt tất cả , cháu đừng thương thằng Vương mà xin tha giùm nó.

Khánh Nam nuốt nước bọt , miệng anh đắng chát :

- Cháu vì cháu chứ không phải vì Trịnh Vương , thưa nội.

Ông Hồng Trịnh nghi ngờ :

- Cháu muốn nói cái gì?

Khánh Nam nói nhanh :

- Cháu muốn ông đừng ép Trịnh Vương nữa. Nó sẽ làm khổ Trầm Hương , trong khi Trầm Hương là người yêu của cháu.

Ông Hồng Trịnh há hốc miệng , lắp bắp :

- Hả ! Trầm Hương... nó... là bạn của cháu ư? Tại sao lại như thế được chứ? Tại sao nó lại im lặng , không chịu nói ra?

Khánh Nam vò đầu , khổ sở :

- Trầm Hương có nỗi khổ riêng của cổ. Cô ấy cũng không hề biết cháu cũng là cháu của nội. Vì chính ông muốn giấu nhẹm điều này với mọi người , ông chỉ duy nhất có một đứa cháu là Trịnh Vương.

Ông Hồng Trịnh kêu lên :

- Trời ạ ! Rồi cháu muốn ta phải làm sao đây?

Khánh Nam cúi đầu :

- Cháu muốn ông hủy lời hôn ước giữa Trịnh Vương và Trầm Hương.

Ông Hồng Trịnh lắc đầu :

- Không được ! Ta còn danh dự , mọi người đã biết ta sắp lo đám cười cho Trịnh Vương. Bây giờ đổi lại , ta sẽ trả lời sao ?

Khánh Nam rành rẽ :

- Chưa làm đám cưới , tất cả chưa gọi là muộn màng. Cháu không bao giờ xin ông bạc vàng của cải. Duy nhất một lần trong đời , nay cháu xin ông điều ấy , bởi cháu yêu Trầm Hương. Cháu sẽ không làm được việc gì nữa , khi cháu mất cô ấy.

Ông Hồng TRịnh vẫn khẳng khái :

- Ta chấp nhận chia cho cháu một nửa gia tài. Chỉ mong cháu hãy hiểu cho ta. Giữa ta và mẹ con cháu , mọi sự đều muộn màng để có thể trở về như cũ. Với tất cả mọi người trong giới kinh doanh , Hồng Trịnh duy nhất chỉ có một người con trai là Trịnh Cường. Ta có lỗi khổ của ta và không muốn sự thay đổi của ta trở thành một xì-căng-đan tai tiếng cho mọi người đàm tiếu .

Khánh Nam uất ức :

- Nội thừa biết cháu không cần tiền. Cháu đã nói rồi , đây là lần đầu tiên và cũng là duy nhất cháu xin nội. Thật ra nội không có quyền ngăn cản cháu. Và cháu cũng đâu phải van xin nội điều đơn giản ấy. Vì danh chính ngôn thuận , Trầm Hương vẫn là cô gái chưa chồng. Nhưng cháu biết những gì nội đã tính , cháu muốn nội vui nên mới phải quỳ gối van xin , tùy nội quyết định.

Ông Hồng Trịnh hét nhỏ :

- Ta đã nói một là một. Trầm Hương yêu cháu là quyền của nó. Nhưng cha nó cần tiền của ta. Ngoại trừ Hồng Trịnh này ra sẽ không ai giúp được ông ta thoát khỏi nợ nần.

Khánh NAm nhếch môi :

- Trong chuyện vỡ nợ của ông Quốc phải chăng chính nội đã nhúng tay vào ? Nội có thể tìm người con gái khác cho Trịnh Vương. Nó đâu cần con nhà gia giáo , miễn là đẹp. Vì TRịnh Vương , cháu không nghĩ nội lại đánh mất lương tâm mình.

Ông Hồng Trịnh trợn mắt :

- Khánh Nam ! Ý cháu muốn nói ta vì muốn Trầm Hương thành người trong nhà nên đá gián tiếp làm cho ba con bé ấy bị phá sản ư ? Ta làm vậy để làm gì chứ hả ?

- Bởi qua dì Lan , cháu nghĩ dì ấy đã bẫy ông Quốc. Cháu chưa tìm ra được nguyên nhân nào hơn nguyên nhân trên.

Ông Hồng Trịnh nhìn Khánh Nam , trán ông lấm tấm đổ mồ hôi :

- Cháu nói rõ được không ?

Khánh Nam mím môi :

- Người quân tử không nói sau lưng người khác bao giờ. Cháu và dì Lan là một hố ngăn tỵ hiềm và oán hận. Chỉ biết rằng cháu đã nhìn thấy sự thân mật của dì ấy và ông Quốc. Cháu không muốn bới lông tìm vết , càng không muốn vì một người đàn bà mà gia đình xào xáo. Trầm Hương không hề biết cháu là anh trai của Trịnh Vương. Càng không biết ba cô ấy có mối quan hệ với chính người sau này sẽ là mẹ chồng cổ. Trầm Hương là cô gái giàu lòng tự trọng , nếu biết sự thật phũ phàng này , cô ấy chết mất .

