Thư Viện 4 Phương

Nhớ nha Tiến ! Mỗi tuần chịu khó ghé bưu điện lấy thư về há. Tôi có công viết thì mọi người phải ra công đọc mới công bằng chứ ...

Đáp lại lời Huy bằng cái gật đầu trịnh trọng, Tiến đoan chắc:

– Yên tâm đi! Tôi hứa gì thì chắc như đinh đóng cột. Ông ráng học giỏi để thành kỹ sư rồi trở về que6 làm việc. Đừng quên luôn bạn bè nghe.

Huy gật đầu 1ên tiếp để xác nhận lời hứa của mình rồi quay sang hỏi cô gái nãy giờ vẫn lặng lẽ đi giữa hai chàng trai, chưa hề mở miệng :

– Còn Kha thì sao, có nhắn nhủ gì anh không ?

Ngước nhìn anh bằng đôi mắt có đuôi dài với hàng mi rợp buồn - mà ông bà xưa vẫn phán là khổ vì tình - Miên Kha nhỏ nhẹ :

– Anh học giùm tụi em luôn nhé. Trong ba đứa, chỉ mình anh là may mắn được theo đuổi việc học tới cùng thì phải cố gấp ba lần mới được.

Huy cười vang :

– Chà ! Nhiệm vụ này coi bộ khó hoàn thành quá !

Đã ra đến đường lộ , Huy xốc lại balô cho gọn gàng, bảo hai bạn :

– Tiến với Kha về nhé. Xe tới lồi, tôi đi đây !

Dù bịn rịn đến đâu thì Tiến và Miên Kha vẫn phải nghe theo. Chiếc xe đò chạy khuất, mang theo người bạn - người anh thân thiết nhất suốt thời thơ ấu của Miên Kha đi xa, những giọt nước mắt được đè nén khá lâu đến giờ bắt đầu rơi xuống gò má. Tiến đi cạnh cô , lẳng lặng rút khăn giấy dúi vào tay cô bạn nhỏ. Sụt sịt một lúc rồi Miên Kha thở ra :

– Em buồn quá anh Tiến ơi! Con gái thành phố đẹp đẽ , gìỏi giang hơn gái quê nhiều. Anh Huy ở trển mấy năm chắc bị bắt mất xác quá.

Tiến chậm rãi trả lời :

– Ta về ta tắm ao ta. Ai không biết đục trong thì ráng chịu.

Miên Kha không nói nữa cúi đầu đi nhanh hơn, bỏ xa Tiến một đoạn đường.

Gần đến ngõ nhà cô thì Tiến theo kịp, anh nói giọng ân cần :

– Từ mai, anh ra nhà máy xay lúa coi công việc. Em cần gì thì ra đó tìm anh.

Lúc nào rảnh, anh sẽ em ra thị xă chơi.

Miên Kha lắc đầu, trả lời với nét mặt buồn hiu :

– Hồi đó đi đâu cùng ba người giờ vắng một hết vui rồi.

Tiến không nói gì, 1ầm lì đi thẳng. Mới bước vô nhà, Miên Kha đã nghe tiếng bà The - mẹ kế cô - la choe chóe:

– Cơm nước, gà qué bươi đầy nhà không lo mà cứ đánh đôi, đánh đọ ngoài đường. Tao bỏ đói hết thử coi còn sức lết chân đi không ?

Có giọng Thậm - con trai bà The - càu nhàu :

– Má ồn ào quá ! Để yên tôi ngủ chút coi! Đánh bài về khuya mệt muốn chết mà bà cứ rắc rối hoài.

Bà The dịu giọng :

– Bài bạc hoài không lo làm ăn, hổng con nào dám lấy đâu nghe con.

Miên Kha nghe mà tức cười. La con gì mà giống như xúi vậy đó. Hèn gì ông Thậm không hư sao được. Cô biết thân nên không vô nhà mà lủi ra vườn vơ vội mớ cui khô nhúm bếp. Chả mấy chốc nồi cơm đã sôi bùng trên ngọn lửa đỏ.

Tiếng nói chuyện trong nhà vọng ra nghe rõ mồn một - bà The vẫn chao chát :

– Ruộng vườn không có bao nhiêu, nhà toàn đàn bà con gái đâu cày cấy được. Dượng mày chết rồi, mày là trụ cột gia đình mà không chịu coi sóc sự sản, rồi của cải về tay người ngoài hết cho coí.

Ngồi sau bếp, Miên Kha thớ dài ngao ngán. Đất đai vườn tược do cha mẹ cô cả đời chắt chiu tạo dựng nên, giờ vô tay người dưng hết. Cô không nói thì thôi, bà ta lạì “cả vú lấp miệng em” lu loa muốn giành của cô mà còn xiên xéo móc họng nữa:

Thậm làu bàu :

– Mệt quá! Ai vô ăn được mà má lo.

Bà The hạ giọng thì thầm gì đó, Miên Kha không nghe được nữa - mà cũng chẳng muốn nghe, cô đã quá chán khi mỗi ngày phải chung đụng với những hạng người này nên phải tập giả câm giả điếc để tồn tại.

Miên Kha mới xới nồi cơm, chưa kịp dọn mâm thì Thậm đã lù lù đi xuống bếp, vừa hít hít mũi đánh hơi vừa hỏi trỏng :

– Có gì ăn chưa ? Đói rồi ?

Làm thinh không thèm trả lời, Miên Kha thoãn thoắt lặt mớ rau cho vào chậu nước.

Thậm hỏi giật giọng :

– Nghe hỏi gì không, sao không trả lời ?

Miên Kha không nhìn lên, đáp lại :

– Hỏi ai thì phải có tên mới biết đường trả lời chứ.

Thậm hùng hổ :

– Trả treo coi chừng án tát nha! Miên Kha quờ cây củi dài thành một vòng tròn trước mặt, gằn giọng :

– Tát thử đi rồi biết !

Gã thanh niên có vẻ chùn lại trưóc sự ăn thua đủ quyết liệt của cô gái nên lầm bầm rủa mấy tiếng rồi bỏ lên nhà trên mất dạng.

Lại có tiếng bà The léo nhéo :

– Không ở nhà ăn cơm mà đi đâu hả thằng quỷ sứ ?

Thằng quỷ sứ gắt gỏng trả lời :

– Ra ngoài ăn ! Cơm ở nhà coi chừng nó bỏ thuốc chuột chết hết hai mẹ con bây giờ.

Bà The gào lên the thé :

– Trời ơi ! Coi con với cái trù ẻo tôi kìa ! Mà có chuyện gì dưói bếp phải không ? Con quỷ nhỏ kia! Mày lên tao biểu! Nhà gì toàn quỷ với ma, làm ăn sao khá được! Miên Kha nặng nề đi lên nhà trên, chuẩn bị sẵn tinh thần để nghe chửi.

Má ghẻ của cô dở chuyện gì không biết chứ chửi bới thì hay nhất trên đời. Đi bọc ngã sau để khỏi chạm mặt bà The, Tiến xăm xăm vô vườn đảo mắt tìm Miên Kha. Thấy cô nhễ nhại mồ hôi bê bết bồ hóng khuân từng ôm củi nặng từ vườn vào bếp, chàng thanh niên xót xa chạy lại đỡ phụ , mệng trách :

– Mấy chuyện nặng nhọc này sao không để anh Thậm làm mà ôm đồm cho cực vậy ?

Thở dốc cho bớt mệt, Miên Khà hào hển trả lời :

– Ổng là vua con mà, ai dám sai khiến chứ.

Tiến bức xúc kêu lên :

– Sao phi lý quá vậy ! Anh mới thấy ảnh ngồi đá gà ngoài sân đình kìa. Thím Tư cưng con kiểu này không ổn đảu.

Quơ chiếc mo phẩy phẩy cho đỡ nóng, Miên Kha mệt mỏi nhún vai :

– Thôi anh ơi ! “Con vua vua dấu, con chấu chấu yêu”. Tại em xui mồ côi cả cha lẫn mẹ nên phải chịu cực thôi.

Nhìn cô bạn nhỏ mặc chiếc áo sờn cả vai, Tiến đau nhói lòng. Anh nói giọng khàn khàn:

– Em càng nhịn thì người ta càng làm tới. Phải biết đấu tranh chứ.

Cô gái chép miệ ng :

– Dù sao họ cũng là những người thân thích nhất với em hiện tại. Không thể cạn tàu ráo máng quá được.

Tiến xua tay :

– “Khác máu tanh lòng”. Em biết nghĩ tới họ chứ họ đâu coi em ra gì.

Vừa nói tới đó thì bà The từ nhà đi ra, mắng Miên Kha sa sả :

– Việc ấp lẩm không lo làm, ở đó nhiều chuyện. Mới nứt mắt đã bày đặt trai gái. Coi chừng thiên hạ chửi con không cha như nhà không nóc nghe con.

Tiến nóng mặt cự lại :

– Con không nghe thiên hạ nào nói mà chỉ nghe thím nói thôi à .

Quay phắt lại nhìn trừng trừng vào mặt kẻ táo gan, bà The cười nhạt :

– Ủa! Cậu ớ đâu nhảy ra xía vô chuyện nhà tôi vậy ? Tôi chửi thứ mèo mả gà đồng chứ có lôi tên cậu ra đâu mà cậu chột dạ?

Biết bạn mình không đấu khẩu lại người đàn bà mồm loa mép giải này, Miên Kha đẩy vào lưng anh, nói nhỏ :

– Anh về đi, càng ở càng bực mình chứ chẳng ích lợi gì.

Tiến còn chần chừ chưa chịu rút lui thì bà The đã quơ cây chổi chà quét sàn sạt, vừa lùa vừa chửi :

– Rác rến ở đậu bay tới đậu vô nhà người ta dơ muốn chết!

Miên Kha giơ tay chặn trước miệng Tiến ngăn không cho nói, gắt lên :

– Không nghe lời em, em giận cho coi.

Chàng thanh niên đi chưa khỏi bờ rào, vẫn nghe tiếng người đàn bà gióng giã vói theo :

– Có tình có nghĩa quá hả ? Nhìn thấy xốn con mắt.

Tiến lắc đầu chua xót, bàn tay giơ lên chạm vào túi áo mới sực nhớ ra lý do đến tìm Miên Kha vừa rồi - có thư của Huy gới về - nhưng trong tình trạng này thì làm sao quay lại được nữa. Tội nghiệp cô bé đã mòn mỏi chờ tin cả tháng nay.

􀃋 􀃋 􀃋 Miên Kha đang giặt áo ớ bờ ao sau nhà . Trưa nắng chang chang. Cô giơ tay gạt mồ hôi trên trán rồi cúi uống giặt tiếp mà không ngờ rằng cái cử chỉ đó đã vô tình làm lộ phần ngực trắng nõn lọt vào mắt một gã trai đang lấp ló ở bụi tre trưóc mặt khiến cục hầu của hắn chạy lên xuống.

Vì ló ra để dòm cho rõ nên chạm phải cành cây tạo thành tiếng động lọt tới tai cô gái khiến cô cảnh giác la lên :

– Ai đó ?

Thậm ló cái đầu bù xù ra, cười ngỏn ngoẻn :

– Anh chứ ai!

Cách thay đổi xưng hô của gã anh trai khác cha khác mẹ này khiến Miên Kha tăng cảnh giác. Cô hỏi xẵng :

– Anh lấp ló trong đó chi vậy, không sợ bị bù mắt mổ hả ?

Thậm chối bai bãi :

– Lấp ló gì đâu ! Anh tính xắn mụt măng cho em nấu canh, trợt chân vấp té thôi mà.

Biết cái miệng của gã lẻo lự không thua bà mẹ , Miên Kha không buồn hỏi nữa, đứng dậy ôm thau đồ đi phơi.

Lần đầu tiên trong đói, Thậm lăng xăng theo cô đòi phụ làm việc :

– Để đó anh phơi cho. Em ở ngoài nắng hoài, đen thui uổng lắm.

Miên Kha nói cộc lốc :

– Kệ tui ? Tránh ra đi!

Thậm vẫn nhăn nhở :

– Nhà anh ở đây mà em kêu anh tránh đi đâu ?

Không thèm nói nữa, cô cắm cúi phơi thật nhanh cho xong việc rồi đi thẳng vào bếp. Thậm vẫn lì lợm lẽo đẽo theo sau. Miên Kha nhìn quanh rồi rút chiếc rựa ra, bắt đầu ngồi xuống chẻ củi nghe sàn sạt.

Thấy cô cầm món vũ khí sắc lẻm trong tay, Thậm cùng hơi ớn, không dám xáp lại gần mà cũng chắng bỏ đi, cứ lẩn quẩn trong bếp hoài. Cho đến khi nghe bà The réo :

– “Thậm ơi, Thầm hời" thì hắn mới miễn cưỡng đáng tiếng :

– “Đây nè !”.

Bà The vừa đi vừa cầm quạt phẩy phành phạch, tuôn hàng tràng kể tội con trai :

– Kêu mày chống xuồng đem lúa xuống nhà máy xay thì mày làm lơ, vậy mà ở đâu có đá gà , đá banh là tấp vô lẹ lắm. Bữa nay hết gạo ăn rồi, tao cho cả nhà nhịn đói!

Thậm hậm hực :

– Má làm gì thấy ghê vậy ? Đi chút xíu là xong chứ gì. Mấy bữa nay nước lớn, tôi sợ lật xuồng thì sau này không ai để tang cho má nên không đi. Giờ gấp ăn quá thì tôi chống xuồng ra sông lớn cho má vừa lòng.

Nghĩ cũng ngộ! Hắn nói ngang cành bứa như vậy mà bà mẹ lại ngán mới kỳ.

Giá tay làm bộ dọa đánh Thậm mà giọng bà The nghe yếu xìu :

– Khỏi hăm nghe con! Mày chết thì tao khỏi mất công lo, càng khỏe.

Nghe hai mẹ con đóng tuồng hoài tới rát lỗ tai, Miên Kha vội thu dọn gọn đống củi rồi đứng dậy bảo bà The :

– Dì để con đi cho. Con quen con nước hết rồi, chắc đây ra nhà máy không bị lật xuồng đâu.

Bà The thở hắt ra, đon đả nói giọng ngọt lịm :

– Tội ghê chưa! Đi giùm dì nghe Kha. Anh mày dở chuyện sông nước lắm, có gì mắc công dì cháu mình lo hầu hạ nữa. Mà nói cho cùng thì đây là chuyện chung chứ, có phải riêng ai đâu mà đùn đẩy.

