Phượng thở dài, cố quên cơn đói quặn ruột đang hành hạ bao tử. Cô rời hành lang bệnh viện đã thấm đẫm nước mưa do bị gió tạt nước vào. Hình như, năm nay mùa mưa dài hơn năm ngoái. Và cơn mưa nào cũng dữ dội, ào ạt đem theo những trận phẫn nộ cuồng phong của trời đất. Phượng quay vào phòng điều trị bệnh mẹ cô đang nằm. Lặng lẽ, cô ôm gối ngồi dưới chân giường bệnh. Mẹ cô bị lao lực. Bác sĩ nói là giai đoạn cuối mẹ cô phải chuyển qua phòng cách ly.
Bởi lẽ đó, người nhà các bệnh nhân khác đều dành cho cô ánh mắt dè dặt, sợ hãi, xa lánh ... Cô không thể trách họ. Bịnh lao mà, lây dữ lắm. Đã vậy, Phượng ăn mặc lôi thôi lếch thếch. Chiếc áo pull màu xanh bạc màu, quần đen thun, càng giặt càng co rút lại, coi thật tức cười.
Trong ánh mắt những người nuôi bệnh, Phượng thuộc dạng “con nhà” nghèo xơ xác, cùng kiệt. Thực tế là vậy. Rất lâu rồi, mẹ không mua đồ mới cho cô. Mẹ Phượng làm ở công ty vệ sinh, lương tháng đủ hai mẹ con ăn uống tằn tiện.
Phượng phụ việc ở một quán cơm, không thấm tháp gì, khi mẹ cô bị bệnh liên miên. Nhiều hôm, bà chủ quán cho Phượng cơm và thức ăn thừa, cô gói ghém đem về, hai mẹ con ăn, đỡ được một bữa không tốn tiền nấu nướng.
Lần này, cơn đau dữ dội từ ngực mẹ phát ra khiến mẹ cô không thể tiếp tục làm việc. Phượng ban ngày phụ bán quán. Đêm đêm thay mẹ làm công việc quét rác, dọn vệ sinh đường phố.
– Này em! Theo chị lên phòng trực, bác sĩ cần gặp em.
Dòng suy nghĩ của Phượng bị cắt ngang bởi giọng nói của chị điều dưỡng y tế. Phượng dè dặt:
– Bác sĩ gặp em, phải vì em chưa đóng viện phí phải không chị?
– Chắc không phải đâu. Bác sĩ chỉ biết cứu chữa bệnh, không quan tâm việc bệnh nhân giàu hay nghèo. Chuyện viện phí em chưa đóng, thì cán bộ hành chính họ nhắc nhở em, không phải bác sĩ nhắc. Đi thôi em!
Phượng nhìn mẹ. Khuôn mặt mẹ cô gầy xọp, xanh xao, hai con mắt trũng sâu. Hai ngày nay mẹ cô không ăn gì, ngoài uống nước lọc. Bác sĩ phải cho mẹ truyền dịch. Nhờ vậy, mẹ cô vẫn tỉnh táo và hay ngủ kiểu mơ mơ màng màng.
Phượng nuốt vào lòng tiếng thở dài buồn bã. Cô không biết rằng có người nhìn cô bằng ánh mắt thương cảm. Anh ta lặng lẽ quan sát Phượng đã mấy ngày.
Cô đi ngang người thanh niên đứng. Vẻ mặt người thanh niên thoáng nhăn lại. Phượng không nghĩ tới bộ quần áo cô đang mặc trên người bốc mùi hôi và ẩm mốc. Trời mưa, cô chỉ có hai bộ đồ thay đổi. Một bộ giặt chưa phơi khô, nên Phượng không được tắm gội.
Bác sĩ Sơn nói khi Phượng ngồi vào chiếc ghế nhựa kê sát bờ tường phòng trực ban:
– Cô nhất định phải bình tĩnh nghe tôi nói. Bệnh của mẹ cô do đưa vào bệnh viện trễ, nên không còn khả năng cứu chữa. Giá như mẹ cô được đưa đến bệnh viện sớm hơn vài tháng, may ra còn hy vọng. Bà ấy bị ung thư phổi giai đoạn cuối. Cô nên đưa mẹ cô về. Bà ấy thèm ăn món gì, cô mua cho bà ăn. Cố gắng chăm sóc cho bà vui, may ra kéo dài thêm được một tháng. Ở lại đây, tuy tiền thuốc không phải trả, nhưng tiền phòng, tiền ăn uống tốn kém lắm ...
Phượng sụp xuống đất, cô nghẹn ngào:
– Cháu xin bác sĩ cố gắng cứu mẹ cháu. Cháu chỉ có mẹ là người thân duy nhất. Mẹ mất, cháu biết sống thế nào?
– Đứng lên cháu! Con người ta, ai cũng không tránh khỏi hai chữ “sanh tử”.
Chúng tôi đã cố gắng hết khả năng. Nhưng phổi của mẹ cháu bị vi trùng ăn ruỗng hết. Y học đành bó tay cháu ạ.
Phượng đưa tay quẹt nước mắt:
– Xin bác sĩ cho mẹ cháu ở lại. Dù sao ở đây cháu thấy vững tin hơn. Cháu đồng ý đóng tiền viện phí. Bác sĩ cho mẹ cháu ở lại nhé.
Bác sĩ Sơn âm trầm:
– Thôi được! Cháu đã nói vậy, tôi đồng ý. Nhưng nếu thấy mẹ không ổn, cháu nhất định phải đưa bà về. Bởi, mẹ cháu mất ở đây, sẽ tốn những món tiền vô ích khác, không đáng đâu.
Phượng cắn môi:
– Cháu biết rồi. Cháu cám ơn bác sĩ.
Nhìn ánh mắt đen lay láy của cô gái, bác sĩ Sơn khẽ chạnh lòng. Cô gái xinh xắn, nhưng ốm như cây tre. Chắc hoàn cảnh gia đình rất khó khăn. Phượng quay về phòng bệnh. Bà Mai (mẹ Phượng) hỏi cô:
– Con đi đâu vậy Phượng?
Cầm tay mẹ, Phượng vừa nắn bóp, vừa mỉm cười:
– Bác sĩ điều trị gọi con lên gặp, mẹ ạ!
Bà Mai mệt mỏi:
– Con nghe mẹ, cho mẹ về nhà đi con. Mẹ biết bệnh của mẹ. Con đừng năn nỉ xin xỏ bệnh viện nữa, mẹ không sống được đâu.
Phượng dịu dàng:
– Mẹ đó, lúc nào mẹ cũng nhắc đến cái chết. Mẹ không thương con nữa sao.
Mẹ nhất định phải vui vẻ lạc quan, bệnh mẹ mới mau lành. Bệnh phổi bây giờ, thuốc đặc trị công hiệu lắm. Mẹ uống ly sữa nghen.
Bà Mai gặng hỏi:
– Tiền đâu con mua sữa cho mẹ? Mẹ ăn không vô. Nếu ăn được, chỉ chén cháo thôi, mẹ cũng thấy ngon. Con mua chi sữa cho tốn kém.
– Mẹ à! Bác sĩ nói mẹ bị suy nhược cơ thể, thiếu dinh dưỡng nhiều. Mẹ đừng lo. Con đã được người ta bỏ vé số cho, con bán dạo trong bệnh viện, kiếm được đủ tiền ăn, mẹ ạ. Mẹ phải cố gắng ăn uống, để sống thật lâu với con.
Bà Mai thở dài:
– Vì mẹ, con phải vất vả hơn.
– Mẹ đừng nói thế. Bán vé số còn nhàn hơn bán quán cơm bác Hà nữa. Mẹ uống sữa nào.
Bà Mai đành uống hết ly sữa do Phượng pha. Phượng kéo mền lại cho mẹ.
Bà Mai nhìn con:
– Con ăn gì chưa?
Phượng cười nhỏ:
– Mẹ biết con quá mà, con đâu bao giờ nhịn nổi bữa cơm. Mẹ ngủ đi, đừng lo gì hết. Con không sao đâu.
Bà Mai gật đầu, nhắm mắt. Phượng cầm chiếc ly đi rửa. Cô chợt thấy mặt mũi chao đảo chơi vơi. Triệu chứng của việc Phượng nhịn đói và cả ngày nay leo hết lầu này lên lầu khác để bán vé số. Thật ra, cô muốn mẹ yên tâm. Việc bán vé số tuy nhàn nhưng không phải dễ bán. Bởi lẽ người bán nhiều, phần đông là các ông bà già nên họ bán dễ hơn cô. Số tiền vài chục ngàn bán vé số lời, Phượng cố gắng dành dụm mỗi ngày, cô hy vọng kiếm thêm chút đỉnh, để lo thuốc lo đồ ăn cho mẹ. Từ sáng đến giờ, người ta ăn tới ba bữa, còn Phượng thì chưa có gì vô bụng cả.
– Này em! Còn vé số không, bán cho anh vài tờ.
Người thanh niên đứng tựa lan can phòng kế bên phòng mẹ Phượng, bỗng nhẹ giọng hỏi khi cô đi ngang. Phượng lắc đầu:
– Hết rồi. Vé ngày mai, sáng họ mới đưa vô anh ạ.
– Bệnh mẹ em nặng lắm hả?
Phượng cắn môi khẽ gật đầu:
– Vâng! Mẹ tôi bị bệnh phổi, giai đoạn cuối.
Dứt lời, Phượng cúi đầu bước đi. Người thanh niên nhẹ nói:
– Em khoan đi được không? Tôi muốn nói chuyện với em.
Cô tròn mắt:
– Nói chuyện với tôi? Tôi và anh không quen biết. Anh nói chuyện với tôi, anh không sợ lây bệnh hả?
– Đâu dễ gì ai cũng bị lây chứ. Cô tôi cũng bị viêm phổi đó. Tôi vào chăm sóc cho cô mỗi ngày. Tìm chỗ nào ngồi nói chuyện một chút nhé.
Phượng ngần ngại:
– Tôi ... tôi ngại người ta cười.
Người thanh niên hỏi Phượng:
– Cười! Cười chuyện gì?
Phượng thật thà:
– Tôi ăn mặc lôi thôi, luộm thuộm. Còn anh, áo quần sang trọng thế kia. Chả lẽ anh không thấy mắc cỡ khi nói chuyện với tôi.
– Tưởng gì! Tôi không quan trọng chuyện giàu nghèo. Dù xã hội họ luôn nhìn hình thức bên ngoài để kết thân. Tôi thấy mình không phải mắc cỡ khi được trò chuyện cùng một cô gái hiền lành có hiếu với mẹ như em. Phượng này!
Tôi tên Quân. Em gọi sao cũng được.
Phượng bứt rứt:
– Sao anh biết tên tôi?
Quân cười:
– Việc này dễ ẹc à. Mọi người gọi em ngày vài chục lần. Vô tâm cỡ nào, tôi vẫn nhớ. Đi nghen cô bé!
Phượng bối rối:
– Tôi đã hai mươi tuổi, không còn là cô bé như anh gọi đâu.
Quân tủm tỉm:
– Người Bắc có thói quen gọi các cô gái chưa chồng là “cô bé”. Quen miệng thôi!
Phượng lặng lẽ theo Quân xuống dưới sân bệnh viện. Không còn chiếc ghế đá nào trống, Quân thản nhiên rút dép ngồi xuống nền gạch.
Phượng ngần ngại một chút, rồi cũng ngồi xuống, cách Quân cả sải tay.
Quân đặt trước mặt cô chiếc bịch xốp nãy giờ anh xách trên tay:
– Em ăn cơm đi.
Phượng cắn môi, nói nhỏ:
– Cám ơn anh. Tôi không đói.
Quân nghiêng mặt:
– Không đói hay là em sợ mắc nợ tôi? Em không muốn tiếp tục chữa bệnh cho mẹ hay sao?
Phượng cúi đầu:
– Anh nghĩ sao tùy anh. Tôi chỉ có mẹ là người thân duy nhất, Tôi còn muốn được bệnh thay mẹ.
– Vậy thì phải ăn uống cho có sức. Tôi biết cả ngày nay em chưa ăn gì hết, đúng không?
Phượng cắn môi chặt hơn:
– Anh ... sao anh biết điều này? Tôi sợ hết tiền, người ta không cho mẹ tôi ở lại. Tôi thật sự không muốn đưa mẹ tôi về nhà nên tôi cố gắng tằn tiện.
Quân xót xa:
– Em ốm nhom ốm nhách. Nhịn đói em sẽ không có sức đi bán vé số không có sức chăm sóc mẹ em nữa. Em nằm một chỗ, mọi việc sẽ tệ hơn đó.
Phượng chống chế một cách yếu ớt:
– Tôi đã thấy một người gần nhà, chú ấy bệnh, ngoài nước lọc ra, chú không uống một muỗng nước cháo. Vậy mà chú ấy sống được hai mươi sáu ngày lận.
Tôi khỏe mạnh, không đau ốm gì, hơi khó chịu một lúc đúng bữa ăn thôi. Qua bữa, mọi việc lại bình thường.
Quân nghe cô nói vừa thương vừa buồn cho số phận của cô. Anh chậm rãi:
– Em khờ quá, còn cãi bướng. Người bệnh nằm một chỗ, không ăn uống cũng được. Khỏe mạnh, đi lại vận động nhiều, không ăn chịu sao thấu. Không cãi nữa, em mau ăn cơm đi.
Phượng đành miễn cưỡng mở hộp cơm. Mắt cô sáng rỡ cô nhìn Quân:
– Cơm sườn nướng à? Anh nghĩ Phượng là ai mà phải ăn ngon như thế?
Phượng không ăn.
Quân chau mày:
– Tôi mua ở quán cơm bình dân. Đâu phải món đặc sản. Em không ăn thì đem đổ đi.
Phượng đăng đắng:
– Tôi phụ bán quán cơm hai năm rồi, nhưng tôi chưa bao giờ được nếm qua món sườn nướng, dù mỗi ngày tôi bưng cơm cho khách mấy chục lần.
Quân xót xa trước câu nói thật tình của Phượng. Chỉ là miếng sườn nướng thôi, vậy mà cô gái này đã rất xúc động. Còn nói chưa bao giờ được ăn. Lẽ nào nhà Phượng nghèo giống như bà cụ Cận ngoài quê anh. Quanh năm bà cụ nhặt rau má, rau muống mọc bờ ruộng về làm thức ăn. Nghèo như thế sao dám đưa mẹ lên bệnh viện Chợ Rẫy, một bệnh viện lớn nhất miền Nam và tiền viện phí cũng khá đắt.
Phượng ăn chậm rãi. Cô đói ghê lắm, nhưng cô không dám ăn nhanh. Thêm bịch canh chua cá lóc. Cô nghĩ đến mẹ. Giá như mẹ ăn được, cô sẽ đưa lên cho mẹ. Cả đời mẹ nhọc nhằn, lam lũ. Nhưng mẹ cũng đâu biết miếng thịt ngon hay lát cá kho tiêu. Bây giờ mẹ sắp bỏ cô mà đi, mẹ lại không ăn cơm được. Ông trời ơi! Tại sao số phận mẹ con cô lại khổ như thế. Chút khát khao đời thường mơ cũng khó thấy vô cùng! Cô vừa ăn vừa suy nghĩ. Cuối cùng hộp cơm canh cũng hết.
Cô hơi ngập ngừng:
– Anh ... đừng cười tôi nhé. Tôi no quá. Đói thật, nhưng tôi vốn ăn ít. Bỏ thì tiếc, đành cố ăn hết. Giờ tôi có thể nhịn được hai ngày lận. Cám ơn anh về bữa cơm.
Quân mỉm cười:
– Đừng cám ơn tôi. Từ mai, tôi mua cơm cho em ăn. Tôi không cho em nhịn đói. Đừng nhìn tôi như thế! Là lệnh đấy!
Phượng kêu nhỏ:
– Anh Quân! Không cần phải vậy đâu. Tôi không muốn mắc nợ anh. Bởi tôi và anh đâu quen biết nhau. Tôi chẳng có gì trả nợ.
Cô chợt buồn sũng:
– Vì muốn mẹ tôi còn chút niềm vui, tôi đã năn nỉ bác sĩ cho mẹ tôi nằm lại.
Tiền viện phí tôi đang rất lo lắng. Nên tôi không thể ăn cơm của anh thêm nữa.
Quân từ tốn:
– Trước lạ sau quen. Bây giờ chúng ta biết nhau rồi, tôi giúp em đóng viện phí cho mẹ em. Được không?
Phượng rưng rưng:
– Tại sao anh lại tốt với tôi như thế? Tôi chưa gặp ai đối xử tốt với tôi như anh. Tôi khó chịu lắm.
Quân cười cười:
– Chưa gặp thì bây giờ gặp. Bất luận ai, đứng trước một cô gái dịu hiền, hiếu thảo, kiên cường như em đều muốn kết bạn cùng em. Đừng tự ti như thế.
Phượng khổ sở:
– Tôi sợ anh bị chê cười.
– Ai cười họ hở mười cái răng. Tại sao phải sợ khi mình làm đúng lương tâm.
Ngần ngừ một lát, Quân chậm rãi:
– Anh xin lỗi. Anh quý em thật lòng. Anh hỏi em cũng rất thật, đừng nghĩ méo mó nghe Phượng.
Phượng nhỏ nhẹ:
– Vâng! Anh hỏi gì, xin cứ nói.
Quân ngập ngừng:
– Phải hứa không giận anh. Không được nghĩ anh xúc phạm em nhé.
– Dạ!
– Nhà em gần đây không? Anh muốn đưa em về.
Phượng chau mày:
– Để làm gì? Nhà em không có ai ngoài em và mẹ. Nhà em bên Đồng Nai lận.
Quân gật đầu:
– Anh xin lỗi. Mấy ngày nay anh không thấy em tắm giặt thay đồ. Anh nghĩ, em đưa mẹ đi cấp cứu, gấp quá nên không kịp đem theo đồ dùng.
Phượng ngượng điếng người. Chết tiệt! Tại sao anh ta để ý cô kỹ vậy chứ.
Len lén nhìn xuống, Phượng tự nhiên ngồi xích ra xa hơn. Bộ đồ cô mặc chả giống ai cả. Ngồi gần Quân, cô không giống cả osin cho một gia đình giàu. Cô cúi mặt xuống đất, đôi mắt đẹp loang loáng ướt. Thấy Phượng buồn, Quân cuống quít:
– Anh xin lỗi, anh không hề cố ý. Anh nói thật đó.
Phượng đắng ngắt:
– Anh không có lỗi. Người có lỗi là Phượng, là gia đình Phượng quá nghèo.
Quân ân cần:
– Em đừng nói thế. Anh ân hận rồi. Bây giờ em đi cùng anh ra ngoài nhé!
– Em không đi chung với anh đâu. Em lên với mẹ em.
Quân nói:
– Anh muốn mua cho em bộ đồ, thay tạm đi. Con gái mặc thế không tốt cho sức khỏe.
Phượng mím môi:
– Anh phải nói rằng bộ đồ của em hôi kinh dị. Con gái ăn mặc thế người ta sợ vì sự dơ dáy.
Quân khổ sở:
– Phượng à! Anh không có ý gì khác. Trời vẫn ẩm ướt, đồ em phơi dưới phòng chờ thăm bệnh khó khô nổi. Nghe lời anh được không?
Phượng lén nhìn Quân. Ruột gan cô rối như mớ bòng bong. Cô quên mất bản thân mình ăn gì, ngủ gì. Cô sợ nhất phải đưa mẹ về lúc này. Căn nhà trống huơ trống hoắc, gió mưa lớn một chút là hai mẹ con phải ngồi co ro trong góc nhà.
Mẹ về thì nằm ở đâu? Bây giờ Quân sốt sắng muốn giúp đỡ cô. Thật ra anh ta có ý gì? Mẹ thường nói:
“Đàn ông là loại người con cần phải đề phòng. Họ cho mình một họ sẽ đòi lại gấp mười. Bọn họ không bao giờ cho không ai”. Quân đẹp trai, phong độ. Lý do gì anh muốn giúp cô? Phượng không dại dột đến mức không nhận biết được mình là thế nào. Nhà nghèo, cô thua thiệt rất nhiều so với bạn bè đồng trang lứa. Cô không được đến trường học. Cô biết đọc biết viết là nhờ cô theo học lớp tình thương của phường. Người dạy chữ cho trẻ đường phố, kẻ kém may mắn như Phượng chỉ đủ trình độ dạy cô hết bậc tiểu học. Cô khao khát được đến trường, được mặc vào người bộ áo dài trắng. Tất cả, đều là ước mơ xa vời. Phượng tự cười mình. Cô có gì đâu phải sợ anh. Quân muốn, cứ để anh ta chở cô về. Nhìn tận mắt cuộc sống của cô, đảm bảo anh ta không biến mất mới lạ đó.
Ánh mắt đẹp khẽ nhíu lại. Bờ môi xinh xắn của Phượng hơi cong lên như thách thức số phận. Nhìn cô, trái tim Quân chợt lao xao. Một cô bé lọ lem, một cảnh đời nghèo khổ trong khuôn mặt thiên thần và trái tim hiếu thảo, Phượng ơi!
Phượng khẽ hỏi mẹ:
– Mẹ thấy trong người mệt lắm không mẹ?
Bà Mai thở dài:
– Vùng ngực mỗi lúc mỗi đau hơn, y như hàng trăm con kiến đang đốt mẹ vậy. Đau lắm con ạ.
Phượng cố kìm nước mắt:
– Mẹ phải ráng uống thuốc. Và ăn uống để có sức đề kháng bệnh. Mẹ đừng lo gì chuyện tiền bạc. Con lớn rồi. Vất vả cỡ nào, con cũng cố lo chữa bệnh cho mẹ. Vài hôm nữa, mẹ đỡ con xin bác sĩ cho mẹ về nhà.
Bà Mai xót xa:
– Con ốm quá. Con ở đây lo chăm mẹ, chắc công ty vệ sinh họ tìm người thay con. Hay là con về đi làm. Mẹ ở đây, khi nào mệt, mẹ nhờ y tá.
Phượng cười hiền:
– Mẹ yên tâm. Không làm ở đó thì kiếm việc khác, thời buổi này lo gì thất nghiệp, mẹ ơi! Mẹ không bệnh thì con cũng tính xin vô công nhân giày da con làm. Lương tháng bằng lương ở công ty vệ sinh, nhưng sạch sẽ hơn.
Bà Mai thở dài:
– Tùy con vậy. Nhưng con tuyệt đối không vì thiếu tiền chữa bệnh cho mẹ mà nghe người ta đi bán cà phê hay bia ôm nghe con. Con làm mấy việc đó là mẹ chết luôn đó.
– Con biết rồi. Mẹ ơi! Có chuyện này con muốn nói mẹ nghe.
– Con nói đi.
Phượng bối rối:
– Có người muốn đưa con về nhà mình để con lấy đồ. Hồi nãy, ảnh mua cơm cho con ăn, mẹ ạ.
Bà Mai kêu lên:
– Phượng! Con không được tin người lạ. Trời ơi! Họ thấy con xinh đẹp, họ muốn dụ dỗ con đấy. Con không được đồng ý.
Phượng thoáng buồn:
– Con thấy anh Quân không phải là người xấu. Cô ruột ảnh nằm phòng kế bên. Mẹ đừng lo quá. Trực giác của con cho con biết anh ấy không lừa dối con đâu. Con phải về qua nhà, mẹ ạ.
Bà Mai nói:
– Nhà mình có gì đáng đồng tiến bát gạo đâu, lo làm gì. Có lo là lo cho con kìa. Coi chừng bị lừa gạt tình. Con có bề gì, mẹ sống không nổi đâu.
Phượng chưa kịp trả lời, Quân bước vào. Vừa thấy anh, bà Mai thoát rùng mình. Quân rất giống một người quen của bà ngoài Bắc. Vì người này mà Phượng mất cha. Bà phải bỏ quê vô đây. Lẽ nào con trai ông ta. Đôi mắt ấy ...
Đầu bà chợt đau nhói. Quân chào bà Mai, anh lễ phép nói:
– Cháu xin phép bác, cho cháu chở em Phượng về nhà.
Bà Mai chậm rãi:
– Nhà bác không giống nhà người ta. Bác e rằng cháu thất vọng khi xuống đó. Sao bác thấy cháu quen lắm. Cháu người ở đâu?
Quân từ tốn:
– Dạ, cháu người Nam Định. Cháu vô đây thăm cô cháu. Bà bệnh nhưng không con cái. Cháu không quan tâm trong việc nhà bác thế nào. Nhà lầu xe hơi chưa hẳn được coi là mái nhà đâu bác. Cháu thích một mái nhà tranh nhưng hạnh phúc, ấm áp tình người hơn, bác ạ!
Bà Mai muốn hỏi thêm. Nhưng rồi bà chỉ nói:
– Bác cám ơn cháu! Đường xa, xe cộ nhiều, con Phượng nhà bác chưa bao giờ ngồi sau xe máy. Cháu nhớ chạy cẩn thận, kẻo em nó sợ.
Quân mỉm cười:
– Cháu cám ơn bác. Bác yên tâm. Cháu sẽ chạy chậm. Cháu xin phép bác, tụi cháu đi.
Bà Mai nói:
– Ừ! Phượng ơi, coi có áo mưa thì đem theo kẻo dọc đường mắc mưa thì khổ.
– Dạ! Thưa mẹ, con đi. Có gì mẹ kêu dì Hai bên cạnh giúp nghe mẹ. Con dặn dì ấy rồi.
Bà Mai nhìn theo con gái, lòng dấy lên một nỗi buồn. Tội nghiệp con quá.
Năm ấy, nếu như không vì người đàn ông đó bây giờ con gái bà chắc chắn được ăn học đủ đầy. Bà đâu phải sống tha phương nơi đất khách. Mà tại sao cậu Quân lại khiến lòng bà rung động.
Bà Mai nhắm mắt ...
Buổi chiều hôm ấy, trời đột nhiên trở cơn giông. Vùng núi phía Tây Bắc âm u, mây đen kéo đẩy trời. Vợ chồng bà đang ngồi ăn cơm, chợt nghe đạn nổ. Sau đó một người đàn ông chạy lên nhà của bà, xin vợ chồng ba che chở. Chồng bà vốn nhân từ. Ông đã đẩy người đó lên giường và bảo vợ lấy mền trùm kín lại.
Buồng bà đẻ của người Thái là nơi xui xẻo theo quan niệm của người Lào Cai. Nhờ vậy người đó thoát chết. Nhưng chồng bà thì trước khi bọn thổ phỉ ấy rút đi, chúng đã bắn chết ông ...
Ngực bà Mai đau nhói. Bà ho liên tục và khạc ra nhiều máu tươi. Bà kinh hoàng nhìn những giọt máu, bà nhớ đến nỗi đau kinh hoàng đó. Cậu thanh niên này tốt hay xấu? Cậu ta đem đến cho Tiểu Phượng của bà điềm lành hay điềm dữ ... Hình ảnh con gái khiến bà nghẹt thở. Càng lớn, Phượng càng đẹp, nét đẹp hoang dã của con gái miền sơn cước. Giá như Phượng được mặc bộ đồ tươm tất hơn chắc chắn bà không dám để Phượng đi với người lạ.
– Ông trời ơi! Xin ông phù hộ cho con gái tôi. Đời nó thua thiệt nhiều rồi.
Tôi không thể thấy nó đớn đau ...
Trong khi bà Mai vừa thổ huyết vừa nhớ đến chuyện cũ, lo lắng cho con gái.
Phượng vô tư theo Quân xuống cổng bệnh viện, chờ anh lấy xe. Nhìn chiếc xe máy màu bạc, láng o, Phượng dè dặt:
– Xe này của anh Quân à? Xe gì vậy?
Quân cười cười:
– Xe Nouvo của anh trai anh. Anh vô đây bằng máy bay, không đem xe theo.
Phượng ngồi lên đi.
Phượng cắn môi:
– Phượng ... Hay là ... không về nữa, anh Quân.
Quân nhìn cô:
– Tự nhiên thay đổi là sao? Phượng sợ ngồi sau lưng anh hả?
– Tại ... tại em chưa ngồi xe Honda bao giờ, em sợ bị té lắm.
Quân thoáng buồn vì lời nói thật của Phượng, anh trấn an cô:
– Đừng sợ! Em ngồi lên và ôm ngang người anh như người ta kìa. Em không té đâu. Nhưng đừng ngủ gật đấy.
