Thư Viện 4 Phương

Kiều Khanh! Đám cưới của con, hai bên gia đình bàn bạc định tiến hành vào cuối tháng tới, con đã chuẩn bị gì chưa? Ngày mai, bên đó người ta sang xem mắt con rồi. Hãy cẩn trọng một chút, khi tiếp chuyện nghe con.

Kiều Khanh lúi cúi ở bàn viết. Nghe mẹ phán truyền, cô buông bút ngẩng lên. Nét mặt Kiều Khanh cau có rồi nói:

– Con chưa thi xong đại học mà mẹ.

Mẹ khoát tay:

– Không cần, gia đình chồng giàu có, thêm địa vị của bên chồng con là cả một tương lai rực rỡ, cần gì con phải học nhiều.

Kiều Khanh khó chịu:

– Nhưng ít ra mình phải có một chút tài cán để họ đừng khinh mẹ ạ.

– Ăn thua là người chồng biết xử sự. Hơn nữa trong vấn đề hôn nân này, họ là kẻ chủ động, tất nhiên chuyện trọng khinh mẹ tin chắc họ không hề có ý nghĩ đó. Con đừng suy nghĩ sâu xa sẽ sinh ra ấn tượng không đẹp hạnh phúc về sau.

– Nếu con đoán không lầm, mẹ đang có ấn tượng tốt về họ chứ?

Mẹ Kiều Khanh gật gù giọng chắc nịch:

– Đúng đó con, họ là người tốt, gia đình danh giá, thích hợp để cha mẹ gả con.

Kiều Khanh nhíu mày:

– Sao mẹ tin tưởng họ vậy?

– Không tin sao được, nếu họ là người không ra gì thì tài sản nhà mình đã bị nhà nước phát mãi hết rồi. Vả lại con người ta làm việc ở trên thành phố, tiền nhiều lắm.

Kiều Khanh xỏ dép đứng lên đi tới đi lui. Nàng nói mà thái độ có chút mai mỉa, bất bình:

– Nếu là bạn tốt, giúp đỡ bạn bè sao còn có ý đồ.

Mẹ Kiều Khanh ngồi trên ghế bành với quyển sách dày cộm nơi tay, bà gấp lại ngước mắt lên nhìn.

– Cái gì ý đồ? Người ta muốn con về làm dâu nhà họ, chứ có bức ép gì con đâu, nhưng mà con nói câu khó nghe vậy? Chuyện lấy chồng, trước sau gì con cũng phải nghĩ tới thôi.

Kiều Khanh chặc lưỡi:

– Đanh vậy rồi! Nhưng lúc này chưa phải là lúc con nghĩ tới, hơn nữa chồng con do con tự chọn, con mới có hạnh phúc chứ mẹ?

– Xưa kia mẹ lấy ba con, mẹ cũng đâu được quyền định đoạt. Vậy mà mãi đến bây giờ, mẹ vẫn thấy mình sống hạnh phúc.

Kiều Khanh bước đến chỗ chiếc ghế mây đặt sát phòng khách nàng ngồi bó gối. Mắt Kiều Khanh lơ đễnh nhìn ra ngoài ô vuông cửa sổ.

– Chuyện lấy chồng ngày nay đâu giống thời xưa hả mẹ. Chả lẽ cái nguyên tắc lạc hậu cổ hủ của ông bà xưa cứ phải truyền mãi cho đến ngày nay sao?

– Cái lối hỏi chuyện của con không khác nào như đang châm chích. Con phải biết nghĩ cái ân nghĩa của nhà họ Triệu đối với mình. Nếu không có ông Triệu ra tay giúp đỡ kịp thời chưa chắc gì ngày nay mình còn có nơi mà ở chứ nói chi là cái uy tín xưa nay.

Trước hiện trạng này gia đình Kiều Khanh khó mà lấy lẽ phải hoặc công bằng về phía mình được, cô chụm môi, chỏi một tay lên chống cằm, dịu giọng hỏi chuyện mẹ:

– Anh ấy hiện ở đâu vậy mẹ? Mặt mũi coi có được hôn?

Bà mẹ lườm con gái một cách âu yếm:

– Đừng có trẻ con như vậy, đẹp xấu không thành vấn đề, vấn để là ở chỗ người ta thương yêu mình là được rồi.

– Nhưng biết người ta có thương con như mẹ nói không, hay cưới con về rồi sau đó đối xử khinh khi cay cú. Nói thiệt nếu có thái độ cử chỉ đó con sẽ không nhịn đâu à nghe.

Nghe luận điệu trẻ con của con gái, bà Diệu Thu phàn nàn:

– Chưa gì đã tỏ ra mình không nhún nhừơng ai rồi, rõ là cái tính bướng bỉnh không chừa của con. Ở nhà thì được, nhưng làm dâu phải tuyệt đối tuân thủ quy tắc nhà chồng đó, biết chưa?

Rồi bà Diệu Thu bước lại gần xoa nhẹ lên mái tóc con gái tỏ một cử chỉ trìu mến, yêu thương.

– Kiều Khanh! Con gái lớn rồi đừng tập tính hờn giận hay nũng nịu trẻ con, ở nhà với mẹ thì được, chứ lấy chồng rồi thì đã là người lớn không ai chìu con đâu. Xuất giá tòng phu, nhập gia tuỳ tục nghe chưa con. Đừng để cha mẹ bị mang tiếng là điều không hay. Hơn nữa con phải biết tính cha con, ông ấy luôn luôn nghiêm khắc sống trong gia đình, tối kỵ những bất công xảy rạ..

Kiều Khanh nghe nặng nề bởi khi mẹ đặt cha vào đề tài, như thể đe cô, bởi mẹ cho rằng cô cứng đầu ngang bướng, chỉ có sợ cha hơn sợ mẹ hay anh hai.

– Cha khó quá, thiệt cho con cái chứ chẳng ích gì.

– Con phải ý tứ một chút, cái tính khó khăn của ông ấy coi vậy mà rất có hậu, nghiêm khắc là dạy con cho người ngoài nể trọng. Ông luôn lấy nghĩa nhân làm phương châm sống với mọi người. Con đâu thấy, trước đó trong giấc ngủ, cha con luôn bị xao động. Việc mua bán ế ẩm, cơ sở luôn là nỗi ám ảnh lớn với ông. Người ta không muốn nhìn thấy sự vững mạnh cũng như cuộc sống đầy đủ của gia đình mình. Người ta ganh tỵ cố tìm mọi cách để triệt phá mình. Nói tóm lại, khi gia đình mình rơi vào thời kỳ điêu đứng, nếu không cầu cứu ông Triệu kịp thời thì dễ gì cơ sở giữ được cái uy tín vốn đã có từ lâu trong cái thị trấn nhỏ bé này.

Ngừng một chút, bà Diệu Thu cùng quay mặt ra hướng cửa sổ, nói như khuyên Kiều Khanh:

– Mẹ mong rằng con nên đền đáp chữ hiếu với cha con. Dẫu sao làm con, cũng không nỡ nhìn cha rơi vào thân bại danh liệt, gia cảnh lụi tàn, có chuyện đó xảy ra khổ sở lắm, con hiểu chưa?

– Theo con nghĩ, cha mẹ nên tác hợp cho anh Hai con với cùng Diễm Thuý có phải hơn không. Bởi anh Hai con có cảm tình nhiều với Diễm Thuý.

Bà mẹ chắc lưỡi:

– Ngặt nỗi con Diễm Thuý nó không hề để ý đến thằng Dũng nhà này. Hơn nữa, cuộc lương duyên ở con mới xoay chuyển được tình thế gia đình, ép con cũng không phải.

Kiều Khanh trở nên buồn buồn:

– Hẹp hòi với con quá! Cuối cùng phải nhắm mắt đưa chân... lấy một người mà chưa hiểu người đó ra sao? Ở đâu? Hiện đang làm gì?

Bà Diệu Thu cười trấn an con gái:

– Cậu ấy từ lâu sống ở Sài Gòn, hiện đang giữ một chức vụ có tầm cỡ trong ngân hàng. Con thấy đó, thành phố đâu phải thiếu con gái, người ta ngỏ ý cầu hôn con, mẹ thấy là có giá lắm rồi, đừng treo nữa con... thật ra có con gái, trong nhà giống như bom nổ chậm, mẹ lúc nào cũng phải canh cánh lo.

Kiều Khanh trề dài môi ra, quay mặt đi nơi khác. Giọng nói của nàng châm biếm mỉa mai:

– Sài Gòn là thành phố xa hoa mà không tìm thấy được một cô vợ, lại quay ngược về đất thị bé nhỏ này. Nếu con đoán không sai, hẳn là anh chàng này không hấp dẫn nổi rồi.

– Hấp dẫn, hấp dẫn! Tại sao con cứ phải đeo đuổi mãi cái ý nghĩ ấy chứ?

Kiều Khanh trả treo:

– Không đeo đuổi sao được mẹ? Con gái lớn lên lấy chồng vẫn ước nguyện người bạn đời của mình phải tầm cỡ một chút chứ.

Bà Diệu Thu hứ nhỏ:

– Đúng là trẻ con. Cứ dựa theo tiểu thuyết phim ảnh mà chọn chồng , chọn vợ. Con không thấy nhiều đứa đẹp như gì mà lấy chồng có bảnh bao chỗ nào đâu. Ăn thua là chuyện ở đời với nhau thôi chứ.

Cặp mắt Kiều Khanh chớp chớp suýt đổ vì lệ:

– Thà biết người ta xấu nhưng gần gũi người ta, rồi mình mới cảm nhận được cái tốt cái xấu và biết phân biệt. Như vậy còn dễ dàng chấp nhận... Đằng nàỵ..

Bà Diệu Thu cắt lời Kiều Khanh với kẻ bực dọc:

– Nói chuyện nhiều với con, mẹ nhức đầu quá! Đẹp xấu, đợi ba mày về rồi hãy dằng cọ..

– Mẹ cứ đem ba ra mà doạ con thôi.

Nói rồi Kiều Khanh nhùng nhằng đứng dậy định bước về phòng. Có tiếng xe đổ nhẹ bên ngoài. Bà Diệu Thu rướn mắt nhìn ra.

– Anh Hai mày về kìa. Đó, có nó về mặc sức mà làm nũng nó, chịu khó bưng bít dỗ ngọt cho con hơn là ba mẹ...

Mẹ lườm Kiều Khanh một cái khi nàng dùng dằng trở lại bàn viết, thả người ngồi xuống ghế với bộ mặt giận hờn.

Từ bên ngoài, hai thanh niên cùng bước vào. Dũng, anh ruột Kiều Khanh vừa kịp nghe tiếng nói của mẹ. Chàng dáo dác hỏi:

– Chuyện gì đó mẹ?

Ngó luôn Kiều Khanh, Dũng nhướng cao đôi mày:

– Còn Kiều Khanh? Cái mặt sao bí xị vậy nhỏ.

Khẽ liếc mắt lên, Kiều Khanh bắt gặp một người thanh niên lạ đứng cạnh anh mình đang cúi đầu chào mẹ:

– Thưa bác cháu mới đến.

Bà Diệu Thu hỏi:

– Bạn thằng Dũng đó hả? Ngồi chơi đi cháu.

– Dạ, để cháu tự nhiên.

Dũng kéo chiếc áo đang “đóng thùng” bỏ ra ngoài, chàng đẩy vai người bạn đến ghế ấn xuống.

Ngồi đi Văn, để nhỏ em gái đi làm nước cho uống. Bước đến gần Kiều Khanh, Dũng dịu ngọt:

– Trông em kém vui quá hả? Chuyện gì lát nữa anh em mình nói nhau nghe, giờ đi làm giúp anh hai ly nước, được hôn?

Biết tính anh trai thích ưa chiều chuộng. Đối với Kiều Khanh, anh luôn tìm mọi cách xoa dịu cho bằng được những chuyện buồn vô cớ. Xem ra, Dũng cũng yêu Kiều Khanh phải biết.

Dũng rời bàn đi xuống nhà sau. Dũng đứng nhìn theo cái dáng yểu điệu của Kiều Khanh mà không hiểu nổi tính “hờn mát” này đến bao giờ mới chịu rời bỏ Kiều Khanh được.

Ngồi xuống, Dũng nói:

– Văn vừa xuống công tác về cùng cơ quan với con đó mẹ. Chúng con làm việc chung một phòng. Tiện đường kéo Văn vào nhà mình chơi cho biết.

Bà Diệu Thu gật đầu:

– Gia đình cháu ở đâu Văn?

Văn -một thanh niên có vóc dáng vạm vỡ. Văn không đẹp lắm nhưng tương đối dễ nhìn. Nghe bà Diệu Thu hỏi, Văn từ tốn đáp:

– Thưa, gia đình cháu ở thành phố.

– Sao không làm việc ở trên đó cho tiện lại chuyển công tác về đây? Văn cười điềm đạm.

– Dạ, cấp trên cắt đi đâu thì phải đi đó thôi.

– Cháu có gia đình gì chưa?

– Dạ chưa.

– Cháu được bao nhiêu rồi?

– Dạ, hai chín rồi bác.

Bà Diệu Thu thở ra:

– Bằng tuổi thằng Dũng, cả hai đều giống nhau từng tuổi này rồi mà còn thích sống độc thân. Chắc sợ cưới vợ là bận bịu chứ gì?

Văn chưa kịp đáp lời bà Diệu Thu thì Kiều Khanh đã bưng nước ra. Nàng đặt một ly nước mặt mẹ, một ly cho Dũng rồi lịch sự mời Văn:

– Anh dùng nước.

Văn kín đáo nhìn nàng:

– Cám ơn.

Dũng xen vào:

– Em gái tao đó, Kiều Khanh. Tự nhiên như người nhà cả đi. Dũng khoát tay xuống ghế kéo theo Kiều Khanh.

– Em ngồi xuống đây! Nè, coi bộ bữa nay trông mất đẹp rồi đó.

Kiều Khanh liếc anh, giọng nhừa nhựa:

– Đẹp nổi gì nữạ..

Dũng bẹo nhẹ vào má em gái một cái:

– Sao không đẹp, em gái anh không đẹp thì ai đẹp được nữa.

Kiều Khanh cong môi:

– Đừng chọc em à nghe.

Dũng vỗ nhẹ lên vai Văn một cái tự hào:

– Mày thấy chưa Văn? Em gái tao dễ thương nhất là ở cái giọng nhão nhẹt đó đó...

Kiều Khanh và mẹ nàng cười oà theo Dũng. Mẹ nói:

– Mai mốt lấy chồng rồi bắt anh hai mày đi theo mà hộ tống. Con gái gì hở một chút là nũng nịu hà.

Kiều Khanh cười mỉm:

– Chứ ai biểu ba mẹ cứ bắt ép con lấy chồng! Ít ra, phải để con sống tự do thêm vài ba năm nữa, con chẳng muốn khép mình vào khuôn khổ giữa lúc này tí nào.

Bà Diệu Thu phân trần với vẻ khó khăn lắm, trước mặt Văn:

– Tất cả thấy không. Con cái cứ phải làm khổ cha khổ mẹ. Chẳng lẽ mẹ phải nói trắng ra lần nữa ngay lúc này sao chớ?

Dũng ý tứ khều nhẹ Kiều Khanh khi bắt gặp đôi mắt mẹ lộ ra nỗi buồn phiền.

Dũng nói nhỏ:

– Mẹ đang buồn đó em thấy không? Kiều Khanh phải ngoan hơn nữa cho mẹ vui, dù gì em cũng đã lớn rồi. Nỗi buồn của em, anh hiểu, nhưng chúng ta đừng để cha mẹ phải khó xử trước người ơn của mình. Nhớ nhé Kiều Khanh.

Một lời cân nhắc kín đáo của Dũng trước mặt Văn làm Kiều Khanh chợt thấy se lòng. Nàng đứng dậy cáo lui.

– Anh Văn ngồi chơi nhé.

Không nói thêm gì nữa, Kiều Khanh bước thẳng vào trong. Không khí bên ngoài có phần lắng đọng. Bà Diệu Thu ngồi trầm ngâm đắn đo suy nghĩ. Tuy nói vậy chứ bà luôn hoang mang, cuộc hôn nhân này rồi có đem lại hạnh phúc cho con hay không?

Dũng nhắc nhỡ:

– Tan hết đá, uống đi Văn...

Văn áy náy trước không khí kém vui của gia đình Dũng.

– Mình còn phải ghé thủ trưởng mới một chút. Ngày mai rảnh rỗi, hai đứa kéo nhau vào khu du dịch Hoà Bình lai rai nhé.

Dũng vỗ lên vai Văn thật mạnh:

– Tưởng gì, chuyện ấy thì không từ chối được rồi.

Văn xem đồng hồ:

– Ghé cho biết nhà một chút, giờ phải đi đây.

Văn nói rồi đứng dậy chào bà Diệu Thu:

– Cháu xin phép bác, cháu đi.

Bà Diệu Thu có vẻ níu kéo:

– Thong thả đi nào. Mới đến một chút đã vội cáo lui rồi. Hay lời qua tiếng lại của gia đình bác, cháu đâm ái ngại?

Văn khoát tay:

– Ấy chết, cháu không có ý đó đâu, chỉ tại cháu có hẹn trước với thủ trưởng cơ quan...

Dũng nói thêm vào:

– Thôi được rồi, mẹ cứ để cho Văn đi đi. Hôm khác mình giữ lại cũng không muộn mà.

Bà Diệu Thu đã tin, điểm một nụ cười tiễn Văn ra cửa:

– Nếu vậy thì hôm nào ghé đây ở lại dùng cơm nghe cháu.

Văn cúi thấp đầu:

– Dạ, hôm nào cháu sẽ ở lại với Dũng một buổi. Gia đình nhiệt tình quá, cháu cũng đâm lúng túng...

Bà Diệu Thu cắt ngang:

– Bác không thích ai giữ kẽ khi đến đây. Đối với bạn bè con cái mình, bác đều xem như con cả.

– Cám ơn bác.

Dũng gảy lên một bản nhạc Tango.

Tiếng hát Kiều Khanh vút trong đêm như một âm thanh làm xao xuyến lòng người.

... Em khóc tơ duyên bẽ bàng...

... Chuyện ân ái tình quá... thênh thang...

Đêm trăng sáng phủ ngập sân. Bóng cây sầu riêng quật nửa mảnh sân in một tàng to tướng lung linh dưới trăng khuya vằng vặc. Dũng gảy đàn, ngồi dựa trụ cột thềm nhà. Kiều Khanh đung đưa trên chiếc xích đu gần đó với tiếng ca bay bổng.

... Như lá xanh bỗng xa cành...

... Đời em vàng võ mong manh...

Kiều Khanh không hát nữa mà hỏi dũng giữa lúc cung đàn đang ngân tiếng:

– Chuyện đeo đuổi Diễm Thuý đã đạt kết quả gì chưa anh hai?

Dũng không ngước lên, chàng vẫn ngồi yên gảy đàn. Cái yên lặng của Dũng lúc này quả thật làm cho Kiều Khanh nao núng và se thắt. Kiều Khanh chờ đợi câu trả lời của anh mình nhưng rồi không phải là cuâ trả lời nguyên vẹn mà là một đoạn khúc đệm thật trữ tình của bài hát Kiều Khanh.

... Bài Tango hôm nàọ..

Bước đi tango lẽ loi

Đường năm xưa hoang tàn

Mình tôi đi trong điêu tàn

Thành phố vắng đôi đôị..

– Anh Hai!

Kiều Khanh gắt lên. Lúc này Kiều Khanh nghe được tiếng cười nhẹ của Dũng. Dũng buông đàn không gảy nữa. Chàng dựng xuống đất.

– Gì đó nhỏ?

Kiều Khanh càu nhàu:

– Anh tiếu lâm quá hà, em hỏi chuyện anh đeo đuổi Diễm Thuý tới đâu rồi?

Dũng dí dỏm:

– Anh giải thích cũng như diễn cảm trong khúc hát vừa rồi, em không nghe sao?

– Có nghĩa là anh vẫn chưa đạt được kết quả gì?

Dùng hai tay gối đầu. Dũng tựa cả thân mình vào trụ nhà, chàng thở dài:

– Anh không biết tại sao mình lại “mết” Diễm Thuý đến như vậy? Khi cô ấy không chú tâm chuyện đó với mình.

– Tôi nghiệp cho anh.

– Không có gì phải tội nghiệp cả.

Đeo đuổi phái nữ, gặt hái thất bại đó là chuyện bình thường! Anh cũng chưa đến nỗi phải trồng cây si mỗi ngày trên đường về của cô ấy. Nếu hôm nay mình không yêu được Diễm Thuý thì ngày mai, anh sẽ có được một Diễm Thuý khác trong đời.

Một đóm lửa nhỏ trên môi Dũng cháy sáng. Kiều Khanh cố nhìn kỹ gương mặt anh trai mình lúc ấy. Đêm tối, ánh trăng xuyên qua cành cây đổ xuống, Kiều Khanh chỉ phảng phất thấy ánh nhìn của anh ẩn hiện lờ mờ.

– Anh yêu Diễm Thuý, tính theo ngày tháng thì mấy mùa xuân rồi anh hai hả?

– Hỏi chi vậy?

– Để em xem thời gian dài là bao nhiêu?

– Có thể hai ba năm, bốn năm năm gì đó.

– có bao giờ anh nghĩ sẽ hận Diễm Thuý không?

Dũng cười khẩy:

– Nhỏ này hôm nay lạ quá, đưa anh vào vấn đề không thiết thực chút nào. Mà nè, anh muốn biết nhỏ hỏi vậy với mục đích gì?

Kiều Khanh ngửa mặt lên trời đếm nhỏ:

– Một ngôi sao sáng, hai ngôi sáng saọ.. ba ngôi sao sáng, bốn ngôi sáng saọ.. Nè, nè, đố anh ngôi sao nào là của hai anh em mình?

Dũng bước tới ký nhẹ lên đầu Kiều Khanh một cái:

– Lung tung, lang tang! Trả lời câu hỏi của anh kia kìa, em đang có ý nghĩ gì phải hôn?

Kiều Khanh cong người lại một chút.

– Dĩ nhiên! Em đang có ấn tượng về Diễm Thuý của anh đó.

– Chưa phải là của anh đâu.

– Tại sao vậy? Anh yêu cô ấy lắm mà? Anh không thể chinh phục nổi cô ấy sao?

Dũng cho hai tay vào túi quần. Chân nhịp dưới đất, mặt chàng ngước cao.

– Anh có yêu chứ anh không có mê muội, cũng như anh mong mỏi tim rung động chứ không hề bi luỵ tình cảm để được đáp trả lại tình yêu.

– Vậy là anh đang dối lòng.

– Cứ cho là thế đi, vậy em có cách gì giúp anh không?

Kiều Khanh kín đáo kéo Dũng ngồi xuống cùng nàng trên chiếc xích đu. Kiều Khanh ôm choàng cả vòng tay lấy cổ của Dũng nói nhỏ vào tai:

– Em thì không có cách gì giúp anh rồi nhưng có thể em đang có cơ hội.

Dũng lẳng lặng ngồi yên lập lại:

– Cơ hộị.. mà cơ hội gì?

Kiều Khanh rít nhẹ:

– Trả thù.

– Hử...! Trả thù?

– Ừ, anh có nghĩ đến điều đó không?

Dũng xê dịch ra một chút, áy náy nhìn em gái.

– Làm gì có. Chả lẽ đánh đổi những thất bại bằng những thù hận phi lý ấy sao?

Kiều Khanh bướng bỉnh:

– Em chả thấy phi lý là gì?

– Tại em còn tính trẻ con nên em mới nghĩ chuyện đó! Em không muốn để anh làm kẻ quân tử hay sao mà định biến anh thành một tên tiểu nhân “bịp”.

Kiều Khanh cười hi hí:

– Ghê chưa! Anh của em quả là quân tử không chê được. Nói thì nói vậy chứ thực hành là một lẽ. Anh không được dùng cái từ trẻ con với em nữa đâu. Dẫu sao em cũng sắp lấy chồng rồi chứ bé bỏng nỗi gì. Mà em ghét anh thật! Trước giờ lúc nào anh cũng bảo kê cho em tối đa. Nhưng trong chuyện này, anh không có phản ứng gì để cứu em cả.

Dũng im lặng. Kiều Khanh nói tiếp:

– Anh có biết là em ấm ức lắm không?

Dũng biết em gái đang muốn tỏ rõ nỗi lòng. Tội nghiệp cho Kiều Khanh, mới lớn lên chưa vương vấn lòng hình ai thì đã buộc phải lấy chồng rồi. Trong vấn đề hôn nhân này, Dũng không có một ý kiến cầu cứu gì cho Khanh cũng chỉ bởi sợ làm tổn thương đến danh dự kẻ khác...