Ông Hồng Trịnh ôm đầu :

- Ta không muốn có sự thay đổi nào nữa hết. Trời ơi ! Tại sao suốt đời ám ảnh ta hoài vì chuyện không đâu.

Khánh Nam bật dậy , anh phẫn nộ :

- Cháu sẽ trả lại cho nội tất cả các công ty mà một năm nay cháu đã giúp nội coi sóc. Ngay ngày hôm nay , nội tìm người để kiểm tra ngân sách , tài khoản.

Ông Hồng Trịnh sững người :

- Cháu... nói thật sao , Khánh Nam ! Ông cháu ta có thể điều đình với nhau kia mà.

Giọng Khánh Nam cao vút :

- Mẹ cháu ra đi hai bàn tay trắng từ một gia đình giàu sang , quyền quý. Hai mươi năm qua , mẹ cháu đã thành công. Điều ấy hẳn nổi hiểu đâu phải cứ có tiền là có tất cả. Nửa gia tài của nội ư ? Sẽ là sòng phẳng , là chấm dứt con đường trở về cội nguồn của cháu. Đồng nghĩa với việc nội mua sự im lặng của anh em cháu bằng số tiền ấy. Nội có bao giờ nghĩ thế là bất công lắm không? Một năm nay với số vốn vài chục tỷ đồng , cháu đã làm lợi cho nội vài chục tỷ nữa. Vậy thì nội cho cháu nửa gia tài này , nội vẫn lời chán. Nhất là tổng công ty địa ốc của nội một năm qua vẫn đứng vững. Lẽ ra thì nó đã tanh bành theo bà con dâu và đứa con trai trời thần của nội.

Ông Hồng Trịnh cố gắng :

- Cháu cho ta thêm một thời gian nữa.

Khánh Nam lạnh lùng :

- Nội không lừa cháu được đâu. Tại nội sắt đá , chặt lòng quá buộc cháu phải làm một con tính để nội rõ. Nghề nghiệp để tồn tại , song không thể trộn lẫn sự tính toán tiền bạc vào tình cảm. Nội biết căm ghét sự kinh doanh thân xác con người , tại sao nội không thể vì cháu một lần ?

Ông Hồng Trịnh khổ sở :

- Tại dưới mắt mọi người , Hồng Trịnh ta là người mẫu mực , có chỉ một con và một cháu. Bây giờ thêm hai đứa nữa , ta còn chi danh dự.

- Thứ danh dự hão huyền giết chết niềm tôn kính nội của anh em cháu. Bây giờ cháu đi đây. Dù sao cháu cũng làm việc cho nội bấy lâu nay. Bây giờ cháu chờ nội.

Ông Hồng Trịnh kêu lên :

- Gọi Trịnh Vương tới cho ta !

Khánh Nam lắc đầu :

- Tìm Trịnh Vương phải đi tới các vũ trường đó nội. Cháu không rảnh đâu. Nội kêu dì Lan tìm chú ấy về. Thưa nội , cháu đi.

Khánh Nam nói xong bỏ đi , trước ánh mắt day dứt bồn chồn của ông Trịnh.

Vừa mở cổng cho Trầm Hương , Vân Du vừa lắc đầu :

- Con khỉ rắc rối ! Đang mưa gió thế này , cũng đi nhong làm gì ?

Trầm Hương cong môi :

- bây giờ mày không muốn tao phá giấc ngủ của mày phải không? Vậy thôi , tao về.

Vân Du cuống lên :

- Khỉ ạ , chướng vừa thôi ! Ướt nhẹp hết rồi , còn ở đó mà lẫy. Vô mau đi !

Trầm Hương dắt xe vô tận hàng hiên , cô xuýt xoa :

- Trời đất thật lạ , thoắt nắng thoắt mưa , không biết đâu mà lần. Lạnh ghê !

Vân Du kéo tay Hương :

- Vô phòng thay đồ mau đi kẻo cảm lạnh nữa đấy. Biết thời tiết như vậy , ai biểu lười không chịu đem áo mưa.

Trầm Hương le lưỡi :

- Í trời ! Đang nắng như đổ lửa , tự dưng xui ta đem áo mưa theo. Người ta tưởng tao là cô gái cẩn thận quá , mất công thiện hạ chạy đến coi mặt phiền lắm. Tao đã khốn đốn vì một gã đàn ông rồi.

Lau khô tóc và thay bộ đồ của Vân Du xong , Trầm Hương chuồn người lên giường , kéo mền trùm kín đầu. Ấm ghê !

Vân Du lườm lườm :

- Mày làm như không bao giò được đủ ấm vậy ?

Trầm Hương chợt hỏi :

- Mày còn gì ăn không , Du ?

- Chi vậy?

- Từ sáng đến giờ , tao đi lang thang suốt có ăn uống gì đâu. Bây giờ tao đói quá à .

Vân Du lắc đầu. Cô nhìn Trầm Hương và biết nó đang buồn. Thời gian gần đây , Trầm Hương cứ triền miên sống trong tâm trạng đau khổ , chán chường. Vân Du nghe giận ông Quốc kinh khủng. Đấy là Trầm Hương còn chưa biết ba nó có " bồ ". Nếu biết. nó sẽ buồn tới đâu nữa trời !