Phượng le lưỡi:
– Eo ôi! Ai lại ôm thế chứ. Kỳ lắm. Phượng không dám đâu.
Quân cố gắng nói:
– Em nhìn mọi người kìa. Già trẻ lớn nhỏ gì, ai ngồi sau đều phải ôm chặt người ngồi trước. Vài lần em sẽ quen. Mau lên xe đi. Nếu không, về muộn, mẹ em lo lắng đấy.
Nhắc tới mẹ, Phượng nhớ mục đích về nhà của mình. Cô mím môi, leo lên xe một cách khó khăn.
Quân chậm rãi dặn:
– Anh chạy luôn đó. Em nhớ ôm chặt anh, không thôi rớt thật đó.
Phượng đội mũ bảo hiểm chưa quen, đầu cứng y như bó bột vậy. Cô không thể nghe được những câu nói của Quân. Cô ngồi sau, im lặng cho đến ngã ba Tam Hiệp. Cô hướng dẫn cho Quân chạy xe vào Biên Hòa, sau đó chỉ đường để Quân lái xe về hướng ngã tư Suối Máu. Cuối cùng cặp sang phía Trảng Dài, nơi người ta trồng hoa và rau xanh.
Quân khẽ hỏi:
– Nhà em trồng rau không Phượng?
Phượng nói to:
– Không! Nhà em không có đất. Ở ngoài này, để có được một mái nhà cũng không dễ dàng gì với người nghèo.
Đập vào vai Quân, cô nói:
– Anh rẽ vô đường đất ở giữa ruộng rau cải và rau muống kìa.
Quân im lặng chạy xe. Vòng vo một khúc đường đất sình lầy, Phượng bảo anh dừng xe trước một căn nhà lợp ngói, tường xây không tệ. Quân nghĩ đó là nhà Phượng. Nhà cấp bốn thế này đâu phải nghèo thật nhỉ? Anh chưa kịp hỏi thêm câu gì, bỗng nghe phía trong nhà vọng ra tiếng hỏi đầy vẻ mừng rỡ:
– Phượng về đó hả con? Mẹ con sao rồi?
Phượng leo xuống xe, cô nhỏ nhẹ:
– Con chào bà năm. Dạ, bà Năm ơi, bệnh mẹ con nặng hung rồi. Bác sĩ họ chê, họ biểu con đưa mẹ về.
Người phụ nữ tên Năm bước sấn tới:
– Con nói bác sĩ họ chê bệnh mẹ con à? Nói vậy, mẹ con sẽ không qua được hả Phượng?
Phượng nghẹn ngào:
– Dạ! Bác sĩ biểu con đưa mẹ về, nhưng con không đành lòng. Ở trển, gần bác sĩ vẫn tốt hơn. Chứ về nhà, mưa gió, mẹ con làm sao chịu nổi.
Bà năm hấp háy nhìn Quân:
– Cậu này là thế nào với con vậy, Tiểu Phượng?
Quân từ tốn:
– Cháu chào bà. Cháu có người nhà bệnh nằm cùng chỗ mẹ Phượng điều trị.
Cháu đưa Phượng về nhà để cô ấy lấy đồ.
Bà Năm vui vẻ:
– Cậu tốt bụng quá. Mẹ con bé Phượng tội nghiệp lắm cậu ơi. Cậu vô nhà tôi ngồi uống nước. Chờ con Phượng nó qua nhà soạn đồ.
Quân ngỡ ngàng:
– Thưa bà Năm! Đây không phải nhà Phượng hả bà?
Phượng chấp chới:
– Nhà em thế này, em than nghèo được sao? Nhà em là cái chòi phía hông nhà bà Năm.
Quân từ tốn:
– Vậy để anh đi chung với em. Bà Năm cho cháu gởi chiếc xe.
Bà Năm gật đầu:
– Để đó tôi trông chừng cho. Cậu không ngại thì qua bển coi cho biết.
Phượng cúi đầu lầm lũi bước nhanh về phía căn chòi. Quân khựng người.
Anh hoàn toàn không tin nổi, mẹ con Phượng phải sống trong túp lều bé xíu chật chội này. Vật dụng trong nhà không có gì đắt giá cả. Căn chòi bé, kê vừa chiếc giường cũ, ọp ẹp. Quân nghĩ mãi vẫn không hiểu làm sao mẹ con Phượng sống được ở trong căn chòi lá này. Thật không tưởng nổi. Phượng ngần ngừ mãi rồi khẽ thở dài, cô cầm bộ đồ bằng vải katê nền xanh chấm trắng, còn khá tươm tất, ra sau nhà tắm rửa.
Phượng trở lên nhà, cô đã hoàn toàn tươi tỉnh. Mái tóc xổ tung phía sau lưng, được cô khéo léo dùng khăn lau khô. Cô hỏi Quân, khi anh đang ngồi đăm chiêu như đang suy nghĩ chuyện gì:
– Anh Quân thấy Phượng nói đúng không?
Quân nhẹ nhàng:
– Anh đâu nói không tin em. Anh đủ khả năng mua cho em vài bộ đồ tại shop quần áo nào đó ở gần bệnh viện. Nhưng anh chỉ mua một bộ để em thay tạm. Vì anh muốn biết nhà em, bất luận nó thế nào.
Phượng chua chát:
– Bây giờ anh đang hụt hẫng và hối hận.
– Anh làm gì đều có mục đích. Anh không hối hận mà anh bàng hoàng, cố tìm một câu trả lời bằng cách nào hai mẹ con em sống nổi trong căn nhà này?
Phượng cắn môi:
– Người nghèo chỉ mong một mái nhà nho nhỏ che mưa nắng. Mẹ em không quan tâm việc mình ở ra sao. Cái bà luôn lo lắng là phải làm sao em không bị đói. Đêm đêm bên cạnh bà, em vẫn trong tầm tay chở che của mẹ. Mơ ước được ăn ngon mặc đẹp đều là điều không thể đến với mẹ em. Vươn lên thoát nghèo bằng cách nào đây? Khi mẹ luôn ốm đau. Và em chỉ là đứa con gái mới thoát nạn mù chữ.
Quân chậm rãi:
– Anh hiểu rồi. Bây giờ mình đi được chưa?
Phượng khẽ khàng:
– Anh chờ Phượng một chút. Em hỏi bà Năm mượn chút tiền.
Quân im lặng. Anh bất ngờ tính thẳng thắn của Phượng. Anh cũng muốn coi thử, bà Năm muốn giúp Phượng không.
Cô nói với bà Năm:
– Bà Năm còn tiền, Năm cho con mượn thêm ít trăm.
Bà Năm áy náy:
– Con về sớm một chút. Vợ chồng chị Kim ở nhà chắc chắn tụi nó giúp con.
Bà Năm còn hơn ba trăm ngàn. Con cầm tạm nghe! Hường ơi lên dì Năm biểu.
Một phụ nữ ngoài ba mươi tuổi chạy ra:
– Dì Năm kêu con có điều chi dạy bảo ạ!
– Con còn tiền, cho dì Năm mượn năm trăm ngàn.
Hường lắc đầu:
– Con không có. Nếu dì Năm cần, con dẫn dì qua bà Thơm vay tạm.
Bà Năm cười nhẹ:
– Tưởng con có dì mượn tạm. Dì không đời nào vay con mẹ ấy. Lãi cắt cổ người ta.
Quay sang Phượng bà chậm rãi:
– Bà Năm chỉ còn chỉ vàng, vợ chồng con Kim mua cho bà phòng khi đau ốm tụi nó không có ở nhà. Con cầm lấy, lo cho mẹ con. Mai mốt mẹ khỏe con làm lại, trả dần cho bà.
Phượng sững người:
– Bà Năm! Con ... con mượn bà mấy trăm được rồi. Bà Năm cất đi, con không dám mượn nhiều thế đâu.
Hường so vai:
– Dì cho mượn, em cứ cầm. Em có cả kho tiền trong tay, tại em không biết đó. Xinh đẹp cỡ em, búng tay một cái, thiếu gì đại gia sẵn sàng móc túi mua cái ngàn vàng của em.
Phượng uất nghẹn:
– Chị! Em không ngờ chị có thể nói thế.
Hường thản nhiên:
– Chị nói ra để em tự cứu bản thân em và mẹ em thôi. Thời buổi này, thử hỏi có bao nhiêu đứa con gái trí thức dám vỗ ngực nói là ta trong trắng. Tụi nó cho đi cái quý giá của con gái, để thỏa mãn tình ái chi đó. Còn em, em vì bệnh của mẹ, em muốn có tiền. Việc em làm ai lên án em. Cuộc đời này em thừa biết chỉ tủi nhục là kẻ không tiền như chị em mình. Sĩ diện làm gì?
Bà Năm hét nhỏ:
– Mày có im miệng lại không? Ăn nói thế này cũng nói ra được. Thật quá lắm.
Bất chợt Quân lên tiếng. Câu nói của anh khiến Hường nhìn chăm bẳm, bởi nãy giờ chị ta không hề để ý xung quanh.
Quân nhẹ lời:
– Bà Năm cất tiền và vàng đi. Cháu đã nói giúp bác Mai đóng tiền viện phí rồi ạ.
Phượng kêu lên:
– Anh Quân!
Quân cười nhẹ:
– Em thấy đó bà Năm già rồi, có chút ít bà giúp em, ngộ mai mốt bà cần lại, em lấy đâu em trả ngay. Chả lẽ em làm theo lời chị gì vừa nói.
Phượng bặm môi:
– Không bao giờ.
– Vậy thì đưa tiền lại cho bà Năm, anh chở em đi. Không thôi, mẹ em lo lắng. Em sợ mắc nợ anh, thì sau này anh cho địa chỉ, em có tiền đem trả lại anh.
Vậy nhé!
Bà Năm mừng rỡ:
– Cậu ấy nói thế, con hãy nhận sự giúp đỡ của cậu ấy. Chuyện gì từ từ tính.
Phượng đành đưa ba trăm ngàn lại cho bà Năm. Cô im lặng ngồi lên xe. Cô không nghe được câu nói bóng gió của Hường. Cô đang nghĩ đến Quân. Cuộc đời đã cho cô quen anh trong hoàn cảnh tồi tệ, bi đát nhất. Anh giúp cô tự tin nhìn về tương lai hơn. Đành phải lo cho mẹ trước đã.
Sáng hôm sau, Quân đóng tiền viện phí cho bà Mai. Anh còn mua hộp cơm và hai hộp sữa dinh dưỡng đem lên cho Phượng. Anh chậm rãi nói:
– Anh có việc phải đi vài ngày. Em cố gắng chăm sóc mẹ, đừng lấy vé số bán nữa. Ráng ép mẹ em uống cho được mỗi ngày ba ly sữa. Loại sữa này do bác sĩ chỉ định cho bệnh nhân đấy. Em cầm thêm ít tiền. Lỡ bác sĩ cần mua thuốc bên ngoài chữa cho mẹ em.
Phượng rưng rưng:
– Em không nhận tiền của anh. Em còn tiền. Anh giúp em đóng viện phí cho mẹ em, em đã bứt rứt lắm.
Quân đặt tay lên vai cô, dịu dàng:
– Lăn tăn nghĩ ngợi làm gì cho mau già. Em hãy sống tốt như hiện tại. Anh đảm bảo, ông trời không phụ tấm chân tình của em.
– Cám ơn anh đã không kỳ thị khinh khi em.
Quân quay sang phòng cô anh. Bà Nhuần chau mày hỏi:
– Cháu đi đâu về vậy Quân?
– Cháu xuống dưới uống cà phê, ăn sáng. Cháu pha nước cam cô uống nhé.
Bà Nhuần lẩm bẩm:
– Uống cà phê đến mọc rễ ở quán người ta chắc.
– Cô nói gì ạ.
– Không có gì. Mà Quân này! Cháu tới lui phòng bên đó chi vậy? Nghe bảo bà ấy bị ung thư đấy.
Quân cười:
– Cô à! Ung thư cũng năm bảy loại, đâu phải cứ bị phổi là lây đâu. Như vậy, cô cũng phải cách ly à.
– Cái thằng này! Mày đừng có chủ quan.
Cô y tá bảo, bà đó sắp chết. Mày lớ quớ qua đó, xúi quẩy bị lây, kể như tàn đời đó cháu.
Quân phì cười:
– Cô toàn nghi lung tung. Cô uống nước đi.
Bà Nhuần lườm cháu:
– Lung tung à. Cô nghe nói mày còn mua cơm nước cho con gái bà ấy, đúng không?
– Đúng thì sao hả cô? Cháu thấy con bé nhà nghèo nhưng thương mẹ. Cô ta đi bán vé số nhận giặt đồ cho bệnh nhân. Tiền kiếm được, cô ấy gom góp mua thuốc cho mẹ. Bản thân cô ta nhịn đói cả ngày. Chính cô và mẹ cháu vẫn dạy cháu phải giúp đỡ người nghèo, người tàn tật. Bây giờ cháu có cơ hội giúp người ta chén cơm thôi, cô đã rối lên là sao? Thật cháu không hiểu sao cho đúng nữa.
Bà Nhuần chép miệng:
– Ờ thì con người ta sống cho người khác là điều đáng quý. Cô chỉ lo bố cháu nghe chuyện, ông ấy lại nghĩ này nghĩ nọ, mệt lắm.
– Cô không kể, cháu không nói. Bố cháu ở tận ngoài Nam Định làm sao biết.
– Bức vách có tai cháu ạ.
Quân so vai:
– Ngày xưa, khi cháu mới bốn tuổi, bố cháu đi Tây Bắc đợt đó. Không nhờ người tốt cứu mạng liệu bố cháu còn sống đến hôm nay không? Bố cháu nhiều lúc khiến cháu phát điên đầu.
– Trời đất! Cái thằng này, ngược xuôi gì mày nói cũng được cả. Thật, cô chịu thua mày.
Quân từ tốn:
– Cháu có việc phải đi vắng một tuần. Cô nhớ không được vất thuốc đi đó.
Cô không uống thuốc, bác sĩ không cho cô xuất viện đâu.
Bà Nhuần nhăn mặt:
– Thuốc gì mỗi lần uống cả chục viên. Nhìn đủ ớn. Mày coi, gặp bác sĩ đổi thuốc cho cô chích, đau một chút còn hơn uống thuốc.
Quân nói:
– Cháu không hứa. Thuốc đắng dã tật mà cô.
Dứt câu, Quân đứng lên. Anh dặn dò chị Thu giúp việc, trông cô giúp anh.
Xong xuôi, Quân đi liền.
Bà Mai gọi Phượng:
– Mẹ nằm hoài một chỗ mỏi quá. Con đỡ mẹ đi tới đi lui được không?
Phượng từ tốn:
– Mẹ đi không nổi đâu. Để con đỡ mẹ ngồi dậy.
Rất nhanh, Phượng kê gối và mền cao tới thành giường, tạo chỗ dựa cho bà Mai.
Cô nhẹ giọng:
– Con bóc nho mẹ ăn nghen.
Bà Mai thở dài:
– Phượng à! Không biết con nghĩ sao, chứ mẹ thấy tiếc ghê lắm.
Phượng ngơ ngác:
– Tiếc gì hả mẹ?
– Thì ... tiền con mua nho nè. Mẹ nghe nói loại nho này giá tới tám chục ngàn một ký. Mình nghèo, mong đủ gạo ăn đã mừng rồi. Ăn làm gì mấy thứ trái cây đắt đỏ này.
Hiểu ý mẹ, Phượng nhăn nhó:
– Con biết đấy. Nhưng anh Quân mua không lẽ khi ấy con nói với anh đừng mua, thà cho em tiền à? Thật ra, mẹ thiếu dinh dưỡng trầm trọng. Ngày nào mẹ cũng phải ăn trái cây vô, họa may mới khỏe được.
Bà Mai gắt khẽ:
– Con đừng an ủi mẹ. Mẹ đâu phải con nít, mẹ biết bệnh của mẹ. À! Con dẫn cậu Quân về nhà mình, cậu ấy nói sao?
– Ảnh chả nói gì hết. Con chịu thua, không hiểu anh ấy nghĩ gì cả.
– Cậu Quân khiến mẹ suy nghĩ nhiều lắm. Thời buổi này, con trai nhà giàu, một bước lên xe, đẹp trai như cậu Quân, đời nào họ thèm quen con gái nhà nghèo thê thảm te tua xơ mướp như con. Tuy con hai mươi hai tuổi. Nhưng với cuộc sống, con chỉ là một con nai con ngờ nghệch, không nghe lời cha mẹ. Hãy cẩn thận nghe con.
Phượng cười cười:
– Mẹ lo nghĩ làm gì cho đau đầu. Quân tốt con nhận ơn của ảnh. Trước giờ, chưa một ai tử tế với mẹ con mình. Bọn đàn ông sàm sỡ đủ loại. Họ muốn có con gái mẹ. Nhưng họ coi chúng ta như cỏ rác. Bởi chúng ta nghèo cuộc sống chẳng bao giờ khấm khá. May là mẹ cứng rắn, mẹ bảo vệ được con. Anh Quân khiến con phải suy nghĩ. Con hoàn toàn yên tâm khi đi cùng ảnh. Dù tình cảm dừng ở mức độ nào, con vẫn vui, mẹ ạ.
Bà Mai nói chậm:
– Con gái, dù xấu, dù nghèo, thậm chí có người điên loạn, nhưng họ vẫn là con gái, là trái cấm đầy quyến rũ trước mắt bọn đàn ông. Họ thèm muốn được chiếm hữu trái quý ấy. Mẹ hơi văn vẻ một chút, con hiểu không?
Phượng nhỏ nhẹ:
– Con hiểu mẹ ạ. Con hứa không làm mẹ thất vọng vì sự vụng dại ngốc nghếch của con. Bây giờ mẹ uống thuốc và nằm xuống nghỉ. Bác sĩ dặn con phải ép mẹ ăn, ép mẹ ngủ để mẹ được mạnh khỏe.
Bà Mai lặng lẽ uống thuốc. Bà biết con gái an ủi bà. Lúc này đây, bà yếu quá, đi không nổi thì làm sao mà chống đối ai. Gần chục năm, hình như bà không đêm nào ngủ được trọn giấc, cũng không có giường nệm thế này mà nằm. Coi như đây là thời gian để bà nghỉ ngơi sau những nhọc nhằn.
Phượng rút chiếc chiếu dưới gầm giường mẹ ra giũ thật kỹ. Sau đó cô trải chiếu xuống nền gạch, cạnh giường mẹ để ngủ. Bác sĩ buộc cô phải đeo khẩu trang cả khi ngủ. Lăn qua trở lại, Phượng vẫn không sao ngủ được. Đầu óc cô đầy ắp chuyện về Quân.
Anh kể rằng:
Gia đình anh ngoài Nam Định, nhà anh giàu nổi tiếng ở thành phố. Quân là con út trong gia đình sáu anh chị em. Anh chị Quân đều đã lập gia đình, kinh tế khá giả. Anh cả (người Nam gọi là anh Hai) sống tại Sài Gòn cùng cô ruột anh. Bà cô không lấy chồng, nuôi anh Hai từ nhỏ. Vợ chồng anh Hai có tiệm vàng trong chợ An Dông. Cô Nhuần cũng thương Quân. Anh học xong Đại học Kinh tế, ngành Quản trị kinh doanh đã hai năm. Gia đình dự tính đầu tư mở công ty cho Quân. Quần thích được tự do. Anh vào Sài Gòn để tránh sự quản lý chặt chẽ của bố anh. Quân còn nói, tương lai anh dự định ra Phú Quốc làm.
Quân giàu, đẹp trai ga-lăng, chắc chắn bạn gái của anh cũng rất xinh đẹp!
Vì lòng trắc ẩn, vì hiện nay người ta thích làm từ thiện, nên Quân giúp mẹ con Phượng. Hay Quân đã nhàm chán các cuộc tình đẹp bên những cô gái giàu sang. Anh muốn tìm cảm giác lạ từ một cô gái nghèo nàn như Phượng, coi mùi vị ngọt ngào thay đắng ngắt chăng?
Phượng cắn môi thở dài. Giá như hồi trước mẹ cứ sống ở Sài Gòn, mẹ đi bước nữa không chừng đời mẹ đã tốt hơn. Phượng không hiểu tại sao mẹ chấp nhận ở vậy nuôi cô, trong lúc có nhiều người mến thương mẹ. Một ngày cuối năm, mẹ bỏ căn gác trọ trên Sài Gòn, âm thầm dẫn Phượng về Biên Hòa. Thời gian đầu, mẹ thuê nhà gần chợ, vừa ở và bán rau, củ, bông hoa. Được vài năm mẹ dành dụm được chút đỉnh, tính mua mảnh đất nho nhỏ thì Phượng bị bệnh.
Căn bệnh viêm xoang não khiến mẹ phải bỏ tất cả để lo thuốc men cho cô. Cũng may, vì phát hiện sớm, bệnh cô được chữa khỏi. Nhưng mẹ không còn vốn buôn bán. Chỗ ngồi bán rau phải sang cho người khác. Phượng cũng không còn được đi học. Ngày hai mươi ba tết, mọi nhà vui vẻ cúng đưa ông Táo, mẹ con Phượng một lần nữa phải dắt nhau khỏi nhà trọ vì không còn tiền.
Một đêm, hai mẹ con ngủ tạm ở bờ sông trước chợ. Sáng ra, bà Năm người vẫn bỏ rau cho mẹ Phượng bán, thương tình đưa hai mẹ con cô về nhà. Bà nói với các con cho mẹ con Phượng cất căn nhà lá trên nền ao rau muống bà vừa lấp. Mọi người lối xóm của ít lòng nhiều, kẻ tấm lá người tấm tôn ... đã dựng cho mẹ con cô được căn nhà bé xíu, đủ hai mẹ con sống. Thời gian trôi qua, mới đó đã gần mười năm. Bệnh tật luôn rình rập, nên dù chăm chỉ làm lụng, mẹ con Phượng vẫn không thể khá hơn. Hai mẹ con Phượng tiếp tục sống nhờ đất bà Năm đến nay.
Phượng cắn răng cố kìm tiếng khóc. Cô sợ đến thắt lòng với ý nghĩ, một sáng ngủ dậy, bên cô không còn mẹ. Lúc đó, liệu cô còn được bình yên trong căn chòi lá? Một cô gái cô độc, khác nào miếng mồi ngon cho bọn người độc ác.
Phượng nào biết, khi cô đang suy nghĩ về cuộc sống của cô, thì Quân đang có mặt tại nhà bà Năm.
Bà Năm ngạc nhiên khi thấy Quân. Bà sợ hãi với ý nghĩ, mẹ Phượng ra đi ...
Bà hỏi Quân:
– Cháu trở lại, phải vì mẹ Phượng đã ... đi không cháu? Họ đưa cô ấy về đây hả?
Quân nhỏ giọng:
– Bệnh của bà Mai không còn thuốc chữa trị, bà ạ! Phượng không muốn đưa mẹ về. Đang mùa mưa, nhà cửa thế này, Phượng sợ bác Mai đau đớn thêm bà ạ.
Bà Năm chép miệng:
– Cũng phải. Cô Mai, cổ chịu khó làm việc. Ai kêu gì cổ cũng làm. Chỉ tại bệnh nhiều, làm hoài không sao khá nổi. Cháu về lại có gì không?
Quân theo bà Năm vào nhà. Anh đỡ ly nước bà Năm đưa, thong thả uống.
Một lát, anh chậm rãi hỏi:
– Cháu xin lỗi bà Năm. Bà có bán mảnh đất nhà mẹ con bác Mai đang ở không bà?
Bà Năm nhíu mày:
– Ôi, loại đất ao đìa này, ai thèm mua chứ. Tôi cho mẹ con bé Phượng ở, tôi hứa khi nào mẹ con nó không ở nữa thì trả đất lại cho tôi. Bây giờ dẫu bán được tiền, tôi cũng không thể. Tàn nhẫn lắm, cháu ạ.
Quân cười cười:
– Bà Năm bán cho cháu nhé.
– Cậu mua chi miếng đất sình lầy này. Muỗi mòng lắm cậu ơi.
Quân nghiêm túc:
– Không giấu gì bà, cháu mua cất nhà cho mẹ con bé Phượng.
Bà Năm chưng hửng:
– Cháu nói sao? Cháu mua cất nhà cho cô Mai?
– Vâng, thưa bà. Cháu thấy hoàn cảnh mẹ con bác ấy mà thật tội nghiệp.
Cháu muốn giúp họ.
Bà Năm cười đôn hậu:
– Chèn ơi! Tưởng gì! Cậu làm việc nghĩa thì già này đâu thể tiểu nhân.
Không phải mua bán gì cả, cậu cứ làm theo ý cậu được rồi.
Quân chậm rãi:
– Cháu biết bà thương mẹ con bác Mai, không tính toán khi cho mẹ con bác ấy ở đây. Cháu xin lỗi bà Năm. Thời buổi này, có nhiều chuyện xảy ra không theo suy tính của mình. Một mai bà già đi, con cháu không chừng sẽ lấy lại đất, lúc đó mẹ con Phượng ở đâu? Vì thế, cháu muốn mua và làm giấy tờ hẳn hoi cho họ.
Bà Năm gật đầu:
– Cháu nói có lý. Đúng là không ai nói trước được điều gì cả. Anh em ruột, nhưng khi đất trở thành vàng, họ cũng sẵn sàng cắn xé nhau huống hồ người dưng. Cháu muốn mua thật hả. Ờ, mà sao cháu không mua nơi khác cho sạch sẽ hơn?
Quân trầm tĩnh:
– Cháu thấy Phượng quyến luyến nơi này. Cô ấy thương mẹ, quý bà Năm, cô ấy chắc không muốn xa nơi đây. Nên cháu quyết định mua đất của bà.
Bà Năm nói:
– Vậy cũng được. Người Bắc thích sòng phẳng, rạch ròi. Bà đồng ý bán. Giá thật “bình dân” để già được góp chút tình với mẹ con bé Phượng.
Cuộc mua bán tuy đơn giản. Quân vẫn làm đúng thủ tục. Anh xin giấy xác nhận được tách thửa đất của ủy ban nhân dân phường. Qua hôm sau Quân nhờ con trai bà Năm kêu thợ về làm nhà. Mảnh đất được cơi cao hơn nhờ được đổ thêm đất và đầm kỹ. Anh khoán thẳng cho thợ. Căn nhà nhỏ, hai phòng thêm bếp và toa lét phía sau.
Bà con lối xóm kinh ngạc khi căn nhà được xây cất. Người ta bàn tán xì xầm. Người ta đồn Quân là con rể tương lai của bà Mai, rằng con bé Phượng chỉ tội nghèo chứ nó xinh xắn chịu thương chịu khó, cũng xứng đôi với Quân ...
Quân nghe và cười lặng lẽ.
Chỉ trong vòng năm ngày, căn nhà nhỏ hoàn tất. Anh mua giường nệm, bàn ghế, bếp gas cho căn nhà thêm khang trang. Xong xuôi, Quân trở lại thành phố.
Anh không về bệnh viện. Anh về nhà ngủ một giấc li bì suốt từ chập tối cho tới mười hai giờ trưa hôm sau. Không ăn uống! Một giấc ngủ kỷ lục nhất trong đời Quân!
Bà Mai nói với Phượng:
– Hôm nay, mẹ thấy người khỏe nhiều. Trưa, con cho mẹ tắm được không con? Nằm hoài, ngày nào cũng để con lau mình mẹ khó chịu lắm.
Phượng nhìn mẹ. Cô thầm cảm nhận mẹ quả có tươi tỉnh nhiều. Nhưng ... lời bác sĩ nói không thể sai. Phượng đau đớn khi nghĩ đây là chút tươi tỉnh cuối cùng mẹ cô đang giành giật với số mệnh.
Nuốt nước mắt vào lòng, Phượng gượng gạo:
– Vâng, con mua nước sôi để tắm và cả gội đầu cho mẹ luôn.
Bà Mai cười:
– Ừ! Mẹ ngứa đầu lắm. Y như đầu đầy chí vậy.
Bà chợt nói nhỏ:
– Mấy hôm nay con có vẻ buồn lắm, phải vì bệnh mẹ không con?