Miên Kha không trả lời, suỵt suỵt ra hiệu cho con Phèn - nãy giờ vẫn ngoe nguẩy đuôi nằm dưới chân cô sẵn sàng chờ lệnh - chạy theo rồi nhanh nhẹn đi thẳng xuống xuồng chèo xuôi theo con rạch khuất bóng.

Thậm nhấp nhỏm toan chạy theo thì bà Thẻ đã trừng mắt, mắng té tát :

– Mày làm gì như đỉa phải vôi vậy Thậm ? Cả buổi trưa nay mày ở đâu mà tao kiếm không ra hả ?

Thậm vùng vằng :

– Tôi lớn rồi, đâu phải cọn nít mà má úm hoài! Đi đâu, làm gì là chuyện của tôi.

Bà The sững sờ đến quên cả ngạc nhiên, há hốc miệng một lúc lâu mới nói tiếp được :

– Mày giỏi dữ rồi há con ? Coi chừng tao đập chổi chà đó. Mắc chứng gì mà bám đuôi con Miên Kha như sam vậy hả ?

Thậm chống chế :

– Má nói tầm ruồng gì vậy ? Anh em trong nhà thân thiết, phụ gỉúp nhau không được sao ?

Nhìn thằng con trai bằng ánh mắt soi mói, bà The đe nẹt :

– Anh em đại bác bắn cả ngày không tới thì ăn nhằm gì. Tao đẻ mày ra mày thì ruột lòng mày ra sao tao thấy hết. Mày với thằng cha đẻ của mày đúc một khuôn ra hà - hễ thấy gái là híp mắt!

Thậm nạt ngang :

– Má nói nhiều quá chi vậy ? Ừ thì tôi thích Miên Kha đó , có sao không ?

Bà The hét lớn :

– Tao đánh chết mày chứ sao ! Ba nó trước khi chết đã bắt tao thề độc rồi.

Không bảo bọc nó đàng hoàng là ổng về bóp cổ chết đó.

Thậm phủi chân, nháy lên bộ vấn ngựa ngổi chổm hổm, trể môi :

– Ban ngày ban mặt mà nói chuyện âm dương! Nếu má biết sợ thì đâu dám ôm hết vàng vòng của ổng bả để lại cho Miện Kha chứ. Họ linh thiêng thì đã vặn cổ má từ lâu rồi.

Bà The đập tay rầm rầm xuống ván :

– Đồ bất hiếu ! Tao làm vậy là vì ai chứ ?

Thậm nhún vai, bỏ đi một nước sau khi phang ngang :

– Vì mấy chén tứ sắc của má chứ đâu mà hỏi.

Mặc người mẹ bứt tóc bứt tai gào thét, Thậm vác áo lên vai lừng lững ra khỏi nhà với nỗi bực bội không tên mới phát sinh từ lúc nhìn trộm Mlên Kha đến giờ ...

􀃋 􀃋 􀃋 Tiến vô cùng tinh mắt nên đã phát hiện Miên Kha từ xa, khi xuồng còn ở ngoài vàm. Anh mừng quýnh, chạy như bay ra đón cô, miệng la í ới :

– Mấy bữa nay công việc nhiều quá anh không vô thăm em được. Tính tối rảnh về nhà cơm nước xong là nhờ mấy đứa nhỏ nhắn em qua cô Chín chơi nè .

Cô Chín là cô ruột anh, ở đầu xóm Miên Kha. Từ bữa đụng độ với bà The, Tiến không ra vào nhà cô như bình thường được nữa, nên phải giở chiến thuật du kích.

Neo xuồng lại cho mấy người phụ việc khuân các bao lúa vào trong, Miên Kha tươi cười trả lời anh :

– Em cũng không dè bắt được cơ hội bằng vàng này nữa. Nhờ ông Thậm làm biếng nên việc này mới tới tay em đó.

Nghe nhắc đến tên gã thanh niên ấy, Tiến lắc đầu buông câu đánh giá :

– Đúng là Thậm tệ ?

Miên Kha hóm hỉnh :

– Thậm tệ mới khỏe cho em, chứ siêng năng thì hai má con họ đã cho em ra rìa lâu rồi.

Tiến cau mày, nói giọng bất bình :

– Tại em nhịn nên họ làm tới, chứ đem chuyện nhà cửa đất đai ra xử theo luật thì em đâu việc gì phái lép vế họ để bi ăn hiếp hoài.

Miên Kha lắc đầu, nhỏ giọng :

– Làm vậy tội ba em lắm.

Biết có khuyên thêm cũng không lay chuyển được ý kiến của cô bạn nhỏ, Tiến nói lảng sang chuyện khác :

– Có thư của thằng Huy nè . Vô đây anh đưa cho đọc.

Mắt sáng lên vì mừng rỡ, Miên Kha reo to :

– Hay quá ! Em vừa chèo xuồng vừa run, cứ khấn thầm trong bụng cho có thư, chứ mỗi lần đi mỗi lần khó. Lúc này dì The canh em như canh ăn trộm vậy đó, hớ ra một chút không thấy mặt là kêu om sòm.

Tiến không bình luận gì lẳng lặng trao bức thư cho cô rồi ngồi tránh qua một bên, giở tờ báo ra đọc.

Sự háo hức của Miên Kha đã mau chóng tan biến theo những dòng chữ viết vội của người mà cả năm nay cô vẫn đau đáu trông chờ.

Huy viết chung cho cả hai người chứ không riêng cô.

“Lịch học kín mít hết, không có giờ rảnh tâm sự nhiều, đừng buồn tôi nhé.

Hè năm nay Huy bận dạy kèm nên không về quê được, có gì thay đổi sẽ báo sau".

Buông thư xuống, Miên Kha thẫn thờ hỏi Tiến :

– Sao càng ngày anh viết thư càng ngắn vậy ? Em có cảm giác là ảnh ghi cho có lệ chứ hết nhớ tụi mình rồi.

Tiến tìm lời bênh vực cho bạn :

– Nó bận thiệt đó. Anh có lên thành phố mấy lần rồi nên biết - trên đó người ta đi đứng, làm việc gì cũng vội vàng. Thành phố công nghiệp mà.

Mìên Kha nhìn ra mặt sông, buồn rười rượi. Tiến không hiểu như cô hiểu chút nào, nhưng làm sao cô có đủ dũng cảm giãi bày mọi suy nghĩ trong lòng cho anh biết cho dù từ ngày Huy đi xa thì anh trớ thành người gần gũi với cô nhất trên đời bới một lẽ đơn giản - tình cảm cô dành cho Huy không phải thứ tình anh em, bạn bè bình thường như đốì với Tiến.

Thấy cô buồn, Tiến xốn xang không chịu nổi, lại phải vắt óc tìm lời an ủi :

– Chắc nó viết bài nhiều quá nên mỏi tay, làm biếng viết thư. Hay mình kêu điện thoại cho nó nha ?

Miên Kha xịu mặt :

– Ảnh ở trọ nhà bà con, kêu gọi phiền phức lắm, em không thích đâu.

Tiến vò đầu vuốt tóc một lúc lồi reo lên :

– Bữa nào mình đón xe lên thăm nó . Vậy là ổn.

Nào ngờ cái giải pháp mà anh cho là hữu hiệu nhất này cũng bị cô gái gạt phắt đi :

– Anh muốn đi thì đi một mình chứ em không theo đâu.

Tiến chưng hửng:

– Ủa sao lạ vậy?

Ý anh muốn nói thêm :

“em cần gặp nó chứ anh đâu cần mà biểu anh đi?”, nhưng sực nhớ cái nết hay hờn dỗi của các cô gái nên ngậm miệng nuốt lời trở vô.

Đã có tình ý riêng thì đời nào Miên Kha lại chịu để mang tiếng “cột di tìm trâu” nên quyết liệt từ chối :

– Đâu phải có mình ảnh bận! Em cũng không rãnh gì lặn lội đi thăm ai hết.

Đến nước này Tiến đành đầu hàng:

– Vậy thì thôi, ai ở yên vị trí nấy là xong.

Mấy anh nhân công đứng ớ ngoài kêu vói vô :

– Xong rồi nè cậu Tiến ơi ! Mấy bao gạo cũng khiêng xuống xuồng hết rồi.

Còn cần gì nữa không ?

Có anh chàng nào vọt miệng nói đùa :

– Chỉ còn đưa người đẹp về thôi, nhưng chuyện đó không tới phiên lính lác tụi mình đâu.

Tiến vội nạt đùa – Lo làm đi mấy ông, ở đó nói nhây.

Vừa chặn mịệng mọi, người anh vừa lén đưa mắt dò xét phản ứng của Miên Kha nhưng tâm trí cô còn để đâu đâu, không quan tâm chút nào đến những lời chọc ghẹo. Uể oải đứng lên, cô bảo Tìến :

– Anh tính tiền giùm em. Em về cho kịp con nước.

Tiến vội vã xua tay.

– Anh với em mà tiền bạc gì. Về đi Kha!

Cô gái kiên quyết lắc đầu:

– Tiền của dì The chứ không phải của em. Anh không tính thì lỗ ráng chịu.

Buộc lòng Tiến phải nhận tiền, nhưng ngay sau đó đưa lại cho cô , nói giọng tha thiết :

– Em cầm tiền tạt qua cho chị Hiên bán vải cắt áo mặc đi. Đồ em cũ hết rồi.

Giấu hai tay ra sau lưng, Miên Kha nói giọng gay gắt để che giấu sự xúc động:

– Khi không đưa tiền cho em là sao ? Đã nói đấy là tiền công xay lúa mà .

Tiến trầm giọng:

– Anh đã nhận khoản tiền đó rồi. Bây giờ là phần của anh đưa cho em gái, không được sao ?

Miên Kha ngập ngừng lặp lại :

– Em gái à ?

Tiến gật bừa cho danh chánh ngôn thuận rồi thuận miệng bịa thêm :

.

– Trước khi đi, Huy tâm sự với anh cả buổi. Nó dặn đi dặn lại là coi em cần gì thì anh thay mặt nó lo cho em. Anh làm không tròn lời hứa, tới chừng nó hỏi ra có phải ê mặt không?

Lý do anh đưa ra đã khiến cô gái vui hẳn lên, hỏi líu lo :

– Anh Huy nói vậy thiệt hả ? Thì ra ảnh cũng chưa đến nỗi tệ bạc lắm.

Tiến lặng thinh đưa cô ra về.

􀃋 􀃋 􀃋 Có tiếng gõ cửa. Huy lười lỉnh trùm chăn kín đầu nói vọng ra :

– Bữa nay chủ nhật. Yêu cầu đừng làm phiền!

Giọng một cô gái cắc cớ hỏi vọng vào :

– Vậy là đuổi khách phải không ?

Thôi chết rồi! Là Hoàng Yến ! Huy vội vã ngồi dậy, chạy lại mở cửa, miệng xin lỗi rối rít :

– Sao em đến mà không nói trước, để anh đón .

Vừa bước vào trong, cô gái vừa đành hanh trả lời :

– Nói trước mất hay làm bất ngờ mới biết anh có giấu cô nào ở đây không ?

Đẩy chiếc ghế trong góc ra mời cô ngồi, Huy lém lỉnh đáp :

– “Làm người ai làm thế”. Học trò biết được thì thầy giáo mất dạy luôn đó.

Hoàng Yến bật cười kêu lên :

– Nói gì mà ghê quá vậy? Tính gieo tìếng ác cho em à ?

Huy giơ hai tay lên trời nói với điệu bộ thành khẩn :

– Anh mà nghĩ xấu về em như vậy thì tối ngủ không mở mắt!

Hoàng Yến ngờ ngợ lặp đi lặp lại câu thề thốt của anh hai ba lần rồi vùng vằng ré lên :

– Ăn giàn vừa thôi chứ! Khỏi chơi với anh luôn !

Thấy cô chiêu bắt đầu trổ mòi khó chịu, Huy vội xuống nước :

– Chơi với ai cũng vậy, chơi với anh giùm, anh cám ơn.

Hoàng Yến bật cười, đổi giọng nhõng nhẽo :

– Vậy dẫn em đi chơi nha! Nhỏ bạn em khai trương shop thời trang mời ăn tiệc trưa nay. Em muốn nhờ anh chớ em đi mua quà rồi ghé nhà nó dự luôn.

Huy vui vẻ gật đầu :

– Chờ anh chút xíu !

Mười lăm phút sau, anh dã tinh tươm trong chiếc áo sơ mi sọc to và quần Jean, mang đôi giày Adiđas vô là sẵn sàng cho buổi đi chơi rồi.

Hoàng Yến nhìn chàng gia sư từ trên xuống dưới với ánh mắt hài lòng rồi tiến tới gần đưa tay sửa cổ áo cho anh bằng cử chỉ hết sức tự nhiên, nói thật ngọt ngào :

– Mình đi thôi anh !

Hương thơm từ người cô cộng thái độ thân thiết trong khung cảnh chỉ có hai người khiến chàng trai chân chất bàng hoàng ngây ngất, quên cả chuyện đi đứng.

Hoàng Yến phải giục, anh mới vội vã chụp vội chùm chìa khóa xe trên nóc tủ , đi thật nhanh ra ngoài như muốn bù lại thời gian bị mất.

Cô gái nhăn mặt :

– Chạy chiếc Dylan của em kìa ! Cất xe của anh đi !

Huy nhíu mày tỏ ý không vui :

– Xe anh chạy được chứ đâu có hư, tại sao phải cất ?

Nghe mùi bất mãn trong giọng nói anh, cô gái vội chữa lời :

– Em mặc đầm, ngồi xe Wave bất tiện lắm.

Huy còn dùng dằng vì tự ái thì Hoàng Yến đã đẩy vai anh, nũng nịu nói giọng nửa yêu cầu, nửa ra lệnh :

– Nhanh lên đi thầy, trò chưa ăn sáng nè . Đói bụng quá rồi!

Thế là Huy phải đầu hàng vô điều kiện. Anh chở cô ra đến đầu hẻm thì Tiến đi xe ôm quẹo vào mà chẳng ai nhìn thấy ai. Đến trước căn nhà Huy ở trọ , Tiến bấm chuông một lúc lâu mới có người mớ cửa. Khi nghe anh hỏi tìm Huy thì ông chủ nhà hỏi lại với vẻ ngạc nhiên :

– Ủa ! Huy mới đi ra hồi nãy, cậu không gặp sao ?

