Thư Viện 4 Phương

Tập 1

Quỳnh Kim nằm ngả người trên bộ xa-lông gỗ mun đắt tiền bóng loáng, vừa nhấm nháp bộ truyện “Nghìn lẻ một đêm” của Atoine Galland, vừa bóc viên kẹo sôcôla cho vào miệng nhai. Quỳnh Kim bỗng bật cười ha hả, mấy miếng dưa leo mặt nạ trên mặt rơi lả tả khiến cô giật mình:

– Ơ ... rơi hết rồi.

Bật dậy như chiếc lò xo, quơ nhanh mấy miếng dưa leo còn dính trên mặt, Quỳnh Kim chạy rón rén về phía cổng sau của biệt thự Hoàng Hoa.

Cô đặt chân lên nấc cao nhất của chắn rào định leo ra, bỗng bà Vú Thật nắm chặt lấy chân cô, lắc nhẹ:

– Cô chủ làm ơn đi! Cô leo kiểu này gãy chân. Ông chủ bắt đền, tôi lấy đâu ra người mà đền.

Quỳnh Kim tụt xuống cười hì hì:

– Vú tài ghê, con mới định đứng lên đây ngắm hoa đã bị giữ lại rồi. Làm gì có chuyện gãy chân hả vú?

– Trên đó cao lắm, ngã xuống thung lũng đầy hoa vàng kia thì tan xương đấy.

Quỳnh Kim hái một nhành cúc màu vàng tựa vào bức tường cao nũng nịu:

– Vú ơi! Sao vú không đi chợ đi. Hôm nay là sinh nhật của ba con đó. Con muốn tạo cho ba con sự bất ngờ.

Vú Thật liếc nhìn cô bé. Quỳnh Kim là cô con gái duy nhất của tỉ phú Kim Hưng. Hai cha con sống trong biệt thự Hoàng Hoa lộng lẫy. Căn biệt thự nằm tách biệt trong thung lũng hoa vàng. Quỳnh Kim được cha nuông chiều nên cô ra tay qua mắt Vú Thật rất nhiều lần để rong chơi. Quỳnh Kim không thích phụ cha quản lý công ty Bách Hoa. Đối với cô công việc là cái gì đó rất lớn lao, thấy toàn giấy tờ đã bắt nhức đầu.

– Cô định trốn đi ra ngoài phải không?

Nắm đóa hoa cúc vung vẩy trong tay, Quỳnh Kim uốn éo đôi tay:

– Ai mà chơi hổng biết nữa! Vú đa nghi như Tào Tháo. Quỳnh Kim ghét vú đó.

– Ơ. Tôi có làm gì cho cô phật lòng vậy? Ông chủ dặn sáng nay cô phải đến chỗ phòng làm việc của ông.

Quỳnh Kim ngắt lời:

– Biết rồi ... Ăn sáng nè, trang điểm nè rồi đến phòng làm việc. Vú có biết là con ngán như ăn chè không?

Vú Thật tảng lờ. Dù sao Quỳnh Kim cũng còn là cô bé mới lớn. Trông cô thật hồn nhiên, tinh nghịch và thật xinh xắn, trẻ trung. Vú Thật dễ bị mắc lừa vì sự trẻ trung tinh nghịch ấy:

– Tôi biết, nhưng cô không nên ra ngoài, rừng sâu, sông suối nguy hiểm lắm.

Hai tay nhón chiếc váy xòe ra, cô nhún nhảy quanh Vú Thật:

– Vú ơi! Hay là con và vú cùng đi hái hoa dại ven suối về tạo sự ngạc nhiên cho ba con nha!

Thấy Vú Thật chần chừ, Quỳnh Kim lắc tay bà, nheo nheo đôi mắt tròn như viên bi:

– Vú không đi hả? Con đi một mình đó.

– Ơ, thì đi. Có thật là hái hoa về chuẩn bị sinh nhật cho ông chủ không?

– Thật mà!

– Cô phải hứa với tôi là không chạy lung tung đó nha.

– Vú làm như con là em bé ba tuổi vậy. Tối ngày nhốt người ta trong nhà buồn muốn chết hà.

– Nè, nè. Cô đợi tui lấy nón cho cô kẻo nắng nôi lắm.

Quỳnh Kim thích thú múa lượn như con bướm, kéo tay Vú Thật lôi đi:

– Không cần đâu! Con có sẵn nè!

Vừa nói cô vừa đưa tay lấy chiếc mũ lưỡi trai giấu trong chiếc váy rộng, làm Vú Thật phải phì cười:

– Cô thiệt là ... có kế hoạch sẵn rồi, đúng không?

– Tất nhiên! Vú thấy con có đẹp không?

– Ơ! Mặt cô dính gì kìa!

Quỳnh Kim quẹt ngang:

– Chắc là dưa leo mặt nạ lúc nãy.

– Cô không rửa sao?

– Không cần đâu! Con thích dưới kia hơn. Nhanh lên đi vú!

Vú Thật đành chạy theo bước chân thoăn thoắt của Quỳnh Kim. Họ men theo lối đi xuống thung lũng. Những tia nắng sớm yếu ớt màu vàng rưới lên cả triền hoa thung lũng một màu vàng rực rỡ. Vàng chanh của hồng, vàng đậm của cúc đại đóa, vàng tươi của lan, vàng thẫm của những vạt dã quỳ, còn hàng hà sa số những loài hoa khác. Cả thung lũng toàn các loại hoa màu vàng, hoa Tulip, Lay-ơn, cúc ... giống nhập từ nước ngoài về, có giá trị xuất khẩu cao. Vú Thật ngẩn ngơ nhìn vạt hoa vàng muôn sắc mà ông chủ Kim Hưng có công gầy dựng cả một vùng rộng lớn, xinh đẹp trù phú thế này.

– Đẹp quá cô chủ ơi!

Không nghe tiếng trả lời, Vú Thật giật mình nhìn quanh tìm kiếm. Quỳnh Kim đã chạy đâu mất giữa con đường nhỏ men xuống đồi. Con đường quanh co.

Vú Thật kêu lên hốt hoảng:

– Cô chủ chờ tôi với!

Nhưng đáp lại tiếng của Vú Thật chỉ có tiếng vang vang của mình vọng lại.

Vú Thật cuống cuồng chạy nhanh xuống triền đồi. Bà còn kịp nhìn theo con đường rẽ khác vào con suối to. Bà vú lắc đầu thở dài vừa chạy, vừa gọi vang cả núi rừng. Dưới chân thung lũng đầy hoa vàng quý, đẹp khoe sắc rực rỡ. Chắc Quỳnh Kim đang hái hoa ở đó. Vú Thật mạnh dạn bước xuống vườn hoa để tìm cô chủ nhỏ của mình.

Buổi sáng trời mát lạnh, núi rừng thức giấc, tiếng chim hót véo von trên cành thật vui tai. Bỏ vạt hoa vàng đẹp như tranh của cha phía sau lưng, Quỳnh Kim đuổi theo con bướm xanh có chấm đen vàng xen kẽ thật ấn tượng đang chấp chới trước mắt. Cô quên mất Vú Thật đang đuổi theo phía sau.

– Nè! Chạy đi đâu hả cưng? Chờ chị với!

Vừa rượt đuổi, vừa đưa tay bắt, Quỳnh Kim chạy đến bờ vực lúc nào không hay.

Bên dưới là dòng suối chảy róc rách, nước trong veo. Phía trên có chiếc cầu treo bằng dây rừng bắc ngang qua suối. Cảnh trí thơ mộng gợi cho Quỳnh Kim sự tò mò.

Cô nhẹ nhàng trèo lên dốc và đặt chân lên chiếc cầu dây. Chiếc cầu đung đưa như chiếc võng. Lúc đầu, cô có vẻ sờ sợ nhưng khi nắm chặt vào thành cầu bằng dây, Quỳnh Kim bắt đầu nhún nhảy thích thú.

– Ôi, trò chơi cảm giác mạnh, thú vị quá!

Cô reo lên và tiếp tục qua đến giữa cầu. Bỗng chiếc cầu chao nghiêng, Quỳnh Kim nghe một tiếng “phựt”, cô chao đảo, vội nắm chặt thành cầu, cả tay và chân cô quíu lại vì sợ. Sợi dây lâu ngày bị mục đứt ngang. Chiếc cầu rơi xuống mang theo cả Quỳnh Kim treo tòn ten như chiếc thang dây bắc lên tường của các thợ sơn nhà. Quỳnh Kim hét lên:

– Bớ người ta cứu tôi với ...

Tiếng kêu vang vọng cả núi rừng. Nhưng tất cả đều im lặng như tờ, im lặng một cách đáng sợ. Quỳnh Kim nén sợ cố bám chặt để leo lên dần. Xem ra chẳng dễ chút nào.

Nhưng không rơi xuống suối là may mắn rồi. Phải tự cứu mình thôi, Nhìn những mỏm đá lô nhô trong lòng suối cách sợi dây cô đong đưa năm bảy thước thật chóng mặt vô cùng. Quỳnh Kim bám chặt sợi dây cầu cố đu mình lên thật khó khăn.

Vĩnh Lâm đang tra đạn vào cây súng săn của mình. Anh lau chùi kỹ trước khi bước vào rừng. Anh xách chiếc túi da đeo lên vai, chợt nghe có tiếng kêu văng vẳng ở bờ suối, anh lắng nghe rồi tất cả lại im bặt. Linh tính, anh bước về phía bờ suối.

Mấy con vượn nhảy nhót trên cành gây tiếng động xào xạc. Anh lấy hòn sỏi ném một con vượn đang đùa với anh. Vĩnh Lâm mỉm cười một mình:

– Đúng là đồ khỉ khọt.

Anh giương súng định bắn con sóc chạy về hướng bờ suối. Bỗng Vĩnh Lâm phát hiện ra chiếc cầu dây đứt tòn ten phủ trên một ngọn cây rừng. Hình như có người, chiếc váy hoa xòe rộng ra khi cô ta đu lên dây, trượt chân không bám được, giống như một người đang làm xiếc.

Vĩnh Lâm chạy nhanh đến:

– Này, chị ơi! Chị đang làm gì trên đó vậy?

Mái tóc cắt thật model so le tầng, màu tóc vàng óng. Vĩnh Lâm giật mình vì đây chỉ là một cô bé. Quỳnh Kim cố quay lại nhưng không được. Tay cô mỏi lắm rồi, chắc phải rơi tự nhiên như chiếc lá xuống suối thôi. Không lẽ mình chết ở đây ư?

Đang vơ vẩn với bao ý nghĩ, nghe tiếng Vĩnh Lâm hỏi, cô muốn khóc kêu lớn:

– Ông ơi, làm ơn cứu giùm tôi xuống đi!

– Cô leo lên đó làm chi, định xiếc hả?

– Tôi mỏi lắm, không thể giữ nổi nữa. Anh làm ơn, đừng hỏi nữa!

Vĩnh Lâm biết cô gái không đùa, anh la to:

– Cô ráng giữ chặt bám chân vào thành cầu nhé, tôi sẽ qua đó giúp cô.

– Anh nhanh lên đi!

Vĩnh Lâm tìm chỗ cạn phóng qua bờ bên kia suối. Anh bảo cô gái làm theo lời anh. Đầu chiếc cầu dây bên này cũng sắp đứt vì cô ấy cứ rung rinh mãi.

– Cô ráng chịu đựng đừng có nhúc nhích, tôi sẽ tìm dây buộc chặt đầu cầu lại. Nếu không, cả cô và nửa chiếc cầu còn lại sẽ rơi tõm xuống nghe chưa?

Bây giờ thì Quỳnh Kim đã nhìn thấy rõ Vĩnh Lâm, một anh chàng điển trai, vạm vỡ vai mang cây súng săn đang lúi húi nơi đầu cầu.

– Xong chưa?

– Sắp xong rồi! Cô mạnh dạn leo lên gần ngọn cây rồi bò lên đây, tôi đưa dây cô nắm để tôi kéo lên.

Quỳnh Kim rất giỏi khoa leo trèo mà hôm nay lại suýt đầu hàng. Cô nắm chặt hai sợi dây anh ném xuống, bám chặt và từ từ leo dần lên. Vĩnh Lâm đưa tay ra kéo cô. Quỳnh Kim cố đạp mạnh lấy trớn, cô ngã ập vào người anh một cách an toàn. Mặt hai người thật gần nhau.

Ngượng không tả, Quỳnh Kim vội đứng lên nói:

– Cảm ơn ông!

– Bộ tôi già lắm hả?

Quỳnh Kim lắp bắp:

– Thì ... thì anh vậy.

Vĩnh Lâm ngồi yên trên mặt đất, anh nheo mắt nhìn cô, đùa:

– Không ngờ giữa rừng núi hoang sơ thế này lại xuất hiện một tiểu thư khuê các. Có phải cô loai choai trốn nhà nên đi lạc đến đây không? Cô không sợ cọp à?

Quỳnh Kim lấm lét nhìn quanh:

– Ơ. ở đây có cọp sao? Tôi chưa nghe bao giờ.

– Chưa nghe hay không ai nói cho cô biết hả? Cô ở đâu, để tôi đưa cô về.

– Cám ơn anh. Nhưng tôi đến được thì tôi về được mà. Nhà tôi ở gần đây thôi.

Vĩnh Lâm nhướng mắt. Một cô bé xinh xắn dễ thương, làn da trắng mịn, gương mặt đẹp dễ có cảm tình. Không hiểu sao nhìn cô tim anh lại đập mạnh hơn. Vĩnh Lâm tự chế giễu mình. Anh cũng giống bao chàng trai khác cứ thấy gái đẹp là nhìn và xao xuyến con tim. Đó là lẽ thường tình mà. Nhưng với cô gái này anh thấy khác lạ.

– Cô ở đâu?

– Thung lũng hoa vàng, anh biết không?

Vĩnh Lâm cười:

– Thì ra cô là con gái của ông chủ có đầu óc thật lãng mạn, chỉ yêu một màu vàng.

Quỳnh Kim lấm lét:

– Không! Tôi ở gần đó chứ không phải con ông gì mà anh vừa nói.

Vĩnh Lâm bình thản:

– Sao cô lo vậy? Cô tên gì?

Chẳng lẽ nói dối người ân vừa cứu mình, Quỳnh Kim, mỉm cười:

– Tên Kim ... Còn anh?

– Kim? Kim đít vàng, kim chỉ hay kim tiêm?

– Vô duyên!

Vĩnh Lâm cười vang. Nụ cười hồn hậu tự nhiên của anh làm cho Quỳnh Kim thấy gần gũi hơn. Ánh mắt của anh chàng cứ nhìn xoáy vào cô làm cô cảm thấy khó chịu.

– Tôi nghĩ mình có duyên nên mới gặp nhau ở nơi vắng vẻ thế này. Cô thấy tôi nói có đúng không?

Quỳnh Kim gật đầu. Cô bẻ bẻ mấy ngón tay còn tê buốt vì phải bám vào chiếc cầu dây lúc nãy:

– Tôi rất biết ơn anh đã cứu tôi. Nếu không có anh chắc tôi phải chơi trò đu dây cả ngày nay.

Lại liếc cô bằng ánh mắt ngọt ngào, Vĩnh Lâm cười nhếch môi:

– Lúc nãy không có chiếc váy hoa xòe ra như cánh bướm thì tôi đã cho cô một phát rồi đó.

– Anh ác vậy sao?

Vĩnh Lâm cười hắt lên:

– Tôi cứ tưởng là con đười ươi đang trêu đùa tôi. Tôi hù nó chạy chơi.

– Anh bảo tôi là con khỉ hả?

– Cũng hơi giống đó.

– Anh dám ...

Quỳnh Kim cong đôi mày lên giận dỗi. Vĩnh Lâm khều nhẹ:

– Hình như cô biết làm xiếc?

– Xiếc gì?

– Xiếc khỉ!

– Hừ! Anh muốn gì? Bộ cứu người ta rồi muốn nói gì thì nói sao? Tôi muốn biết anh cần trả ơn như thế nào? Nói để tôi còn đáp ứng cho anh.

– Biết cô hỏi cái giọng đó, lúc nãy tôi để cô treo tòn ten trên ấy xem chơi, chắc thú vị lắm.

Quỳnh Kim tròn mắt nhìn Vĩnh Lâm, cô cong môi lên:

– Người đâu thấy ghét.

Nói xong, cô quay ngoắt người đi nhanh xuống đồi. Vĩnh Lâm chạy theo kêu:

– Ê! Cô Kim ... Đường đó đi vào rừng sâu không có đường ra đâu. Nếu cô mắc nạn thì không có ai cứu đâu. Mau trở lại đi.

Quỳnh Kim không nghe. Cô nhìn thấy thung lũng hoa vàng rực của cha cô đang ửng vàng trong nắng, nên cứ nhắm hướng đó mà về. Xí. Nhát người ta hả?

Còn lâu. Cô bước thật nhanh xuống triền đồi.

Vĩnh Lâm đứng nhìn theo mỉm cười. Anh quay người trở về bờ suối bên kia.

Nụ cười của cô bé và dáng đi nhún nhảy như con bướm đủ màu sắc khiến tim anh xao xuyến.

Anh lắc đầu với ý nghĩ vừa chớm qua đầu. Một buổi sáng bắt đầu thật thú vị.

Vĩnh Lâm lại đuổi theo con sóc vừa chạy về phía lều của anh ở trong rừng. Vĩnh Lâm là một kỹ sư địa chất khai thác quặng mỏ cạnh thung lũng hoa vàng. Anh đang nghiên cứu loại đất đá ở khu vực này nên cất căn lều tạm ở trong rừng với một người bạn. Nhưng Khải Liêm đã trở về công ty, chỉ còn anh ở lại một mình.

Lúc rỗi rảnh, anh đi săn cho vui thư giãn một chút rồi trở về với công việc của mình.

Vĩnh Lâm nhặt được chiếc mũ lưỡi trai màu trắng đang trôi theo dòng suối.

Anh nghĩ chắc là của cô Kim lúc nãy. Nhìn ánh mắt cô gái, anh biết cô sẽ trở lại tìm anh một ngày gần đây thôi. Vì cái mũ này chăng? Không thể nào! Linh tính anh đang dự báo điều đó. Anh chỉ biết Quỳnh Kim là cô gái tinh nghịch, vui vẻ khó bỏ qua việc gì.

Vui thích với ý nghĩ ấy, Vĩnh Lâm quên mất con sóc lúc nãy. Anh trở về lều của mình, một căn lều tạm rất ngăn nắp. Anh chuẩn bị bữa cơm trưa và bắt đầu công việc nghiên cứu thường ngày.

Chiếc mũ màu trắng được Vĩnh Lâm đặt lên bàn, trước mặt anh hình như còn thấy đôi mắt tròn xoe của cô gái và đôi môi đỏ mọng cứ nhìn anh mắng vô duyên. Vĩnh Lâm chợt nhớ Oanh Oanh cô bạn thân của anh. Hình ảnh Oanh Oanh thoáng chốc lại xa vôi. Vĩnh Lâm thật sự không hiểu vì sao lại như vậy?

Thoa tí phấn lên má, một tí son lên môi, Quỳnh Kim nhăn mặt ra nhát mình trong gương. Cô che miệng cười khúc khích và rón rén bước ra ngoài.

Thấy Vú Thật đứng phe phẩy tay trên bậc thang cuối cùng, cô dội lại chuẩn bị ....

– Hù!

– Ối trời đất ơi! Cha mẹ ơi!

Quỳnh Kim cười nắc nẻ. Vú Thật vuốt ngực, nhìn cô đăm đăm:

– Vú nhát như vậy mà theo bảo vệ con làm gì. Chỉ hù nhẹ đã rớt tim ra ngoài rồi.

Vú Thật nhăn nhó:

– Cô chủ ơi! Cô thương tui thì đừng có đi tùm lum. Nếu lúc sáng xảy ra việc gì chắc tôi ân hận tới già.

– Chuyện xảy ra có gì mà vú lo. Cây cầu dây dứt cái phựt, còn con đeo tòn ten như diễn viên xiếc vui lắm.

– Trời ơi! Trò chơi mạo hiểm như vầy mà cô cũng làm được, tui sợ cô luôn.

Rồi làm sao cô lên được?

Quỳnh Kim dẩu đôi môi xinh, lúc lắc:

– Có người cứu con đó. Nếu không thì ...

– Thì sao hả cô?

– Vú tưởng con giỏi lắm hả? Con đeo ở đó mỏi cả tay định buông trôi theo số phận thì một tay thợ săn xuất hiện ... Í không, một hoàng tử đến cứu con đó.

– Ôi! Cô lậm truyện l00l đêm rồi chắc. Làm gì có hoàng tử cứu.

– Không hoàng tử thì một chàng trai lịch lãm.

Vú Thật ngó cô chủ nhỏ:

– Cô mang ơn người ta phải không?

– Có lẽ như thế, nhưng ...

– Chàng trai ấy thế nào?

– Thích mỉa mai châm chọc người khác, con không thích, vú ạ.

– Không thích thì đừng nên nhắc, cô chủ nên quên đi.

– Ơn cứu mạng làm sao quên được hả vú?

– Rốt cuộc cô muốn gì cứ loanh quanh mãi.

Xoay vòng như chong chóng, Quỳnh Kim nghiêng đầu trước bà vú hiền lành dễ mến:

– Con muốn vú sắm sửa tươm tất cho bữa tiệc tối nay.

– Cô giúp tôi chứ?

Quỳnh Kim nháy mắt:

– Giờ còn sớm, con cắm hoa, vú đi chuẩn bị các món ăn đi. Ba sắp về rồi đó.

Vú Thật tất tả:

– Để tôi chuẩn bị ngay. Cô nhớ ở nhà không được chạy đâu nha.

– Vú yên trí, con trổ tài cắm hoa cho mọi người xem.

Quỳnh Kim bê các bình hoa to, nhỏ đặt tất cả lên bàn và chuẩn bị cắm hoa.

Cô đặt lọ hồng vàng điểm hoa Bi trắng lên bàn ngắm nghía. Chiếc bình cổ hình hoa sen cắm đầy tiên hoa Tulip vàng. Bình trên bàn thờ tất cả là Lay-ơn ... Cả nhà vàng rực một màu hoa. Người ta bảo màu vàng tàn úa, thất vọng, màu phản bội. Riêng cô, màu vàng là màu hạnh phúc, quý phái, cao sang, đáng trọng.

Quỳnh Kim vừa cắm hoa vừa hát nho nhỏ:

Ai mang cho em một đóa Quỳnh.

Quỳnh thơm hay môi em thơm.

Em trao cho ta một chút tình.

Nụ cười khúc khích trên môi ...

Ông Kim Hưng bước vào nhà với một chàng trai lịch lãm làm Quỳnh Kim im bặt:

– Quỳnh Kim! Hôm nay con vui vậy? Có chuyện gì mà con trang hoàng đẹp quá. Biết ba đưa khách về, đúng không?

– Ba à! Ba không nhớ hôm nay là ngày gì ư?

Ông Kim Hưng nheo nheo đôi mắt:

– Để xem ... à quên, mời cậu Nguyễn ngồi chơi. Đây là con gái tôi:

Quỳnh Kim.

– Dạ! Vậy mà con tưởng Quỳnh Hương?

Quỳnh Kim liếc nhìn chàng trai da trắng như con gái. Không phải là công tử bột thì cũng là một Việt Kiều hoặc anh chàng lai. Cô tủm tỉm cười:

– Chào anh ... anh gì nhỉ?

– Trí Nguyễn.

Anh chàng nhắc nhở.

– Vậy hả? Anh ngồi nói chuyện với ba tôi đi. Tôi bận nhiều việc.

Ông Kim Hưng vội lên tiếng:

– Con làm gì mà bận? Ở đây! Ba muốn giới thiệu với con, Trí Nguyễn đây là ...

Quỳnh Kim che miệng cười:

– Hôm nay là sinh nhật ba đó. Để con phụ với Vú Thật chuẩn bị vài món ăn tươm tất nha ba?

Quay sang Trí Nguyễn, ông bảo:

– Cậu lâu ngày về nước, ở lại dùng bữa với bác nha?

Trí Nguyễn gật đầu. Anh chỉ muốn nhìn một cô bé nhí nhảnh, vô tư, trẻ trung xinh như một búp bê. Vừa gặp Quỳnh Kim, anh đã thấy tim mình xôn xao lạ. Lần về nước này anh muốn cưới vợ ở Việt Nam. Nghe ông Kim Hưng hỏi, anh giật mình:

– Dạ, cháu không ngờ bác có cô con gái thật xinh đẹp.

Quỳnh Kim gật đầu:

– Không phải có mình anh khen tôi đâu nha.

Ông Kim Hưng cười khanh khách:

– Cậu xem đó, Quỳnh Kim lớn rồi mà như con nít vậy. Một chút khiêm tốn cũng không có.

Quỳnh Kim cãi lại:

– Có sao nói vậy. Người thành thật không thích giả dối, ba không vui ư?

– Ừ vui! Con ngồi đây làm quen với Trí Nguyễn đi, cậu ấy vừa ở Pháp về.

Vờ ngạc nhiên, Quỳnh Kim hỏi:

– Anh ở Pháp về có mang quà của đất nước xinh đẹp với tháp Eiffel về không?

Trí Nguyễn gật đầu:

– Tất nhiên là có. Nhưng hôm nay anh vô tình đến chơi không biết là sinh nhật của bác nên ...

– Anh kẹo quá!

Ông Kim Hưng trừng mắt nhìn con gái.

– Con nói bậy bạ gì vậy Quỳnh Kim? Trí Nguyễn về mở hãng nước hoa thiên nhiên chế tạo từ các loại hoa ở thung lũng hoa vàng của chúng ta. Con sẽ gặp cậu ấy mỗi ngày lo gì không có quà.

Quỳnh Kim đan hai tay vào nhau, lắc đầu:

– Chuyện đó là sau này. Con thích ai làm quen con phải có quà.

Cả hai cười vang. Trí Nguyễn lắc đầu vì sự trẻ con của cô:

– Nếu biết em thích quà đến như vậy, anh đã mang đến cho em cả bịch kẹo sôcôla cho em ăn sún hết răng luôn.

– Anh muốn tui thành bà già hả? Không thèm nói chuyện với anh nữa.

Trí Nguyễn cười tủm tỉm nhìn cô. Không cần thanh minh, anh thích sự nũng nịu của cô bé mới lớn thật đáng yêu. Lớn lên một chút Quỳnh Kim sẽ chững chạc mà.

– Cháu đừng có chấp nhất Quỳnh Kim. Cái tính trẻ con của nó làm bác lo hết sức.

– Bác lo lắng điều gì? Cô ấy rất vui và thông minh nữa.

– Cháu không chê Quỳnh Kim ư?

– Dạ, cháu ... thích ạ.

– Chỉ sợ cháu sẽ bực mình vì Quỳnh Kim chưa giúp quản lý công ty của bác ngày nào cả, chẳng làm gì lại thích rong chơi.

Quỳnh Kim nhìn cha:

– Mai mốt đi ba ạ. Cái công ty lớn như vậy, muốn con học cũng phải từ từ.

Bây giờ con biết gì mà làm giúp ba chứ. Ba quản lý không tốt hơn à?

– Đành rằng ba vẫn quản lý nhưng con phải học mới kịp.

Quỳnh Kim lửng lơ:

– Sao ba biết con không học, không lo. Nhưng con thích đi ngắm cảnh thực tế hơn.

Ông Kim Hưng nói đùa:

– Cậu xem chuyện gì Quỳnh Kim cũng thích tranh luận. Tôi nói trước, nếu cậu thích môn này thì cậu sẽ hơi mệt vì cãi cọ tối ngày đó.

– Cháu sẵn sàng.

– Vậy con có người để tranh luận không sợ bị buồn rồi ba à. Thích quá!

Quỳnh Kim chạy nhanh vào trong. Nhìn theo cô con gái độc nhất của mình tung tăng, ông Kim Hưng rất vui nhưng ông cũng lo vì tính cách ương bướng, loai choai, phá phách của cô bé. Quỳnh Kim dường như lớn hơn trong chiếc váy màu vàng điểm hoa và chiếc áo thun trắng. Con bé thật trẻ trung, yêu đời, rất xinh xắn. Ông đang tự hào, hài lòng về vẻ đẹp của cô con gái.

Gia đình ông giàu có như vậy, không để Quỳnh Kim thua ai, tất nhiên cô biết cách chưng diện làm nổi bật mình chứ không đua đòi, se sua quá đáng. Ông Kim Hưng mừng thầm điều này.