Phượng lắc đầu:
– Không phải đâu mẹ. Tại con hơi mệt nên mẹ thấy thế thôi.
– Con đang nói dối mẹ, đúng không? Mẹ sống đến hôm nay đủ kinh nghiệm nhìn cuộc sống thế nào. Con không qua mắt mẹ được. Nếu không vì bệnh của mẹ, thì chắc chắn là vì cậu Quân.
Bà Mai nói chắc nịch. Phượng gắt nhỏ:
– Mẹ làm ơn đi mẹ ơi. Tự nhiên mẹ nói con buồn anh Quân. Anh ấy làm sao chứ?
– Nó không sao. Nhưng một tuần nay mẹ không thấy nó.
– Trời đất! Biết đâu ảnh về nhà.
– Nhà cậu ta ở đâu nhỉ?
– Mẹ thật là ... Hôm rồi mẹ chẳng hỏi Quân hay sao. Ảnh nói ảnh quê Nam Định.
Bà Mai chậm rãi:
– Mẹ nhớ rồi. Cậu ta là Bắc năm tư hay Bắc bảy lăm?
(Cách nói tắt, chỉ dân Bắc di cư vào Nam năm 1954 và người Bắc vào Nam sau ngày giải phóng năm 1975).
Phượng so vai:
– Gia đình ảnh vẫn ngoài Nam Định. Ảnh vô đây chơi và chăm sóc cô ảnh bị bệnh. Anh ấy có anh chị sống ở Sài Gòn.
Bà Mai bâng quơ:
– Cậu ấy thuộc tầng lớp trí thức thượng lưu. Tại sao cậu ta tốt với mẹ con mình nhỉ?
Phượng lắc đầu:
– Câu hỏi này mẹ hỏi, con chịu không biết trả lời. Mẹ hiểu tính con, chẳng thích nghĩ đến chuyện rắc rối. Đau đầu lắm.
Bà Mai gạn hỏi:
– Lúc chỉ có con và cậu ấy, cậu ta nói gì?
– Thì ảnh kể về gia đình ảnh, về những người có hoàn cảnh như chúng ta.
Ảnh động viên con phải tự tin vào bản thân, để vượt qua khó khăn. Số phận không bạc đãi người hiền ...
– Cậu ấy không nói tới tình cảm trai gái à?
– Tình cảm trai gái? Như người ta yêu nhau hả mẹ?
– Ừ thì ... giống như thế. Sao hả con?
Phượng cười hồn nhiên:
– Mẹ ơi! Mẹ nghĩ gì vậy mẹ. Con của mẹ y hệt con bé lọ lem nghèo nàn. Anh Quân tốt bụng giúp con miếng cơm rồi tiền thuốc cho mẹ. Bao nhiêu đó là ảnh làm việc thiện. Mẹ đừng gán ghép con. Con biết mình là ai. Con không muốn cuộc sống gặp rắc rối, mẹ ạ!
Nghe cách nói của con gái, bà Mai biết con nói thật lòng. Linh cảm làm mẹ vẫn mách bảo bà, Quân quý mến con gái bà, nên mới giúp bà. Đàn ông họ ít khi cho không ai điều gì. Tội nghiệp! Con bà thua kém bạn bè đồng trang lứa rất nhiều. Tất cả là lỗi của bà, không lo được cho con một cuộc sống tử tế đã đành, ngay việc cho con học, bà cũng không nghĩ sâu xa được như người khác. Bởi gốc của bà là người dân tộc, quen cực khổ, cái chữ có cần thiết lắm đâu. Bây giờ biết thương con thì đã quá muộn. Cũng may Tiểu Phượng của bà khá xinh xắn. Nhất là dáng người. Chị em làm chung tổ của bà thường đùa:
Sau này bà nên cho Phượng làm người mẫu ... Và đúng là không thể có chuyện cậu con trai nhà giàu kia vượt quá lòng trắc ẩn, dành cho con gái bà.
Ngày cuối tuần, sau khi khám cho bà Mai, bác sĩ Sơn nói:
– Đang có dịch sốt xuất huyết. Số lượng bệnh nhân nhập viện nhiều. Bà nằm thêm vài ngày, thứ hai tôi cho bà xuất viện nghen.
Bà Mai mừng rỡ:
– Cám ơn bác sĩ. Được về nhà tôi mừng lắm, dù ở đây tôi được nằm giường nệm. Dù sao ở nhà mình vẫn thoải mái hơn.
Phượng cắn môi:
– Bác sĩ! Sức khỏe mẹ cháu có thể về được hay sao? Cháu sợ về rồi mẹ cháu đau nữa, lúc ấy cháu không còn tiền đưa mẹ đi viện nữa.
Bác sĩ Sơn nhìn thẳng vào Phượng:
– Mỗi căn bệnh, ngoài thuốc điều trị, còn phải có tác động ngoại cảnh, tình cảm gia đình bổ sung nhau. Cháu cố gắng tạo cho mẹ cháu niềm vui, đừng để mẹ cháu lo nghĩ ... Ăn uống đầy đủ, nhất định sức khỏe của mẹ cháu sẽ khả quan hơn. Nằm hoài trong bệnh viện mệt mỏi lắm, đôi khi còn phản tác dụng điều trị thuốc.
– Bác sĩ để cháu theo dõi tình hình bệnh của mẹ cháu coi sao. Sau đó hãy tính, được không ạ.
– Cháu hãy làm theo suy nghĩ của cháu.
Phượng vốn nhạy cảm, cô đọc được sự cảm thông xót xa trong ánh mắt bác sĩ Sơn. Cô biết là không còn cách nào tốt hơn là việc nên đưa mẹ về nhà trước khi cơn đau cuối cùng bộc phát, tàn phá lá phổi của mẹ.
Phượng cố gắng bình tĩnh. Cô ép mẹ uống thêm ly sữa. Hai mẹ con nói thêm vài điều. Bà Mai thiếp vào giấc ngủ, sau khi uống thuốc. Trời nóng nực kinh khủng. Cái nóng hầm hập báo hiệu sắp có mưa giông. Mưa vào buổi chiều tối nay hay đêm thì chưa biết, Phượng bước ra hành lang ngồi. Một lúc, chị giúp việc cho gia đình anh trai Quân tới ngồi cạnh cô. Chị Thư vừa đưa bịch đậu phộng cho Phượng, vừa nói:
– Em ăn cho vui. Mẹ của em đỡ chưa?
Phượng buồn bã:
– Bệnh của mẹ em không thể khỏi, chị ạ! Mẹ em sắp đi rồi.
Chi Thư kêu nhỏ:
– Tới mức đó sao? Mẹ em biết không?
– Em nghĩ là không, chị ạ! Mẹ em biết kiềm chế nỗi đau ghê lắm. Bà không muốn em biết bà đang đau đớn.
– Tội nghiệp! Cha mẹ là vậy, ai cũng mang suy nghĩ như vậy. Mẹ em ngủ rồi hả?
– Dạ!
Chị Thư chép miệng:
– Trời bữa nay hầm quá. Mưa được thì tốt. Nếu không, khó mà ngủ được.
Phượng dè dặt:
– Bà của chị khỏe chưa?
Chị Thư so vai:
– Bà chủ hả. Ôi! Khó mà khỏi!
Phượng lo lắng:
– Chả lẽ bà cũng giống mẹ em?
– Chưa tới mức đó. Là vì bà chủ sợ uống thuốc. Toàn lừa lừa rồi quăng đi chứ không uống. Bà chủ chỉ ngán mỗi cậu Quân. Chả biết cả tuần nay cậu ấy biến đâu mất tiêu. Ngày nào bà chủ cũng nhắc tới cậu cháu.
Phương hỏi tới:
– Ảnh đi đâu mà không nói hả chị? Hèn gì mấy hôm nay em không thấy ảnh?
Chị Thư nói:
– Có trời biết cậu ấy đi đâu. Kìa em, ăn đi! Đậu phộng xuất khẩu đó. Cậu Quân đem từ Hà Nội vô. Trong mình làm gì có loại đậu hạt đỏ to cỡ này.
Phượng từ tốn:
– Trời nóng. Em sợ ăn mấy đồ rang lắm chị ạ. Nước ở đây uống phải mua.
Em mà ăn vô, chắc hết cả chai nước khoáng một lít quá.
Chi Thư phì cười:
– Thì ra em cũng biết nói đùa. Phượng à! Cậu Quân hay qua bên em. Hai người quen lâu mau rồi?
Phượng thật thà:
– Em mới biết ảnh đây thôi. Ảnh làm trong Sài Gòn luôn hả chị?
– Cậu ấy đang tìm đất để mở công ty. Con út, nhà giàu nứt đố, làm chi cho cực thân. Bà mẹ cưng cậu lắm. Mỗi tháng cho cậu ấy cả chục triệu. Cậu Quân không nhậu nhẹt, vũ trường, nên tiền bạc tiêu sao hết. Ủa, mà chị thấy lạ à nghen.
– Lạ gì hả chị?
– Cạnh nhà cậu Hai, anh trai cậu Quân, có hai chị em sinh đôi, đẹp lắm. Cả hai chị em đều thích cậu Quân. Ngày nào cũng kiếm cớ qua để hỏi về cậu ấy, trái cây ngon ngày nào cũng đem qua, nhưng cậu Quân chả bao giờ nói chuyện riêng với cô chị hay cô em. Vậy mà vô đây, cậu ấy lại quan tâm em. Em bảo chị không nghĩ ngợi hay sao?
Hạ giọng, chị nheo mắt cười:
– Khai thiệt đi em gái, phải cậu Quân thích em?
Phượng lắc đầu nguây nguẩy:
– Tha cho em đi, chị ơi. Đàn bà con gái Sài Gòn xinh đẹp giàu sang như chị nói, có cả triệu người. Điên sao anh Quân thích em. Chị nói vậy, gia đình ảnh nghe, phiền em nữa.
Chị Thư chậm rãi:
– Em mặc cảm số phận của mình hả?
– Sự thật là vậy mà chị.
– Ở đời có cả tỉ cặp yêu nhau không hề môn đăng hộ đối, vậy mà họ vẫn sống bên nhau rất hạnh phúc.
– Hiếm lắm chị ơi.
– Trong cái hiếm hoi khó ngờ ấy, biết đâu em là một dấu chấm than đầy ấn tượng đối với đàn ông. Đàn ông họ dễ nhàm chán trước các cô gái đẹp nhờ phấn son, hoặc đẹp mà vô duyên. Họ giàu rồi, cần gì lấy vợ giàu. Cái họ cần là sự cảm thông, sự dịu dàng tinh tế lẫn thông minh của người con gái. Em là người có được những điểm này.
Phượng nhếch môi:
– Em chưa bao giờ nghĩ đến chuyện yêu ai và lấy ai. Thân mình lo không xong. Lấy chồng rồi, có con cái, cạp đất sống sao.
– Em làm đâu chưa?
– Chưa chị ạ. Em phụ mẹ làm việc ở công ty vệ sinh. Ban ngày đi phụ quán cơm.
Chị Thư nói:
– Em nên xin vào công ty nào đó làm việc lương không tệ mà đảm bảo cuộc sống.
Phượng im lặng. Cô hiểu điều này. Đã vài lần cô đi xin việc. Nhưng người ta đòi hỏi phải có học bạ cấp hai, ba. Cô chỉ học hết bậc tiểu học, nên dành chịu.
Đứa con gái hai mươi tuổi, sống ở tỉnh có nền công nghiệp phát triển mạnh nhất, vậy mà cô chịu bó tay nhìn người ta đi làm mà khao khát. Ai hiểu được nỗi thua thiệt trong cô.
Trời bỗng nổi gió. Nơi Phượng ngồi là lầu năm rất gần những tàn cây to. Gió thổi vào cành cây nghe ào ào dữ dội. Gió xua đi cái khí hậu oi nồng đang muốn đốt cháy tất cả.
Phượng bảo Thư:
– Sắp mưa rồi chị. Em phải vô đắp cho mẹ em chiếc mền. Bệnh của mẹ em kỵ gió lắm.
Thư hỏi:
– Ở bển có chỗ cho người nhà nằm không em?
Phượng gật đầu. Thư ngán ngẩm:
– Bên này, bệnh nhân nằm ba người hai giường. Đêm nào chị cũng phải ra hành lang nằm. Người ta đi qua đi lại, nên không ngủ nổi. Qua tuần không biết bà chủ được về không? Chị oải lắm.
Phượng vô phòng đắp cho mẹ chiếc mền. Hơi lưỡng lự một chút, Phượng nằm xuống tìm giấc ngủ. Chỉ ít phút sau, cô đã thiếp đi.
Sáng chủ nhật, Phượng đang cho mẹ ăn cháo thì Quân tới. Thấy anh, Phượng khẽ ngước nhìn rồi khe khẽ gật đầu.
Quân lễ phép:
– Cháu chào bác. Mấy hôm nay bác thấy bớt đau không ạ?
Bà Mai nghe Quân hỏi, bà vội nhìn anh:
– Cậu Quân hả? Cám ơn cậu, bác thấy khỏe lắm. Bác sĩ nói, thứ hai cho bác xuất viện.
Quân kêu lên:
– Xuất viện? Có cần về như vậy không bác? Ở đây lỡ xảy ra chuyện gì, còn có y bác sĩ.
Bà Mai chậm rãi:
– Cô đâu dám tự tiện xin về. Cô sợ bé Phượng nó buồn cô. Chứ nằm hoài thế này cũng không phải là cách tốt, cháu ạ.
Phượng thở dài:
– Em khuyên mẹ nên ở lại. Nhưng mẹ em không chịu.
Bà Mai buồn buồn:
– Nằm đây cả hai mẹ con, rồi lấy gì mà ăn hả con? Mẹ nghĩ kỹ rồi. Được bác sĩ cho về lần này mẹ sẽ lo cho con vô công ty may để con làm việc. Mẹ ở nhà, có bà con hàng xóm, mẹ không sao đâu.
Bà Mai cười nhẹ hỏi Quân:
– Mấy hôm nay, cháu về nhà hay sao mà bác không thấy cháu?
Quân từ tốn:
– Cháu đi lo công việc cho người bạn, thưa bác.
Quay sang Phượng, anh hỏi:
– Em có cần về nhà thu xếp lại chỗ nằm cho mẹ em không?
Phượng dè dặt:
– Anh nói vậy là sao? Nhà có gì phải sắp xếp chứ.
Quân chậm rãi:
– Anh thấy nhà em ẩm thấp quá. Liệu có chỗ nào dột, cần thay lại mái không? Sức mẹ em yếu thế này, mưa gió chịu gì nổi.
Phượng cắn môi:
– Nếu thay, chắc phải cả mái nhà, tuy vài tấm lá dừa, nhưng với em bây giờ thật khó xoay xở.
Bà Mai chắt lưỡi:
– Con gái à, đừng nghĩ ngợi gì hết. Mấy năm nay mẹ con mình vẫn ở như vậy, không đến nỗi nào đâu. Mẹ chịu được mà. Con chớ đi vay mượn nữa, kẻo mẹ phải đem con đi gán nợ cho người ta, khi ấy tủi nhục hơn. Cấm cãi lời mẹ đấy.
Quân từ tốn:
– Bác yên tâm. Chiều, cháu chở Phượng về coi cần sửa thứ gì cháu giúp bác.
Bác bệnh nằm nơi mưa dột gió lùa không được đâu.
– Cháu giúp mẹ con bác nhiều quá. Bác không muốn gia đình bạn bè cháu nghĩ mẹ con bác lợi dụng cháu.
Quân cười cười:
– Cháu lớn rồi, cháu biết điều gì nên làm, điều gì không. Cháu không giúp, chả ai lợi dụng được. Bác đừng bận tâm, chuyện nhỏ thôi bác ạ.
Vậy là chiều hôm đó, Quân chở Phượng về khu xóm lao động của cô. Ngồi sau lưng anh, Phượng chợt thấy bồi hồi, tim đập rất lạ. Cảm giác này cô chưa từng gặp. Có lẽ nào cô bị đau tim?
Phượng khựng người. Tay cô dụi lia lịa lên mắt. Vẫn không còn căn nhà lá trống huơ trống hoắc. Nó biến đâu mất tiêu. Thay vào đó một căn nhà nho nhỏ, được xây tô, lợp tôn còn mới tinh. Con đường dẫn vào nhà được tráng xi măng cao ráo. Phượng nghe bủn rủn tay chân. Cô chạy qua nhà bà Năm, nhanh đến mức Quân không kịp cản.
Phượng mếu máo:
– Nhà của con, bà Năm bán cho ai vậy bà Năm?
Bà Năm lui cui chạy lên. Bà mừng rỡ:
– Con về hả Phượng?
Phượng nghẹn ngào:
– Bà Năm muốn lấy đất lại, sao hôm con về bà không nói. Bây giờ con đưa mẹ con về, con ở đâu đây, bà ơi. Bà đã hứa cho mẹ con con ở nhờ, khi nào tự mẹ con đi thì thôi kia mà.
Bà Năm ngẩn ngơ:
– Cậu Quân không nói gì với con sao?
Phượng lắc đầu:
– Anh Quân thì liên quan gì đến chuyện này. Bà ơi, ngày mai con đưa mẹ con về đâu đây?
Bà Năm trầm tĩnh:
– Phượng à! Con trách bà thất tín, đúng không? Con biết tính bà Năm, sao nghĩ bà Năm có thể xuống tay tệ hại với mẹ con con hả Phượng. Con khiến bà Năm buồn đấy.
– Nhưng mà ...
Bà Năm chậm rãi:
– Miếng đất này vẫn là của mẹ con bây. Không những thế, từ nay nó thuộc về con luôn. Bà Năm không can dự gì hết.
Phượng chớp mắt:
– Bà Năm nói vậy là sao? Con không hiểu.
Bà Năm nhẹ giọng:
– Cậu Quân năn nỉ bà Năm bán luôn đất cho con. Cả tuần qua, cậu ấy và thợ thầy làm suốt ngày đêm. Căn nhà đó là của con, hiểu chưa?
Phượng nghe lùng bùng lỗ tai. Cô xoay người lắc mạnh vai Quân:
– Phải đúng như lời bà Năm nói không anh Quân?
Quân cười nhẹ:
– Anh muốn tặng mẹ con Phượng một bất ngờ. Căn nhà là của em mãi mãi.
Bà Năm đã làm giấy bán đất cho em. Có sự chấp thuận của Phòng tài nguyên môi trường và Ủy Ban Phường Trảng Dài. Em nghe rõ chưa nào.
Phượng rưng rưng:
– Là nhà của em? Em không nằm mơ phải không? Cả đời người mẹ em khát khao có được một ngôi nhà của mình. Mẹ em đã không sao làm nổi. Anh như một ông tiên, xuất hiện trong giấc mơ của em. Thật khó tin rằng sự thật là đây.
Em cám ơn anh. Xã hội nếu có nhiều nhà hảo tâm như anh, ắt cuộc sống bớt rất nhiều những mảnh đời bất hạnh, khổ đau.
Quân mỉm cười:
– Em vào nhà coi thử. Thiết kế của anh vừa ý Phượng không?
Phượng chậm rãi bước vào nhà. Cô ngỡ mình vẫn đang mơ. Nền nhà lót gạch bông màu xanh. Phòng khách có bàn ghế gỗ, loại dùng cho bốn người ngồi. Phượng đưa tay rờ lên từng chiếc ghế. Cô không dám tin đây là của cô.
Hệt như truyện cổ tích, Quân cho mẹ con cô nhà cửa và những tiện nghi đời thường. Phòng ngủ rộng kê được hai chiếc giường loại một mét hai. Một tủ gỗ đựng quần áo. Quân khẽ nói:
– Em mở tủ ra đi.
Phượng kéo cánh tủ theo lời Quân. Cô sững sờ. Ngăn tủ chật cứng những bộ đồ mới. Những chiếc quần Jean mà Phượng thường thèm muốn, được một lần mặc thử. Có cả vài bộ đồ bà ba màu tím, màu xanh hợp với người lớn tuổi. Chắc chắn Quân mua cho bà Mai.
Phượng nhìn Quân, mắt cô đong đầy lệ, hàng mi cong lấp lánh nước. Giọng cô nghèn nghẹn:
– Anh Quân! Em cám ơn anh. Lẽ ra anh không nên mua đồ cho em.
Quân đặt tay lên vai Phượng:
– Anh mua cho em, vì anh muốn cô bạn nhỏ của anh thật sự tự tin trước cuộc đời. Căn nhà vĩnh viễn thuộc về em. Những cơn mưa giông không còn làm em lạnh, em ướt. Mẹ cũng yên lòng nếu phải để em lại một mình. Cuộc sống còn lại, là do em quyết định. Em phải kiên cường, cố gắng vượt lên số phận. Ông trời không để người cần cù chăm chỉ nghèo suốt đời đâu em.
Phượng xúc động. Cô gục đầu vào vai Quân khóc ngon lành. Khi quá vui, người ta vẫn phải khóc.
Trấn tĩnh lại sự xúc cảm, cô hỏi Quân:
– Anh Quân! Chị Thư nói anh chưa đi làm, vậy tiền đâu anh có để xây nhà cho em?
Quân điềm đạm:
– Em tin lời anh nói không?
Phượng gật đầu:
– Em tin.
Quân chậm rãi:
– Đúng là anh chưa tự làm ra tiền. Nếu không, anh đã lo cho em nhiều hơn.
Mẹ và cô anh luôn dạy anh:
Hãy cố gắng nhịn bớt một bữa cơm để làm việc thiện. Đài truyền hình thành phố Hồ Chí Minh, tuần nào họ cũng kết hợp nhà tài trợ thép Pomina, các mạnh thường quân, xây cho người nghèo một căn nhà mơ ước. Anh rất thích chương trình này. Nhưng anh không thể chờ đợi để giới thiệu em với chương trình. Anh quyết định xây nhà cho em bằng số tiền bố mẹ anh cho anh mỗi tháng. Anh tin rằng người vui sau mẹ con em, là mẹ anh. Bà tự hào vì con trai bà đã làm điều tốt đẹp.
Phượng dè dặt:
– Ngược lại, bố mẹ anh không chịu, họ có đòi nhà lại không anh?
Quân cười vang:
– Em thật thà ghê Phượng ơi! Không bao giờ điều đó xảy ra. Anh đảm bảo.
Bà Năm gọi vọng sang:
– Phượng ơi! Bà Năm chặt trái dừa, con qua lấy mời cậu Quân uống nước mát Phượng à.
Phượng reo nhỏ:
– Con cám ơn bà Năm.
– Ôi con nhỏ này, bày đặt khách sáo. Nè, con thấy sao hả? Căn nhà đẹp phải không con?
Phượng rưng rưng:
– Với con thì nó quá đẹp bà ạ! Mong ước cả đời, mẹ không thể làm nổi.
Bà Năm hạ giọng:
– Bà nói thiệt nghen. Kiếp trước con tu tốt, nên bây giờ con gặp được người tốt, đầy nghĩa tình như cậu Quân đây. Bà mừng cho con. Mẹ con chắc là vui lắm. Không may mẹ con phải ra đi, mẹ con cũng thanh thản được rồi. Gắng sống tốt nghe con.
Phượng dạ nhỏ. Cô xách dừa qua nhà mình nhanh nhẹn bổ dừa, trút nước, nạo cơm dừa cho vô ly. Cô đưa cho Quân:
– Anh Quân uống nước.
Quân cười nhẹ:
– Phượng không uống hả?
– Em không uống được nước dừa. Thiệt mà. Em uống nước lọc được rồi.
– Con gái miền Nam không uống được nước dừa, e hơi khó tin đó.
– Mỗi người mỗi ý. Em uống vào là khó chịu vô cùng, rồi phải ọc ra liền.
Chắc tại em gốc rễ miền Bắc.
Uống nước, nghỉ mệt thêm một lát, Quân chở Phượng quay lên bệnh viện.
Quân chọn cho cô bộ đồ treo trong tủ, biểu cô mặc. Lưỡng lự một chút, Phượng làm theo lời anh. Quần Jean màu đen, áo thun màu xanh lam, in bông hồng trước ngực, áo dài phủ kín mông nhìn Phượng bây giờ xinh đẹp, nhí nhảnh như một cô người mẫu.
Bà Năm ngẩn người nói:
– Chà! Ông bà ta nói đâu sai “Hơn nhau tấm áo manh quần ...”. Mặc đồ này, bà Năm thấy con đẹp hẳn lên, Phượng ạ. Chắc chắn mẹ con cũng không nhận ra con đó.
Phượng bẽn lẽn:
– Bà ghẹo con nữa. Con thì thấy nó sao sao ấy.
– Tại lần đầu mặc đồ đẹp con thấy vậy đó. Ai cũng thế cả. Vài lần con quen liền à.
Phượng nhỏ nhẹ:
– Bà Năm trông chừng nhà giùm con. Ngày mai con đưa mẹ về.
– Bác sĩ cho, hay con xin xuất viện cho mẹ con?
– Bác sĩ cho về bà ạ. Mẹ con rất muốn về nhà. Mấy hôm trước con sợ nhà cửa dột nát, mẹ con đau bệnh nằm dưới căn nhà ẩm ướt tội lắm, con mới năn nỉ xin ở lại. Bây giờ con yên tâm rồi bà ạ. Thưa bà Năm, con đi.
Bà Năm gật đầu. Nhìn Phượng ngồi lóng ngóng trên chiếc xe tay ga của Quân, bà mừng giùm Phượng. Bà mong sự may mắn đến với cô.
Cậu Quân thương con bé được thì phước cho nó. Hai đứa con khá đẹp đôi.
Ngặt nỗi nhà cậu Quân giàu quá. Hay là cậu Quân không muốn gia đình cậu ta khinh khi con Phượng nên đã làm nhà cho nó?
– Dì Năm ơi, dì Năm!
Bà Năm giật mình bởi cái đập tay của chị Biển hàng xóm nhà bà.
– Gì hả mày?
Chị Biển hạ giọng:
– Cậu đó phải người yêu nhỏ Phượng không bà?
Bà Năm chép miệng:
– Mày hỏi tao, tao hỏi ai? Nhưng tao nghĩ cậu đó nhất định cảm mến con Phượng.
Chị Biển gật đầu:
– Đàn ông họ yêu thương mình, họ mới làm điều tốt cho con gái. Cậu đó tướng tá đẹp y như diễn viên điện ảnh. Xứng với nhỏ Phượng chứ bộ. Ông trời hay thiệt, bà Năm há.
– Ờ thì người tốt, sống ngoan hiền có thủy có chung, ông trời ổng không có hại đâu mày.
Chị Biển “bà Tám”:
– Con Phượng nghe lời bà Năm nhất. Lần này bà Năm nói sao để con Phượng vô làm công ty may, chứ theo nghề vệ sinh của cô Mai, con thấy cực khổ nhọc nhằn quá. Con bé còn trẻ nữa làm công nhân lương ít nhưng sạch sẽ.
Bà Năm thở dài:
– Nó cũng muốn lắm. Con Trang nhà tao xin cho nó vào công ty cà phê Vina, nhưng người ta đòi phải có bằng lớp chín trở lên. Vậy là đành chịu.
– Nhỏ Phượng không biết chữ hả bà?
– Biết chứ. Nhưng nó mới học hết tiểu học rồi đau ốm luôn, nên cô Mai không còn tiền cho con Phượng đi học. Giờ thấy con thua bạn bè, cô ấy cứ khóc lóc, tự trách mình. Con mẹ Tư Mập bên quán Ti Ti theo rủ rê con Phượng về phụ bán cà phê cho con gái mụ, cô Mai nhất định không cho.
Chị Biển dè dặt:
– Thời buổi này người ta mua bằng cấp đầy đường dì ơi. Mua để đi làm công nhân chứ có phải làm ông nọ bà kia đâu mà sợ.
Bà Năm gật gù:
– Ờ hén! Có thế tao nghĩ không ra. Để hôm nào tao nói con Phượng. Tốn kém chút đỉnh cũng được. Hơn nữa, nếu cậu Quân thương nó thật, nghe nó học hết cấp hai họ cũng đỡ coi thường.
Hai người phụ nữ, một già một trẻ chợt im lặng. Mỗi người đuổi theo một ý nghĩ, ai cũng mong ngày mai của Phượng tươi sáng hơn bây giờ.
Phượng cắm cúi đi sau Quân trên hành lang dẫn về phòng điều trị của mẹ.