Tiến nhíu mày cố nhớ lại nhưng vẫn không nghĩ ra được là đã thấy chiếc Wave đỏ quen thuộc của Huy đi ngang mặt mình lúc nào. Anh ngập ngừng hỏi dò lại cho chắc ăn :

– Huy đi xe hay đi bộ vậy chú ?

Ông chủ nhà đáp :

– Chạy chiếc Dylan đỏ của cô bạn gái đó!

– À hèn gì ! Giờ thì Tiến đã vỡ lẽ . Đôi trai gái sang trọng cười nói thân thiết đó đã chạy sát bên anh, nhưng không bao giờ anh lại tưởng tượng được đấy lại là thằng bạn chí cốt của mình ở quê.

Thở hắt ra một hơi dài, Tiến lầm lũi quay đi, quên ca việc gởi lại cho Huy cặp bánh tét và lon mắm ruốc xào thịt mà Miên Kha đã lụi hụi làm cả buổi chiều.

Mãi khi ra đến bến xe, anh mới nhớ ra mớ đồ ăn còn nằm trong giỏ đệm. Tần ngần một lát, anh vẫy tay gọi đứa bé bán vé số trông có vẻ lam lũ nhất bọn lại gần và dúi cho nó nguyên túi bánh trái trước cặp mắt kinh ngạc của những người xung quanh.

Tay chống nạnh, miệng bà The la chói lói :

– Coi mớ trái cây lái trả rẻ quá thì đem ra chợ bán nha Miên Kha. Đừng để rụng đầy vườn, phí lắm.

Dứt lời, bà chụp nón lá lên đầu, đi ra cửa, nói vọng lại :

– Tao đi xóm một chút. Coi thằng Thậm về thì dọn cơm cho nó ăn!

Đợi bà đi khuất, Na cô bạn hàng xóm mới vạch rào chui qua, ngồi xuống phụ Mìên Kha lượm mán khế, vừa làm, cô vừa rủ rỉ:

– Bà Tào Thị này “thua me gỡ bài cào đó”. Chị nghe nói mấy bữa nay bả thua bài dữ lắm nên về kiếm chuyện chửi bới gỡ gạc. Thứ người gì đoản hậu quá không biết ! Hồi chú út hấp hối, bả khóc như mưa, hứa lo cho em như con ruột nên ổng yên tâm giao hết của cải lại. Ai dè ...

Na lấc đẩu, bỏ lửng câu nói. Miên Kha dàu dàu, cấm cúi làm không nói tiếng nào.

Na lại hỏi :

– Thằng ông trời con lúc này đi đâu mà im hơi lặng tiếng vậy ?

Miên Kha đáp nhát gừng :

– Học sửa xe máy ngoài thị xã.

Na bĩu môi “xí” dài :

– Nó phá xe chứ sửa cái nỗi gì !

Miên Kha buông thõng :

– Cách mặt đỡ mệt, chị ơi.

Cô không nói thêm về sự lo ngại của mình khi có mặt Thậm ớ nhà. Mấy lúc sau này, thái độ của anh chàng đối với cô đã thay đổi rất nhiều - không thô lỗ quát mắng mà lại ngọt ngào tử tế, thậm chí còn mua quà cáp cho cô nữa. Nhưng Miên Kha không vui chút nào, mà ngược lại còn bị ám ảnh bới nỗi sợ hãi mơ hồ rằng sẽ có chuyện xấu xảy ra với mình vì khi con báo thu mình lại nghĩa là nó sắp tung vuốt phóng ra chụp con mồi. Thường xuyên sống chung với với lũ nên cô đã lên luyện được bản năng ứng phó với nó, cứ chờ xem nước lên đến đâu, thuyển lên đến đó thôi. Phụ cô khiêng mấy rổ trái cáy vào bếp, Na chợt hỏi:

– Lúc này em có gặp Tiến thường không ?

Miên Kha vô tư lấc đầu :

– Thỉnh thoảng thôi ! Ảnh mấc bận bên nhà máy xay lúa cả ngày, không đi đâu được!

Nét thất vọng hiện rõ trên mặt Na. Cô ngập ngừng ráng hỏi nhóng :

– Vậy Tiến có ghé đây chơi không?

Miên Kha cười chán nản :

– Ảnh đụng độ với dì The một trận quá mạng nên không tới nữa.

Tiếng thở dài phát ra từ miệng cô bạn gái khiến Miên Kha lấy làm lạ, hỏi gặng :

– Chị cần gặp ảnh hả ?

Na lúng túng chối quanh :

– Đâu có ! Chị tính nhờ ảnh chép giùm mấy bài hát thôi.

Tuy vậy, Miên Kha cũng phát hiện ra vẻ mặt kém tự nhiên của cô bạn hơn mình mấy tuổi. Cô tủm tỉm cười, chặn đầu :

– Nhờ ảnh lâu lắm, sao không nhờ em cho tiện ? Em cũng thuộc nhỉều bài hát lắm chứ bộ.

Na ấp úng trông thật tội :

– Mấy bài này em không biết đâu.

Miên Kha càng chọc tới :

– Bài “Nhà anh, nhà em” cách hai đoạn đường dài, tuy xa mà gần tuy gần mà xa chứ gì ? Hay bài “Ngày xưa” có ngọn trúc đào ?

Nói xong, cô cười hích hích, trong khi Na đỏ mặt đỏ mày, mớ miệng không nổi.

Hai cô đang cười giỡn râm ran thì Thậm về tới Trông thấy Na, mặt gã hầm hầm, gắt gỏng hỏi :

– Cơm nước xong chưa mà ngồi nói dóc ?

Na biết ý đứng lên ra về .

Miên Kha lẳng lặng dọn cơm. Thậm đứng sát lưng cô , đổi giọng mơn trớn :

– Em đói bụng chưa ? Mình ăn chung nhé ?

Miên Kha lợm giọng, né sang một bên, đáp xẵng :

– Khỏi ! Tôi tự ăn được rồi.

Gã thanh niên vẫn lì lợm sấn tới, nài ép :

– Anh ráng để bụng đói về ăn với em đó. Có thịt quay mua tiệm Phúc Ký nè .

Miên Kha gằn giọng :

– Đói thì ăn một mình cho no đi.

Trong lúc hắn còn sững sờ chưa kịp phản ứng thì cô đã quay ngoắt đi, bỏ sang nhà Na.

Nhà hàng xóm đang chuẩn bị cơm chiều. Thấy cô qua, Na vồn vã nắm kéo tay thẳng vào trong, nhanh nhẹn lấy tô xúc đầy vun với khúc cá kho bên trên rồi hỏi :

– Ăn cho chắc bụng rồi làm gì thì làm.

Miên Kha thắc mắc :

– Sao chị biết em chưa ăn ?

Na cười khì :

– Thấy bản mặt cô hồn của nó ăn gì nổi.

Không khách sáo, Miên Kha cầm tô cơm ngồi lên võng ăn ngon lành.

Nhìn mặt Na đỏ hồng bên bếp lửa thật duyên dáng, Miên Kha chợt nảy ra một ý nghĩ hay ho và cô quyết tầm thực hiện để đem điều tốt lành đến cho những người bạn tốt của mình.

Nghĩ là làm, cô lên tiếng rủ rê Na :

– Thứ bảy này mình lên thị xã coi ca nhạc nha chị ?

Na ngần ngừ hỏi lại :

– Nhạc gì mà coi ?

Miên Kha leo lẻo diễn tả :

– Nhạc mới đó. Có Đan Trường, Cẩm Ly nữa.

Mắt tròn xoe háo hức nhưng Na vẫn cẩn thận hỏi :

– Ở đâu mà sẵn vậy? Mấy ngôi sao lớn dễ gì về đây biểu diễn ?

Miên Kha đành cười hì hì thú nhận :

– Hát trong đĩa mà . Mình vừa uống cà phê vừa coi tivi màn hình phẳng cũng sướng vậy.

Na bật cười, dí tay vô trán bạn :

– Con quỷ! Xém chút tao mắc lừa mày.

Miên Kha kỳ kèo :

– Đi nha chị! Em ít có dịp ra ngoài lắm. Không có chị là em lúa trong nhà luôn đó.

Na mủi lòng gật đầu. Chỉ chờ có vậy, Miên Kha reo lên đầy đắc thắng :

– Hứa xong không được rút lời nha! Đúng bảy giờ tối, chị em mình đi nhé.

Giờ em về dọn rửa, ông Thậm chắc ăn xong, quăng chén ra đó rồi.

Cô chạy biến khỏi khoảng sân rộng, vẹt hàng rào chui vào nhà , lòng phơi phới nghĩ đến việc tốt sắp thực hiện nên quên cả nỗi bực mình do mẹ con bà The đem lại. Mới chạng vạng tối, Miên ha đã làm xong việc nhà. Cô thay đồ tươm tất rồi bước ra thưa bà The.

– Con đi chơi với chị Na nghe dì ?

Bà The làu bàu :

– Chơi bời gì mà tối mịt tối mù vậy ? Bộ ở nhà không có chuyện làm sao ?

Miên Kha nhỏ nhẹ :

– Con làm xong hết rồi. Nồi chè hột sen, củ năng đang để trên bếp cho ấm, con rút hết than rồi, lát nữa dì ăn là vừa.

Mặt bà The dịu lại nhưng vẫn cố nhóng thêm một câu :

– Lo về sớm nha! Trễ là tao cho ở ngoài sân luôn.

Miên Kha dạ lớn rồi phóng ba bước một tuốt ra đường. Na đang chờ cô ngoài đó. Cây tăm xỉa răng còn cắm trong miệng, Thậm từ nhà tấm bước ra réo om sòm :

– Kha ơi Kha, lấy giùm anh cục xà bông!

Bà The xẵng giọng :

– Kha khiết nào ? Có con mọi già này hầu thôi. Có cục xà bông cũng không biết đường lấy nữa, tệ vừa vừa thôi.

Thậm quạu quọ :

– Ai kêu má làm đâu mà cằn nhằn ? Tui nhờ Miên Kha mà.

Bà The trề môi :

– Phải rồi! Nó ngoan ngoãn ngồi nhà chờ mày sai biểu à . Giờ này cô tiểu thơ đang dung dãng dung dẻ với bạn bè ngoài thị xã đó. Muốn nhờ nó làm gì thì ra ngoài kêu về. Tao khỏi hầu !

Thậm nhảy dựng, hấp tấp hỏi :

– Nó đi với ai ? Sao má cho nó đi chứ !

Bà mẹ hấm hứ :

– Đồ vô duyên ! Lấy quyền gì mà cấm nó chứ ? Miễn làm xong công chuyện nhà cửa trong ngoài cho tao rồi đi đâu thì đi cho khuất mắt.

Thậm vò đầu tức tối :

– Nói chuyện với má tức muốn chết! Con gái con lứa thả đi tùm lum, coi chừng ẵm cháu ngoại sớm đó.

Bà The ngoa ngoãt:

– Cháu nào của tao? Hổng dám đâu! Má nó ngồi trên bàn thờ kia kìa.

Thậm lẩm bẩm rủa gì trong miệng không biết, rồi bỗng chồm phắt dậy, la lớn :

– Chết rồi! Thằng Tiến! Hồi chiều tui thấy nó đánh quần đánh áo bóng ngời chạy xe máy lên thị xã .

Nói chưa hết câ u thì gã ngồi lên chiếc Angel phóng tuốt la lộ , để lại sau lưng bụm khói đen ngòm với bà mẹ la trời la đất :

– Dịch vật mày hả con !

Khu trung tâm thị xã về ban đêm rộn rịp sáng đèn thật vui nhộn. Thanh niên nam nữ tấp nập đi xem ca nhạc, uống cà phê tạo thành nếp sinh hoạt văn hóa lành mạnh cho đêm cuối tuần - trong số đó có Miên Kha và Na.

Đứng trước tiệm kem Misa có chú gấu bông cao bằng người thật đang đong đưa cái bụng phệ toe toét miệng cười chào khách, Miên Kha kéo tay bạn :

– Vô đây đi chị ! Nghe quảng cáo ớ đây có tới hai mươi bốn loại kem lận.

Nhìn tòa nhà cao bốn nạm tầng bài trí rực rỡ màu sắc, Na e ngại lắc đầu quầy quậy :

– Thôi đi ! Ngồi xuống thì đễ chứ đứng lên khó lắm.

Miên Kha ngạc nhiên :

– Sao kỳ vậy ?

Na le lưỡỉ :

– Sợ bị dao khứa đứt cổ.

Hiểu ra, Miên Kha cười phá lên :

– Giá bình dân chứ không mắc đâu. Ở xứ này bán cao cấp quá làm sao có khách được ?

Na tươi nét mặt sau lời giải thích của bạn, rồi rối rít thúc giục :

– Vậy vô lẹ lên, không thôi hết chỗ!

Miên Kha lắc đầu :

– Chị vô trước đi. Em mua đồ một chút rồi vô sau.

Không chút nghi ngờ, Na mau mắn tiến vô quán rồi khuất dạng trên thang lầu. Miên Kha đứng trên vỉa hè , đảo mắt nhìn quanh đầy sốt ruột. Một lúc sau, thấy Tiến bảnh chọe trên chiếc Dream Thái từ từ táp vô lề mặt cô giãn ra.

Tiến vừa dừng xe, Miên Kha đã hỏi tíu tít :

– Anh có lạc đường không mà tới trễ vậy ?

Giơ bịch khô bò to tướng trên tay lên cho cô thấy, anh khoe :

– Anh vô tận lò mua cho em đó. Hồi đi học, em hảo món này nhất mà .

Sống mũi chợt cay trước tấm chân tình của anh nhưng nhớ đến nhiệm vụ quan trọng còn dang dở, Miên Kha phải gạt chuyện riêng tư qua một bên, vờ vĩnh bảo anh :

– Em mượn chìa khóa xe đi mua đồ cho dì The một chút. Anh lên lầu kiếm bàn ngồi chờ em nha.

Tiến vừa trao chìa khóa cho cô thì Thậm đã xồng xộc lao xe đến, chứi rủa cộc cằn :

– Mượn cớ coi ca nhạc để hẹn hò phải không . Tụi bấy tính qua mặt gia đình hả , bộ tưởng thiên hạ đui hết sao?