Trí Nguyễn ngồi yên nhìn theo Quỳnh Kim. Một cô gái quý phái, chỉ có điều cô đang còn con nít một chút. Anh là người đứng đắn trong tình cảm. Anh sẽ chờ cô ấy lớn lên, không sao cả.

– Cháu nghĩ gì vậy Trí Nguyễn?

– Dạ, không có chi đâu bác.

– Hình như cháu đang lo điều gì, đừng giấu bác.

Anh cười:

– Không có thật mà. Có lẽ công việc hơi nhiều, cháu đang đắn đo bác ạ.

Ông Kim Hưng nhìn anh:

– Cháu đắn đo việc tìm mặt bằng phải không?

– Chuyện mặt bằng và công ty đặt ở đâu sắp xong rồi. Cháu định chuyển về gần thung lũng hoa vàng của bác. Ở đây vừa lý tưởng, vừa xinh đẹp. Chúng ta có thể liên kết làm ăn lâu dài với bác.

Ông Kim Hưng vui vẻ bảo:

– Có phải cháu thay đổi ý định về chỗ lập công ty và cháu bắt đầu để ý con Quỳnh Kim của bác rồi không?

Trí Nguyễn gật nhẹ:

– Về nước lần này cháu định cưới vợ ở Việt Nam, bác giúp cháu đi.

– Ồ, tưởng chuyện gì, cháu bằng lòng ai, nói với bác một tiếng bác giúp cho.

Cháu có thích Quỳnh Kim thì tìm hiểu. Bác muốn nó có một tấm chồng đàng hoàng. Nếu cháu bằng lòng thì bác sẽ gả ngay.

Anh suy nghĩ và hỏi:

– Quỳnh Kim có người yêu chưa bác?

Ông Kim Hưng lắc đầu:

– Chưa có! Cái tính trẻ con của nó thì có cậu nào chiều nổi. Nói cho vui vậy chứ bác không ép cháu đâu. Chuyện làm ăn của bác cháu ta mong sao ngày càng thắt chặt hơn. Bác nghĩ có lúc cháu sẽ bực con bé đó.

– Được bác mở lời, cháu sẽ giúp bác. Quỳnh Kim sẽ trưởng thành mà, bác đừng buồn.

– Vậy bác giao nó cho cháu đó. Giúp bác nghe, bác cảm ơn cháu trước.

Trí Nguyễn nhún vai:

– Cháu chưa làm gì được, bác đừng cám ơn vội.

Hai người bàn bạc công việc. Trí Nguyễn chờ Quỳnh Kim trở ra nhưng cô biến đâu mất. Lát sau, anh xin phép ra về. Nhưng ông Kim Hưng giữ anh lại dự sinh nhật của ông. Anh từ chối khéo hẹn tối sẽ trở lại. Ông tiễn Trí Nguyễn ra về và trở lại gọi Quỳnh Kim, nhưng mãi không nghe trả lời, ông đi tìm cô và Vú Thật.

Căn biệt thự vắng hoe. Họ đang làm cho ông vui hay gây cho ông sự bực mình nhỉ? Ông Kim Hưng bước lên lầu nghỉ. Ông biết mình còn phải lo lắng nhiều vì cô con gái cưng này. Ông thở dài buồn bã.

Ông Kim Hưng đến bên cửa sổ nhìn xuống bên dưới. Cả một vùng đất mênh mông trù phú kia đang cho ông niềm hạnh phúc. Một màu vàng rực rỡ, đẹp lung linh đang trải ra trước mắt. Ông yêu nó vô cùng.

Ông quyết tâm biến nơi rừng núi hoang dã này thành thiên đường lộng lẫy.

Ước mơ của ông đã hoàn thành vì nơi này ngày xưa ông đã yêu và có lỗi với một người. Người ấy giờ đã xa ông mãi mãi.

Buổi chiều.

Quỳnh Kim rời căn biệt thự Hoàng Hoa, thoát khỏi sự giám sát của Vú Thật một cách dễ dàng. Bà ấy cứ nghĩ là cô mang tranh ra ngồi vẽ cảnh thung lũng hoa vàng.

Chắc giờ này Vú Thật đã phát hiện ra chỗ ngồi cô ngồi chỉ là con gấu to đùng được cô ngụy trang bằng chiếc áo đầm phủ lên và chiếc nón thật đẹp.

Quỳnh Kim thích thú với trò chơi mới của mình. Cô vừa nhảy nhót vừa hát khe khẽ bài “Những vì sao dấu yêu” của Trần Minh Phi.

Ngày tôi lớn nhìn sao muốn bay lên trời.

Ngàn sao sáng thao thức trái tim mộng mơ.

Tôi muốn sống bên sao trên trời.

Tinh tú với những thiên thần cùng tôi đi lang thang trong cổ tích.

Những đêm hè ngồi cô đơn mong người đến.

Đếm sao trời rồi đếm giấc mộng đã xa ... a ... a ...

Tôi thấy có đôi thiên thần trong những ánh sao huy hoàng ru tôi bao mùa yêu dấu.

Tôi muốn đến bên sao trời ôm hết tháng năm yêu người.

Cho tôi tan vào dấu yêu da da da ...

– Ơ! Sao lại là anh?

Quỳnh Kim vung nhẹ cánh tay bị Vĩnh Lâm nắm khi cô đang nhẹ nhàng rình chụp con bướm đậu trên bông cúc màu vàng tím. Anh khe khẽ hát tiếp bài hát cô đang cất giọng. Quỳnh Kim quay đi.

– Cô không mong gặp lại tôi sao?

– Tôi ...

– Kim Kim à ...

– Cái gì! Anh định đổi tên tôi hả?

– Quỳnh Kim không phải Kim Kim, rõ chưa?

Vĩnh Lâm đùa giọng. Thấy cô nhí nhảnh, anh chọc cho vui:

– Hình như nhà cô ở chỗ đó.

Quỳnh Kim gật đầu:

– Đúng rồi!

– Tòa biệt thự cao nhất, biệt thự Hoàng Hoa?

Quỳnh Kim lại gật đầu:

– Không sai! Anh đến đó rồi à?

Vĩnh Lâm lắc đầu:

– Tôi đến đó làm gì? Chỉ nghe tiếng thôi.

– Anh biết hát và hát hay ghê.

– Cô cũng vậy, tiếng hát trong veo. Cô thích hát lắm hả?

Quỳnh Kim nói thật:

– Rất thích. Nhưng ở chỗ tôi buồn lắm, tôi hát nghêu ngao chơi thôi.

– Rất tiếc ở đây không có đàn. Nếu có đàn cô hát càng hay hơn.

– Vậy hả? Anh biết đàn, biết gì nữa? Xem ra anh có nhiều tài đấy.

Vĩnh Lâm lắc đầu:

– Chỉ là buồn đàn hát cho vui, Tôi không giống lời cô khen đâu.

Quỳnh Kim hóm hỉnh:

– Anh tên gì vậy? Để tôi biết danh tánh mà gọi, kẻo tôi đặt thì anh chết danh.

– Cô đặt tên tôi sao? Nói thử xem!

Quỳnh Kim đẩy đưa:

– Tôi nói là gọi luôn chứ không biết thử.

– Cô gọi gì tôi cũng chịu. Nói đi!

– Người rừng!

– Ơ! Tôi tưởng cô gọi tôi là vị cứu tinh, là hoàng tử của lòng em hoặc là vị thần hộ mệnh. Đằng này ...

Quỳnh Kim che miệng cười:

– Anh không thích biệt danh đó hả?

– Tôi là Vĩnh Lâm. Cô nhớ cho!

Quỳnh Kim được dịp cười hăng hắc:

– Trời ơi! Anh thấy tôi đoán có sai đâu. Lâm là rừng, còn gì mà không chịu hả ông bạn.

Nghe cô gái giải thích, Vĩnh Lâm cười. Thì ra cô gái này rất nhanh nhạy thông minh. Gặp cô là niềm vui thư giãn của anh sau giờ phút mệt nhọc vì công việc. Không hiểu sao Vĩnh Lâm cứ lẽo đẽo theo sau Quỳnh Kim. Cô đưa tay hái hoa dã quỳ bên triền núi cầm trong tay.

– Nè, cô Quỳnh Kim! Tôi thấy cô lạ lắm đó.

Quay lại, Quỳnh Kim đặt vội đóa hoa vào tay anh, cô bước tung tăng về phía trước, dáng nhún nhảy vui tươi:

– Anh rảnh phải không, đi theo cầm hoa giùm tôi.

Vĩnh Lâm cười tủm tỉm đưa đóa hoa lên ngửi:

– Hình như cô rất rảnh rang. Ở nhà chắc cô lười học lắm nên thường trốn học đi chơi, mỗi ngày ra đây công việc của cô là hái hoa bắt bướm. Nhà cô giàu lắm phải không?

– Sao anh biết?

– Vì cô bỏ phí thời gian để lêu lổng.

Quỳnh Kim nhìn anh trân trối:

– Tôi chỉ làm những điều tôi thích. Anh đâu phải anh Hai của tôi mà rầy la cấm đoán chứ.

Vĩnh Lâm bắt tẩy cô:

– Có phải ba cô không cho cô đi chơi nên cô muốn nổi loạn?

– Hả! Đi chơi có chút xíu, anh nói gì nghe bạo lực vậy. Tôi chỉ trốn ba tôi đi lòng vòng để thư giãn. Còn anh, nói người ta mà không nhìn lại mình. Anh tối ngày vác cây súng đi săn, anh tàn phá môi trường, sinh vật, tội lớn lắm đó.

Vĩnh Lâm mỉm cười:

– Tôi cũng muốn hái hoa bắt bướm như cô, nhưng giống trò chơi con nít quá, nên đi săn thú thư giãn cho vui.

Quỳnh Kim nghênh mặt lên:

– Nè, tui với anh hổng có thâm thù gì, đừng có chọc tui giận nghe chưa.

– Cô giận thì kệ cô chứ. Cô giận trông càng thích nhìn, mặt cô không khó coi bằng lúc đeo trên chiếc cầu dây làm xiếc đấy.

– Đúng là dai như đỉa. Anh đi chỗ khác đi, mắc mớ gì theo tôi hoài vậy.

Vĩnh Lâm cười trêu chọc:

– Hổng biết ai theo ai à nghen. Tôi về nhà tôi. Còn nhà cô là hướng kia mà.

Quỳnh Kim vẫn bước đều chân:

– Anh bảo nhà anh ở trong rừng, tôi không tin.

– Cô không tin tôi cũng đành chịu thôi. Tôi không ngờ cô vừa bướng, vừa đa nghi như Tào Tháo. Thiệt là ...

Quỳnh Kim bất giác đứng lại bên đường. Cô để Vĩnh Lâm bước qua mặt cô:

– Anh về đi, tôi đi đâu mặc tôi.

Anh dừng lại nháy mắt:

– Tôi muốn mời cô đến nhà tôi chơi nếu cô không ngại.

Quỳnh Kim tròn mắt:

– Anh nói thật? Anh ở gần đây không?

– Gần, chỉ qua bờ suối bên kia, đi một lúc nữa là tới.

– Nhưng ...

Quỳnh Kim ngại ngùng:

– Nhà anh có đông người không?

Anh lắc đầu:

– Chỉ là căn lều tạm thôi, không giống tòa biệt thự lộng lẫy Hoàng Hoa của cô.

– Anh là người ân của tôi, dù nhà anh nhỏ thế nào tôi cũng tới. Chúng ta biết nhau, tôi thích nói chuyện với anh đấy.

Vĩnh Lâm ái ngại nhìn cô:

– Nói vậy cô đang đi tìm tôi, phải không?

Quỳnh Kim mỉm cười lắc đầu:

– Không hẳn là tìm anh. Tôi thích ra ngoài bởi vì bên trong đó rất ngột ngạt.

– Tôi nghĩ cô giống con chim đang bị nhốt trong lồng son nên muốn ra ngoài bay lượn tự do.

– Sao anh giỏi vậy? Tôi phục anh lắm.

– Nhìn cô thì biết ngay, có gì mà cô khen. Chúng ta đi chứ?

Nói xong, Vĩnh Lâm tự nhiên kéo tay Quỳnh Kim đi theo mình. Bản năng khiến cô rụt tay lại, nhưng thấy anh tự nhiên chứ không suồng sã, nên cô để yên và đi theo anh.

Anh nắm tay cô dìu qua suối. Đá trơn trợt làm Quỳnh Kim suýt ngã nhào vào người anh. Cô đỏ mặt cằn nhằn:

– Đường về nhà anh khó hơn lên trời.

Vĩnh Lâm hóm hỉnh:

– Tuy khó đi nhưng được tự do. Tôi nghĩ đường về nhà cô mới khó đó chứ.

Căn lều nhỏ hiện ra trước mắt cô. Không đợi anh mời, Quỳnh Kim đã chạy ngay vào sân. Cô nhìn quanh quất rồi hỏi:

– Có phải túp liều lý tưởng với hai quả tim vàng không?

Vĩnh Lâm đưa mắt nhìn cô không hiểu:

– Cô nói gì tôi không hiểu?

Quỳnh Kim di chuyển đôi chân xem xét căn lều của anh trước khi bước vào trong:

– Không lẽ anh dám ở đây một mình.

– Chẳng lẽ hai mình.

– Vậy không phải anh ở đây với quả tim vàng của mình sao?

Vĩnh Lâm chợt hiểu. Anh cười khà bước vào trong nhà:

– Mời cô vào đây chơi nếu không chê tệ xá này nghèo nàn.

– Anh thật khách sáo.

– Không có phải ngại. Cô cứ tự nhiên đi. Tôi sống chỉ có một mình ở đây.

Quỳnh Kim đảo mắt nhìn quanh. Không phải là túp lều bình thường. Bên trong thật sạch sẽ ngăn nắp, mọi dụng cụ giống như một phòng thí nghiệm. Cô nheo mắt ngắm phía Vĩnh Lâm:

– Hóa ra anh là một cán bộ ....

– Tôi là kỹ sư địa chất. Rất cảm ơn cô đã đến thăm chỗ làm việc của tôi.

– Anh sống một mình hả?

Vĩnh Lâm với tay lấy cây đàn. Anh nói nhỏ:

– Cô đàn đi! Tôi sẽ pha cà phê mời cô.

Quỳnh Kim lắc đầu:

– Tôi thích nước dâu tây không khoái cà phê đâu.

Vĩnh Lâm cất giọng điềm đạm:

– Lần sau, tôi sẽ chuẩn bị hợp sở thích của cô.

Quỳnh Kim hóm hỉnh:

– Anh làm sao biết tôi thích cái gì mà chiều?

– Được làm quen với cô bạn như cô là tôi vui rồi. Tôi sẽ tìm hiểu.

Quỳnh Kim ôm cây đàn. Cô đánh ầm ầm chát chúa.

– Hay không Vĩnh Lâm?

Anh lấy cây đàn lại đánh nhè nhẹ. Bàn tay nghệ sĩ lướt nhanh trên phím đàn.

Âm thanh dìu dặt nổi lên. Quỳnh Kim khe khẽ hát bài:

“Yêu nhau mùa xuân”.

Cùng em dạo phố vui. Đường hoa nắng rơi.

Tình yêu thắm tươi tô hồng thêm đời.

Nhẹ đôi gót chân, dạo chơi phố hoa, Tình ta bao thiết tha.

Vĩnh Lâm tiếp lời cô, Quỳnh Kim vừa hát cùng anh vừa đánh nhịp:

Mình quen biết nhau nhiều năm tháng mà sao bỗng dưng em còn thẹn thùng.

Để cho sáng nay, lòng vấn vương dìu ta nơi cuối đường.

– Hát tiếp đi Vĩnh Lâm!

Vĩnh Lâm gật đầu hát tiếp hết bài. Tiếng hát hai người hòa vào nhau thật ý hợp tâm đầu. Cô cảm thấy rất vui khi được nghe Vĩnh Lâm hát cùng mình. Lần đầu tiên có người giúp cô vui như vậy. Cô thích thú khi không gian chỉ có hai người. Giữa rừng núi hoang dã, hai người cùng đàn hát bên nhau thật lãng mạn.

– Anh sống một mình thật ư? Không sợ cọp à?

Đặt cây đàn lên bàn, Vĩnh Lâm cười:

– Nếu có cọp tôi sẽ là thợ săn đó. Cọp sợ tôi lắm.

– Thật hả?

– Bộ tôi hay nói dối lắm sao? Cái gì cô cũng hoài nghi cả?

– Không có! Tại tôi sợ ....

Vĩnh Lâm đứng lên:

– Chắc cô đói rồi phải không, để tôi làm chút gì chúng ta cùng ăn.

– Anh biết nấu ăn sao, tôi giúp cho.

– Có nấu cái gì mà giúp, mì tôm thôi.

– Mì tôm? Có ngon không?

Vĩnh Lâm lắc đầu:

– Thì ra cô là tiểu thư chính cống nên món mì tôm dân dã cô chưa từng ăn.

Quỳnh Kim lém lỉnh bảo:

– Tôi chưa biết thật mà, anh đừng có mỉa mai.

– Tôi đâu dám! Nhưng sao gia đình giàu có, sang trọng như vậy ... cô lại thích lang thang vào rừng. Cô có biết ở đây đầy nguy hiểm không?

Quỳnh Kim cụp mắt xuống:

– Sao anh biết tôi giàu có sang trọng, đúng là không có cái gì giấu anh được cả. Thật ra, ở trong biệt thự mãi buồn chán lắm không có ai chơi với tôi, chỉ có bà vú già như bà ngoại tôi vậy.

– Và bà ấy bị cô lừa để đi ra ngoài. Cô không ngoan rồi.

– Đi chơi thôi mà, đâu có làm gì xấu.

– Ba cô không la rầy ư?

– Có chứ! Ba tôi biết tôi ra ngoài thế này là cấm cửa ngay. Tôi và Vú Thật đều bị kỷ luật.

Mím môi để khỏi bật ra tiếng cười, Vĩnh Lâm thấy cô thật quá hồn nhiên vô tư. Chỉ tại hoàn cảnh cô đơn nên Quỳnh Kim đến đây. Và đây là một cô bé vốn rất năng động. Ông Kim Hưng không khéo khó mà quản thúc được cô.

– Cô đi thế này bà vú sẽ bị rầy đó.

– Biết vậy nhưng tôi thích quá thì biết làm sao hơn. Anh sống ở nơi này không buồn sao?

– Không!

– Anh cho tôi biết bí quyết đi!

Vĩnh Lâm bê hai tô mì đặt lên chiếc bàn con. Quỳnh Kim bưng phụ, cô giơ nhanh lọ muối bốc một nhúm cho vào tô mì rồi bước theo anh. Hành động của cô nhanh như cắt, đến nỗi cô không nghĩ là mình vừa làm gì.

Vĩnh Lâm quay lại hỏi:

– Cô để tôi mang lên cho. Coi chừng bị bỏng đấy.

Anh trở xuống bếp lấy muỗng. Quỳnh Kim đặt tô mì lúc nãy vào chỗ anh.

Cô bước đến bàn làm việc của Vĩnh Lâm, hết xem xét món này lại giở món khác lên rồi đặt trở lại chỗ cũ.

– Cái dằn giấy của anh đẹp quá nhỉ? Người yêu anh tặng à?

Vĩnh Lâm kéo ghế mời:

– Cô ăn mì thử xem có ngon không rồi chúng ta nói chuyện tiếp.

– Anh trả lời tôi đi!

– Cô muốn nghe chuyện gì trước?

Quỳnh Kim chớp mắt. Lúc nãy dám bảo mình là con không ngoan. Cho biết mặt:

– Chuyện người yêu của anh, gia đình, bạn bè, không lẽ anh trơ trọi một mình thật.

– Cô muốn nghĩ sao cũng được.

– Anh giống Tarzan quá.

Vĩnh Lâm trừng mắt:

– Nè, cô dám chê tôi hết người rừng, bây giờ lại đến Tarzan hả? Cô không sợ tôi giận à? Làm ơn cho cô thiệt uổng.

Quỳnh Kim nghênh mặt:

– Ơn cứu mạng không quên. Nhưng anh kể ơn như vậy mất hết ý nghĩa.

Anh nheo mắt nhìn cô:

– Tôi là người rừng thế mà có nguời tìm đến làm quen. Họ là gì nhỉ?

Quỳnh Kim nháy mắt:

– Anh ăn đi, ngon lắm. Cảm ơn anh nha. Anh không ăn, tôi không dám ăn hết chỗ này đâu.

– Này, ăn không được bỏ mứa đó. Cô ngồi yên, chúng ta cùng thưởng thức nhé.

Quỳnh Kim cắm cúi ăn và khen ngon. Còn Vĩnh Lâm vừa húp một miếng nước, cô thấy anh nhăn mặt và cố nuốt một cách khó khăn. Cô hỏi tỉnh bơ:

– Sao hả, anh bị ớt cay à? Tôi thích ăn ớt lắm. Cho tôi đi!

Vĩnh Lâm nhăn nhó:

– Cô có thấy mặn không? Loại mì tôm này ... kỳ quái thật.

Quỳnh Kim nhẩn nha:

– Tôi thấy ngon lắm mà. Anh ăn hết đi kẻo bỏ phí uổng lắm.

Vĩnh Lâm cố nuốt nhưng không nổi. Anh đẩy sang bên, chảy nước mắt.

Quỳnh Kim cố nhịn cười:

– Nó làm sao mà anh khổ sở như vậy?

– Có lẽ mì kém chất lượng hoặc tôi đãng trí để nhầm muối vào hay sao mà nó mặn quá trời.

– Chắc tại anh ăn dở. Tôi thấy loại mì này rất ngon, chất lượng lắm.

– Cô ...

Thấy Vĩnh Lâm nhìn mình đăm đăm, Quỳnh Kim ngạc nhiên:

– Anh làm gì nhìn tôi ghê vậy? Tôi đâu phải là tội phạm?

– Tự cô nói đó nha. Tôi mà biết có điều gì gian dối, tôi chẳng thèm làm bạn với cô đâu.

– Anh ... ích kỷ vậy sao? Đùa một chút cũng giận à? Đàn ông con trai gì giống mụ bán cá ngoài chợ.

– Hừ! thiệt là ... Tôi đi nấu món mì khác đây. Cô ngồi yên đó, chớ có máy mó vào đồ đạc của tôi kỳ lắm.

– Xí! Ai thèm!

Quỳnh Kim thấy hả hê trong lòng. Cô bước ra ngoài xung quanh lều loai choai, phá phách nhiều thứ. Cô lật mấy cái thùng chứa mẫu đất đá của anh lên làm mọi thứ văng tung tóe.

Vĩnh Lâm nắm chặt tay cô khi Quỳnh Kim định làm mất sự ngăn nắp mà anh cố công làm bấy lâu nay:

– Quỳnh Kim! Cô làm ơn đi, đừng sờ mó vào những mẫu vật này, khổ công tôi đó.

– Đừng lo, tôi sẽ sắp xếp lại cho anh. Tự nhiên đi nắm tay người ta.

– Cô có muốn đi hái hoa bắt bướm không?

Tức thì Quỳnh Kim buông ngay mọi vật xuống, tươi cười nắm chặt tay anh bảo:

– Anh không gạt tôi chứ.

– Bây giờ cô no chưa? Cô đợi tôi một chút nha.

– Đi ngay bây giờ đi.

– Chờ tôi lấy cây súng săn.

Cô ngạc nhiên hỏi anh:

– Hái hoa bắt bướm mà đem súng săn làm gì?

– Chúng ta đi săn luôn.

Quỳnh Kim thích thú với trò chơi mới:

– Đi săn hả? Ôi, sao anh không nói sớm một chút.

– Bây giờ cũng đâu có muộn.

– Anh ăn no chưa?

Quỳnh Kim bỗng thấy hối hận vì trò chơi lúc nãy của mình, nên cô hỏi anh.

Vĩnh Lâm không để ý sự thay đổi trên gương mặt cô:

– Tôi no rồi! Có thể đi với cô vài tiếng nữa.

Quỳnh Kim ham chơi quên cả đường về:

– Anh sẽ làm gì vào buổi chiều?

Hai người bước đi trên con đường quanh co, cây cối che ngang mặt:

– Công việc bình thường của một ngày nghiên cứu các mẫu đất đá và lập bản kế hoạch, bản đồ. Cô có hiểu tôi nói gì không?

Quỳnh Kim gật đầu:

– Có, hiểu chứ. Anh chê tôi là con bé khờ đúng không?

Vĩnh Lâm đưa cây súng săn lên ra hiệu cho Quỳnh Kim im lặng nhưng cô không hiểu la lớn lên:

– Anh coi thường tôi lắm hả Vĩnh Lâm?

– Kìa, cô làm con gà rừng bay mất rồi. Nếu không, chiều nay có món canh cải trời nấu thịt gà ngon lắm.

– Hình như anh chỉ để ý đến mấy con gà rừng, con nhím, con thỏ, con khỉ ...

anh dám quát người ta vậy à?

Vĩnh Lâm xuống giọng khi thấy cô phụng phịu thật đáng yêu. Anh nhẹ tay gỡ chiếc lá có con sâu trên tóc cô xuống. Thấy con sâu đủ màu sắc đầy lông xù ra, Quỳnh Kim kêu rú lên:

– Á! Anh ... mau cứu em với.

Quỳnh Kim xoay lại phía sau lưng anh, ôm chặt lưng Vĩnh Lâm. Anh rất ngạc nhiên cười phá lên:

– Ôi! Sá gì con vật nhỏ nhoi này mà cô lại sợ ú tim vậy. Cô buông tay ra đi.

– Không buông nếu anh chưa ném nó đi. Anh nhát tôi sẽ chết thiệt đấy.

– Tôi đâu có nhát cô. Nó đang ở trên đầu cô, tôi bắt xuống giùm mà.

Quỳnh Kim năn nỉ:

– Làm ơn đi. Vĩnh Lâm tôi sợ lắm.

Vĩnh Lâm đưa mắt nhìn Quỳnh Kim một cách thích thú. Cô vẫn ôm chặt anh một cách tự nhiên.

– Tôi nghĩ cô không sợ một thứ gì.

– Có ... có sợ lắm.

– Sợ gì?

– Sợ sâu và sợ ma.

– Còn gì nữa.

– Sợ người xấu.

– Tôi xấu hay tốt?

– Anh xấu lắm nếu anh dám nhát một con bé như tôi. Anh bảo vệ tôi thì anh là người tốt.

– Cô thích phá phách người khác lắm hả?

– Đâu có chỉ đùa anh thôi. Sao anh thù dai như vậy?

– Tôi mà thù dai là tôi đã bỏ mặc cô bên suối hôm nọ rồi.

– Vậy theo anh, anh thích gì? Anh quăng con sâu chưa? Anh muốn tôi trả ơn?

Vĩnh Lâm đùa thêm:

– Tôi thấy làm ơn cho cô mà không lấy lại, cô sẽ quên đấy.

– Ai nói với anh như thế? Tôi đâu phải là kẻ vô tình vô nghĩa.

– Không vô tình sao tôi nấu cho cô ăn, cô lại cho tôi ăn muối.

– Thêm một chút hương vị đậm đà. Tại anh ăn mặn dở.

Bất giác Vĩnh Lâm quay lại đối diện với Quỳnh Kim. Trên tay anh con sâu vẫn ngo ngoe. Anh nheo mắt cười:

– Sao hả, chịu thú tội rồi phải không cô bé?

– Ghê quá! Buông ra đi Vĩnh Lâm!

– Không buông, trừ phi cô chuộc lại lỗi lầm.

– Bằng cách nào? Anh thích gì em sẽ trả cho.

Quỳnh Kim nhắm tít mắt lại kêu lên. Vĩnh Lâm nói khẽ:

– Có đúng như lời em nói không? Ngọt ngào như vậy có phải dễ nghe không.

– Ơ! Anh ... kỳ cục quá. Buông em ra!

– Không buông!

– Anh định làm gì?

– Anh bỏ con sâu trở lại vị trí cũ.

– Ê! Ê ... hổng được, em chết liền đó. Anh muốn gì nói đi?

– Anh thích một nụ hôn. Xem như chúng ta không còn nợ nhau nữa.

Quỳnh Kim mở mắt nhìn anh chăm bẳm, không ngờ Vĩnh Lâm là nguời ăn nói táo tợn như vậy. Thấy cái nhìn của cô, anh ngây người ra hỏi:

– Sao hả cô bé?

Quỳnh Kim thở dài:

– Kinh dị thiệt! Thôi được, anh buông tay em ra đi.

– Này, em nhìn lại xem em ôm tôi tự nãy giờ, đáng ra phải trả tiền.