Dũng nói:

– Em trách anh hả Kiều Khanh? Đâu phải trong trường hợp nào anh cũng bảo vệ cho em được.

– Nhưng lấy chồng không biết mặt mũi chân tướng ra sao? Em ấm ức lắm...

– Nghe ba nói anh chàng này cũng bảnh bao chứ không đến nỗi tệ.

– Nếu vậy sao không lấy vợ Sài Gòn cho sang trọng, phải cầu hôn người chẳng biết mặt chứ?

Dũng thở ra:

– Biết đâu có thể ông Triệu đã nói hết với người con trai mình về em, không chừng.

Kiều Khanh hứ giọng:

– Theo em, ổng cứu vớt gia đình mình trong tai biến vừa qua giờ lấy cớ đó buộc mình phụ thuộc họ. Em cho rằng, họ nghĩ mình không đủ sức thoái thoác việc cầu hôn của con trai ổng.

– Mình không nên đánh giá quá nhanh về người ta. Em phải biết, ông Triệu là người tốt, nếu không danh dự của ba, giờ bị người ta phỉ nhổ mất rồi.

– Nguyên nhân dẫn đến việc đó, lại còn vì mục đích khác.

– Chỉ tại em suy đoán. Tiền, thế lực, địa vị hào nhoáng của ông Triệu không thể dựa trên thủ thuật. Đôi khi người ta thích duy trì quan hệ tình cảm.

Trong bóng tối nụ cười Kiều Khanh không kém mỉa mai:

– Mẹ và cả anh, giữ chung một ý tốt cho họ, như vậy là chỉ có em nghĩ xấu về họ thôi.

– Ít ra em phải nhìn qua diện tướng của ông Triệu, không ít thì nhiều, em sẽ nhận xét được điều đó chứ không riêng gì anh và em.

Kiều Khanh đứng lên, nàng Quân phịu lượn một vòng trước mặt Dũng. Nàng không hiểu mối ác cảm này, vì sao cứ luôn ám ảnh lấy nàng? Hay phải chăng lương duyên này xảy ra không hữu ý đã tác động tư tưởng nàng quá mạnh? Kiều Khanh bước đến chỗ đặt chiếc đàn, nàng ngồi xuống lấy nó đặt lên người. Gảy nhẹ một âm thanh lạc lõng dội vào đêm... Nàng nói khi đặt cây đàn trở lại vị trí cũ:

– Mẹ bảo ngày mai, nhà họ Triệu đến đây. Em không muốn đón tiếp tí nào.

Dũng rày rà:

– Đừng xem thường người ta như vậy. Bỉ mặt người ta chẳng khác nào mình hạ thấp cha mẹ mình. Em lớn rồi, chuyện ý thức không nên để nhắc nhở...

Dũng nói xong đứng dậy đi trở vào nhà.

Kiều Khanh gọi lại:

– Anh hai anh đi đâu đó?

Dũng nói, chân vẫn bước đều:

– Anh đi ngủ.

– Còn sớm mà! Ngồi đàn chút nữa cho em hát đã.

– Ngày mai, mai rồi anh đàn suốt đêm cho mà hát. Nay anh muốn ngủ sớm.

Dũng mất dạng vào trong, Kiều Khanh ngồi bó gối dưới thềm nhìn trăng lên cao soi rõ từng bóng cây lung linh in dưới đất. Nàng co ro bên chiếc bóng của mình...

Mang chiếc đàn vào nhà Kiều Khanh đặt nó vào vị trí quen thuộc. Nhìn đồng hồ đã chín giờ hơn, dưới bếp, chị Bảy còn lục đục dọn dẹp. Kiều Khanh đi chậm qua phòng ba mẹ, đã tất đèn. Ngang qua phòng anh hai, tiếng máy hát từ trong còn khe khẽ vọng ra. Căn phòng bên trong đèn vẫn sáng, Kiều Khanh không muốn quấy rầy Dũng nữa, nàng trở về phòng mình.

Thay chiếc áo mát, Kiều Khanh lăn tròn trên giường để tìm giấc ngủ. Nàng không chợp nổi mắt. Sắp tới, sẽ có một người đàn ông sống bên cạnh mình, cứ làm cho nàng ớn lạnh.

Phải rồi! Kiều Khanh chợt nghĩ ra, nàng sẽ không thể để cho tất cả biến nàng trở thành một con búp bê vô tri vô giác mặc ai muốn điều khiển sao thì sao. Lấy chồng, chẳng qua là một chấp nhận quá miễn cưỡng. Hạnh phúc này ở ngoài ý muốn của Kiều Khanh. Vì vậy, Kiều Khanh nhất quyết sẽ cho họ Triệu nhận được cái giá phải trả khi cưới nàng.

Hà Thị Kiều Khanh!

Kiều Khanh, Kiều Khanh! Quân đưa tay xoa nhẹ lên mặt hình một cách thoả mãn rồi tự mỉm cười một mình.

Đặt tấm hình trở lại bàn, Quân ngã người ra ghế mải miết ngắm người con gái đẹp mang cái tên không kém kiêu kỳ này, nay mai sẽ làm vợ mình. Cả hai lấy nhau đều chưa biết mặt, liệu chàng phải chiếm hữu nàng bằng cách nào khi chưa một lần Quân gặp mặt cô.

Hà Thị Kiều Khanh, nơi phố thị nhỏ bé này vẫn có một người con gái đẹp. Thế mà Quân không khám phá ra được mỗi khi về thăm nhà. Gia đình của người con gái này xưa nay thuộc thành phần tên tuổi một doanh gia trong giới làm ăn có máu mặt. Nhưng trong một cuộc cạnh tranh vừa qua đã gặp thất bại, uy tín suy sụp nếu không nhờ cha chàng hỗ trợ kịp thời thì uy tín và tài sản ấy đã vào tay người khác. Qua đó mà cha chàng khám phá được người bạn của ông có một đứa con gái đẹp. Khi Quân có ý định lập gia đình, cha phụ liền cởi mở ngay với chàng về Hà Thị kiều Thanh. Lúc đầu, thật tình Quân không vừa ý mấy khi nghe ý kiến tác hợp của cha mình. Chàng cho rằng lấy vợ vùng tỉnh lẻ không thích hợp lắm. Với cuộc sống hiện tại của chàng, phái yếu nơi thành phố rộng lớn mới là hạp dẫn. Nhưng rồi ý nghĩ ấy chấm dứt khi Quân nhận được tấm ảnh của Hà Thị Kiều Khanh...Quân bắt đầu xao xuyến rồi tư tưởng và những câu hỏi về người con gái này liên tiếp đặt ra. Đẹp phải nói là đẹp. Cầu vồng ám ảnh ấy, buộc chàng đi đến quyết định cầu hôn với Hà Thị Kiều Khanh. Dẫu không có tình yêu nhưng chàng sẽ có được một người con gái đẹp và một cái tên không kém khi khoảng cách ái tình còn xa quá đỗi xa? Quân tin, rồi mình sẽ thuyết phục được nàng. Bao hình ảnh của các cô bạn gái đồng nghiệp với chàng chỉ trong thoáng chốc, đã bị cái tên Hà Thị Kiều Khanh ấn chìm vào quên lãng...

– Cậu hai, cậu haị..

Tiếng thằng cu Đinh gọi giật ở bên ngoài, Quân lên tiếng:

– Gì đó mậy?

Tiếng thằng bé rối rít:

– Ông bà biểu đã đến giờ rồi, cậu chuẩn bị lẹ để sang bên nhà ông bà Bình.

– Được rồi, tao ra ngay.

Quân đút tấm ảnh vào ngăn kéo bàn. Chàng bước đến tủ áo chọn một bộ đồ “vía” thay vào. Ý nghĩ về sự xuất hiện của mình sẽ cho Hà Thị Kiều Khanh những câu hỏi bất ngờ làm chàng cảm thấy hưng phấn, miệng huýt sáo liên tục khi đứng trước gương chải tóc. Bên ngoài, tiếng thằng cu Đinh vọng vào như nhắc nhở.

– Đại, đại nha cậu! Ông bà ngồi đợi cậu ngoài phòng khách nãy giờ đó.

Quân đưa tay vuốt ngược mái tóc về phía sau một cái rồi đi ra ngoài. Ông bà Triệu Mạnh Tuyên trông thấy Quân, liền giục:

– Đã xong chưa con? Mình hẹn người ta mười giờ có mặt, giờ đã 10 giờ kém rồi trễ quá...

Quân nhìn đồng hồ đeo ở tay rồi sửa bộ lại, nói:

– Mình đi xem mắt chứ có phải rước dâu đâu mà ba mẹ lo toáng lên vậy?

Ông Triệu hơi bất bình:

– Rước không rước gì cũng vậy. Hứa đâu là phải đúng đó! Đi coi vợ cho con chứ đâu phải cho ba má trông con chẳng sốt sắng gì.

Quân hơi lẫy:

– Chuyện đó sau khi gặp còn tính lại. Thôi, giờ đi được rồi mời ba mẹ ra xe luôn.

Bà Triệu:

– Đi coi mắt vợ mà con không được vui, mẹ thấy thật bất mãn.

Quân liền gượng nụ cười ôm vai mẹ kéo dậy.

– Con vui lắm chứ, chỉ tạị..

Quay sang ông Triệu, Quân nói:

– Đi bạ.. Chắc con cũng làm ba không được vui rồi.

Ông Triệu đệm một câu:

– Con không vui thì làm sao ba vui được.

– Con xin lỗi ba mẹ! Đúng ra ngay lúc này không nên làm ba mẹ buồn. Nhưng tự nãy giờ con cũng đã làm gì phiền ý ba mẹ đâu.

Ông Triệu:

– Con không làm nhưng thái độ cho ba thấy, con kém tế nhị trước chờ đợi của ba mẹ. Hay con cho là con còn đang miễn cưỡng?

Quân cười nhẹ cốt cho ông bà Triệu yên tâm.

– Con không lưỡng lự tức là con chấp nhận cầu hôn với Kiều Khanh. Ba mẹ yên tâm, con sẽ không có một thay đổi gì đâu. Tuy nhiên ba mẹ cũng đừng nên thái quá trong vấn đề này. Con lớn rồi, việc chọn vợ cho mình. Khả năng đó con không thiếu. Đôi khi mình vồn vã quá họ sẽ lên mặt cũng nên. Bộ ba mẹ tưởng con tầm thường lắm sao?

Bà Triệu nguýt dài:

– Con khéo nghĩ lắm! Chả ai dám xem con là tầm thường. Một cánh tay mặt của giám đốc trong ngân hàng ngoại thương có tầm cỡ đâu phải là chuyện giỡn. Mà nè, mẹ lo là lo ở cái chỗ thu nhập của con đó. Mẹ ngắm nghía con bé Kiều Khanh này, đẹp nết lại đẹp người hẳn là nó sẽ quản lý được gia tài cho con.

Quân cười lên ha hả:

– Trời ơi! Mẹ làm như con sống phóng túng lắm không bằng. Thôi được rồi, vậy cũng nên tiến hành gấp gấp một chút để có người quản lý luôn cả con, cho mẹ yên tâm.

– Con đừng châm chích mẹ. Mẹ cũng cầu mong như vậy đó. Khĩ...

Bà Triệu mắng yêu con một câu rồi quay sang ông Triệu.

– Thôi mình đi ông, trễ quá rồi.

Ông Triệu cằn nhằn đứng lên:

– Mẹ con bà, tôi mệt óc quá. Đã biết trễ còn ngồi dằng co.

– Ba biết hôn, dạo này mẹ sợ con sống độc thân lắm, cho nên viện đủ lý do cốt để cho con lập gia đình.

Bà Triệu hứ nhỏ:

– Con lập gia đình là ích lợi cho con chứ mẹ được gì? Để xem, cưới vợ rồi gia đình được hạnh phúc, tiền bạc vào như nước, bảo rằng nhờ ai cho biết.

Ông Triệu đi trước còn ngoảnh lại nói:

– Tích luỹ là do ý chí bản lĩnh của con người. Bộ tưởng muốn được như vậy là dễ lắm sao?

Quân vuốt theo:

– Ba nói phải đó.

Bà Triệu xí xoá:

– Thôi đừng có nịnh! Đi đi, người ta đang đợi mình.

Tấ cả đã ra ngoài hành lang. Ông Triệu gọi lớn:

– Thằng cu Đinh đâu rồi.

Từ phía sau khoảng vườn nhỏ bao bọc quanh căn nhà rộng lớn một thằng con trai độ 15 -16 tuổi chạy lên.

– Ông Chín gọi con.

– Ờ! Cô Diễm Thuý về nói ông bà Chín đưa cậu hai sang nhà ông bà Bình rồi nghe. nói cô Diễm Thuý nhắc nhở con Sáu làm cơm trưa như thường lệ. Ông bà và cậu hai trưa nay chắc về muộn đó.

Thằng cu Đinh gật đầu:

– Dạ, dạ để con nhắc cô Sáu cũng được. Ông bà và cậu hai cứ đi đi.

Ông bà Triệu đi chung xe riêng của Quân mang từ thành phố về. Chàng mở cửa xe ngồi vào vô lăng, xoay ngược lại hỏi

– Ba mẹ xem con chọn chiếc xe này có đẹp không?

Ông Triệu ra chiều ngắm nghía bên trong một lúc rồi nói:

– Coi vậy mà nó còn sang hơn tôi nhiều, thấy chưa bà? Đi xe đời mới toanh còn tôi, có cái tiếng chứ vẫn rì rà cái La Dalat cũ mềm cũ mẹp.

Bà Triệu bênh vực con:

– Con nó còn trẻ, tuổi đầy háo thắng. Sống vẫn thích trội hơn những kẻ ngang hàng mình. Được vậy cũng là tốt lắm rồi. Ông xem có nhiều người, con phá hơn con làm, chỉ tổ làm nợ cha nợ mẹ. Mình có phước, con cái lớn tự lập là tốt quá đi chứ.

Ông Triệu như hãnh diện hơn khi thấy đứa con trai của mình trưởng thành một cách toàn vẹn. Từ tác phong đến tính tình, chững chạc không chê được. Tuy nhiên, Quân còn có một nét kín đáo điềm đạm đến dễ nhìn. Cái mã phong độ cường tráng này làm cho ông nhớ lại mình vào một thời xa xưa ấỵ.. Có thể nói rằng đã quá xa rồị..

– Kiều Khanh! Kể từ hôm nay con cũng bắt đầu tập làm quen dần với mọi người trong gia đình bên chồng, cũng như từ tính cách đến sở thích của cậu Quân đây. Dẫu sao con cũng sắp chuẩn bị về làm dâu của bên nhà bác rồi đó.

Tiếng mẹ vang lên như một lời nhắc nhở Kiều Khanh để bước theo chồng. Mẩu bánh mì cứ làm Kiều Khanh nghèn nghẹn, nàng cố nuốt mà nó vẫn không trôi lọt qua cổ. Kiều Khanh không biết mình uất ức khi biết sắp phải khép mình vào khuôn khổ hay nàng uất hận vì cái nhìn cao ngạo của “người chồng sắp cưới”. Một người mặt đẹp nhưng kiêu ngạo, thêm cái nhìn không cởi mở tí nào, lạnh lùng làm sao ấy. Có thể anh ta đang thích thú khi thấy nàng bị dồn ép mà không đủ sức để phản kháng lại chăng? Cặp mắt đẹp long lanh của nàng liếc nhẹ, quét xéo qua mặt Quân, cố tình cho chàng nhìn thấy.

Quân đã bắt gặp... anh thoáng ngỡ ngàng. Chàng tự hỏi: Có phải đây là bước đầu của sự “khiêu chiến” chăng? Nếu đã là khiêu chiến rồi thì chàng sẽ quyết chiến đấu tới cùng. Nếu cô gái có cái tên kiêu kỳ này cho rằng “hội nghị” hôm nay sẽ mang đến chiến tranh giữa họ thì cuộc chiến rồi sẽ có kẻ thắng người thua!?!? Chàng quan sát nàng từng nét một, dễ thương, quyến rũ đấy! Nhưng cô nàng này quả không hiền chút nào, cứ tưởng tượng về một Kiều Khanh trầm lặng nghiêm trang đã tan thành mây khói. Thoáng nhìn, Quân đã phần nào đánh giữ được, cô ta đang ở trạng thái nào đi.

Nếu không chấp nhận lời cầu hôn của chàng, chỉ cần giọt nước mắt cô ấy đổ xuống hoặc một lời từ chối khiêm tốn, dịu dàng. Có vậy thôi Quân sẽ dễ dàng rút lui trả lại cho cô ta những tháng, ngày tự do. Đằng này, thật không khác gì thách thức. Được rồi! Hãy xem Triệu Yên Quân này cho biết?

Tưởng tôi sẽ ngưỡng mộ được vẻ đẹp khả ái của cô. Ngược lại, cô biến tôi thành một thằng đàn ông tính toán ích kỷ. Hãy xem nha, Hà Kiều Khanh, để xem bản lĩnh cô ở mức độ nào? Dù không cảm tình được với cô, tôi cũng phải cưới cô cho biết mặt.

Anh đang không hiểu cô này thách thức anh với ý gì? Tỏ ra mình đáng ghét để anh rút lui ư? cô quả khờ đó cô bé, chỉ trông thấy cái nét ngang ngang bướng bướng của cô là cô thấy có hứng thú rồi. Thật không ngờ Kiều Khanh thật đẹp quyến rũ đến như vậy.

Quân cảm thấy nhẹ nhõm với từng ý nghĩ diễn ra trong đầu. Chàng bắt đầu lên tiếng:

– Con xin phép được hỏi, con muốn cha mẹ hai bên tiện đây báo cho con biết ngày cưới sẽ được tiến hành vào lúc nào?

Trong lời nói từ tốn thêm cái vẻ lãnh đạm của Quân, làm mọi người hết sức hài lòng. Bà Triệu đưa mắt nhìn một vòng quanh bàn như thể chờ đợi câu trả lời của ai đó? Nhưng thấy ai cũng tỏ ra lưỡng lự đành lên tiếng:

– Chuyện ấy thì mẹ và chị Diệu Thu đây đã tính vào cuối tháng tới rồi. Con xem có trở ngại gì không?

Quân liếc nhẹ cặp mắt về phía Kiều Khanh. Cô ta không một phản ứng gì. Mặt cúi gằm xuống bàn ăn như không hề quan tâm lắm đến vấn đề hôn nhân đang được bàn bạc. Quân càng tự ái trong lòng, nghĩ đến chuyện ràng buộc này, không có tình yêu, dẫn đến hôn nhân của họ, bất kỳ ai trong hoàn cảnh này cũng phải ngao ngán mấy khi đã xử sự cho đẹp được với nhau? Trước mắt chàng, đây là cô gái đang bị dồn ép. Nếu cô ta hơi khó coi một tí thì trước thái độ vừa rồi. Quân không ngần ngại gì mà chẳng từ hôn. Nhưng phải nói Kiều Khanh trước mặt chàng không tầm thường như trước kia chàng từng nghĩ. Gái vùng tỉnh lẻ... Thật ra Quân, không tin nổi mình dễ cảm cô gái này nhanh như vậy, chỉ tại cô ta có cái vẻ lên mặt làm sao cho chàng khó ưa một chút. Quả là cái tên kiêu kỳ cũng như con người mang cái tên ấy.

Quân để nghị:

– Theo con, trước sau gì rồi cũng đi đến chuyện hôn nhân. Nhưng không nên chọn vào cuối tháng tới mà phải tiến hành vào cuối tháng này.

Quân liền bắt gặp ánh mắt Kiều Khanh ngẩng lên giận dữ. Đôi mắt nàng tròn xoe nhìn anh trân trối rồi như giận dữ lắm. Quân lơ đễnh ném cái nhìn về phía khác. Bà Triệu cũng tỏ ra ngạc nhiên.

– Con muốn thay đổi lại ngày cưới chứ gì?

– Không phải con muốn thay đổi, nhưng là vì con sợ con sẽ gặp trở ngại.

Ông Triệu buông đũa xuống, hướng về phía con trai, hỏi:

– Nghĩa là con lo những bất trắc xảy ra trong chuyện cưới xin phải hôn?

– Không phải đâu ba, bởi công việc của con thường có những chuyến đi xa đột xuất. Do đó, con sợ cha mẹ chọn vào lúc con đi công tác thì sẽ gây khó khăn biết chừng nào. Hơn nữa, hôm nay con về đây ở lại đến đầu tháng sau mới trở về thành phố tiếp tục làm việc. Rất là thuận tiện nếu mình tiến hành vào ngay lúc này.

Bà Diệu Thu lẩm nhẩm trong miệng:

– Cuối tháng này, nay là hai mươị..

Rồi bà nhìn khắp mọi người một lượt nói:

– Chỉ còn có mười ngày nữa thôi, nghĩa là trong mười ngày đó ta phải chọn ngày tốt để lên đèn cho các con được chứ?

Ông Hà Thanh Bình cũng đồng tình ngay:

– Tôi thấy coi bộ được đó, làm sớm lo sớm thì khoẻ sớm thôi sẵn đây, tôi xin báo trước là con bé nhà tôi rất bướng bỉnh. Về làm dâu bên nhà tôi, nếu có gì không phảị.. hãy bỏ qua cho.

Sau câu nói của ông Bình, Quân liền dò xét từng cử chỉ cũng như phản ứng của Kiều Khanh. Thừa lúc người lớn không ai để ý Kiều Khanh háy một cái thật dài. Quân không tưởng nổi khi lấy cô ta về, cái chanh chua này có bỏ được không?

Bà Triệu chồm tới phía Kiều Khanh hỏi nhỏ:

– Ba cháu nói như vậy, cháu có ý kiến gì không Kiều Khanh?

Dù muốn dù không, lúc này Kiều Khanh buộc phải lên tiếng:

– Cháu đang có cảm tưởng như mình có tính xấu, chỉ sợ cháu làm dâu không được vừa lòng...

Bà Diệu Thu xen vào:

– Mẹ không tin là con không làm được dâu hiền. Hơn nữa bướng bỉnh ở đây không hẳn là một tính xấu. Con nghĩ như vậy chẳng khác nào hiểu sai ý ba con.

Ông Bình:

– Con gái lớn rồi, liệu mà ăn với nói. Tính tôi xưa nay rất nghiêm khắc khi dạy bảo con cái của mình ở đây chẳng qua muốn cởi mở tình sui gia. Lỡ khi về sau này, có chuyện gì xảy ra đôi bên còn có sự cảm thông hơn.

Bà Triệu:

– Tôi thấy cháu Kiều Khanh đây rất ngoan đó chứ.

Ông Bình:

– Nếu đã làm dâu rồi mà giữ được của gia đình chồng với mình một cái nhìn trung thực, đó mới càng hay nữa kìa.

Ông Triệu đôi khi thấy sắc diện kém vui của Kiều Khanh.

– Các ông các bà nói nhiều quá e cháu tôi không được tự nhiên đó.

Quân đánh tiếng:

– Ba nói vậy chứ lời phát ngôn vẫn chưa bằng cử chỉ cũng như tính cách, những thể hiện ấy mới là cách đánh giá chính xác nhất...

Kiều Khanh hất mặt lên một cái cho Quân thấy. Biết anh chàng này luôn chõ mũi khiêu mình, Kiều Khanh nghĩ: Dẫu sao quanh đây cũng là người lớn, nếu như lúc này nàng tỏ ra thiếu lễ độ với Quân, cha nàng sẽ không tha cho nàng khi họ Triệu về rồi. Thôi được, cứ khiêu mũi tôi đi, có dịp tôi sẽ hắt xì vào mặt ngươi cho biết... Nghĩ vậy mà Kiều Khanh nén giận ngồi im.

Khi tiễn ông bà Triệu ra về, Kiều Khanh đụng phải Quân ngay khi chàng vừa bước chân ra cửa. Giữa lúc người lớn tay bắt mặt mừng cùng những lời tiễn chào vui vẻ. Kiều Khanh lách nhẹ bước vội qua mặt Quân, nàng rít khẽ đủ để chàng nghe:

– Hứ, đừng đắc ý, tôi không sợ đâu. Chẳng qua nể họ hàng cha mẹ hai bên nên mới cho “người ta”cơ hội mặt đó.