Vân Du đi xuống bếp. Lát sau , cô bưng lên một đĩa mì xào gà vàng um :

- Hôm nay , ba mẹ tao đi ăn đám giỗ , nhà còn mình tao và dì Hai. Tao không ăn cơm , dì nấu mì xào. May còn một ít , mày ăn đỡ.

Trầm Hương vui vẻ :

- Tuyệt vời ! Lâu ghê rồi , bà Thẩm không làm món mì cho tao ăn. Chiều nay về tao phải nói bà làm mới được.

Vân Du nhăn mặt :

- Thôi đi mày. Ăn bấy nhiêu đủ ớn cả tuần rồi. Chiều nay về tới nhà , chắc dì Thẩm đã nấu cơm xong. Mày đừng ỷ mình là chủ mà đày đọa người ta.

Trầm Hương nhăn mặt :

- Mày còn nói tao câu ấy , tao giận mày cho xem. Bà Thẩm là người nhà tao , đâu phải người ngoài. Bao năm nay , không có bà tao làm gì được đầy đủ cơm nóng , canh ngọt.

Vân Du cười :

- Biết vậy là tốt !

Trầm Hương đặt đĩa lên bàn , dùng đũa quyệt miệng , chép chép :

- Ngon ghê , nhưng chưa đã miệng.

Vân Du ré lên :

- Con khỉ ! Có khăn giấy kìa , không lau , lại dùng đũa. Vài bữa về nhà người ta , thành thói quen , mày chết.

Trầm Hương chu môi :

- Tao là người thực tế , sống đâu theo đấy. Với mày rườm rà quá làm gì , tốn một chút khăn giấy thêm công bỏ đi vô sọt rác. Tốt nhất là vô phòng tắm rửa miệng , sạch sẽ.

Dứt lời , Trầm Hương rũ ra cười và chạy đi rửa miệng. Khi trở ra , nét mặt Trầm Hương đã lại buồn xo. Vân Du nhìn Trầm Hương thật lâu , lâu đến mức Trầm Hương phải gắt lên :

- Miệng tao còn dính mì hay sao mà mày nhìn dữ vậy ?

Vân Du nhún vai :

- Tao đang tự hỏi , đâu mới là con người thật của mày. Vừa vui đó đã buồn , mày khiến tao lo cho mày quá. Nếu vì chuyện ấy mày phải khổ như vậy thì thôi , mày buông xuôi tất cả đi.

Trầm Hương buông thõng :

- Tao được quyến định cuộc đời tao nữa hay sao?

Vân Du cau mặt :

- Sao không ! Ba mày làm nên tội , ba mày phải biết cách gỡ tội. May mà trời phú cho mày sắc đẹp. Nếu mày xấu xí , liệu ba mày có gả được mày cho ai lấy nổi cây vàng không ?

- Mày muốn nói tao không đáng gì nếu tao xấu phải không?

Vân Du bình thản :

- Tao chỉ muốn nói lên sự thật , dù mày xấu như ma lem , mày sanh ra nhằm con nhà giàu , nhưng mày vẫn có kẻ đón người bợ. Khi nhà mày phá sản , liệu có ai còn ngó đến bông hoa thiếu sắc , ít hương. Mày được trời ban cho một sắc đẹp , nên ba mày dám nhúng tay vào vụ việc không dám nhúng. Để khi ba mày lao xuống vực , mày đem thân mày ra hứng chịu. Tất cả ba mày đã tính toán kỹ càng. Ai làm nấy chịu. Là tao , tao cứ để cho ổng phá sản. Có khổ nhục mới thấm nỗi đau , sau này mới có thể dư sức làm lại.

Trầm Hương nhếch môi :

- Tao thất vọng ba tao nhiều lắm , phận làm con ngoại trừ cái chết mới kết thúc tất cả , còn lại đành phải nhắm mắt đưa chân thôi. Giá mà ba tao mãi mãi để cho tao sự kính thương , đừng bắt tao nhìn thấy những trái ngang , tao không hận.

Vân Du hỏi :

- Nghĩa là mày phát hiện ra ba mày có việc gì ?

Trầm Hương cay cú :

- Tao chấp nhận lấy Trịnh Vương. Và sẽ chứng minh cho ba tao biết , ba tao đã để mất đi đứa con gái giá trị cỡ nào. Tao chỉ hận , tại sao ai cũng được quyền yêu thương , được một lần giận hờn , nhõng nhẽo với người mình yêu. Còn tao , tại sao tao không được ? Trong khi trái tim tao cũng đau đớn , tan nát vì phải gạt bỏ những gì tao đang nói.

Vân Du sững người :

- Trầm Hương ! Nói thật với tao đi , mày đã yêu rồi phải không? Là ai ?

Trầm Hương bật khóc ngon lành và im lặng gật đầu.

Sự thừa nhận của Trầm Hương khiến Vân Du hoang mang và bứt rứt.

Chơi với nhau bao năm , tại sao Trầm Hương lại giấu cô chuyện động trời ấy ? Có bao giờ cô thấy nó đi chơi với ai đâu chứ ? Thật điên cả đầu !