Quỳnh Kim đỏ mặt, cô nghênh lên kênh kiệu:

– Tiền gì? Anh làm như mình có giá lắm vậy. Muốn người ta hôn thì nụ hôn tự nguyện mới ngon lành, ai lại đòi đền ơn bằng sự ép buộc.

Vĩnh Lâm mỉm cười nắm nhẹ vai cô:

– Đùa với em chút cho vui chứ ai nỡ làm khó em làm gì. Từ nay, chúng ta là bạn nhé. Em muốn đến lều của anh chơi bất cứ lúc nào cũng được.

Quỳnh Kim đưa mắt nhìn. thoắt một cái Vĩnh Lâm đã lẩn đâu mất trong bạt ngàn cây xanh và muôn hoa. Cô tìm anh mãi mà không thấy đâu, cứ như anh đang tan vào không khí vậy. Cô rùng mình bước đi.

Quỳnh Kim bước xuống thung lũng hoa vàng. Những tia nắng ấm rọi xuống ngàn hoa rực cháy hắt lên cái nóng ấm kỳ lạ.

Cô mải mê nhìn những món quà thiên nhiên ban tặng và con người tạo ra bày trước mắt. Cô thầm khen ba cô chọn nơi kỳ diệu này gởi ý tưởng của mình vào đây. Ba cô thật lãng mạn ...

– Tặng cô bé!

Quỳnh Kim sững sờ quay lại. Cô giật mình vì giọng của Vĩnh Lâm ở sát bên cạnh. Trên tay anh một đóa hoa lan rừng màu vàng rực đang khoe sắc, anh chìa về phía cô:

– Thích không cô bé?

Quỳnh Kim ngơ ngác:

– Anh tặng em hả? Ở đâu mà đẹp như vậy?

– Ở trên cây cổ thụ kia, tất nhiên là tặng cô rồi vì cô là cô bé đáng yêu.

Quỳnh Kim thấy anh ta quá sỗ sàng và quá tự nhiên với mình, cô lắc đầu:

– Em không nhận đâu.

– Không thích hả?

– Hoa thì thích nhưng anh thì không.

Vĩnh Lâm bật cười:

– Anh chỉ tặng hoa chứ đâu có tặng người.

– Nhưng ...

Anh thì thầm vào tai cô:

– Nhìn dáng vẻ, anh biết em rất thích hoa và bướm. Anh chỉ muốn làm cho em vui thôi, cô bé ạ.

Quỳnh Kim đỏ mặt nhưng mấy nhành lan quá đẹp khiến cô nhìn đăm đăm.

Anh đặt nhánh lan vào tay cô.

– Cảm ơn anh!

– Em có muốn hái hoa nữa không?

Gật nhẹ đầu, Quỳnh Kim bảo:

– Em thích tự tay mình hái cơ.

– Vậy chúng ta cùng đi!

Cả hai lững thững đi vào rừng hoa. Vĩnh Lâm kết thành vòng hoa đặt lên đầu Quỳnh Kim:

– Trông em giống cô dâu quá.

Ngượng ngùng, Quỳnh Kim ngắt một bông lan cài lên áo anh, liến thoắng bảo:

– Còn anh giống chú rể ... phụ đi theo đưa em về nhà chồng.

– Anh mà làm rể phụ à. Rể chính thích hơn.

– Còn lâu! Em sợ người yêu của anh xé anh ra tan xác đó.

– Em nói nghe ghê thiệt. Anh sợ rồi.

Quỳnh Kim lại rượt đuổi Vĩnh Lâm dưới tràng hoa vàng rực trên đầu. Tiếng cười của hai người bạn thân hòa vào trong gió vang xa. Lần đầu tiên Quỳnh Kim đi chơi lâu như vậy. Cô cầm đóa hoa đủ màu sắc trên tay vẫn chưa muốn về. Thấy đóa hồng vàng đang khoe sắc, Quỳnh Kim với tay bẻ nhành hoa.

– Ái da!

– Về thôi Quỳnh Kim đã trưa lắm rồi. Coi chừng em bị ba rầy đó.

Tiếng của Vĩnh Lâm vang lên thúc giục. Cô nhìn quanh quất:

– Anh Vĩnh Lâm đâu rồi. Em đạp gai đau quá, không đi được.

Từ trên dốc cao, Vĩnh Lâm tuột rơi bịch xuống cạnh cô:

– Đâu đưa cho anh xem.

Mặt mày Quỳnh Kim nhăn nhó thảm hại. Chiếc giày vải bị gai đâm thủng, cô ngồi bệt xuống đất đưa tay tháo giày ra. Bàn chân rướm máu vì bị gai đâm khá sâu. Vĩnh Lâm bóp mạnh rút cây gai:

– Á! ôi trời ơi ... chết em rồi!

– Nè, ráng chịu chút đi, anh sẽ lấy cây gai ra, dễ chịu hơn.

– Đau lắm, em không chịu nổi.

– Anh nghĩ em rất can đảm, gắng lên.

Quỳnh Kim bặm môi để nước mắt tự tuôn rơi. Đau thấu mây, cô kêu rên:

– Đau quá! Không thể nào chịu được.

Vĩnh Lâm nắm chặt bàn chân cô anh cố lấy cây gai ra.

– Xong rồi!

Quỳnh Kim ngã nằm dài dưới đất, bó hoa rơi lả tả xung quanh cô. Vĩnh Lâm hoảng hồn:

– Kìa Quỳnh Kim, em làm sao vậy?

Cô không nhúc nhích, miệng thì kêu rên, chỉ thấy đôi mày cau lại. Vĩnh Lâm xốc cô lên ngồi tựa vào người anh:

– Nè, Quỳnh Kim tỉnh lại đi.

Cô bé vẫn im lìm trong vòng tay anh. Vĩnh Lâm bế xốc cô lên định chạy về lều, nhưng Quỳnh Kim tỉnh lại rên rỉ:

– Hoa của em đâu?

– Ờ, hoa hả ... em tỉnh lại, chúng ta sẽ hái hoa khác.

– Sao anh lại bế em ... để em xuống đi.

– Ừ, để anh trở lại lấy hoa cho em. Ngồi đây nha!

Quỳnh Kim níu tay Vĩnh Lâm:

– Thôi bỏ đi, bây giờ làm sao em về nhà được. Có lẽ ba em và Vú Thật đang tìm em đó. Phen này ... em đau quá.

Quỳnh Kim mếu máo. Cô đau thật sự, bởi cây gai nhọn quỷ quái buốt cả tim, nên nước mắt cứ trào ra. Vĩnh Lâm xem lại vết thương và xé vội chiếc khăn tay ra băng bó lại rồi bảo:

– Tại em thích leo trèo chỗ gai lại giẫm lên làm gì cho khổ. Đạp gai phải nhức nhối thôi. Về nhà sẽ sưng lên đó. Anh đưa em về nha.

Quỳnh Kim lắc đầu:

– Không được đâu, ba em thấy anh đưa em về sẽ rầy rà to đó.

– Sao vậy? Chúng ta chỉ là bạn, không lẽ em không có bạn ư?

Thật thà, cô gật đầu:

– Em chỉ có bạn học là nữ chứ không có bạn nam. Thấy anh, ba em sẽ lo lắng nhiều.

Vĩnh Lâm thất vọng:

– Vậy em cố gắng về đi. Đường về biệt thự Hoàng Hoa khá xa, em đi nổi không?

– Chắc nổi mà ... để em xem.

Quỳnh Kim đặt bàn chân xuống đất, cô đứng lên và bước đi, nhưng đau như có luồng điện chạy qua người. Cô ôm chầm lấy Vĩnh Lâm, kêu lên:

– Ôi, đau quá. Em không thể bước đi được.

– Vậy anh biết làm sao bây giờ? Ở đây đâu có xe, có cáng mà đưa em về?

Hay là để anh cõng em nha.

Quỳnh Kim đỏ mặt nhưng không còn cách nào khác. Nếu anh không đưa về thì chỉ còn cách là cô ngồi đây tới sáng, chờ ba cô đi tìm đưa về thôi. Cô đành gật đầu theo yêu cầu của Vĩnh Lâm.

Ôm chặt lấy cổ Vĩnh Lâm, mùi hương lạ từ lưng tóc, cổ của anh làm cô ngượng nghịu ngất ngây. Nghĩ đi nghĩ lại cô thấy mình tệ hại hết chỗ nói. Cô đã làm gì khiến Vĩnh Lâm cực khổ vì cô. Trên đường đi nhiều chỗ gồ ghề lên xuống, Vĩnh Lâm phải bám từng bụi cây cõng cô trên lưng rất nặng. Mồ hôi anh thấm ướt áo cô.

Quỳnh Kim cứ miên man suy nghĩ về con người tốt bụng này. Cô sẽ trân trọng tình bạn giữa anh và cô. Cô thầm xấu hổ vì mình đã phá phách trêu chọc Vĩnh Lâm lúc trưa. Càng nghĩ càng thấy thấm thía câu “hoạn nạn có nhau”. Cô thấy hối hận và tự nhiên đặt lên cổ anh một nụ hôn thật nồng nàn.

Vĩnh Lâm giật mình vì cử chỉ ấy nhưng anh không nói gì, cứ tảng lờ như không. Mọi mệt nhọc đều tan biến đi. Tòa biệt thự Hoàng Hoa hiện ra trước mặt. Tuy nhiên anh lại muốn nó thật xa hơn vì giây phút này đáng nhớ biết bao nhiêu.

Ông Kim Hưng ra vào không yên. Vú Thật chợt kêu lên:

– Ông chủ ơi, cô Quỳnh Kim bị nạn rồi kìa. Có người đưa cô ấy ...

– Sao hả? Ở đâu?

– Kìa, ông nhìn xem!

Ông Kim Hưng và Vú Thật chạy nhanh ra cổng. Quỳnh Kim định bảo Vĩnh Lâm về ngay, nhưng anh không có vẻ gì lo lắng, vì anh muốn xem mặt ông Kim Hưng thế nào.

– Anh để em xuống đi Vĩnh Lâm.

Ông Kim Hưng lo lắng nhìn hai người:

– Con làm sao vậy Quỳnh Kim? Còn cậu đây là ai?

Vĩnh Lâm gật đầu:

– Xin chào bác! Cháu là Vĩnh Lâm. Cô Quỳnh Kim bị đạp gai không đi được nên cháu phải đưa cô ấy về.

Đôi mắt ông Kim Hưng cau lại:

– Sao cậu không gọi cho tôi, lại cõng như thế này khó coi quá.

Quỳnh Kim nhăn nhó:

– Con đau gần chết, nếu không gặp anh ấy chắc con ở luôn trong rừng. Ba không cảm ơn người ta ... lại còn ...

– Con dạy ba hả? Ai bảo con vào rừng? Con tìm cái gì trong ấy cho giẫm phải gai? Xuống đi chứ, muốn người ta đồn ầm lên là con gái của ông Kim Hưng đi chơi với con trai, con không thấy xấu hổ à?

Quỳnh Kim biết cha đang giận cô nhưng ông mắng cô trước mặt Vĩnh Lâm làm cô xấu hổ với anh vô cùng. Cô cố bước đi cà nhắc khi Vĩnh Lâm đặt cô xuống.

– Thưa bác, cháu nghĩ cô ấy không có lỗi.

– Cậu biết gì mà nói? Tôi cảm ơn cậu đã đưa con gái tôi về. Cậu vì lòng tốt hay là vì Quỳnh Kim vậy?

Quỳnh Kim đưa mắt nhìn anh. Vĩnh Lâm hơi buồn, anh nói nhỏ:

– Thưa ông, tôi chỉ đi săn thấy cô ấy mắc nạn nên đưa về đây. Xin phép ông, tôi về. Chào cô!

– Anh Vĩnh Lâm khoan đã!

Vú Thật kéo tay cô:

– Đi vào đi cô chủ! Ông chủ giận cô lắm đó, để người ta về đi.

Hờn dỗi vì cách đối xử không lịch sự của cha, Quỳnh Kim nói:

– Phải chi anh bỏ tôi trong rừng cho xong. Ba đền ơn cho người ta đi.

Vĩnh Lâm bất mãn:

– Không cần đâu, chào mọi người.

anh đi thẳng ra về. Quỳnh Kim thấy lòng mình đau nhói. Không phải cô đau vì vết thương ở chân mà đau vì cha xem thường Vĩnh Lâm. Điều này khiến cô hụt hẫng vô cùng. Cô bước cà nhắc bên Vú Thật:

– Cô đau lắm hả?

– Đau lắm vú ơi.

Ông Kim Hưng lo lắng:

– Con đi đâu đến giờ này mới về?

Quỳnh Kim sợ đôi mắt sắc lẻm của ông, cô nói dối:

– Con xuống thung lũng hoa vàng để nghiên cứu về loài hoa Lys vàng và hoa Tulip, không ngờ giẫm phải gai nhọn thủng bàn chân rất sâu. Con đi không được biết kêu ai bây giờ. Nếu không gặp anh chàng đó thì con còn ngồi mãi một chỗ rồi.

– Con nói thật chứ?

Cô gật đầu. Ông Hưng thở hắt ra:

– Coi như ba trách nhầm cậu ta. Nhưng con là con gái, đường đường là một tiểu thư khuê các lại chạy rong ra ngoài. Bọn công nhân thấy được sự việc lúc nãy, con nghĩ xem ba làm sao chịu nổi sự gièm pha của dư luận.

– Ba xem trọng dư luận, ba có nghĩ đến nỗi đau của con không?

Giọng ngọt ngào hơn, ông Kim Hưng vuốt tóc con gái:

– Con à! Vì lo cho con nên ba bực bội. Ba đã dặn là con không được ra ngoài rồi kia mà. Nếu muốn đến vườn hoa, con phải làm theo ba là đi vào cổng trước, ai lại đi tắt, nguy hiểm lắm, hiểu chưa?

– Con hiểu. Con đi nghỉ đây.

– Để ba xem nào! Vú Thật chăm sóc vết thương cho cô chủ. Bà không chu đáo chút nào cả, tại sao lại để con gái tôi ra ngoài một mình?

– Dạ thưa ông chủ lỗi tại tôi ... xin ông thứ lỗi.

Quỳnh Kim lắc đầu:

– Lỗi của con, ba rầy la con đi, Vú Thật không biết gì cả.

– Đừng cô Hai, cô không có lỗi.

– Hai người nghe đây!

Ông Kim Hưng nói to:

– Con không được ra ngoài gặp bất cứ chàng trai nào cả, nghe không?

– Nhưng Vĩnh Lâm tốt lắm ba. Con xem anh ấy là bạn, anh ấy giúp con ...

Ông Kim Hưng quắc mắt nhìn cô chằm chằm:

– Con vừa nói gì? Con và cậu thanh niên lúc nãy quen nhau phải không? Bao lâu rồi? Nói!

– Dạ .... dạ .... con đâu có quen ... chỉ tại ...

– Tại bị cái gì hả?

– Tại anh ấy giúp con. Con thấy đối xử với người ta như vậy là tệ lắm ba à.

Nhất là ba là một ông chủ nổi tiếng lịch thiệp cả vùng này.

Ông Kim Hưng dịu giọng:

– Con muốn trả công chàng trai ấy chứ gì? Con yên tâm, ba sẽ cho người mang tiền đến cho cậu ta, được chưa?

– Ba, người ta không nhận đâu.

Ông Kim Hưng ngạc nhiên:

– Vậy cậu ta đòi cái gì? Quen với con à? Hay là con có cái gì với cậu ta nên ...

Quỳnh Kim nhìn ba cô không chớp mắt:

– Ba nỡ nói với con như vậy ư? Con ... con ...

Cô bật khóc ngon lành và đứng phắt lên, cô lê bàn chân đau buốt chạy tấp tễnh đi lên phòng. Ông Kim Hưng bảo Vú Thật:

– Giữ Quỳnh Kim lại cho tôi.

Vú Thật sững sờ. Bà chạy theo Quỳnh Kim năn nỉ:

– Cô Hai trở lại nghe ông chủ nói đi. Cô đừng làm căng không có lợi cho cô đâu.

– Sao cũng được, miễn ba đừng nghĩ xấu con và Vĩnh Lâm là được rồi.

– Đúng, ba cố không nghĩ ra điều tệ hại. Tại sao con lại trốn vào rừng làm gì.

Có phải con thích chàng trai ấy không? Cậu ta có gì chứ? Có phải là công nhân chăm sóc hoa không hả?

Quỳnh Kim lắc đầu:

– Không phải! Anh ta là kỹ sư địa chất ở gần thung lũng hoa vàng. Anh ấy không làm hại ai cả, lại rất tốt. Con muốn làm bạn với anh ấy.

Giật nảy người, ông Kim Hưng bảo:

– Hả! Con muốn làm bạn với một người không biết gốc tích gì cả à. Không thể nào, ba không cho phép con hiểu chưa?

Quỳnh Kim bướng bỉnh:

– Chẳng lẽ ba cứ nhốt con mãi trong biệt thự này ư? Ngoài kia mọi thứ rất vui, con muốn tự do như mọi người không được sao?

Ông Kim Hưng nhẹ giọng năn nỉ cô:

– Ba nóng tính con ạ. Cả buổi chờ con về lòng ba như lửa đốt, ba sợ con gặp nguy hiểm. Từ nhỏ ba đã chăm sóc con thật kỹ cho đến bây giờ. Mẹ con mất sớm, chỉ có hai cha con ta. Con không hiểu ba sao Quỳnh Kim?

Nghe ông Kim Hưng nói, cô mủi lòng muốn khóc. Mọi sự giận dỗi đều tan biến nhanh chóng. Cô nũng nịu:

– Con biết ba thương yêu con. Vậy ba để con tự do một chút. Con lớn rồi ba ạ. Đâu, ba nhìn thử xem con đâu còn bé nữa.

– Nhưng với ba, con vẫn là con bé ngây thơ, mà đường đời thì đầy gian trá.

Ba sợ lắm.

– Ba sợ gì hả ba?

– Đàn ông con trai hay gạt những cô gái trẻ dễ tin như con.

Quỳnh Kim ngơ ngác:

– Tất cả họ đều như vậy sao ba?

– Ờ! Không hẳn là tất cả, nhưng đa số đều như vậy. Nghe lời ba đi con. Con gái lớn lên phải công dung ngôn hạnh, phải đoan trang, hiền thục.

– Ba, con không có những thứ ấy sao ba?

– Ừ thì ... con cố gắng cho tốt hơn. Vú Thật sẽ chỉ dạy cho con. Vả lại, sắp lấy chồng rồi, ba không thể để con mang tai tiếng không tốt.

Quỳnh Kim ngạc nhiên:

– Lấy chồng? Ai lấy? Bao giờ vậy ba?

Ông Kim Hưng phì cười:

– Con đừng vờ vịt nữa. Hôm nay Trí Nguyễn ghé tìm con định đưa con đi chơi đâu đó. Đợi cả buổi, cậu ấy về rồi, có vẻ buồn lắm. Con đừng làm ba và Trí Nguyễn thất vọng nghe con!

– Ba nói gì con không hiểu.

– Có gì mà không hiểu. Ba hứa gả con cho Trí Nguyễn đó. Liệu mà đối xử tốt, đừng để mất mặt ba nghe chưa?

Quỳnh Kim ngồi phịch xuống xa-lông, cô đâu muốn có chồng bây giờ. Còn Trí Nguyễn, sao cô không thấy có chút cảm tình nào với chàng trai xa lạ ấy nhỉ?

Cô cúi đầu thở dài:

– Con còn nhỏ mà ba.

Thấy mặt cô xịu xuống, ông Kim Hưng bảo:

– Có sao đâu con, Trí Nguyễn hứa sẽ đợi con đó.

– Anh ấy đợi không nổi đâu. Con không lấy chồng. Con sẽ ở đây chăm sóc ba đến già.

Ông Kim Hưng khẽ chớp mắt cảm động:

– Ba không cần lo cho ba đâu. Chỉ cần lo cho con có tương lai hạnh phúc là ba vui rồi.

– Nhưng con và Trí Nguyễn đâu có quen nhau.

– Trước lạ sau quen. Con yên tâm đi, Trí Nguyễn là Việt kiều ở Pháp mới về Việt Nam. Vừa gặp con, cậu ấy đã thích con rồi. Chính Trí Nguyễn muốn được chăm sóc con thay ba.

Biết nói thế nào ông Kim Hưng cũng không nghe, bàn chân lại đau nhức sưng tấy lên, Quỳnh Kim lắc đầu mệt mỏi:

– Ba ơi! Chuyện này tính sau đi. Bây giờ con đau nhức lắm, không chịu được, con xin phép đi nằm đây.

Ông Kim Hưng bước đến xem xét chân cô con gái. Ông lo ngại thật sự khi thấy bàn chân cô sưng bóng lên:

– Chắc con bị sốt. Thôi, để ba gọi chú Tư đưa con vào bệnh viện tiêm ngừa kẻo nguy hiểm đó.

– Dạ thôi, phiền chú Tư. Con chỉ uống thuốc là hết ngay mà, đạp gai chứ có phải đinh đâu.

– Đành vậy! Hay là ba gọi Trí Nguyễn nha.

– Đừng có làm phiền người ta. Con không sao thật mà.

Cuối cùng, ông Kim Hưng cũng đồng ý cho Quỳnh Kim đi nghỉ. Ông cảm thấy cô không cãi bướng nữa là một dấu hiệu tốt đẹp. Ông tin rằng Quỳnh Kim sẽ nghe lời ông mà bằng lòng khi người ông chọn là một chàng trai lịch lãm có địa vị trong xã hội. Ông không mong gì hơn. Ước nguyện ông sắp hoàn thành.

Quỳnh Kim nằm vật ra giường. Cô áp mặt vào chiếc gối êm như nhung thơm nhè nhẹ. Cô chợt nhớ đến đóa lan rừng vàng rực và nụ cười thật quyến rũ của Vĩnh Lâm. Anh ấy xem ra thật tốt. Cô lại nhớ ánh mắt bất mãn của anh khi ba cô nhìn anh như người từ hành tinh khác đến. Tự nhiên Quỳnh Kim buồn vẩn vơ. Từ nay mình không thể đến chỗ Vĩnh Lâm chơi đùa thỏa thích. Không thể được! Cô nhớ Vĩnh Lâm lắm. Cô thấy nhoi nhói cả tim.

Cái cảm giác thật mơ hồ lạ lẫm khi cô hôn lên cổ anh. Một mùi hương lạ lẫm khó quên. Cô tự ngượng với mình, Vĩnh Lâm sẽ hiểu thế nào về cái hôn tự nguyện của cô. Thôi tùy anh, nếu có duyên sẽ gặp lại. Còn không thì ... vĩnh viễn cô chẳng bao giờ gặp anh nữa.

Quỳnh Kim mệt mỏi ngủ thiếp đi. Cô thấy mình bay nhẹ bỗng trên thảm cỏ hoa vàng giữa thung lũng. Bên cô, Vĩnh Lâm đang dìu cô vút giữa ngàn hoa.

Hai người như đôi bướm đẹp nhởn nhơ trên những búp hoa xinh. Tiếng cười trong vắt của cô và nụ cười thật đẹp của anh hòa quyện trong không gian ngát hương hoa. Cả hai quyến luyến không rời. Quỳnh Kim khe khẽ hát, anh đệm đàn. Tiếng hát cô vút cao vang xa trên ngàn hoa thơm, đẹp đượm hương. Cô tung tăng nhảy múa và vấp ngã té nhào.

– Ối! Vĩnh Lâm ... Vĩnh Lâm ...

– Cô Hai, dậy ăn chút cháo thịt bằm đi rồi uống thuốc.

Quỳnh Kim mở mắt ra. Tự nhiên cô thấy mọi thứ nhòe dần đi. Cô lại rơi vào giấc ngủ đầy mộng mị chập chờn mặc cho Vú Thật gọi mấy lần.

Quỳnh Kim ngồi một mình trong căn phòng rộng cô đơn. Cô chỉ trang điểm qua loa cho xong chuyện. Không hiểu sao nghe đi chơi với Trí Nguyễn cô không hứng thú chút nào. Tự nhiên cô nhớ dòng suối cạn, nhớ chiếc cầu dây bị đứt treo lơ lửng, nhớ đóa hoa vàng rực rỡ, vòng hoa cô dâu trên đầu ...

Ôi! Nhớ vô cùng. Hai hôm nay, cô bị ông Kim Hưng cấm cửa. Vú Thật lúc nào cũng ở cạnh cô. Gạt họ không phải là điều dễ.

Vú Thật ló đầu vào phòng:

– Xong chưa cô Hai, ông chủ gọi cô.

Bỏ chiếc lược xuống, Quỳnh Kim bảo:

– Anh ta đến chưa?

– Cô hỏi ai?

– Trí Nguyễn.

– À, cậu ấy vừa đến, đang chờ cô ở dưới.

Quỳnh Kim bỗng nằm dài ra nệm, rên rỉ:

– Ôi! Sao chân con đau quá ... Con không có hứng đi chơi, vú làm ơn nói với anh ấy.

– Tôi không dám cãi lời ông chủ. Cô xuống dưới mà xin phép ông.

Cô phụng phịu:

– Vú hết thương con rồi phải không?

Vú Thật rối rít:

– Đâu có! Lúc nào tôi cũng quý cô cả, cô đừng làm khó, ông mắng cô, tôi không chịu nổi.

– Vú sợ bị rầy hay vú thương con vậy? Thôi được, con đi đây.

Vú Thật e ngại dìu tay Quỳnh Kim đi. Cô vờ như chân vẫn còn đau lắm. Hai người đến chưa hết bậc thang cuối, Trí Nguyễn đã đến bên cô lo lắng:

– Ủa! Chân em làm sao vậy Quỳnh Kim?

Không muốn trả lời nhưng sợ cha nổi nóng nên cô bảo:

– Em bị đạp gai.

– Ồ! Xui xẻo vậy! Em đi đâu mà giẫm phải gai góc. Xung quanh nhà đâu có.

Ghét thói tò mò của anh, Quỳnh Kim trả lời:

– Đúng đó! Em ra thung lũng hoa để nghiên cứu vô ý đạp phải.

– Thôi, em đừng có để tâm vào chuyện gai góc nữa. Tạm quên, nó sẽ đỡ đau hơn. Hôm nay anh muốn đưa em đi dạo.

Quỳnh Kim từ chối:

– Nhưng chân em chưa đi được, anh thông cảm.

Trí Nguyễn mỉm cười, nụ cười của chàng trai này rất ấn tượng. Thật ra, Trí Nguyễn rất đẹp trai, một chàng trai như thế lại ở nước ngoài mà không có một người yêu nào. Ông Kim Hưng bước ra cười bảo:

– Thế nào con gái, chân đỡ rồi phải không? Ủa, sao không sửa soạn đi chơi với Trí Nguyễn?

Quỳnh Kim nhăn mặt:

– Chân con còn đau lắm. Con chỉ muốn ở nhà, vì đi chơi chỉ tổ làm phiền người khác.

Trí Nguyễn xen vào:

– Anh nghĩ là việc gì phải phiền chứ. Anh sẵn sàng giúp em nếu em nhờ anh.

– Đó, con thấy Trí Nguyễn tốt không? Cậu ấy bận nhiều việc nhưng đã hẹn với ba là đến đúng giờ. Ba rất trọng những người nguyên tắc như vậy.

Quỳnh Kim thấy nản vô cùng khi ba cô và Trí Nguyễn cứ kẻ tung người hứng, điều đó khiến cô khó chịu:

– Hẹn anh khi khác nha!

Ông Kim Hưng không bằng lòng:

– Trí Nguyễn không có thì giờ rảnh, con đừng làm mất thời gian của cậu ấy.

– Chính vì con biết anh ấy bận nên con từ chối việc đi chơi. Sao ba lại không bằng lòng?

– Ý ba không phải vậy.

– Ba không hiểu con rồi. Anh Trí Nguyễn rất bận, con muốn anh ấy dành thì giờ cho công việc chung.

– Ý con nói cậu Nguyễn phải lo sự nghiệp trước, đúng không?

Quỳnh Kim im lặng. Trí Nguyễn cười xoa hai bàn tay vào nhau bảo:

– Sự nghiệp của anh, anh thấy vững vàng rồi, bây giờ muốn có thì giờ tìm hiểu nhau. Bác Hưng đã nói với em ý định của anh rồi đúng không.

Quỳnh Kim gật đầu:

– Có, nhưng em cũng trả lời cho ba rồi. Ba chưa nói gì với anh ấy ư?

Ông Kim Hưng tái mặt:

– Đây không phải chỗ đùa nghe chưa. Mau vào thay trang phục để Trí Nguyễn đưa con đi, không được chần chừ đó. Nếu chân đau cậu ấy chở con đi khám bệnh luôn thể.