Quân lặng người đứng nhìn theo cô nàng đang nhún nhảy đi khỏi chỗ người lớn đang tâm đắc. Ngoài kia, cô nàng còn quét xéo đôi mắt sắc sảo về hướng chàng. Như thoả mãn lắm, với lời “cảnh cáo” vừa rồi Quân thấy nét mặt cô ta tươi tắn hơn, nụ cười tự nhiên xinh xắn hơn khi mẹ chàng nắm lấy bàn tay nàng siết nhẹ. Quân không tin rằng mình vừa nghe thấy những gì... Phải chăng đây là bước khởi đầu của tính kiêu hãnh? Quân xoa nhẹ bàn tay vào nhau, chợt chàng cười nhẹ... Thái độ của cô ấy quả thật đáng ghét mà cũng thật... đáng yêu làm sao?

Chàng tiếp tục bước theo ra ngoài. Thấy chàng, ông Bình liền bắt lấy tay.

– Cháu Quân này, cháu có ý kiến gì khác nữa không?

Quân siết tay ông Bình, cười nhẹ:

– Dạ không, có thể là cháu đang có cơ hội đó bác. Không có gì cần phải thay đổi nữa đâu.

Chàng nói xong, liếc thấy Kiều Khanh nguýt mình một cái. Bà Triệu thân mật nắm tay bà Diệu Thu:

– Mọi chuyện xem ra tốt đẹp cả. Mình chuẩn bị từ hôm nay là vừa rồi. Chị biết không? Tính tôi lại thích lo xạ..

Bà Diệu Thu:

– Thế là chu đáo quá rồi còn gì nữa.

– Tôi tưởng tụi trẻ khi gặp nhau sẽ xảy ra không ít thì nhiều, tranh cãi gay go. Không ngờ, tất cả tiếp thu hoàn toàn ý kiến của mình. Tôi thật mừng hết sức...

– Con Kiều Khanh nhà tôi coi vậy chứ rất ngoan. Dù muốn dù không cũng chẳng dám cãi lại cha mẹ. Dẫu sao nó đã sống trong khuôn phép từ bé đến lớn rồi. Chỉ có cái tội thích làm nũng, cũng như thích sự chiều chuộng hơn...

Kiều Khanh bẽn lẽn, cúi đầu thấp xuống. Quân muốn xen vào một câu nhưng thấy cha mẹ đôi bên đang tương đồng ý nghĩ, do đó chàng đành giữ cho mọi người có được niềm tin. Còn chuyện về sau này, nếu có gì xảy ra, chàng sẽ tìm cách đối phó cũng như cố lấy lại thăng bằng cuộc sống lứa đôi. Quân thoáng nghĩ, coi như là cả hai chưa đồng cảm được với nhau những chuyện về saụ.. nếu trong lúc này Quân thấy rằng Kiều Khanh chiếm lĩnh đi nửa trái tim anh thì anh hy vọng sẽ có một ngày anh cân bằng lại hai cuộc sống lứa đôi buộc cuộc đời Kiều Khanh. Nghĩ tới là Kiều Khanh muốn khóc. Tại sao Kiều Khanh không có chút khí thế nào để làm chủ mình? Khuôn phép ba quá chặt hay là cái nghĩa ân kia khiến Kiều Khanh không đủ sức để mà vùng vẫy? Lấy chồng! Âm điệu này không mang lại cho Kiều Khanh cảm giác gì an ổn? Lấy chồng, có tìm được hạnh phúc hay không? Hay lấy chồng là đeo mang thêm bao điều phiền toái? Chỉ cần nhớ đến cái mặt khó ưa kia là Kiều Khanh thấy lòng tưng tức... Mà nghĩ cũng ngộ? Anh chàng này đẹp trai phong độ đó chứ? Thành phần chuẩn không chê được. Là dân thành phố sao không cưới vợ thành phố mà lại chọn gái tình lẻ? Hay anh ta cho là gái tỉnh lẻ dễ “đì” hơn. Hứ! Coi vậy chứ mình đâu thuộc thàng phần quê mùa dốt nát. Mà có “đì” được mình cũng đâu phải chuyện dễ. Anh ta tuy đẹp đó, nhưng cái nhìn không làm cho Kiều Khanh dao động được tí nào. Hay ấn tượng ban đầụ.. chính là động cơ đưa đến để Kiều Khanh luôn thấy anh ta ở một khía cạnh khác...?

Xin phép mẹ, Kiều Khanh đi mua sách, ngang qua những kiốt nằm trưng bày ngay trung tậm thị trấn nàng. Kiều Khanh chợt không còn cảm hứng bước vào. Nhớ tới Khả Tú, Kiều Khanh liền quẹo qua con đường Cách Mạng Tháng Tám. Buổi trưa nắng gắt, má Kiều Khanh đỏ hồng lên thật đẹp. Thể lực nàng coi vậy mà rất yếu, đạp xe mới có chút xíu đã vã mồ hôi rồi. Tới cổng nhà Khả Tú. Khoảng sân trước có nhiều bóng cây cao mát, Kiều Khanh đỗ xe vào bụi hoa dại rồi chạy vào cửa gọi lên ơi ới:

– Khả Tú, Khả Tú à...

Từ dưới nhà sau, một cô gái cùng tuổi Kiều Khanh tất cả chạy lên. Kiều Khanh cười khi nhìn thấy hai vệt lọ nằm ngang cằm Khả Tú:

– Ê, bộ rớt tốt nghiệp rồi định đi hát tuồng hay sao mà mặt mày tèm lem vậy?

Khả Tú vừa cười vừa đưa tay lên chùi mặt:

– Đang làm bếp. Mặt dính lọ phải hôn? Thấy không chùi giùm còn chọc quê nữa hả?

Sấn tới chùi hết những vết lọ bám dưới cằm Khả Tú, Kiều Khanh xuýt xoa:

– Tội nghiệp chưa! Giờ này còn lo bếp núc. Xong chưa? Tao xuống làm phụ cho.

– Thôi khỏi, ngồi chơi đi may tao cũng vừa xong việc nếu không mày chả ngồi yên đâu. Ở đó tao lấy nước uống.

Kiều Khanh ngồi xuống đi văng xoãi người ra thoải mái. Khả Tú mang nước lên, đến tủ búp phê đưa tay nút quạt. Một luồng gió mát quét qua người Kiều Khanh làm cho nàng thấy dễ chịu.

Khả Tú rút chiếc khăn tay gần đó lau mặt. Thấy mồ hôi nhễ nhại hai bên thái dương Kiều Khanh, Khả Tú thảy liền chiếc khăn qua tay bạn.

– Lau đi, mồ hôi đổ đầy kìa. Nay siêng dữ nắng muốn chết vẫn đạp xe đến tao.

Kiều Khanh ngước mặt lên:

– Hỏng siêng gì, tinh thần không ổn định mới đi giữa trưa nắng gắt đó thôi.

Khả Tú chớp mắt đặt ly nước vào tay Kiều Khanh.

– Tao không ổn định bởi thi rớt tốt nghiệp đã đành, còn mày có gì phải bận rộn đầu óc chứ?

– Nếu tao rớt tốt nghiệp tao vẫn không buồn vẫn không lo lắng. Miễn sao mình tự do hoài hoàị.. là được.

Khả Tú sà xuống bên cạnh Kiều Khanh. Ngồi đối mặt vào nhau, hai tay Khả Tú cuộn lấy hai đầu gối.

– Lúc nào mình cũng tự do chứ có gì ràng buộc đâu.

– Trước đó thì đúng, nhưng bây giờ thì không. Biết sao hôn Khả Tú? Ba mẹ tao không cho học tiếp, bắt lấy chồng.

Khả Tú không tỏ vẻ ngạc nhiên trước tin bạn sắp lấy chồng.

– Vậy hả? Kệ, lấy chồng cho yên thân! Bon chen riết cũng chán. Có chồng, có tương lai, có hạnh phúc là đủ rồi.

Kiều Khanh hứ giọng:

– Bà cụ non! Mới đặt chân ra khỏi trường lớp chưa bao lâu mà đã thực tế quá trời rồi.

– Nói vậy không đúng sao? Bạn bè trang lứa mình mới hết lớp 9 đã đèo bồng chồng con rồi. Còn mình chuyện lập gia đình bộ còn sớm sao?

Kiều Khanh yên lặng một lúc. Khả Tú nói vậy mà có những suy nghĩ chín chắn, phân tích so ra cũng già dặn và chững chạc hơn Kiều Khanh. Tội cho Khả Tú học lực quá yếu, rới tốt nghiệp rồi không biết nó sẽ định hướng gì?

– Mày có tính đi làm gì không, Khả Tú? Khả Tú kém vui:

– Ông anh họ ở Sài Gòn về trên đó giới thiệu cho việc làm. Cũng định vài tuần nữa là đi đó. Ở nhà không cũng chán.

– Bao giờ về Sài Gòn cho tao địa chỉ với nghe?

– Dĩ nhiên rồi! Phải cho mày biết địa chỉ để có dịp vào Sài Gòn ghé thăm tao chứ. Còn mày, kỳ thi đại học sắp tới này sẽ dự thi trường nào?

Kiều Khanh so vai:

– Thi nỗi gì! Cuối tháng này đám cưới rồị.. Khả Tú nhỏm dậy:

– Vậy là tao phải chờ dự đám cưới của mày rồi hẳn đi đó.

– Tao chán quá! Đám cưới xong rồi tao không biết phải sống thế nào?

– Mày có điên khùng? Có thương yêu mới lấy nhau chư?

– Nhưng tao đã yêu bao giờ?

– Nói vậy, lấy người này quyết định của màỵ..?

– Ừa, anh ta cầu hôn tao. Cha mẹ tao đồng ý.

– Nói vậy, hắn sẽ thương mày chứ...?

Kiều Khanh nuốt ực nước bọt vào cổ.

– Chưa biết, lần đầu tiên nhìn thấy hắn tao không mấy cảm tình.

– Chắc anh chàng xấu quá phải hôn?

Kiều Khanh

Tư lự:

– Xấụ.. thì không xấu nhưng... khó ưa làm sao đó.

Khả Tú chỏi một tay lên tì cằm:

– Dưới mắt mày, anh ta thế nào kia?

– Mày hỏi tao khó trả lời quá. Tao không thể giải thích nổi con người ấy ra sao cả, khi tao và hắn một cái nhìn không thật cảm tình nhaụ..

– ...???

Khả Tú tròn xoe đôi mắt nhìn Kiều Khanh. Kiều Khanh nói tiếp:

– Hắn có lối nói chuyện không cần thuyết phục mà chỉ muốn đưa đối tượng của mình vào một trạng thái phải lựa chọn. Bởi hắn biết, mình không đủ sức đối phó với hắn...

– Tại sao vậy?

– Có nhiều nguyên nhân mà tao không tiện nói ra.

Khả Tú ý tứ:

– Nếu vậy tao sẽ không hỏi nữa, mà người này ở đâu?

– Thành phố, nhưng cha mẹ sống ở cái độ căm ghét rồi, nếu sống chung sẽ không biết còn có gì xảy ra nữa đây. Vì quen biết ba mẹ tao nên đã có ý kiến cho con trai ổng đến cầu hôn.

– Gia đình khá chứ?

– Khỏi nói, giàu từ ba đời rồi.

– Còn anh ta?

– Tự lập, sống độc thân ở thành phố nhiều năm đang làm việc trong ngân hàng lớn ở thành phố.

Khả Tú xuýt xoa:

– Lấy được người chồng như vậy là lý tưởng quá rồi còn gì.

Kiều Khanh trề môi:

– Đừng vội đoán chắc. Bước đầu đã thấy không ổn rồi.

Khả Tú hơi bất bình trước cái tính bướng của Kiều Khanh.

– Mày chỉ được cái phóng đoán. Lấy nhau rồi biết đâu thời gian sống bên nhau sẽ làm cho tình cảm giữa mình và họ gắn bó.

Kiều Khanh nói liều:

– Tao chắc không gắn bó nổi rồi. Thôi ra sân ngồi cho mát một chút. Bàn chuyện chồng chồng, con con chán phèọ..

Khả Tú lắc đầu, bước xuống đất theo Kiều Khanh ra sân.

Trước sân nhà Khả Tú có một cây ổi to đang đứng bóng. Kiều Khanh ôm lấy gốc ổi nhìn lên.

– Ê Khả Tú! Leo lên hái vài trái làm muối ớt chấm ăn.

Khả Tú đưa mắt lên tìm kiếm những trái ổi đang giấu mình trong lá. Trèo lên cây một cách khó khăn, nhìn quanh. Khả Tú với tay kéo nhánh ổi trước mặt, bẻ mấy trái to thảy xuống cho Kiều Khanh chụp.

Chỉ mười phút sau, dưới gốc ổi còn lại đống vỏ xanh cùng chén muối không nằm chông chênh ra đó.

... Kiều Khanh chào Khả Tú và đã ra về.

Dũng thắng xe lại nhìn thấy người con gái đang dùng hết sức mình để đạp xe. Máy vẫn không nổ, mồ hôi lấm tấm đổ ra trên trán cô ta chảy dài xuống thái dương trông thật tội nghiệp. Dũng rà xe lại sát bên.

– Xe sao vậy, Diễm Thuý?

Cô gái ngước lên nhìn. Thấy Dũng, cô ta cười không tự nhiên lắm.

– Không hiểu sao xe tôi tắt máy dọc đường đạp hoài không nổ...

Dũng chống xe mình xuống, bước tới dành lấy xe Diễm Thuý. Không ngần ngại, Diễm Thuý buông ra. Dũng ngồi lên yên đạp, đạp đôi ba cái vẫn không nổ, chàng nói:

– Chắc hết xăng.

Diễm Thuý tần ngần.

– Tôi chưa xem, để tôi mở ra thử...

Diễm Thuý nói khi Dũng tự bật yên xe lên mở nắp bình xăng nhìn vào.

– Hết thật rồi, để tôi đẩy tới góc bệnh viện đổ xăng cho.

Diễm Thuý giữ lại, nàng cười hết sức miễn cưỡng:

– Phiền anh lắm, anh cứ để tôị..

Giành xe lại, Diễm Thuý nhìn Dũng:

– Anh nghỉ trưa đó hả?

Dũng gật đầu, đưa tay nhìn xem đồng hồ.

– Hôm nay về trễ đó, ngồi ráng một chút đã thấy đói rồi.

– Tôi cũng vậy, thủ trưởng mới đổi về góp ý nhiều quá nên ai cũng ra về muộn.

Diễm Thuý đẩy xe đi. Dũng ngồi lên yêu mà lấy chân làm đà trườn tới đuổi theo.

– Vào quán uống nước rồi về. Diễm Thuý.

Nàng quay ngược lại:

– Trưa quá rồi, hơn nữa anh đang đói, uống nước vào sẽ thấy lình bình cho coi.

– Lo gì! Đói thì có đói nhưng lót được vào dạ bất kỳ thứ gì lúc này vẫn thấy dễ chịu hơn.

Diễm Thuý phì cười. Dũng điểm một ngón tay trước mặt.

– Chưa bao giờ tôi mời cô vào quán nghe. Có thể đây là lần đầu mà cũng là lần cuối đồng ý với tôi không?

Lần đầu tiên Diễm Thuý bắt gặp được ở Dũng cái nét tự nhiên đến duyên dáng. Đôi môi Diễm Thuý mím lại:

– Được rồi, tôi cũng thử chiều anh một lần xem sao.

– Tôi không thích cái từ “thử” ấy tí nào, đi hoặc không đi chỉ thế thôi.

Diễm Thuý lườm chàng một cái. Mấy năm rồi cuộc đeo đuổi này chưa bao giờ xảy ra tình trạng như hôm nay. Dũng đeo đuổi, Diễm Thuý lại quá hững hờ. Hay tại tình cảm ở Dũng không nồng nàn, không quyến rũ nên không đem lại cho Diễm Thuý sự rung động đầu đời? Hôm nay tình cờ gặp Dũng, nhìn anh ta dạo này có tiến bộ hơn trước một chút. Từ phong cách cho đến tính tình. Dũng hoàn toàn thay đổị..

Diễm Thuý tự hỏi lại lòng mình cái định kiến buổi đầu về Dũng còn hay đã mất? Nàng dừng xe lại bên tụ điểm đổ xăng lẻ. Gọi người đong xăng xong, nàng nói với Dũng:

– Hôm khác mình đi nhé! Hôm nay Thuý không thể ngồi trong quán giờ này được. Thuý phải về.

Dũng không tỏ ra thất vọng như trước kia đã từng thất vọng. Chàng nói mà cười thật tươi:

– Thuý từ chối, ngược lại tôi cũng không muốn nài nỉ. Để hôm khác có dịp mình đi một bữa nhé.

Thuý gật đầu móc ví trả tiền đổ xăng. Chào Dũng xong nàng cho xe chạy trước. Diễm Thuý không còn thấy được ở Dũng những níu kéo cho bước chân nàng trở lại. Diễm Thuý giờ đây như thấy tiếc một cái gì sau câu nói không buồn nài nỉ của Dũng. Dũng cho xe nổ máy. Chưa kịp lên ga phóng đi thì tiếng gọi sau lưng, chàng ấn thắng xe lại.

– Ghê nha, vậy mà dám tuyên bố là không bao giờ trồng cây si trên lối về của cô ấy.

Dũng quay người lại liền bắt gặp ngón tay Kiều Khanh đang dí vào mặt mình.

– Em bắt gặp tại trận rồi đó nghe.

Dũng ngơ ngác khi nụ cười Kiều Khanh chẳng hồn nhiên chút nào.

Dũng hỏi:

– Em đi đâu đó?

– Em vừa từ nhà Khả Tú ra. Còn anh?

Kiều Khanh hỏi xong lém lỉnh không vừa.

– Không đợi anh trả lời, em vẫn đoán ra mà, chắc bị Diễm Thuý xù độ rồi phải hôn?

Dũng càm ràm:

– Hỏng dám đâu Khanh. Anh cũng phong độ chán chứ em tưởng bở sao, lúc nào cũng cho là anh bị xử quê vậy hả nhỏ?

Kiều Khanh cười hi hí:

– Từ xa em đã trông thấy dáng vẻ tần ngần của cô ấy rồi.

– Lớn rồi, tính đỏng đảnh vẫn không chừa. Chỉ thích đoán mò.

– Xin lỗi anh à. Giác quan của nhỏ này nhạy bén lắm nha.

Biết khó mà bào chữa thêm gì trước tính liến thoắng của Kiều Khanh, Dũng phớt lờ.

– Về chưa hay đứng nói dốc?

Kiều Khanh thích thú đạp xe. Bên cạnh Dũng rà chậm chậm theo.

– Trưa nắng không ở nhà lại thích long rong ngoài đường.

– Thường thì có chuyện này xảy ra em thích long rong đi tìm bè bạn.

– Chuyện gì xảy ra?

Mặt Kiều Khanh chồng đống lại một cục.

– Thì ba cái chuyện cưới xin của bên ông Triệu đó.

– Họ đến chưa?

– Rồi, có cả tên Quân ấy nữa.

Dũng tỉnh bơ:

– Chuyện tới đâu rồi? Ba mẹ có cho em ý kiến gì không?

Nét mặt Kiều Khanh đanh lại:

– Ý kiến được gì? Cha mẹ để con trai ông Triệu tuỳ quyền quyết định. Đám cưới giữa em và hắn, hắn đòi làm vào cuối tháng này.

Dũng nhíu mày:

– Thái độ nó thế nào? Nó tuyên bố thẳng thừng hay thưa qua ý kiến ba mẹ mình?

Kiều Khanh ngần ngại một lúc. Thoáng qua nét mặt em gái Dũng phần nào hiểu rằng Kiều Khanh không có ấn tượng tốt về người chồng sắp cưới của mình. Nếu ngay bây giờ Dũng cho là kẻ sắp cưới em mình có thái độ xấc xược khi bước đầu tiếp xúc gia đình chàng, không khác gì đánh giá người ta quá vội. Dũng nghĩ rằng chàng sẽ có cái nhìn thật về người em rể sắp tới của mình sau khi gặp người ấy.

– Anh biết không, tuy tỏ ra hắn lễ độ trước ba mẹ mình con cái nhìn, theo em chẳng khiêm tốn, ngược lại có chút gì đó giả tạo, kiêu kỳ.

– Hay em làm cho hắn bị tự ái?

– Tuỳ hắn, muốn mang cảm giác gì thì mang. Ít ra khi muốn cầu hôn em, phải cho em thời gian tìm hiểu thêm về hắn mới đúng.

Dũng tư lự rồi dò xét thái độ của Kiều Khanh.

– Nếu cần, chuyện ấy vẫn chưa muộn. Em không biết tìm cách thuyết phục ba mẹ mình sao? Hay em luôn cho rằng người ta dồn ép mình, rồi muốn tỏ thái độ trước mặt họ?

Kiều Khanh mím môi khi xe quẹo vào đầu hẻm nhà mình.

– Vậy anh giúp em thuyết phục họ đị..

– Nghĩa là em không muốn hạ mình trước họ. Được rồi! Này cô bé kiêu kỳ, đạt kết quả không anh chưa bảo đảm nhưng chỉ cần em tế nhị một chút khi đứng trước mặt người chồng sắp cưới của mình là được. Biết đâu, khi mọi chuyện yên rồi em lại sợ mất hắn cũng nên.

Kiều Khanh xí xoá, đạp xe chạy tuốt luôn vào cổng nhà.

– Tôi biết, cá tính của em gái tôi, duy nhất chỉ có tôi là người dễ chịu đựng.

– Nhưng mong rằng, đó chỉ là một sự cảm nhận nhất thời.

– Anh cho là Kiều Khanh không còn trẻ nhỏ nữa chứ gì?

Quân nhếch một nụ cười khẽ:

– Tôi không dám vội ví cô ấy như một trẻ nhỏ, tính tôi ngại xúc phạm đến người khác. Ngược lại, Kiều Khanh không hề nghĩ ra điều đó, cô ấy luôn tỏ thái độ phản kháng như thể dằn mặt tôi vậy.

Dũng rót thêm trà vào tách của mình rồi rót thêm vào tách cho Quân.

Nếu cả hai còn bất đồng với nhau một khía cạnh nào đó, tốt nhất nên cho ngày cưới hoãn lại để có thời gian tìm hiểu nhau hơn.

Quân từ tốn:

– Trước đó, tôi có nghĩ ra điều này, nhưng bây giờ thì không. Anh Dũng này! Anh có tin ở tôi không? Dẫu sao, tôi đã ra đời sớm, cuộc sống từng trải dạy cho tôi có một cái nhìn thực tế, sâu sắc. Tuy Kiều Khanh chưa cảm nhận được tình cảm ở tôi, cô ấy còn quan niệm hôn nhân nhằm ràng buộc tự do của cổ. Với anh, tôi mong rằng anh sẽ hiểu tôi. Tôi biết, tôi sẽ yêu cô ấy trong một lúc nào đó khi tôi hoàn toàn chinh phục được cổ. Còn những chuyện xảy ra vào ban sáng, tôi không cho đó là quan trọng. Tuy nhiên nên tìm cơ hội để khắc phục dần những bất đồng quan niệm với nhau.

Dũng đăm chiêu. Yên Quân này là một thanh niên bản lĩnh không vừa. Nói vậy, tức Yên Quân quyết định cưới nhỏ Kiều Khanh vào ngày cuối tháng. Một quyết định phần nào hợp ý Dũng. Xem ra, anh chàng đã mết” nhỏ Kiều Khanh rồi chỉ tại nhỏ ấy có tính cố chấp mới không nhận ra được Yên Quân có nhiều điểm tốt. Đấy là một mẫu thanh niên đẹp, hấp dẫn. Cánh đàn ông với nhau mà Dũng còn thấy được những điều ấy huống chi là phái nữ. À, hay nhỏ cũng cho là nhỏ đẹp rồi tự làm nũng để được chiều chuộng bưng bít như xưa nay vẫn thường được gia đình chiếu cố cho tính trẻ con đó? Dù gì Kiều Khanh cũng đã lớn rồi. Đôi khi nuông chiều quá nên đâm ra ngỗ nghịch... Thây kệ, cứ để cho Yên Quân xỏ mũi về mà trị một phen cho biết. Để xem khi Yên Quân đánh thức được nó rồi, nó còn phản đối tình cảm Yên Quân nữa không cho biết?

Dũng nói một cách điềm đạm nhưng chắc chắn:

– Tôi mong rằng anh sẽ thực hiện được điều ấy sau khi cưới Kiều Khanh. Tôi cũng không muốn thuyết phục cũng như bào chữa gì thêm cho em gái mình. Giờ đây tôi không muốn làm đà tiến mãi cho sự trái tính của Kiều Khanh nữa. Nhưng với điều kiện là cuộc hôn nhân này sẽ không đêm lại cơ hội cho anh trù dập em gái tôi. Anh nghĩ saọ.. ?