Vân Du cười nhạt :

- Mày tệ kinh khủng , có người yêu mà giấu tao nữa. Bây giờ thì sao rồi? Chả lẽ hắn cam chịu nhìn mày lấy chồng ?

Trầm Hương mếu máo :

- Anh ấy đòi gặp ba tao. Đòi cưới bằng cái giá nhà Trịnh Vương trả , nhưng tao không chịu ?

Vân Du kêu lên :

- Mày khùng vừa thôi ! Nếu mày yêu thật lòng tại sao không để hắn gặp lại ba mày. Với ba mày , chỉ cần số tiền nửa tỉ đồng thôi mà. Ai đáp ứng được điều đó , ổng cũng ưng.

Trầm Hương nức nghiẹn :

- Tao van mày , Du ơi. Mày đứng bóc trần sự thật tàn nhẫn ấy thêm nữa. Tao là con người , tao không muốn trở thành món hàng đâu. Khánh Nam yêu tao thật. Muốn có được tao , nên anh ấy sẵn sàng đáp ứng mọi yêu cầu của ba tao. Nhưng tao không muốn điều ấy xảy ra với tình yêu của tao. Tao yêu anh ấy , duy nhất và mãi mãi. Tao không muốn sau này sống với nhau , xảy ra xích mích , tao lại bị anh ấy cay đắng là đã mua tao. Thà vĩnh viễn mất nhau trong tự trọng.

Vân Du kinh ngạc :

- Khánh Nam ! Mày nói Khánh Nam yêu mày?

- Ừ ! Anh ấy đã ngỏ lời yêu tao và tao cũng thấy trái tim tao cần ảnh.

Vân Du thở dài :

- Khánh Nam là người đàng hoang , tao không biết gia thế của hắn , cũng không rõ hắn làm gì. Nhưng dám đối đầu với Trịnh Vương , tức là hắn giàu không thua gì gia đình Trịnh Vương. Điều nữa , hắn yêu mày thật lòng , thì đứng chần chừ nữa. Cơ hội không đến với mày lần thứ hai đâu .

Trầm Hương thẫn thờ :

- tao đã từ chối anh ấy. Tao không muốn tình yêu giữa tao và ảnh bị đồng tiền làm hoen ố đâu , Du ơi. Những cơn mưa mùa hạ sẽ nhắc tao khắc khoải. Nhớ hoài về ảnh. Một mùa hạ thật buồn và cũng thật nhiều thương nhớ của tao .

Cả hai im lặng thật lâu. Để rồi sau đó Vân Du bật dậy , kéo tuột Trầm Hương ra khỏi giường.

- Hết mưa rồi , tao muốn xuống nhà Khánh Nam , mày dẫn tao đi chứ ?

Trầm Hương chưng hửng :

- Ngay bây giờ à ?

- Ừ , còn sớm mà. Đây đi Long Thành đâu hết bao nhiêu thời gian.

Trầm Hương do dự :

- Khánh Nam ít ở nhà , hình như anh ấy làm việc ở thành phố.

Vân Du kiên quyết :

- Kệ ! Có ảnh càng vui , không có cũng đâu sao. Đi đi mà ! Nếu không , mày sẽ không còn thời gian đi nhong mãi đâu.

Trầm Hương hất mặt :

- Đi thì đi. Nhưng đâu phải lấy chồng rồi là mất tự do. Với một kẻ lang bạt kỳ hồ như Trịnh Vương , thì chuyện tao đi chơi đâu khiến hắn bận tâm.

Vân Du cảnh tỉnh bạn :

- Hắn nói thì làm quái gì. Người trói chân mày là người bỏ tiền ra mua mày kìa. Tao sợ mày bị họ biến thành nô lệ , cái máy để giữ nhà quá .

Trầm Hương im lặng. Vân Du nói có lý của nó. Bỗng dưng Trầm Hương thấy cuộc sống của cô mai này sẽ nặng nề , khủng khiếp lắm vậy. Đành vậy ! Số kiếp này ba cô đã tạo cho cô một nửa vóc hình. Bây giờ ba cô sẽ được cô trả lại , dù biết rằng ông không còn xứng đáng với sự hy sinh của cô nữa .

Cánh cửa sắt vừa kéo ra , Khánh Ly đã mừng rỡ hét om sòm :

- Ối trời ! Rồng đến nhà tôm. Lạy trời ! Xin ông đừng đổ mưa , để khách tới nhà con không lạnh lùng. Anh hai ơi , có khách quý.

Trầm Hương cười gượng :

- Nhỏ này phát thanh khiếp quá. Tụi chị đi Long Hải về , tiện ghé thăm Khánh Ly.

Khánh Ly cười tủm tỉm :

- Phải thăm em không , hay chỉ là cái cớ để chị thăm người khác ?

Trầm Hương làm mặt giận :

- Khánh Ly còn nói thế , chị Hương về đây.

Trầm Hương nói thật , Khánh Ly vội kéo tay Vân Du.

- Chị đừng nghe chị Hương , đừng về ! Kẻo anh Hai em ra , không thấy khách , ảnh nhéo tai em chết .