Cô chợt khựng người bởi giọng nói trong trẻo của một cô gái:
– Anh Quân! Úi, trời ơi! Em tưởng phải nhờ tivi phát tin tìm trẻ lạc chứ. Cô anh trông anh đỏ con mắt.
Phượng cố kìm tiếng cười. Vì cô gái đẹp cực kỳ ăn mặc sành điệu, nhưng nói đặc sệt giọng Bắc kỳ.
Quân cau mày:
– Là em à, Thùy Dương? Em vô đây khi nào?
Thùy Dương ôm cứng cánh tay Quân:
– Anh này vô tình quá à. Em vào lúc chín giờ sáng. Nghe cô bảo, anh vừa đi ra ngoài. Em chờ anh, vì em nhớ anh quá.
Quân gỡ tay cô, anh nói:
– Đây là bệnh viện. Em nên ý tứ một chút.
Thùy Dương so vai:
– Bệnh viện chứ đâu phải trại giam tù. Ai cấm người ta yêu nhau chứ. Tính em xưa nay quen vậy rồi.
Vừa lúc đã tới phòng bà Nhuần, Quân không thèm trả lời trả vốn Thùy Dương. Anh quay lại thản nhiên bảo Phượng:
– Em về coi tình trạng sức khỏe của mẹ em ra sao. Triệu chứng không bình thường phải gọi bác sĩ ngay.
Phượng nhỏ nhẹ:
– Vâng! Em biết rồi, anh Quân.
Thùy Dương nhìn theo Phượng, cô hỏi Quân:
– Con bé nào vậy anh Quân? Em gái tinh thần à?
Quân thản nhiên:
– Cô ấy có mẹ bệnh nặng nằm ở đây. Anh mới quen cô ấy. Một cô gái ngoan, hiếu thảo và cần mẫn. Có dịp để anh giới thiệu hai chị em quen nhau.
Thùy Dương kiêu hãnh:
– Mặt mũi em thế này mà kết bạn với loại người đó à? Mơ đi!
Quân nhếch môi:
– Thế nào mới đủ tư cách là bạn em?
– Bạn em phải thuộc dạng con nhà có địa vị, dám chơi, dám quậy. Con nhỏ này nhìn là biết nó thuộc hạng người nào. Quen chi cho mệt.
– Em hơi khinh người đó. Người ta nghèo tiền bạc nhưng người ta giàu nhân nghĩa, đạo lý. Anh thấy em còn thiếu mấy đức tính đó.
Thùy Dương nhếch môi:
– Anh nói vậy không sợ em buồn à?
Thời buổi này, để trở thành người tốt, khó gì đâu. Em chỉ cần mỗi tháng góp vào quỹ từ thiện năm triệu thôi. Đảm bảo lòng nhân ái của em được trình lên Tòa Phật Pháp nữa kìa.
Quân lạnh lùng:
– Đồng tiền là vật vô tri vô giác, dùng nó để mua hư danh, chẳng hay ho gì.
Người có nhân cách đạo lý chẳng bao giờ bị tiền bạc xui khiến, em nên nhìn lại bản thân.
Bà Nhuần chậm rãi:
– Hai đứa này gặp mặt là gây nhau. Vậy làm sao nói yêu thương được chứ.
Bà Nhuần lắc đầu:
– Quân à! Cháu đang ngồi, đùng đùng bỏ đi một nước, bộ cháu bị cái gì vậy hả? Thùy Dương đợi cháu mấy tiếng rồi. Còn không chịu chở nó về nhà ăn uống, nghỉ ngơi hả Quân?
Quân thủng thẳng:
– Cháu đi công chuyện. Lẽ ra cô bảo Thùy Dương về nhà. Bệnh viện là nơi cô ấy không bao giờ muốn ghé thăm ai hết. Về nhà chờ cháu không được hay sao?
Thùy Dương cong môi:
– Một công đôi việc, em ghé thăm cô luôn. Em không thấy ai ở cùng cô, nên em ở lại nói chuyện với cô. Em đợi anh ở đây, vì muốn anh bị bất ngờ.
Quân nhếch môi:
– Em lúc nào cũng muốn mọi người nhìn thấy em ở sự hoàn thiện nhất. Bên cạnh cô anh lúc nào chả có người chăm sóc. Nói kiểu của em, mai mốt về ngoài nhà, bố anh nghe chắc chắn bố anh mắng anh chị em tụi anh.
Bà Nhuần lắc đầu:
– Quân à! Cháu nhường Thùy Dương một chút, dù gì nó vô đây là vì cháu kia mà.
Quân nhún vai im lặng. Anh lấy chai nước suối uống một hơi dài. Bà Nhuần hỏi anh:
– Cháu ăn gì chưa?
– Cháu ăn rồi, thưa cô.
– Cháu chở Dương về nhà luôn, cho nó nghỉ ngơi, tắm rửa. Đường xa đi gần hai ngày trời, chắc Thùy Dương mệt rồi.
Quân hỏi Thùy Dương:
– Em về nhà anh hay về khách sạn?
Thùy Dương phụng phịu:
– Cô ơi! Cô nghe anh Quân nói thấy ghét không cô. Anh ở đây, em ở khách sạn cho tốn kém à.
– Em sợ gì tốn kém nhỉ. Anh nói trước, ở nhà anh chị Quang, em phải tự lo cho em từ vệ sinh cá nhân đến giặt giũ đó.
– Ủa! Nhà anh Quang có người giúp việc mà.
– Chị Thư vô đây chăm sóc cô anh. Ở nhà chả có ai hết. Chị Thủy từ cửa hàng về nhà, nhiều hôm mệt quá, chị ấy ngủ luôn. Anh sợ em chê nhà cửa dơ dáy.
Thùy Dương nói:
– Em mặc kệ. Anh đưa em về nhà anh Quang luôn nhé. Em muốn ngủ một chút.
Giọng Quân như đùa:
– Nếu anh chưa về thì sao?
Thùy Dương thản nhiên:
– Em đành trải chiếu ngủ tạm ở đây.
Quân thong thả vắt trái cam lấy nước. Anh đưa ly cam vắt cho bà Nhuần:
– Cô uống nước cho khỏe. Chiều nay chị Thư cho cô ăn gì vậy?
Bà Nhuần không trả lời mà nói:
– Cô thèm tô bún bò Huế quá Quân ơi. Cô năn nỉ mãi, nhưng con Thư không chịu mua. Cháu hỏi bác sĩ coi có phải ăn kiêng không?
– Chị Thư không mua tức là bác sĩ đã dặn chị ấy chế độ ăn của cô. Cô thêm bệnh tiểu đường, việc ăn uống nhất định phải theo bác sĩ. Cố gắng vậy cô nhé.
Khi nào cô về nhà, cháu mua cho cô mười bát bún thang Hà Nội.
Bà Nhuần lườm Quân:
– Cha bố anh! Đất Sài Gòn này, anh tìm được tô bún thang đúng khẩu vị Hà Thành, cô gọi cháu làm sư phụ.
Quân cười cười:
– Cháu đâu nói mua ở đây. Thời buổi này mua đồ ăn ngoài Hà Nội đem vô đây theo đường hàng không, nhanh mà cô.
– Là cháu nói chứ không phải cô à nghen. Hôm nào cháu ra, khi quay vô nhớ mua cho được bún phở Hà Nội, cô được ăn mới tin lời cháu.
Quân khẽ cười:
– Chuyện nhỏ như con thỏ.
Anh không tính về nhà anh Quang. Anh muốn ở lại cùng Phượng. Ngày mai Phượng đưa mẹ về phải đón taxi cho mẹ Phượng có chỗ nằm. Không có anh, rồi Phượng xoay xở làm sao. Anh cũng không thể mặc kệ Thùy Dương. Cô ta là con gái bà Phó chủ tịch ủy ban nhân dân thành phố Nam Định. Bố anh coi bà ta như lá bùa hộ mệnh của ông. Chả hiểu từ đâu, hai nhà có ý định kết sui gia với nhau. Người bị chọn cho cô gái cưng kia, chính là Quân. Công bằng mà nói, Thùy Dương rất đẹp. Cô đang học trường Sân khấu Điện ảnh. Từ lúc biết Quân, cô như đeo cứng anh, khiến anh bực bội vô cùng. Anh rất ghét loại gái đỏng đảnh, chảnh chọe, se sua. Hôm bố anh nói chuyện về Thùy Dương, ông muốn anh lấy cô ta. Hai bố con đã cự nhau một trận tơi bời. Bố anh nổi giận. Ông đùng đùng chụp cái gạt tàn thuốc ném vào đầu Quân. May là anh né kịp. Điều ấy khiến Quân càng ghét Thùy Dương hơn. Dù bên ngoài anh vẫn bình thản.
Nhân dịp cô Nhuần bệnh, anh đã vô và ở luôn lại Sài Gòn. Lâu không thấy anh ra, Thùy Dương vào tìm anh. Quân rất bực tức. Nhưng anh cố gắng kìm nén tình cảm. Anh không muốn chọc giận bố. Ông cấm mẹ anh không cho anh tiền lúc này, kể như anh thua. Anh phải nhanh chóng thành lập cho được công ty, để không phải xài tiền của gia đình nữa. Khi ấy anh mới hoàn toàn tự do tự tại.
Phượng nhìn xuống sân bệnh viện. Bóng Quân đổ dài trong nắng. Đi cạnh anh là cô gái vừa xinh đẹp vừa giàu sang. Ai đi ngang qua họ đều ngoái nhìn, tấm tắc khen cô gái.
Phượng thở dài, ánh mắt rợp nỗi buồn mênh mông. Trái tim vừa biết rung động chợt quặn thắt nỗi đau. Phượng không thể so sánh với cô gái đó. Cố gắng đừng nghĩ đến Quân nữa, nhưng khổ nỗi, những gì anh làm cho cô đều khiến cô vui mừng, hạnh phúc xen lẫn chút băn khoăn lo lắng. Dẫu không được học hành đến nơi đến chốn, Phượng vẫn đủ thông minh nhận biết, vì sao Quân giúp đỡ mẹ con cô. Trái tim con gái bắt đầu đong đầy nỗi nhớ nỗi buồn bởi hình bóng một người dưng.
Dù thế nào, con tim cô vẫn được tạo ra bằng máu đỏ. Trái tim con người thì yêu thương mãi bất diệt, đan xen trong ấy còn có buồn vui, giận hờn, ghen ghét.
Liệu Phượng có đến được bến bờ vui.
Chị Thư từ dưới đi lên lầu. Chị đảo mắt tìm Phượng. Phượng gọi nhỏ:
– Chị Thư! Chị tìm em à?
Chị Thư cười:
– Cậu Quân mua cơm cho em. Cơm gà đấy, em ăn liền cho nóng.
Phượng thẫn thờ:
– Chị ơi! Anh Quân làm vậy, bạn gái anh ấy hiểu lầm thì chết em quá.
Chị Thư cười toe:
– Cô tóc xoăn giống công chúa ấy hả?
– Mắc chi em phải sợ cổ. Cậu Quân tự mua, đâu phải em xin xỏ mè nheo chứ.
Phượng dè dặt:
– Cổ là người yêu của ảnh hả chị?
Chị Thư chắt lưỡi:
– Chuyện này chị không rành lắm. Nghe chị dâu cậu Quân nói, cô này đẹp nhưng tính tình khó ưa được. Cậu Quân không thích cô ta.
– Chị chưa gặp chị đó lần nào hả chị?
Chị Thư cười:
– Lần đầu tiên, như em vậy. Cô ta là bồ cậu Quân thật, đố cậu Quân dám mua đồ ăn cho em trước mặt cổ. Thôi, đừng nghĩ ngợi cho mệt. Em ăn cơm kẻo nguội, mất ngon.
Phượng gật đầu, cô mở hộp cơm và nói:
– Chị Thư ăn cùng em nha. Nhiều thế này em không ăn hết đâu.
– Không hết thì cất, khuya đói lấy ra ăn thêm.
– Em không ăn đêm bao giờ. Quen miệng rồi, không có ăn cũng khổ.
– Thức trông bệnh phải ăn mới đủ sức trụ lại, mới chăm sóc được mẹ. Em không ăn, cậu Quân biết, cậu ấy buồn đó.
Phượng vẫn nói:
– Chị không ăn, em nhịn luôn.
Chị Thư chép miệng:
– Nhỏ này, thiệt tình là ép người quá đáng. Thì ăn.
Phượng vừa ăn vừa nhẩn nha gợi chuyện:
– Anh Quân vô ở Sài Gòn luôn hả chị?
– Ủa! Cậu Quân thân với em, cậu ấy không thổ lộ gì cho em nghe sao?
Phượng nhẹ giọng:
– Thân theo tư cách gì hả chị? Chẳng qua thấy hoàn cảnh mẹ con em tội nghiệp. Anh Quân giúp miếng cơm ly nước thôi. Chuyện riêng tư của ảnh, em sao đủ tư cách nghe chứ.
Giọng chị Thư cao vút:
– Em nói thế là sao? Cậu Quân tốt bụng thật nhưng cậu ấy chưa hề giúp ai như giúp em. Cậu Quang hỏi, cậu Quân ậm ừ tránh né. Bà cô luôn nghi ngờ cậu Quân có tình ý với em. Hồi mới vô, cậu Quân nói ở chơi trong vòng một tháng, cậu qua Hàn Quốc du lịch, sau đó về lại quê. Bây giờ cậu ấy lại khẩn trương tìm đối tác để lập nghiệp trong này. Rõ ràng cậu Quân thương em, mới quyết định vậy.
Phượng cười buồn:
– Chị ơi! Hoàn cảnh chị em mình hiện tại, nếu chị là em, chị dám đèo bòng không?
– Chị biết em rất mặc cảm về số phận của em. Em không bao giờ dám mơ ước những điều mà em biết không thể thuộc về mình. Tình yêu không có giới hạn, không phân biệt tuổi tác và giai cấp. Em mặc cảm là đúng. Chị cho em một lời góp ý. Nếu ông trời đưa cậu Quân đến với em, em nên coi đây chính là cơ hội để em đổi đời và hạnh phúc. Em không nên từ chối, xa lánh hay chạy trốn tình cảm của cậu Quân, mà nên đón nhận. Bởi cậu Quân rất chân thành khi quen em.
Phượng cay đắng:
– Còn cô gái tên Thùy Dương thì sao hả chị? Cách nói năng, thái độ của cổ, em nghĩ Thùy Dương rất yêu anh Quân. Em không thể là vật cản, để mọi người cười anh Quân là kẻ gàn dở, điên khùng, bỏ cành hồng vàng, hái bông hoa dại dơ dáy ven đường. Gia đình anh ấy càng không đời nào chịu ngồi sui gia cạnh một phụ nữ bệnh tật, suốt cuộc đời gắn liền với cây chổi quét rác của công ty vệ sinh. Em thật sự không thể chấp nhận sự chênh lệch này.
Chị Thư chép miệng:
– Em bướng bỉnh, cố chấp hơn chị nghĩ.
– Nghèo không phải là tội. Em đang có trong tay một thứ còn quý hơn vàng ngọc kim cương. Đó chính là sắc đẹp, là tính thùy mị nhân hậu, hiếu thảo. Bao nhiêu đó, đủ để em trở thành người giàu có trong tương lai. Cậu Quân không lầm lẫn khi thương em đâu.
Phượng im lặng. Chị Thư cùng giai cấp nghèo với cô, nên chị muốn an ủi bảo vệ Phượng, bảo vệ sự suy tính đầy tình người của Quân. Tuy Quân chưa hé môi nói điều gì ngoài việc ân cần chăm sóc mẹ con Phượng, nhưng Phượng vẫn dễ dàng nhận biết tình cảm Quân dành cho cô. Mẹ cô cũng từng nói:
“Con quen cậu Quân đúng là cái phước của con. Chắc chắn kiếp trước con và cậu Quân có duyên nợ ....”.
Phượng vốn ít suy nghĩ sâu xa về cuộc đời, về nhân tình thế thái. Giờ đây, những gì Quân làm cho cô, bắt cô không thể suy nghĩ lo lắng và tủi buồn. Nỗi buồn này, liệu Phượng dám chia sẻ cùng Quân không? Người con trai đầu tiên thắp lên tia hy vọng vào cuộc sống, trong trái tim luôn tự ti, mặc cảm của Phượng. Mình phải làm sao đây Phượng?
Thùy Dương thả mạnh người xuống ghế xa-lông. Cô lắc tay Quân:
– Tại sao anh quan tâm tới con bé ấy nhiều thế? Hay là ... anh yêu cô ta?
Quân rùn vai:
– Đơn giản vì cô ấy nghèo. Mẹ bệnh nặng, cô ấy luôn nhịn ăn để dành tiền mua thuốc cho mẹ. Bất cứ ai, khi biết rõ hoàn cảnh Phượng đều sẵn lòng chia sẻ giúp đỡ cô ấy.
– Ngày nào anh cũng mua như vậy sao?
– Ừ!
– Sao anh không cho cô ta một ít tiền như thế đỡ phiền phức hơn không? Anh ngồi cạnh cô ta, anh không thấy khó chịu à?
Quân chậm rãi:
– Tiền! Em và những cô gái giàu có như em đều luôn miệng nhắc đến tiền.
Với người nghèo và đứa con có hiếu, em cho tiền họ, họ làm gì khi cha mẹ bệnh nặng, em biết không?
Thùy Dương nhếch môi:
– Em không quan tâm. Được tiền là quá tốt rồi. Tự cô ta đi mua cơm cháo mà ăn. Không chừng còn được tự do ăn món mình thích kìa.
Quân nhẹ giọng:
– Anh từng nghĩ như em vậy. Nhưng vài lần anh để ý, thấy cô ta rất dè sẻn, tất cả đều dồn lo cho mẹ. Anh từng thấy Phượng đói đến mức chân tay run rẩy, cô ấy vẫn cắn răng bán đi những giọt máu của mình để có đủ tiền mua thuốc cho mẹ. Vì thế, anh mới nghĩ đến việc mỗi ngày mua cơm cho cô ấy. Chỉ có vậy, cô ấy mới ăn mà thôi.
– Chà! Hóa ra anh quan tâm người ta hơi bị kỹ. Chắc không chỉ vì lòng trắc ẩn rồi. Nếu cô ta xấu xí, liệu lòng trắc ẩn của anh tồn tại được bao lâu? Mà thôi, em chỉ tiện miệng phân tích quan niệm sống. Giờ chúng ta hãy quên chuyện bệnh viện đi. Tối nay anh đưa em đi chơi nhé.
Quân cười cười:
– Em mới vô, cứ nghỉ vài ngày cho đỡ mệt. Sau đó, anh nhất định đưa em đi hết Sài Gòn này.
Thùy Dương ngả đầu lên vai Quân:
– Vào đây gặp được anh, em hết mệt rồi. Em rất ân hận chuyện vì em, bố đã nặng tay với anh. Em muốn chúng ta có thời gian hiểu về nhau hơn nữa. Tối nay anh dẫn em đi siêu thị, em muốn mua ít bộ đồ, cho hợp khí hậu Sài Gòn.
Quân chân tình:
– Anh hứa vào bệnh viện trông cô. Bà muốn nói chuyện gì đó với anh. Anh không vào, cô sẽ giận.
– Cô anh là người hiểu chuyện. Em nghĩ cô sẽ không trách anh khi biết anh đưa em đi chơi. Với lại, còn chị giúp việc kia mà.
– Chị Thư xin anh tối nay chị ấy về nhà, nhà chị ấy có việc gấp.
Thùy Dương cong môi:
– Nếu vậy, em cùng đi với anh.
Quân xoa nhẹ vai cô:
– Không được. Bệnh viện chật chội, phải kiêng cữ, mùi thuốc, tiếng ồn ào, tiếng rên la đau đớn của bệnh nhân sẽ khiến em không chịu nổi. Và không có chỗ để người nhà ngủ. Tốt nhất em nên ở nhà, ngủ một giấc. Sáng anh về, đưa em đi chơi.
Thùy Dương kêu lên:
– Cái gì chứ! Anh gạt em, đúng không? Cô nằm phòng điều trị theo yêu cầu, phải có giường cho người nhà. Rồi vô đó anh nằm đâu?
– Anh gạt em làm gì. Bệnh viện quá tải, chả có phòng nào dành cho một bệnh nhân hết. Nhiều người họ vừa giàu vừa có thế, nhưng vô đây còn phải kê giường ở hành lang chờ đợi. Em không thấy phòng cô có tới ba giường bệnh à.
Buổi tối, anh và chị Thư thay nhau, người trải chiếu nằm dưới gầm giường của cô, người ra hành lang ngủ.
– Trời đất! Nếu vậy, sao anh không chuyển cô qua bệnh viện tư nhân hay bệnh viện Quốc Tế. Anh nuôi bệnh xong, không mắc bệnh mới lạ.
– Anh quen rồi. Anh Quang, chị Thủy đều không dám ở lại đêm, dù ai cũng thương cô. Bây giờ cô hồi phục nhiều rồi. Chứ mấy ngày đầu mới nhập viện, cực lắm. Sài Gòn không thể nào có bệnh viện nào tốt hơn bệnh viện này. Bạn của anh Hai làm việc ở đây, nên anh Quang gởi cô cho bác sĩ điều trị rồi.
Vừa lúc đó, vợ chồng Quang về tới. Chị Thủy thoáng nhăn mặt khi thấy Thùy Dương.
Thùy Dương đứng dậy tươi cười:
– Em chào anh chị. Anh chị dọn hàng về muộn quá vậy?
Chị Thủy nói:
– Làm thế mà chưa sống nổi đó cô ơi. Thời buổi này, cạnh tranh nhau dữ lắm.
Anh Quang cười nhẹ:
– Lâu không gặp em, Thùy Dương khác hẳn. Chú út mới vô ít ngày, cô Dương phải vô tìm rồi à?
Thùy Dương cúi đầu:
– Anh ghẹo em nữa. Em vào Sài Gòn có việc của mẹ em. Nhân tiện ghé thăm cô và anh chị. Em có chút quà ngoài quê, gởi anh chị ăn lấy thảo.
Chị Thủy ơ hờ:
– Cô ghé thăm gia đình là tốt rồi. Lần sau, cô đừng bày vẽ quà cáp, mang xách cho nặng. Sài Gòn bây giờ có đủ các thứ hoa trái như Hà Nội. Sợ không tiền mua thôi.
Thùy Dương cố nhẫn nhịn:
– Dạ, em biết. Nhưng ai đi thăm người nhà mà đi tay không hả chị. Chị nhận cho em vui.
Chị Thủy rùn vai:
– Chú Quân giải thích sao hả? Sắp lấy vợ còn giấu anh chị. Suýt chút chị làm mai cho chú là tiêu chị luôn rồi.
Quân kêu lên:
– Chị à! Em đâu đám giấu anh chị. Công việc em chưa lo xong, lấy vợ bây giờ về cạp đất sống sao chị?
Chị Thủy cao giọng:
– Chú lo chi cực khổ hay thất nghiệp. Bố nhìn xa trông rộng, muốn chú lấy cô Dương là đảm bảo tương lai của chú sáng rỡ chứ gì.
Quân thản nhiên:
– Chị Hai hiểu tánh em mà. Em thích đi trên đôi chân của mình, chắc chắn và không sợ té.
Quang vội lên tiếng:
– Hai chị em cô này lạ thật. Chuyện vợ con chú út, khi nào người lớn lên tiếng, mình hãy ý kiến. Bây giờ nhà có khách, lo cơm nước mời khách chứ em.
Thùy Dương cười gượng:
– Anh chị ăn sao, em ăn thế, đừng bày vẽ chị ạ.
Chị Thủy tỉnh queo:
– Là anh Quang nói chứ tôi không nói à nghen. Dạo này để chị Thư ở bệnh viện chăm sóc cô. Vợ chồng tôi đi bán về gặp gì ăn nấy. Cả ngày không ăn cơm, về nhà ăn thấy ngon miệng dù là tô mì. Thục Nhi!
Một tiếng “dạ” vọng xuống từ trên lầu. Thùy Dương ngẩn người. Cô quên mất hai đứa con anh Quang. Thục Nhi chạy xuống, con bé lễ phép:
– Thưa ba mẹ mới về. Con chào chú út. Con chào cô. Thưa, mẹ gọi con.
Chị Thủy gật đầu:
– Mẹ dặn con mua đồ ăn sẵn, con mua chưa?
Thục Nhi từ tốn:
– Dạ, con mua đủ bốn món mẹ dặn. Con cho em Vũ ăn cơm trước rồi ạ.
– Con ăn chưa?
– Dạ, con chờ ba mẹ.
– Vậy, con xuống bếp phụ mẹ dọn cơm nghen.
Thùy Dương vội nói:
– Chị cho em giúp chị được không ạ.
– Cô cứ ngồi chơi với chú út. Không có gì nhiều, Thục Nhi làm được. Quên nữa! Cô Dương ở lại, chú út chỉ phòng kế phòng chú cho cổ nghỉ ngơi nghen chú Quân.
Quân dạ, rồi kéo tay Dương:
– Lên lầu, anh giúp em dọn phòng. Không phải áy náy. Thục Nhi được chị Hai dạy làm bếp từ năm lên mười tuổi, nó nấu nướng ngon và khéo léo lắm.
Không tin, lát em thử là biết liền à.
Thùy Dương dè dặt:
– Chị dâu anh có vẻ không thích em. Lần trước em vào, chị rất vui vẻ. Sao lần này thái độ chị lạ vậy anh Quân?
Quân nói:
– Em đừng nghĩ lung tung. Chị Thủy rất nghiêm trang trong việc dạy con.
Chị không muốn bọn trẻ có thói quen dựa dẫm người lớn, sẽ không biết tự chủ được việc gì. Chị nghiêm hơn anh Hai. Hai đứa nhỏ sợ mẹ hơn sợ ba. Em vô phòng cất đồ, tắm rửa nghỉ ngơi, chút xuống ăn cơm.
Thùy Dương thở dài:
– Vâng! Chỉ cần có anh bên cạnh, em tin em vượt qua được mọi trở ngại.
Thùy Dương vô phòng. Cô chốt cửa rồi nhìn quanh. Căn phòng đầy đủ tiện nghi này gần một năm trước cô từng ở đây hai tuần. Mọi người trong nhà rất mến cô. Còn bây giờ, người phụ nữ cầm cương nẩy mực trong nhà tỏ ra không mấy hoan nghênh cô. Dương lo lắng. Cô quen thói dùng đồng tiền và quà cáp để mua chuộc tình cảm con người. Nhưng ở đây, chị Thủy là chủ một tiệm vàng lớn, họ đâu thiếu thứ gì để cô có thể tặng. Thôi thì, cứ mặc kệ chị Thủy nghĩ gì, cô không quan tâm nữa. Dù sao suốt ngày chị ở ngoài tiệm, sự va chạm không xảy ra nếu cô biết thúc thủ. Điều cô cần là tình yêu của Quân. Anh chị em Quân với cô không quan trọng.
Nhếch môi, Dương tưởng tượng ngày cô và Quân làm đám cưới. Khi ấy, thử coi bà chị dâu khó ưa này còn dám lên mặt với cô không?
Chị Thủy gọi Quân xuống nhà bằng điện thoại di động, Quân hít hà cười:
– Chà! Chưa ăn nhưng ngửi mùi thức ăn, bao tử em đã nổi loạn ầm ĩ. Chị biểu bé Nhi mua đồ ăn ngon ghê.
Thục Nhi cười toe:
– Chú út xạo ghê há mẹ, chưa ăn mà biết ngon. Mẹ con dặn con ghé chợ mua đồ. Việc nấu nướng do con tự biên tự diễn. Con nấu thua mẹ và dì Thư là cái chắc.
Quân ngạc nhiên:
– Nhóc nấu thật hả?
Chị Thủy tự hào:
– Thục Nhi làm hết đó, ở nhà, nhũng khi chị rảnh, chị hay bày cho Nhi nấu nướng. Cô Thư cũng bày vẽ thêm cách nấu món ăn miền Nam. Bây giờ mỗi khi ba mẹ đi vắng, chị yên tâm hoàn toàn. Nhi đủ sức lo cho hai chị em ăn nóng.
Quần áo nhà cửa, nó cũng tự giặt giũ, dọn dẹp.