Quân hít một hơi thở thật sâu vào lồng ngực mặt đối thẳng mặt Dũng, Quân nghiệm ra được rằng trong câu trao đổi đơn điệu ấy coi vậy mà không phải tầm thường. Có thể nhằm cảnh cáo Quân chăng? Là người anh trai, có ý nghĩ bảo vệ cho em gái mình trước khi về nhà chồng là chuyện phải làm. Quân không quan tâm lắm đến những lời cân nhắc ấy của Dũng. Dẫu sao, nói là chuyện Dũng phải nói còn thực hành là tuỳ thuộc vào chàng. Quân đoán chắc không ai làm gì được chàng cả. Nhượng bộ trước ông anh vợ một chút cũng chả sao. Chẳng qua Dũng ngại những chuyện không hay xảy ra cho Kiều Khanh. Đã cưới Kiều Khanh rồi, Quân coi như mình có trách nhiệm của kẻ làm chồng, phải làm thế nào để cho Kiều Khanh thay đổi hoàn toàn được lối sống của cô ấy. Chàng không muốn vì những bất đồng của ngày hôm nay dẫn đến đổ vỡ cho ngày mai.

Quân nói cho Dũng yên tâm:

– Tôi không phải là kẻ hẹp hòi đâu. Anh đừng nghĩ rằng tôi quyết định cưới Kiều Khanh là có dụng ý khác. Tôi đã nói rồi, tôi sẽ hạnh phúc khi sống với cô ấy mà. Vì người ta là anh trai mà người ta biết cách bảo vệ em gái của mình.

– Tôi lại sợ anh không chịu đựng nổi cái tính ngang ngang của nó.

– Thời gian sẽ làm cho người ta thay đổi. Chỉ sợ cái tật mới mãi mãi gặm nhấm lòng tin với nhau mà thôi.

Dũng cười:

– Thế đấy, con nhỏ khó ưa nhưng đôi lúc rất dễ thương. Vì vậy mà tôi cứ mãi băn khoăn cho nó.

Quân mím môi với vẻ hài lòng:

– Tôi mong rằng sức chịu đựng của tôi sẽ làm cho cô ấy dễ thương mãi mãi.

Cả hai nhìn nhau cười vui vẻ. Quân rít thêm một hơi thuốc rồi liệng mẩu còn cháy dở vào gạt tàn. Chàng nghe tiếng bước chân nện dần vào cửa nhà. Rồi Kiều Khanh hiện ra ngay sau đó. Quân nhìn thấy, chàng hơi bất ngờ. Trước mắt chàng là một Kiều Khanh mô đen không chê được. Mái tóc cô nàng buông lơi hất ngược về phía sau như có vẻ ngạo mạn. Quân nhíu liền đôi mày lại bởi thấy cái mặt khó ưa kia ngẩng cao lên không chút gì thiện cảm. Đôi mắt đẹp long lanh ấy quay nhanh hướng khác. Quân liền cúi xuống, tránh đi Dũng gọi:

– Kiều Khanh! Em về rồi à? Lại đây, Yên Quân đến đã lâu rồi đó.

Giọng cô nàng hanh hách:

– Sao đến không báo trước, ai đâu mà biết để đón tiếp chứ?

Quân ngẩng lên không tỏ ra bực dọc gì anh nhìn Kiều Khanh chằm chằm. Đằng kia, đôi mắt lóng lánh ấy lúc nào cũng tỏ ra đối nghịch với anh ta. Chàng cố dằn cho được cơn khó chịu.

Dũng trách khẽ em gái mình:

– Ý tứ một chút có được không, ăn nói không tế nhị, lịch sự tí nào. Trước mặt Quân, em không nên giữ thái độ ấy.

Kiều Khanh nhìn thẳng vào mặt Dũng:

– Anh giờ định đồng loã với tất cả để áp đảo em sao?

– Kiều Khanh...

Cô nàng nói tới tấp:

– Anh không thuyết phục được gì cho em thì thôi đừng bắt bẻ em trước mặt người ta như vậy. Anh tưởng làm thế là em phục à.

Dũng giận run:

– Em thiếu tư cách quá vậy Kiều Khanh, có tin không?

Đứng thở bực tức như trút được phần nào ấm ức của buổi sáng hôm nay, Kiều Khanh không buồn ý tứ là gì.

– Em im nghĩa là em sợ. Hứ, sợ là sợ khuôn phép của ba, sợ tiếng tai mất mặt chứ em không sợ ai hết.

Dũng gằn giọng:

– Biết vậy sao không giữ cho lễ độ hơn?

– Em lễ độ nhiều rồi. Đừng bắt em lễ độ hơn nữa khi cha mẹ vắng nhà.

– Đúng ra em xem anh chẳng ra gì.

Quân xen vào:

– Kiều Khanh này! Bỗng nhiên tôi thấy bất bình trước những nóng nảy của cô. Hay cô dùng anh Dũng để trút cơn giận dữ đang dồn nén trong lòng?

Kiều Khanh hất mặt lên cao:

– Tôi không đến nỗi sợ sệt phải dùng anh mình làm bia hứng đạn. Chỉ tại mọi người dồn tôi vào chân tường.

Yên Quân:

– Tại cô nghĩ gần, thử nghĩ xa chút xem, cô ấy thấy mình hạnh phúc.

Kiều Khanh quay quắt lại, lúc này mặt đối mặt một cách thẳng thừng:

– Anh cho ai là hạnh phúc.

– Cô.

– Trên phương diện nào?

– Mọi mặt.

Kiều Khanh nhếch môi, chân nhịp khẽ dưới đất:

– Tôi muốn biết ai là người sẽ mang lại hạnh phúc cho tôi?

Quân không ngần ngại trước con người khó chịu này:

– Tôi!

– Anh?...

Kiều Khanh hỏi lại rồi cười tưng:

– Hứ, đừng đùa. Tôi có cảm giác như mình là tình địch với nhau thì đúng hơn.

– Kiều Khanh...

Dũng khẽ kêu lên:

– Em ăn nói thật...

Quân đưa tay cản lời nói của Dũng lại. Chàng tiếp tục:

– Kiều Khanh này, cứ cho là tình địch với nhau đi, thế thì trước kẻ thù của cô, cô sẽ làm gì?

Giọng Quân hơi khiêu khích làm Kiều Khanh như được dịp bộc phát tư tửơng ở mình. Nàng mím môi lại nói không lường:

– Dĩ nhiên là tôi phải tìm cách trả thù.

– Trả thù?...

– Đúng vậy.

Kiều Khanh nhùng nhằng bước chậm đến gần Dũng:

– Ai nói hắn có cảm tình với em? Anh đâu nhìn thấy lúc nãy hắn quặm trợn với em, là em sai.

– Em làm ơn đi, người ta là vị hôn phu của em đó.

– Hôn phu thì sao, em sợ hắn chắc.

– Không ai nói cả. Nhìn vào Yên Quân anh đã thấy được điều ấy. Đấy là một thanh niên tốt, rất có ý thức, suy nghĩ của hắn chín chắn, sâu sắc. Đôi khi những thể hiện giả tạo của hắn làm cho em có ấn tượng không đẹp, chứ thật ra hắn rất dễ thu hút với những ai tiếp xúc với hắn dù một lần.

Kiều Khanh cong môi:

– Ngược lại, em chả thấy hắn thu hút em được gì.

– Anh không tin, chỉ cần em khiêm tốn một chút, khi có mặt Yên Quân lúc đó em sẽ thấy.

– Anh coi bộ bênh vực cho hắn quá.

– Chẳng ích gì khi anh bênh vực hắn. Có điều muốn em thấy được những cái hay cái đẹp ở Yên Quân. Em hạnh phúc bên Yên Quân thì anh mới yên tâm.

– Em sẽ không có được hạnh phúc nếu sống bên hắn, anh đừng làm em mơ mộng điều ấy làm gì.

Dũng đứng dậy bước đi:

– Anh sẽ không nói nữa nếu em còn giữ mãi thành kiến ấy. Em chưa phải là một cô gái ngoan hiềm mà là ươn ngạnh, bướng bỉnh. Anh thuyết phục không nổi em liệu ai sẽ chinh phục em nổi chứ? Đừng tưởng em sẽ duy trì mãi được những ý nghĩ của mình. Nếu anh là Yên Quân, anh không buồn nghĩ đến cuộc hôn nhân này làm gì. Em luôn xúc phạm đến người ta mà em không hề nghĩ ra điều ấy. Thật bất mãn...

Dũng nói và không kém bực dọc bỏ đi mất. Còn lại một mình, Kiều Khanh ngồi yên với bầu không khí lặng tênh. Thật sự là Kiều Khanh chẳng hề rung cảm trước những lời tâm tình bộc bạch của anh trai mình. Có chẳng là cái tự ái dồn dập khi Dũng buông thõng một câu bất mãn về mình. Kiều Khanh cho rằng Dũng vì đeo đuổi Diễm Thuý nên muốn lấy lòng Quân cũng nên. Họ khác nào vừa bị Dũng bỏ rơi. Cô cho rằng luôn cả anh trai “phản” lại mình, anh đáp a tòng theo phụ của Quân để đẩy cô vào lưới tình giăng mắc. Bất giác cô bần thần cả người.

Quày quả trở về phòng thay đồ, Kiều Khanh leo lên giường nằm quấn chăn nghĩ ngợi.

Ngày cưới rồi sẽ đến. Yên Quân sẽ là chồng mình, về bên Yên Quân, cuộc sống ra sao? Một khi ác cảm với Yên Quân cứ giăng đầy ra đó? Tại sao mình không hề thấy cảm tình khi đứng trước mặt Yên Quân? Lấy hai tay làm gối, đầu ngẩng hơi cao lên một chút, mắt Kiều Khanh đăm đắm nhìn lên trần... Yên Quân! Yên Quân... Cái tên khá đẹp cũng như con người hắn... Nhắm nghiền hai mắt lại, Kiều Khanh xua đuổi ngay cái ý nghĩ vừa thoáng qua đó. Nếu đôi mắt ấy đừng lạnh lùng xa lạ, đừng quá nghiêm khắc vào cái buổi đầu thì những ấn tượng trong nàng dễ dàng thay đổi. Nhưng trông hắn có một vẻ cao cao làm sao ấy! Không dễ ưa được tí nào. Yên Quân à, tôi xưa nay chưa có ác cảm với ai ngoài ngươi ra. Sao ngươi không biết thẹn mà còn muốn cưới tôi gấp là sao hả? Liệu tôi có yêu được người không chứ? Dù năm năm, hoặc mười năm... Cái mặt đáng ghét của người vẫn không thay đổi thì làm sao tôi yêu người được... ? Cứ đì tôi đi, tôi sẽ chẳng chịu lép đâu. Đêm nay tôi ngủ không được chỉ vì tôi mãi nguyền rủa cái tên Yên Quân... Triệu Yên Quân, tại sao tôi ghét ngươi đến thế này.

Đám cưới của hai nhà Triệu - Hà diễn ra trong tưng bừng náo nức. Nhiều chiếc du lịch sang trọng mang biển số thành phố đậu chật cả khoảng sân rộng lớn phía trước nhà. Người người tấp nập đến chung vui, không ai không khen tặng đôi uyên ương tuyệt sắc những lời chúc nồng nhiệt bên chung rượu mừng hạnh phúc...

Ông bà Triệu Mạch Tuyên cùng ông bà Hà Thanh Bình với nét mặt rạng rỡ không kém phần hãnh diện trước đám cưới rình rang to lớn của con mình chuyện nở mặt phải nói là phần nhiều thiên về phía họ Hà nhiều hơn. Hãy nhìn xem! Bên kia, cô dâu đẹp xinh trong chiếc áo soirê màu vàng kiêu hãnh, bên cạnh chú rể lịch sự, phong độ đẹp trai. Những lời tán thưởng vang lên không ngớt khi đôi uyên ương ấy lướt qua ngang mặt quan khách.

Phải nói là khó khăn lắm Quân mới dìu được Kiều Khanh đến trước những người thân thuộc của mình. Mỗi một cái khoác vai, hay một cử chỉ thân mật âu yếm trước ống kính, Quân thể hiện hết sức tự nhiên, nhưng không kém miễn cưỡng. Chàng cố phớt lờ, cho qua mắt mọi người bởi sự nhạt nhẽo của Kiều Khanh. Ai cũng cho rằng đêm nay, đôi uyên ương này sẽ là người hạnh phúc nhất. Nhưng ai biết hết được phía sau bức rèm tân hôn ấy, sẽ không ít những bi kịch xảy ra.

Chiếc đèn flash máy chụp ảnh vừa chớp xong, Quân chưa kịp buông Kiều Khanh ra thì liền bị nàng nhấn mạnh gót giày có “bảo hiểm”, nếu không dễ gì chàng gượng nổi tiếng rên đau. Quân quắc mắt nhìn Kiều Khanh, cô nàng tỏ ra không hề hay biết gì vẫn cười tươi như hoạ.. thoả ý không thể chịu nổi sức dồn ép quá mức, Quân kéo liền Kiều Khanh ra một khoảng xa, chàng bắt đầu giận dữ, siết lấy tay Kiều Khanh thật chặt, mạnh. Quân nghiến răng hỏi:

– Cô làm gì vậy?

Đau nhói ở cổ tay, Kiều Khanh nhăn mặt:

– Đau quá... buông tay tôi rạ..

Quân nghiến răng rít thật nhỏ:

– Nếu cần tôi sẽ bẻ gãy tay ngay lập tức, đừng chọc giận tôi.

Kiều Khanh căng mắt rạ.. Yên Quân là đấy sao? Như con hổ chực nuốt sống nàng không khác anh dữ tợn lắm nhưng cũng thuộc vào hạng lỳ nên Kiều Khanh một mực không khuất phục cô mím môi lại hắt mặt thách thức:

– Có ngon thì bẻ đi, nè, nè... làm đị..

– Thách tôi hả?

– Ừ, thách đó, có ngon thì cứ làm đừng doạ, tôi cóc sợ đâu.

Quân muốn giáng một bạt tay cho bỏ thói lì lợm, cứng đầu nhưng kịp nhận ra và ý thức, anh hậm hực hét lên. Nhìn quanh quất, Quân lại đâm lo lắng:

– Được rồi, tôi thua cô. Tôi thua cô ngay lúc này đó.

Quân nói và sắc thái giận dữ bỏ đi thẳng lẫn vào đám người đang huyên náo. Còn lại một mình, Kiều Khanh đứng xoa cổ tay liếc mắt nhìn theo lầm bầm nguyền rủa. Hứ! Đâu có dễ Yên Quân, áp chế được tôi không phải là chuyện dễ đâụ..

– Kiều Khanh...

Tiếng gọi khẽ phía sau làm Kiều Khanh giật mình. Quay lại, Kiều Khanh nhìn thấy Diễm Thuý đang tiến tới phía mình, hơi lúng túng, Kiều Khanh cố cười cho thật tự nhiên:

– Chuyện gì đó Diễm Thuý?

Nét mặt Diễm Thuý hơi cau lại:

– Sao chị đứng đây? Bên trong người ta cần gặp chị nhiều lắm đó...

Kiều Khanh áy náy nói câu được, câu mất:

– Tôị.. tôị.. tôi tìm Yên Quân, mới đây mà anh ấy lại bỏ tôi đứng một mình.

– Chị theo tôi đị..

Diễm Thuý thân mật kéo tay Kiều Khanh:

– Vào trong, anh ấy đang ở đó. Hai người giống cút bắt quá. Ông đi tìm chị, còn chị lại đứng đây chờ ông... sao lạ vậy?

Biết Diễm Thuý không biết gì. Kiều Khanh yên lặng bước theo đà kéo của cô em chồng mà cũng là người đã gieo cho anh mình một nỗi buồn lặng lẽ. Bất giác Kiều Khanh rụt tay lại, vẻ mặt Kiều Khanh thật rắn khi nghĩ đến của Yên Quân.

– Cô buông tôi ra đị..

Phản ứng của Kiều Khanh làm Diễm Thuý bất ngờ:

– Chị làm sao vậy? Mình cùng vào trong ấy mà.

– Cô cứ mặt tôi. Tính tôi lại không thích nối đuôi, cô cứ đi trước, tôi vào sau.

Diễm Thuý chùn chân ra đó. Nhìn vẻ mặt kiêu kiêu của Kiều Khanh, Diễm Thuý không ngờ được cô nàng này có cách nói chuyện quá xấc. Đứng trước Diễm Thuý mà Kiều Khanh không hề ý thức được vị trị hiện tại của mình. Dẫu sao, Kiều Khanh vẫn còn kém Diễm Thuý đến hai, ba tuổi. Ít nhất, bước đầu phải có thái độ nể tôn trọng lẫn nhau. Ngược lại, cô ta thể hiện không được tế nhị gì. Tuy nhiên, dẫu không có tính cố chấp nhưng nếu Diễm Thuý không dằn mặt cô chị dâu mới một lần rất có thể gây cấn sẽ xảy ra về sau này. Diễm Thuý không muốn Kiều Khanh tái diễn lại lối xữ sự thiếu tôn trọng với mình.

Diễm Thuý nhếch môi cười điềm nhiên khi nói:

– Có những cách thể hiện mà mình làm cho người ta thấy khó chịu. Thừơng thì chẳng ai trội hơi ai được đâu. Ít nhất cũng phải biết tự giác tôn trọng lẫn nhau trong quan hệ tình cảm. Tính chị không thích nối đuôi, tính tôi lại không ưa xấc xược.

Nghiêm mặt nhìn thẳng Kiều Khanh. Diễm Thuý đế thêm một câu rồi quay đi:

– Xin lỗi chị nha! Đã biết tính chị rồi thì chúng ta nên có khoảng cách giữ gìn... Bây giờ, tôi vào trước, chị tự đi sau nha.

Không sâu xa, rất dễ hiểụ..

Diễm Thuý bước đi, Kiều Khanh đứng đứng thừ ra như một pho tượng với một thoáng ngỡ ngàng, mới hay mình lúc nào cũng làm cho người khác khó chịu, phản ứng bất ngờ của Diễm Thuý khiến cho Kiều Khanh thấy mình chơ vơ lạc lõng.

Đằng kia, loáng thoáng bóng dáng Quân bên bạn bè của chàng. Họ nồng nhiệt kéo Quân vào bàn chuốc rượu cho chàng. Quân uống, uống không ngừng. Ngày vui của Kiều Khanh với muôn cảnh trí trước mặt. Nhất là Yên Quân... Kiều Khanh như muốn chạy trốn đi khỏi nơi này.

Tiệc tàn, mọi người đã ra về hết. Ba mẹ Kiều Khanh cũng hôn lấy hôn để nàng, quấn quít bịn rịn bên người thân rồi cũng chấm dứt. Không còn ai ở lại bên Kiều Khanh sau đó nữa. Chỉ có Khả Tú là ra về muộn, bởi Khả Tú là phụ dâu trong ngày cưới của Kiều Khanh. Khả Tú bị Kiều Khanh giữ lại cho đến giờ chót mới được ra về, khi chia tay Khả Tú, Kiều Khanh bịn rịn:

– Bao giờ mày vào thành phố?

Khả Tú đêm nay có nụ cười đẹp hơn bao giờ hết:

– Trong tuần này, nhưng chưa biết ngày nào.

– Có gì biên thư cho tao với nghe, nếu không ổn tao bay vào thành phố ở với mày đó.

Khả Tú liếc xéo:

– Đừng có xạo, tao thấy mày hạnh phúc quá rồi còn gì! Cố gắng nắm bắt giữ gìn những gì thuộc về mình, đừng để xáo trộn xảy ra biết chưa. Lúc nãy trông chú rể âu yếm mày hết sức. Anh chàng lịch lãm ghê đó, còn bày đặt kỵ rơ nữa.

Kiều Khanh trề môi:

– Giả tạo đó thôi, cốt để cho một cha mẹ đôi bên đừng để ý. Nói thật, lần đầu tiên trong đời bị người đàn ông kiềm chế mình chịu không nổi.

– Đừng giả bộ ngây thơ nữa. Đêm nay mi sẽ biến dạng mất thôi.

Bĩu môi, Kiều Khanh chắc nịch:

– Sức mấỵ..

Xỉ mặt bạn, Khả Tú lắc đầu:

– Cái tính của mày biết đến bao giờ mới bỏ được. Có chồng rồi, ươn ngạnh vẫn không chừa. Để xem khi lột xác rồi có thay đổi được không?

Kiều Khanh điểm nhẹ ngón tay trước mặt Khả Tú:

– Làm gì lột xác chứ?

Khả Tú nhăn mũi:

– Ừ! Để rồi biết. Hôm nào gặp lại nhớ kể cho tao nghe về đêm động phòng hoa chúc nghe chưa?

Kiều Khanh ngắt mạnh vào vai Khả Tú. Hai cô nàng cười lên rộn rã. Bóng đêm ngập phủ cả con đường. Khả Tú đã ra về.

Kiều Khanh đứng lặng một lúc nhìn không gian về đêm xa lạ. Kiều Khanh bắt đầu thấy mình rơi vào sự cô đơn trống trải. Ba mẹ, anh Dũng đâu sao không cho Kiều Khanh trở lại bên người? Từ đêm nay Kiều Khanh không còn được tự do như ngày hôm qua nữa.

Hàng rào bọc chắc chắn quanh đây sẽ là ngục tù chôn chân Kiều Khanh. Ai cũng xa lạ, quanh đây ai cũng cho Kiều Khanh quá nhiều ác cảm...

Cuộn tròn đôi tay đặt trước ngực, nàng quay ngược vào. Trước lối đi của nàng. Quân đứng lúc nào không hay biết. Thoáng bối rối nhưng khi thấy vẻ hằn học ánh lên đôi mắt ngầu đỏ của chàng. Kiều Khanh đâm ra gay gắt:

– Nhìn gì?

Quân không trả lời. Đăm đắm nhìn vào khuôn mặt đẹp rực rỡ của cô. Những dự định gì trong lúc nãy chợt nhiên không còn nữa mà ngay lúc này, chàng muốn ôm trọn cả thân hình nhỏ bé của nàng vào lòng rồi đặt lên chiếc giường của đêm đầu hạnh phúc. Nhưng đâu dễ thực hiện được mông tưởng ấy khi giữa chàng và nàng còn là một khoảng cách xa xăm. Quân không hình dung ra nổi tình yêu của họ bắt đầu từ thế nào đây? Không nói không rằng Quân quay lưng đi vào, bỏ lại Kiều Khanh ngơ ngẩn đứng trông theo. Lạ thật! Người chồng không hình lẫn bóng? Không cho Kiều Khanh chút rung cảm gì? Trước người chồng không quen biết, Kiều Khanh thấy mình có đủ bản lĩnh. Nhưng đối với cô em chồng, Kiều Khanh lại thấy mình lúng túng, vụng về. Nàng tự hỏi lòng mình có nhút nhát trước Diễm Thuý hay không? Mỗi một lời nói của Diễm Thuý ngay lúc này đây như đánh vào Kiều Khanh trong từng ý nghĩ của sự kiêu kỳ.

Những dự tính trả thù cho anh mình ngày nào, Kiều Khanh có thực hiện được không? Hay kể từ ngày mai, sự có mặt của mình trong căn nhà này sẽ là cái gai cho Diễm Thuý? Những suy cơ này là do tính không chịu phụ thuộc của Kiều Khanh đã đem lại cho nàng cảm nghĩ ấy mà nàng không hề nghĩ ra rằng do vị trí của mình, cần phải có những giới hạn của nó mà bất kỳ người con gái nào khi về nhà chồng cũng phải tự biết. Mỗi lúc Kiều Khanh cứ tự đẩy mình trôi vào những dòng suy tư lạ lùng...

Nối gót theo sau Quân, khi bóng chàng khuất vào cửa. Kiều Khanh chậm bước ngang qua những gương mặt mới, lòng có chút bồi hồi bỡ ngỡ. Cúi gầm mặt, nàng đi thẳng. Đâu đây không thấy bóng dáng Diễm Thuý. Kiều Khanh yên tâm lần mò đi tìm nơi riêng biệt dành cho mình ở chốn này.

Được biết căn phòng này đêm nay là của nàng, không ngần ngại, Kiều Khanh níu cao chiếc áo cưới lên để bước thẳng vào. Nàng khựng lại khi nhìn thấy Quân đang ngồi quay lưng ra cửa. Hơi cúi xuống một chút, đôi tay chàng lần mò tháo gỡ đôi giầy. Một cái gì đó cuống quýnh dâng lên tận ngực làm cho nàng cứ muốn bước trở lui. Nàng thầm nghĩ, rời khỏi cnă phòng này nàng cũng không biết mình phải đặt chân đến căn phòng nào trong căn nhà to lớn này nữa. Liệu cha mẹ chồng có cho phép quanh quẩn như một con rối hay không? Còn Diễm Thuý? Có dè dặt đố kỵ với mình khi sự việc vừa xảy ra lúc nãy đó không?