Vân Du cười :

- Em vui tính thiệt , chị sẽ không dại gì không ghé vào làm khách nhà em đâu. Chị thuộc dạng háu ăn lắm , thấy vườn nhà em toàn thứ hảo hạng của con gái rồi.

Khánh Ly cười khúc khích :

- Món ruột của em đấy. Anh Hai em la em hoài , bắt hái thứ chín mới được ăn , nhưng xoài ăn sống chấm nước mắm đường mới ngon.

Vân Du nuốt nước bọt :

- Em quảng cáo nhiều quá khiến chị phát thèm.

Cô đang định nói nữa , thì Khánh Nam từ trong nhà đi ra. Anh có vẻ bất ngờ khi nhìn thấy Trầm Hương và Vân Du.

Lặng người , anh nói nhỏ :

- Là hai em à? Anh không ngờ đấy.

Vân Du rên rỉ :

- Trời ơi ! Cái anh này , chẳng biết ga-lăng chút nào. Người ta đã triệu hồi người đẹp đến giùm , còn chưa chịu cho người ta xin gáo nước lạnh nữa. Khát chết khô rồi nè !

Khánh Nam cười vui :

- Vô nhà rồi anh sẽ tự tay làm nước cam đãi em , chịu không ?

Vân Du chớp mắt :

- Thôi , Trầm Hương vô đi. Em kết vườn xoài nhà anh rồi. Đừng tiếc nha , ông chủ !

Khánh Nam bật cười :

- Những thứ ấy là của chủ nhỏ Khánh Ly , anh chỉ là người hưởng ké. Lúc nào cao hứng nhỏ cho vài trái xoài ăn đỡ nghiền. Chín cây chắc không có đâu.

Khánh Ly nháy mắt :

- Xưa rồi anh Hai. Chị Vân Du hợp rơ em , khoái xoài xanh chấm mắm kìa. Đi chị !

Trầm Hương kêu khẽ :

- Hai nhỏ này chơi xấu , không cho ta tham gia à ?

Khánh Ly lè lưỡi :

- Chị chịu khó làm khách của anh Hai em. Ảnh sẽ chiêu đãi chị những món cao cấp hơn , vậy nghen?

Dứt lời , Khánh Ly kéo tay Vân Du chạy tuốt ra vườn.

Trầm Hương bẽn lẽn :

- Anh Nam hôm nay không đi làm à ?

Khánh Nam ôm vai cô :

- Anh vừa về. Suýt nữa anh không được gặp em rồi.

Trầm Hương ngước mắt :

- Sao vậy anh?

Khánh Nam thủ thỉ :

- Công ty anh trong thành phố Biên Hòa vừa trúng thầu một hợp đồng quốc gia. Ban quản trị mời anh về dự tiệc. Anh đã đi được nửa đường rồi , tự nhiên cứ ách xì liên tục. Anh nghĩ chắc ở nhà có việc gì , gọi điện không thấy Khánh Ly bắt máy. Vậy là quay xe về. Hóa ra ông trời ổng báo trước tin em ra thăm anh.

Trầm Hương cười khúc khích :

- Trời đất ! Anh mà cũng duy tâm à ?

Khánh Nam tủm tỉm :

- Thuyết duy vật , duy tâm đều tồn tại song hành nhau. Con người sống thiên về tình cảm nhiều cần phải duy tâm đó em.

Trầm Hương chỉ cười. Cô thấy hoàn toàn bình yên khi được ở bên Khánh Nam.

Khánh Nam chợt hạ giọng :

- Em muốn coi hoa Hồng không Trầm Hương ?

Trầm Hương gật đầu , Khánh Nam choàng tay cô dìu ra vườn. Trầm Hương lúng túng , cô chưa quen kiểu thân mật của anh.

- Để em đi tự nhiên , kẻo người nhà anh hoặc hai nhỏ kia nhìn thấy kỳ lắm.

Khánh Nam nới lỏng vòng tay , anh trấn an cô.

- Mấy người làm của anh đang lo tất bật bữa cơm chiều. Hai nhóc kia còn bị những quả xoài chi phối. Chẳng ai quan tâm đến mình đâu , em yêu !

Khánh Nam kéo cô ngồi hẳn xuống luống cỏ xanh mượt kế bên những luống hoa rực rõ. Anh tìm môi cô , mạnh mẽ và kháo khát.

Anh hôn cô thật lâu. Cô như lịm đi trong nụ hôn dài ngọt ngào của anh.

Rồi anh bỗng ôm chặt cô hơn. Anh gọi cô nồng ấm :

- Trầm Hương !

- Anh... Dạ !

- Em có tin anh yêu em nhiều lắm không ?

Trầm Hương liếm môi. Cử chỉ " dại dột " của cô khiến anh lại khao khát.

- Mở mắt ra nhìn anh đi em yêu.

Trầm Hương nghe lời anh , cô ngước mắt lên. Ánh mắt thật gần , sâu thăm thẳm những yêu thương.

Trầm Hương chợt lặng người. Cặp mắt của anh sao giống cặp mặt gã đàn ông đã giúp cô đêm ấy trên con đường vắng xa lộ. Chẳng rõ tại sao cô lại có ý nghĩ so sánh ấy vào lúc này ?