Tiến nổi nóng, hất mặt cự lại :

– Anh lấy quyền gì mà can thiệp chứ ? Tụi tôi thích đi chung thì sao ?

Thậm hung hăng quãng xe, nhào xuống nắm cổ áo Tiến giật mạnh.

– Tao đánh chết mày luôn chứ sao ?

Miên Kha chen vô giữa hai gã thanh niên, đằng giọng :

– Mấy người điên hết rồi hả ? Tôi đi đâu, làm gì là chuyện của tôi, không ai cản được.

Thậm cố vớt vát :

– Nhưng anh là anh của em mà .

Tiến cười mũi :

– Anh em đầu ông trời !

Thậm sừng sộ đấm thẳng vào mặt Tiến. Đương nhiên gã thanh niên nọ phải đánh lại rồi. Thế là cuộc hỗn chiên xảy ra ngay trên đường phố . Lúc này, dù Miên Kha có la khản tiếng cũng không ai thèm nghe vì máu nóng đã bốc lên tôi đỉnh đầu của cả hai .

Kết cuộc là tất cả đều có mặt ở đồn công an vì tội gây rối an ninh trật tự.

Miên Kha và Na cũng phải đi theo với tư cách nhân chứng. Gần mười hai giờ đêm, cả đám mớỉ được thả về nhà với điệu bộ ủ rũ , sau mấy tiếng đồng hồ làm tường trình và cam kết không tái phạm. Vậy mà hai gã thanh niên vẫn hầm hừ nhau như haỉ con nghé trong thời gian mài sừng ...

􀃋 􀃋 􀃋 Mặt mày đỏ bừng, cổ họng khàn hết vì cả tiếng chửi mắng con trai, bà The co giò lên ván, nói khào khào :

– Nói thử tao nghe ! Mày đánh lộn với thằng con nhà máy xay có lợi lộc gì chứ ?

Thậm gân cổ :

– Má có hiểu gì đâu mà nói.

Bà The cười lạt :

– Không hiểu cũng đẻ ra mày ! Đầu dây mối nhợ là tại con Miên Kha phải không ?

Thậm không đáp nhưng mặt vênh lên như thừa nhận. Bà The chì chiết :

– Ngu ơi là ngu ! Nó với mày bà con đại bác bắn cả đời không tới, ra mặt làm gì cho thiên hạ ghét ?

Thậm hậm hực :

– Tôi không muốn nó đi chơi với mấy thằng khác, thấy xốn mắt lắm.

Bà The há hốc miệng nhìn con trai một lúc lâu rồi đập tay xuống ván, rên rỉ :

– Con tôi ăn phải bùa mê thuốc lú rồi ! Biết bao đứa gái tơ ngoài đường không để ý , lại thương người nhà . Mày muốn thiên hạ chửi cha mắng mẹ mày không biết dạy con hả Thậm ?

Gã thanh niên ầm lì :

– Nói gì kệ họ! Có ai nuôi mình ngày nào đâu mà cần. Tôi thương Miên Kha đó . Má lo cho tôi đi !

Té ngửa ra, bà The bù lu bù loa :

– Tao không rảnh để điên theo mày, ở chung nhà mà làm bậy làm bạ thì tao đanh chết !

Thầm gạt ngạng :

– Má cổ lỗ vừa thôi. Tôi với Miên Kha không bà con họ hàng, sao không cưới được chứ ?

Bà The la lớn :

– Đã nói không được lả không được ! Mày lộn xộn hoài, tao gả nó cho coi.

Thậm càng la át tiếng mẹ :

– Thử gả đi rồi biết ! Của hôi môn đâu mà bù ? Má xài hết của người ta rồi, lúc đó cười trừ hả ?

Đòn phản công của thằng con quý hóa đã có tác đụng. Bà The rũ người xuống, yếu ớt chống đỡ :

– Tao nuôi nó bao nhiêu năm nay, không lẽ vì chút đỉnh tiền mà nó trở mặt sao ?

Thậm nghiệt ngã giáng thêm đòn chí tử :

– Chút đỉnh thì cũng mất mấy mẫu ruộng với nửa căn nhà này đó má .

Bà The ngồi trân người không nói được tiếng nào. Thậm được trớn bồi thêm :

– Trâu ta ăn cỏ đồng ta. Má có lợi quá lớn còn gì. Vừa không tốn tiên cưới dâu, vừa khỏi nhả của trả cho thiên hạ .

Bà The đứng lên, xua tay :

– Đừng nói nhiều nữa ! Để đó tao tính !

Nhìn bà mẹ đi khuất sau bờ rào, Thậm cười đắc ý, nằm lăn ra võng hát nghêu ngao :

– “Ngộ kỳ thời con kiến nó leo cây! Em ơi anh vẫn chờ ... Ra giêng anh cưới em ...”.

– Miên Kha ơi ! Vô ăn cơm đi con. Dì nấu canh chua bông điên điển ngon lắm.

Đang lui cui dọn cỏ ngoài vườn, Miên Kha nói vọng vô:

– Dì với anh Thậm ăn trước đi. Con đang dở tay, lát ăn sau !

Bà The ra tận nơi, nói ngọt như mía lù :

– Nhà có mấy người mà ăn hai ba đợt làm chi, mất vui. Canh chua ăn nóng mới ngon.

Công nhận bà ta nhờ cái miệng đẩy đưa mà khỏe thân. Ba cô không mê mệt sao được? Biết người ta giả dối nhưng Miên Kha vần phải chiều theo, phủi tay đứng lên đi vào nhà. Thậm ngồi chệ sẵn ở bàn ăn, thấy cô là lật đật xới cơm vô chén, đon đả :

– Anh mua đồ ăn ngoài thị xã về chiêu đãi cả nhà nhân tháng lương đầu tiên.

Em ăn thiệt bụng cho anh vui nha, Miên Kha !

Đã quá quen với những trò lá mặt lá trái của mẹ con nhà này nên Miên Kha không hơi đâu mở miệng cho tốn công, chỉ khẽ gật đầu ngồi vô bân gấp ăn cho xong bữa.

Bà The vừa chọn mấy miếng thịt thật ngon bỏ vào chén Miên Kha, vừa nói :

– Phải chi gia đình mình lúc nào cũng sum họp đầy đủ như vầy thì vui bỉết bao nhiêu, đúng không Miên Kha ?

Cô gái cảnh giác trả lời :

– Con không biết. Ai có việc nấy, dễ gì ở chung một chỗ như vậy hoài.

Thậm bộp chộp xen vào :

– Em muốn thì được chứ gì.

Bà The trừng mắt nhìn con để ngăn chặn những lời không hay sắp sửa tuôn ra tiếp, rồi giả lả bảo Miên Kha :

– Ăn nhiều lên cho mập nha con. Lúc này dì thấy con hơi ốm. Con giữ eo hả ?

Không giấu được nụ cười mỉa mai, Miên Kha trả lời nhẹ nhàng nhưng chua cay :

– Ngày nào cũng rau luộc chấm chao với cá khô , mập được mới lạ đó dì.

Trong lúc bà The sượng sùng nín lặng thì. Thậm nóng nảy hỏi giật gịọng :

– Má cho ăn gì kỳ vậy ? Nhà đâu nghèo đến mức phải kho quẹt mà hà tiện kiểu đó.

Bà mẹ chống đỡ yếu xìu :

– Nhà này nhiều chi phí lắm chứ bộ. Đóng tiền cho mày học nghề là tiền âm phủ hả ?

Thậm vùng vằng :

– Dẹp luôn ! Không học nữa !

Bà The trề môi :

– Học cho mày hay học cho tao mà ra giá ? .

Cuộc cãi vã của hai mẹ con không biết sẽ kéo dài đến chừng nào nếu Miên Kha không nuốt vội miếng cơm cuối cùng rồi đứng lên bưng dọn chén bát đi rửa.

Còn lại hai người, nhìn nhau cũng trơ trẽn nên bà The cùng đứng lên, nói trỏng :

– Tao đi xóm. Coi nhà đó !

Thậm không trả lời, bước ra sân khép kỹ cửa rào rồi quay vào nằm coi tivi.

Trời tối, nhà vắng người lại thêm cửa khóa chặt khiến Miên Kha cảm thấy lo ngại. Cô gọi con Phèn đứng canh cửa cho cô tắm. Vậy mà lúc bước ra đã thấy Thậm đứng thù trước cửa rồi. Giận quá quên cả dè dặt, cô trừng mắt hỏi :

– Anh đứng đây chi vậy ?

Thậm cười mởn :

– Anh tính vô tắm mà.

Miên Kha gay gắt :

– Không thấy đang có người trong đó hay sao mà chàng ràng hoài.

Thậm vẫn cười tỉnh :

– Anh đứng canh cho em tắm phải hay hơn con Phèn không ? Bắt nó ngồi đằng trước này có ích lợi gì đâu ?

Thái độ trâng tráo của hắn khiến cô chột dạ, vội đưa mắt kiếm con chó . Đảo hết một vòng môi thấy nó đang cúp đuôi nầm dưới gầm bộ ván, len lét nhìn ra, miệng còn gặm cục xương to tổ bố. Kiểu này là nó được hối lộ nên bỏ rơi chủ nhân đây mà !

Miên Kha cố nén tiếng thớ dài thất vọng vì kẻ đồng minh duy nhất của cô trong nhà này là con chó trung thành cũng đã bị vô hiệu hóa. Bây giờ cô biết trông cậy vào ai để bảo vệ mình đậy ?

Dã tâm của mẹ con bà The ngày càng lộ rõ. Miên Kha chẳng biết sự yên ổn tạm bợ của cô trong căn nhà này sẽ kéo dài đến lúc nào, nhưng chắc chắn là không còn lâu nửa. Chưa bao giờ cô thấm thía câu thành ngữ “hãy tự cứu mình trước khi trời cứu” như lúc này.

Thấy cô đứng lặng không nói không rằng, Thậm bạo gan sấn tới gần đụng vào người cô , tay chờn vờn như muốn ôm, miệng cười khả ố :

– Em lạnh hả ? Anh dưa em vô buồng nghỉ nha.

Miên Kha sợ điếng người, vùng la lớn :

– Phèn ! Phèn !

Trời cũng còn thương cô nên con chó liền bỏ cục xương đang gặm để, phóng tới bên chủ nhe răng gầm gừ như muốn cắn kẻ sinh sự. Thậm hoang mang né sang một bên. Thừa dịp, Miên Kha chạy thẳng vô buồng, gài chặt cửa lại. Việc đầu tiên mà cô nghĩ đến khi mới thoát thân là soạn cây kéo trong rổ may bỏ vào người, sau đó là đẩy bàn chặn cửa không cho người bên ngoài xâm nhập.

Sự phòng bị của cô có lẽ hơi thừa thãi vì bên ngoài đã vắng lặng như tờ không hề có tlếng động - dường như Thậm không dám manh động nên đã để yên cho cô . Tuy vậy Mìên Kha vẫn không dám chủ quan. Suốt đêm, cô mặc nguyên bộ đồ năm trên giường thủ kéo trên tay, mắt mở thao láo cho đến khi gà gáy hiệp đầu là mớ cửa đi luôn xuống bếp làm việc - bắt đầu một ngày mới.

Trước lúc xách giỏ đi, bâ The còn dặn lại :

– Tao về cậu Hai dưới Sóc Trăng ăn gìỗ ông ngoại, sẵn thăm bà con luôn nên cả tuần lễ , mười ngày mới về . Anh em bây coi nhà đàng hoàng nha !

Thậm xua tay lia lịa :

– Được rồi ! Má cứ đi đi, chừng về tới mất một con ốc trong nhà thì đem tôi ra xẻ thịt mà bù .

Bà The nguýt sắc lẻm :

– Thịt mày ai thèm mua !

Gà thanh niên nhún vai, buông thỏng :

– Thử đem ra chợ thì biết !

Bà mẹ dằn giọng :

– Tao không có hơi nói giỡn với mày. Nhớ ban ngày đi học, tối về coi nhà, không đươc đi chơi nghe chưa ?

Thậm cười khùng khục :

– Lấy đồ xeo cũng không đi. Má khỏi lo !

Giọng cười và nét mặt của gã khiến Mìên Kha sợ hãi. Cô không hiểu bà The nghỉ sao mà lại để cô với Thậm ớ chung nhà một khoảng thời gian dài như vậy?

Thu hết can đảm, cô lên tiếng đề nghị :

– Để mình anh Thậm coi nhà được rồi. Tối con qua ngủ với chị Na nha dì.

Bà The gạt phắt đi :

– Không được! Con gái cô nhà không ở, lại đi ngủ lang bang là sao. Người ta lại cười nhà này không biết đạy con.

Miên Kha cố thuyết phục :

– Vậy con rủ chỉ qua nhà mình ngủ được không dì ?

Bà The lại thô bạo cắt ngang :

– Rủ rê con người ta làm gì ? Rủi nó hư ở đâu lại đổ thừa tại nó ở nhà mình thì sao ?

Thậm cười đắc ý , xen vào :

– Cơm nhà ai nấy ăn, giường nhà ai nấy ngủ cho tốt đi em.

Cái bẩn mặt nhơn nhơn của hắn nhìn phát ghét! Miên Kha không thèm trả lời quay lưng bỏ đi xuống bếp.

Cô nghe giọng bà The lào xào vọng xuống, tiếng được tiếng mất :

– Làm gì cũng một vừa hai phải thôi nha con. Coi chừng “già néo đứt dây đó”.

Miên Kha cười chua chát. Như vậy có nghĩa là những hành động bờm xoờm gần đây của Thám đã được sự đồng tlnh của bà The. Hèn gì mà hắn lờn mặt, cứ tỉnh tuồng làm tới trước tháỉ độ phản kháng của cô. Đã biết tình hình bất lợi cho cô nhưng bà The vẫn phớt lờ, bỏ đi chơi xa cả chục ngày như vậy chứng tỏ bà bàng quan trước cảnh “mỡ để miệng mèo” của cô , nếu không muốn nói là cố tình “vẽ đương cho hươu chạy". Vậy Miên Kha còn trông vào đâu được nữa.

Hoàn cảnh khó khăn tạo nên sự năng động, Miên Kha nhanh chóng đánh giá tình hình rồi vạch hàng rào đi tắt qua nha Na, gấp rút hỏi thẳng :

– Chị biết giá vàng bữa nay bao nhiêu không ?