Quỳnh Kim phụng phịu bước đi. Cô biết mình khó cưỡng lại ý của cha nên vội vàng quay bước. Lát sau, cô trở lại trông thật tươi tắn khả ái trong bộ áo đầm hoa trẻ trung.

Cô bước ra đứng im lặng. Ông Kim Hưng hài lòng gật gù:

– Bác nhờ cháu đưa Quỳnh Kim đi dạo giùm bác. Con nhỏ của bác rất lém lỉnh, cháu phải khéo chiều chuộng nó nghe cháu. Bác rất cám ơn.

Trí Nguyễn xua tay. Anh thấy trong vẻ mặt cô tiểu thư này có vẻ kiểu cách lạ. Hình như anh không đến trái tim cô được. Anh chưa nản lòng mấy. Niềm hy vọng làm rể tỉ phú trong anh vẫn còn nhen nhúm. Trí Nguyễn muốn thung lũng hoa vàng kia sẽ có chỗ đứng của anh trong đó. Anh mơ một hãng nước hoa nổi tiếng này. Hãng nước hoa của anh sẽ nổi tiếng như thung lũng hoa của nhà sản xuất hoa Kim Hưng. Giấc mơ ấy sẽ thành khi Quỳnh Kim gật đầu chấp thuận anh.

Trí Nguyễn trao cho Quỳnh Kim bó hoa uất kim cương tươi rói:

– Tặng em!

Quỳnh Kim chớp mắt đưa tay đón lấy, Thì ra Trí Nguyễn ga-lăng hơn cô nghĩ nhiều:

– Cảm ơn. Ta đi thôi!

Cô chào ông Kim Hưng bước đi. Bàn chân sợ đau của cô cứ nhón chân khập khiễng, Trí Nguyễn đưa tay ra cho cô vịn:

– Để anh dìu em nha.

– Không cần, em đi được mà.

Trí Nguyễn nói nhỏ:

– Hình như em không thích anh?

– Sao anh biết?

– Nhìn vào mắt em, anh nghĩ như vậy.

– Anh là nhà sản xuất nước hoa chứ đâu phải thầy bói. Anh nên kiêm thêm nghề bói toán đi.

– Em đừng có đùa anh.

– Em chỉ khó chịu vì ba em bắt buộc em phải lấy chồng. Điều này mới lạ với em quá.

Trí Nguyễn mở cửa xe mời cô vào:

– Em lên xe, chúng ta nói chuyện sau.

Quỳnh Kim định bước lên xe, chợt cô đứng sững lại vì Vĩnh Lâm đi tới:

– Quỳnh Kim!

– Kìa, Vĩnh Lâm!

Vừa kêu lên ngạc nhiên, cô vừa bước nhanh về phía anh. Vĩnh Lâm hỏi rối rít:

– Hai ngày nay chân em đỡ nhức không?

– Đỡ đau rồi anh à. Sao anh lại đến đây?

Nhìn chàng trai lịch lãm, mặt sáng như trăng rằm, Vĩnh Lâm hơi cúi mặt:

– Anh mang thuốc cho em xức và bó hoa lan rừng tặng em.

– Ôi đẹp quá! Nhớ mỗi ngày mang cho em một đóa hoa nhé.

– Nhưng anh không đến đây nữa đâu.

– Tại sao?

– Quỳnh Kim, chúng ta đi đi!

Trí Nguyễn bước đến bên cạnh Quỳnh Kim, anh giục giã. Quỳnh Kim nhìn hai người rồi giới thiệu:

– Đây là Vĩnh Lâm, bạn em. Còn đây là Trí Nguyễn bạn của ba em. Hai người làm quen đi.

Trí Nguyễn rất ngạc nhiên khi nghe cô nói về mình như vậy. Anh lịch sự chìa tay về phía Vĩnh Lâm:

– Chào anh! Anh có phải là người yêu của Quỳnh Kim không?

Quỳnh Kim chợt nảy ra ý định mới lạ, cô muốn trêu đùa cả hai chàng trai nên liếc nhìn về Vĩnh Lâm ra hiệu. Nhưng Vĩnh Lâm lờ đi:

– Xin anh đừng hiểu lầm, tôi chỉ là bạn thân của cô ấy.

– Cảm ơn anh. Nếu không phải là người yêu, từ nay anh không cần phải đến tặng những cành lan rừng không có giá trị này nữa. Ba cô ấy có cả rừng hoa ngát hương kia. Anh khỏi mất công mang đến làm gì loài hoa không hương chỉ có sắc này.

Vừa nói Trí Nguyễn vừa cầm lấy nhánh lan rừng định ném đi nhưng Quỳnh Kim đã giằng lại. Ông Kim Hưng trông thấy cảnh ấy lắc đầu bất mãn. Ông phải cách ly Vĩnh Lâm và Quỳnh Kim thôi. Trí Nguyễn là chàng trai ông chọn làm rể đông sàng. Lẽ nào con gái ông lại chê anh ta và chọn một người xác xơ như Vĩnh Lâm. Đúng là điên khùng mà.

– Thôi, em đi với anh ấy đi. Anh không đến tìm em nữa đâu. Vĩnh biệt!

– Vĩnh Lâm ... đừng nói vậy mà.

Vĩnh Lâm quay lưng bước đi. Quỳnh Kim giận dỗi cả hai. Cô ngồi vào xe mân mê cành hoa lan và nén giận vào lòng. Cô im lặng trên suốt đường đi.

Trí Nguyễn cảm thấy hụt hẫng khi chạm trán với chàng trai có ánh mắt rất cương nghị, mạnh mẽ. Anh cảm thấy hình như Quỳnh Kim có cảm tình đặc biệt với anh ta. Nhưng điều ấy lo gì chứ khi anh được ông chủ Kim Hưng ưu ái giao cho viên ngọc quý trong tay. Anh phải biết nâng niu giữ gìn kẻo tên trộm kia tước mất.

Lúc sau, Trí Nguyễn lên tiếng:

– Em giận anh à?

– Cả hai!

– Ồ, công bằng nhỉ! Vậy em yêu ai chưa?

– Chưa!

Quỳnh Kim trả lời cộc lốc. Trí Nguyễn phì cười cho sự trẻ con của cô:

– Vậy mà anh cứ nghĩ anh chàng ấy quan trọng đối với em chứ.

– Ai cũng quan trọng cả.

– Sao hả?

– Em chưa có người yêu nhưng từ đây trở đi em xem anh và Vĩnh Lâm đều là người yêu của em, anh hiểu chưa?

– Một ý tưởng lạ lùng. Em yêu một lúc hai người à?

– Có thể như vậy.

– Ngày xưa nam đa thê đa thiếp, còn em định theo chủ nghĩa đa phu hả?

Trí Nguyễn trêu cô. Quỳnh Kim không cười:

– Người yêu rất nhiều nhưng chọn làm chồng chỉ có một. Em cho phép anh là một trong những ứng cử viên sáng giá nhất, chịu không?

Trí Nguyễn lắc đầu:

– Thì ra đây là trò chơi của em hả? Em dám đặt anh ngang hàng với người khác ư?

– Trong cuộc mua bán trên thương trường, anh đã từng biết mạnh được yếu thua. Em không biết giải quyết thế nào khi một lúc em có cảm tình với Vĩnh Lâm và với anh. Chờ thời gian trả lời đi. Em lười suy nghĩ lắm.

Trí Nguyễn phì cười khó hiểu:

– Anh sẽ cố gắng không để thua đối phương.

Quỳnh Kim đưa tay lên ngang miệng:

– Nè, nói trước, cạnh tranh lành mạnh nghe chưa? Em rất ghét dùng thủ đoạn.

– Để giành trái tim em phải không?

Nhẹ gật đầu. Quỳnh Kim cười thích thú:

– Đúng đó! Em tuyên bố cuộc chiến bắt đầu từ hôm nay.

– Cái gì mà cuộc chiến nghe ghê quá. Nếu em yêu Vĩnh Lâm, anh sẽ rút lui cho em và anh ấy hạnh phúc, chịu không?

Quỳnh Kim tiếc rẻ:

– Ơ, không được đâu! Em muốn có cả hai để em so sánh ai yêu em hơn mà lựa chọn.

Trí Nguyễn phân vân:

– Lỡ cả hai yêu em như nhau thì sao?

– Thì em ... bỏ cả hai chứ biết làm thế nào.

Trí Nguyễn đỗ xịch xe lại. Anh giữ chặt hai vai cô:

– Em định đùa anh hả Quỳnh Kim? Anh cho em biết, anh không bỏ cuộc đâu chỉ trừ phi ...

– Khi nào hả?

– Khi anh có người con gái xinh đẹp hơn em yêu anh, hiểu chưa? Chắc gì Vĩnh Lâm yêu em. Anh ta sẽ chịu thua thôi.

– Sao anh biết?

– Vì điều kiện anh ta không thể bằng anh. Anh chán đấu với một kẻ yếu thế hơn mình. Em từ bỏ trò chơi con nít này đi.

Quỳnh Kim bực bội:

– Nè, anh làm gì mà ra lệnh cho em hả? Về mặt này anh thua xa Vĩnh Lâm, anh ấy chỉ biết chiều chuộng, chưa bao giờ dám la mắng em cả.

Nuốt cục tức vào lòng, Trí Nguyễn không kiềm chế nổi:

– Em đừng có so sánh anh với tên khố rách áo ôm ấy nghe không? Việc này anh sẽ nói lại với bác Kim Hưng, để bác ấy đòi lại công bằng cho anh.

Biết Trí Nguyễn giận, Quỳnh Kim càng thích thú. Ở đâu, ở chỗ nào cô cũng thích chọc cho người ta giận là sở thích của cô. Trí Nguyễn không biết được điều đó. Vĩnh Lâm cũng từng giận rồi có cảm tình với cô. Cô muốn tìm hiểu Trí Nguyễn. Quỳnh Kim là cô gái mới lớn, cô cảm thấy choáng ngợp trước vẻ săn đón, chiều chuộng của các chàng trai. Nhưng do được cưng chiều từ nhỏ nên cô rất lém lỉnh, thông minh và loai choai thích phá phách. Những chàng trai có ý tứ, gần cô sẽ bị điên đảo vì trò chơi của cô.

Quỳnh Kim mở đôi mắt to tròn nhìn anh:

– Anh định lấy ba ra dọa em hả? Chuyện này ... anh thua con nít.

– Em nói gì?

– Em nói như vậy mà anh không nghe rõ ư? Chắc tai anh có vấn đề.

Trí Nguyễn cố chịu đựng:

– Anh nghĩ là bác Kim Hưng dạy dỗ em rất kỹ sao em ăn nói hồ đồ với anh như vậy.

Quỳnh Kim không vừa khi bị anh mắng xéo:

– Tại anh không lịch sự với em trước. Anh dừng xe lại cho em xuống ở đây đi. Chúng ta không hợp nhau, mong anh hiểu cho.

Trí Nguyễn bình tâm lại. Anh lái xe vun vút trên đường làm Quỳnh Kim sợ:

– Anh điên hả? Em không muốn chết đâu nghen.

– Muốn vậy thì ngồi im đi.

Quỳnh Kim phụng phịu:

– Thì em ngồi im đấy. Anh chạy từ từ một chút.

Trí Nguyễn dừng xe trước nhà hàng lớn ở Đà Lạt. Anh nhỏ nhẹ:

– Chúng ta đi ăn nha Quỳnh Kim.

Cô giận dỗi:

– Anh tưởng anh là ai mà bắt nạt em? Từ nhỏ đến lớn chưa ai dám hà hiếp em cả.

– Cho anh xin lỗi. Tính anh rất nóng, em biết rồi sẽ quen thôi. Chúng ta hòa nhé. Em cũng biết chọc quê anh mà anh thì rất ghét.

Quỳnh Kim phì cười. Thì ra Trí Nguyễn không đến nỗi khắt khe. Anh ấy cũng chịu đựng sự mỉa mai của cô. Cô bằng lòng theo anh vào nhà hàng, sẽ có trò chơi cho cô đây. Tủm tỉm cười, Quỳnh Kim lại trước cửa nhà hàng:

– Em chưa muốn ăn. Hay là ta đi mua sắm chút sẽ trở lại.

Trí Nguyễn dứt khoát:

– Chúng ta ăn xong rồi anh sẵn sàng đưa em đi bất cứ nơi nào.

Quỳnh Kim phụng phịu:

– Anh không thể chiều ý em sao?

– Anh đói rồi, em làm ơn đi.

Thấy Trí Nguyễn nhăn nhó, cô động lòng:

– Thôi được, em nghe theo anh vậy.

– Như vậy có dễ thương hơn không? Hôm nay trông em rất khả ái.

Cong môi lên, Quỳnh Kim đỏng đảnh:

– Em biết rồi, ai cũng khen em, đâu phải chỉ có anh.

– Vậy sao!

Trí Nguyễn mỉm cười len lén nhìn cô. Rõ ràng Quỳnh Kim không phải là cô gái dễ khuất phục. Một cô gái rất ấn tượng, anh quyết định chinh phục cô. Bởi vì cô là một bông hoa vàng quý phái đầy sức hấp dẫn. Hoa hồng nào mà chẳng có gai.

– Em dùng món gì?

Cô cầm các tấm thực đơn lên xem và hờ hững trao cho Trí Nguyễn.

– Anh chọn em dùng, được không?

Cô đỏng đảnh:

– Anh phải tìm hiểu ý của người yêu của mình chứ.

– Em nhận mình là người yêu của anh?

Cô tự nhiên:

– Không nhận cũng không được.

Trí Nguyễn cười, anh thú vị với câu trả lời rất thẳng thắn của Quỳnh Kim.

Có lẽ chỉ có cô mới dám nói thật như thế. Nhưng qua điều này thì Trí Nguyễn đã nhận ra cô là người rất có cá tính.

Xoay xoay chiếc ly trong tay, Quỳnh Kim tỏ ra rất sành điệu trong ăn uống:

– Đãi cho người yêu phải là các món mà người ấy yêu thích chứ không phải mình. Anh phải tập mình vì người khác mới được.

– Tất nhiên! Nhưng vì mới quen, anh đâu có biết em thích ăn món gì. Thôi em cứ chọn đi anh sẽ dùng món giống em.

Quỳnh Kim chau mày. Nãy giờ cô chưa ngắm khung cảnh nhà hàng. Một nơi rất lý tưởng. Nhà hàng được thiết kế hình chữ L với kiểu mái vòm và hình cột trụ kiểu Ý. Lối đi thông thoáng vào trong. Những dãy đèn lồng treo thành dãy dài. Ban đêm chắc đẹp lắm. Xung quanh toàn cửa kính trong veo. Hành lang rộng rãi dài hun hút, bên ngoài trồng nhiều cây cau kiểng, cây cảnh lung linh màu sắc rực rỡ. Ở đây có hồ bơi nhỏ, khung cảnh thiên nhiên đẹp và thanh tĩnh ...

– Đây là một chỗ thư giãn lý tưởng phải không Quỳnh Kim?

– Anh thường đến đây lắm hả?

– Chỉ thỉnh thoảng thôi. Đó là lúc anh muốn tìm không gian cho riêng mình.

– Thế tại sao bây giờ?

Giọng Trí Nguyễn trầm lắng:

– Mỗi chuyến đi xa về Việt Nam, anh lại đến đây. Bây giờ anh muốn cùng Quỳnh Kim thưởng thức sự thi vị này.

Quỳnh Kim hít thật sâu rồi nói như đồng tình:

– Đúng là anh biết chọn một không gian bình yên và tuyệt vời.

– Nơi đây còn có những món ăn ngon nhất, sành điệu nhất.

Người phục vụ mang thêm bảng thực đơn đến:

– Cô cậu dùng chi ạ?

Xong, họ đứng yên chờ không nói gì thêm.

– Ăn món “dân dã” nghe Quỳnh Kim.

– Tùy anh!

Chờ người phục vụ đi khỏi bàn, Trí Nguyễn trầm giọng:

– Không gian tuyệt vời, nhưng rất tiếc trước đây anh chỉ ăn một mình hoặc với bạn bè thôi. Riêng anh thích đi với một cô gái, đến hôm nay mới thỏa ước mơ.

– Anh là Việt kiều lo gì không tìm được người vừa ý. Em chỉ làm cho người khác thất vọng thôi ...

Trí Nguyễn trầm giọng:

– Anh đã thích em ngay phút đầu gặp gỡ. Dù sao anh không thất vọng em đâu, chỉ sợ em chê anh nên tìm cách làm khó thôi.

– Em làm khó anh? Có chuyện này sao em không biết kìa.

Nhìn thức ăn được mang ra, Quỳnh Kim kêu lên:

– Nhiều món thế này làm sao ăn hết hả anh Trí Nguyễn?

Trí Nguyễn nheo mắt:

– Lúc nãy em bảo anh chọn món em thích nên anh gọi đủ thứ thế nào cũng có món em dùng được.

Quỳnh Kim nguýt anh một cái thật dài, cô tự nhiên xới cơm vào bát cho anh.

Mùi gạo thơm nấu trong nồi đất rất ngon. Cô cười bảo:

– Anh ăn cơm nướng trong ống tre chưa?

– Rồi, không ngon bằng món này đâu.

– Em nghĩ ngược lại đấy.

– Vậy anh gọi cho em nha.

Cô lắc đầu:

– Anh đừng hoang phí quá, bao nhiêu đây ăn không hết. Để lần khác đi.

Thấy cô đăm chiêu, Trí Nguyễn hỏi:

– Không hạp khẩu vị của em à?

– Không có đâu! Trái lại, rất ngon miệng. Anh biết chọn món ăn lắm. Anh Trí Nguyễn này ...

– Gì hả Quỳnh Kim?

Tự dưng Quỳnh Kim ấp úng:

– Em nghĩ ... anh thường đến đây. Vậy em là cô gái thứ mấy đi cùng anh hả?

Trí Nguyễn hơi nhếch môi:

– Anh cứ tưởng em hỏi điều gì. Anh bảo là không gian cho riêng anh mà.

Anh nghĩ rằng em mới đến các nhà hàng sang trọng nhiều hơn anh đấy. Anh cũng muốn hỏi, em đi với bao nhiêu chàng trai đến chốn thế này?

Quỳnh Kim nhìn anh bằng đôi mắt sáng rực:

– Anh nói thật hay đùa? Em chỉ mới biết anh Vĩnh Lâm một tuần trước khi anh đến. Ai cũng bạn không lẽ anh buộc nghỉ chơi với anh ấy.

– Ờ không! Có thật là em và Vĩnh Lâm chỉ là bạn thôi không?

– Anh muốn hiểu thế nào tùy anh. Em quen anh ấy cũng vì anh ấy là ân nhân cứu mạng em đó.

Trí Nguyễn ngạc nhiên:

– Em nói rõ hơn đi, kẻo anh hiểu lầm.

Quỳnh Kim bịa chuyện:

– Em đi lạc vào rừng qua cây cầu gãy em té xuống suối, anh ấy cứu em lên.

Trí Nguyễn kêu lên:

– Thật hả?

– Bộ em hay nói dối lắm à.

– Không phải! Nhưng Vĩnh Lâm hình như quyến luyến em, có khi nào anh ta yêu đơn phương không?

Quỳnh Kim cười đùa dai:

– Anh đừng lo, em tình nguyện làm người yêu anh ấy sợ còn không được.

Anh ta có người giữ trái tim rồi.

Trí Nguyễn gắp thức ăn cho cô, giọng anh vui vẻ hơn:

– Vậy anh yên tâm. Thôi, em ăn đi kẻo nguội. Chúng ta còn đến những nơi khác vui hơn.

– Anh cũng ăn đi, Trí Nguyễn.

Quỳnh Kim kín đáo gắp trái ớt nhỏ kèm với hoa thiên lý cho vào chén anh.

Mải nhìn cô, Trí Nguyễn nhai hết trái ớt cay xè. Anh chỉ kêu “á” lên rồi chạy tuốt ra phía sau nhà hàng.

Quỳnh Kim ôm bụng cười thầm. Những gì cô thích cô đều làm được cả. Hạ do ván tất cả những đối thủ thích lên mặt với cô. Với phụ nữ, cô dạy cho họ bài học phải cảnh giác.

– Anh sao vậy? Ăn trúng mật gấu hả?

– Không đắng mà cay thấu trời. Anh bắt đền nhà hàng này cho ăn ớt gì cay quá.

Khều nhẹ tay anh, cô chỉ sang bàn bên cạnh:

– Anh xem kìa, em thấy ông ấy ăn hơn mười trái rồi đó. Tại anh ăn dở, mai mốt cẩn thận một chút. Ớt nào mà ớt chẳng cay hả anh?

Trí Nguyễn không còn vị giác để mà thưởng thức. Anh dị ứng với cay nên cả hai lỗ tai nóng bừng lên trông thật đáng thương.

– Trông mặt anh hồng như con gái đẹp quá!

Ngượng không thể tả, Trí Nguyễn bực mình vì mình cứ để hết tâm trí đối phó với cô nàng tiểu thư của ngài tỉ phú, hay vì mê sắc đẹp của cô mà bị một vố chua cay. Anh uống một hơi nước lạnh rồi giục:

– Chúng ta đi thôi, Quỳnh Kim.

– Đi đâu?

– Siêu thị Coop Mart.

Quỳnh Kim cũng không muốn đùa dai nữa, bởi vì hôm nay Trí Nguyễn đã chịu thua cô và ánh mắt của anh nhìn cô rất thẳng thắn, êm dịu thiết tha, cô không cho phép mình nghĩ ngợi nữa.

Khi rời nhà hàng Đồng Quê, Quỳnh Kim thấy lòng bồi hồi lạ. Nhưng cô vẫn nhủ thầm Vĩnh Lâm vẫn hơn anh Trí Nguyễn. Bây giờ trái tim cô luôn dao động, cô không biết mình đang dành tình cảm cho ai. Tất cả đối với Quỳnh Kim chỉ là giấc mơ ban đầu.

Trí Nguyễn chở Quỳnh Kim đi hết con đường này đến con đường khác trong thành phố Đà Lạt. Ngồi trong chiếc xe hơi đời mới cạnh chàng trai lịch lãm đó là điều mơ ước của bao cô gái trên đời. Nhưng lạ thật, Quỳnh Kim chẳng thích thú gì. Phải chăng xe hơi, biệt thự, cuộc sống giàu có ... tất cả đối với cô quá bình thường. Đà Lạt phố thị vui hơn tết, sao cô lại nhớ căn lều của Vĩnh Lâm, nơi đó có hai tâm hồn cô đơn gặp nhau. Cô nhớ tiếng hát vút cao giữa rừng vắng ... Quỳnh Kim nhắm mắt lại muốn ngủ, cô bảo Trí Nguyễn đưa trở về nhà.

Đã hơn một tuần lễ trôi qua, Vĩnh Lâm ngày nào cũng ra suối hái nhánh lan rừng để dành tặng cho Quỳnh Kim. Anh tin cô bé sẽ không bao giờ quên anh. Bảy cành lan vẫn tươi rói được anh cắm vào chiếc bình cổ loa. Tất cả như còn đó mà người nơi đâu.

Vĩnh Lâm chợt vẩn vơ buồn. Một nỗi buồn không tên rớt vào hồn anh lúc nào không hay. Anh đâu có biết chuyện gì đã xảy ra với Quỳnh Kim, cô tiểu thư đáng yêu, trẻ con. Buồn bã vô cùng, nhất là khi chiều xuống anh càng nhớ cô da diết. Nhớ khuôn mặt tròn trịa đẹp như thiên thần của cô, nhớ hơi thở nhè nhẹ khi anh ôm cô trong vòng tay, nhớ cả nụ cười ánh mắt. Sao nhiều cái nhớ thế!

Vĩnh Lâm cố để hết tâm trí vào công việc nhưng không tài nào rứt hình bóng cô bé ra khỏi suy nghĩ của anh. Thật lạ lùng.

Chiều chiều, anh hay thơ thẩn quanh thung lũng hoa vàng. Ánh nắng vẫn vàng tươi rắc phấn vàng lên thung lũng hoa bạt ngàn, đủ sắc vàng ánh lên. Hoa vẫn đẹp mà người đâu không thấy. Anh đến để mà đến chơi vơi chút lòng ngổn ngang. Hay anh đã yêu cô gái ấy rồi? Không thể nào!

Vĩnh Lâm bước nhẹ về phía cổng tòa biệt thự. Cánh cổng khép kín bên trong vắng vẻ vô cùng. Thấy ông Kim Hưng bước ra, anh vội nép sang đường và bỏ đi về phía thung lũng hoa vàng.

Tìm gì ở đây, anh không thể hiểu nổi lòng mình. Vĩnh Lâm đưa tay hái một bông hoa Lys màu vàng vừa hé nở rất đẹp và to. Bỗng một giọng con gái vang lên làm anh giật mình:

– Anh ơi! Hoa hồng không phải hoa dại đâu, xin đừng hái. Công ty phạt nặng đó.

Ngước nhìn lên, Vĩnh Lâm bắt gặp cô gái rất đẹp, anh kêu khẽ:

– Quỳnh Kim!

Cô gái hất đám cỏ trong chiếc ky ra ngoài, cười bảo:

– Em là Yên Thảo, không phải Quỳnh Kim đâu.

Vĩnh Lâm lùi lại. Sao người giống người kỳ lạ vậy nhỉ!

– Cô là gì của Quỳnh Kim?

Cô gái tên Yên Thảo lắc đầu:

– Em không biết Quỳnh Kim là ai. Nhưng các công nhân ở đây hay gọi đùa em như vậy?

– Cô làm gì ở thung lũng hoa vàng này?

Giọng cô gái thanh tao hơn Quỳnh Kim nhiều và nhìn kỹ cô gái rất điềm đạm dịu dàng:

– Em là công nhân chăm sóc, bón phân nhổ cỏ cho các luống hoa.

Vĩnh Lâm ngó cô đăm đăm. Hình như anh muốn phân biệt giữa Yên Thảo và Quỳnh Kim rất khó khăn:

– Thì ra cô làm công nhân cho ông chủ ở đây.

– Dạ!

– Cô biết mặt ông chủ không?

– Dạ biết! Thỉnh thoảng, ông ấy có đến đây, em chỉ nhìn từ xa.

– Cô có biết cô giống con ông ta lắm không?

Cô gái mắc cỡ:

– Anh thích đùa quá. Làm sao có chuyện ấy được. Nhà em ở gần đây thôi.

Còn anh?

– À, tôi là cán bộ cũng ở gần đây, sao tôi chưa hề gặp cô nhỉ?

Cười thật tươi, Yên Thảo dịu dàng:

– Sáng sớm em đã ngồi trong luống hoa đến chiều, anh làm sao gặp được.

Tỏ ra thông cảm, Vĩnh Lâm ngồi xuống nói chuyện với cô gái mới quen.

Nhìn kỹ cô gái này rất dân dã, nghèo khó, con người lao động. Còn Quỳnh Kim một tiểu thư hồn nhiên, đỏng đảnh nhưng cũng rất đáng yêu.

Sự hoài nghi chợt dấy lên trong lòng Vĩnh Lâm:

– Cô bảo nhà cô gần đây, có phải trong tòa biệt thự kia không?

Cô gái lại cười, nụ cười trong như nước suối reo:

– Anh lại đùa rồi. Đó là nhà của ông chủ Kim Hưng. Còn nhà em ở phía Bắc sườn đồi bên kia. Hình như anh đi tìm ai phải không?

Vĩnh Lâm gật đầu:

– Em thông minh thật. Anh tìm một cô gái, cô ấy rất giống Yên Thảo.

– Vậy hả! Hèn gì ... bộ trên đời này có người giống em hả anh?

– Chẳng những giống hình dáng mà giọng cười, tiếng nói cũng gần như nhau.

Yên Thảo ngẩng lên:

– Lạ nhỉ! Có phải cô ấy là Quỳnh Kim?

– Cô biết Quỳnh Kim?

– Không ạ! Em chưa hề gặp cô ấy.

– Sao kỳ vậy kìa?

Vĩnh Lâm thắc mắc không nguôi:

– Cô ấy là con gái của ông chủ Kim Hưng.

Kêu lên một tiếng “ồ” kinh ngạc, Yên Thảo lại tiếp tục công việc của mình:

– Hèn chi lúc nãy anh nhầm em với cô ấy chứ gì?

– Không sai!

– Em và cô gái ấy thân phận khác nhau. Nhà em nghèo lắm mẹ em và ba em mất do lũ rừng cuốn, em đang sống với bà ngoại.