Nhưng quả thật cô thấy họ thật giống nhau. Không lẽ tại trái tim đa sầu , đa cảm của cô quá hư ?

Khánh Nam lại thì thầm :

- Trầm Hương ! Làm sao để anh có em được mãi mãi.

Trầm Hương chớp mắt. Nỗi buồn chợt ùa về giăng kín ánh mắt nâu buồn mênh mông :

- Khánh Nam ! Lẽ ra em không nên gặp anh. Ông trời ơi , tại sao lại tàn nhẫn éo le ! Đã khéo bày nên con tạo , bất ngờ , gặp gỡ , bất ngờ trong nỗi đau buồn lịm tắt. Suốt cuộc đời này , làm sao em quên anh đây , Nam , khi nụ hôn đầu đời anh trao em ngọt say nồng thắm .

Khánh Nam dịu đầu xuống mặt cô , anh trầm giọng :

- Không đâu ! anh đã quyết định rồi. Đừng giết đời mình trong cuộc hôn nhân không tình yêu đó , Trầm Hương. Trịnh Vương thay tình như người vũ nữ thay áo mỗi lần lên sàn nhảy. Hắn sẽ làm đau trái tim tinh khiết của em. Và mẹ hắn , không bao giờ em hòa hợp được. Trong một ngôi nhà , không khi nào tồn tại hai sắc đẹp , dù cho ở ngôi thứ nào. Anh không muốn em đau. Anh không muốn cuộc đời em sẽ là triền miên nước mắt.

Trầm Hương rùng mình. Tại sao Khánh Nam lại biết nhiều về gia đình Trịnh Vương? Và mẹ Trịnh Vương như lời anh nói , chắc phải là người đàn bà đẹp lắm.

Mẹ đẹp thì con của bà ta hẳn cũng đẹp rồi. Hèn gì hắn không sống buông thả , hoang đàng.

Trầm Hương cắn môi :

- Tha lỗi cho em đi Nam. Những gì của tình anh , em xin được giữ trọn trong tim mình. Anh đã cho em tình yêu , cho em biết thế nào là nỗi nhớ , là khát khao. Anh là người đàn ông đầu tiên và duy nhất mở được trái tim em. Ngày em lên xe hoa cũng là ngày trái tim em khép lại , để mãi mãi em là của anh. Và anh sống trong em những tháng năm buồn. Vậy cũng đủ an ủi cho em rồi. Em không muốn tình yêu của em và anh bị tì vết , bị những đồng tiền làm hoen ố đâu anh.

Khánh Nam lắc đầu :

- Không có em , cuộc đời này đâu còn ý nghĩa gì với anh nữa.

Trầm Hương kêu lên :

- Đừng nghĩ thế anh ! Em chỉ là một đứa con gái vô tình đến trong cơn mưa chiều hạ. Mưa tạnh , người ra là chấm hết. Anh còn mẹ và Khánh Ly , hãy đừng để em khó nghĩ.

Có tiếng nhỏ Khánh Ly véo von cao vút :

Xin cho bốn mùa

Đất trời lộng gió

Đường trần em đi

Hoa vàng mấy độ

Em đến bên đời

Hoa vàng một đóa...

Trầm Hương ngớ ngẩn :

- Khánh Ly có giọng hát hay ghê.

Khánh Nam bật cười :

- Em thật là khéo đánh trống lảng.

Trầm Hương cũng cười. Cô nghĩ thầm đến lời bài ca Khánh Ly vừa hát , và nghĩ đến một ngày nào đó cô không còn đến đây nữa. Bởi cô không muốn mãi kéo dài nỗi buồn trong tim anh.

Em đến nơi này

Bao điều chưa nói

Lặng lẽ chia xa

Sao lòng vắng ngắt.

Nhưng khoảnh khắc ở bên Khánh nam bỗng làm nhức nhối con tim cô. Đi chơi , chưa chắc đã tìm quên lãng được. Yêu làm chi để khổ thế này không biết nữa hở trời !

~*~

Trầm Hương cố gắng học lại những đề thi , những câu hỏi đã được cô hoàn tất. Dạo này cô rất ghét đi ra khỏi nhà , y như mỗi bước chân cô đi đều không tránh khỏi sự theo dõi của Khánh Nam vậy.

Cô đã quyết định để nhà họ Hồng Trịnh sang đặt đồ sính lễ.

Vậy mà tận ngày lễ hỏi , cô cũng không thấy mặt Trịnh Vương.

Người gia đình ông Hồng Trịnh cáo lỗi bằng một câu .

- Trịnh Vương đang bận công việc bên Thái Lan không về kịp.

Trầm Hương thấy cuộc đời cô và cái đám hỏi này không khác một trò đùa cho thiên hạ.

Cô lại nghĩ đến miền đất xa lạ bên kia biên giới và bỗng rùng mình.

Thái Lan vốn là đất nước tràn lan tệ nạn mại dâm và Trịnh Vương là gã đàn ông hoang đàng , lãng tử. Trời mà biết bây giờ bên mảnh đất ấy , hắn có chút nào nghĩ đến cái đám hỏi dành cho hắn.

Đám hỏi không có chủ rể , còn hắn đang ngả ngớn trong vòng tay các cô gái khác.