Quân cười tươi:
– Oa! Quả là tuyệt vời. Bà nội biết, chắc bà vui lắm. Sau này chú út có con cái, chú út nhất định học hỏi mẹ con cách dạy dỗ con cái.
Chị Thủy lẩm bẩm:
– Chú nghe lời bố cưới Thùy Dương thì cả đời chú đừng mong dạy nổi con cái.
Quân cười cười:
– Thùy Dương vừa thắc mắc về thái độ của chị dành cho cô ấy. Hình như chị không ưa Dương?
Chị Thủy điềm đạm:
– Chị nói thiệt. Không biết bố thích con bé ở điểm nào mà một hai ép chú. Vì cô ta đẹp? Vì cha mẹ cô ta là ông nọ bà kia à? Sắc đẹp không mài ăn được. Đàn bà đẹp khó dạy đã đành. Gặp người như cô ta, cậy thế cha mẹ, coi trời bằng vung. Ngữ ấy lấy về nó trèo lên đầu lên cổ mình. Báu bở gì. Chú nghe bố lấy con bé, chú sẽ khổ.
Quân so vai:
– Em đâu ngốc đến nỗi không phân biệt được tốt xấu.
– Vậy thì làm ơn giãn nó ngay cho rồi. Tôi thấy cô ta đeo chú, tôi xốn mắt lắm.
– Yêu ai là quyền cô ta. Bố mãi mãi không ép em được đâu. Em chọn được bạn rồi. Nhưng ... chị vừa nói, con gái đẹp khó dạy, khiến em hơi hoang mang.
Chị Thủy tủm tỉm:
– Chậc! Trăm người thì cũng có vài người tử tế thủy chung chứ. Nói kiểu tôi, các cô người mẫu dám kiện tôi ra tòa quá. Này bạn của chú phải cô gái ở bệnh viện không?
Quân cười:
– Chị thấy sao ạ?
– Con bé được người được nết. Chỉ tội nghèo phải không và bố chắc chắn không cho chú lấy ai ngoài Thùy Dương. Mẹ Thùy Dương đang là cái dù để bố che chắn làm ăn.
– Em lấy vợ cho em. Cưới dâu hiền dâu thảo cho bố mẹ. Bố không chịu, không cho lấy em ở giá.
Chị Thủy hạ giọng:
– Chị sợ không đơn giản như em nghĩ đâu. Chị nghe bố nói em chịu lấy Thùy Dương, bố cho em vài tỉ làm vốn mở công ty.
Quân nhếch môi:
– Điều kiện quá hấp dẫn phải không chị? Bố không ép em được đâu. Em chấp nhận vào đời bằng hai bàn tay trắng chứ nhất định không cưới cô ta.
Chuyện em quen Phượng, chị đừng cho ai biết vội. Thùy Dương đang tra vặn em. Cô ta biết ắt đến tai bố. Em không sợ bố đánh đập em. Em sợ bố làm tổn thương Phượng. Điều đó xảy ra với Phượng, em thề không bao giờ nhìn nhận bố nữa. Em không vì đàn bà, nhưng Phượng là người kém may mắn cam phận.
Không san sẻ được thì thôi, vùi dập người ta là tội ác. Chị hiểu ý em không?
Chị Thủy gật đầu:
– Chị biết. Trước mặt Thùy Dương, em đừng thân thiện với Phượng. Nếu không, chính Thùy Dương ra tay với cổ đó. Cô ta giàu, đồng tiền đủ sức mạnh làm nên những điều kinh khủng nhất. Đàn bà khi ghen tuông, họ mù quáng trở thành ác quỷ đấy.
Quay sang Thục Nhi, chị dặn:
– Những gì con nghe, con tuyệt đối không được kể ai nghe, Nhi nhé. Ba con sợ và nghe lời nội, con đừng cho ba con biết. Nếu không, khổ chú út đó.
Thục Nhi nghiêm trang:
– Dạ, con hứa không nói gì hết. Mẹ và chú út yên tâm.
– Con lên mời ba xuống ăn cơm. Chú út lên kêu cô Dương xuống liền nghen.
Chị đói lắm rồi.
Quân lên phòng. Vài phút sau, anh cùng Thùy Dương xuống phòng ăn. Phải công nhận Thục Nhi nấu ăn rất ngon. Mười sáu tuổi nhưng Thục Nhi luôn tỏ ra điềm đạm, lễ phép. Hèn gì mẹ của Quân thích nhất sống cùng gia đình anh Hai.
Bữa cơm diễn ra thật vui vẻ hạnh phúc trong tiếng cười trong vắt, hồn nhiên của Thục Nhi.
Ăn cơm xong, Quân đưa Thùy Dương về phòng, anh nói tếu táo vài ba câu chuyện cùng Dương. Sau đó, anh dặn cô ngủ ngon, chờ anh sáng mai đưa đi chơi. Dù lòng không thoải mái, Thùy Dương vẫn phải nở nụ cười tươi tắn để Quân đi.
Trước khi ngủ, Thùy Dương đến bên cửa sổ nhìn xuống đường. Sài Gòn buổi tối thật náo nhiệt. Xe máy chật kín đường. Nam Định của Dương còn thua rất xa. Thùy Dương nằm xuống giường. Giấc ngủ không sao đến được, dù cô rất mệt. Hình ảnh cô gái mặc đồ màu xanh, mái tóc dài chấm đuôi áo, ánh mắt đen lay láy, hàng mi cong vút, tạo nên một đôi mắt buồn mênh mông, khuôn mặt cô gái đẹp, một nét đẹp hoang dã sơn cước. Dù cô ta đang sống ở thành phố, Dương vẫn thấy cô gái là hiện thân của núi rừng, của sự thanh cao, của thác, nước và mây ngàn. Cô gái đẹp như thế, bảo sao Quân không mê cho được.
Quân tưởng Dương ngu ngơ không biết tình cảm anh dành cho cô bé kia à?
Nhếch môi, Thùy Dương muốn hét lên rằng Quân đừng có mơ. Bởi Dương hơn cô ta một lợi thế. Cô là con gái người phụ nữ có địa vị nhất nhì thành Nam.
Ông Thuận làm ăn suôn sẻ như hiện nay đều nhờ sự bảo bọc của mẹ cô. Ông Thuận không đời nào từ bỏ con đường kiếm tiền dễ dàng của ông ta. Quân không thể nào không cần đến bố. Vì anh không thể trắng tay bảo bọc cô gái nghèo kia. Thùy Dương gọi ngay điện thoại về cho ông Thuận. Người giúp việc vừa “alô”, Thùy Dương nói:
– Bà nói với ông chủ, cô Dương gọi.
Bà giúp việc kêu lớn:
– Bà ơi! Cô Thùy Dương điện thoại cho bà.
Thùy Dương nghe tiếng bố của Quân vang lên:
– Bà để tôi nghe cho.
Và ít giây sau, tiếng ông Thuận vang vang:
– Alô! Thùy Dương hả cháu?
Thùy Dương ngọt ngào:
– Dạ! Cháu chào bác. Thưa, bác ăn tối chưa?
Ông Thuận cười:
– Bác ăn từ lúc đỏ đèn kìa. Cháu đã gặp thằng Quân chưa?
– Dạ, tụi cháu gặp nhau rồi ạ. Cháu đang ở nhà anh Quang, thưa bác.
– Vậy thì tốt. Cháu thấy sức khỏe cô của thằng Quân thế nào?
– Dạ, cô nói cô khỏe hơn rất nhiều, bác ạ. À, bác ơi! Cháu thấy bên Chợ Rẫy tuy thầy thuốc giỏi thật, nhưng phòng bệnh đông lắm, mình nằm phòng theo yêu cầu mà vẫn bị nằm chung. Cháu tính nói anh Quân chuyển cô qua bệnh viện Quốc Tế hay Hoàn Mĩ, bác ạ.
Ông Thuận chậm rãi:
– Chuyện này cháu cứ mặc kệ anh em thằng Quân. Tính vợ thằng Quang khó lắm. Hơn nữa, vợ chồng nó đã nhờ bác sĩ giỏi chăm sóc. Bệnh viện thì phải chấp nhận, cháu ạ. Thằng Quân nó gặp cháu, có nói gì không?
Thùy Dương nói dối:
– Dạ, anh Quân mừng lắm. Cháu biết cách khiến anh Quân vui mà bác.
Nhưng có việc này, cháu phải nói để bác biết.
– Cháu nói đi.
– Anh Quân giúp một cô gái tiền để lo cho mẹ cô ấy. Cháu nghe đâu nhà cô ta nghèo lắm. Bà mẹ thì bệnh quá nặng.
Lập tức giọng ông Thuần cao hẳn:
– Cháu phải ngăn chặn ngay bằng mọi cách, nếu cháu không muốn mất thằng Quân. Cái thằng thân mình lo chưa xong, còn bày đặt đèo bòng.
Thùy Dương từ tốn:
– Dạ! Nhưng cháu sợ anh Quân biết, anh ấy hận cháu.
– Thì ... cháu liệu “cơm gắp mắm”. Cháu cứ thẳng thừng chơi bài ngửa với cô ta. Bọn con gái nhà nghèo, đứa nào chả ham tiền. Mình đành bỏ ra một chút kha khá để dẹp đường cháu ạ. Nếu cần, bác hứa bù trả lại cháu sau.
– Chuyện này là của cháu, sao cháu lại để bác chịu thiệt thòi. Bác yên tâm, cháu sẽ cố gắng thu xếp.
– Nhớ đừng để thằng Quân biết.
– Vâng ạ! Cháu chào bác.
Thùy Dương cúp máy. Môi cô lấp lánh nụ cười. Ông Thuận đang cần sự giúp đỡ từ mẹ cô, vì thế Dương luôn được ông ta bảo vệ. Quân là người con hiếu thảo, chính đặc điểm này của anh khiến anh đôi lúc tỏ ra bất lực trước sự áp đặt của bố anh. Thùy Dương tin rằng Quân không bao giờ dám rời xa gia đình. Anh cũng như cô, thuộc dạng quý tử, chỉ biết ngửa tay nhận tiền từ bố mẹ.
Chưa tự làm ra tiền, nhưng tiêu xài rất bạo tay. Điều đó càng dễ dàng để Dương lèo lái anh. Cô không thể sống không có anh.
Quân vô bệnh viện. Cô anh đã ngủ. Dưới chân giường bệnh, chị Thư cũng trải chiếu ngủ ngon lành. Quân chậm rãi đi về cuối hành lang. Anh gặp Phượng đang ngồi bó gối trước cửa phòng bệnh của mẹ. Cô tỏ ra ngỡ ngàng khi thấy anh. Quân cởi áo gió, khoác lên vai cô, giọng anh dịu dàng:
– Sao em không ngủ, ra đây ngồi sao không mặc áo khoác, gió ban đêm lạnh lắm.
Phượng cục cựa:
– Em ngủ không được. Trời không lạnh, anh hãy để mặc đi.
– Không lạnh cũng phải mặc. Anh là con trai, sương gió khó làm anh bệnh.
Em ốm yếu thế kia, chuyện gì cũng có thể xảy ra. Lúc này em bị gì, ai lo cho mẹ. Bởi thế, em phải tự chăm sóc bản thân em.
Quân khẽ nói thêm:
– Hôm nay, mẹ em ăn được không?
Phượng buồn hiu:
– Em ép mãi, mẹ mới uống được nửa ly sữa nhỏ. Mẹ ho rất nhiều, mỗi lần như thế đều có máu tươi. Em sợ lắm. Sợ em không thể giữ được mẹ, anh Quân ơi.
Quân trấn an cô:
– Bình tâm nào Phượng. Em nhất định không được khóc trước mặt mẹ. Mẹ nhìn thấy em buồn, mẹ càng đau đớn hơn. Hãy để những giây phút mẹ còn sống bên em, mẹ thật sự vui vẻ. Nụ cười, niềm vui khiến người ta sống lâu hơn.
Phượng đưa tay quẹt nước mắt:
– Cám ơn anh đã an ủi em lúc này.
– Anh chỉ muốn làm thật nhiều điều tốt lành cho mẹ con em. Chẳng ai nói lời cám ơn với tình yêu của mình.
Phượng sững sờ lẫn bàng hoàng:
– Anh Quân! Anh nói gì thế?
Quân trầm tĩnh:
– Lúc này, anh không nhắc lại lời ấy lần thứ hai. Em đừng cuống quít lên như thế. Anh hoàn toàn chân thật.
Phượng cắn môi:
– Em không hiểu. Chính xác là em không thể tin được. Tình yêu đơn giản, dễ dàng quá vậy sao? Chúng ta không biết nhiều về nhau. Em và chị Thùy Dương khác nhau hoàn toàn. Chị Dương xứng đáng là bạn gái của anh cả về tài lẫn về sắc. Anh từ chối chị ấy rồi nói anh yêu em, một đứa con gái nghèo xơ xác, không tương lai, nghề nghiệp. Thật sự không ai tin nổi.
Quân nghiêm giọng:
– Tình yêu không thể đong, đo, đếm, càng không thể mua bán. Tình yêu là một thứ tình cảm vô cùng kỳ lạ. Con người ai cũng đều cảm nhận rõ tình cảm này. Em không tin anh, anh hiểu. Bây giờ thêm sự có mặt của Thùy Dương, em thấy mình thua kém cô ấy và nghĩ rằng anh đùa em. Anh không yêu Thùy Dương. Anh từng chống đối bố anh, bởi ông luôn đề cập tới cuộc hôn nhân này.
Anh bỏ vô đây, bởi bố anh quá áp đặt anh.
Phượng thở dài:
– Bố anh, ông thương anh, muốn tương lai con mình sung sướng, nên ông chọn chị Dương. Em nghĩ, anh không nên tránh né chị Dương. Chị Thùy Dương xứng đáng với anh. Chị Dương yêu anh rất nhiều. Vì yêu anh, chị ấy đã vượt qua dư luận, một mình vào Nam, chỉ để được gần anh.
Hạ giọng, Phượng chậm rãi:
– Những gì anh làm cho mẹ con Phượng, Phượng rất cám ơn anh. Bao giờ có dịp, em nhất định đền đáp lại.
Quân lắc đầu:
– Anh mặc kệ tất cả. Anh từng phân tích để Thùy Dương rõ. Cô ấy đã cố chấp, yêu đơn phương. Anh thấy mình hoàn toàn không có lỗi trong việc này.
Trái tim anh duy nhất chỉ rung động trước em.
Phượng đăng đắng:
– Anh không tự ái, không mặc cảm khi đi chung đứa con gái nghèo hèn như em hay sao?
– Chẳng có gì đáng buồn phiền hay mắc cỡ cả. Em không giàu đâu phải điều quan trọng. Đàn bà lấy chồng, thì nương tựa chồng cùng sống cùng làm việc.
Vợ giàu chỉ là cái vỏ bề ngoài. Anh ghét cách sống ngạo mạn, khinh người của các cô gái nhà giàu. Chính chị ruột anh cũng từng trở thành một người vợ kiêu kỳ, khinh khi gia đình chồng, suýt chút nữa tan nhà nát cửa. Vì thế, anh không bao giờ lấy vợ giàu. Tiền bạc dẫu đắp cao như núi, cũng có ngày hết. Sắc đẹp rồi sẽ tàn phai theo thời gian. Chỉ có tình cảm chân thật của con người là sống mãi với tháng năm. Anh yêu em, bởi trong em tích tụ tình cảm người phụ nữ hiền hậu, đảm đang, hiếu nghĩa, Phượng ạ.
Phượng im lặng. Cô chẳng biết nói sao hơn trước những gì Quân vừa thổ lộ.
Được một người đàn ông quá hoàn hảo yêu thương, quả là phước phần của Phượng. Nhưng cô vẫn sợ hãi lo lắng và không thể chấp nhận.
Hai người ngồi bên nhau gần trắng đêm. Ba giờ sáng, bà Mai trở bệnh, bà ho nhiều. Phượng đeo khẩu trang lên miệng. Cô quay vô phòng mẹ. Cô nhất quyết không cho Quân theo.
– Mẹ em đang ho, máu ra nhiều. Anh không nên đến gần mẹ em. Vi trùng lao, nó chả từ ai đâu. Anh đừng khiến em ân hận.
Dứt câu, cô bỏ đi thật nhanh. Bà Mai ôm ngực ho từng cơn. Bà dùng khăn giấy để thấm miệng. Máu gần như đỏ sẫm những miếng khăn giấy.
Phượng vừa xoa bóp mát-xa cho mẹ, cô vừa hỏi bằng giọng nặng trĩu nỗi đau:
– Mẹ mệt lắm phải không mẹ? Con pha ly sữa để mẹ uống nghen.
Bà Mai mệt mỏi:
– Mẹ không đói. Con đừng mua sữa nữa. Về nhà mình tính, con ạ.
Phượng lau mặt cho mẹ, cô nhẹ lời:
– Anh Quân cho con khá nhiều tiền. Anh nói để con mua sữa, mua đồ ăn bồi bổ cho mẹ. Mẹ phải ăn mới có sức mẹ ạ. Mẹ không muốn sống cùng con nữa sao?
Bà Mai rưng rưng:
– Mẹ muốn bên cạnh con cho đến khi con lấy chồng, sanh con. Mẹ sẽ tiếp tục nuôi cháu. Gia đình chúng ta mãi mãi sống những tháng ngày hạnh phúc. Tiếc rằng, sức mẹ đã cạn. Phổi của mẹ đang từng giây từng khắc bị hàng ngàn con vi trùng cào cấu cắn xé. Mẹ e mình không còn thời gian.
Phượng ôm hai vai mẹ, cô nghẹn ngào:
– Con không muốn mẹ rời xa con. Mẹ nhất định phải cố gắng lên mẹ nhé.
Bà mai thở dài:
– Giá như con được học hành, có chữ nghĩa như người ta, giá như công việc con làm không phải là công ty vệ sinh của mẹ lòng mẹ đã không đau đớn ân hận thế này. Nói thật mẹ nghe, con và cậu Quân quan hệ thế nào?
Phượng nhỏ nhẹ:
– Anh Quân đã có người yêu. Ảnh giúp chúng ta vì lòng trắc ẩn. Nếu như anh chưa yêu ai, con cũng không dám đèo bòng đâu mẹ ơi.
– Nhưng mẹ đọc trong mắt con, mẹ biết con thương nó.
Phượng cắn nhẹ môi:
– Con ... chỉ là chút rung động đầu đời khi bất chợt được người giúp đỡ. Con biết bản thân mình là ai, để đừng mơ mộng mà mẹ.
Bà Mai thở dài. Bà nhìn khuôn mặt xinh đẹp của con gái, dù thiếu ăn, thiếu mặc vẫn ánh lên vẻ đẹp rạng rỡ như đóa hoa đại cố vươn lên tỏa hương sắc với đời. Giá như số phận đừng quá nghiệt ngã với mẹ con bà, Phượng đã không khổ.
Buổi sáng, bác sĩ đồng ý để Phượng đưa mẹ về nhà. Thủ tục được làm rất nhanh. Phượng gọi taxi. Quân trầm giọng:
– Anh gọi xe rồi. Chúng ta chuyển mẹ ra thang máy, đưa mẹ xuống dưới. Xe đợi trong sân bệnh viện.
Phượng cảm kích trước sự quan tâm của Quân, cô nhỏ nhẹ:
– Em cám ơn anh.
– Đừng nói thế, anh không nhận đâu. Anh không bao giờ nhận lại những gì anh đã cho đi. Anh chỉ cần có em. Vậy nhé!
Phượng không thể trả lời. Chị Thư chạy qua lăng xăng phụ cô xách giúp giỏ đồ xuống xe. Chị Thư cười bảo Phượng:
– Chị mong chúng ta gặp lại nhau, dẫu khi đó em trở thành cô chủ của chị.
Mà này, lên chức cô chủ cũng đừng quên những gì chị từng nói với em, biết không?
Phượng gượng cười:
– Cám ơn chị. Em chỉ mong một cuộc sống bình yên. Chào chị. Cho em gửi lời chào bà cô của anh Quân.
Quay qua Quân, cô nói:
– Anh vào cùng cô đi. Đừng vì em lúc này rồi quên chị Dương. Chị ấy chỉ vô đây ít ngày, anh ráng cư xử tốt với chị ấy. Chúng ta sẽ gặp nhau nếu thật sự có duyên phận.
Quân dù muốn đưa mẹ con Phượng về tận nhà, nhưng lời nhắc nhở của Phượng khiến anh nhớ đến Thùy Dương. Bố anh đang giận dữ. Anh không thể để liên lụy tới Phượng. Nếu chuyện anh quen cô lọt vào tai bố anh, có trời mà biết hậu quả ra sao. Ông bố anh là người tàn nhẫn lạnh lùng. Ông sẵn sàng gạt bỏ tất cả những ai làm vướng bước chân ông. Phượng không thể vì tình yêu của anh mà trở thành cơn bão điên cuồng, thịnh nộ của bố anh. Anh cần phải bảo vệ cô. Bảo vệ tình yêu anh vừa tìm thấy nơi đất phương Nam xa xôi này.
Quân dặn dò Phượng vài câu. Chiếc taxi lăn bánh hòa vào dòng xe cộ đông đúc của thành phố. Quân lững thững quay trở lên phòng bệnh bà Nhuần.
Bà Nhuần nhăn mặt nói với Quân:
– Cháu xin cho cô về nhà đi Quân. Nằm hoài ở đây, mỗi ngày uống vài viên thuốc, chứ có tiêm chích gì đâu.
Quân so vai:
– Bố cháu nói, phải trị dứt bệnh cho cô. Bác sĩ chưa cho về, cháu làm sao dám.
Bà Nhuần lườm Quân:
– Ủa! Cháu cũng biết sợ bố cháu kia à. Cô nghe hơi bị lạ đó.
Quân cười nhỏ:
– Sợ tùy từng việc, cô ơi. Điều gì đúng cháu nghe. Còn việc gì bố cháu sai, cháu nhất định phản đối. Cô yên tâm nằm thêm ít hôm nữa. Dù sao ở đây còn y bác sĩ. Lỡ bệnh trở đột xuất người ta lo kịp.
Bà Nhuần chép miệng:
– Nằm hoài, chán muốn chết. Hình như mẹ con bé Phượng về rồi hả Quân?
Quân từ tốn:
– Dạ, bác ấy sắp đi rồi, để ở đây không ích gì nữa. Phượng gửi lời chào cô.
Bà Nhuần nheo mắt:
– Chà! Con bé về nhà, liệu có bắt theo ba hồn bảy vía của ai không nhỉ?
Quân cười:
– Cô à! Cô cũng ghẹo cháu nữa sao? Chuyện cháu quen Phượng, cô biết những gì?
Bà Nhuần thủng thẳng:
– Đủ khẳng định cháu đã thương con bé. Đúng không Quân?
Quân gãi đầu:
– Cô tài thật. Nằm một chỗ vẫn biết cháu làm gì. Cô ủng hộ cháu không ạ.
Bà Nhuần nói:
– Cô thì nhằm nhò gì. Cháu nên biết bố cháu đặt kỳ vọng vào cháu. Ông ấy nhăm nhe con bé Thùy Dương. Cô nghe nói, nhà con nhỏ này gốc rễ bự lắm.
Việc làm ăn của bố mày cần sự che chở của gia đình ấy. Cô e mày không tránh được sự sắp đặt này.
Quân bình thản:
– Cháu lấy vợ cho cháu. Vì thế cháu nhất định lấy người nào cháu yêu thương thôi. Cháu chấp nhận lập nghiệp từ hai bàn tay trắng.
Bà Nhuần thở dài:
– Cháu khiến cô nhớ lại thời thanh xuân của mình. Ông nội khi ấy tính khí không hề khác tính bố cháu. Cô yêu một người làm nghề thợ hồ. Ngày đó quê mình còn nghèo xơ xác. Bà nội nhờ tài buôn bán giỏi nên đã gầy dựng gia đình, bố cháu, chú Nhật và chú Nhân đều thoát cảnh “con trâu đi trước cái cày đi sau”. Ba anh em bỏ theo bà nội lên phố mở tiệm buôn. Cô là con gái không đi xa được. Cô cũng không hề biết ông nội và bố cháu đã tìm cho cô một người.
Cuối năm đó năm cô tròn mười tám tuổi, ông nội tuyên bố gả chồng cho cô. Cô cũng y như cháu nói là đã có người yêu. Ông nội cho cô được dẫn chú ấy về.
Nhưng khi biết chú ấy chỉ là một người phụ hồ, gia đình tuy ở thị trấn nhưng nghèo xơ xác, ông nội cấm cô không được quen chú ấy nữa.
Quân ngỡ ngàng:
– Bao năm nay, cả nhà đều nói rằng cô không chịu lấy chồng vì cô muốn sống tự do. Cháu vô tâm và tin là thế. Cháu không ngờ cô lại rơi vào hoàn cảnh đó. Phải đó là lý do khiến cô không lập gia đình không hả cô?
Bà Nhuần bùi ngùi:
– Gần ba mươi năm trôi qua, cô vẫn không thể quên chú ấy. Cô ân hận, đớn đau lẫn căm ghét chính gia đình mình. Lúc đó cô rất bướng bỉnh. Cô khóc và bỏ ăn suốt ba ngày. Bà nội xót cô, năn nỉ ông nội. Ngỡ là ông thay đổi, vì sau đó ông cho gọi chú ấy tới sau khi khuyên dạy, ông cho chú điều kiện. Trong vòng ba tháng, đi làm kiếm đủ tiền về sắm nhẫn cưới, vòng vàng cho cô. Được thế ông cho cưới. Chú yêu cô, đã đồng ý, ông nội ngầm cho người làm quen, rủ rê chú lên vùng rừng núi, để đào trầm hương. Chú đi được nửa tháng, trở về đem tiền về gửi bố mẹ. Sau đó chú đi nữa. Lần này chú vĩnh viễn không trở lại.
Người ta nói với cô, chú chết bởi sốt rét. Nhưng ngày cô đến nhà chú ấy thắp nhang tuần bốn mươi chín ngày, mẹ chú ấy đã mắng cô, bà nói là ông nội đã thuê người hại chú. Bà căm thù gia đình mình. Cô kinh hoàng về hỏi ông, ông la hét, đánh cô. Cô tuyên bố, nếu không nói cho cô biết sự thật, cô nhất định ở giá.
Quân cầm tay cô xúc động:
– Cô ơi! Cháu không ngờ cô đã trải qua một thời gian đau khổ như vậy. Rồi sau này nội chịu nói không cô?
Bà Nhuần đắng ngắt:
– Có, ông chịu nói, bởi người đàn ông mà bố cháu mai mối cho cô quá giàu.
Ông ta làm nghề buôn trâu bò. Đã hai đời vợ. Họ đều chết yểu. Ông nội ham gia tài ấy nên ép cô. Ông thừa nhận cái chết của chú ấy, ông đã dùng tiền để thuê người hại.
Bà Nhuần lau nước mắt lặng im. Quân lắc đầu. Từ nhỏ, anh đã bất mãn về bố anh. Nhưng độc ác kiểu ông nội thì anh không sao tin nổi. Anh trầm giọng:
– Cô ơi! Sau đó cô lấy người kia à?
Bà Nhuần nhếch môi:
– Không. Cô lặng lẽ chuẩn bị một cuộc đào tẩu khỏi gia đình. Cô không muốn là đứa con bất hiếu, bất nghĩa. Nhưng khi gặp mặt ông lái trâu, cô càng giận mọi người. Ông ta lớn tuổi gần bằng tuổi bố cô. Vậy mà ... Đúng vào đêm rằm tháng tám, cô mười chín tuổi. Lợi dụng lúc mọi người đang vui vẻ phá cỗ trung thu, cô đã bỏ nhà ra đi.
Phần sau này của đời cô Nhuần, Quân đã nghe rất nhiều. Nhưng anh vẫn thích nghe cô mình kể lại, để Quân liên tưởng tới bản thân anh. Quân nhẹ giọng:
– Cô ơi! Lần đó cô đi đâu ạ?
Bà Nhuần chậm rãi:
– Cô lên ga tàu, đi vào Sài Gòn.
– Khi ấy nhà mình có ai ở trong này không cô?