Vĩnh Lâm gật gù. Hoàn cảnh Yên Thảo đáng thương. Anh tỏ vẻ thông cảm:

– Em làm công ở nơi này có cực khổ lắm không?

– Tạm sống qua ngày. Bà ngoại em già rồi đau yếu luôn.

– Anh muốn hôm nào em đưa anh về nhà gặp ngoại xem.

Yên Thảo kéo nghiêng vành nón lá:

– Anh là người yêu của cô chủ nhỏ phải không? Nếu biết anh quen em, ông chủ đuổi em mất việc đó.

Vĩnh Lâm ngước nhìn mấy bông hoa Lys đang sắp nở hoa:

– Em và Quỳnh Kim giống như hai bông hoa này vậy. Anh không phải người yêu của cô ấy. Ông Kim Hưng rất khó tính, ông ấy không cho con gái mình ra khỏi nhà. Quỳnh Kim là cô gái năng động không chịu ở yên một chỗ. Cô ấy gặp tôi khi cô ấy bị một tai nạn nhỏ trong rừng. Từ đó chúng tôi quen nhau. Quỳnh Kim rất thích hoa lan rừng. Cô ấy và tôi chỉ là bạn thân. Tôi biết Quỳnh Kim không thể ra ngoài nữa. Tội nghiệp cô ấy lắm.

Yên Thảo cũng thấy tội nghiệp cho Quỳnh Kim. Thì ra giàu có cũng đâu có sung sướng gì. Còn cô tự do thì lại nghèo rớt mồng tơi.

– Anh có ý định tìm cô gái ấy để tặng cành lan này ư?

Vĩnh Lâm gật đầu. Không ngờ Yên Thảo lại là cô gái sâu sắc và tế nhị như thế.

– Đúng vậy! Nhưng Quỳnh Kim và tôi khó gặp nhau. Cô có thể mang giúp tôi đến cho cô ấy không?

Yên Thảo ngạc nhiên:

– Một cành hoa lan rừng này thôi ư?

Vĩnh Lâm gật đầu:

– Tôi sẽ trả công cho cô.

Cô gái bật cười:

– Anh tốt thật đó. Cô ấy hàm ơn anh đáng lẽ cô ấy phải tìm trả ơn mới đúng.

Đằng này, anh lại cực khổ vì cô ta. Em nghĩ không phải đơn thuần giữa hai người chỉ có tình bạn đâu.

Vĩnh Lâm lắc đầu:

– Chúng tôi rất trong sáng, cô không tin ư? Nhưng cô ấy không đến chỗ tôi, tôi cảm thấy buồn lắm. Và tôi nghĩ Quỳnh Kim cũng có tâm trạng như tôi.

Yên Thảo mím môi:

– Thấy anh thật tình để em giúp cho. Nhưng em không chắc vào được căn biệt thự ấy, xin anh hiểu cho.

– Phiền cô quá. Tôi nghĩ khi ông Kim Hưng thấy cô, ông ấy rất bất ngờ cho mà xem.

Yên Thảo chỉ cười qua loa. Chàng trai nói chuyện với cô thật lâu. Bóng chiều ngả về Tây chiếu ánh nắng hiu hắt, tàn tạ lên ngàn hoa vàng óng. Buổi chiều ở thung lũng hoa thật mơ mộng huyền ảo. Hương hoa thoảng bay trong gió, ngọt ngào hay tóc em thơm? Vĩnh Lâm ngơ ngẩn đứng giữa ngàn hoa cùng với Yên Thảo.

Hết giờ, cô chuẩn bị ra về. Anh và cô chia tay nhau ở cuối luống hoa. Yên Thảo giữ giùm anh cành lan tình yêu đang đậm sắc. Cô không hiểu mình có làm được gì giúp anh không. Lòng cô bâng khuâng khó tả. Lần đầu tiên cô nhận một việc lạ lùng làm sứ giả tình yêu. Mong sao họ được gần nhau. Yên Thảo bất giác cầm cành lan lên ngắm.Nhánh lan rừng có gì đẹp hơn những loài hoa quý phái ở đây chứ. Con ông chủ nổi tiếng với các loài hoa đẹp. Vậy mà cô ấy thích cành lan hữu sắc vô hương này chăng? Khó hiểu vô cùng. Hai nhánh hoa này dù không đẹp nhưng có biểu tượng riêng chăng? Nó là tín hiệu nói lên điều gì rất thiêng liêng bí ẩn? Tuy nhiên, Yên Thảo không bận tâm lâu, cô chợt nhớ đến bà ngoại bị bệnh phải về ngay.

Cầm cành lan trong tay Yên Thảo bước đi thoăn thoắt xuống chân đồi. Bên kia núi hoàng hôn xuống chầm chậm, buồn buồn.

Reng ... reng ... reng ...

Tiếng chuông cửa đổ dài, Vú Thật lật đật chạy ra ngoài cổng xem ai đến. Bà vú già rất ngạc nhiên khi thấy một cô gái rất giống cô chủ. Mặt bà nhớn nhác:

– Cô tìm ai?

– Dạ, cháu muốn tìm cô chủ.

– Cô là gì của cô chủ mà tìm cô ấy?

Giọng cô gái ngọt lịm dịu dàng:

– Dạ, cháu muốn gặp cô ấy để trao một món quà.

Vú Thật hoài nghi:

– Cô đưa tôi mang vào cho cô ấy. Cô chủ không khỏe.

– Có phải cô ấy bị bệnh không ạ? Bác làm ơn cho cháu gặp rồi cháu sẽ đi ngay.

– Ông chủ không cho cô ấy ra ngoài. Nhưng cô hãy cho biết cô là gì của cô ấy.

Cô gái ấy chính là Yên Thảo. Cô cười lắc đầu:

– Cháu làm công ở dưới vườn hoa. Có người gửi quà cho cô chủ nhờ tôi mang đến. Vậy bác mang vào giùm nha.

– Chuyện gì vậy Vú Thật?

Giọng nói trầm ấm của ông Kim Hưng vang lên làm cả hai giật mình. Yên Thảo nhìn ông một thoáng rồi gật đầu chào:

– Dạ thưa ông chủ ... cháu ... cháu đến xin gặp Vú Thật ạ.

Vú Thật cũng hoảng hốt vội nhận ngay:

– Dạ .... dạ, có người bà con nhờ cô ấy đến tìm tôi ạ.

– Vậy à?

Ông Kim Hưng có vẻ rất sửng sốt trước cô gái lạ. Tại sao con bé này lại rất giống Quỳnh Kim? Nhưng mái tóc, đôi môi đỏ mọng kia lại giống một người.

Không thể nào! Ông Kim Hưng ngạc nhiên cùng cực. Giọng ông lạc đi:

– Cô là ai? Ở đâu đến đây?

Yên Thảo thấy ông Kim Hưng nhìn mình kỳ lạ. Cô sợ hãi lắp bắp:

– Dạ, cháu ở bên kia đồi ạ. Cháu làm công cho thung lũng hoa ở dưới kia.

Cháu ... cháu ... không biết ...

Một thoáng hoài nghi trôi qua, ông lấy lại bình tĩnh:

– Cô đừng sợ! Tôi muốn biết ba mẹ cô tên gì?

– Dạ .... ba mẹ cháu mất cả rồi. Thôi, xin phép ông chủ cháu đi làm ngay trễ rồi ạ.

Sợ đứng đây nói lung tung thì nguy, cứ nhìn dáng điệu nghiêm khắc của ông Kim Hưng, Yên Thảo sợ run lên. Cô bước thật nhanh về chỗ làm của mình để lại sự ngạc nhiên cho ông Kim Hưng lẫn Vú Thật. Ông Kim Hưng thừ người ra khó hiểu.

Vú Thật quay đi, bà sợ gặp rắc rối to khi cầm trên tay món quà được gói kỹ của Yên Thảo trao cho.

Mỗi người có một ý nghĩ riêng khó ai hiểu ai. Trở vào nhà, ông Kim Hưng ngồi phịch xuống ghế miên man suy nghĩ. Hình ảnh cô gái trẻ với đôi mày thanh đậm cong vút khiến ông vụt trở lại thời quá khứ. Đã hơn hai mươi năm trôi qua, nhanh đến không ngờ.

Ngày ấy thung lũng hoa vàng hoang sơ hiu hắt. Nơi đây người dân tộc sống rải rác quanh chân đồi. Chàng Kim Hưng là công tử nhà giàu đến đây lập nghiệp. Nhưng anh làm ăn thua lỗ và sống lang thang giữa rừng núi để tìm cách vực công ty dậy.

May mà anh gặp một cô gái xinh đẹp người dân tộc cưu mang. Hai người bén duyên nhau.

Kim Hưng trở về thành phố để cưới vợ. Sau này trở ra Đà Lạt, ông quyết chí biến thung lũng đầy kỷ niệm này thành rừng hoa tươi tốt. Cô gái ấy cùng gia đình biệt tăm từ dạo đó. Ông Kim Hưng nhớ đến kỷ niệm xa vời đến nao lòng.

Lẽ nào cô gái ông gặp là con gái của cô gái ông lỡ yêu ngày xưa.

Lòng ông Kim Hưng xáo trộn bồi hồi. Ông cất tiếng gọi Vú Thật:

– Bà vú lên tôi bảo!

– Dạ .... ông chủ gọi.

– Cô Hai đâu?

– Dạ, cô ấy nằm lì trong phòng không thèm nói chuyện với ai cả.

Ông Kim Hưng lẩm bẩm:

– Bà có biết chàng trai tên Vĩnh Lâm đó làm nghề gì không?

Vú Thật nói nhỏ:

– Dạ, cậu ấy là kỹ sư địa chất quê ở Sài Gòn. Mà ông chủ hỏi chi vậy?

– Tại sao tôi căn dặn bà chăm sóc cho Quỳnh Kim chu đáo, bà lại để nó đi lung tung gây rắc rối như vậy hả?

– Thưa, cô chủ có làm gì đâu ạ. Cô chủ bảo chỉ đùa với cậu Trí Nguyễn cho vui. Ông chủ biết tính cô Kim rồi mà, cổ đâu chịu yên ở một chỗ và thích phá phách người ta giận mới thôi.

Ông Kim Hưng cau mày:

– Như vậy, ý bà bảo Quỳnh Kim chọc Trí Nguyễn để đùa à? Nhưng nó làm vậy mục đích gì? Ngoại trừ con gái tôi để ý cái thằng người rừng ấy.

Nghe ông mắng, bà vú già hoảng hồn lặng im. Ông nói tiếp:

– Tôi đã chọn chồng cho cô chủ rồi. Bà có nhiệm vụ giữ kỹ không cho Quỳnh Kim ra ngoài. Tôi thấy mấy hôm trước, cậu ta vẫn đến đây, lảng vảng phía trước thật là khó chịu.

– Dạ, tôi biết rồi ông chủ ạ. Nhưng cô Hai nằm hoài sẽ bệnh cho mà xem.

Tôi sợ ....

Ông Kim Hưng ngắt lời:

– Bà cứ theo lời tôi. Tôi muốn cách ly Quỳnh Kim và Vĩnh Lâm. Cậu ta không xứng đáng đâu. Định quyến rũ con gái tôi hả, không đời nào!

Quỳnh Kim lững thững đi xuống lầu. Vẻ hoạt bát, linh lợi chạy nhảy của cô biến mất. Trước mắt ông chủ là một cô bé bơ phờ, chán nản:

– Con đi đâu vậy?

Quỳnh Kim ngồi phịch trước mặt cha:

– Cha nhốt con trong nhà con buồn đến chết mất.

Ông Kim Hưng tội nghiệp con gái:

– Ba muốn tốt cho con thôi, con gái ạ.

– Muốn tốt hay muốn con chết mòn chết mỏi? Nếu mẹ còn sống, con không khổ như thế này.

Ông Kim Hưng thở dài:

– Ba chỉ có mình con là con gái duy nhất. Mọi yêu thương kỳ vọng ba đều gởi vào con. Sao con nỡ nói với ba những lời ấy? Chuyện hôn nhân của con bao giờ xong xuôi thì ba mới yên lòng.

Quỳnh Kim muốn buông trôi:

– Ba thấy Trí Nguyễn tốt à? Người ta mới về, ba và con chỉ tiếp xúc qua loa, làm sao ba dám quả quyết anh ta tốt hả ba?

Ông Kim Hưng ngạc nhiên trước lý lẽ của con gái. Ông hỏi:

– Có phải con đã yêu Vĩnh Lâm nên tìm cách chê Trí Nguyễn không?

Cô phụng phịu:

– Con phải nói thế nào cho ba hiểu đây. Tình bạn của con và anh ấy rất trong sáng. Lâm đã cứu con, ơn anh ta chưa trả mà sao ba cứ nghĩ xấu người ta.

– Chính vì con cứ khăng khăng Vĩnh Lâm là tốt nên ba sợ con và cậu ta có tình cảm. Quỳnh Kim à! Ba không cấm đoán con rong chơi, ba chỉ sợ con gặp nguy hiểm. Con đã gặp nạn bao lần sao con không sợ. Trí Nguyễn sẽ là người bảo vệ cho con.

– Ba à! Con đâu có chê Trí Nguyễn, nhưng con muốn tìm hiểu kỹ càng hơn.

– Không được! Ba không biết bao giờ mới hết lo vì con đó Quỳnh Kim. Con đã làm gì cho Trí Nguyễn phật lòng?

Quỳnh Kim ngơ ngác:

– Anh ta nói với ba như thế à?

– Ba thấy Trí Nguyễn buồn, cậu ấy không nói với ba đâu.

– Vậy à!

Quỳnh Kim mím môi suy nghĩ. Cô muốn thoát ra ngoài không phải dễ. Mấy hôm nay ông Kim Hưng ở nhà. Vú Thật luôn kề cận bên cô làm cô giận dỗi, buồn phiền, chán nản. Hình như cha cô muốn nhốt cô trong phòng không cho ra ngoài. Tại sao ông ấy lại ích kỷ như thế? Đây là cách giữ con gái sao? Quỳnh Kim buồn thật sự. Cô nhớ vẩn vơ. Nhớ khoảng không gian rộng rãi bao la, thơ mộng bên ngoài, nhớ căn lều nhỏ bên suối của Vĩnh Lâm. Cô nhớ buổi câu cá bên suối. Nhớ cuộc truy đuổi theo con sóc nhỏ. Vĩnh Lâm dạy cho cô nhiều thứ.

Những buổi dạo chơi còn đâu. Cành lan rừng anh tặng hôm nào cô còn giữ kỹ nhưng nó sắp héo tàn như cô rồi.

Ông Kim Hưng càng ngăn cản, tình cảm của cô tự nhiên nảy sinh thêm. Đây có phải là qui luật tình cảm chăng? Quỳnh Kim đâu biết yêu là gì? Sao bây giờ cô buồn da diết, nhớ nhung khôn cùng và chán nản khi bị tù túng bó buộc. Tất cả gieo vào lòng cô nỗi khổ sở vô bờ.

– Con trở vào phòng đi.

– Ba à! Con muốn ra ngoài một chút.

– Ba sẽ gọi Trí Nguyễn đưa con đi.

Quỳnh Kim lắc đầu:

– Con không cần anh ấy. Con muốn đến thung lũng hoa vàng. Ba yên tâm, con không vào rừng làm ba lo đâu.

Ông Kim Hưng kiên quyết:

– Con không thể đi một mình đến thung lũng hoa. Nếu cần ba sẽ cùng con đến đó. Hôm nay ba rất bận cho nên con chờ ngày mai nha?

Quỳnh Kim thất vọng:

– Ba bảo con chờ đến bao giờ? Con chán lắm, ba biết không?

– Tại con hay bệnh hoạn yếu ớt. Ba không muốn con bị đổ bệnh đâu, con gái ạ. Thông cảm cho ba nha.

Quỳnh Kim biết có tranh luận với ông Kim Hưng vô ích. Ba cô là người cứng rắn, quyết định mau lẹ, vì vậy ông là người khá bảo thủ. Khó lòng thay đổi được những ý kiến của ông ấy đưa ra. Cô là con gái của ông nên phải phục tùng.

Quỳnh Kim vẫn ngồi im.

Ông Kim Hưng gọi điện thoại cho Trí Nguyễn:

– Alô, tôi Kim Hưng đây.

– Dạ cháu nghe ạ.

– Ủa, Trí Nguyễn hả! Chiều nay cháu có rảnh không?

Quỳnh Kim nghe loáng thoáng:

– Dạ, bác gọi cháu có việc gì gấp gáp không? Hiện giờ cháu rảnh, chiều nay cháu định đi dự họp. Có chuyện chi quan trọng không hả bác?

– Không có gì, bác định nhờ cháu đưa Quỳnh Kim đi dạo. Con bé ở nhà buồn quá.

Không ngờ Trí Nguyễn nhận lời ngay:

– Dạ, họp xong cháu sẽ đến. Bác bảo Quỳnh Kim chờ cháu nghe.

– Cảm ơn cháu nha, Trí Nguyễn.

Ông tắt máy thở phào nhẹ nhõm:

– Đó, con nghe Trí Nguyễn hứa hẹn chưa? Nhớ chiều nay sửa soạn cho đàng hoàng rồi đi chơi với cậu ấy. Ba có cấm cản con đâu mà trách cứ ba mãi.

Quỳnh Kim thở dài. Cô im lặng bước trở lên phòng. Vú Thật đi theo Quỳnh Kim. Bà năn nỉ cô:

– Cô Hai ráng vài hôm nữa ông đi công tác xa. Cô sẽ tự do mà.

– Nhưng đó đâu phải cách. Ba con cấm đoán con thế này, vú thấy có quá đáng không?

Vú Thật lật đật gật đầu:

– Ừ, cũng hơi quá đáng! Nhưng ông chủ có cái lý của ông ấy, cô không nên cãi lời.

– Vú không còn thương con nữa à, sao vú cứ theo ông ấy mà ép con chuyện vô lý quá vậy?

Vú Thật lắc đầu:

– Tôi thương cô lắm. Nhưng ông chủ rất nghiêm khắc, tôi sợ bị vạ lây cho cô thôi nên đành nghe theo. Xin cô hiểu cho tôi .

Quỳnh Kim phụng phịu:

– Vú có nghe người ta nói “hôn nhân là mồ chôn của ái tình”? con chưa muốn kết hôn vì lẽ đó.

Vú Thật khuyên cô:

– Cậu Trí Nguyễn rất nghiêm túc đàng hoàng. Nếu cô chấp nhận, cậu ấy sẽ là mẫu người lý tưởng cho cô mơ ước đó.

– Vú cũng nói vậy ư? Chẳng lẽ con không biết ai tốt xấu.

– Theo cô thì sao? Cậu Vĩnh Lâm tốt với cô, đúng không? Tôi chưa biết mặt cậu ấy nên không dám đề nghị chuyện gì cả. Vả lại, chỉ là người làm, ông chủ đâu thèm nghe ý kiến của tôi.

– Đúng đó, ba tôi không nghe ai cả. Chỉ có Trí Nguyễn là chiếm được cảm tình của ông ấy. Ngoài ra, ai cũng xấu, bị hoài nghi. Lạ thật!

Vú Thật cùng bước vào phòng Quỳnh Kim. Cô nằm lăn ra giường nghĩ vẩn vơ. Chuyện tình cảm đến quá bất ngờ, làm sao cô có thể lựa chọn? Cả hai chàng trai đều có cảm tình. Tình yêu phải là sự rung động những bâng khuâng xao xuyến khi hẹn hò, chờ đợi nhau.

Tình yêu không nên lãng mạn quá nhưng cũng đừng quá thực dụng. Bởi vì như vậy tình yêu sẽ dễ thành vụ lợi. Ba cô ép cô lấy Trí Nguyễn có lợi gì chăng? Ngoài việc liên kết làm ăn hay ông quý anh ấy thật lòng.

Quỳnh Kim cũng yêu rồi chứ, nhưng đó là thứ tình cảm dịu dàng, cô khó nhận ra, để khi sắp mất thì cô hối tiếc vô cùng. Cuống quýt, vội vã, chẳng biết phải làm gì nữa. Quỳnh Kim lo miên man suy nghĩ, cho đến khi Vú Thật hắng giọng lên tiếng:

– Cô Hai! Cô có quà nè!

Tưởng của Trí Nguyễn, cô chỉ liếc qua và nằm im:

– Cứ để đó đi vú. Ai trao cho vú vậy?

– Một cô gái, cô à.

– Hả! Cô gái nào nhỉ?

Vú Thật nhìn ra cửa vẻ bí mật:

– Một cô gái lạ. Cô ấy rất giống cô.

Quỳnh Kim nhỏm dậy:

– Có phải liên quan đến ba con không vú?

Vú Thật xua tay:

– Không phải đâu cô Hai. Cô ấy rất sợ gặp ông chủ. Cổ nói quà này là của ai gởi cho cô đó.

– Vậy hả!

Quỳnh Kim ngạc nhiên. Cô nhận lấy và mở ra xem. Mặt cô đỏ ửng lên vì mừng vui:

– Ôi, cảm ơn ... cảm ơn vú nha. Đây là món quà con đang cần.

– Của ai vậy cô?

– Bí mật!

Quỳnh Kim mở cuộn giấy ra, một mảnh giấy cài trên đóa lan rừng. Cô thấy như có Vĩnh Lâm đang ở cạnh mình vậy. Xem mảnh giấy xong, cô tủm tỉm cười. Bên dưới có số điện thoại của Vĩnh Lâm. Cô cất nhanh vào chiếc ví nhỏ.

– Vú bảo có một cô gái mang đến cho con à?

Vú Thật ra vẻ lo lắng:

– Cô Hai nè! Từ trước đến giờ cô có bà con ở gần vùng này không?

Quỳnh Kim vui vẻ vì nhận được tin của Vĩnh Lâm, cô không chú ý mấy đến lời của Vú Thật.

– Sao vú hỏi con vậy? Có chuyện gì hả?

– Cô gái mang hoa đến ... Nhưng thôi, tôi ra ngoài nha. Cô ăn chút gì đi, cứ nhịn đói mãi không phải là cách giải quyết tốt.

Quỳnh Kim ngước mắt lên:

– Con sẽ ăn, vú xuống chuẩn bị món súp giùm con.

Vú Thật khép cửa lại. Quỳnh Kim ngã dài ra chiếc giường nệm êm ái. Cô bấm số di động gọi cho Vĩnh Lâm:

– Alô!

Quỳnh Kim nghe tim mình rộn ràng:

– Có phải Vĩnh Lâm không?

– Cô là ...

– Quỳnh Kim đây!

– Quỳnh Kim đã nhận được quà của anh rồi à? Chân em hết đau chưa?

Quỳnh Kim mơ màng:

– Chân hết đau, nhưng đau chỗ khác còn hơn.

– Em bệnh à.

– Không phải! Đau tim, đau buốt trong lòng anh ạ.

Vĩnh Lâm đùa:

– Vậy anh gọi bác sĩ khoa nội đến khám cho em nha.

Cô kêu lên:

– Anh ngốc quá! Đau tim vì nhớ anh đó. Còn đau lòng vì buồn, buồn vì ba cấm cửa không cho em ra ngoài.

– Có phải ba em sợ đi với anh không?

Cô buồn rầu bảo:

– Em muốn đến chỗ anh lắm. Nhưng em là chim bị nhốt trong lồng, em khổ lắm.

– Anh sẽ mỗi ngày đưa đến cho em những loài hoa em thích, em sẽ đỡ buồn.

– Phiền anh, em không chịu được.

– Nhưng sao ba em lại khắt khe với em như vậy chứ?

– Có lẽ ngày mai em lấy chồng đó.

– Lấy chồng? Sao nhanh vậy cô bé?

– Em đâu có muốn. Em thích đi chơi với anh. Ba em ép em bằng lòng lấy Trí Nguyễn. Nếu không, em sẽ chẳng bao giờ được ra ngoài.

– Anh chàng đẹp trai đi với em hôm ấy à?

Cô đáp nhỏ:

– Chính anh ta đấy. Một Việt kiều ở Pháp. Anh ấy muốn xây dựng công ty sản xuất nước hoa ở cạnh thung lũng hoa vàng.

– Và anh ấy muốn chiếm lấy trái tim con ông chủ thung lũng hoa? Em không yêu anh ấy ư?

– Em không biết! Khi ở gần anh ta, em cũng có cảm tình. Nhưng em nhớ anh lắm, nhớ buổi đi dạo, nhớ anh hát cùng em ...

Vĩnh Lâm nghe lòng buồn tênh, nhưng anh khuyên cô:

– Em là tiểu thư khuê các. Em và Trí Nguyễn là một đôi trai thanh gái lịch.

Em nên nghe lời cha mình đi.

Quỳnh Kim thở dài:

– Anh là bạn em, anh cũng khuyên em vậy sao? Em lấy chồng, anh không nhớ em à? Có phải anh quen với cô gái giống em không? Em thất vọng lắm.

Quỳnh Kim nghe hồn rưng rưng, buồn thêm. Thì ra cô không có vị trí trong lòng anh ...

– Không đâu! Anh và cô ấy chỉ vô tình biết nhau. Anh nhờ cô ấy mang hoa đến cho em đó.

– Cô ấy là ai? Sao lại giống em?

– Anh cũng lấy làm lạ lắm. Nhưng chắc là không có quan hệ gì với em đâu.

Em thấy đấy, những bông hoa trong thung lũng hoa vàng đều rất giống nhau.

– Ý anh là em và cô ấy như những bông hoa phải không?

– Anh suy luận như vậy. Vả lại, trên đời xảy ra biết bao điều kỳ lạ. Người giống người không hiếm đâu.

– Những bông hoa ở thung lũng vàng chỉ do bàn tay một người lai tạo ra nên mới giống như vậy.

– Em gặp cô ấy chưa?

– Chưa!

– Ai mang quà vào cho em?

– Cô ấy trao cho Vú Thật. Từ nay chúng ta khó gặp nhau nhưng em rất muốn gặp anh. Làm sao bây giờ?

Vĩnh Lâm khuyên cô mà ray rứt cả tâm hồn:

– Em là cành vàng lá ngọc. Ba em muốn em có tương lai rực rỡ, chỉ tiếc anh không giúp gì được cho em.

Giọng Quỳnh Kim thúc giục:

– Có đó! Anh mới là người mang lại cuộc sống cho em. Nếu anh không cứu em, em đã tan xương ở dòng suối rồi. Anh không cõng em về, em đã ở mãi trong rừng mà khóc. Em nhớ anh lắm, đừng nói tiếng chia tay em nha, Vĩnh Lâm.

Vĩnh Lâm nghe Quỳnh Kim bộc bạch lòng, anh không ngờ cô lại có cảm tình với mình như thế. Với anh, anh xem cô là cô bạn bé nhỏ đáng yêu dù có lúc trái tim anh rộn ràng vì cô. Anh còn có Oanh Oanh ở thành phố Sài Gòn.

– Anh vẫn xem em là bạn, cô bạn nhỏ của mình. Nhưng trong hôn nhân, em nên nghe lời ba đi.

– Tại sao anh không cho em hy vọng ở anh? Em chưa muốn lấy chồng.

– Ba em sẽ không vui.

– Em nói với ba để em lựa chọn.

– Em yêu ai mà lựa chọn?

– Cả anh và Trí Nguyễn.

Vĩnh Lâm bật cười trong máy vì sự trẻ con của cô:

– Sao anh lại cười em hả? Em nói không đúng ư?

– Không! Anh cười vì em hiểu nhầm tình yêu và tình bạn rồi.

– Anh không yêu em sao?

Nghe cô hỏi bất ngờ, Vĩnh Lâm chết trân:

– Em biết thế nào là yêu?

– Biết chứ! Em cảm thấy cả anh và Trí Nguyễn đều quan tâm chăm sóc cho em. Anh không thấy em có cảm tình đặc biệt với anh sao? Mấy hôm nay em bị ba nhốt trong phòng vì ... vì ba bảo em yêu anh đó.

Vĩnh Lâm hoang mang. Tình yêu anh chưa dành hết cho cô chút gì ưu ái, nhưng anh hoang mang vì cô. Vì sao vậy? Vĩnh Lâm không hiểu hết lòng mình.

Thật ra anh đang muốn gì? Anh đã yêu cô bé rồi sao? Quỳnh Kim còn nhận ra điều kỳ diệu ấy, tại sao anh lại dối lòng mình ...

– Vĩnh Lâm anh làm gì ở đó, có nhớ em không?

Anh bất giác trả lời:

– Có anh rất nhớ em. Mấy ngày không thấy em đến chơi, anh buồn thơ thẩn như thiếu vắng cái gì lớn lắm vậy.