Tần ngần một lúc, nàng đứng như một con búp bể không cảm giác. Lúc quay trở ra, Quân bắt gặp nàng đang đứng nhìn mình trân trối. Dướng ánh điện nêon, mặt chàng đỏ lên vì rượu. Kiều Khanh hơi ngẩn ra bởi lần đầu tiên nhìn thấy được vẻ đẹp của chàng trong cái nhìn thật sự của mình. Nàng cúi xuống khi đôi tay thừa thải cứ xoắn vào nhau như đọc được tâm trạng vụng về lúng túng của cô. Quân dịu dàng cất tiếng:

– Em không thấy khó chịu khi phải mặc mãi trong người chiếc áo đó sao Kiều Khanh? Hãy thay nó đị..

Vẫn đứng yên, nàng không tin Quân sẽ dùng tiếng em ngọt ngào đó được, trông chàng như đang hạ lệnh cho nàng nữa thì đúng hơn. Chớp rèm mi lóng lánh thơ ngây trông như tuổi còn mười lăm mười sáu. Rồi sau cái chớp mi đó là cái tính đổ lì ra khi ai có cái giọng điệu ra lệnh mình.

Mặt khinh khỉnh hất lên, Kiều Khanh nói:

– Tôi lại không thích đeo mang cái “bản án chung thân” này tí nào.

Tính nào tật nấy, đáng nói hơn nữa là ấm ức trong lòng cô thừa cơ hội trút nó cả vào Quân.

Đôi mày Quân nhíu lại, chàng nổi giận:

– Tôi chưa thấy cô gái nào ngoan cố lì ngạch trước những chiều chuộng của người khác như cô.

Nàng ngoảnh mặt:

– Tôi không là tù nhân! Anh cũng đừng nên dùng cái từ ngoan cố ấy.

Quân tiến tới điểm một ngón tay trước mặt nàng:

– Tù nhân, không khác... Tôi sẽ biến cô thành tù nhân ngay từ lúc này để xem cô có giữ được chất giọng kiêu ngạo của cô nữa không cho biết?

Nói rồi, Quân quầy quả bỏ đi ra khỏi phòng. Kiều Khanh vẫn nói với theo:

– Đừng có doạ nha, tôi thách anh đó. Anh tưởng sẽ kìm kẹp được tôi sao? Bằng mọi cách, tôi sẽ giữ quyền tự do cho tôi.

Hằn học, nàng đi nhanh tới đứng trước tấm kiếng lớn nhìn vào đấy mà mà tự độc thoại: Mày đừng sợ nghe Kiều Khanh! Càng sợ, họ sẽ làm già tới. Đừng bao giờ để họ đem luật lệ ra mà áp chế mày. Phải biết tìm cách xử trí khi tình huống xảy ra, làm thế nào cho Yên Quân biết được, chiếm đoạt mình đem về đây không phải là chuyện dễ.

Như khó chịu vì chiếc áo ôm quá sát làm cho nàng thấy khó thở. Nàng mở nắp vali ra, đấy là những hành trang bước sang cuộc đời mới của nàng. Lôi bộ đồ mặc thường ngày ở nhà ra, nàng chuẩn bị thay. Nhìn quanh quất, căn phòng sang trọng có hơn phòng riêng nàng một chút. Dẫu sao sự giàu có đầy đủ nơi đây cho Kiều Khanh thấy cái gì cũng tiện nghi và cách trưng bày ở đây theo lối Tây hơn ở nhà nàng. Kiều Khanh bấm nút quạt bàn cho mát. Hiện tại, nàng không muốn sữ dụng cái quạt trần trên cao khi chưa biết phải dùng thế nào. Gỡ từng cái găng tay ra, nàng tháo vương miện đặt trở xuống bàn. Nàng ý thức ngay được sắc đẹp của mình khi đứng trước tấm kiếng soi rồi tự mỉm cười.

Vòng tay ra phía sau để kéo cái fermeture áo cưới xuống, nàng với tay bằng một động tác khó khăn. Với mãi, với mãị.. Rồi như có ai đó nắm thay nàng giật mạnh một cái, nàng nghe luồng gió mát len nhẹ vào sống lưng mình. Giật mình quay lại, mắt Kiều Khanh tròn xoe lơ láo ra nhìn trân trối. Quân đứng với một dáng vẻ tự nhiên. Chàng nói:

– Tôi đã làm giúp cô rồi đó. Thay đi, tôi quay mặt chỗ khác đây.

Quân nói rồi bước nhanh tới cửa sổ phòng, mở rộng thêm hai cánh cửa sổ ra. Chàng cũng cởi bỏ đi bộ đồ đang mặc trong người cho dễ chịu. Quân vươn vai để hít lấy một luồng gió mát từ bên cửa sổ vào.

Như thấy bị xúc phạm, Kiều Khanh hằn học túm vạt áo bước tới sau lưng Quân, xô mạnh một cái. Quá bất ngờ, chàng té chúi xuống ghế ngồi ở ngay bàn kiếng. Quân ngẩn ra nhìn nàng khi thấy nét mặt kia đang là giận dữ.

– Ai cho phép?... ai cho phép anh có hành động khó coi đó chứ?

Như người rớt từ trên cao xuống, Quân lảo đảo, nửa giận nửa tức cười. Cái con người sao mà dễ sợ, trẻ con đến độ khiến cho anh ngốc ngếch theo. Đêm nay là đêm gì chứ? Chưa cho chàng được thoả mãn, ngược lại còn muốn gây sự. Buồn cười thay, chinh phục con người này quả là một chuyện khó khăn khổ sở, đương khi anh đang cố gắng tận sức để không có hành động nào có thể làm cô run cảm. Cưới làm cho con người không có trái tim này cảnh trái gió trở trời, đang làm cho chàng nóng lạnh. Thiếu gì bạn bè đồng nghiệp họ rất ư tình cảm khi tiếp xúc... Sao mình không bước thêm một bước bên họ để có được một tổ ấm gia đình? Cưới họ, may ra mình sẽ tìm được tình yêu và hạnh phúc. Còn con người nàỵ.. ? Yên Quân như muốn nhìn vào thật kỹ... Hà Thị Kiều Khanh! Phải chi cô đừng có đôi mắt đen lóng lánh gợi tình, đừng có cái nhìn kiêu sa vụng dại và cũng đừng có đôi môi làm tôi luôn khao khát đợi chờ thì tôi cũng không tiếc rẻ gì hủy bỏ cuộc tình không mang lại cho tôi hạnh phúc. Rồi tôi sẽ quay về Sài Gòn chôn chân bên bóng hình của người con gái khác. Nhưng không! Trong đêm qua chợp mắt chiêm bao cô luôn luôn ám ảnh, nụ cười ngạo nghễ của cô lại ngây thơ quá, cứ làm tôi đuổi mãi cho đến lúc giật mình. Khi thức giấc, mới biết xa cô không là chuyện dễ...

– Anh còn nhìn tôi nữa, anh trả lời đi, ai cho anh xâm phạm đến tôi?

Quân đứng bật dậy chống nạnh lên:

– Nè, nè! Vừa thôi nhé! Cô muốn hạn chế cả quyền tự do làm chồng của tôi nữa sao?

Kiều Khanh huơ cả hai tay ra như ngày nào thường xảy ra chuyện giằng co với Dũng. Tính trẻ con ấy đến lúc này vẫn nguyên vẹn ở nàng.

– Ờ đó. Tôi thích cách ly với anh. Anh làm chồng tôi, anh biết chỉ ngần ấy là đủ rồi.

– Được thôi, ngày mai tôi sẽ đem chuyện này ra nói thẳng cho cha mẹ cô biết. Cô liệu mà giải thích nhé.

Kiều Khanh giật mình, nàng bước lùi, tay chỉ thẳng mặt Quân:

– Lại hăm doạ tôi nữa, tôi cấm anh. Anh không nói cho cha mẹ biết.

Quân cười thách thức:

– Tại sao chứ?

– Tôị.. tôi là vợ anh rồi, tôi không muốn làm điều gì liên luỵ đến cha mẹ tôi.

Quân hậm hực:

– Cô còn biết nói cô là vợ tôi, tôi đang tưởng mình lầm lẫn nữa, đừng tưởng tôi là thằng ngốc. Tôi không dễ để cô vẽ vời đâu.

– Anh...

Lúc này Kiều Khanh có vẻ lúng túng. Giọng nói của Quân chắc nịch hơn:

– Nếu cô biết thân phận vai trò của cô thì tốt nhất cô đừng hành động cũng như việc làm của cô sẽ gây liên luỵ đến người thân cô, tốt nhất cô nên hạn chế lạị.. mà sống thực tế hơn. Cô đừng bắt người khác phải xử sự với cô một cách không hay, khi không ai muốn làm như vậy cả.

– Nhưng tôị..

– Khoan đã...

Quân cản lời nàng. Chàng nói tiếp:

– Cho dù cô không thích tôi, nhưng thực tế tôi đang là chồng của cô sống bên tôi cô phải biết bổn phận của mình. Cô là dâu trong nhà này, cô phải ý thức rõ mình. Kể từ hôm nay, cô tuyệt đối trái mạnh lệnh của tôi càng không được tỏ thái độ ban nãy nữa, tôi sẽ không tha đâụ.. Đúng ra, tôi là kẻ thô bạo mới phải, đằng này cái gì cũng hoàn toàn đảo ngược lại. Cô đừng để tôi phải nặng lời với cô chứ, tôi không thích động tay động chân với phụ nữ đâu.

Kiều Khanh đứng lặng ra đó mà trong đôi mắt đọng chút lệ hoen mi. Nước mắt nàng rơm rớm chảy.

– Nếu anh nghĩ ra được cuộc hôn nhân này ngoài ý muốn của tôi thì tôi đâu phải như vậy.

– Kiều Khanh này! Cô trả lời xem, tôi có đủ tư cách để làm chồng cô không?

Tròn mắt, Kiều Khanh ngó sững Quân:

– ...

– Hả! Sao không trả lời?

Nàng quay mặt đi nơi khác. Hai tay còn ôm lấy cả vùng ngực áo của mình.

Bỗng dưng nàng thấy mình trở nên đuối lý khi đem cha mẹ nàng ra để dùng áp lực với nàng. Lẽ ra mình là một người con gái cứng đầu, ngoan cố? Nàng bước đến chiếc giường phủ drap trắng tinh khôi đang chờ đợi niềm hạnh phúc của đêm tân hôn đầu hợp cẩn. Kiều Khanh ngồi phịch xuống mép giường nói như mệt mỏi:

– Tôi không biết! Chỉ hiện tại tôi vẫn không thích mình bị gò bó ràng buộc thôi.

– Cô có biết những ràng buộc ấy, đôi khi làm cho người ta thấy đời có thật nhiều ý nghĩa không? Ít ra cô phải vẽ cho mình một tương lai hạnh phúc mới đúng. Tại sao lúc nào trong đầu cô cũng giữ mãi cái ấn tượng tự do? Nó như thế nào? Để làm gì? Để cô được bay nhảy trên sự chiều chuộng của người khác hay để mọi nhu cầu đòi hỏi của cô phải tuyệt đối thoả mãn mới thôi? Có thể cô thích nhìn đời bằng cái nhìn kiêu ngạọ..

Kiều Khanh quắc mắt lên:

– Anh định mạt sát tôi đó hả?

Quân chưa hả giận:

– Nếu là mạt sát rồi thì cứ hãy tìm cách trả thù tôi đi! Tôi đang chờ đợi đó, tôi biết bằng mọi cách cô sẽ đối phó với tôi mà.

Rồi Quân cười khẩy:

– Hừm! Không gì bằng nhìn thấy được người vợ mới cưới của mình luôn đeo mang mối thù mình. Tôi biết, cô luôn lượng sức cùng tôi, cứ hành động cho thoả mãn tư tưởng của cô đi, nếu cô không làm được, cô sẽ ân hận suốt đời.

Kiều Khanh oà lên khóc. Tiếng nấc tức tưởi của nàng làm cho Quân se thắt lòng. Dẫu sao, chẳng biết mình đã quá yêu nàng, tình yêu chỉ riêng mình chàng hay chàng biết. Có người đàn ông nào khổ sở hơn chàng nữa chứ? Trong đêm tân hôn lại chịu đựng đủ mọi điều. Đêm ấy, Kiều Khanh lăn ra giường ngủ mà không buồn thay áo nữa. Nàng nằm quay mặt vào trong, sau lưng không quên thủ một cái gối ôm dài ranh giới. Nhìn thấy, Quân ngao ngán ngồi suốt đêm hút thuốc trên ghế dựa dài đặt chắc ngang cửa phòng. Cái gạt tàn phút chốc đầy ắp áp. Thời gian cũng theo đó trôi qua trong yên lặng. Tiếng ngáy đều đều của nàng vọng lại mỗi lúc một gần, Quân mới hay là nàng đã ngủ say, rõ là cô nàng không phiền toái nghĩ suy gì nên khi đặt lưng xuống giường là thiếp vào cơn mộng. Chàng đứng dậy đi tới đi lui trong phòng rồi tiến gần đến cửa sổ nhìn về góc trời Sài Gòn. Đêm nay Quân không ngủ được bởi những dự tính, trăn trở trong chàng cứ mỗi lúc một dấy lên...

Chàng đứng âm thầm bên cửa sổ phòng mình. Không gian về đêm nơi đây u buồn và tĩnh mịch quá. Đêm tân hôn sao buồn thảm thế này? Quân muốn quay trở lại giường ngã lưng một chút nhưng vừa nhón gót thì lại không nhấc nổi bước. Cái khoảng cách ấy vời vợi quá, làm chàng không buồn tiến thêm bước nữa. Quân trở lại bên chiếc ghế dựa mà nằm. Nghe cơ thể rời rã, chàng muốn ngủ một giấc, vẫn không chợp nổi mắt, hiện tượng “chiến tranh” xảy ra giữa chàng và Kiều Khanh cứ ám ảnh chàng hoài.

Thế là suốt một đêm sau khi tiếng pháo đã dứt, Quân thức trắng với bao thuốc rỗng không. Đã gần năm giờ sáng, như không còn chịu đựng nổi nữa, cơn buồn ngủ kéo đến cứ làm cho mi mắt chàng sụp lại, những dòng suy tưởng dần ra đị.. Quân thiếp vào giấc ngủ muộn màng.

Quân đưa Kiều Khanh về thăm cha mẹ vợ. Trông thấy con gái, bà Diệu Thu rạng rỡ ánh mắt:

– Các con về đó à? Ngồi đi, mẹ bận tay một chút.

Sau đêm ấy, Kiều Khanh bắt đầu giữ một vẻ mặt lãnh đạm. Tuy có khó chịu, Quân vẫn cố chịu đựng để không ai khám phá ra được sự cách biệt khi vẫn sống chung thuỷ.

Cả hai đến ngồi ở bộ ghế khách. Bà Diệu Thu cũng xếp công chuyện đang làm dở lại. Cho hết những sổ sách vào tủ rồi đến gần các con, ngồi xuống. Bà gọi lớn vào trong:

– Bảy à Bảy. Con Khanh nó về, làm cơm vợ chồng nó sẽ ở lại trưa nay đó.

Có tiếng dạ nho nhỏ rồi Quân liếc thấy chị làm ló đầu qua cái cửa xuống bếp. Chị nhìn Kiều Khanh cười với nét mặt hớn hở. Quân xen lời vào:

– Con không ở lại trưa nay mẹ à. Đưa vợ con sang thăm cha mẹ đôi ba nữa, con phải quay trở về Sài Gòn thu xếp chỗ ở xong, quay lên đón Kiều Khanh về trên ấy ở luôn.

Bà Diệu Thu mở to mắt:

– Vậy à! Tất phải ra riêng luôn sao?

– Dạ! Cần phải có chỗ ở nhất định cho thuận tiện việc sinh hoạt thường ngày trên đó của con. Đi đi về thường, sợ gây trở ngại. Lâu lâu vợ chồng con về thăm cha mẹ hai bên vẫn tốt hơn.

Bà Diệu Thu cảm thấy hài lòng:

– Ờ, sinh đâu thì sống. Miễn biết hai con hạnh phúc là điều mừng rồi.

Kiều Khanh có vẻ không hài lòng khi Quân đặt vấn đề ra riêng này. Nghĩa là phải theo Quân về Sài Gòn sống.

Quyết định này anh ta không cần thiết thông qua ý nàng, tất coi thường nàng rồi còn gì. Cố dằn bụng không để những bất đồng ý kiến xảy ra trước mặt mẹ mình, nàng không muốn điều lo lắng gì đến với mẹ. Dẫu sao Kiều Khanh cũng nên giữ cho mẹ một lòng tin rằng mình luôn có hạnh phúc bên chồng.

Kiều Khanh nói với mẹ:

– Mẹ biết không. Nói vậy chứ con vẫn thích sống gần mẹ và những người thân bên chồng mình. Tuy anh ấy có dự tính đó nhưng còn phải đồng ý vợ chồng nữa chứ mẹ.

Nói xong, Kiều Khanh liếc nhẹ qua Quân. Chàng không có phản ứng gì vì biết trước, Kiều Khanh sẽ không đồng ý. Ngay lúc này có thể cô ta đang khiêm nhượng thì đúng hơn. Rồi muốn thể hiện cho Kiều Khanh biết quyền định đoạt của mình, Quân liền nói khẽ, nửa thật nửa ẩn ý:

– Em quên câu phu xướng phụ tuỳ sao Kiều Khanh? Miễn sao những điều anh vừa nói không gây ảnh hưởng xấu gì cho hạnh phúc của mình thôi chứ.

Không nhìn chàng, nàng chỉ nói với mẹ:

– Ý chồng là ý vợ, nhưng cũng đừng buộc nhau phụ thuộc một cách toàn diện là không hay đâu.

Bà Diệu Thu không mấy vừa lòng, lườm con gái:

– Xuất giá tùng phu, từ xưa nay vẫn là lề lối cho những ai làm vợ.

Kiều Khanh bỏ đứng lên đi tới trước bàn sách. Bình hoa trên bàn đã tàn, chưa được thay hoa mới. Nàng bứt những cọng lá khô xé nhỏ rải ra bàn. Quay ngược lại, nàng tựa cả lưng vào đó. Chân gác chéo qua nhau, bàn tay vẫn đang tung hứng những xác lá khô đã bị xé nát. Nàng nói:

– Lúc nào bên con ai cũng đem luật lệ, lề lối cũng như khuôn phép ra đe doạ áp chế tinh thần. Con thấy mình luôn bị thiệt...

Bà Diệu Thu nói:

– Trước mặt mẹ và chồng con, con nên ăn nói tế nhị hơn. Mẹ có cẳm giác con không mấy lễ độ trong cách ngôn ngữ đó.

Kiều Khanh giận dỗi quay mặt đi.

– Mẹ hạn chế con đủ mọi điều, huống chi ngừơi khác...

Biết đang bị ám chỉ, Quân vẫn tỏ ra từ tốn hơn:

– Hôm nay về bên mẹ, nên tạo cho mẹ có niềm vui tránh nhưng gì không hay xảy ra Kiều Khanh ạ. Dù em có thành kiến gì đi chăng nữa trước mặt mẹ cũng đừng nên tỏ ra như vậy. Gườm nhìn chàng một cái, nàng quầy quả bỏ đi ra sau nhà.

Nhìn theo, bà Diệu Thu áy náy:

– Tính tình như con nít vẫn không bỏ. Muốn ăn thì ăn, muốn nói thì nói. Không ai bịt miệng kịp, chẳng nhịn ai một câu dù là phải hay trái. Yên Quân! Mẹ hỏi thật Kiều Khanh có làm gì để con bất mãn không?

Quân cười khoả lấp:

– Không mẹ ạ! Tuy đôi lúc có làm cho con thấy khó chịu thật nhưng nghĩ lại cũng không thể chấp cổ được. Phải có thời gian, hơn nữa giữa con và Kiều Khanh vẫn không đáng kể.

Bà Diệu Thu cười hiền dịu:

– Mẹ lại sợ các con mâu thuẫn nhau, mong sao con với nó sẽ ý thức được trách nhiệm làm vợ làm chồng.

Quân thầm kêu lên trong tận cùng ký ức. Thật đáng sợ nếu bà hiểu rằng con gái bà không dễ dàng khiêm tốn trước một ai cũng như không bao giờ cô ấy nhận thức một cách chín chắn về hành động của mình. Chàng không thể giải thích những gì đã qua trong đêm tân hôn cho bà biết được. Chàng sợ, khi đến tai những người khác nữa họ sẽ cho mình là thằng đàn ông nhu nhược cũng nên. Nhưng biết nói thế nào khi mình yêu thương cô ấy.

Chàng ngồi lẳng lặng nghe tiếng trách hờn của bà mẹ vợ:

– Cái con thật lạ, đi cùng chồng về lại bỏ ngồi đây một mình rồi rút đâu mất. Không biết trước kia anh chị Triệu nhìn ra cái ngoan hiền của nó ở chỗ nào để gán con vào nó, chứ thật ra lúc nào mẹ cũng phập phồng lo.

Chàng cười độ lượng:

– Với mẹ, mẹ nghĩ thế, chứ riêng con, con thấy Kiều Khanh là cô gái tốt, đôi lúc đức tính còn hơi trẻ con một chút. Nhưng mẹ an tâm, thời gian rồi sẽ cho con người ta thay đổi được đức tính của mình mà.

Đưa mắt nhìn quanh, chàng hỏi:

– Gia đình đi đâu vắng vẻ vậy mẹ?

– Ba con đi làm chưa về, còn thằng Dũng cũng mới rời nhà đi đâu đó. Hay đợi cả nhà về rồi dùng cơm trưa luôn thể hãy đi nghe con?

Quân từ chối:

– Chắc không dùng cơm trưa cùng gia đình được đâu mẹ. Mẹ chuyển lời xin phép của con với ba, con phải đi sớm chuẩn bị cho kịp nữa mẹ à. Xong rồi con sẽ quay về liền đón vợ con theo.

– Thôi được rồi, nếu như là cơ hội tốt cho con tranh thủ đi, mẹ cũng không cản làm gì. Mà gởi Kiều Khanh ở lại đây có báo cho cha mẹ bên đó biết chưa?

– Dạ rồi, lỡ quá ba hôm con không về kịp mẹ nhắc chừng Kiều Khanh về bên ấy, kẻo ông bà già lo.

Bà Diệu Thu gật gù:

– Mẹ cũng ngại chỗ đó. Dẫu sao vợ chồng mới cưới đừng nên để phòng không trong nhà như vậy. Người xưa rất kỵ...

Quân xem đồng hồ, đã thấy trễ.

– Giờ con phải đi, tiếc là không ở lại được, mẹ nhắn với ba và anh Dũng là con có ghé nhưng bận việc gấp quá phải đi. Hôm nào về con sẽ ở lại.

– Được rồi, mẹ nói lại sau.

Chàng đứng lên lóng ngóng vào trong. Hiểu ý chàng, bà Diệu Thu quay gót đi vào gọi Kiều Khanh ra.

Thấy nàng, Quân kém vui, không có bà Diệu Thu, những cách biệt giữa họ vẫn ở chừng mực ấy. Quân nói:

– Tôi đi. Chừng vài hôm không thấy tôi về, cô trở lại bên nhà. Tôi không muốn gia đình tôi dị nghị.

Kiều Khanh quay mặt tránh Quân.

Nàng giữ một mức độ lạnh lùng khi đứng trước chàng.

– Tuỳ tôi chớ! Ở chơi với ba mẹ cũng phải hạn chế nữa sao?

Quân gắt lên:

– Cô đừng nói nhiều! Nếu tôi về trễ, không thấy mặt cô khi tôi bước chân vào nhà thì cô đừng trách.

Kiều Khanh nén giận khi nghe Quân tỏ thái độ như sẽ có biện pháp cho mình, nàng quay quắt lại ngẩng cao mặt lên:

– Anh làm gì được tôi chứ?

Giận run, Quân rít qua kẽ răng:

– Nếu đã thách tôi thì cô sẽ thấy.

Không cần chào hỏi thêm ai, Quân đi luôn ra cửa. Bằng một dáng vẻ nóng nảy chàng bật cửa xe ra chui vào, những dồn nén trong lòng chàng dồn hết vào sức để ấn cho tiếng máy rít lên dữ dội. Tuy nhiên những căng thẳng sau đó có phần lắng xuống. Xe chàng quay đầu ra mặt đường rồi chạy khuất. Bên trong, Kiều Khanh khinh khỉnh hướng mắt nhìn theo.