Bà Nhuần lắc đầu:
– Chả có ai hết. Cô đi vì không muốn lấy người đàn ông kia, vì cô thấy chán, thấy sợ tất cả người thân quanh mình. Lần đầu tiên cô xa nhà, đến một nơi rất xa, cô cũng lo sợ lắm. Nhưng rồi cô đã gặp may. Cô thuê được nhà trọ, tìm được một việc làm phù hợp khả năng làm gia sư cho hai đứa nhỏ con một gia đình giàu có. Cô quên dần gia đình quê hương. Khi bỏ nhà ra đi, cô đã lấy toàn bộ nữ trang của bà nội và cô. Suốt mười năm đầu, cô không hề đụng đến số vốn ấy, bởi lương gia sư đủ để cô sống những tháng ngày bình yên nơi đất khách.
Một ngày cuối năm, cô theo bà chủ nhà trọ đi chợ tết. Trong cô chợt lóe lên ý nghĩ, bán hoa ngày tết. Hôm ấy mới là ngày hai mươi ba tết, cô thử thời vận của mình vào những bó hoa. Thần tài mỉm cười với cô. Một tuần cô bán hoa, cô thuê mặt bằng trước căn nhà hai vợ chồng già kế bên chợ An Đông để bán hoa.
Năm đó hoa hiếm, nên giá hoa tăng từng giờ. Mười giờ đêm ba mươi tết, cô ôm bó hoa lay ơn còn lại đem về tặng bà chủ nhà trọ. Cô thu lãi gấp ba lần số vốn bỏ ra. Nên sau đó cô xin nghỉ dạy kèm, mở shop bán hoa tươi. Một lần, cô đọc báo để gói hoa. Cô vô tình đọc được tin của bà nội nhắn tìm cô. Bà nội báo cho cô tin ông nội đã mất. Trước khi nhắm mắt, ông luôn miệng năn nỉ vợ con giúp ông tìm bằng được cô về. Bà Nhuần kể đến đây thì vợ chồng anh Quang vô thăm theo sau còn có Thùy Dương.
Quân nghe cô nói nhanh:
– Con nên thận trọng. Hoàn cảnh của cháu khác cô. Bố cháu hiện giờ có nhiều đàn em. Ông ấy ra lệnh một câu, cô đảm bảo con Phượng biến mất ngay.
Bố cháu đang cay cú vụ cháu từ chối con Dương. Vì vậy cháu nên thận trọng.
Quân nhẹ gật đầu. Anh đứng lên nhường chỗ cho mấy người mới vô.
Bà Mai ngỡ ngàng trước căn nhà nhỏ khang trang sạch sẽ. Bà lắp bắp:
– Phượng ơi! .... Bà Năm ... lấy ... đất lại hồi nào vậy con? Nhà không còn, con đưa mẹ về đây làm gì?
Phượng cầm tay mẹ cô nghẹn ngào:
– Nhà mình đó mẹ ơi.
Bà Mai quýnh lên:
– Con ... nói gì? Đây là nhà mình à?
– Dạ phải. Mẹ vô phòng nằm nghỉ cho khỏe đi mẹ. Mẹ để con dìu mẹ .
Bà Mai sầm mặt:
– Con nói thật mẹ nghe. Phải con đã làm cái việc kinh khủng ấy không?
Phượng chớp mắt:
– Mẹ nói gì con không hiểu. Việc kinh khủng gì ạ?
– Là ... trời ơi, nếu con vì bệnh tật của mẹ mà làm chuyện xấu xa, mẹ sống để làm gì hả Phượng?
Phượng hoảng sợ ôm lấy bà Mai:
– Mẹ nghĩ con làm chuyện xấu xa, là chuyện gì chứ? Con không hề làm gì để mẹ phải buồn. Mẹ phải tin con. Đừng xúc động thế này con sợ lắm.
– Vậy thì nói đi, tiền đâu con lo cho mẹ? Tiền đâu con làm nhà? Nếu không làm cái điều nhục nhã nhất, con bán đời con cho ai đó.
Phượng kêu lên:
– Mẹ! Thì ra là vậy! Con chả làm gì hết. Tiền viện phí do anh Quân cho mẹ biết rõ kia mà. Căn nhà này cũng do anh ấy làm sau lần chở con về nhà. Khi con thấy căn nhà, con cũng hoang mang, trách bà Năm như mẹ vậy. Anh Quân giấu con, âm thầm mua lại đất của bà Năm và ảnh cất nhà.
Bà Mai nhìn con:
– Thật khó tin. Nó giúp mẹ tiền ở bệnh viện, mẹ đã thấy khó xử lắm rồi. Đàn ông họ không cho ai điều gì hết. Mẹ ngần này tuổi đầu, mẹ nếm trải mùi đời, nên mẹ hiểu rất rõ lòng dạ con người. Phượng! Con tha lỗi cho mẹ, sanh con ra thua kém bạn bè đã đành. Nay mẹ còn nói câu không phải với con. Cậu Quân đẹp trai, lịch lãm như thế, có lý nào cậu ta thích một đứa con gái nghèo khổ như con chứ. Khó tin lắm con ạ.
Phượng cắn môi:
– Vâng, thưa mẹ. Con từng hỏi anh Quân như thế. Anh Quân nói với con, anh ấy yêu con từ tính nết của con. Ảnh không nghĩ gì đến sự giàu nghèo của chúng ta, mẹ ạ.
– Nhưng mà nói kiểu đó cũng không được. Con phải biết con thuộc tầng lớp nào? Con đi chung cậu ấy khác nào đôi đũa mốc đặt cạnh mâm vàng. Con khiến mẹ khó nghĩ quá.
Phượng trầm tĩnh:
– Mẹ không cần bận tâm chuyện gì cả. Con mặc kệ tình cảm của anh Quân thật hay không, bởi con chả mất gì để phải ân hận. Anh ấy nói vì yêu con, muốn hai mẹ con bớt cực, nên ảnh cất nhà tặng chúng ta. Ngôi nhà này được ảnh làm sổ đỏ đứng tên con, sẽ không ai tới đây gây khó dễ cho ta đâu mẹ. Con dìu mẹ vô phòng nghỉ nhé.
Bà Mai qua cơn xúc động, bà thấm mệt, nên im lặng để Phượng dìu vô phòng. Căn phòng xinh xắn, kê chiếc giường hộp. Chiếu nệm gối drap đều còn mới tinh. Trong phòng còn một chiếc tủ đựng quần áo, chiếc giá đựng giày dép.
Bà Mai chợt rưng rưng:
– Mẹ cám ơn con, Phượng ơi!
Phượng khổ sở:
– Mẹ! Tự nhiên sao mẹ lại cám ơn con. Thôi mẹ nằm xuống, con lấy nước mẹ uống.
Bà Mai ôm ngực ho dữ dội. Máu tươi trào ra nơi khóe miệng. Phượng vội lấy khăn giấy lau cho mẹ. Cô bật khóc nức nở.
Bà Mai mệt mỏi nói:
– Con cho mẹ ly nước.
Phượng nâng đầu mẹ kê lên gối. Tay còn lại cô đưa ly nước vô miệng bà Mai. Bà uống xong ly nước, bà vỗ vỗ lên tay Phượng:
– Đừng khóc nữa con. Mẹ không sao đâu. Mẹ phải sống để nhìn thấy ngày con gái mẹ được bước chân lên xe hoa chú. Hồi nãy mẹ cám ơn con bởi đời mẹ lam lũ cực nhục vẫn không cất nổi mái nhà. Có miếng đất cũng phải bán để lấy tiền xoay xở. Nhờ con, giấc mơ một đời mẹ được thực hiện. Cuối cùng mẹ đã được sống trong căn nhà xây với cả giường chiếu đàng hoàng. Mẹ vui lắm.
Phượng cười gượng:
– Mẹ đừng nói nhiều nữa, kẻo mẹ lại mệt đấy. Bây giờ mẹ nghỉ đi, con chạy ra đầu hẻm mua chút gì về nấu cho mẹ chén cháo.
Bà Mai nói:
– Mẹ muốn ăn một tô cháo bánh canh cá lóc.
Phượng hứa:
– Mẹ yên tâm. Con sẽ mua về nấu để mẹ ăn.
Bà Mai nằm quay mặt vào tường. Phượng khép nhẹ cửa rồi trở ra. Cô gặp bà Năm nơi phòng khách. Bà Năm nhìn quanh:
– Mẹ con về rồi hả Phượng?
Phượng nhỏ nhẹ:
– Dạ! Mẹ con mới về tới. Mẹ con nằm trong phòng đó bà.
Bà Năm hỏi:
– Con tính đi đâu vậy Phượng?
– Dạ, con ra đầu hẻm, coi có cá thịt mua về nấu cháo cho mẹ con. Bà Năm ở chơi, bà trông chừng mẹ con giùm nghen.
– Được rồi, con mau đi đi.
Bà Năm nhẹ bước vào phòng. Bà gọi nhỏ:
– Mai à, Mai ơi!
Bà Mai xoay người trở ra:
– Dạ! Dì Năm qua chơi.
Bà Năm thương cảm:
– Chà! Con gầy ốm và xanh xao quá Mai ạ. Con muốn ăn gì, dì Năm nấu con ăn.
Bà Mai cười yếu ớt:
– Con mới nói bé Phượng, con thèm chén bánh canh cá lóc dì ạ.
Bà Năm nói:
– Để con Phượng mua đồ về, dì Năm nấu cho ăn.
Bà Năm hạ giọng:
– Con vui không khi thật sự làm chủ căn nhà này?
Bà Mai mếu máo:
– Con mừng lắm, dì Năm ơi. Con khao khát đến điên cuồng một mái nhà để mưa không còn dột, nắng không chiếu vô. Con đã cố gắng, kể cả việc không chịu tốn tiền vào việc cho bé Phượng tới trường. Mục đích duy nhất, con phải kiếm được tiền, mua được đất làm nhà. Ai dè, lần nào tom góp được kha khá một chút, con đều phải bỏ ra mua thuốc chữa bệnh. Nhà không thấy, con thì thất học ngu dốt. Bây giờ con ân hận cho cái việc tính toán ích kỷ của mình, mọi việc đã quá muộn. Năm ơi! Con không còn cơ hội lo lắng cho bé Phượng. Tội của con lớn lắm.
Bà Năm trấn an bà Mai:
– Coi con kìa! Bệnh tật đau ốm mà khóc lóc xúc động thái quá, bé Phượng về, nó tưởng dì Năm ăn hiếp con đó. Đời cha mẹ không làm được thì đời con làm. Ông cha mình chẳng phải có câu “Không ai giàu ba họ. Không ai khó ba đời”. Bé Phượng không trách móc con đâu. Hãy để con bé bình tâm, Mai ạ.
Bà Mai dè dặt:
– Miếng đất ao này, dì Năm bán thiệt hả?
Bà Năm chép miệng:
– Thiệt lòng dì không có nghĩ tới chuyện bán chác gì cả. Dì nói sai bụng, trời đánh dì chết. Cậu Quân đó về năn nỉ mua cho bằng được, dù dì biểu nếu cậu ấy mua cất nhà cho hai mẹ con, thì dì cho không. Cậu Quân không chịu, cậu ấy muốn tất cả phải dứt khoát rõ ràng. Ở cuộc đời ô trọc này, vẫn còn những con người nhân hậu vô cùng. Cả xóm người ta xôn xao bàn tán, chung quy ai cũng mừng cho con. Dì nói thiệt, kiếp trước con Phượng tu dữ lắm bây giờ được hưởng phước rồi đó.
Phượng về tới, cô nghe được câu nói của dì Năm, cô chỉ cười lặng lẽ. Cô ít va chạm cuộc sống nên không biết nhiều về những lý lẽ gọi là nhân ái hỉ nộ. Cô luôn bứt rứt trước tình cảm Quân dành cho cô. Để rồi cô luôn thấy sự mặc cảm tự ti tràn ngập con tim.
Buổi tối, bà con lối xóm, các cô chú làm chung công ty với mẹ đến chật nhà để thăm hỏi mẹ của Phượng. Nếu hôm nay về, vẫn là túp lều tranh rách nát trên cái ô vuông lõng bõng nước của ao rau ấy, Phượng không biết chỗ đâu để mẹ nằm cho khô ráo nữa. Cô ngàn lần mang ơn Quân.
– Phượng! Nghĩ gì mà thừ người ra vậy?
Hoa - Cô bạn cùng xóm, chợt vỗ tay lên vai Phượng hỏi nhỏ. Phượng cười nhẹ:
– Hoa hả. Phượng không nghĩ gì ngoài việc bệnh của mẹ. Hoa vẫn theo học lớp bổ túc ban đêm chứ?
Hoa cười:
– Cô Mai đỡ chút nào không Phượng? Hoa vẫn học đấy chứ. Nghe mẹ Hoa kể Phượng có anh chàng mạnh thường quân nào đó giúp đỡ phải không? Tức ghê, cả xóm ai cũng cũng biết mặt anh, còn Hoa thì mù tịt. Hôm nào cho Hoa biết mặt chàng nghen.
Phượng nhăn nhó:
– Anh Quân coi mình như em út thôi. Ảnh có bạn gái rồi. Chị đó đẹp ghê luôn. Phượng làm người hầu xách dép cho chị, chắc gì chị ta đã chấp nhận.
Hôm nào anh Quân đến, Phượng mời bạn bè đến nhà chơi.
Hoa hỏi:
– Thế ... anh chàng đã nói lời yêu chưa?
– Hoa giễu cợt làm gì. Mình xấu như con ma lem, ai thèm thương, nói chi yêu.
Hoa lắc đầu phân tích:
– Hoa không hề có ý cười cợt bạn. Hoa thấy anh đẹp trai ấy phải có tình cảm với Phượng. Bạn không coi tivi hả? Phim Hàn Quốc chiếu ì xèo. Nhiều người hoàn cảnh y chang bạn họ vẫn được yêu thương và tôn trọng. Tất cả sự giúp đỡ bằng vật chất của đàn ông đều xuất phát từ chút rung động trái tim. Anh đó không thích bạn, không yêu bạn, anh ta đâu cần xây nhà, sắm đồ cho bạn. Làm người tốt bụng dễ hơn nhiều. Anh ta cho bạn chút tiền là đủ rồi.
Phượng cười gượng:
– Mình không có thời gian để coi truyền hình nên mù tịt mọi chuyện.
– Ảnh hứa quay lại thăm bạn không?
Phượng gật đầu.
Hoa nói:
– Nếu đúng như lời Hoa nói, Phượng không được từ chối tình yêu của ảnh.
Biết không Phượng?
Phượng cắn môi:
– Chuyện này, Phượng thấy khó lắm. Phượng đi bên anh ấy giống như con quạ đi chung chim công. Chắc Phượng không đón nhận thêm điều gì từ phía ảnh nữa.
– Ôi trời! Phượng ơi là Phượng! Thời buổi này bạn còn tự ti mặc cảm số phận, như thế thì khi nào bạn mới vươn lên được. Ông trời sanh ra vạn vật là để yêu thương hờn giận. Có hàng ngàn cặp tình nhân, vợ xấu chồng đẹp, hay vợ đẹp như một hoa hậu, còn chồng thì vừa thấp vừa xấu đó. Họ yêu nhau và vẫn cưới nhau, sống rất hạnh phúc.
Phượng cười trừ. Cô muốn chấm dứt cuộc tranh luận tại đây. Hơn ai hết, cô hiểu rõ tình cảm Quân dành cho cô rất chân thật. Khổ nỗi, gia đình của anh và cô khác nhau một trời một vực. Con trai út của một gia đình “đại gia” nổi tiếng đất thành Nam, ai cho lấy vợ nghèo tàn nghèo mạt như Phượng. Dẫu thế nào, cũng phải tương xứng môn đăng hộ đối chứ.
Lần đầu tiên trong cuộc đời Phượng nghe được câu thổ lộ yêu thương.
Phượng muốn vô cùng được mãi mãi trong vòng tay chở che của Quân. Nhưng bố anh, liệu ông và gia đình Quân chịu chấp nhận cô không?
Thùy Dương đưa ống hút vào miệng, cô hút chậm rãi, những giọt sinh tố được chiết xuất từ nhãn, sầu riêng, dưa hấu, táo và kẹo sôcôla. Khẩu vị nước uống của Dương luôn là năm sắc màu trái cây. Cô nhìn Quân, mỉm cười:
– Sài Gòn đẹp quá, hả anh Quân?
Quân hờ hững:
– Ừ! Nhưng vẫn còn những con hẻm nghèo phía sau những tòa building cao ngất.
– Ở đâu mà chẳng thế. Xã hội không thể hết được người nghèo khổ.
Quân lắc đầu:
– Chưa chắc. Nếu mọi người cùng chung tay góp sức, anh tin rằng người nghèo sẽ hết.
Thùy Dương cười:
– Anh quả là một người giàu lòng nghĩa hiệp. Nhưng thưa anh, chẳng phải cả nước và các quỹ từ thiện nhân đạo mỗi tháng đều tổ chức vài lần chương trình ca nhạc, nối vòng tay lớn hay vì những trái tim nụ cười trẻ thơ. Hàn trăm tỉ đồng được trao đến tay người nghèo. Vậy sao vẫn còn nhan nhản các mảnh đời cơ cực? Tạo hóa là thế. Cuộc sống không thể trung hòa hai giai cấp. Không còn người lao động, liệu người giàu còn tồn tại để ăn trắng mặc trơn không?
Quân nhếch môi:
– Em là con gái, đầu óc em sao chẳng chút lòng nhân ái vậy. Anh nghĩ, tuy rất nhiều người sẵn sàng sẻ chia miếng cơm manh áo với người nghèo. Thì ngược lại, vẫn còn vô số gia đình không thích mở hầu bao, họ thà để tiền cho con cái ăn chơi vung vít, hút chích. Họ không muốn chia sẻ với cộng đồng.
Thôi, vấn đề này mình stop ở đây. Em muốn mua gì thêm, anh chở đi.
Thùy Dương nói:
– Trời nắng quá anh ạ. Mình về nhà nghỉ. Chiều tối mát hẵng đi, được không anh?
Quân từ tốn:
– Hôm khác thì được. Tối nay anh có hẹn. Em chịu khó ở nhà coi tivi nghe nhạc nhé.
Thùy Dương nhăn nhó:
– Anh! Anh cho em đi cùng được không? Ở nhà buồn lắm.
Quân lắc đầu:
– Không! Tụi anh bàn chuyện làm ăn. Bạn anh họ không thích sự hiện diện của con gái trong đó. Đừng làm khó anh.
Thùy Dương nói:
– Là việc gì vậy anh Quân? Em nghe bố anh bảo, anh vẫn chưa muốn làm việc kia mà.
Quân rùn vai:
– Bố anh lúc nào cũng thích dùng mệnh lệnh để điều khiển anh. Ông luôn nghĩ, không có ông, anh chẳng làm cách nào để bước vào sự nghiệp. Anh không thích bị lệ thuộc. Anh muốn tự chứng minh cho bố mình biết anh là đứa con thế nào.
Thùy Dương vẫn hỏi:
– Anh không bật mí cho em nghe được sao?
– Mọi sự khởi đầu đều cần thời gian. Em thử chờ xem nhé. Vậy nghen!
Dương chợt buột miệng:
– Em nghe cô nói chuyện anh và con bé Phượng, anh có tính tìm gặp lại nó không?
Quân nhìn xoáy vào mặt Thùy Dương:
– Có thì sao?
Thùy Dương bối rối:
– Em thì không vấn đề gì. Em chỉ lo cho anh thôi. Bố anh biết sẽ rắc rối.
– Em đe dọa tôi à?
– Em không dám.
Quân nhếch môi:
– Tôi lại nghĩ cô đang muốn biết rõ quan hệ của tôi và Phượng để cô về thưa lại với bố tôi, đúng không?
Thùy Dương cắn môi:
– Anh thừa biết, bố anh dám làm mọi việc, dám trừ tất cả ai cản đường của ông. Em lo cho anh và cô gái kia, nên cảnh báo anh. Em không tồi như anh nghĩ đâu.
Thùy Dương ấm ức xô ghế đứng dậy. Càng lúc cô càng nhận ra Quân không yêu cô. Giữa cô và anh là một hố ngăn do chính anh tạo nên. Khổ nỗi, trái tim kiêu hãnh của cô chỉ run rẩy khi đứng trước anh. Cô phải làm thế nào để giữ được anh?
Quân không giữ Thùy Dương, vì anh đang rất nôn nóng được trở xuống nhà Phượng. Cô về hai ngày, và anh không có cách liên lạc với cô. Quân tự trách mình vô tâm. Anh quên mất điều cần thiết, mua điện thoại di động cho Phượng, đơn giản, tiện lợi. Vậy mà lu bu quá, anh quên mất tiêu. Bây giờ ngồi bên Thùy Dương, ruột gan anh nóng như lửa đốt. Anh thấy nhấp nhổm không yên. Bởi không biết hai ngày qua, tình hình sức khỏe mẹ Phượng ra sao? Sự sống của bà Mai đang được tính từng ngày. Phượng cần biết bao sự chia sẻ động viên an ủi của bạn bè người thân. Cô như cô độc giữa cuộc đời nhọc nhằn này.
Quân chở Thùy Dương về nhà. Anh ngạc nhiên khi chị Thủy mở cổng:
– Ủa! Chiều nay chị không bán sao chị?
Chị Thủy chậm rãi:
– Chị nghe người hơi mệt, nên về sớm một buổi. Hai đứa đi chơi về à?
Quân cười:
– Thùy Dương muốn em đưa đi thăm thành phố, chị ạ.
Chị Thủy so vai:
– Muốn đi dạo cũng phải chọn buổi chiều tối thời tiết mát mẻ mới thoải mái.
Từ sáng tới giờ đi những đâu rồi?
Thùy Dương cười gượng:
– Dạ, loanh quanh một vài siêu thị thôi, chị ạ.
Chị Thủy cười:
– Đã về đây, cô Dương nên ghé chơi Đầm Sen, nghe nhạc ở sân khấu ca nhạc Lan Anh hoặc những tụ điểm ca nhạc do các ca sĩ biểu diễn. Siêu thị thì Bắc, Trung, Nam đâu chẳng có. Và siêu thị nào lại chả giống nhau.
Thùy Dương chớp mắt:
– Vâng! Em sẽ nghe lời chị.
Quay sang Quân, cô nói:
– Anh Quân nghe chị Thủy nói rồi đó. Ngày mai anh phải dẫn em đi coi ca nhạc trước.
Quân rùn vai:
– Chị anh nói là quyền chị ấy. Bình thường em đâu thích nghe ca nhạc, đúng không?
Thùy Dương cong môi:
– Tại ngoài quê mình, muốn nghe hát phải mua vé và chờ đợi. Em vốn ghét phải chen lấn nên mới tránh né mà thôi. Ca sĩ miền Nam hát, ai chẳng thích hả anh.
– Được rồi. Anh hứa sắp xếp đưa em đi coi hết thành phố, để về ngoài quê, em tha hồ “bà tám” với bạn bè.
Chị Thủy nhẹ giọng:
– Hai đứa lên thay đồ rồi xuống ăn cơm trưa luôn.
Quân cười cười:
– Anh không ở nhà, chị nấu nướng làm gì cho cực. Bọn em ăn ở ngoài rồi.
Chị Thủy nói:
– Tính chị quen vậy mà. Ở nhà là nhất định phải đi vô bếp nấu cơm nước.
Chị làm món sườn xào chua ngọt em thích nè. Em ăn thêm không?
– Dạ em cám ơn chị. Em no lắm rồi. Khi nào đói, em tự lo liệu ạ.
– Vậy thì tùy em.
Quân chợt hạ giọng:
– Chiều nay chị vô thăm cô giùm cô giùm em nhé?
– Em đi đâu?
– Dạ, em kẹt công việc. Em hẹn bạn rồi.
Chị Thủy nheo mắt:
– Phải qua Đồng Nai không?
Quân nói nhỏ:
– Dạ. Em lo cho Phượng quá.
Chị Thủy cười cười:
– Nhìn chú kìa, cô Phượng chắc chắn biết lo lắng cho mẹ cổ. Chú không cần phải khẩn trương như thế.
– Em chỉ sợ mẹ cô ấy trở bệnh đột ngột. Bác sĩ đã nói, bà không còn sống bao lâu nữa. Lúc này bác ấy mất, Phượng đau đớn lắm chị ơi. Em muốn làm điểm tựa cho Phượng.
Chị Thủy đe nẹt:
– Chú cần để ý con bé Dương. Sơ sẩy là hỏng hết. Anh chị không bao nổi đâu. Chuyện đến tai bố, chết cả đám.
– Chị yên tâm. Em tin rằng mọi việc sẽ ổn thỏa cả.
Dứt câu, Quân lên phòng. Anh tắm rửa, thay đồ rồi chuẩn bị đi. Nhưng Quân chưa ra khỏi nhà, anh giật mình khi chị Thủy nói:
– Bố bị tai nạn khá nặng. Chú về ngoài nhà không?
Quân hơi suy nghĩ:
– Ai nói vậy chị?
– Chị vừa nghe điện thoại. Là mẹ nói.
Quân lẩm bẩm:
– Mẹ nói thì đúng rồi.
– Chú nói gì thế?
– Dạ, không có gì. Ở ngoài có các anh chị tới mấy người lận. Cháu ngoại cũng lớn rồi. Em nghĩ mình cứ thủng thẳng thu xếp đã.
Chị Thủy chép miệng:
– Bố có nhiều kẻ ganh ghét trong việc làm ăn. Chị nghĩ không chừng bố bị người ta hại. Chị phải báo cho anh chú hay, về luôn là quyền của ảnh.
– Em về sau ít bữa. Còn tùy thuộc sức khỏe của cô xem thế nào. Nhất là đừng để cô Nhuần biết tin, kẻo không ai giữ nổi cô đâu. Bây giờ em xin phép chị.
Chị Thủy chậm rãi:
– Chú về hay ở qua đêm bên Đồng Nai.
– Em phải sang đó mới nói được. Chào chị, em đi.
Nhìn Quân leo lên chiếc xe môtô. Chị Thủy khẽ lắc đầu. Anh em Quân y hệt tính nhau. Mỗi khi đi xa, ai cũng thích chạy xe môtô. Kỳ thế!
Bà Mai ôm ngực ho rũ rượi. Máu ra rất nhiều và kèm mùi tanh rất khó chịu. Phượng run tay vừa xoa bóp ngực cho mẹ, cô vừa khóc nghẹn ngào.
Bà Mai thều thào:
– Cho mẹ xin ly nước.
Phượng rót nước, cắm thêm chiếc ống hút vào ly. Cô đưa vào sát miệng mẹ:
– Mẹ uống đi mẹ.
Bà Mai uống thật nhanh. Sau đó, bà lấy khăn giấy lau miệng. Bà nhìn Phượng:
– Con khóc hả Phượng?
Phượng nghẹn ngào:
– Mẹ ơi! Con phải làm sao hả mẹ? Con không thể xa mẹ.
Bà Mai nói bằng giọng buồn buồn:
– Mẹ biết. Mẹ rất thương con. Mẹ không cam lòng bỏ con mà đi. Nhưng số trời đã định, sức mẹ kiệt rồi con ạ. Mẹ không cầm cự được nữa. Con tha lỗi cho mẹ Phượng nhé.
Phượng khóc nức nở:
– Mẹ đừng đi, mẹ ơi. Con thà ăn đói mặc rách nhưng mãi mãi có mẹ trong đời.
Bà Mai lắc đầu:
– Đừng khóc nữa con gái. Con phải cố gắng lên. Dù cuộc sống khổ cực cỡ nào, con cũng phải sống, biết không con? Mẹ xin lỗi con. Bỏ con một mình giữa cuộc đời này, mẹ biết rằng mẹ không phải với con. Mẹ không thể chống lại số phận.
Giọng bà Mai bặt hẳn:
– Phải chi mẹ đừng tự ti mặc cảm, mẹ lấy chồng, sanh con tiếp thì hôm nay, con gái mẹ còn thêm người thân. Phượng à, con đừng như mẹ nghe con. Sau này, mẹ đi rồi, con xin vô công ty nào đó mà làm. Con làm công ty vệ sinh tuy lương cao, nhưng cực lắm lại chuyên làm đêm. Mẹ muốn con làm công nhân may, ban ngày làm, tối về ngủ. Như thế mới tốt cho sức khỏe con ạ.
Phượng khóc mùi mẫn:
– Mẹ ơi! Con chịu cực được, miễn là con còn mẹ.