Quỳnh Kim cười khúc khích:

– Cũng như người ta mà chối. Em đang nằm ở trong bốn bức tường than vãn với anh đây. Chúng ta sẽ gặp nhau qua số máy này nghe Vĩnh Lâm. Chiều nay, vạt hoa vàng đầy nắng sẽ buồn vì thiếu vắng anh và em đó. Anh nhớ hái giùm em chùm hoa nắng, tặng anh giùm em.

– Quỳnh Kim tội nghiệp em quá. Anh không thể đến nơi ấy một mình.

– Vì sao vậy?

– Nơi ấy gợi nhớ kỷ niệm.

Quỳnh Kim bật ngồi dậy:

– Em sẽ đến với anh ngay. Hãy chờ em nha Vĩnh Lâm.

– Khoan! Em làm sao ra khỏi biệt thự .... đừng đi Quỳnh Kim ạ.

Nhưng Quỳnh Kim đã tắt máy. Sự hiếu động lại trỗi dậy trong cô mạnh mẽ.

Mấy hôm nay cô lại nằm ỳ ra chán nản. Cô biết ngoài kia có bao điều mới mẻ, bao trò chơi đang chờ đợi cô. Vậy mà ...

Quỳnh Kim rón rén qua chỗ phòng Vú Thật. Cô lấy bộ bà ba của vú mặc vào. Ông Kim Hưng nằm đọc báo trong phòng khách, Vú Thật không có ở nhà.

Cô thoắt nhanh ra cửa:

– Vú Thật à?

Chết! Ông Kim Hưng đã thấy? Cô vội nép vào tàn cau kiểng bên biệt thự.

Không nghe ông Kim Hưng gọi nữa, cô mạnh dạn bước ra ngoài. Thoáng thấy bóng Vú Thật về, Quỳnh Kim vội rẽ xuống con đường mòn vào rừng.

Quỳnh Kim như cánh chim sổ lồng, cô chạy nhanh qua bao con đường. Con suối quen thuộc hiện ra trước mắt chảy róc rách, cô nhảy qua một phiến đá trợt chân té nhào.

– Ối!

Vĩnh Lâm đang ngồi buồn bên bờ suối gần đó. Nghe tiếng kêu quen quen, anh ngẩng lên:

– Ai vậy kìa ... Cô ơi có sao không?

Vĩnh Lâm nhảy xuống suối đưa tay đỡ cô gái lên. Quỳnh Kim ngước mắt nhìn:

– Là anh hả Vĩnh Lâm?

– Ủa! Sao em ăn mặc kỳ dị như vậy?

Cả hai đều ướt loi ngoi, Vĩnh Lâm đỡ cô lên phiến đá cao ở trên. Quỳnh Kim ôm lấy cổ anh, nũng nịu:

– Sao anh biết em ngã xuống suối mà cứu?

– Em đó, lúc nào cũng như con khỉ đang làm xiếc, ra ngoài là gặp nạn, hèn gì ba em không cho em đến những chỗ thế này.

– Nhưng mỗi lần em có chuyện là có mặt anh ngay, em không lo.

Vĩnh Lâm ngồi cạnh cô trên phiến đá. Quỳnh Kim lém lỉnh chọc anh:

– Này, sao trông mặt anh khó coi quá. Gặp em không vui hả?

– Đâu có! Anh vui và bất ngờ quá, vì lúc nãy em bảo mình đang bị nhốt ở tòa lâu đài xinh đẹp ấy.

– Sao anh không giải cứu cho công chúa?

Vĩnh Lâm tươi cười nhìn cô không chớp mắt:

– Công chúa ngày xưa bị phù thủy phù phép với lời nguyền độc ác. Còn em, ba em muốn con gái mình lúc nào cũng toàn vẹn, xinh đẹp.

Quỳnh Kim ngả đầu tựa vào tay anh:

– Nhưng em cảm thấy không vui, cuộc sống gò bó làm em cô đơn lắm. Mỗi ngày em chỉ nói chuyện với ba và bà vú già, chẳng có gì vui.

– Từ nhỏ đến giờ em sống như vậy đúng không?

– Đúng! Lúc nào ba cũng xem em như con nít, sợ ngã, sợ nguy hiểm và đủ thứ trên đời. Anh xem nè, em len lén qua cửa, thế là ngã uỵch xuống đất.

Vĩnh Lâm nhăn nhó:

– Em đầu thai lộn chỗ rồi. Đáng ra chỗ của em ...

Vừa nói anh vừa chỉ lên cành cây cao có mấy chú khỉ nhảy nhót kêu vang.

Cô véo vào chân anh:

– Anh dám bảo em là con khỉ hả?

– Ui da! Tha cho anh đi!

Cả hai cười vang làm cho đám khỉ ngạc nhiên chạy biến.

– Hôm nay anh có mang súng săn không?

Vĩnh Lâm lắc đầu:

– Không có! Anh đang đi câu đằng kia, nghe ai ngã, anh chạy đến. Hóa ra là em.

– Em nói rồi, chúng ta có duyên với nhau.

Vĩnh Lâm nắm nhẹ bàn tay cô. Những ngón tay thuôn dài mềm mại nằm gọn trong bàn tay ấm của anh:

– Em chưa biết gì về anh sao em dám đặt niềm tin vào anh hả, Quỳnh Kim?

Đôi mắt trong veo vốn bướng bỉnh lóc chóc hôm nay nhìn anh hơi ngượng ngùng:

– Em tin anh là người tốt. Anh lúc nào cũng giúp em mà không đòi điều kiện.

Vĩnh Lâm cười to:

– Em đã gặp ai giúp mà đòi tiền em rồi sao?

Quỳnh Kim gãi sống mũi:

– Không có! Nhưng chưa có ai tốt với em như anh.

– Trí Nguyễn thế nào?

– Anh ấy đẹp trai, nhưng nóng tính, có lúc ra lệnh với em nên em không thiện cảm.

– Lâu dần sẽ quen. Sống với Trí Nguyễn, em sẽ hạnh phúc cả đời.

Quỳnh Kim liếc anh:

– Sao anh cứ luôn đẩy em đến với anh ta vậy? Trí Nguyễn thì không giống anh, anh ấy kéo em về phía anh ấy mà em lại thích anh hơn.

Mỉm miệng cười, Vĩnh Lâm ngó cô đăm đăm:

– Em thích anh thật không? Đừng cho anh leo cây hay đi tàu bay giấy nha.

Chuyện tình cảm không phải chuyện đùa.

Cô cong mày lên:

– Ai bảo anh là em đang đùa. Còn anh không tin em à? Lạ thật!

Nhìn gương mặt phụng phịu của cô, Vĩnh Lâm thấy dâng lên niềm hạnh phúc. Quỳnh Kim đang nói đùa với anh ư? Lẽ nào một cô bé ngây thơ lại dám đem chuyện tình cảm ra đùa? Liệu anh có dám tin lời cô không? Yêu? Tiếng yêu của cô phát ra sao dễ dàng quá giống như một trò chơi. Vĩnh Lâm không muốn làm cô buồn.

– Hôm nay em hóa trang kiểu gì vậy?

– Vú Thật!

Cô chu đôi môi xinh lên nói làm Vĩnh Lâm phải cười:

– Em gạt bao nhiêu người bằng trò chơi của mình rồi?

Quỳnh Kim liếc anh:

– Nhiều lắm, em không nhớ. Nhưng em không gạt anh.

– Làm sao anh biết em không gạt anh?

Quỳnh Kim giận dỗi quay đi. Chiếc áo bà ba bị ướt đến lưng. Vĩnh Lâm nhìn theo.

– Anh không tin cũng được. Em sẽ ghét anh và không đến nữa.

Vĩnh Lâm bước nhanh đến bên cô:

– Anh hiểu em rồi Quỳnh Kim ạ. Nhưng anh lo cho em lắm. Ba em biết em đến với anh, ba sẽ cấm cửa em đó. Nghe lời anh, em còn nhỏ lắm. Hãy chín chắn trong suy nghĩ, ba em không chấp nhận anh đâu.

Cô cãi bướng:

– Em lại chấp nhận anh thì sao?

– Em sẽ khổ đó!

– Anh không bảo vệ em được ư?

– Anh sẵn sàng bảo vệ em khi em gặp nạn, nhưng chuyện này không đơn giản chút nào.

Quỳnh Kim không để tâm lâu đến chuyện buồn lo. Cô quay lại kéo tay anh:

– Em muốn đi câu. Anh dạy em nha?

Vĩnh Lâm nói đùa:

– Hôm nay cá thấy em nó chạy mất hết.

– Sao vậy?

– Em xấu xí như bà già vậy!

Quỳnh Kim nhìn lại mình, cô phì cười và giả giọng ồm ồm:

– Vì ta nhớ nhà ngươi nên ta phải cải trang thế này. Ngươi dám cười ta hả?

Mặt Vĩnh Lâm méo xệch:

– Anh sợ em thiệt đó, Quỳnh Kim. Thật lắm trò!

Vĩnh Lâm đưa cô đến chỗ có cá nhiều. Anh móc mồi thả câu xuống. Chỉ một lúc, Quỳnh Kim reo lên:

– Cá cắn câu rồi, giật đi anh!

Cô giành giật cần câu trên tay anh.

– Chẳng có con nào!

– Em la lớn cá hoảng bỏ chạy mất rồi.

– Em xin lỗi. Anh câu cho em xem đi!

Vĩnh Lâm kiên nhẫn câu. Anh giật lên con cá thật to:

– Ôi, hay quá! Anh cho em thử đi!

Cả hai câu khá nhiều cá. Vĩnh Lâm đưa cô về căn lều tạm, anh nướng cá cho cô ăn. Quỳnh Kim thích thú khi được thưởng thức món cá ngon lành như vậy.

Cô bỗng mơ ước:

– Vĩnh Lâm này! Sau này anh mở nhà hàng nấu ăn đi, em hỗ trợ cho.

– Bộ anh nấu ngon lắm hả?

– Ngon và hợp khẩu vị của em.

Anh đùa:

– Em ăn thêm đi. Anh nấu cơm và canh chua cá lóc bông cho em ăn nha.

Quỳnh Kim lắc đầu:

– Em muốn đi dạo với anh. Chúng ta đi săn nhé anh?

Vĩnh Lâm xem đồng hồ:

– Bây giờ muộn rồi. Chúng ta đi dạo, anh sẽ đưa em về sớm. Em vắng mặt lâu, ba em sẽ lo lắng và người bị làm khó là em, em hiểu chưa?

– Em hiểu!

Cả hai đi dọc theo bờ suối. Quỳnh Kim với tay hái hoa thạch thảo màu tím biếc. Cô chồm ra ngoài, Vĩnh Lâm kêu lên:

– Coi chừng ngã! Đưa tay anh nắm!

Bứt nhanh đóa hoa, cô ngã nhào vào người Vĩnh Lâm. Hai người thật gần nhau. Anh đặt nụ hôn nhẹ lên vầng trán cô, Quỳnh Kim ngượng không thể tả.

Cô đẩy nhẹ anh ra:

– Anh lợi dụng em hả?

Vĩnh Lâm còn tiếc nuối nụ hôn ngọt ngào đằm thắm:

– Anh tặng em đấy cô bé.

Quỳnh Kim sung sướng bước đi. Cô vung vẫy đóa hoa trong tay. Bỗng cô quay lại bất ngờ ôm hôn thật mạnh vào má anh. Vĩnh Lâm ngơ ngác không kịp đón nhận.

– Em cũng tặng anh ... hòa nhé.

– Ơ! Em chạy đâu vậy Quỳnh Kim?

– Em đi về. Chúc anh ngủ ngon, đêm nay mơ gặp em nha.

– Để anh đưa em về.

Cô dừng bước, tay vẫy vẫy trông thật đáng yêu.

– Thôi, không phiền anh. Hẹn gặp lại.

Vĩnh Lâm ngỡ ngàng, anh nhìn theo bóng dáng nhỏ nhắn khuất vào đám lá xanh um. Quỳnh Kim đến và đi như một cơn gió. Tình cảm của cô dành cho anh giống như cơn lốc hay trận cuồng phong. Tất cả đến và đi thật bất ngờ.

Vĩnh Lâm cứ ngỡ mình đang sống trong giấc mộng vàng.

Vĩnh Lâm thờ thẫn trở về. Anh nhìn xuống thung lũng vàng, bóng cô gái mặc chiếc áo bà ba nâu còn thấp thoáng dưới chân đồi. Hình như trên gương mặt anh còn phảng phất mùi hương của nụ hôn mạnh mẽ mà Quỳnh Kim dành cho anh. Từ lúc gặp cô tiểu thư bướng bỉnh này, Vĩnh Lâm biết tâm tư anh chẳng thể yên bình dù chỉ một giây.

Anh rảo bước trở về căn lều nhỏ trong rừng.

– Ba đoán thật không sai chút nào.

Chén cơm vừa bưng lên, Quỳnh Kim vội đặt trở lại bàn nhìn ông Kim Hưng rồi nhăn nhó nói:

– Ba à! Con có làm gì có lỗi đâu?

Vú Thật lấm lét xen vào:

– Thưa, ông chủ để cô Hai dùng cơm ạ.

Ông nén giận nhìn cô con gái nhỏ, niềm yêu thương hạnh phúc của ông với vẻ thất vọng:

– Được rồi, con ăn đi!

Quỳnh Kim cắm cúi ăn cho xong bữa. Cô định đứng lên, ông Kim Hưng đưa tay ra hiệu:

– Con nghe ba nói đây!

– Dạ, con nghe!

– Con quen ai, chọn ai, ba không cần biết. Chỉ có điều ba sẽ chọn lựa người phù hợp với con, con gái ạ.

– Phù hợp là sao hả ba? Là chuyện môn đăng hộ đối phải không?

– Con khéo hỏi! Đương nhiên. Chẳng lẽ gia đình như thế này, con gái của một tỉ phú lại lấy người chồng thấp hèn hay sao?

Giọng Quỳnh Kim khó chịu:

– Như thế nào gọi là thấp hèn hả ba? Con nghĩ như vậy là cách nghĩ cũ xưa quá ba à.

– Con nói vậy nghe sao được. Càng ngày ba thấy con càng mê lậm chàng trai nghèo ấy rồi nên cãi lời ba phải không?

– Con có cãi gì đâu. Con có mê ai đâu sao ba nghĩ lạ vậy?

– Đừng chối con ạ. Lúc chiều con đi đâu về mà bộ dạng như thế hả?

– Con ... con ra ngoài chơi một chút. Tội tình gì ba nhốt con mãi.

– Ba không ép buộc, không nhốt con, tại con tự nhốt mình đó chứ. Ít ra, nếu con muốn lấy chồng thì phải chọn người có địa vị, đường đường là giám đốc của một công ty, ai lại chọn một kỹ sư quèn không có mấy đồng lương trong tay.

Quỳnh Kim cắn chặt môi lại. Lát sau, cô ngẩng lên hỏi:

– Ba à! Con nhớ ngày xưa mẹ yêu ba đâu phải ba là tỉ phú. Lúc đó ba chỉ là một nhân viên không địa vị.

Ông Kim Hưng quắc mắt nhìn con:

– Ai nói với con như thế?

– Bà ngoại và mẹ.

– Lúc đó ba chỉ vì làm ăn thất bại. Gia đình ba đâu có tệ.

– Dù sao con cũng hiểu lời ba nói. Con xin vâng lời ba sẽ lấy chồng với một điều kiện.

Ông Kim Hưng ra hiệu Vú Thật dọn bàn xuống:

– Con nói đi!

– Con cần suy nghĩ kỹ, ba cho con thời gian nửa năm được không?

Ông gật đầu:

– Được! Con phải nghe lời ba học tập cách quản lý công ty Bách Hoa ngay từ bây giờ đi.

Cô phụng phịu:

– Con sẽ học ngay, ba vui chưa?

– Ừ, ba vui. Con nhớ ngày mai Trí Nguyễn sẽ đến chỉ cho con hàng khối công việc.

Tắt ngay nụ cười trên môi, Quỳnh Kim ngạc nhiên:

– Trí Nguyễn biết gì mà dạy con chứ? Ba tìm thầy khác cho con.

– Con chọn ai?

– Con không biết! Nhưng Trí Nguyễn nóng nảy lắm, con không thích.

– Không thích cũng không được, ba đã nhờ cậu ấy rồi.

– Ba nghĩ là anh ấy có thời gian đến đây hay sao?

– Cậu ấy đã nhận lời ba. Chỉ có con từ chối thôi. Thế nào, con gái?

Quỳnh Kim biết khó từ chối lời của ba, cô đành nhận lời:

– Tùy ba, con thế nào cũng được.

– Bắt đầu từ ngày mai nha Quỳnh Kim?

– Dạ!

Cô tỏ ra ngoan ngoãn lạ lùng. Điều đó khiến ông Kim Hưng nghi ngờ. Và ông tìm cách giữ chân cô trong căn biệt thự đồ sộ này, vì ông rất sợ tính tình lóc chóc, không rạch ròi của cô sẽ gây ra tai họa. Tấm lòng người cha dành cho con bao giờ cũng rộng lớn cả. Chỉ có điều sự lo sợ thái quá của ông làm cho Quỳnh Kim khó chịu. Cô càng bướng bỉnh ngầm. Cô rất muốn vâng lời cha. Tuy nhiên sự cấm đoán của ông như một liều thuốc kích thích thêm sự tò mò, chú ý, phản bác lại ông trong Quỳnh Kim nhiều hơn. Vì cô vốn thích được nuông chiều từ nhỏ, tính thích rong chơi của cô thật khó trị. Ông Kim Hưng cho người tìm hiểu Yên Thảo lẫn Vĩnh Lâm. Ông bắt đầu chú ý đến họ. Nhưng ông vẫn chưa tìm được người, vì chuyện công ty Bách Hoa đang bận rộn vô cùng.

Quỳnh Kim trở về phòng trong cái buồn cô lẻ. Cô chợt nhớ ánh mắt nồng nàn của Vĩnh Lâm. Mùi da thơm ngây ngất của anh hình như còn vương vấn trong cô đến khó quên. Cô sờ lên môi và cười tủm tỉm. Nụ hôn của cô có làm cho Vĩnh Lâm nhớ không?

Đêm nay cô sẽ khó ngủ vì nhớ Vĩnh Lâm. Cô càng thương anh khi nghĩ trong căn lều nhỏ tận rừng sâu nếu anh bệnh hoạn bất ngờ. Quỳnh Kim lấy máy di động ra bấm gọi anh:

– Alô! Vĩnh Lâm, anh ngủ chưa?

Có tiếng cười của anh:

– Còn sớm, anh đang viết bản kế hoạch em ạ. Lại nhớ anh phải không?

Quỳnh Kim cười khúc khích:

– Em đang hình dung anh ở trong lều một mình. Anh không sợ ma ư?

– Nè, định nhát anh hả cô bé. Ma sợ anh lắm. Coi chừng nó ở gần em đấy.

– Á! Anh ... kỳ quá ! Đừng làm em sợ nha!

– Ừ, anh đùa thôi. Chuẩn bị ngủ chưa cô bé? Lúc chiều về có bị lộ không?

– Có! Nhưng ba em rầy nhẹ nhàng. Tuy nhiên, từ nay sẽ có người giám sát, em khó mà đến với anh.

– Ai giám sát em hả?

– Trí Nguyễn. Ba em định đưa anh ấy đến biệt thự Hoàng Hoa dạy em về quản lý công việc của công ty. Rắc rối lắm!

– Hai người gần gũi nhau sẽ nảy sinh tình cảm. Em đừng quan tâm anh nữa, em sẽ rất hạnh phúc.

– Có phải anh đau buồn và nói lẫy không? Em vẫn muốn đến chỗ anh hơn, Vĩnh Lâm ạ.

– Em rong chơi mãi không được đâu. Còn anh như cánh chim rày đây mai đó. Mong em hiểu cho anh.

Quỳnh Kim thất vọng hỏi:

– Anh vẫn cho em là đùa với anh sao? Hay là anh có người yêu nên từ chối tình cảm em dành cho anh?

– Anh rất muốn nghe em nói. Nhưng anh rất sợ.

– Em thích anh! Em nhắm mắt lại, bảo em lựa chọn, em vẫn nói như thế.

Vĩnh Lâm ngẩn người ra vì lời bộc bạch của cô tiểu thư có vẻ rất chân thành.

Một cái gì đó kỳ lạ đang xâm chiếm anh. Anh cười:

– Nói lại xem!

– Em thích anh! Quỳnh Kim thích Vĩnh Lâm.

– Ôi! Làm gì em hét to thế, lỡ ba em nghi thì chết ngay.

– Mỗi lần vui hay buồn, em thích ra ngoài hét như vậy cho nhẹ lòng.

– Có nghĩa là sau khi hét xong em không còn nghĩ đến điều đó nữa. Tất cả sẽ bay theo gió, theo mây?

– Không! Buồn sẽ vơi, vui tăng lên.

– Em làm anh bất ngờ quá.

Cô cất giọng nói nhỏ:

– Gần đây em thấy mình rất lạ.

– Em bệnh hả?

– Hình như là vậy.

– Em nên đi khám bệnh đi Quỳnh Kim.

– Bệnh này, bác sĩ bó tay anh ạ.

– Em nói gì lạ? Nói thật để ba em lo cho em.

– Không được! Ba em sợ em bị bệnh đó.

– Em đừng vòng vo nữa, anh chẳng yên tâm.

Quỳnh Kim cười rúc rích:

– Anh muốn nghe à?

– Anh rất muốn biết. Anh sẽ giúp em.

– Bệnh em bác sĩ không đoán ra, nhưng anh có thể biết.

– Nói nghe xem!

Cười to một tiếng, Quỳnh Kim nói:

– Bệnh ... tương tư.

Vĩnh Lâm lắng nghe:

– Đừng nói là em tương tư anh nghen.

Cô vô tư:

– Rất tiếc đấy là sự thật. Anh có vui không?

Vĩnh Lâm kêu lên:

– Sao em lại có ý nghĩ kỳ lạ như vậy?

Quỳnh Kim phụng phịu:

– Em không biết! Gặp anh, em không dám nói. Về nhà em thấy nhớ nhung vô cùng. Em buồn khi không gặp anh, em hờn vô cớ khi nghe anh tiếp xúc với cô gái khác. Tâm trạng em bất an khi không nói ra những lời này với anh. Có phải em quá mơ mộng không, hay em đã yêu anh thật rồi.

– Tâm trạng em cũng dễ hiểu thôi. Em sống suốt ngày chỉ làm bạn với bà vú, em thích rong chơi lại bị ngăn cấm, em gặp anh, chỉ thấy có mình anh nên em có cảm nghĩ như vậy.

Quỳnh Kim nhăn nhó:

– Em đã lớn rồi em hiểu mình đang nói gì, nghĩ gì. Em không muốn giữ bí mật riêng mình, em không thổ lộ cùng Trí Nguyễn mà chỉ nói với anh. Tại sao anh cứ né tránh sự thật vậy Vĩnh Lâm. Em nhận ra anh cũng rất thích em phải không?

– Anh ... rất quý em cô bé ạ. Hãy ngủ sớm đi. Sáng ngày thức dậy, em sẽ thấy mọi niềm vui đến với em.

– Anh hứa mang hạnh phúc cho em nhé?

Vĩnh Lâm lắc đầu:

– Anh sợ mình không làm được. Thân phận anh chẳng đáng gì. Anh thấp hèn đâu xứng với em. Anh không dám mơ ...

– Em không cho anh suy nghĩ như vậy.

– Những điều em nói khiến anh bất ngờ quá. Anh chưa chuẩn bị tâm lý đón nhận.

– Có phải anh không thích em vì em chỉ là con bé gây cho anh phiền phức.

Hay là anh có người yêu ở phương xa?

– Không phải đâu Quỳnh Kim! Anh biết nói thế nào cho em hiểu đây. Em vẫn còn hy vọng ở anh ư?

– Em rất muốn ở cạnh anh. Bên anh, em rất vui, sống hồn nhiên, thanh thản.

Anh cho em bao niềm hạnh phúc mà khi đến nơi đây em mới cảm nhận được.

Đừng nói tiếng xa em nghe Vĩnh Lâm.

Vĩnh Lâm thở dài. Anh xúc động thật sự trước tấm chân tình của cô gái xinh đẹp vốn kiêu kỳ, bướng bỉnh đang trao gởi cho anh. Anh mải lo chuyện của riêng mình nên chưa biết đối với Quỳnh Kim, trái tim anh đang đập loạn nhịp ở tần số nào.

Anh đứng lên tắt điện thoại di động. Căn lều nhỏ trong đêm thật vắng lặng, Vĩnh Lâm chợt thấy cô đơn vô vàn. Anh bỗng ước ao một mái ấm gia đình thật đầm ấm, hạnh phúc. Điều đó biết bao giờ mới đến với anh.

Ngoài kia đêm tối đã về rất sâu. Vĩnh Lâm nằm nghe tiếng côn trùng nỉ non, lòng anh ngổn ngang trăm mối tựa tơ vò.

Sau khi nói ra những bí mật của lòng mình, Quỳnh Kim không còn vô tư nữa, cô trở nên trầm lặng, mọi cử chỉ đều ý tứ hơn.

Ông Kim Hưng phát hiện ra biểu hiện lạ mới ở con gái.

Buổi chiều, ông Kim Hưng đi tiếp đoàn khách đến tham quan học hỏi công ty Bách Hoa trở về, Quỳnh Kim đi theo ông, cô biến mất nửa chừng. Ông tức tối hỏi Vú Thật:

– Từ trưa đến giờ bà có thấy Quỳnh Kim ở đâu không?

– Dạ, cô ấy theo ông chủ mà.

– Nửa chừng lẻn đi chơi mất rồi. Bà thử đến thung lũng hoa vàng tìm xem.

– Dạ, cô ấy không nói đi đâu hả ông?

Ông Kim Hưng thở dài:

– Con bé này làm cho tôi nhọc lòng. Bao giờ Quỳnh Kim về, bảo rằng tôi yêu cầu nó tự nhốt vào phòng ba bữa không cho ra ngoài nữa.

– Thưa, ông chủ hãy nhẹ tay với cô Hai, cô ấy sẽ buồn chết mất khi bị nhốt trong phòng.

– Mặc nó ... cho nó suy nghĩ, tự tìm ra lẽ phải. Nếu không, cứ mê chơi kiểu này, sau này tôi chết thì tất cả tài sản của tôi sẽ rơi vào tay của người khác mất.

– Thưa ông, để tôi khuyên nhủ cô ấy.

– Vô ích thôi! Con bé này hết chỗ nói.

Quỳnh Kim rón rén bước vào nhà, Vú Thật trông thấy liền xua tay. Cô không hiểu cứ đi vào.

– Con chào ba!

– Hừ! Con đâu mà rón rén như kẻ phạm tội vậy? Nói mau!

Quỳnh Kim tươi cười:

– Con vừa đi dạo với Trí Nguyễn ở thung lũng hoa!

– Vui lắm hả con? Con còn nói dối ba đến bao giờ nữa? Con đi với ai? Trí Nguyễn hay Vĩnh Lâm?

– Ơ ... Trí Nguyễn!

Ông Kim Hưng đưa tay lên định tát vào má cô, Vú Thật năn nỉ đỡ cho cô:

– Xin ông đừng đánh cô Hai. Cô nói thật đi. Cậu Trí Nguyễn vừa ở đây về.

Cậu ấy đi tìm cô.

Quỳnh Kim làu bàu trong miệng:

– Anh ta bán đứng mình thật rồi.

Suy nghĩ lo lắng, cô chối:

– Thật ra, con đi tìm về đặc điểm của một số loài hoa. Hiện nay hoa Tulip phát triển rất tốt, nhưng hoa Lys cho sản lượng cao, ba xem lại đi!

Ông Kim Hưng ngồi phịch xuống ghế:

– Ở đâu con có mấy thứ này. Ai giúp con vậy?

Giận đỏ mặt Quỳnh Kim nói:

– Ba không tin con có khả năng nào hết. Ba luôn tin người khác, vậy hỏi con làm gì?

Ông nhẹ giọng:

– Không phải không tin con nhưng con làm ba thất vọng vô cùng. Muốn giao công việc cho con vẫn không dám, vì sao con có biết?

– Vì con không có khả năng, con rong chơi, con là cô bé vô tích sự.

Quỳnh Kim bỏ xấp giấy tờ xuống bàn đi một nước lên phòng đóng sầm cửa lại. Ánh sáng rực rỡ bên ngoài dường như không đến được bên trong. Cô ngồi trong bóng tối nhập nhoạng của căn phòng mà buồn tênh hiu hắt. Có tiếng gõ cửa nhè nhẹ:

– Ai đó?