– Cứ ỷ làm chồng là tước đoạt quyền tự do của vợ, hay ho gì chớ? Dẫu sao người ta vẫn biết tự giác. Đụng một cái là dùng mệnh lệnh. Ai thèm sợ đâu mà hăm dọa.

– Con nói gì đó Kiều Khanh?

Sau lưng, mẹ xuất hiện lúc nào không biết. Kiều Khanh nhìn mẹ:

– Con nói anh ấy. Từ hôm đám cưới xong cứ muốn lấn lướt con thôi, mở miệng ra như là áp đảo con vậy.

Bà mẹ đăm chiêu nét mặt:

– Ơ cái con ăn nói lạ lùng, làm chồng lấn lướt một chút đã sao. Mẹ chưa thấy nó hành hung gì con! Vậy chứ trông chừng, con có ý nghĩ chống đối rồi đó. Làm vợ không được như vậy nghe con, người ta chửi rủa mắng mẹ là không biết dạy con đó.

Kiều Khanh nhùng nhằng:

– Ai dám súc phạm tới cha mẹ chứ? Con sẽ không nhịn đâu.

Bà Diệu Thu nhăn mặt:

– Đương nhiên là không ai dám rồi, nhưng sau lưng mình, người ta có cách đánh giá.

Kiều Khanh xí xoá:

– Sợ gì mẹ, bắt nạt con. Khinh thường cha mẹ, không dễ đâu.

– Con ghê gớm vậy sao?

Ngồi lọt thỏm xuống ghế, Kiều Khanh nũng nịu:

– Mẹ tưởng con tầm thường lắm hả? Chỉ tại ba nghiêm khắc quá mà con đành chịu dậm chân tại chỗ đó thôi.

Bà Diệu Thu liếc khẽ:

– Hứ, có chồng giàu sang đẹp tướng còn chê nỗi nào nữa. Con tìm khắp thị trấn này xem còn ai hơn được chồng con không chứ?

Kiều Khanh trề dài môi ra, nói như mỉa mai:

– Nghĩa là con có phúc quá rồi phải hôn mẹ?

– Đừng có nói vậy! Con gái cứng đầu ạ! Con không thấy cha mẹ chồng đối đãi tốt với nhà mình sao? Yên Quân lại hoàn hảo như vậy. Con nông cạn, sau này nghĩ lại con sẽ thấy hối hận.

– Để rồi xem, đến nhìn thấy hắn chết, có thể con mới dễ chịu hơn.

– Kiều Khanh! Ai dạy con ăn nói hỗn hào vậy? Trước khi nói phải uốn lưỡi nghe con, coi chừng sẽ muộn đó.

Kiều Khanh thè lưỡi ra rồi rụt lại khi nghe tiếng con chó lu lu sủa vang lên ngoài sân. Tiếp theo là tiếng máy xe nổ dừng lại rồi tắt dần. Bà Diệu Thu nói:

– Ba mày về kìa.

Bà xỏ chân vào dép đứng lên ra cửa đón ông Bình. Cái dáng bệ vệ của ông hơi chựng lại khi bắt gặp vợ mình đang đứng trên thềm cửa với nụ cười rạng rỡ. Ông nắm tay bà vào trong.

– Thằng Dũng về chưa? Cơm nước xong hết rồi chứ gì?

Thường thì câu hỏi này bao giờ ông cũng dành cho vợ mỗi khi bước chân vào nhà.

Bà Diệu Thu cười hiền dịu:

– Thằng Dũng đã đi đâu chắc cũng sắp về tới thôi. Hôm nay có con Kiều Khanh nó về nữa đó ông.

Nhướn mắt vào trong, ông Bình hớn hở:

– Vậy à? Cả hai vợ chồng cùng về đó hả?

– Không, đưa vợ nó sang, thằng Quân bận chuyện xin phép tôi đã đi rồi.

Bước vào phòng khách, thấy Kiều Khanh ngồi ở bộ ghế, ông trở nên ồn ào hơn thường ngày một chút.

– Con về đó à? Yên Quân đâu. Nó đi đâu rồi?

Kiều Khanh đến bên ông Bình ôm chầm lấy mà hôn nịnh:

– Bạ..

– Con gái cưng... còn Yên Quân đâu?

Nét mặt Kiều Khanh hơi nhíu lại. Nàng có vẻ nhõng nhẽo.

– Anh ấy về Sài Gòn rồi. Ba à, sao ba không hỏi han về con gái ba. Yên Quân có gì để ba phải ân cần như vậy chứ?

Ông kí nhẹ lên đầu nàng một cái nói:

– Đừng có trẻ con như vậy, con phải biết hiện nay cuộc sống của con đã phân tách một cách hẳn hoi. Nhất là vai trò làm vợ của con đó nhé.

Kiều Khanh ngúng nguẩy:

– Ba thấy đó, cuộc sống gia đình mình như còn hấp thụ định kiến của người xưa lắm. Ba có nghĩ là con sống sẽ không có hạnh phúc không?

Ông Bình nghiêm nghị hơn khi quay lại nhìn con gái:

– Lần đầu tiên ba nghe con nói năng như vậy. Hẳn là đang muốn lên án ba chứ gì?

Kiều Khanh không được vui. Đôi mắt nàng liền cụp xuống khi gặp cái nhìn nghiêm khắc của ba. Nàng nói nhỏ:

– Con đâu dám nghĩ vậy, chỉ tại con sợ mình không sống được hạnh phúc bên cạnh người chồng còn quá xạ lạ.

Cởi bỏ chiếc áo bên ngoài ra, ông Bình ngồi vào ghế.

Bên cạnh, bà Diệu Thu lo lắng, ân cần. Bà rót trà nóng đặt trước mặt ông Bình rồi lấy chiếc áo khoác của chồng vừa cởi bỏ ra đi thẳng vào trong cất. Ông Bình nói:

– Hạnh phúc hay không là do người vợ nếu biết cách xử sự tế nhị.

– Chỉ có chừng ấy thôi sao ba? Còn mặt tình cảm nữa?

– Nên chọn cơ hội mà thuyết phục nhau để có tình cảm. Hai chữ hạnh phúc, con phải tự mà lo liệu.

Kiều Khanh như không bằng lòng với cách trình bày của ông Bình. Nàng cứ bóp chặt lấy đôi tay vào nhau mà đi tới đi lui. Một lúc sau, Kiều Khanh mới nói:

– Ba biết không, những ràng buộc lứa đôi không có tình yêu rất dễ xảy ra những đổ vỡ khôn lường.

– Nghĩa là con linh cảm thấy điều ấỵ.. ?

– Có thể như vậy!

Ông Bình cười khẩy:

– Nếu xưa kia, mẹ con có những linh cảm như con vậy thì chắc gì đã có được con hôm nay.

Nàng sà xuống bên cạnh ông Bình, hai tay choàng lấy cả đôi vai ông.

– Ba xưa kia thế nào thì con chưa biết, chứ hiện tại Yên Quân chẳng làm cho con gắn bó được gì.

– Thế nào mới là gắn bó?

– Ba bênh vực cho Yên Quân mà không nghĩ rằng cứ dồn con vào bức tường có muốn vùng vẫy vẫn không thoát được.

Ông Bình từ tốn:

– Trước đây ít ngày ba không thấy lối nói chuyện này xảy ra ở cha con mình. Có lẽ con cho rằng ngay lúc này ba không đủ tư cách để dạy dỗ con thêm được nữa có phải vậy không?

Cười khẽ, Kiều Khanh đứng dậy đi một vòng rồi dừng lại ngay sau lưng ông Bình. Tì đầu xuống gáy ông, nàng nói:

– Ba đánh giá con gái ba quá nhanh, việc lấy Yên Quân là cả một vấn đề đối với con. Nếu con mất dạy như ý nghĩ vừa rồi của ba thì chắc gì con chịu lấy Yên Quân hả ba?

... Tuy nói thì nói vậy thôi, con không phải luôn muốn chống đối anh ấy. Nếu muốn con phục tùng, ít ra cũng tìm hiểu gần gũi con hơn thì con còn thấy dễ chịu. Anh ta lại không làm vậy, cứ trái ngược, hoàn toàn với con. Đôi lúc như áp đảo con nữa là khác...

Bà Diệu Thu vừa bước ra đã nghe cha con nói chuyện, liền nói:

– Đã nói rồi, làm chồng lấn lướt một chút cũng không sao, mà con làm vợ cứ muốn vượt trội thì ai mà chịu được.

Kiều Khanh ấm ức:

– Cả nhà ai cũng bênh vực Yên Quân. Sao không bênh vực lẽ phải cho con chứ?

Ông Bình nghiêm nghị:

– Không nên tiếp tục câu chuyện này nữa. Ba không thích nghe thêm, đối với con bây giờ Yên Quân có đầy đủ quyền định đoạt cho cuộc sống hai đứa. Con phải biết rõ như vậy.

Rồi ông khoát tay ra hiệu cho bà Diệu Thu lấy khăn cho ông đi tắm. Ông Bình đã đi thẳng vào trong.

Bên ngoài, Kiều Khanh ngồi bó gối buồn tiu nghỉu.

Nàng không còn cách nào nữa để giải thích cho đúng với lý lẽ của bản thân mình.

Mùi thơm từ dưới bếp xông lên kích thích Kiều Khanh dữ dội. Nàng toan đứng dậy đi tìm chị Bảy xem các món ăn trưa nay có tuyệt cú mèo không? Chưa kịp dợm bước thì Dũng đã về tới, trông thấy Kiều Khanh, Dũng ré lên:

– A! Nhỏ về đó hả! Thế nào rồi, huề cả làng phải hôn?

Kiều Khanh vẫn giữ sắc diện kém vui:

– Huề gì? Đối với em chiến tranh lạnh vẫn phải tiếp diễn hoài hoàị..

– Đồ ngang như cua. Để xem em có bại trận không cho biết.

Kiều Khanh hứ lên một tiếng:

– Đừng trù dập em, anh coi bộ đồng loã với Yên Quân rồi đó.

Dũng cười mơn trớn:

– Được thôi! Dẫu sao đồng loã với em rể thì cũng nên, mà cho biết là không phải là âm mưu để làm hại ai đâu nhé.

Kiều Khanh xí nhỏ:

– Em không muốn dùng ngôn ngữ khó nghe kể từ lúc này báo cho anh biết đó.

– Khỉ, đừng tưởng lúc nào cũng hăm doạ được anh. Anh không dễ để em làm nũng hoài đâu.

– Để rồi coi! Em còn ở lại đây dài dài nè.

Dũng rùn vai:

– E không dễ dàng! Quên nữa, em ở đây còn Yên Quân đâu?

Kiều Khanh cáu gắt:

– Yên Quân, Yên Quân làm riết Yên Quân không khác gì là thần tượng của gia đình này.

Dũng xốc áo ra nhìn em gái:

– Con nhỏ lạ thật. Lấy chồng rồi vẫn không thay đổi được gì sao?

– Em khác thường vậy đó. Lấy em, họ sẽ chuốc hận thêm thôi.

Dũng cười hì hì:

– Thôi mà em, sao dễ nóng quá vậy? Nãy giờ đùa một chút coi bộ giận dễ sợ nghe. Nè! Lâu rồi cung đàn thiếu tiếng em ngân đó, tối nay anh sẽ đàn cho em hát suốt đêm nghe. Chịu ở lại không? Chắc gì Yên Quân nhất trí hả?

Dũng nói, sà xuống ghế ngồi đối diện Kiều Khanh. Nàng vểnh môi:

– Không có Yên Quân nào vào đây cả, tối nay em sẽ ở lại và ở lại dài dài xem ai làm gì em cho biết.

Dũng hỏi:

– Yên Quân, không có mặt ở đây à?

– Hắn về Sài Gòn rồi.

– Sao lạ vậy?

– Ai biết, hắn đi việc hắn...

Dũng nghiêm nghị trở lại:

– Nè, xưng hô nghiêm túc một chút, anh không đồng ý em khinh thường chồng khi không có mặt. Dẫu sao em cũng phải nhận thức chín chắn hơn về người chồng của mình. Yên Quân coi vậy chứ lối vào đời của nó không tầm thường đâu. Nó có một cuộc sống hết sức mỹ mãn hơn người trên tuổi của mình em được quả diễm phúc đó.

Kiều Khanh bịt kín hai tai lại, lắc đầu:

– Không khác gì kinh sám hối khi em đối diện với người thân của mình. Tại sao ai cũng cho em là nông cạn là bướng bỉnh cứ trù dập em, cốt răn đe đạo lý. Em có sai gì chứ? Tại sao em không được quyền phân tích cho em.

– Em vội vàng quá mới đặt ra quá nhiều câu hỏi tại sao?

Kiều Khanh nói như hét:

– Em không vội vàng, em không vội vàng. Em chưa yêu được Yên Quân mà. Nhưng nó yêu em. Kiều Khanh! Em phải hiểụ..

– Tuỳ em! Nhưng đàn ông họ có một tâm sự khác thường.

Kiều Khanh thở dốc hất mặt lên nhìn Dũng.

– Hừ! Chưa gần gũi hắn được được bao lâu mà anh tâng bốc hắn quá. Em thật thất vọng anh, anh biết không?

Dũng cười điềm đạm:

– Nếu anh là em. Anh sẽ thấy mình hạnh phúc khi người chồng mình hoàn hảo vô cùng.

Kiều Khanh im bật nhìn Dũng...

... Tối đó, trong già đình không khí rôm rả hơn sau mấy ngày vắng bặt tiếng Kiều Khanh. Hôm nay trở về thăm gia đình, Kiều Khanh như con chim quý giam mình trong lồng giờ thoát ra được huyên thuyên khôn siết. Nụ cười tiếng nói Kiều Khanh làm cho mọi người cảm thấy ấm áp thêm lên.

Sau buổi cơm, Kiều Khanh đề nghị Dũng chở nàng đến nhà Khả Tú. Vừa đến cổng nhà bạn, Kiều Khanh bỏ Dũng đứng ngoài sân ào vào gọi Khả Tú inh ỏi.

– Khả Tú. Khả Tú...

Mẹ Khả Tú xuất hiện:

– Kiều Khanh đó hả? Khả Tú đi làm ở thành phố rồi, có lẽ là chủ nhật này nó sẽ về.

Kiều Khanh đứng lóng ngóng nơi ngưỡng cửa mà thất vọng:

– Xui quá, bao giờ nó về bác nhắn lại là có cháu đến chơi.

Mẹ Khả Tú cười thân mật:

– Bác nói lại, cháu coi vậy mà sướng đó, có chồng rồi vẫn được thoải mái đi thăm bạn bè. Tội cho con Khả Tú, đi làm xa quá, bác cũng lo ghê.

Kiều Khanh cười ngượng nghịu:

– Thấy vậy chứ đâu phải đi đứng tự do hả bác. Hôm nay có dịp rãnh cháu nhớ tới Khả Tú nên muốn gặp nó thôi.

– Bác biết hai đứa thân nhau lắm, mà cháu lấy chồng nó cũng buồn lắm.

– Thôi cháu về...

– Vào nhà chơi, uống miếng nước cháu nhé.

– Dạ cháu cám ơn, có anh cháu đang đợi bên ngoài.

Mẹ Khả Tú líu nhíu đôi mắt nhìn ra khoảng tối.

– Sao không gọi vào nhà chơi chút đã.

Kiều Khanh cáo từ:

– Được rồi bác. Hôm nào có Khả Tú về cháu sẽ ở lại chơi lâu. Cháu đị..

Chầm chậm bước trở ra, Kiều Khanh với chút buồn man mác.

Có một đứa bạn thân giờ đã đi xa. Ước gì Kiều Khanh được về thành phố cùng Khả Tú để đi học hoặc đi làm, sống một cuộc đời thoải mái mà không một ai xâm phạm được đến quyền tự do làm người của mình thì sướng biết chừng nào.

Nghĩ tới thêm giận Yên Quân. Chính hắn biến mình thành một tù nhân để cho hắn giam cầm. Chính hắn biến tuổi đang xuân của mình trở thành đám lục bình trôi nổi.

Buổi tối ấy sau khi ngồi nghe Dũng đàn và hát, Kiều Khanh muốn ngủ sớm nên đi về phòng trước. Nằm đó mà vẫn không dỗ được giấc ngủ. Mắt nhắm kín, rồi như thấy bóng dáng Quân thoáng qua. Đã ghét cay ghét đắng gương mặt người chồng lạnh lùng khép kín thế mà khi nhắm mắt, hình ảnh ấy cứ hiển hiện đi qua. Chưa bao giờ yêu nên bên cạnh người đàn ông, Kiều Khanh không biết gì là quyến luyến.

Mở mắt ra, Kiều Khanh quấn tròn chiếc gối vào lòng. Cảm giác bên kia chiếc gối là Yên Quân đang nằm úp mặt. Đêm tân hôn quay về ám ảnh Kiều Khanh. Cái dáng chúi nhủi lúc đó của Quân, lúc này đây mới làm cho Kiều Khanh tức cười. Nàng hình dung ra Quân. Cái mũi cao cao ngạo nghễ dễ ghét với cặp mắt to đen luôn quấy rối tư tưởng nàng. Đẹp! Yên Quân đẹp thật nhưng sao trong tôi không có chút cảm giác gì? Hay tại Yên Quân không chiều chuộng mình, không biết vuốt ve những cỏn con hờn mát, không biết tự ái của mình là đỉnh cao tyuệt đối? Đến khi nào hạnh phúc này sẽ được giao hoà gắn bó? Chắc không bao giờ và mãi mãị.. nếu những lạnh lùng khép kín kia cứ làm cho tim nàng lạnh giá.

Tiếng chó sủa từ xa vọng lại trong không gian yên tĩnh nặng nề. Phòng ngủ của Kiều Khanh đã tắt đèn, chỉ còn lại mờ ảo trên giường một cái đèn lồng ngủ màu hồng. Đã không giờ, thị trấn nhỏ đang chìm vào đêm sau một ngày ồn ào sôi động.

– Hãy đi cùng em đến thăm Khả Tú một chút. Hôm nay chủ nhật, chắc nhỏ ấy có mặt ở nhà rồi.

Dũng phàn nàn:

– Em không trở về bên nhà chồng sao? Cô dâu mới vắng lâu như vậy người ta sẽ chê trách đó.

Kiều Khanh ngúng nguẩy:

– Ở chơi một vài hôm nữa không được sao?

– Ai cản em đâu khi nơi này vẫn là nhà của em nhưng em không phải nghĩ lại phận trở về trong nay mai à?

Nhắc tới Yên Quân, Kiều Khanh cứ ngỡ đấy là bản án dành cho mình. Nàng khó chịu.

– Yên Quân vẫn không làm được gì khi em không nhất nhất tuân theo. Đừng đem Yên Quân ra mà mong em sẽ khiếp.

Dũng lắc đầu:

– Khổ em quá, Yên Quân này chắc nó tâm thần rồi đi cưới cô vợ lạ lẫm, trái tính trái tình như vậy. Thôi được rồi tuỳ em, anh không xen vào chuyện riêng tư của em nữa đâu.

Dũng nói xong dắt xe ra sân chuẩn bị đưa Kiều Khanh đến nhà Khả Tú. Kiều Khanh bứơc theo Dũng ra ngoài thì ông bà Bình cũng vừa lái xe vào sân. Thấy Dũng với Kiều Khanh bà Diệu Thu nhướng cao mày nhìn cả hai nói:

– Dũng đưa em về bên nhà thằng Quân hả con?

Dũng lắc đầu:

– Nó chưa chịu về mẹ à.

Bà Diệu Thu nhíu mày lại:

– Sao còn chưa chịu? Thằng Quân nó có dặn mẹ là phải nhắc nhở con khi nó về trễ đó...

Kiều Khanh dậm chân lâu mẹ hoạch hoẹ bực mình...

Dũng cho nổ máy. Ông Bình dáo dác nhìn, một tay chận lấy gọng kiếng hỏi:

– Hai đứa đi đâu đó?

Dũng ngoái đầu lại:

– Con đưa Kiều Khanh đến nhà bạn nó.

Kiều Khanh leo lên xe nhéo vào hông Dũng:

– Đị..

Dũng liền phóng xe đi, bỏ lại ông bà Bình đứng đó.

Một lúc sau, bà Diệu Thu nói:

– Rõ là không cần coi cha mẹ ra sao.

Ông bà Bình kéo tay bà:

– Vào nhà, có nói chúng nó cũng đi rồi.

Bà bước theo ông đi vào.

Khả Tú kéo ghế mời:

– Anh Dũng ngồi chơi, đứng hoài vậy sao?

Quay sang Kiều Khanh, Khả Tú ấn bạn xuống tại chỗ.

– Mày ngồi dậy! Uống gì tao làm cho? Nhà có bơ, mãng cầu dầm, mỗi người một ly nha?

Dũng khoát tay:

– Ngồi chơi được rồi bận rộn làm gì những thứ ấy Khả Tú.

Kiều Khanh thúc nhẹ vào hông Dũng cằn nhằn:

– Anh đừng bày đặt khách sáo, tụi em gặp nhau chủ yếu là ăn trước rồi nói sau.

Quay sang Khả Tú, Kiều Khanh hất mặt:

– Làm đi, làm đi, tao hảo mãng cầu lắm.

Khả Tú cười nhẹ, bước vào trong.

Vừa làm Khả Tú vừa nói vọng ra:

– Biết không Kiều Khanh! Về lúc sáng này, nghe mẹ nói có mày đến tìm, tao trông đứng trông ngồi.

Kiều Khanh đáp vào:

– Vậy không chịu đến tao, bắt tao phải lết xác tới đây chưa phạt là may đó.

Khả Tú mỉm cười:

– Được rồi, được rồi. Đang phạt đền đây không thấy sao.

Dũng lên tiếng:

– Chắc em ăn hiếp Khả Tú lắm chớ gì?

Kiều Khanh trề môi:

– Bộ anh tưởng nó hiền lắm sao?

Khả Tú làm xong mấy ly mãng cầu dầm đá bưng ra đặt xuống bàn rồi nói khẽ:

– Tao chưa bảo là tao hiền mà.

– Vậy chứ anh hai mình coi bộ a dua theo nhỏ lắm nha.

Đỏ mặt, Khả Tú né cái nhìn bất chợt của Dũng. Kiều Khanh vẫn tiếng thoắng:

– Ê! Mới có mấy ngày xa mi, cơn gió thành phố thổi phồng lên trông mi đẹp ra nhiều.

Khả Tú đánh chát vào tay Kiều Khanh một cái:

– Oàn ào! Đẹp chỗ nào chứ?

Kiều Khanh vẫn không tha:

– Tao thì thấy nhưng tiếc là không phân tích được. Aø có thể anh hai mình đây có trình độ “ nghiệp vụ” hơn. Nè anh hai, anh công nhận là nhỏ Khả Tú hôm nay đẹp lắm hôn ?

Dũng lúng túng:

– Cái con nhỏ nàỵ.. ăn nói với anh làm sao biết được chứ.

Kiều Khanh càng làm tội Dũng một phen cho biết mặt.

– À, rõ là đang lúng túng. Khả Tú. Khả Tú xem anh hai mình tội nghiệp ghê chưa?

Khả Tú đỏ cả hai gò má không nói gì được, chỉ biết cúi dầm ly mãng cầu của mình để dấu bớt cái bối rối vụng về.

Dũng cũng vậy. Bất chợt mà Kiều Khanh làm cho chàng và Khả tú trở nên có cảm giác lạ lùng.

Kiều Khanh như thích thú trước cái không khí đang ngự trị này. Nàng cười tinh nghịch, Dũng cố gắng lắm mới giữ được cho mình một thái độ tự nhiên. Chàng thầm rủa Kiều Khanh, con gái gì mà không đoan trang thuỳ mị chút nào. Ít ra cũng phải nhự.. Khả Tú vậy, phải dễ thương không.

Rồi Dũng cúi xuống ăn một cách ngon miệng. Trước đây ít phút, chàng không có ý nghĩ gì về Khả Tú.

Từ lúc bắt gặp cái nhìn thoáng bối rối của cô bé, Dũng thật sự dao động. Chàng đánh tan yên lặng.

– Khả Tú đang làm gì ở thành phố?

Khả Tú hướng mắt lên nhìn Dũng.

Đôi mắt mí lót đen huyền của Khả Tú dễ thương làm sao, có cái gì đó ngơ ngác như đang bị ai bắt tội.

Khả Tú nhâm nhi từng muỗng mãng cầu:

– Được ông anh họ giới thiệu vào làm một nhân viên kế toán ở công ty thương mại, em được họ điều động cho đi học khoá đánh máy cấp tốc để chuẩn bị giữ chân thư ký riêng cho giám đốc.