Bà Mai giọng đuối hẳn:
– Phượng ơi! Con không hứa, mẹ không nhắm mắt được ... đâu ... Con ... hứa ...
đi con.
Bà Năm lên tiếng:
– Phượng, con phải chấp nhận sự thật đớn đau này. Nuốt nỗi đau vào lòng.
Hứa với mẹ con đi. Đừng để mẹ con ra đi, lòng còn vương mang nỗi ân hận.
Hứa đi Phượng.
Phượng gục đầu lên ngực mẹ, cô như muốn hít thở mãi hơi ấm của mẹ cô.
Mặc kệ bác sĩ khuyên cô, bệnh mẹ dễ lây. Không còn mẹ, cô cần gì cuộc đời này.
Phượng nghẹn ngào:
– Vâng! Con hứa sẽ nghe lời mẹ. Con sẽ nghỉ làm đêm ở công ty vệ sinh.
Nụ cười héo hắt chợt nở trên trên bờ môi tái nhợt của người mẹ. Như một sức mạnh vô hình chợt ùa đến, bà Mai xô mạnh đầu con gái qua một bên.
Phương bị bất ngờ, cô xoay đầu ngồi dậy. Lập tức, từ miệng bà Mai một dòng máu đen thẫm phun ra, kèm theo là những tiếng nấc nghẹn. Tay bà buông thõng khỏi tay con gái. Người mẹ đã ra đi.
Phượng gào lên đau đớn:
– Mẹ ơi! Mẹ .... đừng như thế mà mẹ.
Bà Năm cũng nghẹn lời:
– Phượng! Mẹ con đi rồi. Con vuốt mắt cho mẹ rồi lấy nước nóng tắm rửa cho mẹ con sạch sẽ luôn đi. Để bà Năm nhờ người lo giùm việc mai táng mẹ con.
Phượng nhìn sững mẹ. Rốt cuộc thì mẹ được gì đâu, sau bao thăng trầm tủi nhục ê đời, mẹ ra đi vẫn canh cánh nỗi lo cho đứa con duy nhất là cô. Phượng lau nước mắt. Cô lặng lẽ dùng khăn giấy lau sạch máu của mẹ. Bà Năm giúp cô đun sẵn một nồi nước lá thơm. Nhà Phượng nghèo, mẹ tiết kiệm đến mức chỉ gội đầu bằng lá sả, lá chanh mẹ hái bên vườn bà Năm, thêm trái bồ kết. Vậy đó, Phượng lớn lên gối đầu trên tóc của mẹ, những sợi tóc quyện hương hoa của thiên nhiên. Riết rồi quen. Giờ Phượng xa mẹ mãi rồi, Phượng sẽ tắm cho mẹ lần cuối bằng thứ lá hoa mẹ thích.
Cô tỉ mẩn kỳ cọ từng ngón tay, ngón chân của mẹ. Mẹ hãy yên lòng ngủ trong giấc ngủ ngàn thu. Từ nay mẹ chẳng cần phải bữa trưa ăn rồi, lo bữa tối ăn ra sao nữa mẹ nhỉ. Hết vui buồn, hết những đớn đau bệnh tật. Mẹ ngủ ngon mẹ nhé. Con không sao đâu. Mẹ hãy tin con. Mẹ sẽ là bùa hộ mạng an toàn nhất cho con nghen mẹ, dù là cõi hư không!
Phượng thay cho mẹ bộ đồ mới lành lặn nhất. Bộ đồ mà hôm rồi anh Quân đã mua về cho mẹ. Quân nói:
“Để bữa nào mẹ khỏe, mẹ mặc vô, hai mẹ con đi chơi”. Anh Quân tốt lắm. Chắc chắn anh ấy xuống để tiễn mẹ về nơi an nghỉ.
Mẹ sống khôn thác thiêng, mẹ về báo mộng cho anh Quân nghen mẹ.
Phượng ngất lịm, sau khi tự tay lo cho mẹ cô sạch sẽ. Bà Năm và bà con lối xóm xúm nhau vô xoa dầu, giựt gió để Phượng tỉnh lại.
Trời chưa tối, Quân xuống tới nhà Phượng. Anh cuống lên, tưởng muốn té khỏi xe khi thấy mảnh đất nơi nhà Phượng sáng trưng. Anh đoán chừng mẹ Phượng đã mất.
Hoa bên nhà xách giỏ ly tách qua để phụ làm đám cho bà Mai. Cô nhận ra Quân thì gọi to:
– Phải anh Quân không? Chờ em với!
Quân lừng khừng, Hoa bươn bả bước tới:
– Đúng là anh Quân rồi. Vậy thì tốt cho cho nhỏ Phượng quá.
Quân nhìn Hoa:
– Cô nói thế là sao? Mẹ cô ấy đi rồi phải không?
Hoa gật đầu:
– Cô Mai đi lúc hai giờ chiều. Nhỏ Phượng tội lắm. Từ khi cô Mai mất, nó ngất liên tục.
– Đã liệm cho bác ấy chưa?
– Dạ chưa. Còn chờ mua hòm về đã, anh Quân chạy xe vượt lên, anh dựng đại xe bên hông nhà bà Năm. Anh vội tới mức quên cả khóa xe. May còn Hoa, cô kịp khóa lại giúp anh. Quân vô nhà. Gian ngoài được kê chiếc giường xếp.
Trên giường, bà Mai nằm ngay ngắn. Chiếc khăn xô trắng đắp lên mặt. Bên cạnh bà Mai, Phượng ngồi bệt dưới nền nhà, đầu cô gục xuống đầu gối, rũ rượi.
Mặc kệ những ánh mắt tò mò nhìn mình, Quân đến bên Phượng, choàng tay lên vai cô. Giọng anh thật nhẹ:
– Phượng! Cố gắng lên em. Nước mắt em khóc cho mẹ nhiều rồi. Giờ hãy để mẹ an nghỉ, đừng làm kinh động vong linh mẹ. Nghe lời anh, em vô phòng ngủ một chút. Kẻo khi liệm mẹ xong, em sẽ rất mệt đấy.
Phượng nghe tiếng Quân, cô gục đầu trên vai anh, tức tưởi:
– Anh ơi! Mẹ em bỏ em thật rồi. Từ nay em không còn mẹ nữa. Em đau lòng lắm anh Quân ơi. Em muốn ngồi bên mẹ thôi.
Quân dịu dàng:
– Nghe lời anh, em vô nghỉ một chút, uống ly sữa, rồi mới có sức ngồi nói chuyện với mẹ chứ.
Phượng vẫn nói:
– Liệm mẹ xong, người ta sẽ cho mẹ vô cái hòm đó, em không nhìn được mẹ nữa. Anh hãy để em ngồi tới khi mẹ được liệm xong.
Bà Năm chậm rãi bảo Quân:
– Cháu ép con Phượng ăn chút gì vô bụng, nếu không nó gục luôn đấy. Nó muốn thì cứ cho nó ngồi bên mẹ. Thôi thì chẳng còn thời gian nhiều nữa, để nó nhìn mẹ nó thêm ít giờ. Tội nghiệp lắm.
Quân phải ép mãi, Phượng mới uống hết hộp sữa Cô gái Hà Lan. Cô không chịu ăn cháo. Quân thay Phượng, anh đứng ra lo liệu tất cả chi phí ma chay cho mẹ cô. Đám ma bà Mai coi vậy mà đàng hoàng tươm tất vô cùng. Đồng nghiệp của bà Mai và bà con chòm xóm ai cũng thầm khen sự chu đáo tỉ mỉ tận tình của Quân. Anh ở luôn dưới nhà Phượng cho đến hết ngày đưa bà Mai đi chôn. Anh quên cả việc gọi điện thoại về nhà. Chính điều này khiến Thùy Dương tức giận.
Sau này, khi về Nam Định, Dương đã kể tất cả cho bố mẹ Quân nghe. Cô kể và thêm thất bằng tất cả nỗi giận hờn, ghen ghét. Và Phượng vô tình không biết rằng tai họa sắp trút xuống đầu cô, bởi cô không biết thân biết phận, dám yêu người đàn ông thuộc tầng lớp cao sang hơn cô.
Đang nói chuyện ngày giờ “hạ quan” với con trai bà Năm, điện thoại của Quân đổ chuông, anh xin lỗi anh Du, rồi Quân rút điện thoại ra nghe:
– Alô! Em nghe đây, anh Quang.
Quang nói:
– Chú ở đâu thế? Từ qua tới giờ con bé Dương nó khóc hoài à. Đang đòi về đây nè.
Quân từ tốn:
– Em xin lỗi. Tại em lu bu quá nên quên. Anh nói với Thùy Dương, mẹ của Phượng mất rồi. Em ở dưới giúp cô ấy vài hôm.
Quang kêu lên:
– Chú mày khùng hả? Tự nhiên nói chú ở nhà cô Phượng. Bộ chú tính qua mặt bố để lấy nhỏ Phượng được hả. Bố mình, chú rành quá rồi. Chọc cho ông nổi điên lên, chuyện gì ông cũng dám làm cả.
– Vậy tùy anh, kiếm lý do nào đó nói dối giúp em.
– Cách tốt nhất, chú mày hãy gọi về đây rồi gặp con Dương. Đàn bà ấy mà, đang giận dữ điên cuồng đấy, nhưng nghe vài câu nói ngọt của đàn ông là im ngay thôi. Anh nghĩ con Dương cũng thế.
Quân chép miệng:
– Vâng, anh để em gọi vậy.
Quang cúp máy. Quân lập tức bấm số điện thoại nhà Quang. Đầu máy, tiếng bà chị dâu của Quân cao vút:
– Alô! Gia đình Quang xin nghe.
Quân từ tốn:
– Là em. Quân đây chị Thủy.
Chị Thủy hứ dài:
– Chú mày hơi bị ngon đấy. Dám để con bé ngồi đồng một mình ở nhà. Chú không về hay sao, giờ này còn điện thoại.
Quân nhẹ giọng:
– Em đang kẹt công chuyện. Chị cho em gặp Thùy Dương.
– Chú chờ một lát.
Khoảng vài phút sau, Dương xuống, cô cầm máy:
– Anh gọi vào máy em có phải tiện hơn không?
Quân nói:
– Em không sao chứ? Đừng trách anh. Hiện anh kẹt rồi. Phải hai hoặc ba ngày nữa anh mới về được. Em buồn, hãy ra ngoài chơi. Hôm nào anh về, anh đưa em đi chơi bù chịu không?
Thùy Dương ấm ức:
– Anh nói cái gì? Công việc gì quan trọng đến mức anh phải ở tới ba bốn ngày chứ. Anh coi thường em cũng phải chừa lại cho em chút sĩ diện với anh chị của anh. Em không ngờ anh lại đối xử với em thế này.
Quân nhẹ giọng nói dối:
– Anh xin lỗi. Thằng bạn thân của anh đang gặp rắc lối trên Đắc Lắc.
Chuyện đàn ông làm ăn ấy mà. Anh đã hứa cùng nó giải quyết xong mới về.
Vậy nhé!
Dứt câu, Quân cúp máy. Anh mặc kệ Thùy Dương nghĩ gì vì lịch sự, tế nhị, anh gọi về xin lỗi cô là quá rồi. Anh không muốn Thùy Dương ngộ nhận. Anh Quang không cảnh báo anh, Quân đã lờ Dương luôn. Dù sao, anh cũng không muốn bố anh biết việc anh quen Phượng lúc này. Ông dám thủ tiêu luôn Phượng cho hả giận chứ không phải nói đùa.
Nuốt tiếng thở dài vào lòng, Quân quay vào nhà. Anh càng lo hơn khi thấy Phượng không chịu ăn uống gì hết. Cứ đà này, đám tang mẹ xong, chắc chắn Phượng nằm bệnh luôn quá. Anh cố gắng động viên phân tích lẫn an ủi Phượng, mong cô bớt đau lòng. Lúc này làm được gì cho Phượng. Quân đều sẵn lòng tất cả. Anh lo hết khả năng của anh.
Hàng xóm cứ xì xầm bàn tán, họ khen Quân đẹp trai nhưng hợm hĩnh. Họ bất ngờ vì Quân rất thương Phượng. Điều mà ngày trước bà Mai còn sống, bọn con trai trong con hẻm này biết Phượng đẹp, nhưng họ không dám tán tỉnh, vì bà Mai rất dữ. Thêm chuyện nhỏ Phượng nghèo xơ xác, nên chả ai muốn cặp với cô. Giờ đây, bên Phượng hiện diện người đàn ông giàu sang lịch lãm khiến người ta không khỏi ngỡ ngàng. Họ mừng cho Phượng có phước có phần.
Cuối cùng, đám tang bà Mai cũng được chu toàn. Quân kêu thợ xây luôn phần mộ cho bà. Phượng bứt rứt:
– Không cần đâu anh Quân. Anh lo cho mẹ con em nhiều rồi. Vài năm nữa em dành dụm tiền xây cho mẹ sau.
Quân nhẹ giọng:
– Anh không đành lòng em ạ. Lúc sống, mẹ không có được căn nhà để ở, để không mưa dột nắng soi. Người Bắc bọn anh có câu:
\"Sống có nhà chết có mồ”, anh nhất định phải xây mộ cho mẹ, để dưới đó mẹ được ấm cúng, em ạ.
Phượng nghe Quân nói, cô chỉ còn biết khóc ơn của Quân lớn quá, cô làm sao trả cho anh đây?
Quân ôm vai cô:
– Nghĩ gì nữa cô bé. Chắc chắn là bứt rứt về những gì anh cho em hả? Anh cấm em không được suy nghĩ hiểu chưa? Muốn trả ơn anh, dễ ợt à.
Phượng nói:
– Anh tài thật, sao biết em nghĩ tới điều đó nhỉ?
Quân vuốt nhẹ mái tóc cô. Giọng anh thật ấm:
– Đơn giản vì anh yêu em. Khi yêu rồi thường mọi suy nghĩ đều gặp nhau.
Phượng nghèn nghẹn:
– Đến bây giờ, em vẫn không hiểu anh yêu em vì điểm gì? Tính nết ư? Thời buổi này mấy ai nhớ đến điều này? Con gái thất học nghèo bị khinh rẻ. Em luôn biết vị trí mình thế nào. Bởi vậy, em thật khó tin những gì anh nói. Tha lỗi cho em.
Quân siết mạnh vai cô:
– Anh hiểu. Riêng anh, anh thuộc về số phần trăm ít ỏi còn lại kia. Anh không quan trọng hình thức giàu nghèo. Anh còn bố mẹ. Trên anh có tới ba người chị dâu, nhưng chưa ai thật sự yêu kính bố mẹ anh. Mẹ anh, tiếng rằng con đông cháu nhiều, vậy mà mỗi lần mẹ bệnh, thèm ăn món gì cũng không có ai nấu cho ăn. Thậm chí, còn không được con cái bóp cho cái tay, cái chân. Tất tật, các anh chị của anh đều viện lý do bận công việc và bỏ tiền thuê người chăm sóc mẹ. Chẳng ai nghĩ được rằng, người già thường hay tủi thân. Rằng khi lớn tuổi, tính cha mẹ mình trở lại thời giống như trẻ nhỏ, thích được con cái lo lắng cho mình, dù chỉ là ly nước chén cháo. Em khác hẳn các chị của anh. Cuộc đời em mai này có đổi khác, anh vẫn tin em là người con hiếu thảo nhất. Anh cần trái tim nhân hậu biết yêu thương của em, Phượng ạ.
Phượng nói nhỏ:
– Em tin anh. Em hứa sống thật tốt, để không phụ tấm chân tình anh dành cho em.
Quân mỉm cười:
– Bây giờ, em phải ăn uống và ngủ một giấc cho khỏe, được không em?
Phượng gật đầu:
– Em không đói. Em chỉ mệt thôi anh ạ.
– Không đói cũng phải ăn. Đừng để anh có lỗi với mẹ. Anh hứa sẽ chăm sóc em chu đáo mà.
Phượng đành phải ăn một chén cháo. Quả thật, cô không thấy đói. Nhưng bây giờ khi mẹ đã ra đi, cô thật sự muốn được nghỉ ngơi, được ngủ một giấc thật dài.
Cô nói với Quân:
– Anh về nhà hay ở lại cùng em?
Quân chân thành:
– Anh đi hơn ba ngày rồi, chắc anh phải về coi sức khỏe của cô anh thế nào.
Còn Thùy Dương nữa. Anh quá đáng phải không em khi bỏ mặc Thùy Dương ở nhà anh chị anh. Nhưng em còn yếu thế này ...
Phượng ngắt lời anh:
– Anh đừng lo cho em. Nhỏ Hoa sẽ qua ngủ với em. Anh về Sài Gòn đi, đừng để anh chị có ác cảm với em. Dù anh không yêu chị Dương. Chị ấy vì anh vô đây thăm anh, anh cũng nên cư xử cho trọn vẹn anh ạ. Thu xếp yên ổn chuyện nhà, anh xuống với em cũng được.
Quân từ tốn:
– Anh nghe em. Còn em, đừng khóc nữa. Đau thương không dễ nguôi ngoai trong một sớm một chiều. Em là cô gái hiếu thảo. Nỗi đau mất mẹ hiền người thân duy nhất trên cõi đời em đau buồn là phải. Nhưng lúc này, không còn ai bên cạnh, em phải tự lo cho bản thân. Em mãi buồn khổ, nơi suối vàng, mẹ làm sao siêu thoát hả em? Cố gắng lên nghe em yêu.
Phượng âm trầm:
– Vâng! Em sẽ cố gắng. Anh yên tâm.
Quân cúi xuống tìm môi cô. Phượng rùng mình toàn thân cô run bắn. Mắt cô nhắm nghiền. Phượng chưa một lần hẹn hò cùng ai. Mặc cảm thân phận luôn là bức rào ngăn vô hình chắc chắn, cô tự cô lập mình trong tình thương duy nhất của mẹ. Bây giờ, lần đầu tiên một người đàn ông cầm tay cô, đưa bờ vai cho cô dựa dẫm, lo lắng cho cô và nói lời yêu cô. Phượng không bồi hồi xúc động sao được. Nụ hôn của Quân mơn man bờ môi trinh nguyên dại khờ của Phượng. Hai mươi tuổi, Phượng biết vị ngọt đến nóng bỏng bờ môi của một nụ hôn lần đầu tiên Quân hôn cô.
Trong khi ấy, tại nhà Quang, anh trai Quân, bà Nhuần được xuất viện về nhà. Bà Nhuần ngả người xuống ghế xa-lông ở phòng khách:
– Tạ ơn Trời Phật, cuối cùng tôi đã được về nhà. Sung sướng quá.
Chị Thủy tươi cười:
– Con mời cô lên phòng nghỉ mệt ạ. Con đã đun nồi nước lá thơm, lát nữa cô tắm luôn cô nhé.
Bà Nhuần cười:
– Để cô ngồi dưới này chút đi. Chà! Hai chục ngày trong bệnh viện, cô cứ ngỡ hai năm cơ đấy.
– Thế cũng được ạ. Bé Nhi ơi!
Lập tức Thục Nhi từ trên lầu chạy xuống, con bé lễ phép:
– Dạ, mẹ gọi con. A! Bà cô về. Bà cô khỏe rồi ạ.
Chị Thủy nói:
– Con vô làm cho bà ly cam vắt.
Bà Nhuần cười hiền:
– Bà cô khỏi bệnh rồi. Từ mai, bà cô và hai cháu tiếp tục gặp nhau nơi bàn cờ nghen Nhi.
Thục Nhi rụt cổ, le lưỡi:
– Cháu đang ôn thi học kỳ. Ba mẹ xuống “chỉ” tạm ngừng các trò chơi giải trí. Bà cô ăn uống bồi bổ cho khỏe. Thi xong, cháu hứa nhất định đấu với bà một ván cờ đặc biệt. Cháu muốn có tên trong danh sách thí sinh tham dự giải cờ vua của thành phố. Bà cô phải luyện cho cháu vài chiêu độc nghen.
Bà Nhuần cười to:
– Hay lắm! Bà có đệ tử truyền lại tuyệt kỹ cờ vua rồi. Hay tuyệt.
Chị Thủy khẽ lắc đầu. Chẳng biết từ khi nào, cô Nhuần chơi cờ vua rất giỏi.
Cô đã qua thời thi đấu giải, nên cô lặng lẽ dạy hai con của chị chơi cờ vua. Lạ kỳ vô cùng, khi Thục Nhi tiếp thu các đường đi nước bước rất nhanh. Cô Nhuần rất tự hào về con bé.
Thùy Dương nghe tiếng ồn ào dưới nhà, cô đoán chừng bà Nhuần về. Cô vội vã xuống lầu để chào hỏi. Dương đi được ít bước, cô chợt khựng lại. Giọng bà Nhuần vang lên:
– Thủy à! Thằng Quân đâu, sao không thấy? Không lẽ nó đưa con bé Dương về ngoài đó.
Thủy hạ giọng:
– Thùy Dương vẫn trên lầu đó cô. Chú Quân xuống Biên Hòa. Con nghe nói, mẹ con nhỏ Phượng mất rồi, cô ạ.
Bà Nhuần chậm rãi:
– Vậy hả! Thế cũng tốt. Bệnh ung thư, sống sao nổi. Tội nghiệp con bé ấy, nghèo nhưng được cái nết. Nhà hai mẹ con, giờ mẹ mất chắc con bé buồn dữ lắm.
Thủy cười cười:
– Cô ơi! Chú Quân chả lẽ thương nhỏ Phượng thiệt hả cô? Cháu thấy khó tin quá.
Bà Nhuần nói:
– Mọi việc tùy thuộc vào số phận. Thằng Quân thương con bé ấy, nó sẽ khốn đốn với bố cháu. Ông ấy ta không lạ gì, tính gia trưởng độc đoán kinh khủng.
Ông ấy ép thằng Quân làm đám cưới với Thùy Dương thằng Quân phản đối bỏ đi. Giờ nó đòi lấy con Phượng, chắc chắn bố cháu không chịu đâu.
Thủy chép miệng:
– Tuy cháu mới gặp con bé một lần, cháu cũng nhận ra con bé rất thùy mị, hiếu thảo. Chú Quân tinh mắt đấy cô nhỉ. Có điều con bé nghèo quá. Cháu thắc mắc không rõ vì sao chú Quân chọn Phượng mà không yêu Thùy Dương.
– Thằng Quân kỳ lắm. Nó ghét loại đàn bà con gái chảnh chọe, đua đòi và khinh khi người nghèo ...
Thùy Dương ù cả hai tai. Thì ra Quân đã nói dối cô. Anh đi Biên Hòa chứ không phải đi Đắc Lắc như anh nói. Anh từ chối tình yêu của cô, lấy người con gái khác xinh đẹp giàu sang hơn cô đã đành. Đằng này con bé kia nghèo xơ nghèo xác. Quân có bình thường không nhỉ? Uất ức vì bị gạt, Thùy Dương quay trở lên lầu với ý nghĩ bằng mọi giá sẽ khiến Quân khổ sở, ăn không vô, nuốt không trôi. Anh nghĩ mình là ai chứ. Tức chết được.
Quân chạy xe vào sân. Chiếc môtô bám đầy bụi đất. Khóa cổng cẩn thận, Quân chậm rãi bước vào nhà. Bà Nhuần đã trở vào phòng riêng. Chị Thủy nghe tiếng xe, biết là Quân. Chị hỏi vọng lên từ bếp ăn:
– Chú Quân hả?
Quân cười:
– Vâng! Em đây. Cả nhà đi đâu, sao vắng vẻ vậy chị?
Chị Thủy đi lên, nói nhẹ:
– À, mọi người vừa về phòng. Chú ăn uống gì chưa? Đi kỹ quá nhỉ?
Quân không trả lời câu hỏi của chị Thủy mà hỏi:
– Cô được xuất viện rồi chị hả? Em ghé bệnh viện, nghe bác sĩ nói.
– Ừ! Cô vừa nhắc chú đấy. Tắm rửa rồi hãy xuống thăm cô. Khiếp quá, bộ đồ của chú nghe bốc mùi, chịu hết nổi.
Quân cười xòa:
– Mũi em nghẹt rồi, chả ngửi được gì cả. Em đâu nghĩ đi những mấy ngày như thế.
– Bộ chú không có tiền chắc. Thời buổi này ở đâu không bán đồ may sẵn.
– Em lu bu quá, thời gian ăn uống còn không có, nghĩ gì tới việc tắm rửa, thay đồ. Đàn ông dễ mà chị.
Chị Thủy hạ giọng:
– Bà ấy mất rồi phải không? Tôi nghe anh chú nói lại.
– Vâng. Em xuống kịp lúc liệm cho bác ấy. Bây giờ em mới thấm thía cảnh cô đơn không anh em bà con dòng họ. Người chết đã đành. Người sống như Phượng chẳng biết xoay xở ra sao. Cũng may, lúc bác Mai sống, hai mẹ con rất được hàng xóm quý mến. Người nghèo họ chân tình lắm chị ạ. Ma chay, mỗi người một chân một tay, gặp gì giúp đó. Xong xuôi cả rồi, em mới về được.
Chị Thủy nhìn Quân:
– Chú làm sao đó thì làm, tôi coi bộ cô Dương khó chịu lắm. Cổ về ngoài ấy nhỏ to với bố kể như chú tàn đời luôn đó.
Quân nhếch môi:
– Chị quên là em vô đây vì lý do gì à? Em nhất định không theo sự sắp đặt của bố.
Chị Thủy chép miệng:
– Chậc! Chú thì dễ rồi. Bố có tức tối cũng không giết chú. Nhưng cô Phượng thì khác đấy. Không thương người ta thì thôi còn đã thương, chú phải bảo vệ tình yêu của mình. Đừng để cô ấy chịu thiệt thòi.
Từ dưới bếp bốc lên mùi khen khét, chị Thủy kêu trời:
– Chết tôi! Cháy mất tiêu vỉ thịt nướng rồi.
Chị Thủy chạy trở xuống bếp. Quân chậm rãi bước lên lầu. Ngang qua phòng Thùy Dương, anh muốn nói vài lời với cô. Nghĩ sao anh lại quay về phòng của mình. Nghe cánh cửa phòng đối diện mở ra, rồi được đóng mạnh vô, Thùy Dương nghiến răng lẩm bẩm:
– Đồ chết tiệt! Anh ta vừa đến nhà, cũng không thèm nhớ đến mình. Quá đáng thật.
Trong lúc Thùy Dương ấm ức đi tới đi lui trong căn phòng hẹp. Quân tắm gội sạch sẽ. Bây giờ, khi đã về nhà, Quân chỉ muốn ngủ một giấc. Anh nghe mệt mỏi khắp người. Tuy nhiên Quân không thể thờ ơ trước cô của anh và cả Thùy Dương. Xét cho cùng, cô vô đây là vì anh. Cô quá yêu anh nên cam tâm chịu mọi thua thiệt về mình. Quân không thể vô tình vô nghĩa.
Khuôn mặt Quân giờ đã hoàn toàn tỉnh táo. Anh gõ cửa phòng Thùy Dương.
Thùy Dương hỏi:
– Ai thế? Cửa không khóa, vô đi.
Quân nói:
– Là anh, Quân đây.
Thùy Dương dù lòng tự dặn lòng khi thấy Quân nhất định tỏ vẻ bất cần anh.
Vậy mà, vừa thấy mặt Quân, cô đã quên tất cả mọi ấm ức. Cô như lao vào anh:
– Cuối cùng anh đã chịu về. Anh ác lắm biết không Quân?
Quân chậm rãi:
– Anh xin lỗi, để em ở nhà một mình. Thông cảm cho anh. Công việc của em không thể đưa em đi. Ở nhà, em có ra ngoài chơi không?
Thùy Dương nói:
– Em sợ lạc đường. Hơn nữa, đi một mình buồn chán lắm. Em ở nhà coi tivi và phụ chị Thủy làm bếp.
– Sao không theo anh chị Quang đến cửa hàng kinh doanh vàng bạc. Dù sao, đến đó vẫn vui hơn mà.
Thùy Dương cười cười:
– Em ngại lắm. Tới chỗ làm ăn buôn bán của người ta, lỡ xảy ra chuyện gì không hay, lúc ấy em biết làm cách nào? Tốt nhất nằm đọc báo, coi tivi cho an toàn.
Quân nhẹ giọng:
– Tối nay, anh đưa em đi chơi, chịu không?