Đang làm cá , Na ngểng lên ngạc nhiên hỏi lại :

– Chị không rành. Chi vậy em ?

Ngồi xuống cạnh Na, Miên Kha nói nhanh :

– Em có chuyện xài tiền nhưng không có sẵn trong người, chỉ còn đôi bông với chiếc lắc má em để lại, chị cầm giùm em nha. Chừng nào có tiền em chuộc chứ bán ra ngoài thì mất luôn vật kỷ niệm.

Na nhìn cô trân trối, nói chậm rãi :

– Chị em cần chút tiền xài thì mượn cũng dược. Cầm cố gì hả Kha. Em cần bao nhiêu, chị đưa cho.

Miên Kha lắc đầu, nhỏ giọng :

– Không được! Em tính đi xa, phải có nhiều tiền dằn túi.

Na hoảng hốt kêu lên :

– Đi đâu ? Tại sao phải đi ?

Miên Kha buồn bã :

– Em chưa biết sẽ đi đâu, nhưng trước mắt phải tránh xa chỗ này vì mẹ con bà The không để em yên. Tuy không biết hết những chuyện xảy ra gần đây với cô nhưng bằng vào thái độ từ xưa đến giờ của họ đối với đứa con mồ côi thì Na cũng hiểu “ra đi” là giải pháp hay nhất của Miên Kha trong lúc này.

Siết chặt tay bạn, Na bùi ngùi bảo :

– Hoàn cảnh của em nghiệt ngã quá chị không giúp nhiều được, có một ít tiền em cầm đỡ nha!

Cô thoăn thoắt đi vào buồng, một lúc sau quay ra với xấp tiền khá đầy, nhét vào túi Miên Kha, nói giọng không cho phép từ chối:

– Tiền chị mới bán heo, tính sắm xe máy nhưng chưa cần lắm, em lấy xài thì có ích hơn.

Miên Kha đẩy tay cô ra, quyết liệt trả lời :

– Chị giữ vàng thì em mới lấy tiền.

Co kéo qua lại một lúc vẫn chưa ngã ngũ thì có tiếng Thậm từ bên nhà vọng qua :

– Miên Kha ơi! Đi đâu mà bỏ bếp núc lạnh tanh vậy ?

Na vội bảo :

– Không giằng co nữa, em về lẹ để nó khỏi nghi. Nhanh lên !

Thế là Miên Kha băng hàng rào chạy về với xấp tiền nặng trĩu nghĩa tình trong túi và quyết tâm thoát ly đầy ấp trong tim.

Ngơ ngác đứng giữa khu vực bến xe ồn ào đông đúc, Miên Kha nhô đến lời dặn truyền miệng của những người quen nên cảnh giác ôm chặt chiếc tui xách vào người để tránh bọn bất lương. Cô đi lần ra ngoài, dáo dác tìm người chạy xe lôm nào mật mũi hỉền lành để mạnh dạn ngồi, sau lưng tay nắm chặt tờ giấy ghi địa chỉ của Huy.

Hơn chục người xúm quanh Miên Kha mời chào khiến cô thêm lo ngại, lắc đầu lìa lịa. Mà khổ nỗi, càng từ chối thì người lại càng mời mọc nhiều hơn, thậm chí có kẻ còn bạo tay kéo mạnh giỏ xách để ép cô lên xe mình. Không biết làm sao hơn, Miên Khá đành ngồi đại lên chiếc xe của người đứng gần nhất rồi đọc địa chỉ cho anh ta biết.

Chạy vòng vèo khá lâu, anh ta mới thả cô xuống đầu hẻm, hất hàm ra dấu:

– Nhà trong đó ! Cô vô tìm đi!

Nắm chặt bóp tiền trong tay, Miên Kha rụt lè hỏi :

– Bao nhiêu tiền vậy anh ?

Anh ta giơ hai ngón tay lên.

Miên Kha hỏi lại cho chắc :

– Hai chục ngàn hả ?

Anh ta lắc đầu, đằn giọng :

– Hai trăm chứ haì chục gì!

Miên Kha tức tối kêu lên :

– Tính cắt cổ người ta sao ? Đi một cuốc xe bằng mấy chục giạ lúa, ai mà chịu !

Bấy giờ tay xe ôm mới bộc lộ bản chất hung hãn của mình. Hắn ta gạt chóng xe bước xuống đường, tay chống nạnh hất hàm hỏi lớn :

– Không chịu hỏi trưóc, tự ngồi lên xe thì ráng chịu, còn kèo nèo cái gì ?

Không trả tiền thì không yên đâu nghe.

Miên Kha vẫn khư khư ôm chặt chiếc túi, xẵng giọng :

– Làm như anh là ăn cướp chứ đâu phải chạy xe. Tôi không đủ tiền trả cho hạng người như vậy.

Hắn ta vung tay như muốn đánh cô. Miên Kha không vừa, la lớn lên:

– Ăn cướp đánh người nè, bà con ơi! Cứu tôi với .

Khá đông người xúm lại, nhưng do hiếu kỳ là chính chứ không ai giải quyết được gì hay nói một câu hòa giải cho thầu tình đạt lý. Giữa lúc xôn xao thì một chiếc xe hơi đừng lại vì kẹt đường. Người lái xe thò đầu ra nói giọng bực bội :

– Làm ơn cho xin đường đi với!

Đám đông không giãn bớt mà còn xúm lại dày đặc hơn. Người đàn ông trên xe bước xuống len lỏi vào đám đông, hỏi to :

– Chuyện gì vậy ?

Miên Kha mệt phờ từ nãy giờ, giọng khản đi vì cự cãi, thấy có người lạ xuất hiện thay những gương mặt dửng dưng nhan nhãn quanh mình thì như người chết đuối vớ phải cọc, vội la lên :

– Họ thấy tôi ở quê lên nên ăn hiếp !

Người đàn ông nọ tuy còn trẻ nhưng đáng dấp chững chạc, sang trọng, nghe vậy thì nghiêm nghị hỏi gã xe ôm :

– Ở đâu thì cũng phải sống theo pháp luật chứ. Anh lợi dụng sự chất phác của cô gái để lừa gạt người ta phải không ?

Đúng là miệng nhà quan có gang có thép. Thấy người lạ mặt đầy vẻ uy quyền, gã xe ôm xìu xuống, phân bua :

– Tại cô ta không chịu hỏi giá trước chứ đâu phải tại tôi. Không lẽ tôi xách xe chạy không để làm từ thiện sao ?

Miên Kha nhịn không được, mỉa mai hỏi lại :

– Anh làm từ thiện với giá mấy trăm ngàn một cuốc xe thì chùa nào chứa cho hết công đức ?

Người đàn ông tròn mắt hỏi lại :

– Cái gì? Anh lấy giá trên trời vậy sao ? Chuyện này phải nhờ 113 giải quyết thôi.

Những người hiếu kỳ theo dõi sự việc từ nãy giờ đến lập tức ồ hưởng ứng :

– Đúng rồi!

Người đàn ông làm như thật, rút điện thoại ra bấm số. Gã xe ôm thấy tình hình không ổn, vội vàng bảo Miên Kha :

– Đưa hai chục đây.

Không mong gì hơn, cô liền đưa tiền cho hắn. Nhét tờ giấy bạc vào túi, gã đàn ông gian manh liền ngồi lên xe, rồ ga phóng thẳng. Chẳng còn gì để xem, đám đông cũng tự động giải tán. Vị cứu tinh của Miên Kha cũng trở vào chiếc xe của mình, sang số chuẩn bị lăn bánh.

Miên Kha vội vàng chạy theo, rối rít kêu lên :

– Cám ơn anh nhiều lắm!

Nở nụ cười điềm đạm, anh ta vắn tắt đáp lại :

– Không có gì! Tôi chỉ muốn giải quyết nhanh sự việc để lấy đường cho xe chạy thôi.

Nói xong, anh khẽ gật đầu chào rồi cho xe chạy thẳng. Miên Kha nhìn theo lẩm bẩm :

– Trên đời này người tốt nhiều mà kẻ xấu cũng lắm.

Gạt những rắc rối vừa trải qua sang một bên, cô sải những bước mạnh dạn đi lần vào trong hẻm để tìm nhà trọ Huy. Nhìn cô gái còn nhuốm đầy nét hương đồng gió nội trước mắt với vẻ ái ngại lẫn xét nét, ông chủ nhà trọ và cũng là bà con xa của Huy cất tiếng thông báo :

– Xui cho cô quá ! Huy đỉ Đồ Sơn nghỉ mát với người quen cả tuần nữa mới về. Cô muốn nhắn gì không ?

Mệt mỏi và thất vọng khiến Miên Kha muốn ngã quỵ, nhưng cô vẫn gượng đứng thẳng, đáp lại :

– Chừng nào Huy về, bác nói giùm có người quen ở quê lên thăm.

Trời sụp tối, giỏ xách trên vai Miên Kha đã trở nên nặng trĩu sau cả ngày dài lê la ngoài đường, chưa hề được nghỉ ngơi. Cô bắt đầu thấy đói bụng nhưng rút kinh nghiệm từ vụ xe ôm, nên không dám ào ào vô chỗ lạ nữa. Bây giờ cô bắt đầu đi ngang qua mấy, quán cơm bình dân với những bước chân dè đặt, đển lúc thấy được một quán có bảng giá treo hẳn hòi thì mới vào.

Quán cơm này tuy không rộng lắm nhưng khách đông nghẹt - chứng tô việc buôn bán khá mát tay. Miên Kha phải ngồi một lúc lâu mới đưóc người phục vụ mang cơm đến bàn. Vừa ăn, Miên Kha vừa để ý quan sát tình hình buôn bán của quán theo thói quen từ xưa đến gió và khấp khởi mừng thầm khi thấy trên tường có treo tấm bảng ghi dòng chữ :

“Cần người phụ viêc tại quán. Bao ăn ở.”.

Có vẻ như ông trời đang ở về phía cô thì phải. Dịp may bất ngờ này cô phải nắm lấy mới được. Nấn ná cho đến lúc quán vắng khách, Miên Kha đi đến bên người phụ nữ mập mạp phúc hậu luôn tay múc đồ ăn áng chừng là bà chủ - cất tiếng hỏi :

– Dì ơi! Con muốn xin việc. Cần gặp ai hả dì ?

Người phụ nữ quay lại nhìn cô, hỏi bằng giọng nghi ngờ :

– Cô làm hả ? Nhìn sạch sẽ, mướt mát vậy mà bưng bê chi cho khổ. Sao không kiếm việc nhẹ nhàng hơn mà làm ?

Miên Kha buộc lòng phải cà kê kể lể :

– Con mồ côi, không họ hàng thân thích, ở dưới quê lên chỉ mong có được chỗ làm đàng hoàng là quý lắm rồi. Dì thương con thì cho con giúp việc nha !

Ngứời phụ nữ suy nghĩ một lúc rồi thở ra :

– Không phải tôi xấu bụng, nhưng tôi đã có nhiều kinh nghiệm mướn người rồi. Mới đầu ai cũng ngoan hiền, tới chừng quen nước quen cái là trở mặt liền.

Nói đụng tới là bỏ đi bán cà phê hết.

Miên Kha ngạc nhiên hỏi lại :

– Ủa! Bán cà phê có gì không tốt sao dì ?

Có lẽ do vẻ mặt ngơ ngác của cô khi hỏi cái câu mà đứa con nít ở thành phố cũng hiểu đã khiến bà chủ thay đổi thành kiến nên ánh mắt của bà trơ nên thân thiện hơn, bà chép miệng :

– Thôi thì thử thời vận lần nữa coi sao. Chứ nhà tôi cứ nói tôi không có tay nuôi người làm.

Hiểu mình đã được chấp nhận, Miên Kha mừng rớt nước mắt. Ngày đầu tiên sống tự lập ở nơi xa lạ mà gặp vận may như thế này, cô chợt nghĩ biết đâu vì không gặp Huy nên mới có được việc làm. Định mệnh luôn có những sự an bài mà con người không thể nào hiểu hết được.

􀃋 􀃋 􀃋 Cho xin dĩa cơm thêm coi! Kêu nãy giờ sao lâu quá vậy ?

Chạy tới chạy lui giữa các bàn muốn rã giô mà vẫn bị hoạnh họe, Miên Kha phải giữ nụ cười tươi trên môi chứ không dám cau có. Cô bưng dĩa cơm đến chỗ người khách khó chịu nọ, miệng la to báo hiệu :

– Cơm tới đây!

Gã thanh niên đang nhăn nhó bực dọc chợt thay đổi nét mặt khi trông thấy nụ cười tươi như hoa trên gương mặt trắng hồng của cô phục vụ duyên dáng.

Thừa dịp, Miên Kha đặt đĩa cơm lên bàn, hắn nắm chặt tay cô , chớt nhả :

– Cơm trắng quá há!

Phản xạ tự nhiên khiến cô gái vung tay tát mạnh vào mặt kẻ nham nhỡ để rồi cả hai đều sững sờ , lặng nhìn nhau khi tiếng tát tai đanh gọn vang lên thật lớn trong quán lôi kéo mọi ánh mắt đổ dồn về phía họ.

Miên Kha chưa hết bàng hoàng thì gã thanh niên đã ôm mặt đứng bật dậy, gầm lên :

– Giỡn mặt hả ? Biết tao là ai không ?

Dì Chín chủ quán vội vàng chạy tới, cười hềnh hệch xoa dịu:

– Đừng nóng cậu Đinh ! Con nhỏ mới dưới quê lên, còn khờ lắm. Bữa cơm này tôi không tính tiền, cậu bỏ qua cho nó nha.

Vừa nói bà vừa đậy mạnh vai Miên Kha ra hiệu cho cô tránh mặt.

Đinh hằn học :

– Bữa cơm của bà đáng giá quá há! Từ hồi cha sanh mẹ đẻ tới giờ chưa ai dám đụng tới cọng lông chân của tôi đâu. Bà đuổi nó ngay lập tức cho tôi.

Dì Chín vẫn cười cầu tài nhưng nụ cười đã có phần miễn cưỡng – Để tôi kêu nó xin lỗi cậu nha. Chứ đuổi việc thì nó bơ vơ tội nghiệp. Dù gì cũng con cháu trong nhà .