Bệnh tật và thuốc phiện... Chẳng biết ngày mai hắn sẽ mang về cho cô mầm bệnh nào ? Nếu cô được phép nói , cô nhất định bắt hắn đi thử máu khi tiền hành lễ cười .

Buồn kinh khủng , cô lao xe ra khỏi nhà. Lại lang thang trên những con đường , cho đến khi bụng đói rã , cô mới tìm một cái quán bên vệ đường , ghé vào. Trầm Hương ăn ngon lành dĩa cơm tấm , sườn ram , cô chưa từng ăn kiểu ngồi dã chiến bên gánh cơm thế này bao giờ .

Vân Du thường kể cho cô nghe , cơm bụi ăn ngon và rẻ , cô nghe nói vậy chủ cười. Một ly trà đá thêm một trái chuối tráng miệng. Trầm Hương công nhận lời nhỏ bạn nói không ngoa. Hết thảy có năm ngàn rưỡi. Nếu vào trong quán , có bàn ghế ngồi tươm tất ơn một chút , gọi là cơm bình dân chứ giá chẳng bình dân chút nào.

Trầm Hương đứng dậy , cô móc túi quần lấy tiền trả bà chủ bán cơm.

- Í trời ! Tại sao lại không có nhỉ !

Trầm Hương lúng túng , toát mồ hôi. Rõ ràng hồi tối qua mua một ký ổi xá lị xong , cô còn nhét tờ hai chục ngàn vào túi , bây giờ nó đâu hở trời !

Bà chủ quán nhìn cô ngọt ngào :

- Sao vậy em?

Trầm Hương lúng túng :

- Em quên đem tiền theo chị ạ.

Người ấy đổi ngay nét mặt :

- Em đừng đùa chị chứ. Dĩa cơm chẳng đáng là bao nhiêu , em đi xe đời mới sang trọng thế , trong túi không có tiền ,sao dám ăn ngon lành được nhỉ !

Trầm Hương khố sở :

- Chỉ là một dĩa cơm thôi mà , có chi mà chị phải làm dữ. Cùng lắm chị cầm giùm em chiếc cà-vẹt-xe , em về lấy tiền ra trả chị.

Chị ta chua như giấm :

- Ối trời ! Thời buổi này , cà-vẹt-xe giả người ta làm dễ như tờ giấy lộn bị xé. Nếu không có tiền , em nên cầm tạm chiếc đồng hồ nơi tay em đó.

Trầm Hương tức điên người. Mặt mũi bà ta khi bán hàng sao tử tế thế , bây giờ mới có mấy ngàn đồng bạc đã ong óng lên chửi. Đã vậy còn nói ngu nữa. Năm ngàn rưỡi không trả , ngu sao đi bỏ cái cà-vẹt-xe , dù làm lại có rẻ cỡ nào cũng phải vài trăm ngàn chứ ít gì .

Bặm môi , Trầm Hương tháo chiếc đồng hồ đeo tay. Chiếc đồng hồ ba cô mua tặng sinh nhật vừa rồi.

Cô ngu ngơ về giá cả , nhưng nhỏ Vân Du ma mãnh thì nói : " Chiếc đồng hồ này trị giá hơn triệu đồng đấy , mày sướng thật ". Chẳng biết cô sướng hơn nó không. Bây giờ cô gặp đại họa nè. Mấy ngày gần đây , đầu óc cô thật lạ lùng. Đụng đâu là quên đấy. Chán ghê !

Nhìn con đường mình mắc nạn , cô càng ngán ngẩm hơn. Đây về nhà cô phải đến nửa tiếng , quay đi về hai lượt , không kẹt xe ít ra cũng mất trên dưới bốn mươi phút. Mà cô chẳng biết chị bán cơm này còn ngồi đây lâu mau nữa. Nồi cơm cũng đâu còn bao nhiêu.

Ngần ngừ suy nghĩ trong đầu , cô chưa biết tính sao... thì một giọng nói ấm và khá quen thuộc vang lên :

- Để tôi trả giùm cho.

Trầm Hương nhìn lên , cô chớp mắt. Gã đàn ông khẽ láy mắt nhìn cô tinh quái :

- Không nhận ra tôi à ? Hay tại trái đất tròn , tại tôi và cô có duyên...gặp nhau?

Trầm Hương ngẩn ngơ :

- Thì ra là anh. Anh mà cũng ăn cơm bụi nữa à ?

Nhún vai , hắn cười toe :

- Sao không ! Tôi là người đa hệ mà.

- Nãy giờ được chiêm ngưỡng cô ăn , tôi nghĩ đáng giá chục lần số tiền một dĩa cơm. Tôi không ngờ cô có lối ăn lôi cuốn người ta thế.

Trầm Hương đỏ mặt :

- Vô duyên kinh khủng ! Đã ăn còn bị quan sát trộm , tôi chưa gặp ai như anh.

Hắn tỉnh bơ :

- Chưa gặp thì bây giờ gặp rồi đây. Thôi , đeo đồng hồ vào tay đi. Dĩa cơm có hơn năm ngàn bạc , cô có điên không mà phải thế chiếc đồng hồ giá trị bạc triệu.