Thùy Dương vui mừng:
– Là anh nói đó. Đừng thay đổi, kẻo không anh trở thành người xấu, luôn nói dối.
– Anh biết rồi. Em muốn anh đưa đi đâu nào?
– Tùy anh. Quân cà phê nhạc hay bất kỳ một tụ điểm vui chơi nào.
Quân chợt cười:
– Em muốn đến Nhà Văn Hóa quận không?
Thùy Dương rùn vai:
– Tự nhiên rủ em đi chơi, giờ lại hỏi như vậy. Không phải anh muốn đưa em đến chỗ ấy chứ. Ngoài quê mình, ai tới Nhà Văn Hóa cỡ tuổi anh và em đều bị coi là nhà quê, cổ lỗ sĩ.
Quân bật cười:
– Khờ quá. Sài Gòn khác đấy. Các Nhà Văn Hóa của các quận, huyện là nơi trao đổi những trò vui chơi sau một ngày làm việc học tập. Đồng thời còn là nơi ươm mầm tài năng nghệ thuật. Như tối nay nè, Nhà Văn Hóa quận, họ mở cuộc thi “Tiếng hát truyền hình” khối quận. Dương không muốn thử thời vận à?
Thùy Dương run run:
– Ý của anh muốn em đăng ký thi hát à? Nhưng em đâu phải người ở đây.
– Em đừng lo. Em đồng ý dự thi, chắc chắn anh có cách giúp em.
Thùy Dương dè dặt:
– Liệu được không anh?
Quân cười:
– Anh nghĩ là được. Em nghĩ mình đủ sức thi không?
Thùy Dương nói:
– Em không tự tin lắm. Ở nhà, bố mẹ thì đồng ý. Nhưng bà nội em cấm tuyệt đối. Bà không chấp nhận con gái theo nghiệp cầm ca. Còn em thì rất thích được thử sức.
Quân nói:
– Vậy thì hãy thử sức coi sao.
Thùy Dương vui mừng:
– Cám ơn anh, Quân ạ.
Quân cười:
– Đừng khách sáo. Chúng ta là bạn bè, giúp được gì cho em, anh luôn sẵn sàng. Bây giờ chúng ta xuống nhà. Anh đói bụng rồi.
Bằng vào vài lời nói, Quân đã khiến Thùy Dương quên mất nỗi ấm ức, để không tra gạn anh như cô nghĩ. Quân chỉ muốn được yên ổn . .... .....để ngủ một giấc cho đã. Tất nhiên Quân đưa Thùy Dương đi chơi như đã hứa.
Quân đưa Thùy Dương đi lòng vòng thành phố, sau đó cả hai ghé quán cà phê Hoa Nắng. Quân uống cà phê đá. Thùy Dương uống sinh tố. Cô không biết uống cà phê. Mỗi lần theo bạn vô quán, Dương đều kêu nước giải khát.
Đúng mười giờ, Quân đưa Thùy Dương đến Nhà Văn Hóa Quận. Giờ này các em thiếu nhi đã ra về hết. Sân khấu nhường lại cho các anh chị thanh niên.
Thùy Dương ngỡ ngàng:
– Nhà Văn hóa ở đây lớn và hoành tráng hơn hẳn Nam Định, anh Quân nhỉ?
– Ừ! Em chuẩn bị nhé. Anh vô trong đăng ký để em hát thử.
Thùy Dương cắn môi:
– Hay là thôi đi anh Quân. Em thấy em không thích hợp không khí nơi đây.
Quân từ tốn:
– Sao lại thôi? Chả phải bình thường em mạnh mẽ can đảm lắm mà. Đừng tự ti, phải thử mới biết vàng thau chứ.
Thùy Dương nhẹ giọng:
– Em nghe lời anh.
Quân nhanh chóng đi về phía hậu trường. Hôm nay, là ngày thứ hai ban tổ chức thi tuyển chọn giọng hát hay. Người ta đồng ý để Thùy Dương tham gia.
Cô là người hát ở vị trí thứ năm.
Thùy Dương ngần ngại hỏi Quân:
– Có cần phải trang điểm hoặc mặc đồ khác không anh Quân?
Quân chậm rãi:
– Anh không rõ lắm. Nếu em muốn, tùy em trang điểm. Em mặc bộ đồ này rất đẹp. Anh nghĩ, mọi thứ tự nhiên sẽ hay hơn.
Thùy Dương chỉ cười. Cô chọn hát bài “Thuyền và Biển”.
Quân nói:
– Liệu được không? Bài này hát khó đấy.
– Em thích bài này. Em sẽ cố gắng.
Quả như lời Thùy Dương đoán chắc, cả sân khấu Nhà Văn hóa như chìm lắng xuống, bởi giọng ca mượt mà của Dương.
Chỉ có thuyền mới hiểu Biển mênh mông nhường nào Chỉ có biển mới biết Thuyền đi đâu về đâu ...
Những ngày không gặp nhau Biển bạc đầu thương nhớ Những ngày không gặp nhau Lòng thuyền đau rạn vỡ Nếu từ giã thuyền rồi Biển chỉ còn sóng gió Nếu phải cách xa em, Anh chỉ còn bão tố Nếu phải cách xa em, Anh chỉ còn bão tố ...
Người ta vỗ tay và huýt sáo inh ỏi cổ vũ Dương. Quân từng nghe vài lần Dương hát, nhưng chưa lần nào anh nghiêm túc ngồi nghe như hiện tại. Anh thầm công nhận, Dương hát rất hay. Nếu được tập luyện rèn giũa bài bản chắc chắn cô sẽ thành công. Một cô gái hội đủ tài sắc, sự quyến rũ, vậy mà tại sao trái tim Quân cứ lạnh lùng, không chút rung cảm nhỉ?
Quân nói khi Dương dứt bài hát:
– Chúc mừng em. Em hát hay lắm. Anh nghĩ ban giám khảo sẽ dành cho em sự ưu ái nhất.
Thùy Dương rụt cổ:
– Nãy giờ em run quá trời à. Dù sao em cũng được hát cho khán giả nghe.
Em ước gì bạn bè ngoài quê biết được.
– Em được chọn thi vòng hai thì nhất định em được tiếp tục thi vòng ba. Khi đó cháu chạy trời không khỏi nắng. Hình em mà đăng tải, em sợ bà nội biết không?
Thùy Dương nói:
– Em chán cảnh mỗi cái mỗi làm theo ý bà lắm rồi. Bà già rồi, đúng ra nên để con cháu thoải mái sống theo ý mình. Lần này, kết quả tốt, em sẽ âm thầm theo học thanh nhạc và đi thi cuộc thi do đài truyền hình tổ chức. Anh Quân bí mật giúp em nhé.
– Tất nhiên rồi. Em nổi tiếng đừng quên anh là được rồi.
Thùy Dương cong môi:
– Anh làm như em tệ lắm vậy. Để chứng minh thiện ý của mình, bây giờ Dương mời anh đi ăn phở Hà Nội, đồng ý không anh Quân?
Quân cười:
– Lời mời hơi bị hấp dẫn. Nhưng bây giờ bụng anh đầy nước, hết chỗ chứa nữa rồi. Để hôm khác vậy.
Thùy Dương nhìn đồng hồ:
– Mình về hay đi đâu nữa anh Quân?
Quân từ tốn:
– Khuya rồi, về thôi. Hồi nãy, anh quên không đem theo chìa khóa. Anh ngại phiền chị Thủy. Chị thương anh cỡ nào, anh vẫn phải nhớ đến vị trí của mình.
Gọi chị dậy mở cổng không hay chút nào.
Thùy Dương tuy chưa muốn về, nhưng nghe Quân nói, cô vẫn phải rời bàn đứng lên. Vài người đàn ông tới xin Dương số điện thoại, cô dễ dãi đọc cho họ.
Vẻ mặt Dương đầy cao ngạo. Quân chẳng quan tâm thái độ của cô. Vì Dương chẳng hề có chỗ đứng trong tim anh. Đi chơi cùng cô, chỉ vì anh thấy mình có lỗi với cô.
Mở cổng cho hai người là chị Thư. Chị Thư nói với Quân:
– Hồi chín giờ, ông chủ ngoài nhà gọi điện thoại cho cậu đó.
Quân nhăn mặt:
– Bố tôi à? Ông có số di động của tôi, sao không gọi nhỉ?
– Tôi không biết nữa. Bà chủ nhắc ông, nhưng ông nói máy của cậu không liên lạc được.
Quân chợt nhớ:
– Đúng rồi. Điện thoại của tôi hết pin. Chị nghe bố tôi nói gì không?
– Ông chủ dặn, cậu về thì gọi cho ông.
Quân chắt lưỡi:
– Vào lúc mười hai giờ đêm này sao? Chắc ông ngủ rồi. Sáng mai tôi gọi cũng được.
– Tùy cậu.
Thùy Dương băn khoăn:
– Bố anh dặn thì anh cứ nghe lời, gọi về xem sao. Lỡ ngoài nhà có chuyện gì đó.
Quân tự tin:
– Nếu có chuyện chắc chắn bố tôi đã nói với cô Nhuần. Em về phòng đi.
Chúc em ngủ ngon.
Thùy Dương nói:
– Chỉ chúc vậy thôi sao? Anh Quân à! Em muốn anh vô phòng em chơi một lát.
Quân nói:
– Em nghỉ cho khỏe. Nói thật nhé, anh rất buồn ngủ. Vì thế, anh đã không gọi về ngoài nhà. Chào em.
Mặc cho Thùy Dương xụ xị, Quân tỉnh bơ mở cửa phòng mình. Phía sau anh, Dương gọi anh bằng giọng thật dịu dàng:
– Anh Quân!
Quân không nhìn lại, anh nói:
– Em ngủ đi. Nhớ mơ một giấc mơ em đứng giữa rừng hoa hồng trên sân khấu ca nhạc.
Nói dứt câu, Quân đóng cửa ngay. Anh chẳng muốn tạo thêm cơ hội cho Dương. Quân thả người xuống giường. Anh bấm máy di động. Phía đầu dây, vang lên giọng nói của Phượng:
– Alô, em nghe.
Quân nhỏ giọng:
– Em ổn chứ? Ăn uống được không em?
Phượng cười nghe mệt mỏi:
– Em không sao, anh ạ. Nhỏ Hoa chiều nay nấu canh khổ qua, nó ép em ăn cho bằng hết một trái. Em không muốn nó buồn, nên đã cố gắng ăn. Lần đầu tiên em đụng đến món này đắng quá anh ạ. Nhưng vẫn không “đắng” bằng cuộc đời mẹ con em. Nên em đã khiến Hoa vui.
– Cố gắng nghỉ ngơi em nhé. Ngày mốt, anh xuống với em.
Phượng nói:
– Anh không cần phải xuống đâu. Em không muốn anh vất vả vì đường sá xa xôi. Anh chạy xe môtô, em sợ lắm. Anh như một nửa cuộc đời của em. Mẹ bỏ em rồi. Còn anh, em không muốn bất cứ chuyện gì xảy ra với anh. Anh cứ ở nhà, lo việc của anh. Nhớ em, anh cứ gọi điện cho em được rồi.
Quân cười:
– Đừng lo cho anh. Anh biết mình phải làm gì mà.
– Cô của anh khỏe chưa anh?
– Bà xuất viện rồi. Bà hỏi thăm em đấy.
– Anh nói với cô, cho em gởi lời thăm và cám ơn cô nhé.
– Anh biết rồi. Bây giờ em ngủ đi. Khuya rồi.
– Vâng! Em chúc anh ngủ ngon.
– Anh cũng chúc em ngủ ngon. Trong mơ, em nhất định phải mơ thấy anh nhé. Anh nhớ em lắm. Hôn em nhiều.
Quân hôn đánh chóc vào điện thoại. Hình dung nét mặt ngẩn ngơ của Phượng, Quân khẽ cười và tắt máy. Buổi sáng, Quân còn ngủ vùi, bố anh đã gọi cho anh. Quân “alô” bằng giọng ngái ngủ:
– Tôi nghe này. Ai gọi cho tôi thế?
Giọng bố anh vang lên, đánh tan cơn buồn ngủ của Quân:
– Là bố gọi.
Quân bật dậy:
– Bố gọi sớm thế này ở nhà có chuyện gì phải không ạ?
Ông Thuận âm trầm:
– Bố muốn biết mấy hôm rồi con đi những đâu? Có chăm sóc Thùy Dương không?
Quân lừng khừng:
– Chuyện con đưa cô ta đi chơi và chuyện con yêu cô ta hay không là hai việc hoàn toàn khác nhau. Bố biết tính con rồi. Xin bố đừng tốn công nữa.
Giọng ông Thuận rít lên:
– Mày! Mày thật là đứa con ngu ngốc nhất. Không yêu con Dương, mày định lấy con nào xinh đẹp, giàu có hơn nó hả?
Quân nói:
– Giàu có là của bố mẹ cô ta. Bản thân cô ta như con thôi, chưa hề tạo ra đồng tiền bằng sức lao động của mình. Con không yêu, con sẽ không lấy cô ta.
Bố đừng ép con.
– Mày ... ngu vừa thôi Quân. Nó là con một, của cha mẹ nó tức là của nó. Bao nhiêu đứa con nhà vai vế hơn mình theo nó nhưng nó không chịu. Nó thương mày, vì mày nó dám đánh đổi cả gia tài. Mày phải hiểu chứ Quân. Tao chỉ muốn tốt cho mày.
– Con cám ơn bố. Tương lai của con dẫu sau này không bằng các anh chị trong nhà, con vẫn tự mưu sinh, vươn lên. Con tuyệt đối không lấy Thùy Dương. Con xin lỗi bố.
Quân cúp máy ngay. Anh ném điện thoại lên bàn, khẽ thở dài. Chắc bố anh giận lắm cơn thịnh nộ này, bố anh nhất định trút lên đầu anh, mắng mẹ anh là “con hư tại mẹ”. Thật khổ cho mẹ.
Phượng nộp hồ sơ xin vào công ty may mặc theo lời trăng trối của mẹ cô.
Cô được hẹn đi phỏng vấn ngay hôm sau. Và rất may là người ta không hỏi tới học vấn. Phượng biết may, nên được tuyển ngay. Đầu tuần tới bắt đầu đi làm.
Phượng mừng lắm. Cô về nhà nấu vài món cúng mẹ. Cô báo cho mẹ biết tin cô được nhận vào làm. Nhỏ Hoa cũng làm chung với Phượng. Như thế Phượng thấy tốt hơn.
Bà Năm nhỏ nhẹ hỏi:
– Cháu nhất định làm ở công ty hả Phượng?
Phượng cười:
– Người ta nhận cháu rồi, bà Năm ơi.
– Ừa, làm công ty may, bà nghe nói, nếu tăng ca, một tháng lương cũng gần hai triệu lận. Nhưng Phượng này, hôm rồi bà còn nghe cậu Quân tính mở cho cháu một cửa hàng tạp hóa hay quần áo để cháu buôn bán kia mà.
Phượng từ tốn:
– Đúng là anh Quân muốn cháu buôn bán, tự do giờ giấc hơn. Nhưng cháu chịu ơn ảnh nhiều rồi, cháu không thể mãi dựa vào ảnh. Buôn bán bây giờ phải có vốn vài ba chục triệu. Để ảnh lo nữa, cháu bứt rứt lắm. Cháu còn một mình, làm bao nhiêu ăn bấy nhiêu. Hơn nữa, vô công ty cho có bạn có bè, bà ạ.
Bà Năm gật đầu:
– Cháu tính thế cũng phải. Tại bà thấy cậu Quân thương cháu lắm. Bà sợ cậu ấy không cho cháu làm công ty. Mấy hôm rày chắc cậu ấy về nhà hả cháu?
Phượng nhẹ giọng:
– Dạ! Anh ấy có bạn vô chơi. Ảnh đưa bạn đi cho biết Sài Gòn, bà ạ.
Bà Năm chợt dè dặt:
– Phượng này! Nhà cậu Quân giàu thế. Rồi bố mẹ cậu ấy thế nào hả cháu?
Liệu họ chấp nhận cháu không? Mấy người nhà giàu họ thường khinh rẻ người nghèo. Bà sợ họ khiến cháu bị tổn thương.
Phượng cười:
– Chuyện đó, cháu cũng nghĩ đến. Bà cô của ảnh đôn hậu, dễ gần. Cháu mong sao bố mẹ anh Quân cũng thế.
Bà Năm cười cười:
– Bà nghĩ muốn lủng đầu vẫn thấy lạ lùng khi cậu Quân yêu cháu. Nói thiệt cháu đừng buồn bà. Cậu ấy đã giàu, lại còn đẹp trai quá đi, sao không yêu cô nào học giỏi, sao lại thương cháu nhỉ?
Phượng lắc đầu:
– Cháu cũng như bà Năm thôi. Hôm nào bà hỏi ảnh coi.
– Hỏi chi nữa. Mặc kệ ai nói gì nói, cháu được cậu Quân thương quả là phước lắm. Chắc kiếp trước cháu đã tu đến mấy đời.
– Bà Năm nói giống y lời mẹ cháu vậy. Nếu tu mấy đời, sao ông trời không cho cháu bằng bạn bè. Sao cháu chỉ có duy nhất một người mẹ, ông còn đem mẹ cháu đi?
Bà Năm nghiêm trang:
– Ây da! Bà nói thiệt đó. Bắt đầu từ đây chắc chắn cháu được sung sướng, hạnh phúc. Ông trời thấy mẹ cháu cực khổ quá, cho mẹ cháu siêu thoát sớm, đó là duyên cháu ạ. Ông trời lấy đi của mẹ cháu, thì lập tức đem cậu Quân đến cho cháu đấy.
Phượng im lặng. Theo cách kể của Quân, bố anh thật không dễ chịu chút nào. Ông ấy chắc chắn không bao giờ chấp nhận Phượng. Sự thật như thế, Phượng phải làm sao? Trong tim cô giờ đầy ắp bóng hình Quân. Nếu không có anh, Phượng làm sao sống?
Đang lan man suy nghĩ, Phượng giật mình bởi tiếng xe máy thắng mạnh trước cửa nhà. Tiếng Quân chào bà Năm rộn rã. Liền sau đó bước chân anh đi vô nhà.
– Phượng ơi! Em đang làm gì thế?
Giọng anh thật ấm. Phượng đứng nơi cửa phòng, nụ cười rạng rỡ trên môi:
– Anh! Em không làm gì hết. Em đang nhớ anh thôi.
Quân ôm cô bằng hai cánh tay mạnh mẽ anh cười cười:
– Anh hết tiền lẻ rồi, Phượng ơi.
Phượng ngẩn ngơ:
– Anh nói cái gì thế? Em đâu xin anh tiền.
Quân cười vang:
– Coi cái mặt em kìa, ngốc không chịu được. Tại hồi nãy anh nghe em nịnh ngọt anh, nên anh ghẹo em thôi.
Hiểu ý Quân, Phượng bẽn lẽn:
– Anh này, biết em ngốc còn chọc quê.
Quân nồng nàn:
– Nhưng anh cũng rất nhớ em.
Dứt câu, anh hôn lên mắt, môi cô, một trận mưa hôn vài chục cái. Thật lâu, Quân buông cô, anh nói:
– Anh mua bánh mì thịt vịt quay xuống.
Phượng xúc động:
– Anh xuống với em là tốt rồi. Anh đừng mua đồ ăn nữa, tốn kém lắm. Mẹ em quen ăn cơm rau mắm cà. Em nghĩ đều đều mỗi ngày cúng mẹ chén cơm trắng, chén nước tương, mẹ cũng vui anh ạ.
Quân nhìn cô:
– Em không được có bất cứ ý nghĩ gì về sự giàu nghèo, biết chưa? Em là bạn gái anh. Em ốm yếu thế kia, anh phải bồi dưỡng cho em chứ. Em phải ăn uống đầy đủ, đừng tính toán gì hết.
Phượng từ tốn:
– Vâng, em sẽ nghe lời anh. Anh ơi! Em xin vào công ty may rồi đấy.
Quân thoáng cau mày:
– Em đi làm công ty à? Cực lắm đó.
Phượng cười hồn nhiên:
– So với công việc bên công ty vệ sinh, thì làm nghề may nhẹ nhàng hơn rất nhiều, anh ạ. Ban ngày em đi làm, tối về tha hồ học. Em đã tính cả rồi.
– Anh muốn em ở nhà buôn bán, vừa tự do, vừa khỏe. Em có thể ghi danh học bổ túc buổi chiều, thay vì học ban đêm mà.
Phượng điềm tĩnh:
– Thôi anh ạ. Làm công nhân cũng tốt. Em có cơ hội mở rộng mối quan hệ với xã hội. Em không muốn vì em, anh luôn phải xin tiền bố mẹ, khi đó gia đình anh nghĩ về em càng tệ hơn.
– Đi làm cả ngày mệt mỏi, tối đến làm sao em học nổi.
– Chuyện học, em đã đăng ký xong. Mỗi tối lớp bổ túc dạy ba giờ, từ bảy giờ tối đến mười giờ. Em còn đủ tám tiếng để ngủ thật ngon giấc anh ạ.
Quân cười:
– Anh đành chịu thua em. Anh nói trước, em không học thì thôi, đã học phải cố gắng học cho tốt. Ba mươi tuổi người ta mới lấy bằng cử nhân cũng được.
Anh tin em sẽ trưởng thành và thành công trong tương lai.
Phượng cười giòn tan:
– Anh đấy, chưa gì đã nịnh em. Coi chừng em nổ mũi thì khổ.
Quân tỉnh bơ:
– Em học tồi, bị điểm kém, anh phạt em luôn.
Phượng kêu lên:
– Phạt em! Phạt kiểu gì thế?
– Quỳ trên vỏ mít.
– Đau lắm. Quỳ trên đất được rồi. Em năn nỉ mà.
– Chưa gì đã sợ đau. Vậy phải cố lên. Hồi nhỏ, anh chúa bị mẹ bắt quỳ, tội anh hay chọc bọn bạn.
Phượng cười cười:
– Hóa ra anh cũng phá ghê nhỉ.
Hai người vừa ăn vừa nói chuyện. Xong bữa cơm, Phượng dẹp mâm chén.
Quân nói:
– Em để đó, mai hẵng rửa. Vào coi tivi với anh.
– Em ăn xong dọn rửa liền. Em rất sợ chuột bọ bò vô quậy phá. Anh coi trước, em rửa xong ngay mà.
Quân mở tivi coi chương trình thời sự. Tivi liên tục bị mất màu, chắc tại cần ăngten quá. Hôm nào Quân phải mua lại cần ăngten khác cho Phượng. Quân tắt tivi, vô giường nằm. Phượng tần ngần nhìn anh. Quân ngạc nhiên:
– Em sao vậy?
– Em không sao.
– Vô nghỉ luôn đi em.
Phượng ậm ừ, nhưng cô đi tới đi lui khiến Quân bật cười giòn. Phượng nhướng mắt:
– Anh này! Vô duyên ghê, tự dưng cười cái gì thế.
Quân so vai:
– Tại anh thấy tức cười vì em.
– Lảng nhách.
Quân chợt nghiêm túc:
– Em sợ anh hả Phượng?
Phượng lắc đầu:
– Không sợ.
– Vậy sao em không vào ngủ?
Phượng khổ sở:
– Em chưa ngủ với con trai bao giờ, kỳ lắm. Em thấy sao sao ấy.
Quân kéo tay cô:
– Anh biết. Anh đã hứa với mẹ, lo lắng bảo bọc em suốt đời này. Em yên tâm, anh sẽ không làm chuyện trái đạo đâu. Nằm xuống nào.
Phượng len lén nằm bên Quân. Cả người cô nóng bừng bừng, y như chiếc giường có than vậy. Anh thì thầm kéo đầu cô lên cánh tay anh.
– Anh yêu em.
Anh xoay người cúi tìm môi cô. Phượng như lịm đi trong nụ hôn chết ngất dại khờ. Cô đã cho anh nụ hôn con gái trong trắng hồn nhiên nhất. Những nụ hôn thật dài cứ trôi mãi trên mắt môi hai người. Phượng nép sâu vào ngực Quân. Cô nghe rõ từng nhịp đập trong trái tim anh cuồng loạn, yêu thương.
Dù nghèo và thua thiệt người đời, Phượng vẫn biết rằng tình yêu là lẽ sống của từng con người muốn hướng về nhau.
Phượng nồng nàn:
– Em cũng yêu anh, Quân ạ.
Quân nhẹ giọng:
– Nếu bị gia đình anh cấm cản, em có dám cùng anh vượt qua rào cấm, để đi tới đích hạnh phúc không?
Phượng chợt nói:
– Em chỉ sợ Thùy Dương.
Quân cau mày:
– Sợ chuyện gì?
– Thùy Dương yêu anh bất chấp cả danh dự. Chị ấy có tiền, em sợ mình trở thành kẻ thù của Dương. Nếu là thế, em chắc chắn bị Dương hạ gục.
– Đừng nhắc tới Thùy Dương lúc này. Anh không yêu cô ấy. Anh mặc kệ cô ta làm gì. Nhưng Dương dám đụng đến em, anh sẽ không đứng im nhìn cô ta hại em đâu. Thùy Dương còn được bố anh hậu thuẫn. Tất cả anh đều coi như không tồn tại. Em nhất định phải tự tin vào bản thân em. Nhớ nhé!
Phượng im lặng. Quân mân mê bờ vai cô:
– Duy nhất cuộc đời này, anh yêu một mình em mà thôi. Anh không rung động trước ai cả. Dù họ có xinh đẹp hơn em, địa vị hơn em, anh mặc kệ.
– Anh lạ ghê. Đến bây giờ em vẫn không hiểu lý do anh khác người ta.
Quân cười nhẹ:
– Em không rực rỡ như Thùy Dương. Sắc đẹp của em trầm lắng, dịu dàng như bông hoa dại mọc nơi cao nguyên hoang dã. Anh yêu chất hoang dại đó.
Nhắm mắt vào và ngủ đi em yêu.
Cô vẫn cục cựa hoài. Quân kêu nhỏ:
– Sao nữa Phượng?
– Em ... không quen. Nóng lắm!
Quân nghe vậy anh càng siết chặt cô hơn:
– Hãy tập cho quen hơi thở của anh, em yêu.
Phượng đành nằm im. Ngày mai cô sẽ thế nào? Cô đi bên anh trong hình dáng một cô bé lọ lem nghèo khó? Ôi, như thế liệu người ta có cười chê Quân không? Tự nhiên Phượng thấy nhớ mẹ muốn khóc. Bây giờ có mẹ, Phượng chỉ hỏi mẹ thôi. Nhất định mẹ sẽ cho cô lời đáp thật đẹp. Mẹ luôn nói con gái giống cha giàu ba bọ. Ông bà xưa so sánh ví von thế. Phượng chẳng hề thấy có sự giàu sang nào mỉm cười với cô hết. Buồn ghê nơi.
Phượng ngủ lúc nào không hay. Cô có tật xấu khi ngủ thường hay gác lung tung. Quân mỉm cười khi chân cô gác lên người anh. Còn tay cô vòng lại, ôm chặt anh, như cô đang ôm gối ôm vậy. Mùi da thịt con gái cứ ngầy ngậy quanh anh. Thật ra đây cũng là lần đầu tiên anh ngủ chung ... con gái. Hãy để cho đêm trôi qua bình yên trong nụ hôn đầu đời của Phượng.
Buổi sáng, Phượng mắc cỡ vô cùng khi nhận ra tư thế ngủ “hỗn hào” của mình. Cô vội vã rời khỏi giường, xuống bếp làm bữa điểm tâm cho hai người.
Phượng không quên chạy ra đầu hẻm, mua hộp xôi gấc về cúng cho mẹ.
– Mẹ ơi, mẹ hãy yên tâm ngủ giấc ngủ ngàn thu của đời người. Con của mẹ nhất định sẽ vươn lên khỏi đói nghèo, tủi nhục. Mẹ phù hộ cho con mẹ nhé. Mẹ đừng mắng con, khi con dám ngủ chung giường với Quân. Từ nay con mãi mãi coi anh là chỗ dựa của cuộc đời con.
Bình minh ló dạng ở chân trời phía đông. Ánh dương sáng chói chiếu sáng xuống nhân gian những tia nắng ấm áp. Quân là nắng ấm cho cuộc đời của cô.