Đinh trừng mắt, nói giọng xấc xược :

– Con cháu của bà mà bà khô ng biết dạy thì tội của bà cũng không thua gì nó! Coi chừng cái quán này không còn một người khách vì cái tát hỗn láo của nó đó.

Cả khách lẫn chủ trong quán đều im phăng phắc sau câu đe doa của gã thanh niên. Miên Kha đứng trong bếp cũng nghe rõ mồn một. Chừng nhử cảm thấy, mình ra oai như thế đã đủ vớt vát lại thể diện, Đinh khệnh khạng bước ra khỏi quán khóng quên nhét đầy túi mấy quả chuối tráng miệng cho bõ ghét !

Dì Chín không nói gì vôi Miên Kha cho đến cuôí ngày nhưng cô vẫn hồi hộp không yên, linh cảm sẽ có rắc rối lại xảy ra với mình.

Đóng cửa quán xong, dì Chín gọi lớn :

– Miên Kha, lên dì nói chuyện một chút !

Đợi cô ngồi xuống ghế, dì mớ lời :

– Mấy câu thăng Đinh nói hồi trưa chắc con nghe hết rồi, đúng không ?

Miên Kha lặng lẽ gát đầu, môi mím lại. Dì Chín thớ hắt ra, nói giọng nhỏ nhẹ :

– Con đừng buồn. Dì không trách con đâu! Tại con xui xẻo dụng nhằm đám côn đồ mới nên chuyện.

Miên Kha đã trấn tĩnh, hỏi lại đầy bức xúc :

– Hắn có quyền gì mà ra lệnh nọ kia vậy dì ?

Dì Chín phẩy tay :

– Ba nó là trùm bảo kê khu này đó.

Cô gái kêu lên với giọng phẫn nộ :

– Con tưởng bọn này đã bị ngồi tù hết rồi chứ !

Dì Chín chép miệng ?

– Tụi nó như nấm mọc sau mưa vậy mà.

Hai người phụ nữ cùng im lặng một lúc lâu để vị chát của cuộc đời tạm lãng xuống, rồi đì Chín hắng giọng, rù rì:

– Dì tính vầy cho tiện cả đôi đàng nghe con ! Tạm thời con tránh mặt chỗ khác để thằng Đinh khỏi kiếm chuyện. Chừng nào êm thì về phụ dì.

Miên Kha buồn rũ người, hỏi thật nhỏ :

– Dì đuổi con hả ?

Dì Chín xua tay, rối rít kêu lên :

– Con nghĩ dì hèn hạ vậy sao. Tuy dì chá u mình sống chung mới mấy tháng nhưng dì thương cái nết của con lắm. Kêu mày đi xạ, dì buồn đứt ruột đó Miên Kha à. Nhưng ở lại không ổn đâu. Dì đã tính cho con rồi. Chị ruột của dì đang bệnh nặng phải nằm một chỗ không có người chăm sóc. Con qua đó với dì Hai cũng sung sướng hơn là phụ quán cơm đầu tắt mặt tối. Chịu không con?

Cuộc đời cứ đưa đẩy Miên Kha trôi nổi như chiếc lá giữa dòng sông, ở đâu cũng vậy thôi. Cô nhìn đì Chín, quả quyết gật đầu :

– Con bằng lòng.

Dì Chín cười rạng rỡ.

􀃋 􀃋 􀃋 Đưa tay lau mồ hôi trán, Tiến ngó nghiêng dọc số nhà lồi reo to đầy phấn khởi :

– Đúng rồi ! Nhà bán cơm nè , không sợ lộn đâu. Bà vô hỏi đi Na !

Na không vội làm theo lời Tiến mà từ tốn lấy chiếc khăn tay trong túi ra đưa cho anh, nhắc nhở :

– Lau mặt mũi chọ sạch sẽ đàng hoàng rồi vô, cứ quẹt tay dơ vô mặt coi chừng đau mắt đó.

Tiến có vẻ ngượng ngùng pha lẫn cảm động, nhưng cố tỏ ra ương bướng cãi lại :

– Kệ tôi! Bà phiền quá đi! Đi kiếm người chứ có phải đi hỏi vợ đáu mà tỉa tót dữ vậy?

Dường như Na đã quen chịu đựng thái độ bẩn gắt này của gã thanh niên nên không nói gì, chỉ im lặng theo Tiến bưóc vào trong quán:

Dì Chín đang bày biện mấy dĩa thức ăn cho đẹp mất, thấy bóng người thì lẹ miệng mời chào theo thói quen nghề nghiệp:

– Cô cậu ăn cơm sườn hay gà ? Có cá kho ngon lắm nè !

Na nhỏ nhẹ trả lời :

– Tụi con muốn kiếm người nhà. Có Miên Kha ở đây không dì ?

Nụ cười xởi lởi trên môi tắt dần nhưng dì Chín vẫn khôn khéo hỏi ngược lại :

– Cô cậu hỏi Miên Kha có chuyện gi không ? Nó nghỉ việc lâu rồi.

Na và Tiến ngơ ngác nhìn nhau, hoàn toàn không lường tới tình huống này nên bây giờ thật lúng túng, đi cũng dở mà ở cũng không xong. Vốn nóng tính, Tiến buột miệng nói luôn :

– Sao kỳ vậy? Miên Kha mới gởi thư về cách đây chưa tới một tháng, nói đang làm với dì Chín. Còn khen dì tốt lắm.

Nụ cười tươi trên môi cho thấy bà chủ quan cơm rất vui trước lời khen của người đôí diện nhưng vẫn cảnh giác trả lời:

– Lúc đó nó còn làm, nhưng sau đó lại nghỉ thì tôi quản lý sao được ?

Nỗi thất vọng hiện rõ trên mặt Na và Tiến. Họ chào dì Chín, lủi thủi đi ra. Đi dọc theo vỉa hè một lúc, Na chợt đề nghị:

– Sẵn dịp lên thành phố, mình đi Đầm Sen chơi cho biết nha Tiến.

Tiến bực bội đáp xẵng :

– Rảnh lắm sao mà chơi với bời ! Không kiếm được Miên Kha, còn tâm trí nào mà đi chơi.

Na chớp mắt, nhẫn nhục gật đầu :

– Tôi vô ý quá. Vậy mình về nhà luôn cho kịp xe há ?

Sự nhu mì của cô bỗng khiến chàng trai động lòng. Na ngoan hiền, tốt bụng mà cũng chẳng xấu xí gì - trừ mỗi vịệc lớn hơn anh hai tuổi thôi. Nếu không bị hình ảnh Miên Kha chiếm đầy trái tim thì anh đã không vô tình với cô đến thế.

Để sửa lỗi, Tiến hắng giọng giao hẹn :

– Giờ còn sớm, đi chơi cũng được nhưng bà không được la cà .

Na nhoẻn cười thật xinh :

– Tôi đâu phải con nít mà ham chơi. Yên tâm đi, hễ Tiến kêu về là tôi nghe liền.

Suy cho cùng, đây cũng là cách trả ơn cho việc cô sốt sắng báo, tin Miên Kha cho anh hay và cùng lặn lội lên thành phố tìm cô chứ chẳng phai anh cố tình ý gì riêng trong chuyến đi chơi này. Tiến vừa leo lên xe buýt vừa tự biện minh cho hành động của mình.

􀃋 􀃋 􀃋 Hai tay ôm chồng sách cao quá đầu ngưòi, Miên Kha la to :

– Làm ơn cho xin đường đi !

Anh Tâm tài xế chọc ghẹo :

– Chuyển nghề bán hàng xôn hồi nào vậy, cô nương?

Miên Kha trả lời luôn :

– Bấn cho bà chủ chứ không phải của em đâu muốn biết thì lên hỏi bả kìa.

– Quá dữ ! Không dám đụng đâu!

Miên Kha bật cười đi thẳng lên lầu. Hơn nửa năm trời làm việc ở biệt thự Song Ngọc này, cô đã tạo được mối quan hệ thân thiết với mọi người và xem đây như nhà mình. Từ bà Ánh Ngọc - chủ của cô đến vợ chồng bác Dân - chồng bảo vệ, vợ nấu bếp - rồi anh Tâm nữa, tất cả đều gần gũi và dễ mến đến nỗi cô thầm so sánh với cuộc sống ngột ngạt trước đây của mình khi còn chung mái nhà vói mẹ con bà The và xem nơi đây chẳng khác thiên đường.

Mở cửa phòng bà Ánh Ngọc, cô khệ nệ ôm chồng sách vào, vui vẻ reo to :

– Dì Hai ơi! Con đi nhà sách mua được nhiều truyện hay lắm nè. Để trưa nay con đọc cho dì nghe nha.

Một giọng cười trầm ấm phát ra từ miệng một người đàn ông kèm theo câu hỏi hóm hỉnh :

– Dì Hai không có ở đây, tôi xin nghe kể được không?

Thôi chết ! Bé cái lầm rồi! Miên Kha buông chồng sách xuống bàn, tròn mặt nhìn người đang ngồi bên giường bà ánh Ngọc, nhìn cô đầy thân thiện, vui vẻ chào :

– Chào Miên Kha. Tôi nghe mẹ tôi kể về cô nhiều lắm. Bà rất quý cô . Tụi tôi bận làm ăn xa, không chăm sóc mẹ được, nhờ cô thay thế, chúng tôi rất biết ơn.

Đã qua cơn bỡ ngỡ lúc đầu, Miên Kha lấy lại sự tự nhiên lên tiếng hỏi lại :

– Anh Hải Thuận phải không ? Tôi xin lỗi vì hấp tấp không chịu nhìn trước nhìn sau nên nhận lầm. Dì Hai không có trong phòng hả anh?

Hải Thuận gật đầu :

– Hoàng Yến đẩy xe đưa mẹ ra vườn chơi rồi.

À, thì ra hai anh em từ Sài Gòn về quê thăm mẹ nhân mấy ngày nghỉ lễ liên tục dây mà. Miên Kha thường nghe mọi người nhắc đến hai người con của bà Ánh Ngọc nhưng đến nay mới biết mặt.

Hải Thuận trước mặt cô là người đàn ông đẹp trai lịch lãm và rất hòa nhã kể cả đối với người giúp việc như cô. Vì thế, Miên Kha bắt đầu dành thiện cảm cho anh. Cô hỏi thăm theo phép lịch sự:

– Chị Tuyên Dung không về với anh sao?

Nét mặt Hải Thuận có sự thay đổi khi nghe nhắc đến vợ mình. Anh đáp qua quýt :

– Cô ấy bận tổ chức hội nghị nên không về được.

Miên Kha giữ ý không hỏi nữa. Cô bảo anh:

– Tôi ra vườn coi dì Hai cần gì không!

Lối đi trong vườn được rải đá răm trắng tinh, hai bên bờ trồng hoa và những cây to dọc khắp từ đầu ngõ đến cuối bức tường, nên đã gần trưa mà vẫn nắng vẫn không chiếu đến mặt người. Miên Kha đoán có lẽ bà ánh Ngọc đang được con gái đưa ra khu đất những chậu bonsai mà bà rất ưa thích và từng là người tạo ra các mẫu cây độc đáo cùng yới chồng - ông Lương Ngọc, một nghệ nhân cây cảnh nổi tiếng - góp phần giữ vững thương hiệu Song Ngọc nổi tiếng trên lãnh vực hoa kiểng mấy chục năm nay, hiện được con trai họ duy trì và phát triển.

Cô nhận định không lầm. Còn cách một quãng xa, đã nghe tiếng trò chuyện liến thoắng của một cô gái trẻ theo gió đưa tới tai :

– Lần này về con thấy mẹ mập mà khỏe ra nhiều đó. Chắc mớ thuốc bổ tụi con gởi về lần này mẹ uổng hạp hơn mấy kỳ trước, phải không mẹ?

Bà ánh Ngọc cười nhẹ , ôn tồn đáp :

– Thuốc nào cũng vậy, cái chính là nhờ có người săn sóc chu đáo. Từ lúc Miên Kha tới làm, nó chịu khó giúp mẹ tập vật lý trị liệu đều đặn, chăm lo miếng ăn giấc ngủ cho mẹ rất tận tình nên sức khỏe của mẹ cải thiện nhiều lắm.

Hoàng Yến có vẻ khó chịu, cao giọng dè bỉu:

– Hễ có tiền thì có người chịu bỏ sức, chứ có gì đâu mà mẹ đề cao thiên hạ cho họ được trớn lên mặt vậy?

Bà ánh Ngọc cau mày, tỏ ý không vui :

– Không phải lúc nào đổng tiền cũng cố sức mạnh vạn năng đâu con à.

Hoàng Yến còn định nói nữa nhưng thấy người đang đến gần thì im bặt, giương mắt nhìn đầy soi mói. Thấy kẻ xuất hiện là một cô gái xinh đẹp trạc tuổi mình thì lập tức sa sầm nét mặt, hỏi với giọng khó chịu :

– Cô làm gì ở đây vậy?

Đã nghe lọt hết vào tai những lời nói kênh kiệu của cô gái nhà giàu này, Miên Kha biết cần phải giữ khoảng cách chủ tớ rạch ròi với Hoàng Yến chứ không thể xuề xòa thân mật như đóí với Hải Thuận được.

Cô thận trọng trả lời :

– Tôi ra đây xem dì Hai có cần gì không.

Mặt hất lên trời, Hoàng Yến khinh khỉnh kéo dài giọng :

– Tưởng ra thì ra là cô người làm.

Bà ánh Ngọc nghiêm giọng:

– Người làm thì sao ? Mẹ không muốn người ta đánh giá con cái nhà này là thứ vô giáo dục đâu nhé.

Mất mớ to không chớp, Hoàng Yến nghẹn giọng như muốn òa khóc:

– Mẹ bênh người làm hơn con sao ?

Người mẹ thở dài :

– Mẹ ân hận là đã cho con lên thành phố mấy năm nay nên bây giờ con hư quá rồi đó Yến.

Cô gái giậm mạnh chân, chạy ào vào nhà, không quên ném cho Miên Kha cái nhìn tóe lửa.

Miên Kha áy náy nhìn bà Ngọc, nói nhỏ :

– Con không cố tình chọc giận cô Yến đâu, Dì Hai đừng buồn con nha.

Bà ánh Ngọc lắc đầu than thớ :

– Đúng là cha mẹ sinh con, trời sinh tính. Dì không ngờ cho nó đi xa là không còn kiểm soát được nó nữa. Buồn quá con ơi!