– Anh đây, Trí Nguyễn đây.

Tức thì Quỳnh Kim đứng bật dậy. Cô ló đầu ra cửa phòng báo:

– Anh đi đi, đừng theo em mãi có được không?

Trí Nguyễn nắm chặt đôi vai cô:

– Em đuổi anh có phải vì anh ta không?

Quỳnh Kim gạt mạnh tay anh:

– Có lẽ việc của chúng ta nên dừng lại ở đây, Trí Nguyễn à?

Anh trố mắt:

– Cái gì? Anh chưa dạy em được bữa nào mà. Em gây ra chuyện sao lại trách anh?

Quỳnh Kim nói ngay:

– Em thành thật xin lỗi anh. Từ khi anh xuất hiện ở trước mặt ba em, anh đã chiếm mất vị trí của em trong ba. Ba xem em cái gì cũng tệ, cũng dở. Anh là điểm tựa để ba so sánh em suốt ngày.

Trí Nguyễn suýt bật cười vì lập luận trẻ con của cô. Anh ôm vai cô dỗ dành, cử chỉ yêu thương của anh làm cô nhớ Vĩnh Lâm.

– Anh có làm gì cho em buồn đâu. Chỉ tại bác Kim Hưng muốn con gái mình tốt nhanh nên ép em nhiều điều vượt sức em. Từ nay, anh sẽ giúp em mọi thứ.

– Em không cần anh đâu. Anh đừng đến rủ em đi chơi nữa.

Mặt Trí Nguyễn đỏ lên vì tự ái:

– Em nói gì? Anh không có nhiều thời gian để đi chơi với em. Anh nhận lời vì bác Hưng muốn cho em tốt, sao em nỡ nói vậy với anh hả?

Quỳnh Kim đấm vào vai, vào ngực anh, cô khóc:

– Chúng ta sẽ không có lễ đính hôn gì cả. Em chưa hề yêu anh, Trí Nguyễn à.

– Em muốn hủy bỏ lời em hứa trước đây? Chúng ta sẽ tìm hiểu, thời gian còn dài, sao em vội nói với anh những lời này.

– Không phải em không có cảm tình với anh mà em ghét sự ép buộc. Ba ép buộc em đến với anh, em không có sự lựa chọn.

Trí Nguyễn thoáng thấy bóng ông Kim Hưng, anh đẩy nhẹ cô vào phòng.

Quỳnh Kim không hiểu ý, định kêu lên:

– Anh làm gì vậy Trí Nguyễn.

– Bác Hưng nhìn thấy chúng ta cãi nhau thì gay go. Vào trong nói chuyện đi.

– Nhưng đây là phòng riêng của em.

– Chúng ta chưa đính hôn, đang tìm hiểu nhau. Hãy cho anh thời gian cơ hội đi Quỳnh Kim.

– Nhưng ở gần lâu ngày, ba em sẽ nghĩ chúng ta có tình cảm đặc biệt thì sao?

– Thì cưới nhau chứ sao. Anh không tin em không dành cho anh chút tình cảm nào.

Quỳnh Kim bối rối khi đôi mắt đa tình của Trí Nguyễn cứ như hớp hồn cô.

Sao lạ vậy kìa! Quỳnh Kim thấy bao nhiêu nỗi rung động trào lên khóe mắt. Cô nhìn anh không chớp:

– Sao hả?

– Anh bắt đầu thấy rung động trước em, em có biết không Quỳnh Kim?

– Em ... em ...

– Thế nào? Em cũng giống anh phải không? Hà tất gì chúng ta phải chia tay khi chúng ta có ý nghĩ về nhau.

– Anh đừng rủ rê em vào con đường tình cảm của anh.

– Tại sao anh rủ rê? Trái tim anh cũng có lý lẽ riêng. Nói chung, yêu nhau là hai người cùng nhìn về một hướng. Mọi ý nghĩ đều hướng vào nhau.

– Em chỉ xem anh là bạn.

Trí Nguyễn ngẩng đầu lên:

– Bạn à? Tốt thôi! Nhưng anh thì khác. Anh muốn em là người yêu của mình, người anh ra sức chinh phục là em. Anh không muốn tình bạn nào hết, anh chỉ muốn em sẽ là vợ của anh, hiểu không?

– Vợ? Em chưa nghĩ đến điều đáng sợ ấy.

Trí Nguyễn lắc đầu. Rõ ràng Quỳnh Kim còn quá trẻ, sự hồn nhiên vô tư của cô khiến anh hơi bất mãn. Anh có nên tiếp tục cuộc chinh phục trái tim của cô tiểu thư loai choai này không. Với anh, Quỳnh Kim chưa có ý thức làm chủ bản thân cũng như làm chủ lời nói của mình. Anh lắc đầu:

– Con gái lớn lên phải lập gia đình làm nhiệm vụ thiêng liêng của mình có gì mà sợ.

– Sao anh cố chấp quá vậy? Em đã nói rõ rồi, hình như em chưa yêu anh.

– Không yêu rồi em sẽ yêu. Chưa yêu anh vì em chưa cảm nhận được tình cảm của anh hay vì em đã có trong tim một bóng hình khác? Em nói thật đi Quỳnh Kim!

Cô cúi đầu ngập ngừng:

– Em ... không có ... anh ạ.

– Cám ơn em đã nói thật cho anh biết. Tình cảm của em và anh chàng kỹ sư ấy thế nào rồi.

Quỳnh Kim giật mình liếc nhìn anh:

– Anh nhắc Vĩnh Lâm à?

– Em còn quen ai ngoài Vĩnh Lâm nữa à?

Cô lắc đầu nhanh:

– Làm gì có! Em và Vĩnh Lâm cũng là bạn.

– Anh ta hơn anh về mọi mặt?

– Anh làm ơn đừng so sánh nữa. Hai người đều như nhau. Em chưa dành trái tim cho ai.

– Vậy anh có quyền cầu hôn với em chứ?

Quỳnh Kim mệt mỏi khẽ gật đầu:

– Anh muốn làm gì thì tùy anh. Còn chuyện đồng ý hay không phải chờ thời gian anh ạ.

Trí Nguyễn cười, anh hỏi vẻ quan tâm:

– Em mệt à? Thôi nghỉ đi, bao giờ khỏe, chúng ta bắt đầu học nha Quỳnh Kim?

Cô ra vẻ lịch sự:

– Dạ, em muốn nghỉ ngơi, ngủ một lúc nha. Anh cảm phiền ra ngoài.

– Anh đi đây!

Trí Nguyễn bước đi ra ngoài. Quỳnh Kim ngồi xuống bàn trang điểm yên lặng nhìn mình trong gương. Một cô gái xinh đẹp. Mười chín tuổi rồi, cô đâu còn bé. Trước mắt cô là cô gái đầy nhan sắc. Càng lớn cô càng thấy mình bướng bỉnh lạ. Đôi khi cô thấy mình vô lý, muốn sửa sai nhưng lại cố chấp, buông trôi. Quỳnh Kim không muốn cha buồn, nhưng cô lại muốn khẳng định mình nên chống lại ông.

Lòng cô đầy mâu thuẫn khó hiểu. Thật ra cô yêu ai chưa? Hai chàng trai ấy đến với cô với những tấm chân tình khác nhau. Biết chọn ai bây giờ? Trí Nguyễn có gì xấu để cô chê? Nhìn dáng anh bước đi, Quỳnh Kim dằn vặt cảm thấy có lỗi. Tự nhiên cô buồn một nỗi buồn sâu sắc vô biên.

Buổi chiều, hoàng hôn buông xuôi tím thẫm một vùng. Vĩnh Lâm không gặp được Quỳnh Kim, cả tuần nay anh ra vào ngẩn ngơ.

Bỗng cô gái thấp thoáng bên bờ suối vắng làm cho tim anh thót lại. Cô gái nhẹ nhàng lội xuống suối cởi chiếc áo vắt lên tảng đá, chắc cô nghĩ giờ này không có ai. Vĩnh Lâm đành nấp vào chỗ bụi cây. Tim anh đập liên hồi. Cô gái rất giống Quỳnh Kim? Lẽ nào là Yên Thảo.

Chiếc lưng tròn, trắng nõn quay về phía anh. Tắm xong, cô mặc áo vào, mái tóc ướt sũng nước, bước về hướng anh:

– Yên Thảo!

– Ủa! Anh Vĩnh Lâm anh làm gì ở đây? Anh đến lâu chưa?

Yên Thảo giật mình trừng mắt nhìn anh hỏi ríu rít, mặt cô đỏ lên vì ngượng.

Vĩnh Lâm lắc đầu:

– Anh mới đến. Em đi đâu vào rừng trời sắp tối rồi.

– Em tìm chút măng định về nấu canh cho ngoại ăn, không ngờ gặp anh. Anh có thấy lúc nãy ...

Cô vẫn chưa yên lòng. Vĩnh Lâm thở dài:

– Vào nhà anh cho một ít, hôm qua vào rừng sâu anh hái khá nhiều.

– Nhà anh gần không?

– Gọi là túp lều đúng hơn. Nhà gì chứ.

Khác với Quỳnh Kim, Yên Thảo đến chiếc lều tạm của anh, cô rụt rè ít nói ngồi chờ, Vĩnh Lâm mang ra chiếc túi đầy măng.

Cô vội nở nụ cười tươi tắn:

– Cảm ơn anh. Anh tốt quá Vĩnh Lâm.

– Có gì đâu, một chút quà cho cô gọi là trả lễ.

– Lễ lộc gì mà trả? Anh thiệt là ... Thôi, em về nha. Bà em không khỏe.

Vĩnh Lâm ngạc nhiên:

– Bà em bệnh hả?

– Dạ, bà bị mệt và đòi ăn canh măng.

– Đã bớt chưa? Hay là để anh đưa em về, sẵn mang ít thuốc đến cho bà và biết nhà em luôn thể.

Tuy mới gặp anh vài lần, trò chuyện không nhiều nhưng Vĩnh Lâm để lại trong lòng cô một chút gì cảm phục vương vấn khó hiểu. Cô đồng ý:

– Em nói trước, nhà em nghèo lắm không giống tòa biệt thự của cô Quỳnh Kim đâu nha.

Xách túi măng tre giúp cô, hai người lội qua con suối. Bắp chân trắng nõn của Yên Thảo làm anh nhớ lại tấm lưng tròn của cô lúc nãy. Anh thấy ngượng với chính mình. Nếu biết mình thấy cô ấy tắm, Yên Thảo sẽ thẹn lắm.

Vĩnh Lâm đưa tay kéo cô lên. Hình ảnh Quỳnh Kim ngã ập vào người anh lại hiện lên, bất ngờ Yên Thảo buông tay anh ra lí nhí hỏi:

– Anh quen Quỳnh Kim lâu chưa?

– Chỉ vài tuần trước.

– Cô ấy là tiểu thư khuê các, nghe nói rất xinh đẹp. Ông chủ lại nghiêm khắc không cho cô ấy đi lung tung ra ngoài. Làm sao gặp cô ấy?

Vĩnh Lâm cười buồn:

– Do định mệnh. Anh không biết cô ấy là ai, anh cứu cô ấy khi cô phá phách làm chiếc cầu dây mục bị đứt và treo tận trên ngọn cây cũng gần nửa giờ. Lúc đó Quỳnh Kim định buông tay cho rơi xuống suối.

– Ôi! Ghê quá, tan xương còn gì.

– Đúng lúc đó, anh đi săn và ra tay cứu cô ấy.

Yên Thảo lẩm bẩm:

– Đây rõ ràng là duyên phận. Nhưng anh gặp cô ấy mới vài lần đã yêu rồi à?

Vĩnh Lâm bước đi chậm rãi trên đám lá khô nghe xào xạc:

– Sao em nghĩ là anh yêu cô ấy. Anh tự hỏi mình đang làm gì. Tuy nhiên không ai trả lời anh cả Yên Thảo ạ.

Mắt Vĩnh Lâm đượm buồn. Hình như có áng mây vương trong ấy. Giọng anh khác lạ. Yên Thảo nói:

– Từ lúc anh gặp em trong vườn bách hoa, anh nhờ em mang cho cô ấy cành lan rừng là em biết hai người nặng tình với nhau.

Vĩnh Lâm xoay người lại nhìn cô:

– Anh cũng không tin mình có thể thích cô ấy nhanh như vậy. Theo em, cô ấy có thích anh không?

– Phong lưu, tao nhã và nhất là tấm lòng tốt của anh, thiếu gì người đeo bám.

Em không tin cô ấy cứng cỏi.

Vĩnh Lâm cười to:

– Em nghĩ về anh như vậy à. Quỳnh Kim trẻ con, tính tình bốc đồng khó hiểu. Có lúc cô ấy bảo yêu anh, nhớ anh cuống cuồng. Cô ấy trốn khỏi căn biệt thự đến chỗ anh, cô ấy phá phách rất ngây ngô.

– Không ngờ cô chủ nhỏ lại bày đủ trò như vậy. Có khi nào cô ấy xem tình yêu của anh như một trò chơi của cô ấy không?

– Sao em lại nói như vậy?

Yên Thảo lắc đầu:

– Em không muốn anh thất vọng đâu. Nhưng em nghe mọi người kháo nhau, cô ấy sắp đính hôn với một Việt kiều. Anh có biết chuyện này không?

Vĩnh Lâm gật đầu:

– Quỳnh Kim có nói với anh. Chính việc này khiến anh phải suy nghĩ đắn đo bấy lâu nay.

Yên Thảo ngạc nhiên:

– Anh biết chỗ cô chủ ở, muốn tìm gặp cô ấy không? Hai người nên hiểu rõ lòng nhau, kẻo sau này hiểu lầm.

– Em nói gì anh không hiểu?

– Em sợ anh đấu không lại anh chàng Việt kiều ấy.

Vĩnh Lâm cười khẩy:

– Thật ra ngay từ đầu, anh chỉ xem Quỳnh Kim là bạn. Gần nhau, Quỳnh Kim bỗng thổ lộ nỗi lòng của mình, cô ấy rất yêu anh và không thích chàng Việt kiều mà ba cô ấy chọn. Anh rất phân vân, tiến thoái lưỡng nan.

– Tại sao anh lại như vậy khi cô ấy thật lòng với anh?

– Vì anh nghĩ mình không xứng đáng. Như em nói, ông chủ là người phân biệt sang hèn, đây là điều mà Quỳnh Kim rất buồn và khó xử. Cô ấy muốn gặp anh để tâm sự không phải dễ. Hình như trong lòng anh chỉ có thương hại cô ấy mà thôi. Anh đã hứa giúp ai mà không làm tròn, lòng anh cảm thấy rất khó chịu.

Yên Thảo cười vẻ hiền lành đáng yêu:

– Anh có chắc là không yêu người ta không? Em thấy anh vơ vẩn buồn lang thang vô định.

Vĩnh Lâm nheo mắt nhìn cô:

– Em là thầy bói chắc?

Yên Thảo cố giấu nỗi lòng của mình. Khi gặp Vĩnh Lâm, tự nhiên cô thấy mình xao xuyến, bâng khuâng khó tả. Còn anh rất vô tình với cô và cô hiểu tình cảm sâu sắc của anh đang dành hết cho Quỳnh Kim, anh lo cho sự an nguy của người khác. Phải chăng đây là tính tốt sẵn có trong anh hay anh là người đa cảm, đa tình? Càng nói chuyện với anh, cô càng hiểu anh hơn. Vĩnh Lâm không đơn giản như cô nghĩ.

– Mấy hôm không gặp cô ấy chắc là đứt từng đoạn ruột?

Vĩnh Lâm cốc lên đầu cô:

– Nè, em chưa có người yêu nên chưa biết nỗi đau khi vắng xa nhau.

– Lâm ly bi đát lắm hả anh?

Vĩnh Lâm vô tình nói ra điều cô nghĩ, Yên Thảo tiếp lời anh. Bị trêu chọc, anh cười to, thì ra Yên Thảo cũng nhận biết anh yêu thích Quỳnh Kim. Nhưng ba cô ấy chọn cho cô một tấm chồng xứng đáng, anh không được tranh giành.

Vĩnh Lâm im lặng bước theo Yên Thảo, khi lòng trăn trở bao suy nghĩ không nói ra.

Đứng trước căn nhà nhỏ nhưng sạch sẽ, tươm tất, phía trước sàn là thảm hoa mười giờ đã tàn úa chỉ còn điểm những màu sắc ở đầu ngọn, Vĩnh Lâm bước vào nhà. Anh tưởng tượng bà ngoại của Yên Thảo là người rất khéo chăm chút cháu mình. Chắc cô được bà quý trọng lắm.

– Anh ở đây để em gọi bà ra!

– Ủa! Cháu về rồi hả Yên Thảo? Mai mốt về sớm một chút. Con gái con đứa đi đường vắng vẻ.

Yên Thảo chạy lại nắm tay bà ngoại:

– Ngoại đừng lo! Cháu không đi một mình đâu!

Vĩnh Lâm cúi đầu chào. Trước mắt anh là một bà lão bé nhỏ, khuôn mặt hốc hác tiều tụy nhưng không mất vẻ thời xuân sắc, chắc lúc trẻ bà đẹp như Yên Thảo bây giờ.

– Cháu xin chào bà.

– Đôi mắt bà ngoại Yên Thảo bỗng như lo lắng nhìn anh không chớp:

– Cậu là ai? Sao lại đi với cháu tôi?

Vĩnh Lâm mỉm cười cất giọng lễ phép:

– Thưa bà, cháu thấy trời tối nên đưa Yên Thảo về, không có việc gì đâu ạ.

Bà Tư ngoại Yên Thảo vẫn không yên dạ hỏi cô:

– Yên Thảo! Cậu đây là ai, sao ngoại đâu có nghe con nói?

Yên Thảo để bọc măng lên bàn, tươi cười vuốt vai bà:

– Đây là Vĩnh Lâm kỹ sư địa chất nghiên cứu đất đá đó ngoại. Anh ấy cho con măng rừng mang về cho ngoại. Hình như ngoại có điều gì lo lắng phải không?

– Cậu đây với con không có quan hệ gì thật à?

Cả hai đưa mắt nhìn nhau khó hiểu. Yên Thảo ngượng đỏ mặt vì bà ngoại nhắc đến chuyện gì gì đó ... Cô lắc đầu:

– Anh Vĩnh Lâm rất tốt. Chúng con mới quen biết và xem như bạn. Có gì ngoại lo lắng phải không?

Vĩnh Lâm thấy không tiện ở lại lâu sẽ làm cho bà Tư lo lắng thêm. Người già hình như có chung một chứng bệnh này. Anh hỏi bà Tư:

– Nghe Yên Thảo nói bà bị bệnh cháu đến thăm xem thế nào.

– Cảm ơn cậu. Mời cậu uống nước, nhà chúng tôi nghèo không có gì tiếp đãi cậu, tôi ngại quá.

Yên Thảo đỡ lời:

– Anh ấy chỉ ghé cho biết nhà. Vĩnh Lâm đã giúp đỡ nhiều người, ngoại đừng ngại.

– Cậu biết trị bệnh ư?

– Dạ, chút ít. Bà bị bệnh gì ạ?

– Tôi hay mệt bất ngờ, nhưng vì Yên Thảo đi làm công cho người ta, tôi chẳng yên lòng chút nào. Nếu có chỗ nào tốt, tôi sẽ không cho cháu gái mình làm ở chỗ ấy.

Yên Thảo ngạc nhiên:

– Sao lạ vậy ngoại? Chăm sóc, làm cỏ vun phân, tưới nước cho hoa có gì cực nhọc? Số tiền con kiếm được không ít, có thể trị bệnh cho ngoại mà.

– Ngoại không thích cái công ty Bách Hoa ấy chút nào.

Cả Vĩnh Lâm và Yên Thảo đều nhìn nhau lạ lẫm. Cô nói nhỏ:

– Ngoại em lẩm cẩm rồi chắc. Hôm nay bà nói lung tung quá làm em sợ.

Bà Tư ngó sửng Yên Thảo:

– Bà tỉnh táo không sao đâu. Có nhiều chuyện bà rất muốn nói với cháu nhưng chưa tiện. Bà lo cho cháu lắm, nhất là hôm nay cháu đưa cậu con trai này về nhà. Bà nhớ mẹ cháu cách đây hai mươi năm, nhớ như in cháu à.

– Chuyện của mẹ con, bà kể cho anh Vĩnh Lâm nghe kỳ lắm. Anh ấy đến giúp ngoại kia mà.

– Bà biết. Trên đời có người tốt kẻ xấu. Ông chủ công ty Bách Hoa là người xấu, độc ác con hiểu chưa?

Yên Thảo giật mình vội ngăn bà ngoại:

– Ngoại à! Sao ngoại nói ông chủ của con như vậy. Con chỉ thấy ông từ xa, giàu có tiền bạc dư dả, ông ấy đối với công nhân trả lương cũng tạm, không khắt khe lắm.

– Cháu biết gì mà nói.

Vĩnh Lâm từ tốn hỏi:

– Bà biết ông Kim Hưng à?

Bà Tư gật đầu. Bà ho một tràng dài mệt nhọc, khó thở. Bà ôm ngực chịu đựng. Yên Thảo lo lắng cô vuốt nhẹ ngực bà:

– Ngoại nghỉ mệt đi, để con nấu cháo cho ngoại ăn ngay bây giờ.

– Thôi khỏi đi cháu! Yên Thảo tiếp khách, chẳng lẽ cháu bỏ cậu ấy ngồi một mình ở đây.

Vĩnh Lâm thấy khó hiểu quá. Tự dưng bà Tư lại khó chịu khi kể về ông Kim Hưng, giữa họ có mối quan hệ gì mà bà giấu chăng? Anh vô cùng thắc mắc.

Anh ngắm Yên Thảo từ phía sau. Sao lại có người giống nhau như vậy? Quỳnh Kim, Yên Thảo hai cô gái trạc tuổi nhau. Một giàu, một nghèo căn nhà nhỏ, xiêu vẹo bên sườn đồi đối diện với tòa biệt thự Hoàng Hoa nguy nga tráng lệ.

Yên Thảo không có nét nào giống bà ngoại của mình cả. Anh đưa thuốc trợ tim cho bà:

– Mỗi khi mệt bà dùng vài giọt sẽ khỏe ngay.

Bà Tư nhìn anh:

– Tôi bị bệnh tim cậu ạ. Nhưng tôi cố sống vì Yên Thảo đó. Bây giờ nó lớn, tôi càng bệnh nặng thêm ...

Yên Thảo quạt cho bà:

– Sao vậy ngoại? Ngoại không vui khi con lớn lên à? Con sẽ đi làm chăm sóc cho ngoại đền ơn bấy lâu bà nuôi dưỡng cháu.

Bà Tư vuốt lưng Yên Thảo:

– Tổ cha mày! Bà mơ ước nhiều thứ nhưng bà lo lắm. Chắc bà không thể thấy cháu hạnh phúc trước khi nhắm mắt.

Yên Thảo lo sợ nhìn bà đăm đăm:

– Ngoại đừng nói nhiều sẽ mệt thêm. Bà vào nghỉ đi.

Bà Tư xua tay:

– Bà muốn nói chuyện với cậu Vĩnh Lâm một chút.

Yên Thảo nháy mắt ra hiệu cho anh:

– Trời sắp tối rồi, anh Vĩnh Lâm phải về. Mai mốt anh ấy sang nói chuyện với ngoại.

– Vậy à! Cũng được! Nhưng ngoại sợ bệnh tim của mình tái phát, còn gặp cậu ấy đâu mà nói chuyện.

Cô ôm vai bà, tức tưởi:

– Ngoại ơi! Ngày mai con đưa ngoại đi khám chữa bệnh. Có phải ngoại thấy trong người khó chịu lắm không?

– Ừ, khó chịu. Nhưng ngoại cố gắng hết sức. Ngoại không thể chết khi cháu đang vất vả kiếm tiền lo cho ngoại. Ngoại nhủ thầm và qua cơn đau.

Vĩnh Lâm ái ngại nhìn bà Tư:

– Xin bà cố gắng. Ngày mai cháu và Yên Thảo sẽ đưa bà đi bệnh viện có được không?

Bà Tư thở dài:

– Cả đời tôi vất vả có được gì đâu. Chỉ còn đứa cháu ngoan hiền. Vô bệnh viện tốn kém lắm, tiền bạc không có rồi vay mượn, mai mốt trở thành tôi tớ người ta, mẹ con không thể ngậm cười nơi chín suối. Bà chết không nhắm mắt đó.

Ôi! Hôm nay ngoại cô làm sao vậy? Yên Thảo bối rối vô cùng. Vĩnh Lâm không nỡ ra về bỏ mặc hai bà cháu, tình cảnh của họ thật đáng thương.

Anh nói với Yên Thảo:

– Tiền bạc em đừng lo, sáng mai anh sẽ mang đến. Khám bệnh không tốn kém lắm đâu. Cố khuyên bà cố nha.

– Dạ, cảm ơn anh Vĩnh Lâm ạ. Em biết lấy gì đền đáp tấm lòng của anh bây giờ?

Bà Tư lại lên cơn ho. Bà muốn nói chuyện nữa, tuy nhiên bị mệt, bà đành nghe lời Yên Thảo và Vĩnh Lâm nằm nghỉ. Anh cho bà uống vài giọt thuốc trợ tim. Bà Tư thiêm thiếp đi.

Vĩnh Lâm e ngại ra về. Yên Thảo đưa anh ra khỏi sân. Hoa mười giờ héo xụ, lá xếp lại buồn tênh. Đêm buông xuống triền đồi rất nhanh. Hai người chia tay nhau ở triền đồi, im lặng và suy nghĩ mênh mang.

Vĩnh Lâm bước về trong đêm tối chập choạng. Anh nghĩ về cuộc đời của mình, tương lai của mình sao giống tấm màn đêm trước mặt sắp phủ xuống. Ở cạnh thung lũng hoa vàng đầy thơ mộng lãng mạn này biết bao điều bí ẩn đã và đang xảy ra mà anh chưa biết.

Vĩnh Lâm làm gì để giúp hai cô gái anh có cảm tình. Hai cô, anh vô tình gặp gỡ, trong anh còn có Oanh Oanh, một cô bạn đang mong chờ anh ngày đêm.

Anh không biết nên vui hay buồn. Một ngày gần đây anh sẽ trở về thành phố, bỏ lại sau lưng những kỷ niệm vừa mới thân quen. Còn Oanh Oanh, biết thế nào đây khi anh ở lại Đà Lạt hoa mộng này.

Lòng anh ngổn ngang nhưng mênh mông quạnh vắng vô cùng. Anh lại nhớ Quỳnh Kim. Nỗi nhớ vô hình!

Buổi sáng, con đường dẫn đến nhà Yên Thảo ngoằn nghèo, Vĩnh Lâm bỏ mọi công việc đến thăm cô.

Căn nhà nhỏ cửa không cài nhưng vắng teo. Vĩnh Lâm cất tiếng gọi:

– Yên Thảo ơi! Em đâu rồi, Yên Thảo ...

Anh đi tìm quanh quất vẫn không nghe cô trả lời. Mới nửa tháng trôi qua quen biết cô mà anh phải giúp cô đối đầu với bao chuyện đáng buồn.

Anh đi gần ra phía chân đồi. Yên Thảo như pho tượng đá ngồi bên mộ bà ngoại vừa lún phún cỏ. Ánh mắt cô nhìn xa xăm buồn thẳm, đến nỗi anh đến bên cạnh mà cô không hay. Vĩnh Lâm nhẹ nâng hai cánh tay cô lên:

– Em ra đây sớm quá. Bệnh chưa hết coi chừng tái lại thì khổ đó.

Yên Thảo nước mắt chảy dài:

– Em nhớ ngoại quá, Vĩnh Lâm ơi. Ước gì ngoại em vẫn sống bên em, cho dù cực khổ gian nan mấy em cũng cam lòng.

Vĩnh Lâm chìa chiếc khăn tay cho cô:

– Lau mặt đi, em bình tĩnh lại! Dù có buồn khổ, kêu gào đến mấy bà cũng đi xa rồi. Em hãy cầu nguyện cho bà được vui ở suối vàng.

Yên Thảo kéo tay Vĩnh Lâm ngồi xuống cạnh mộ bà. Ngôi mộ chơ vơ trên đồi vắng:

– Anh biết cả đời ngoại em chưa có một ngày vui. Giờ nằm ở đây một mình, em thấy tủi thân cho bà quá.

Vĩnh Lâm dỗ dành khi thấy Yên Thảo òa khóc:

– Nín đi em! Đã có anh bên cạnh, em đừng buồn.