Kiều Khanh xuýt xoa:

– Cha, lên từ dạo này à nhẹ..

Khả Tú lườm bạn:

– Lúc nào phát ngôn ra nghe cũng giật gân hết. Mình là dân tỉnh lẻ chứ phải dân thành phố đâu. Điều cần thiết là mình phải có một cuộc sống nhất định.

– Tao cũng thích đi làm xa như mày.

Khả Tú cười hiền:

– Buồn lại thêm nhớ nhà thôi.

– Nhưng tự do là được rồi.

– Tự do, nghe thoải mái thiệt nhưng không mang đầy đủ điểm tựa lý tưởng nào cho mình cả.

– Sáng đi làm, chiều về nằm dài nghe nhạc, đọc sách không lý tưởng hả? Sinh hoạt hằng ngày như vậy vẫn chưa lý tưởng nữa sao?

Khả Tú mím môi nói nhỏ:

– Nhưng mình là phái yếu, điểm tựa của mình không là những thứ ấy, chẳng hạn... mày vậy.

Kiều Khanh trố mắt, hếch mũi lên cao hỏi gặng lại:

– Như tao? Tao là sao? Ý mày là có chồng chứ gì?

– Ừ, gia đình là điểm tựa lý tưởng nhất đó.

– Không đúng, không đúng. Tao phản đối điều này.

Dũng xen vào:

– Em sao có những tư tưởng lạ lùng. Có thể là em lãnh cảm khi nghe ai đó đề cập đến chuyện lứa đôi.

Kiều Khanh không đồng ý:

– Cũng không đúng, trái tim em đâu bằng sắt.

– Vậy mà anh có cảm giác máu tim em màu trắng.

Khả Tú cười hi hí. Kiều Khanh giãy nảy:

– Anh đừng chọc giận em nha.

– Nếu em quan niệm một cách đúng đắn hơn em sẽ thấy mình thường nổi cơn giận thật vô lý.

Như bị dồn ép vào thế bí, Kiều Khanh nói càn:

– Em luôn luôn có lý. Khi người ta nói ra được điều gì là người ta hoàn toàn sáng suốt.

– Em ngang...

– Tại gần đây anh giống Yên Quân ở cái lối lên lớp.

Dũng nghiêm giọng:

– Em cho anh không đủ tư cách dạy em chứ gì?

Kiều Khanh yên lặng.

Biết Dũng phật ý. Câu nói của nàng hơi quá trớn, Kiều Khanh cúi xuống múc muỗng mãng cầu ăn mà không dám nói thêm gì. Để ý thấy giữa hai anh em có những bất đồng, Khả Tú liền thay đổi không khí:

– Chiều nay trời đẹp! Em nghe Kiều Khanh nói anh đàn rất hay, giờ mình bắc ghế ra sân trước, anh trổ tài một bữa nghe.

Dũng vẫn cười nói tự nhiên, không tỏ ý buồn bực điều gì.

– Anh đàn dỡ lắm. Chỉ có Kiều Khanh là thích nghe thôi.

Khả Tú:

– Anh khiêm nhượng, Kiều Khanh mà khen điều gì là cái ấy phải đạt thôi, phải hôn Kiều Khanh?

– Ừ...

Nàng ậm ực mà mặt cúi gầm. Khả Tú chọc -Sao lạ vậy, chắc nhớ ổng rồi phải hôn?

– Khỉ, còn lâu mới nhớ.

Dũng điềm đạm trách khẽ:

– Em hờn giận nhiều lúc thật vô cớ. Em phải biết người đàn ông, người ta có sức chịu đựng rất mãnh liệt. Nhưng khi cảm thấy bất lực người ta sẽ buông xuôi mà không hề nuối tiếc.

Kiều Khanh biết hàm của Dũng, nhưng thôi, đây là nhà Khả Tú, cũng nên nể anh ấy một chút. Dẫu sao từ trước tới giờ anh ấy rất yêu thương mình. Tế nhị hơn để không thôi Khả Tú có cách đánh giá khác thường.

Mới về, lại bề bộn việc thêm mệt mỏi. Khả Tú từ chối lời mời của Dũng và Kiều Khanh vào buổi tối đi xem phim.

Lúc ra về, Dũng và Kiều Khanh đụng Diễm Thuý ngay ngã tư đường Cách Mạng Tháng Tám, Diễm Thuý dừng xe bên cạnh anh em Dũng rồi nói:

– Mấy ngày nay chị không về bên nhà, ba mẹ ngóng hoài.

Kiều Khanh ôm lấy Dũng:

– Tôi định sang từ sáng nhưng bận chút việc đành phải nán ở lại. Cô thưa giúp tôi với ba mẹ nha.

Diễm Thuý cười, nét mặt không mang chút ác cảm gì khi nói chuyện với Kiều Khanh.

– Được thôi! Anh tôi bao giờ về hả chị?

– Tôi cũng không biết. Có thể trong ngày nay hoặc mai mốt hỏng chừng.

Diễm Thuý khẽ liếc nhìn Dũng. Từ sau cái hôm gặp Dũng trên đường đi làm về bị tắt máy, Diễm Thuý thấy mình có cái nhìn khác lạ về chàng. Dũng của ngày nào xa xôi quá giờ đối với Diễm Thuý có cái gì đó quyến luyến. Trước đây, những bước chân đeo đuổi của Dũng không hề làm cho nàng lúng túng. Giờ ngược lại, nàng thấy hồi hộp mỗi khi Dũng đứng trước mặt nàng.

Diễm Thuý như đang chờ đợi ở Dũng lời mời gọi hôm nào. Nhưng sao nay anh lặng lẽ nghiêm trang như một pho tượng để cho Diễm Thuý chờ, Diễm Thuý đợi. Mắt anh không còn đắm đuối như ngày nào dành cho Thuý, có thể anh không còn dành cho Thúy tiếng tỏ tình của ngày còn mơ còn mộng. Diễm Thuý cho xe nổ máy.

– Thuý về trước.

Rồi Thuý chạy đi không nói thêm gì. Dũng cũng không còn chút lưu luyến như buổi ban đầu mà ngoảnh nhìn theo Diễm Thuý nữa. Chàng nhìn phía trước, nói khi xe chạy bon trên đường nhựa.

– Anh muốn đưa thẳng em về bên nhà ông bà Triệu.

Kiều Khanh cản:

– Không được, em chưa muốn về bên ấy đâu.

– Em đã xa nhà họ quá ba ngày rồi biết chưa?

– Hổng ăn thua gì đâu. Ở thêm một hai bữa nữa hổng lẽ họ hông cho.

Dũng áy náy:

– Em không nghe Diễm Thuý mở lời sao. Người ta trông ngóng em, đó là lối nhắc nhở hết sức tế nhị, em nên nghĩ điều đó.

– Được rồi, được rồi, họ muốn nghĩ sao thì nghĩ. Mai em sang, vẫn chưa muộn mà.

– Kiều Khanh này, đừng nên chống đối với Yên Quân quá mà xem thường luôn cả cha mẹ chồng nghe chưa. Anh biết em cứ nán lại là vì muốn lượng sức với Yên Quân, nhưng làm vậy là không nên đâu em à.

Coi vậy mà anh hai cũng để ý dữ ghê. Nói thật trúng phóc, mình muốn trở về bên ấy từ sáng. Suốt đêm qua không ngủ được chỉ vì hai lý do. Thứ nhất không về sợ ông bà già chồng dị nghị liệu cha mẹ mình có bị họ trách không? Thứ hai, quay trở về tức là mình sợ biện pháp của Quân. Nếu hắn thấy mình về trước hắn một bước, hắn sẽ tự cho là điều lệnh của hắn có hiệu quả. Không được! Mình cứ ở nhà mình hôm nào Yên Quân về sang rước mình thì còn có lý. Xuống nước với cha mẹ chồng vẫn hơn chứ còn để thua Yên Quân vì một lời cảnh cáo là mình không muốn.

Ý nghĩ kéo Kiều Khanh ở lại nhà không buồn nghĩ tới chuyện gì khác. Giờ nghe Dũng nói, Kiều Khanh cũng không mấy yên tâm.

Đôi lúc Dũng có ý nghĩ mình nên tập tính kiên nhẫn một chút để mọi người trong gia đình này thấy được những thay đổi ở nàng. Vậy mà vẫn không được. Khi sự việc xảy ra rồi Kiều Khanh mới thấy rằng mình thiếu đi tính kiên nhẫn. Dù cố gắng khắc phục vẫn không thể nào thực hiện được.

Nàng vẫn cho rằng mình là tuyệt đối đúng. Nàng nói:

– Em chưa bao giờ có ý nghĩ phải lượng sức với Yên Quân chỉ tại anh ta cứ muốn tỏ ra yêng hùng với em chứ.

– Em không sâu sắc vì hạnh phúc vợ chồng được chút gì. Em chưa quen biết Yên Quân từ đầu nhưng em cũng phải nhìn ra, nó là một thanh niên rất dễ nhìn dù có lạ lẫm cách mấy cũng vẫn dễ chiếm được cảm tình của người khác khi tiếp xúc.

Kiều Khanh nhăn mặt:

– Anh thấy đó, khi đã là vợ chồng rồi ít ra phải qua một vài giai đoạn yêu đương tha thiết. Chẳng hạn như cho nhau chút kỷ niệm êm đềm hoặc đã từng cùng nhau qua về trên con đường có lắm lá me bay, cũng phảị..

– Dũng nạt:

– Thôi, thôi không nhất thiết phải như vậy đâu.

– Tới nhà rồi kìa.

– Thì xuống đị..

Cười hì hì, Kiều Khanh chọc lét Dũng một cái làm anh muốn buông ngay tay lái.

– Con nhỏ này, quái chiêu quá...

Sắp xếp lại số hồ hồ sơ hơn nửa tháng nay bỏ phế, Quân ngao ngán lắc đầu. Nhét hết trở lại vào tủ, nơi phòng làm việc của chàng. Quân bỏ đi ra ngoài. Một vài cô bạn đồng nghiệp đưa ánh mắt luyến lưu nhìn theo bước chân chàng đến khuất ngoài cửa kiếng.

Quân ra đến đường chưa kịp lấy xe đã thoáng thấy bóng dáng một cô gái đạp xe lướt qua. Dáng thon nhỏ quen thuộc vô cùng. Chàng nhanh nhẹ vào xe quay đầu đuổi theo.

Cặp mắt bên cô gái, Quân đã nhận diện ra cô ta. Chàng ló đầu cười vui vẻ:

– Khả Tú, Khả Tú phải không?

Đang đạp xe cho nhanh để mau đến nhà bởi nắng thành phố buổi trưa gay gắt. Nghe tiếng gọi một bên, Khả Tú nhìn lại, nhớ ra chú rể hôm nào đẹp trai phong độ bên Kiều Khanh. Nay bất ngờ gặp lại giữa Sài Gòn xa lạ đông người thì quả là mừng khôn xiết. Giữa đất khách tìm một người đồng hương đâu phải là dễ.

Khả Tú reo lên:

– Chú rể phải hôn?

– Đúng rồi, sao lạc vào đây hay vậy?

Khả Tú cười đẹp:

– Hứ! Làm như đây là rừng cấm không bằng.

Quân đùa:

– Gần như là vậy đó.

– Nếu là rừng cấm thì mình khám phá để đi tìm cây quý chứ.

– Thế nào? Đã tìm được gì chưa?

Khả Tú duyên dáng:

– Nè, đừng tưởng dân tỉnh lẻ rồi bắt nạt đâu nghe.

Quân thấy vui vui. Chưa lúc nào chàng thấy mình thích đùa vui như lúc này.

Một tay giữ lái, một tay gác lên cửa xe. Quân để máy chạy thật chậm, còn Khả Tú cố đạp xe cho mình ngang tầm của Quân.

– Sao bỏ vợ mới cưới ở nhà mà không dẫn theo?

Nét mặt Quân đang vui bỗng nhiên sầm lại.

– Cô ấy không thích gần gũi tôi. Giữa chúng tôi có một sự cách biệt hoàn toàn...

Khả Tú nhíu mày:

– Nhỏ ấy lạ lắm, khó ai mà chinh phục được tính nét nó.

– Để rồi xem, thời gian nào đó cô ấy sẽ tự hiểu lấy mình.

Khả Tú nhìn Quân:

– Anh sống ở Sài Gòn lâu chưa?

Đôi mắt Quân đăm chiêu về phía trước.

– Năm tôi 17. Giờ 30 rồi. Mười mấy năm chứ ít gì.

– Nếu vậy nên cưới vợ thành phải hạp ý hơn không.

– Nếu biết trước, cớ sự này sẽ không hề xảy ra. Tôi chưa gặp cô gái nào lãnh cảm như vợ mình.

Khả Tú cười hồn nhiên:

– Ai biểu cưới vợ mà không chọn thời gian tìm hiểu trước.

Quân ngỏ lời:

– Bên kia có quán giải khát, tránh nắng một lát nghe Khả Tú chứ?

– Dĩ nhiên rồi.

Hai người tấp vào quán nước ngồi nói chuyện.

Quân thầm quan sát Khả Tú. Khả Tú tuy không mang nét đẹp sắc sảo như Kiều Khanh nhưng Khả Tú có lối tiếp xúc dễ thu hút. Nhất là nét duyên dáng yểu điệu của cô ta. Quân ước gì Kiều Khanh của chàng chỉ cần mang tính cách này của Khả Tú. Đến bao giờ chàng nhìn ra được Kiều Khanh như thế?

– Sao nhìn Tú dữ vậy?

– Tôi đang so sánh.

– Ai?

– Khả Tú - Kiều Khanh.

Khả Tú cười mím:

– Khả Tú đâu đủ tiêu chuẩn để so sánh với Kiều Khanh. Nhỏ ấy đẹp mà.

quân chỉ tay lên bàn mồi thuốc hút:

– Cái đẹp không quan trọng, cần nhất là tính nết. Ở Kiều Khanh hầu như không mang chút nữ tính gì.

– Chẳng lẽ nó mang tính sao?

– Cũng không hẳn, nhưng cô ấy tính tình lập dị quá, làm mất đi vẻ đẹp con gái.

Khả Tú chớp mắt:

– Anh nghĩ vậy chứ Khả Tú thấy Kiều Khanh nhí nhảnh so với nhiều cô.

Chàng lắc đầu:

– Bên cô ấy, tôi luôn bắt gặp những cơn thịnh nộ lạ lùng.

– Hay tại hai người chưa đồng cảm chứ gì?

Quân nhả khói thuốc bay cao.

– Bằng cách nào nữa, khi tôi làm hết sức để có được cảm tình của vợ mình. Đó cũng chỉ vì muốn chiếm trọn vẹn hai chữ hạnh phúc đang còn xa vời vợi.

– Theo Khả Tú, anh nên chọn tuần trăng mật thì tốt hơn.

– Không dễ đâu, gần gũi là chúng tôi có sự bùng nổ. Đôi khi tôi không nhịn nổi những thái độ khó coi của cô ấy.

Khả Tú rùn vai:

– Căng quá ta?

Hợp một hớp nước, Khả Tú đặt xuống lại bàn. Nhìn đường phố náo nhiệt mà Khả Tú thèm khát một tình cảm bâng quơ.

– Cô có người yêu chưa Khả Tú?

– Anh hỏi chi vậy?

Quân cười một cách ý thức.

– Muốn biết tình cảm cô dành cho người tình mình ra sao có giống Kiều Khanh không?

Khả Tú hồn nhiên:

– Tú chưa có người yêu, nếu có Tú sẽ yêu rất nồng nàn. Tiếc là Kiều Khanh cũng chưa hề yêu ai. Nếu có, chắc nó cũng yêu tha thiết lắm, bởi nhỏ ấy hồi còn đi học tính rất lãng mạn yêu thơ nhạc có tính chất trữ tình. Nhất là thơ, thơ phải có hồn, thơ tình yêu huyền ảo. Tại anh chụp mũ nó bất ngờ quá nên phản ứng của nó như vậy đó thôi.

Quân nhìn thẳng Khả Tú :

– Đúng thật vậy không?

Giọng nói Khả Tú vẫn êm dịu nhẹ nhàng:

– Tú không chắc nhưng nói thì không sai lắm đâu.

– Vậy Khả Tú giúp tôi chiếm được tình yêu trong cô ấy đi.

– Không có gì khó, chỉ sợ anh không kiên nhẫn nổi.

– Tôi cũng thử cố gắng.

Khả Tú nói khẽ:

– Đừng thử chứ...?

– Được, được, nghĩ là phải kiên nhẫn.

Khả Tú che miệng cười, trông Quân dễ thương vậy mà nhỏ Kiều Khanh còn chướng. Nếu Khả Tú là nhỏ ấy, Tú sẽ yêu chồng Tú rất nồng nàn.

Trước khi chia tay Khả Tú còn hỏi thêm:

– Bao giờ anh về trên ấy?

– Tôi à?

Quân hỏi lại, Khả Tú nhướng mày. Quân chui tọt vào xe:

– Tôi về ngay giờ này. Cô có cùng về thăm nhà không?

Khả Tú lắc đầu:

– Tôi về hôm chủ nhật, mới trở vào thành phố hôm qua đây. Thôi, cho gởi lời thăm Kiều Khanh nha? Hôm nào đúng lúc hơn cho Tú quá giang một bữa đỡ tốn tiền xe.

Quân nhìn Khả Tú rồi điểm một ngón tay trước khoảng không gian ngập đầy ánh nắng.

– Sớm một chút, tôi đã bắt cóc cô rồi.

Lém thật, Khả Tú đỏ hồng hai má:

– Ghê nha, coi chừng tôi thổi phồng lên vì bị anh tán đó.

– Cảm nghĩ thôi, mà cũng không phải sợ gì ai.

– Nói chơi thì được, anh nên đề phòng Kiều Khanh sẽ nổi trận lôi đình một khi nó biết được sau lưng nó, anh còn có lối tán tỉnh khác.

Quân so vai:

– Tôi đâu ngán. Hơn nữa cô ấy không hề quan tâm tới chuyện riêng của tôi cũng như việc làm của tôi. Nếu cuồng phong nổi lên bắt nguồn từ cái ghen thì càng tốt. Lúc đó tôi sẽ đo lường được tình cảm mà cô ấy dành cho tôi.

Khả Tú lườm bằng cử chỉ đùa:

– Anh coi vậy mà chịu khó đó.

– Cô cũng đừng vội đánh giá tôi. Tôi thường hay đùa trước những cô gái đẹp dễ nhìn, nhưng không phải dễ làm tôi bị thu hút đâu.

Mặt Khả Tú ngoảnh đi:

– Tôi có cảm giác như anh đang ám chỉ câu thổi phồng của tôi.

– Không, cô hiểu lầm tôi rồi, tôi sợ cô nghĩ khác về tôi thôi.

Rồi chàng đề nổ máy, tiếng xe phát ra nghe êm dịu. Trứơc khi cho xe lăn bánh, chàng ló đầu ra hỏi:

– Cô ở đâu Khả Tú?

– Gần đây thôi.

– Cho tôi biết địa chỉ hôm nào tôi đến chơi được chứ?

Khả Tú gật đầu:

– Ai cản nhưng với điều kiện là dẫn theo bà xã mới được à.

– Ê! Tôi gây phiền phức chứ gì?

– Chỉ tại tôi ngại cho anh thôi.

Nói rồi Khả Tú nheo mắt. Quân cười khoả lấp:

– Tôi đâm ngượng như cảm giác được người ta đang cảnh giác mình.

– Thôi được rồi, cho tôi số địa chỉ đi.

– Đường X, số X... Xô Viết Nghệ Tĩnh. Còn anh?

Quân đưa một tay lên:

– Khỏi, tôi sẽ đích thân đưa cô đến tận nhà của chúng tôi.

Khả Tú đạp xe đi, vẫy tay:

– Chàọ..

Quân nhìn theo cho đến khi dáng Khả Tú khuất hẳn, chàng mới bắt đầu cho xe lăn bánh.

Trước mặt Kiều Khanh, con đường mang tên Hùng Vương chạy dài hun hút nối liền ra mũi tàu quẹo qua là quốc lộ I.

Quốc lộ không đèn, biệt danh này có hơn mười năm nay giờ chỉ còn là một ký ức của những người đi qua thường hay nhắc lại mà Kiều Khanh có lần nghe loang loáng.

Quốc lộ xưa kia hoang vắng, u buồn chứ không như bây giờ mọc lên những ngôi nhà cao tầng nhà máy, cơ xưởng san sát như hôm nay. Về đêm, quốc lộ xưa kia dành riêng cho những kẻ yêu nhau. Bóng đêm tình yêu của mười năm trước đây nơi thị trấn nhỏ bé này, là một trang viết diễm tình của những ai đó đã đi qua giờ nhìn lại mới thấy đêm tình yêu đưa nhau đi qua quốc lộ không đèn đắm say đến ngây ngất. Kiều Khanh chưa được nếm cái hạnh phúc say đắm đó cũng như chưa một lần cùng ai thủ thỉ tiếng yêu đương.

Rảo chân trên con đường buổi chiều qua quốc lộ. Qua nghĩa trang liệt sĩ lá cây bạch đàn rung trong gió ven đường. Phải chi có Khả Tú ở đây hai đứa sẽ đi suốt con đường này cho đến tối, Khả Tú giờ sống ở thành phố rồi không biết có còn nhớ hương cỏ chiều nơi tỉnh lẻ hay không? Mình được sinh ra trong gia đình khá giả mà lại không được ưu đãi như bao con người con gái khác. Tự do chật vật, tinh thần dồn ép cứ bị chôn chân trong bốn bức tường.

Ngắt một ngọn cỏ bên đường, Kiều Khanh đưa lên mũi ngửi. Loài cỏ không hương, không cảm giác nhưng trông vào nó quyến luyến vô cùng. Nàng bước thật chậm, đôi chân giờ cứ muốn lê thê. Vài chiếc honda kè sát bên, Kiều Khanh ngoảnh mặt đi, nàng không buồn nghe giọng cười cùng những lời nói gợi tình của họ. Một cái gì đó kiêu hãnh dấy lên trong lòng nàng ngay lúc ấy.

Nàng không thèm đuổi theo những đôi mắt nuối tiếc của họ làm gì. Trông nàng ngây ngô như một con nai giữa rừng thu đổ lá, một loại nai vàng ngơ ngác...

...ten...ten...ten...

– Cô đi đâu đây?

Kiều Khanh đang thả hồn theo những cọng lá bay xa.

Nàng giật thót mình khi thấy Yên Quân thắng xe nghiến cả mặt đường rồi leo xuống, chàng đóng sầm cửa lại thật mạnh bằng thái độ giận dữ.

Chống nạnh lên, chặn đứng trước mặt nàng. Mắt Yên Quân long lên sòng sọc, những gì tự hứa với Khả Tú ban sáng. Yên Quân không thể kiên nhẫn nổi khi thấy mặt vợ nữa. Chàng quát lên:

– Cô coi thường tôi, cô cứng đầu lắm, cô không tôn trọng kỷ cương khi đã là dâu, là vợ. giờ cô muốn gì, nói đi?

Bất ngờ quá, Kiều Khanh thụt lùi lại mấy bước để hoàn hồn. Yên Quân xuất hiện đột ngọt giữa lúc thần trí nàng đang bình yên phẳng lặng. Chàng như khuấy động mặt nước êm làm cho Kiều Khanh chao đảo. Một lúc sau, nàng mới lấy lại được bình tĩnh:

– Anh làm gì giữa đường giữa sá. Muốn ăn tươi nuốt sống tôi hả? Từ từ nói chứ.

Yên Quân nghiến răng chỉ thẳng tay vào mặt Kiều Khanh làm cho nàng né tránh sang một bên.

– Tôi không từ tốn được gì với cô nữa. Cô phải quay về liền, về liền.

– Xấu hổ cho tôi quá! Tại sao anh làm ầm ĩ như vậy hả?

Dồn nén quá sức, Yên Quân vung tay nói:

– Tôị.. tôi sẽ bạt tai cô nếu cô nói thêm lời nữa.

Vốn bản tính lì, ngang ngạnh, mấy khi nàng chịu để ai tỏ ra lướt qua mình được. Nghe Quân cùng thái độ như muốn đánh... nàng trợn to hai mắt sấn tới sát Quân mà hét toáng.

– Đánh đi, đánh đi! Ỷ làm chồng tôi giờ định hành hung tôi phải không?

Quân cuộn tròn bàn tay lại mà mắt dáo dác nhìn kẻ hiếu kỳ qua lại. Chàng rít giữa hai kẽ răng:

– Tôi không muốn vũ phu đối với cô. Cô đi theo tôi về đâỵ..