Miên Kha rất hiểu tám trạng hụt hẫng hiện giờ của bà , nhưng với cương vị thấp kém của mình, làm sao cô chia sẻ được gì kia chứ. Vì thế mà cô đành làm ngơ trở về với công việc, nhẹ tay đẩy xe đưa bà vào trong trong nhà.

Bên bàn ăn, mọi người cười nói vui vẻ trừ Hoàng Yến - mặt cô nàng hầm hầm như muốn ăn tươi nuất sống kẻ làm phật ý mình ban nãy.

Miên Kha ngồi cạnh bà ánh Ngọc để đút cơm cho bà , thấy hết thái độ của cô gái nhà giàu nọ đối với mình. Nhưng với bản tính cứng cỏi, và tự xét mình không làm gì sai trái nên cô thản nhiên làm phận sự, không hề rụt rè hay sợ hãi trước vẻ khó chịu của Hoàng Yến.

Có lẽ chịu hết nổi cảm giác bị xem thường ấy nên bữa ăn chưa chấm dứt thì Hoàng Yến đã đùng đùng xô ghế đứng lên, nói với Hải Thuận:

– Em muốn về Sài Gòn ngay chiều nay. Anh Hai kêu tài xế lái xe chở em đi nha.

Hải Thuận ngừng đũa, ngạc nhiên hỏi lại :

– Ủa ! Sao nói ở chơi tới hết chủ nhật mới về mà, tự dưng đùng đùng đòi đi là sao?

Hoàng Yến đáp cộc lốc :

– Không thích ở thì đi.

Hải Thuận còn muốn hỏi nữa, nhưng bà ánh Ngọc đã nghiêm nghị gất :

– Được rồi, không thích ở thì cứ đi, má không cản.

Hoàng Yến sững sờ đứng lặng người một lúc lâu rồi la lớn :

– Thím Dân, làm ơn xách giỏ đồ xuống đây giùm con!

Bà ánh Ngọc vẫn thản nhiên ăn từng muỗng cơm đo Miên Kha đút như chẳng hề quan tâm đến chuyện trước mắt. Dĩ nhiên là những người còn lại đều làm theo gương bà. Hoàng Yến thốt thật nhanh mấy tiếng thưa mẹ và anh rồi xách giỏ đi thẳng. Khi nghe tiếng xe đã khất hẳn ngoài cổng, Hải Thuận mới dè dặt lên tiếng hỏi mẹ :

– Sao mẹ không giữ nó lại ?

Bà ánh Ngọc lắc đầu, buông thõng :

– Giữ làm gì?

Rõ ràng câu hỏi của bà không dễ trả lời chút nào, nên Hải Thuận im lặng tiếp tục ăn hết bữa cơm với những câu chuyện phiếm làm mẹ vui chứ không hề đả động tiếng nào đến đứa em ngỗ ngược. Dù vậy, Miên Khan cảm nhận được sự lặng nề lởn vớn trên đầu. Cô làm sao vui được khi mình là nguyên nhân gây ra mối bất hòa giữa hai mẹ con người chủ mình hằng quý mến. Cô có cảm giác mình là sao chổi chuyên đem rắc rối đến cho những người xung quanh, dù không muốn nhưng cũng chẳng có cách nào khác.

“Miên Kha ơi, không lẽ số phán của mày đen đủi mãi sao. Đi đến đâu là gây chuyện không lành đến đó làm mọi người chán ghét”. Miếng cơm trong miệng trở nên đắng nghét rồi.

􀃋 􀃋 􀃋 Vào đến nhà , Hoàng Yến vùng vằng quẳng giỏ xách xuống xa-lông, la lớn :

– Chị Sâm đâu, rót ly nước ra đây! Đi đường xa nhịn khát mệt muốn chết!

Xuất hiện cửa bếp không phải chị giúp việc mà là Tuyên Dung-với ly nưóc cam to tướng trên tay, cười tủm tỉm trêu chọc:

– Không có chị Sâm, thế chị Dung được không ?

Hoàng Yến tròn mất ngác nhiên :

– Chị Hai không đi theo hội nghị sao?

Tuyên Dung lắc đầu :

– Có Minh Lâm coi giùm, chị không khỏe nên quay về nhà nghỉ. Tưởng anh em cô về chơi với mẹ đến chiều chủ nhật mới lên chứ.

Hoàng Yến sa sầm mặt, nói giọng uất ức :

– Em nghĩ lâu lồi không về thăm mẹ, chắc kỳ này phải ớ lâu. Ai dè gặp chuyện bực mình nên bỏ về luôn cho đỡ tức.

Tuyên Dung hỏi một cách hài hước :

– Ai dám uống mật gấu chọc ghẹo cô út nhà này vậy hả?

Nằm dài ra xa-lông, Hoàng Yến tuôn một tràng dài cho vơi cơn tức :

– Mẹ mướn con nhỏ nhà quê lên chăm sóc, chẳng hiểu nó có dụ dỗ ra sao mà bây giờ mẹ cưng nó còn hơn con ruột nữa. Tại mẹ bênh nó nên em đi cho khỏi xốn mắt.

Tuyên Dung ngồi xuống cạnh cô em chồng, nhẹ nhàng phân tích :

– Mẹ nào không thương con mà em nói vậy ? Chẳng qua mẹ khéo đối xử, không muốn 1àm kẻ phục dịch mình phảí buồn rồi xao lãng nhiệm vụ thôi. Một năm mười hai tháng, chỉ có Miên Kha bên cạnh lo hầu hạ mẹ chứ anh em cô với chị có phụ đỡ được gì đâu. Mình là chủ, suy bì với người ăn kẻ ở làm gì cho mệt thế hả em?

Hoàng Yến không làm mình làm mẩy như ban nãy nữa, nhưng bảo ô ngoan ngoãn thực hiện theo những lời khuyên nhủ của chị dâu ngay thì cũng là chuyện khó khăn. Trở mình nằm sấp lai, hai tay chống cầm nâng đầu cao lên, cô nhay nhay đôi môi rồi uể oải bảo chị dâu.

– Mất một ngày cuối tuần oan uổng! Em đi chơi cho đỡ buồn nha chị Hai.

Tuyên Dung dễ dãi gật đầu. Hoà ng Yến vẫn nằm dài, cầm điện thoại lên, nói vào máy bàng giọng quyền uy :

– Huy ơi, đang ở đâu vậy. Ghé nhà chở em đi chơi nha !

Tiếng Huy có vẻ ngập ngùng – Anh hẹn bạn đi thăm thầy giáo bị bệnh rồi. Tưởng em quê nên anh mới nhận lời tụi nó, giờ rút lui kỳ lắm:

Hoàng Yến mím môi giận dỗi:

– Không nói nhiều nữa! Đi hay không nói một tiếng thôi, để em kêu người khác!

Huy đành nhượng bộ :

– Được rồi! Nửa tiếng nữa, anh có mặt. Chuẩn bị sẵn sàng nhé !

Buông máy xuống, cô gái nhìn chị dâu, nỏ nụ cười tự đắc:

– Chị Hai thấy em oai ghê chưa ? Nói một tiếng thì Huy ngoan ngoãn nghe liền.

Tuyên Dung dè đặt góp ý:

– Đừng chủ quan em à! Đời còn dài lắm. Lúc đang yêu, chàng nào cũng là cừu non, đến chừng thành vợ chồng rồi mới biết đá biết vàng.

Hoàng Yến vần cười tự tin:

– Huy không đời nào dám cãi lời em hết. Chân ướt chân ráo lên thành phố, kiếm được người yêu như em bộ dễ lắm sao mà dám giờn mặt ...

Tuyên Dung khẽ nhún vai:

– Đàn ông mà , khó nói trước lắm.

Nhìn chị dâu bằng ánh. mắt soi mói, Hoàng Yến bất ngờ nêu câu hỏi :

– Sao chị có vẻ mất tự tin quá vậy? Hay anh Hai đã làm gì cho chị bất mãn rồi?

Giật thót người, người phụ nữ lấp liếm :

– Cô út khéo đoán mò quá! Chuyện đó làm sao xảy ra được.

Hoảng Yến cười trêu ghẹo :

– Chị không chịu sanh con để giữ anh Hai mà cứ đi xa hoài, coi chừng ảnh có bồ nhí đó.

Tuyên Dung giấu tiếng thở dài, bảo em chồng :

– Không lo đi tắm rửa sửa soạn mà ở đó nói đóc. Lát Huy tới thì mặc bộ đồ ướp hương bốn mùa tiếp người ta nha.

Phóng xuống đất nhanh hơn điện xẹt, Hoàng Yến la ầm:

– Chị Hai không nhắc thì em quên lửng vụ này luôn rồi. Huy có tới thì chị nói chờ em nha!

Tuyên Dung cười thông cảm nhìn theo cô em chồng. Cái miệng chí chách vậy thôi chứ còn con nít lắm.

Huy đã dẫn xe vào trong sân. Anh chàng nhìn ra dáng dân thành phố lắm rồi – cử chỉ, điệu bộ không còn chút nào của chàng Hai Lúa ngày xưa - chững chạc, tư tin và rất đẹp trai điều này thì miễn bàn!

Lễ phép chào Tuyên Dung, Huy hỏi :

– Hoàng Yến đâu rồi hả chị Hai?

Tuyên Dung đáp:

– Em chờ một chút, nó ra liền.

Cô vừa dứt lời là Hoàng Yến chạy ào ra, nói líu lo:

– Mình đi ăn món mì ý rồi uống cà phê nha anh.

Huy gật đầu :

– Em muốn sao, anh chiều.

Nháy mắt với chị dấu qua vai anh chàng như muốn khẳng định những gì mình nói ban nãy là đúng sự thật. Hoàng Yến khoác tay Huy thật tự nhiên, nhí nhảnh chào chị dâu rồi đi nhanh ra ngoài. Tiếng cười vô tư của cặp tình nhân từ ngoài sân vọng vào khiến Tuyên Dung buồn hẳn. Cô ngồi im trên xa-lông, uể oải bấm remote điều khiển tivi mà hồn thả về cõi xa xăm nào đấy chứ không nhìn lên màn hình chút nào.

Điện thoại reo, Tuyên Dung bừng tỉnh nhấc máy lên, nói một cách máy móc :

– Tuyên Dung nghe đây!

Giọng nói từ đầu dây bên kia có vẻ ngạc nhiên thốt lên:

– Ủa! Em về rồi à ? Có thấy Hoàng Yến không ?

Trên môi hiện nụ cười chua chát, Tuyên Dung đáp gọn:

– Về rồi nhưng mới đi chơi với cậu Huy.

Hải Thuận thở phào:

– Vậy là ổn! Anh sợ nó đi bậy bạ thì mệt. Để anh báo lại cho mẹ yên tâm.

Nói xong, anh gác máy. Tuyên Dung nhếch mép cười mệt mỏi. Ông chồng quý hóa của cô lo lắng gọi điện về hỏi thăm em gái chứ chẳng có lấy một lời nào đả động đến cô. Lạt lẽo đến thế là cùng.

Chuông điện thoại di động lại reo dồn dập. Tuyên Dung nhìn số hiện lên màn hình, ngần ngừ một lúc rồi mới cầm máy, lên hỏi trống không, nhát gừng :

– Chuyện gì vậy?

Tiếng người đàn ông bên kia vang lên đầy tha thiết, lo lắng:

– Dung khỏe không ? Tôi gọi liên tục mà bị nghẽn mạch nên bây giờ mới gặp.

Khóe mắt cay xè, người đàn bà mím môi, cố giữ giọng thản nhiên để trả lời :

– Không có gì ! Lâm làm tốt công việc là tôi khỏe rồi.

Giọng Minh Lâm cuống quít :

– Khoan cúp máy nhé Dung! Dung đang mệt mà ở nhà một mình, tôi không yên tâm chút nào.

Tuyền Dung đáp gay gắt dù lòng đau nhói :

– Đó là chuyện của tôỉ, không cần người ngoài lo giùm.

Dứt lời, cô bấm tắt nguồn luôn để khỏi phải nhận những cuộc gọi triền miên từ phía người thanh niên ấy nữa, dù lòng cô đang cồn cào thèm nghe vô cùng.

Cặn nhà rộng lớn đã vắng vẻ, giờ càng quạnh quẽ hơn với nỗi cô đơn quặn thắt trong lòng. Gục đầu vào đôi bàn tay, Tuyên Dung khóc nghẹn ngào.

Tỉ mẩn uốn sửa chậu mai ,theo dáng lưỡng long tranh châu suốt mấy tiếng đồng hồ cho thật vừa ý, cuối cùng Hải Thuận xoa tay đứng lên, lùi ra sau mấy bước nhìn tác phẩm của mình với cặp mắt hài lòng, lẩm bẩm :

– Phải như vầy mới được chứ!

Giọng Miên Kha vang lên sát lưng anh :

– Nghệ nhân phải khác người thường chứ!

Hải Thuận bật cười quay lại nói giọng thân mật:

– Tôi không dám nhận mấy từ xưng tặng to tát vậy đầu. Kêu tôi bằng “gừng nhân” được rồi.

Miên Kha tròn mất ngơ ngác:

– “Gừng nhân” là gì?

Hải Thuận cười to hơn:

– Gừng thấp hơn nghệ một bậc.

Hiểu ra, cô gái ngại ngùng vì sự thật thà của mình, lỏn lẻn cười theo:

– Em quê mùa dốt nát lắm, làm sao hiểu đưóc mấy chuyện cao siêu này.

Hải Thuận hỏi lại :

– Em học đến lớp mấy ?

Miên Kha ngần ngừ một lúc rồi đáp nhanh:

– Hết lớp mười hai.

Bây giờ đến phiên Hải Thuận ngạc nhiên:

– Sao em không xin làm xí nghiệp hay học nghề mà lại an phận nhận công việc hiện tại chứ ?

Cô gái cười buồn :

– Hoàn cảnh thôi anh à.

Hải Thuận còn muốn hỏi thêm thì bà Ánh Ngọc đã lăn xe ra tới, thân ái hỏi:

– Hai anh em nói chuyện gì vui vẻ vậy?

Miên Kha lật đật chạy tới, xuýt xoa :

– Sao dì không kêu con ?

Bà ánh Ngọc mỉm cười nhẹ nhàng đáp :

– Từ phòng khách ra đây có bao xa mà kêu cho mất công. Để con thong thả một chút chứ!