Miệng nói , tay hắn chìa tờ hai chục ngàn vào mặt bà chủ hàng cơm. Giọng hắn hơi xấc :

- Bao nhiêu đây đủ hai phần không bà chị ?

Nhìn thái độ ngang tàng của hắn , chị ta hơi ngán :

- Để chị thối lại cho cậu.

Hắng búng tay :

- Khỏi đi ! Nhưng tôi cũng nói để chị biết , dù chị bán hàng để kiếm chén cơm mỗi ngày , chị phải biết giữ chén cơm của mình thật , nhưng cũng phải nhìn người mà chua ngoa , dữ tợn. Cô gái này hiền và quá thật thà nữa. Nếu cổ đưa chị chiếc đồng hồ , dám cá còn lâu cô ấy mới lấy lại được. Chị sẽ cãi phăng là cái chắc.

Bà ta cười giả lả :

- Cậu nói vậy chứ , chị bán hàng chỗ này cả chục năm rồi , uy tín lắm. Tại thấy cô lạ , chị cũng ngại.

Nghe cách đối đáp của hai người , Trầm Hương chỉ còn nước than dài trong bụng. May mà gặp hắn , chứ không thôi , cô mất toi chiếc đồng hồ.

Hắn đến bên cô và nói nhỏ :

- Tôi muốn mời cô bé thêm một ly nước , gọi là để mừng phút hội ngộ. Đi nghen !

Hắn có lối nói chuyện độc tài kinh khủng , nhưng lại không gây sự khó chịu cho người đối diện.

Khổ nỗi , con tim cô nó bướng đâu có thua gì hắn. Nó bắt cô buột miệng :

- Tôi mắc nợ anh rồi , bao giờ có dịp gặp mà trả được. Thôi , để lần tái ngộ bất ngờ nữa đi nghen? Lúc ấy tôi sẽ bao lại.

Hắn cười ngạo nghễ :

- Sài Gòn này tuy lớn nhưng cũng hẹp lắm. Tôi e rằng chúng ta còn gặp nhau hoài hoài. Tốt nhất , mỗi lần gặp nên dứt điểm mọi khoản nợ... bằng miệng .

Trầm Hương vẫn lắc đầu :

- Bấy nhiêu đó với tôi đã là nhiều. Đừng giận tôi.

Hắn chợt nói :

- Tôi nghĩ mình có duyên nợ với nhau quá. Lẽ ra hôm nay tôi phải ở nhà để đóng vai một đứa con ngoan , đứa cháu hiếu nữa kìa. Vậy mà tới phút cuối , tôi lại đi tới đây và gặp lại cô.

Trầm Hương phì cười :

- Hừ ! Gặp tôi xui muốn chết. Hên gì chứ ?

Cô nhìn đồng hồ và kêu lên :

- Í chết ! Đến giờ tôi phải đi học rồi . Bye nghen ! Hẹn gặp lại một lần nữa !

Hắn ngồi lên xe , không biết đùa hay thật :

- Từ buổi ấy , tôi cứ nhớ đến cô , nhớ đôi mắt của cô kinh khủng.

Trầm Hương nổ máy xe :

- Cám ơn anh đã dành cho tôi những ý nghĩ tốt đẹp.

Cô nhấn ga lao xe đi , hắn chạy theo và nói :

- Tôi sẽ chạy xe theo hướng khác , không làm cái đuôi bám cô đâu. Chỉ cần cô cho tôi biết tên đi.

- Chi vậy ?

Hắn cười :

- Thì để lần sau gặp lại tôi không bị cô bé làm mặt ngầu nữa , bởi cái tội cứ kêu là cô bé ấy.

Trầm Hương lắc đầu :

- Tôi là cô gái chợt đến chợt đi trong những lẫn gặp anh. Hãy nhớ như vậy là đủ rồi. Bởi cũng như anh , tôi không quên anh có một cặp mắt chết người đâu.

Hắn ngớ ra mất một lúc , rồi quay xe trở lại :

- Nhất định tôi sẽ gặp em , cô gái mắt nâu ạ. Nhất định thế !

Trầm Hương nghe một chút xôn cao trong tim. Bao nhiêu năm , cô thờ ơ với những người con trai muốn đón đưa mình , bởi cô chẳng muốn bị phiền phức bị trói buộc vào những cuộc hẹn hò. Làm cô học trò bướng bỉnh không thích hơn ư ?

Bây giờ , khi quyết định cuộc đời mình vào một bến đỗ xa lạ , trái tim nhỏ nhoi cô đơn của cô lại liên tiếp nhói đau trước những người đàn ông đáng mặt đàn ông. Cô thích vẻ ngang tàng ở gã đàn ông này , nhưng chỉ là thích thôi. Vì cuộc đời này và số phận của cô đã có chủ. Một người chủ cô chưa hề biết mặt bao giờ. Mong sao cô được " người ta " có ít nhiều bản lãnh như gã đàn ông chợt đến chợt đi ấy.

Lại mưa ! Những cơn mưa đầu mùa hạ thật dễ chịu. Trầm Hương vu vơ nghĩ và chạy xe mãi trên con đường rơi những hạt mưa như bụi phấn bay bay .