Yên Thảo ủ dột:

– Làm sao em không buồn được! Bây giờ ngoại mất rồi chỉ còn mình em cô đơn lạc lõng giữa dòng đời.

Vĩnh Lâm nhìn cô thương cảm. Anh hiểu nỗi đau mất mát không gì bù đắp nổi cho Yên Thảo. Anh chỉ an ủi cô những lúc buồn đau này để giảm bớt nỗi đau cho Yên Thảo, điều đó làm anh vui hơn trong cuộc sống.

– Anh sẽ bảo vệ em.

Vĩnh Lâm nhìn cô yêu thương:

– Em đáng thương lắm phải không anh? Nhưng anh có tương lai sự nghiệp riêng, em không thể làm anh vướng bận được.

Anh xua tay:

– Anh sẽ nhận em làm em gái.

Yên Thảo không còn đầu óc nghĩ ngợi về mình nữa. Chỉ nỗi buồn mất mát bà ngoại cô mất đột ngột đủ quật ngã cô về thể chất lẫn tinh thần.

– Em chỉ muốn ở đây một mình với ngoại thôi anh à. Anh về đi, đừng bận lòng vì em. Em không sao đâu.

– Còn nói không sao! Em thử nhìn lại xem mấy ngày ở bệnh viện, rồi bà mất, em khóc suốt. Bây giờ trông em héo hắt như tàu lá chuối phơi nắng. Hãy dũng cảm lên Yên Thảo. Bà em không muốn em thế này đâu.

Yên Thảo khấn lầm thầm:

– Ngoại ơi, ngoại về nhà với con đi. Ở đây buồn lắm, được không ngoại?

Nước mắt lại lã chã tuôn rơi, đôi mắt to đẹp vốn đã buồn của cô giờ mênh mông thăm thẳm khôn cùng. Vĩnh Lâm đành ngồi xuống chờ cô:

– Em về, ngoại sẽ đi theo. Bà không bao giờ bỏ em đâu. Dù em không còn thấy hình bóng của bà, nhưng bà ở trong tim em mãi mãi đó.

Yên Thảo ngả đầu vào vai anh cất giọng ai oán:

– Có thật không anh?

– Thật! Em sẽ không cô đơn nữa. Anh sẽ giúp em tìm lại cha mình.

Yên Thảo lắc nhẹ đầu:

– Em không muốn, ông ấy không tin đâu.

– Còn kỷ vật của mẹ em. Anh nghĩ ông Kim Hưng không phải là người tệ bạc.

– Em không biết. Quỳnh Kim không bao giờ cho em bước chân vào nhà cô ấy.

– Sao em nghĩ đến bước đường cùng như thế? Quỳnh Kim bướng bỉnh, phá phách ngông nghênh nhưng cô ấy là cô gái tốt.

Cô ngước mắt nhìn anh qua màn lệ:

– Anh giúp em bằng cách nào? Anh không sợ Quỳnh Kim hiểu lầm ư?

Vĩnh Lâm dùng que vẽ những vòng tròn trên cát:

– Anh cũng không biết có làm được không, nhưng nếu giúp em tìm lại cha mình theo tâm nguyện của bà gởi lại trước lúc lâm chung, anh sẽ cố gắng hết mình.

Yên Thảo nằm gác mặt trên cánh tay anh, chán nản:

– Em đã rất hụt hẫng khi biết về tin này. Em cứ ngỡ ba mẹ em chết trong cơn bão rừng. Thì ra, mẹ em bị người đàn ông ấy gạt đến bụng mang dạ chửa. Ngoại em xấu hổ với buôn làng phải mang mẹ em và em trốn đến nơi hoang vắng này, sống trong cam chịu tủi nhục. Cả đời mẹ và bà em chết trong niềm đau tức tưởi.

Em có nên đòi công bằng không anh? Em chỉ muốn theo bà em cho xong cuộc đời. Nghe cô nói, Vĩnh Lâm lo sợ ôm chầm lấy cô trong vòng tay ấm áp của mình:

– Em đừng nghĩ bậy, anh không cho phép. Trước khi mất, bà dặn gì em không nhớ ư?

– Em nhớ ... bà dặn em tìm cha.

– Sao bây giờ em lại chán nản như vậy hả?

– Vì em không có một điểm tựa nào nữa. Bà em là điểm tựa cho em sống đến ngày nay.

– Anh sẽ là điểm tựa cho em.

– Anh ... yêu Quỳnh Kim mà. Dù sao cô ấy cũng là em khác mẹ với em. Em không muốn cô ấy buồn.

Vĩnh Lâm ngớ người ra. Hình như Yên Thảo hiểu nhầm ý anh. Anh chỉ xem cô là bạn, là cô em gái:

– Em yên tâm đi! Quỳnh Kim cũng chỉ là tình yêu thoáng qua, một giấc mơ đẹp trong đời anh. Anh tin rằng Quỳnh Kim sẽ hạnh phúc với Trí Nguyễn.

Yên Thảo đằm thắm trong tay anh. Cô thấy vơi bớt niềm đau vì bên cô đã có một người mà cô thầm trao trái tim mình đang thông cảm cho cô.

– Quỳnh Kim không yêu anh ta, chỉ yêu anh thôi. Anh nỡ bỏ cuộc sao?

– Anh không có quyền làm cho Quỳnh Kim khổ. Anh nghĩ cô ấy sẽ mau chóng quên anh.

– Em lại nghĩ khác, một cô gái đã yêu ai thì khó thay đổi.

– Anh biết điều đó. Nhưng Quỳnh Kim chưa thật lòng yêu anh. Có thể cô ấy cảm động vì anh chăm sóc, quan tâm cô ấy. Em tin lời anh đi.

Yên Thảo cùng Vĩnh Lâm trở về nhà. Cô mang những quả dâu tây ra mời anh. Bàn thờ bà ngoại khói hương còn nghi ngút. Vĩnh Lâm ái ngại cho Yên Thảo:

– Bao giờ em nhận cha mình?

Yên Thảo thở dài:

– Em đã nghỉ làm ở vườn Bách Hoa. Em không muốn đến đó. Hãy để cho tất cả trôi vào quá khứ, gợi lại làm gì thêm đau lòng.

– Người ta bảo “một giọt máu đào hơn ao nước lã”. Trước kia không biết, bây giờ biết rồi em nên đến gặp ba em một lần. Nếu ông ấy không nhận, em sẽ tính cách khác. Phụ tử tình thâm, lẽ nào trong đời này em lại từ chối người cha của mình.

– Em không biết cách xin xỏ ai đâu.

– Đây là quyền lợi của em. Bấy lâu nay mẹ em và em đã quá bất hạnh vì lỗi lầm do ông ấy gây ra. Em phải đòi lại một chút công bằng.

Yên Thảo mím môi:

– Từ từ em sẽ tính. Ngoại vừa mất, em không muốn làm ngoại buồn.

Vĩnh Lâm nhìn ra ngoài trời. Từng đám mây đen kéo đến vần vũ khắp nơi.

Anh lo lắng bảo:

– Lạy trời, hôm nay đừng mưa!

– Anh định về à? Hãy ở lại! Hôm nay em cúng bà ngoại, anh cùng dự cho ngoại vui.

– Mấy mẫu vật anh để ngoài trời mưa sẽ hư hết. Anh phải về ngay.

– Được rồi, nếu gấp anh cứ về. Chút trưa em sẽ sang chỗ anh.

Vĩnh Lâm chần chừ:

– Hay là anh sẽ phụ em cúng ngoại rồi chúng ta cùng đi. Sang chỗ anh, em sẽ đỡ buồn hơn.

Yên Thảo xúc động thật sự trước quan tâm chân tình của anh. Hai người nấu nhanh mâm cơm rồi cùng ăn bên nhau. Mây kéo đen kịt. Vĩnh Lâm không yên tâm:

– Em cùng đi với anh nha. Sắp mưa rồi!

Yên Thảo rảo bước nhanh theo Vĩnh Lâm. Bầu trời gần thấp trên đầu. Vừa bước vào lều mưa bắt đầu nặng hạt. Yên Thảo giúp anh bê tất cả đồ đạc vào nhà. Gió bắt đầu nổi lên. Căn lều gió giật nghe phần phật. Sợ hãi, Yên Thảo nép cạnh Vĩnh Lâm:

– Trời mưa to quá hả anh?

– Hình như sắp bão, em ạ.

– Làm sao em về?

Vĩnh Lâm mỉm cười:

– Trông em có vẻ nôn nóng quá vậy. Nếu mưa cứ ở lại chỗ anh. Nơi này còn đủ chỗ cho mười người ở.

– Em không quen sống chỗ lạ.

Mặc cho ngoài kia mưa gió, trong căn lều hai người bên nhau đỡ cô đơn hơn. Nhìn mưa ào ào như trút, Yên Thảo lại buồn da diết:

– Mưa to quá, em nhớ bà thêm.

Vĩnh Lâm chìa ly cà phê cho cô:

– Em uống chút gì cho tỉnh táo. Đừng nghĩ ngợi mông lung nữa, em sẽ thấy dễ chịu hơn.

Đến chiều, cơn mưa vẫn không dứt, con suối mênh mông tràn nước lên bờ.

Nhìn ra dòng suối, Vĩnh Lâm nói nhỏ:

– Cơn mưa rừng làm sao em về được. Em xem kìa, nước mênh mông khắp nơi.

Gió càng lúc càng mạnh. Căn lều của Vĩnh Lâm ở gần cây cổ thụ trên một trảng đất cao, nhưng gió quất mưa phần phật làm Yên Thảo sợ cuống cuồng:

– Em sợ quá Vĩnh Lâm.

– Sợ cái gì?

– Cơn bão rừng này căn nhà em không chịu nổi đâu.

Anh nhìn cô thương cảm:

– Rất may cho em đến chỗ anh. Nếu không, anh sẽ lo cho em không ngủ được.

– Em hồi hộp quá.

– Vì sao?

– Vì lần đầu em ở chỗ lạ. Anh không ngại ư?

Vĩnh Lâm đặt nhẹ tay lên vai cô. Anh choàng chiếc chăn lên người cô bảo:

– Em cứ yên tâm, chỗ của anh rất bình yên.

Vừa dứt lời, Yên Thảo nghe “phựt” một tiếng. Góc lều của anh bị gió giật nghiêng đi. Vĩnh Lâm khoác áo mưa lên, anh chống lại căn lều cho chắc chắn.

Yên Thảo chợt thấy thương Vĩnh Lâm quá.

– Anh sống nơi đây thật yên tĩnh nhưng rất cô quạnh. Vậy mà lúc nào anh cũng tốt với mọi người cả.

Cô tìm chiếc khăn trao cho anh. Thấy anh ướt loi ngoi, cô vội vàng lau cho Vĩnh Lâm. Anh ngượng nghịu cầm lấy chiếc khăn:

– Phiền em quá. Nằm nghỉ đi Yên Thảo.

– Chắc em mệt lắm phải không?

Cơn mưa ào ào như trút, hết cơn này đến cơn khác. Gió rít không ngừng, chỉ nghe tiếng gió, tiếng mưa réo gào. Yên Thảo co ro trong chiếc chăn ấm, cô ngồi nhìn ra bầu trời tối đen. Ánh đèn trong lều hiu hắt chực tắt. Lòng cô lo lắng không yên. Mắt đượm buồn nhớ nhung mênh mang. Tựa lưng vào thành giường, cô nghĩ ngợi mông lung.

Vĩnh Lâm thay quần áo khô xong. Anh đến gần cô:

– Em bớt sợ chưa?

– Hãy ngồi đây với em đi, Vĩnh Lâm. Em rất sợ bóng đêm.

Vĩnh Lâm ngồi cạnh cô suốt đêm. Yên Thảo mệt nhọc ngủ thiếp đi. Bên ngoài kia gió mưa gầm thét vẫn không ngừng. Lần đầu tiên anh ngồi tựa bên cô gái lạ. Gió thổi vào trong lều làm tóc cô quyện vào cổ anh một cảm giác nhột ngạt ngây ngây. Anh cố nén cảm xúc trào dâng trong anh.

Vĩnh Lâm ngồi im trong đêm tối. Anh không tài nào ngủ được. Anh cố dỗ giấc ngủ để quên đi tiếng gầm gào giận dữ của trời đất. Anh chợt nhớ đến Quỳnh Kim da diết. Từ đây Quỳnh Kim và Yên Thảo là hai chị em. Ngày xưa ông Kim Hưng có dan díu với một cô gái dân tộc tên Hơ Hoa trước khi cưới vợ.

Cô ấy là mẹ của Yên Thảo. Yên Thảo là chị của Quỳnh Kim. Trước khi qua đời, bà ngoại của Yên Thảo đã tiết lộ bí mật này.

Yên Thảo cứ ngỡ là mẹ cô và mẹ Quỳnh Kim khác nhau. Nhưng không, khi ông Kim Hưng sống với Hơ Hoa có hai đứa con, ba mẹ của ông đã buộc ông về cưới vợ. Người vợ ấy không có con và họ đã bắt mất Quỳnh Kim làm cho Hơ Hoa buồn khổ sinh bệnh và mất.

Vĩnh Lâm không ngờ lại gặp hai chị em họ nơi này, ở hai hoàn cảnh khác nhau. Anh cảm động vì Yên Thảo rất dịu dàng, nết na lẫn tội nghiệp cho tình cảnh đáng thương của cô. Anh sợ lòng mình chao đảo như cái thất thường của mưa gió loài kia. Vĩnh Lâm tự hỏi trái tim mình có mấy ngăn. Tại sao anh lại dành tình cảm cho cả hai chị em? Vĩnh Lâm tự trách mình. Anh chìm trong suy tư và giấc ngủ thật muộn màng bên cô gái xinh đẹp đang tựa vào anh ngủ ngon lành.

Một giấc ngủ thật bình yên.

Trời vừa dứt cơn mưa, nước suối cuộn trào giận dữ. Cơn bão rừng đi qua cuốn phăng mọi thứ. Có tiếng kêu cứu ngoài suối. Vĩnh Lâm bật dậy theo phản xạ. Yên Thảo thức tự bao giờ. Cô mang cà phê cho anh rồi ngồi trầm ngâm một mình.

– Có tiếng ai kêu ngoài suối để anh ra xem!

– Anh nhìn kìa! Mọi thứ gãy đổ ghê gớm. Em nghĩ căn nhà của mình đêm qua chắc là ...

– Chờ anh một chút. Chúng ta đến thăm đồng bào dân tộc trong cơn bão rừng đi Yên Thảo.

Yên Thảo không còn thời gian buồn nữa. Cô chuẩn bị mọi thứ rời căn lều cùng Vĩnh Lâm đi về triền đồi phía Tây, nơi có nhiều người dân tộc sinh sống.

Bước qua một thân cây cổ thụ gãy đổ, Yên Thảo nói:

– Mới hôm qua tất cả bình yên, hôm nay lại thành bãi chiến trường, tan tành tất cả. Khi ông trời nổi giận giáng tai họa xuống buôn làng, em thật sự kinh sợ.

Vĩnh Lâm đưa tay hái những đóa hoa vừa hé sau cơn bão trao cho Yên Thảo:

– Nhưng những gì còn sót lại, em thấy nó vẫn xinh đẹp, cố vươn lên, đúng không?

Yên Thảo nhìn anh gật đầu. Đôi mắt buồn vời vợi của cô như lấy hồn anh một thoáng khó quên, anh bước đi thật nhanh như trốn chạy cái nhìn ấy.

Cơn bão rừng ghê gớm đi qua, chỉ có một đêm mà tàn phá dữ dội. Những căn nhà gỗ đều bay nóc, có chỗ nhà sập hoàn toàn. Tiếng kêu khóc vang lên từ đầu bản:

– Hình như có người chết!

Mọi người tụ lại chỗ có tiếng khóc. Căn nhà đổ sụp hoàn toàn trước mắt họ.

Người phụ nữ ôm con kêu gào:

– Con ơi! Sao con vội bỏ mẹ mà đi? Ai cứu giùm con tôi ...

Yên Thảo hoảng hốt chạy đến bên chị Kơ Lang, lo lắng:

– Chị ơi, cháu bé ở đâu?

Chị Kơ Lang chỉ vào đống đổ nát khóc thảm thiết:

– Thằng Ron đang ở trong ấy. Chỉ có mẹ con tôi chạy kịp.

Cô quay sang Vĩnh Lâm:

– Anh ơi! Có thằng bé ở trong đó, làm sao bây giờ? Chúng ta thử xem còn có hy vọng không?

Mọi người buồn rầu nhưng cùng Vĩnh Lâm cố dọn nhanh mọi thứ để tìm thằng bé.

Có tiếng rên bên dưới ngôi nhà. Vĩnh Lâm kêu lên:

– Cháu bé còn sống! Mọi người cẩn thận và nhanh lên!

Vĩnh Lâm cùng Yên Thảo hồi hộp vô cùng. Thằng bé chui ra khỏi đống cây, cơ thể xây xát nhiều chỗ. Nó ôm chầm lấy mẹ, vẻ thất thần còn hiện lên khuôn mặt.

– Con sợ quá mẹ ơi.

– Lạy trời, con tôi thoát nạn. Cảm ơn Yên Thảo, Vĩnh Lâm, bác chú ở đây.

Cháu cảm ơn.

Yên Thảo vuốt tóc cậu bé:

– Không sao là mừng rồi. Chị và Ron dọn dẹp lại đi, chúng em đến đằng đó xem.

– Ron đi theo phụ cô chú đi con.

Cậu bé nhanh nhảu chạy theo họ. Yên Thảo nắm chặt tay Vĩnh Lâm nở nụ cười hạnh phúc.

Cả buổi đi cứu đồng bào dân tộc. Người chết, người bị thương nằm kẹt trong nhà. Có người bị cây đè gãy tay gãy chân kêu rên. Vĩnh Lâm và Yên Thảo quần quật theo đoàn người giúp họ. Chợt có đoàn cứu trợ từ thung lũng hoa vàng đến, ông Kim Hưng trích một số tiền giúp họ xây lại nhà cửa. Gặp Yên Thảo, ông ngạc nhiên chào cô:

– Cháu ở gần đây à?

Yên Thảo cúi đầu lí nhí:

– Dạ, gần đây ạ.

– Cháu có biết bà Tư, Hơ Thi không?

– Sao ông biết ngoại cháu?

Ông Kim Hưng ngạc nhiên nhìn cô từ đầu đến chân:

– Bà ấy còn sống không? Bác muốn gặp bà ấy.

Yên Thảo quay mặt đi giấu dòng nước mắt:

– Bác gặp để làm gì? Rất tiếc bà ấy vừa mất mấy hôm trước vì hai mươi mấy năm chờ đợi một người.

– Cháu đây là ...

Vĩnh Lâm thấy Yên Thảo khóc. Anh quay lại gật đầu chào ông Kim Hưng:

– Chào ông.

– Cậu là ...

– Cháu là Vĩnh Lâm. Ông chủ mau quên quá.

– Cậu đã từng đưa Quỳnh Kim về phải không? Vì cậu mà nó cãi lời tôi mọi thứ. Hôm nay cậu đi với cô gái khác. Rất tiếc Quỳnh Kim không thấy tận mắt.

Nếu thấy, nó sẽ không còn nuôi hy vọng ảo nữa. Tôi nói cho cậu biết, cậu đừng nên quyến rũ Quỳnh Kim nữa, hãy buông tha nó đi.

– Ông nói sao, tôi chưa hề rủ rê làm điều xằng bậy. Quỳnh Kim tự cô ấy yêu và khổ. Tôi không dám trèo cao đâu. Xin lỗi ông, chúng tôi đi.

– Cậu đứng lại!

Vĩnh Lâm dừng chân, Yên Thảo nhìn ông Kim Hưng một thoáng khiến ông bối rối. Đôi mắt ấy giống một người mà ông đã từng yêu thương. Đôi mắt ấy lạc vào hồn ông trong những đêm không ngủ. Hình như cô ấy đang hiện diện đâu đây. Bất giác ông kêu lên:

– Hơ Hoa, có phải là em không?

Yên Thảo lùi dần:

– Hơ Hoa đã chết lâu rồi. Ông đã lầm, tôi là Yên Thảo. Mình đi đi Vĩnh Lâm.

– Yên Thảo ... có phải là con không?

Vĩnh Lâm chạy theo cô như ma đuổi:

– Yên Thảo, em làm gì vậy hả? Chờ anh với.

Bất giác cô dừng lại trước ngôi nhà của mình. Dáng cô liêu xiêu quỵ xuống dần. Vĩnh Lâm trờ tới ôm choàng lấy cô, kêu lên trong hơi thở gấp:

– Yên Thảo, em tỉnh lại đi! Đừng làm anh sợ nha!

Trước mắt anh mọi thứ đều ngổn ngang. Căn nhà gỗ nhỏ ngã ập xuống triền đồi. Bàn thờ của bà ngoại vương vãi khói hương. Mọi thứ đều tan tành. Vừa trải qua hai cú sốc làm sao Yên Thảo chịu nổi. Anh ôm cô trong tay gọi mãi:

– Yên Thảo ơi, tỉnh lại đi em ...

Anh bắt gió, cô vẫn mềm oặt trong tay. Vĩnh Lâm kề miệng hô hấp cho cô, nhịp tim cô rất yếu ớt. Cố gắng thổi hơi vào đầy lồng ngực cô, Vĩnh Lâm nhìn chăm chăm vào đôi mắt đẹp của Yên Thảo. Cô bỗng mở mắt ra. Đôi mắt cô đầy kinh ngạc khi thấy Vĩnh Lâm đang kề sát môi mình và ôm cô chặt trong vòng tay:

– Anh ... làm gì vậy Vĩnh Lâm?

– Anh ... cứu em. Em làm anh sợ quá.

Yên Thảo ngơ ngác nhìn quanh:

– Em vừa ngất đúng không? Nếu không có anh cứu, em đi theo ngoại rồi.

Vừa lúc nãy em nghe tiếng anh gọi em. Em sợ quá Vĩnh Lâm ơi.

Cô lại ngồi sát vào anh tìm hơi ấm. Dáng cô nhỏ bé, cô đơn vô cùng. Vĩnh Lâm an ủi:

– Đến chỗ anh ở tạm vài hôm.

– Nhưng chỗ đâu thờ ngoại? Nhà em sập hết rồi, em không còn gì cả.

Siết nhẹ Yên Thảo trong vòng tay của mình, Vĩnh Lâm thấy từ đây anh có trách nhiệm với cô hơn. Nếu anh không thật lòng giúp Yên Thảo, có lẽ cô sẽ không vượt nổi qua những cú sốc liên tục này. Cô sẽ ngã quỵ mất. Vĩnh Lâm đâu thể làm ngơ:

– Anh sẽ gom góp dựng lại cho em căn nhà gỗ mới.

– Tiền đâu mà làm hả anh?

– Em đừng lo, sẽ có mà.

Yên Thảo đứng lên. Cô kéo tay anh theo:

– Anh sẽ ở cạnh em giúp em chứ?

Vĩnh Lâm gật nhẹ đầu. Trong mắt anh, Yên Thảo là một cô gái dịu dàng, thánh thiện. Anh bắt đầu yêu nét đẹp ấy của cô. Ngã xuống rồi tự đứng lên, Yên Thảo bề ngoài yếu đuối mà bên trong lại rất cứng cỏi. Sự cứng cỏi đáng yêu quá. Đặc biệt đôi mắt buồn của cô đã thu hồn anh tự bao giờ mà anh không hề hay biết.

– Anh hứa sẽ ở cạnh em, yên tâm chưa?

– Dù cho phong ba bão tố vẫn không ngăn cách chúng ta.

Vĩnh Lâm bất giác kéo cô vào vòng tay, anh hôn lên trán cô một nụ hôn dài:

– Cho anh xin lỗi nha Yên Thảo.

– Anh vẫn nhớ Quỳnh Kim phải không?

Vĩnh Lâm thở dài:

– Anh sẽ cố quên. Quỳnh Kim xinh đẹp sinh ra không phải dành cho anh.

Ông trời đã trao cho anh một cô gái khác giống như cô ấy, em hiểu không?

Yên Thảo gật đầu mỉm cười. Cô vui vẻ cùng anh xây dựng lại mọi thứ:

– Chúng ta bắt đầu từ đầu Vĩnh Lâm nhé.

Vì tự ái với lời nói của ông Kim Hưng, anh quyết định không gặp Quỳnh Kim nữa. Vì tội nghiệp thân bơ vơ côi cút của Yên Thảo, anh lại ở bên cô. Anh lại nhớ Quỳnh Kim da diết ... và có lỗi với Yên Thảo. Cơn bão lòng trong Vĩnh Lâm lại bắt đầu xuất hiện không thua gì cơn bão rừng vừa tràn đến đêm qua.

Buổi chiều, Yên Thảo lững thững ra vườn tưới cây. Cô hái mấy quả bơ vừa bóng định để dành cho Vĩnh Lâm. Trở vào, cô sắp xếp lại mọi thứ còn bề bộn vương vãi trên mặt đất cho ngay ngắn.

Lát nữa, Vĩnh Lâm sẽ đến đóng lại mấy ngăn tủ cho cô. Căn nhà gỗ mới, nhỏ nhưng tươm tất mọc lên tại ngôi nền cũ.

Đã muộn, mặt trời xế bóng, cái nắng gay gắt làm mặt cô đỏ gay. Chợt cô thấy Vĩnh Lâm đi cà nhắc vào, mặt anh nhăn nhó đờ đẫn.

– Ôi! Anh chết mất ...

Yên Thảo quăng chiếc áo đang xếp dở chạy ra đón anh:

– Vĩnh Lâm anh sao thế?

Anh ngồi bệt xuống nền nhà còn ẩm ướt rên rỉ:

– Lúc qua ngõ hẻm kia anh đạp trúng con rắn. Nó cắn quặp chân anh. Sao anh thấy nhức nhối khó thở quá.

Yên Thảo hoảng hốt sờ trán anh tay chân anh lạnh ngắt. Cô kêu lên:

– Anh bị rắn độc cắn rồi. Mau mau lên giường nằm, em giúp anh.

– Em biết trị rắn cắn ư?

– Biết! Anh đừng nói nhiều. Dấu răng rất sâu, nọc dẫn khắp cơ thể nguy hiểm lắm. Anh bị cắn lâu chưa?

– Chưa đầy mười lăm phút.

Yên Thảo rạch da nặn máu ra. Mặt Vĩnh Lâm tái dần:

– Anh thấy mệt quá.

– Anh mau uống thuốc vào. Em buộc chặt chỗ đau. Em đưa anh đến bệnh xá.

– Anh không đi nổi đâu!

– Trong làng cũng có ông thầy chuyên trị rắn cắn. Anh ở đây, em đến năn nỉ ông ấy.

Vĩnh Lâm thiêm thiếp đi. Anh cảm thấy đau buốt rồi tê dần cơ thể. Anh nhìn thấy bóng Yên Thảo chạy thoăn thoắt xuống chân đồi.

Lát sau, cô mời được thầy thuốc rắn đến, ông ấy xem vết thương rồi bảo:

– Rắn độc cắn, may mà cô gọi tôi đến sớm, chỉ cần trễ năm phút có thể nguy hiểm tính mạng. Cô nhớ cho cậu ấy uống đều đặn.

– Liệu có sao không?

– Đã qua cơn nguy hiểm rồi. Nhưng cô phải cho uống đủ liều mới có thể cứu cậu ấy.

– Dạ, cháu nhớ rồi.

Yên Thảo hết lòng chăm sóc anh. Hai ngày mê man, Vĩnh Lâm tỉnh lại, anh ngơ ngác nhìn xung quanh. Chợt thấy bóng Yên Thảo đang lui cui dưới bếp, anh lên tiếng:

– Yên Thảo! Em làm gì đó?

Ngước nhìn lên cô vui mừng vô cùng:

– Ôi! Anh khỏe chưa mà xuống đây. Mau nằm nghỉ thêm đi.

– Anh ... làm sao vậy Yên Thảo?

– Anh không nhớ gì à?

– Anh ...

Vĩnh Lâm cố nhớ.

Yên Thảo bật dậy cười đáp:

– Anh bị rắn cắn. Đã bị ngất mê man hai ngày nay.

Vĩnh Lâm hơi hoảng:

– Hai ngày nay anh ở chỗ em à. Làm sao em cứu anh được?

– Em nhờ người cứu giúp, suýt chút nữa thì anh gặp nguy hiểm rồi. Bị rắn cắn nhất là rắn độc, anh phải xử lý vết thương ngay. Em lo cho anh vô cùng.