Nói rồi Quân kéo tay lôi giật Kiều Khanh băng qua đầu xe. Chàng kéo cửa ra đẩy mạnh nàng ngã nhào vào trong ấy. Tính vốn không chịu bị đối xử ấy. Tức tối, Kiều Khanh cào cấu lại Quân cho bằng được.

– Anh bức tôi quá! Tôi căm thù anh, tôi ghét anh, đồ vô lương tâm...

... “Bốp”... Một bạt tai giáng mạnh vào mặt Kiều Khanh làm cho cô choáng váng tía tai hoa cả hai mắt lên, cô chết sững sau đó.

Bàn tay nhỏ bé của Kiều Khanh lần sờ soạng xoa nhẹ lên bờ má của mình trong một cảm giác sợ sệt.

Hai mắt nàng ráo hoảnh trân trối nhìn Yên Quân. Cô hoàn toàn yếu đuối trước vũ lực của Quân.

Nàng không tin nổi trước mắt mình giờ đây là Yên Quân nữa, không lý do nào cái tát tai không thương tiếc của Quân đã làm cho ý chí cô ngã gục.

Im lặng một cách bất động một lúc. Hai tay ôm siết lấy vô lăng, không biết chàng đang hối hận hay thoả mãn khi bộc phát được phẫn nộ vốn từ lâu dồn nén trong lòng?

Không buồn nhìn tới nàng nữa, chàng cho xe chạy ngược lại quay về thị trấn.

Bà Triệu ra sân đon đả đón con dâu.

– Đi dữ chưa ? Một tuần có rồi chứ ít gì, ba mày vừa nhắc hôm qua đó. Kiều Khanh cúi mặt, một tay còn để yên trên má, nàng nói nhỏ:

– Con xin lỗi mẹ .

Rồi nàng đi thẳng vào trong. Bà Triệu có vẻ nghi:

– Hình như con Kiều Khanh nó không được vui.

Quân chống chế:

– Cô ấy như muốn nhuốm bệnh, sắc mặt thay đổi, để con the vào săn sóc cổ.

Như tin lắm, Bà Triệu đi cùng Quân vào nhà.

– Có gì đưa đến bác sĩ, mẹ trông nó yếu đuối lắm đó, vợ chồng mới cưới nên tránh đi những rầy rà va chạm nghe con. Quân nhíu mày:

– Mẹ, chuyện ấy không hệ trọng . Mẹ đừng quan tâm nhiều .

Bà Triệu không mấy vừa lòng.

– Con nói vậy mà nghe được sao? Nếu không quan tâm đến chúng con, lỡ hai đứa có chuyện xảy ra gì trong tình cảm vợ chồng.. Kiều Khanh ắt phải về trách cha trách mẹ nó . Người ta buồn, người ta không dám nói ra thì mẹ làm sao an tâm cho đươc . Con Kiều Khanh là con gái chấp nhận lời cầu hôn của con. Con phải suy nghĩ điều ấy ...

Quân nửa đừa nửa thật:

– Chắc có lẽ vậy mà vợ con cứ luôn tỏ ra làm ngầu với con thôi.

– Nói bậy hoài, mẹ thấy nó hiền, dễ thương nhiều .

Quân nhủ thầm "tại mẹ chưa thấy đó thôi". Vào đến cửa nhà, bà Triệu hỏi:

– Mấy ngày nay con lo chỗ ở đã có chưa ?

– Hoàn tất cả rồi, con mới quay về đây đó . Bỏ bê công việc hổm rày chừng đến chắc phải bù đâu.

Bà Triệu trêu đùa:

– Ai bảo ham cưới vợ gấp:

– Bởi giờ nghĩ lại mới thấy là vội vàng hấp tấp .

Bà Triệu thì cứ cho đó là cách nói chuyện khôi hài . Bà cũng không buồn chú ý đến những cung cách cũng như thái độ né tránh của con trai bà.

Tuy nhiên, Quân phải tỏ ra là hạnh phúc mình êm xuôi cho cha mẹ được vui chứ kỳ thực, chàng bực mình không chịu nổi. Giữa lúc này chàng không muốn điều gì lam cho đôi bên người lớn phải khó xử với nhau. Mình đang ỏ vào nghịch cảnh thì có mà cam chịu.

Vào đến phòng khách, Quân bấm quạt trần. Chàng thấy nóng nực nhiều, đôi mắt chàng không quên liếc nhìn về phía phòng riêng của mình. Trông ấy, chắc hẳn Kiều Khanh đang chờ sự có mặt của chàng để trút cơn phẫn nộ. Chán nản, Quân trở lại ghế ngồi. Bà Triệu cũng có mặt tại đó liền hỏi:

– Con có tính bao giờ vợ chồng sẽ đưa nhau về trên ấy ở chưa?

Quân tư lự trầm ngâm:

– Để còn tính lại, nhưng phải có thời gian phụng dưỡng cha mẹ cho phải đạo làm con.

– Nghĩa là...

– Nghĩa là con gởi vợ con ở lại, khi nào thấy đi được thì tụi con sẽ tự đưa nhau về bên ấy sống.

– Mẹ sợ vợ con nó buồn.

– Phải tập cho cô ấy làm dâu chứ mẹ.

– Con kỷ cương quá, không khéo sẽ mang tiếng là ăn hiếp vợ đó.

Quân cười nửa vành môi:

– Tính con là vậy đó. Ai nghĩ sao cũng được, mà mẹ biết là Kiều Khanh đâu dễ để con ăn hiếp được cô. Cô ta trông vậy chứ chanh chua không vừa đâu.

– Mẹ thấy nó hiền mà.

– Dưới mắt mẹ, cô ấy là vậy đó nhưng đối với con...

Quân tư lự một chút rồi bước đến gần cửa sổ mở tung hai cánh ra.

– ... Cô ta thật khó diễn tả nổi. Đôi lúc không hiểu cô ấy đang ở vào trạng thái nào cả.

Bà Triệu trầm ngâm rồi nói:

– Nên tập làm quen tính tình, sở thích của nhau từ từ. Theo mẹ chỉ có thể do hai con chưa hoàn toàn có cảm tình trọn vẹn.

Quân định nói thêm nữa, nghĩ lại đành thôi. Tốt nhất nên yên lặng để chấp nhận lời nói của mẹ mình là đúng. Chàng nói khi quay bước đi:

– Con xin phép mẹ.

Chảng bỏ về phòng, để lại phía sau đôi mắt nhìn của bà Triệu dõi theo. Bà như linh cảm hạnh phúc của con trai mình đang có sự không ổn. Đôi mắt bà nhíu lại trầm ngâm.

Chuông đồng hồ nhịp kêu sáu tiếng. Bà Triệu ngẩng mặt lên nhìn rồi buông tiếng thở dài. Ông Triệu cũng đã sắp về, bà đứng dậy ra cửa ngóng nhìn.

Lách mình vào trong, chàng bắt gặp Kiều Khanh đang ngồi trên giường thút thít khóc. Nửa khuôn mặt hơi nghiêng của nàng cúi thấp xuống tạo cho Quân niềm hối hận khôn cùng. Xoà đôi bàn tay ra trước mặt, Quân mím đôi môi mình lại rồi chàng xoa chặt vào nhau. Cảm giác về một kẻ vũ phu dần kéo về cấu xé chàng. Quân muốn dùng một lời ngọt ngào êm dịu mong xoá đi những tức tười ở nàng, Quân muốn rộng vòng tay ra để ôm trọn nàng nói lên lời yêu đương thiết tha, thành thật. Nhưng rồi tự ái giằng kéo chàng lại ngay lập tức. Ít ra Kiều Khanh phải biết tôn trọng tự ái của chàng thì may ra chàng mới thực hiện được điều ấy cho dù chỉ là một sự tôn trọng miễn cưỡng. Chàng vẫn chấp nhận để không thấy mình bị coi thường.

Quân nói mà trên gương mặt vẫn giữ nguyên những đường nét lạnh lùng:

– Kể từ ngày mai, cô không được rời khỏi nhà khi chưa có sự đồng ý của tôi.

Kiều Khanh nuốt cơn uất hận xuống tân ngực. Nàng nói:

– Tại sao anh lại làm nhục tôi chứ?

Quân cười khẩy:

– Cấm cung vợ mình ai cho điều đó là làm nhục?

– Còn cái tát tay khi nãỵ.. ?

– Để cảnh báo sự bướng bỉnh của cô.

Quân nói xong quay phắt người lại.

– Cô là một con gái cứng đầu, là một người vợ không biết bổn phận. Tôi sẽ lưu ý cô kể từ lúc này, để xem bản chất của cô ra sao cho biết.

Kiều Khanh giận run, nàng cố trả đũa:

– Hứ! Nếu tôi là anh, tôi không cần tha thiết gì với cuộc sống này cả.

Nàng tiếp tục nhấn mạnh.

– Nếu tôi là anh tôi cũng không dại dột gì giữ chân kẻ không yêu mình để làm vợ.

Quân tái mặt nhìn Kiều Khanh trân trối. Rõ ràng không thể rung động gì trước người con gái ngoan cố này. Quân bắt đầu thấy mình nhức óc, chàng giận dữ:

– Cô hay lắm, để xem cô cứng rắn đến thế nào?

Rồi chàng quay ra cửa gọi lớn:

– Cu Đinh! Thằng Cu Đinh đâu?

Có tiếng dạ nhỏ từ phía sau, hai cánh cửa sổ phòng đối diện ra vườn cây ăn trái, thằng nhỏ xuất hiện. Thò đầu vào cửa sổ phòng dáo dác nhìn, nó hỏi:

– Cậu gọi con hả mợ?

Kiều Khanh không buồn nhìn nó. Quân quay lại, bắt gặp nó đang đứng đó, chàng đưa tay vẫy:

– Vào đây.

Thằng cu Đinh dạ rồi bọc vòng chạy vào phòng. Đôi mắt của nó thật ngơ ngác.

Nó hỏi chàng:

– Chuyện gì đó cậu?

Quân chỉ thằng Cu Đinh nói:

– Kể từ ngày mai, nếu mày thấy mợ mày ra khỏi nhà, mày phải cho tao biết. Rõ chưa?

– Dạ rõ.

Thằng Cu Đinh vừa cúi đầu đáp xong lại ngẩng lên nhìn chàng.

– Ủa, mà sao lại phải cho cậu biết, mợ lớn rồi đi đâu quyền của mợ chứ cậu?

Quân quát:

– Mày dạy tao đó hả? Cút ra ngoài, phải biết là mợ mày vắng mặt mày sẽ liệu hồn...

Thằng Cu Đinh có vẻ khiếp vía sau tiếng quát tháo của Quân. Nó khúm núm đi thật nhanh ra khỏi phòng. Trong này Kiều Khanh không nhịn được.

– Đừng tưởng giữ chân tôi là một chuyện dễ. Anh cũng đừng hòng cho người cấm cửa tôi.

– Tôi không thích nói nhiều với cô nữa. Cứ theo đó mà làm.

Quân tuôn ra cửa biến mất. Sau buổi tối ấy, chuyện cãi vã xảy ra không thôi giữa Quân và Kiều Khanh, không ai biết được sự kiên xảy ra này. Nói chung, họ chỉ cho rằng ở đôi vợ chồng trẻ mới cưới này còn có những ngượng ngùng bỡ ngỡ chứ không ai nhìn thấy được phía sau cuộc sống ấy cho biết bao mảnh vụn ê chề. Kiều Khanh buộc lòng ép mình vào việc sinh hoạt trong gia đình họ Triệu. Nàng không muốn cha mẹ chồng nghĩ không tốt về mình. Suốt ngày, ông Triệu đi làm chỉ có giờ cơm trong gia đình là Kiều Khanh mới đối diện tất cả những người thân xung quanh của Yên Quân. Tuy bản tính gàn dở nhưng trước mặt cha mẹ chồng, Kiều Khanh không để những vụng về xảy ra. Do đó ông bà Triệu luôn luôn hài lòng về tác phong nếp sống của nàng. Riêng Diễm Thuý, từ cái lúc phật ý Kiều Khanh khi tàn tiệc cưới, Diễm Thuý có một ấn tượng khó quên, không hẳn là cô em chồng nhỏ mọn, ích kỷ, dẫu sao Diễm Thuý cũng không thích câu em chồng lấn lướt chị dâu. Dù gì cũng lớn tuổi hơn Kiều Khanh thêm phần ít nói Diễm Thuý không hề xem những bất bình là khoảng cách để khơi sâu hận thù. Tuy nhiên, Diễm Thuý có được một một lối sống khác thường. Nếu họ sai lầm thì tự họ sẽ sửa lấy. Do đó, Diễm Thuý ít có những cuộc tiếp xúc với Kiều Khanh. Có thể Diễm Thuý đã biết trước mà không ngừng những bất đồng xảy ra. Kiều Khanh là thế đó... Diễm Thuý nghĩ vậy.

Buổi sáng, Kiều Khanh phải loay hoay làm những chuyện vặt vãnh thay bà Triệu. Chẳng hạn như điều động một số anh chị em làm vườn, rẫy. Hoặc thay bà Triệu sắp xếp lại sổ sách mà ông Triệu giao phó. Kiều Khanh không nặng nhọc tới chuyện giặt giũ, bếp núc vì nhà đã có người làm cả những việc ấy.

Ấm ức Quân, Kiều Khanh chưa biết phải làm gì để tỏ ra cho chàng biết là nàng không dễ chịu thua. Nàng quyết phải làm cách nào đó cho thoả mãn cũng như cái giá mà Quân phải trả vì đã đánh nàng. Xưa nay chưa một lần Kiều Khanh bị cha mẹ đánh mắng. Lần đầu tiên trong đời bị một người đàn ông đánh, Kiều Khanh vừa tức giận vừa tủi nhục. Nàng rất khó chịu vì mỗi ngày phải đụng đầu Quân. Chuyện ân ái giữa nàng và Quân không bao giờ xảy ra. Kiều Khanh cho mình và Yên Quân là mặt trời, mặt trăng. Chỉ chờ cơ hội mà chực nuốt nhau thôi.

Chiều thứ bảy trong tuần sau đó, Quân còn ở thành phố chưa về. Nhà đi vắng cả. Ông bà Triệu đi về quê dự đám cưới của cháu mình. Quân sẽ ra chiều thứ bảy về thăm nhà, hôm nay cũng không có mặt. Duy chỉ có Diễm Thuý nhưng cô ấy thì rút trong phòng với mớ sổ sách bề bộn của mình. Kiều Khanh đi quanh quẩn trong nhà thấy mình trở nên bị giam cầm một cách vô lý. Nàng bắt đầu có ý định muốn rời nhà, mình sẽ dạo phố một chút hoặc về thăm mẹ một lát cho tâm hồn thư giãn. Nếu lỡ Yên Quân có trở về biết được mình vắng nhà thì anh ta cũng phải chịu thôi vì lời cảnh cáo của anh ta sẽ không có tác dụng gì đối với nàng cả. Nghĩ vậy, mà Kiều Khanh cảm thấy hưng phấn hơn, nàng chuẩn bị thay đồ và rời nhà.

Vừa bước gần đến cổng, Kiều Khanh nghe tiếng gọi giật lại của thằng cu Đinh ở phía sau lưng:

– Mợ, mợ đi đâu đó mợ?

Kiều Khanh quay người lại quắc mắt ra nhìn nó.

– Đi đâu mặc tao, mày hỏi làm gì?

Thằng Cu Đinh khúm núm:

– Mợ... mợ quên là cậu dặn gì rồi sao?

Kiều Khanh lườm một cái làm thằng cu Đinh muốn rùng mình:

– Cậu mày dặn gì mày nhớ. Không liên can tới tao.

Vừa nói, Kiều Khanh vừa kéo cổng bước ra. Thằng cu Đinh hoảng hốt gọi lớn:

– Mợ đừng đi mợ.

Kiều Khanh tráo mắt ra ngó nó:

– Ơ cái thằng... mày làm sao vậy?

Nàng hỏi giật làm thằng nhỏ luýnh quýnh:

– Dạ... con... con sợ cậụ..

– Sợ cậu mày hốt hồn mày chứ gì? Coi vậy chớ hỏng dám đâu.

Rồi giọng nàng trở nên dè bỉu:

– Cậu mày lúc nào mà hông doạ. Cứ nhát như vậy thì nghe gì cũng sợ hết. Đừng lo, cứ đi làm tiếp đi, cậu mày có làm gì mày đã có tao bảo kê cho.

Kiều Khanh nói rồi ngoảnh đi. Bỏ thằng nhỏ ngớ ngẩn đứng nhìn. Nó không hiểu mợ nó vừa bảo gì. Trong đầu nó cuộn lên sự sợ hãi. Nó sợ chốc nữa đây, cậu nó về sẽ không tha cho nó. Nó ba chân bốn cẳng chạy gần đến cổng rào nhón gót nhìn theo.

... Mợ nó đã khuất ở đằng xa.

Dừng bước lại, Kiều Khanh bắt gặp mình quá ư liều lĩnh. Nàng không chùng bước vì sự trở về của Yên Quân mà nàng đắn đo lỡ như ông bà Triệu về đột ngột lúc này.

Dĩ nhiên ông bà Triệu cần biết lý do sự vắng mặt của nàng? Thế nào rồi cũng lôi thằng cu Đinh ra hỏi. Nó sẽ thuật lại những gì mà nàng đã nói lúc nãy. Không biết ông bà Triệu sẽ nghĩ sao về nàng? Có cho là nàng cứng đầu xấc xược với con trai của ông bà không? Nếu có, sẽ phải tới tai ba mẹ, đối với mẹ, Kiều Khanh còn bướng bỉnh chứ riêng cha thì đừng hòng. Biết được mình thiếu lễ khi sống bên chồng, cha sẽ không bao giờ tha thứ.

Vẩn vơ với bao ý nghĩ mà Kiều Khanh đã đi qua lề đường hơn mét. Khi nghe tiếng động dội vào tai, nàng ngẩng lên nhìn đã thấy chiếc xe tải nặng đang lao gần tới cùng tiếng kèn phát ra giục giã nghe hốt hoảng. Đôi mắt nàng mở to chưa kịp nhảy vào lề đó ghì lấy nàng lôi giật vào trong.

Chiếc xe chạy vụt qua ngay sau đó có một vài tiếng chửi đổng vọng lại của tài xế. Quay lại, bắt gặp người đứng bên cạnh mình, Kiều Khanh kêu lên:

– Anh Văn, anh Văn đó hả?

Nhắm mắt lại, bàn tay nàng đặt lên ngực. Trái tim nàng như muốn nhảy phóc ra ngoài.

Văn nói:

– Chút nữa là xe hôn cô rồi đó.

Kiều Khanh cười kéo theo cái hít thở thăng bằng:

– Hú hồn! Anh ở đâu mà đúng lúc quá vậy?

Văn xỏ hai tay vào túi quần tìm bao thuốc lá. Văn móc ra lấy một điếu gắn lên môi.

– Tôi đang làm quen từng khung cảnh nơi đây. May là con đường này thơ mộng quá nên tôi kịp thời nhìn thấy cô.

Kiều Khanh:

– Lãng mạn dữ nha! Tỉnh lẻ này có gì là thơ mộng đâu anh.

Văn ngước lên nhìn trời cao:

– Có chứ! Tỉnh lẻ thật hữu tình, cảnh vật nó tĩnh lẵng hơn so với Sài Gòn.

– Khanh lại thích sống những nơi nhộn nhịp như vậy tâm hồn trẻ trung hơn.

Văn lắc đầu:

– Mỗi người mỗi ý niệm khác nhau. Riêng anh thì nơi nào khung cảnh yên tĩnh gợi tình anh lại thấy mình dễ bị thu hút.

– Anh lãng mạn quá...

Văn lại cười:

– Nghe đâu chồng em sống ở Sài Gòn mà, em không theo về đó sao?

Đang vui, nghe nhắc đến Yên Quân, nét mặt Kiều Khanh sa sầm lại.

– Có, nhưng theo chồng là ràng buộc, là mất tự do.

– Sao có ý nghĩ đó? Có chồng là có hạnh phúc, đúng hôn?

Kiều Khanh so vai:

– Khanh lại không được cái may mắn đó.

Văn ngạc nhiên nhìn Kiều Khanh. Cả hai bước đi dưới con lộ buổi chiều. Đằng xa có một cụm mây đen kéo tới, Kiều Khanh đưa tay chỉ.

– Có thể trời sắp mưa.

Văn nhìn theo hướng tay của Kiều Khanh chỉ:

– Chuyện mưa nắng khó mà đoán được, nhưng cũng có thể sẽ có cơn mưa bất chợt. Bởi bây giờ trời đang vào tháng đổ mưa.

Kiều Khanh cười, nàng đang thích thú cho rằng Văn đang làm thơ.

Văn là bạn của anh Dũng mà cũng là người đàn ông xa lạ. Thế nhưng Kiều Khanh còn dễ thấy Văn gây được cho người bên cạnh cái tình cảm hoà đồng.

Nếu Yên Quân được vậy thì hay biết mấy, nhưng đôi lúc Kiều Khanh không biết mình đòi hỏi gì ở Quân? So ra Yên Quân đã đạt hoàn toàn về cả ngoại hình phong độ. Có thể tình cảm ở con người chàng là không hề có?!?! Kiều Khanh rất ghét cái tính trầm trầm lãnh đạm cửa đàn ông. Nàng thích người đàn ông bên cạnh mình hào nhoáng, tâng bốc cũng như “nịnh đầm”. Nếu không có được những thủ thuật ấy thì ít ra cũng phải như Văn đây. Tính lãng mạn đa tình, phong cách ấy quả là thu hút.

– Khanh định đi đâu?

Văn hỏi, nàng đắn đo:

– Khanh về bên mẹ.

– Sao không để Yên Quân đưa mà đi bộ vậy?

Kiều Khanh nhún vai:

– Khanh không thích, Khanh thích một mình thả bộ như vày ngắm chiều xuống tâm hồn thư giãn lạ lùng.

Văn đùa:

– Coi chừng, anh cho là Khanh quá lãng mạn .

– Không sao, hầu như từ lâu rồi tính của Khanh như vậy. Cả hai cùng cười bước đi qua khỏi con dốc đổ ra ngoài đầu thị trấn. Mây đen đến mỗi lúc một gần Kiều Khanh thấy, liền gọi:

– Sẽ có mưa thôi anh Văn à.

Văn chớp mắt nhìn lên:

– Nếu có mưa, đội mưa đi có lẽ thú hơn nhiều.

Kiều Khanh le lưỡi:

– Thua! Khanh hông dám đi trong mưa. Sấm sét làm Khanh sợ đánh trúng mình lắm.

– Té ra là sợ chết chứ gì? Đời ai cũng một lần phải chết. Nếu đã tới số rồi thì có tránh cũng không thoát được.

– Biết vậy rồi, tránh được lúc nào hay lúc đó thôi.

Rồi cả hai cười vu vơ trong những mẩu chuyện hoang đường. Chưa đi hết con dốc đổ thì trời đã trút xuống cơn mưa. Mưa nhỏ rồi nặng hạt. Văn hối hả:

– Trú mưa thôị.. !

Kiều Khanh chạy theo sau Văn vào một chòi lá của người bán nước ven đường. Vừa chạy Kiều Khanh vừa nói:

– Từ từ, chạy nhanh vậy anh Văn. Đội mưa sẽ thấy thích thú hơn nhiều mà.

Văn cười khà khà chui tọt vào chái lá.

– Tránh được lúc nào hay lúc đó chứ Khanh. Nói vậy chứ muốn đi trong mưa đâu phải là chuyện dễ.

Kiều Khanh đã theo vào tới, mưa ướt sũng tóc của hai người. Kiều Khanh quay ra đường nhìn mưa đổ xống bắt đầu như thác lũ. Bất chợt, Kiều Khanh ngẩn ngơ nhìn... Trước mặt nàng, chiếc xe con cũng vừa trờ tới. Đôi mắt Yên Quân đang mở to ra nhìn nàng trong màn mưa dày đặc.

Yên Quân... Kiều Khanh rít lên trong tiếng thở nhẹ của mình. Ngay lúc này Kiều Khanh không biết được sự xuất hiện đột ngột của Yên Quân sẽ mang lại cho nàng cái cảm giác gì?

Mưa trắng xoá trên con đường bỗng trở nên hoang vắng. Chỉ riêng một mình Quân ngồi trong xe mà đếm tiếng mưa xạ.. Trước mắt chàng, hình ảnh của Kiều Khanh và Văn mờ đi qua màn kiếng chắn.