Thấy mình đứng đáy cùng thừa thãi, Miên Kha kiếm cách rút lui:

– Con vô phụ thím Dân nấu cơm. Dì Hai ở đây chơi với anh Thuần cho mát nha.

Đợi cô đi khuầt, bà Ánh Ngọc hỏi con trai:

– Tuyên Dung bận lắm sao mà không về thăm mẹ? Cả năm nay, mẹ chỉ gặp nó ngày mồng một tết thôi.

Hải Thuận nói giọng buồn buồn:

– Con ớ chung nhà mà còn ít thấy mặt, huống gì mẹ ớ xa cả trăm cây số.

Nhìn xoáy vào mắt con, bà mẹ đột ngột hỏi:

– Vợ chồng con đang có chuyện phải không?

Hải Thuận đáp nhỏ :

– Dạ phải! Có nhiều bất đồng lắm.

Bà ánh Ngọc nhỏ nhẹ thở ra:

– Tuyên Dung là một phụ nữ tốt nhưng không thích hợp với con đâu. Nó là người cũa xã hội chứ không phải là người của gia đình. Ngay từ đầu mẹ đã nói rồi mà con đâu chịu nghe.

Hệt như khi còn trẻ dại, Hải Thuận dụi đầu vào vai mẹ, nói trong hối tiếc:

– Con ân hận lắm! Bây giờ con với Tuyên Dung như người xa lạ, cố tránh mặt nhau càng nhiều càng tốt. Chắc phải ly dị thôi.

Mẹ nào mà không xót con? Bà Ánh Ngọc vuốt tóc con trai, cố động viên:

– Ráng làm hòa với vợ đi con. Không lẽ cưới nhau rồi bỏ dễ dàng vậy sao ?

Mẹ thấy tụi con nên có con là tốt nhất. Lấy nhau năm sáu năm rồi mà vẫn án binh bất động thì không ổn đâu!

Hải Thuận buồn rầu thú thật:

– Đây cũng là một trong, những nguyên nhân khiến tụi con xung đột. Tuyẹn Dung lấy lý đo vì đặc thù trong công việc nên không chịu làm mẹ.

Bà ánh Ngọc lặng người đi một lúc rồi lắc đầu, lặng lẽ lăn xe vào nhà. Hải Thuận đi theo sau với gương mặt trĩu buồn.

􀃋 􀃋 􀃋 Tiếng trao đổi qua điện thoại bị nhiễu sóng khiến Hải Thuận phải hét to mói tiếp tục câu chuyện được:

– Cậu nói sao ? Hậu xin nghỉ để lấy chồng à ...Tạm thời ai phụ trách viếc buôn bán đây? Thôi cứ ráng giùm con vài bữa, rồi con sẽ kiếm người Bà Ánh Ngọc lăn xe trong bếp ra, hỏi con:

– Chuyện gì mà la hét om sòm vậy?

Hải Thuận chán nản thở ra:

– Cô Hậu kế toán lại nghỉ rồi! Trong vòng hai năm mà con phải kiếm người cho khâu này đến bốn lần. Bây giờ những người có bằng cấp ít chịu an phận vớì công việc sổ sách kiêm bán hàng giản đơn ở các cơ sớ bình thường như mình lắm. Họ thích lương cao, chỗ làm sang trọng kìa.

Bà Ánh Ngọc gợi ý:

– Vậy con thử tìm trong số bà con của mình xem sao. Đứa nào tốt nghiệp trung học, sáng sủa nhanh nhẹn một chút thì mình đào tạo thêm, cho học lấy bằng trung cấp kế toán là ốn.

Hải Thuận nheo mày, tập trung rà soát bộ nhớ, rồi lắc đẩu đầy thất vọng :

– Chẳng còn ai. Mấy đứa coi được mắt đều có công ăn việc làm ổn định hết rồi. Còn không cũng cất bưóc theo chồng cho bằng chị bằng em. Ngay trong nhà như Hoàng Yến còn không chịu phụ, nói chi đến người ngoài.

Miên Kha bưng mâm thức ăn đặt lên bàn, lễ phép mời :

– Chè hột gà mới nấu xong, mời dì Hai với anh Thuận dùng cho nóng.

Bà ánh Ngọc gật đầu rồi bảo cô :

– Con ra chợ mua cho dì mớ trái cầy, trưa gọt ăn cho mát. Trời nực quá!

Hải Thuận nhìn theo dáng đi thoăn thoắt, nhanh nhẹn của cô gái. Bất thần một ý nghĩ lóe sáng trong đầu, anh buột miệng thốt lên:

– Mẹ cho con mượn cánh tay phải của mẹ được không ?

Bà ánh Ngọc chưa kịp hiểu, ngơ ngác hỏi lại :

– Tay chân gì ớ đây ?

Hải Thuận bật cười, giải thích :

– Con muốn đưa Miên Kha về phụ việc cửa hàng đó mà.

Bà Ánh Ngọc nhìn sững con trai, hỏi với vẻ thắc mắc :

– Sao con lại có ý nghĩ đó ?

Hải Thuận ngồi xuống bên mẹ, vừa thổi muỗng chè cho nguội bớt, vừa rủ rỉ :

– Tình cờ con hỏi qua hoàn cảnh của cô bé, thấy rất đáng thương nên muốn giúp đỡ, tạo cơ hội cho Miên Kha vươn lên. Hơn nữa, việc tiền bạc, sổ sách của cơ sớ mình tuy đơn giản nhưng phải là người tin cậy thì mới giao được. Trước mắt con thấy Miên Kha hội đủ các điều kiện thích hợp nên mới mạnh dạn đưa cô bé vào vị trí đó. Mẹ giúp con chứ ?

Bà Ánh Ngọc đắn đo một lúc rồi chép miệng, nói giọng bất đắc dĩ :

– Dĩ nhiên là mẹ phải ủng hộ con rồi. Nhưng nói thật là đưa nó đi thì mẹ rất tiếc, bởi thời buổi này khó kiếm được người thân cận tận tụy dễ thương như nó lắm.

Hải Thuận được dịp, cười nịnh :

– Vì mẹ có cặp mắt tinh đời nên con mới được nhờ đó.

Bà Ánh Ngọc bật cười, cóc tay vào trán con, mắng yêu :

– Cha mày!

􀃋 􀃋 􀃋 Không thể nào diển tả được cảm nghĩ của Hoàng Yến khi thấy Miên Kha xuất hiện trong nhà mình, nhất là được anh trai giới thiệu bên bàn ăn:

– Từ giờ trở đi, Miên Kha sẽ phụ coi cửa hàng, làm sổ sách kế toán.

Mặt hất lên, Hoàng Yến nói trống không:

– Bộ đi ở đợ có luôn khóa huấn luyện kế toán hả ?

Hải Thuận tức giận trừng mắt nạt em:

– Ăn nói đàng hoàng một chút nha Yến!

Cô gái cười nhạt:

– Em nói sự thật chứ có gì không phải đâu.

Miếng cơm nghẹn ngang họng nhưng Miên Kha vẫn cố làm ra vẻ thản nhiên, tự dặn lòng:

“Không đưóc ngã quy trong bất cứ tlường hợp nào”. Đây là cơ hôi tiến thân cần thiết duy nhất của mình hiện tại. Thấy đòn khích bác của mình không hiệu quả, Hoàng Yến bẽ mặt, lầm bầm cho đỡ ngượng:

– Lỗ tai bị bít rồi!

Tuyên Dung thấy tình hình không ổn vội dàn hòa:

– Ăn đi mấy cô! Công tôi nấu nướng cả buổi chiều đó, để dư là bị phạt đó nha.

Miên Kha vội cười tươi:

– Chị Hai khỏi lo, một mình em ăn cũng hết. Chị nấu quá ngon mà em lại quá đói.

Hoàng Yến bĩu môi :

– Nịnh không chịu nổi!

Đến mức này thì Hải Thuận phải dàn mạnh chén xuống bàn, gằn giọng:

– Có im không hả Yến ?

Hoàng Yến bĩu môi nhưng ngoan ngoãn nghe lời. Dù yậy, bữa ăn cũng trở nên nhạt nhẽo với tất cả mọi người.

Phụ chị Sâm dọn rửa, Miên Kha rù rì tâm sự với người có lẽ là thông cảm với mình nhất trong căn nha này vì ở cùng giai cấp:

– Em ân hận vì đã theo anh Hải Thuận lên đây cho đổi đời. Nếu an phận ớ với dì Hai chắc không mệt mỏi ,như vầy. Hoàng Yến đã sẵn ác cảm với em rồi thì chạy trời cũng không khỏi nắng.

Chị Sâm gạt phăng:

– Em bỏ hết ngoài tai mọi lời châm chích của thiên hạ đi. Ở đời, tự ái quá dễ bị thiệt thòi lắm. Hoàng Yến bép xép vậy thôi chứ làm gì được em mà lo ? Bản thân cô nàng vẫn còn sống nhờ gia đình, đáu có quyền hạn gì mà xía vô chuyện làm ăn của chú Thuận. Chú ấy nghiêm lắm, không để ai lộng hành đâu.

Miên Kha gật đầu xác nhận:

– Em biết tính anh Thuận rất đàng hoàng nên mới đồng ý theo ảnh lên đây làm việc chứ không thì ớ với dì Hai khỏe hơn nhiều.

Chị Sâm đông tình :

– Chú Thuận giống tính bà Hai nên biết thương người lắm, không như ai kia đâu.

Câu ví von của chị khiến Miên Kha bật cười. Cô hài hước:

– Đẹp người mà đẹp cả nết nữa thì ai chịu cho nổi?

Cả hai cười khúc khích. Chị Sâm thấp giọng:

– Vậy chứ cậu đối với ngươi yêu cưng chiều hết ý đó nha.

Miên Kha hỏi sang chuyện khác :

– Chị Tuyên Dung mềm mỏng dễ thương ghê, chắc được chồng cưng lắm hả chị?

Chị Sâm đảo mắt nhìn xung quanh một lượt để chấc là không có ai rồi kê sát tai cô thì thầm:

– Thấy vậy chứ không phải vậy đâu. Hai người ngủ riêng cả năm nay rồi.

Miên la đỏ mặt kêu lên:

– Chị kỳ ghê! Chuyện riêng của vợ chồng người ta sao chị biết được mà nói?

Chị Sâm có vẻ bực vì bị nghi ngờ tài đánh hơi tin tức của mình nên xổ luôn một tràng dài:

– Tối khuya chị còn thấy chú Thuận để đèn bên phòng đọc sách. Sáng sớm cũng thấy từ đó đi ra, cả năm trời như vậy, không trục trặc thì là gì?

Miên Kha vội lắc đầu lia lịa :

– Là em không biết gì hết. Không thì em phải xách gói ra đường ở đó chị à.

Chị Sâm cụt hứng làu bàu:

– Nhát gan quá đi!

Tuy vậy chị cũng thôi không “tám” chuyên nhà chủ nữa khi không có người hướng ứng. Dọn dẹp xong, chị Sâm rủ Miên Kha :

– Tối nay hai chị em mình ngủ chung nha.

Cô gái gật đầu:

– Chị nói sao em nghe vậy, chứ còn biết ngủ đâu nữa?

􀃋 􀃋 􀃋 Giơ bàn tay mới sơn ra trước mặt thổi nhè nhẹ cho mau khô, Tuyên Dung hỏi chồng:

– Anh định sắp xếp cho Miên Kha ớ đâu chứ em thấy quan hệ gữa Hoàng Yến với con bé không tốt. Sống chung dưới một mái nhà mà khích bác nhau hoài thì nặng nề lắm.

Ngước mắt khỏi tờ báo, Hải Thuận gật đầu đáp vắn tắt:

– Bữa nay tạm để Miên Kha ở nhà mình cho đỡ lạc lõng. Từ mai, anh sẽ đưa con bé ra cửa hàng luôn cho tiện.

Nói xong, anh cầm tờ báo đứng lên đi về phía cửa. Tuyên Dung gọi giật giọng :

– Anh lại qua phòng đọc sách hả?

Hải Thuận cười nhếch môi:

– Thì vẫn thế!

Tuyên Dung nghẹn ngào :

– Em có đáng bị đối xử như thế không? Sao càng lúc mình càng xa lạ với nhau vậy?

Hải Thuận lạnh giọng:

– Thà giữ khoảng cách mà còn được sự tôn trọng nhau, Dung à.

Anh đi nhanh ra ngoài. Tuyên Dung gục đầu khóc nấc. Màn hình điện thoại của cô lại hiện lên tên Minh Lâm dù đã để chuông im lặng.

􀃋 􀃋 􀃋 Chờ chiếc xe tải nhỏ chở mớ cây kiểng chạy khuất sau cua quẹo, Miền Kha mới yên tâm, quay vào sân. Thấy Hải Thuận cũng đang đứng nhìn theo với vẻ mặt hồ hôi, cô cười thật tươi chia vui với anh:

– Bán được chuyến hàng này, em mừng ghê. Có hơn chục chậu kiểng mà thu mấy trăm triệu đồng, sao thiên hạ chịu chi tiền nhiều quá vậy không biết!

Hải Thuận bật cười giải thích :

– Tốn tiền để được tiếng sành điệu thì người tạ đâu có tiếc. Huống gì vẫn có rất nhiều người thật sự dam mê hoa kiểng. Bây giờ, mức sống cao hơn ngây xưa nên họ sẵn sàng bỏ ra những số tiền lớn để thỏa mãn sớ thích của mình. Như vậy Song Ngọc mới trụ được chứ.

Miên Kha cười theo :

– Nhờ vậy mà em có lương đúng không?

Hải Thuận xuýt xoa:

– Nói quá lời rồi đó cô bé, trong công việc thì anh em mình chung sức, cục muối chia đôi. Anh không tính kỹ vậy đâu.

Miện Kha cười xòa :

– Em nói giỡn thôi mà.

Hải Thuận nhìn đồng hồ rồi bảo cô :

– Em coi hàng nha. Có cậu Tư coi phụ đằng trước, cần gì cứ nhờ. Gặp chuyện không giải quyết được thì gọi điện thoại cho anh. Anh xuống vườn coi mấy cây mai của khách hàng gởi từ đầu năm. Sắp Tết rồi, họ chuẩn bị lấy về nhà chưng đồ.

Miên Kha đi vào phòng tiếp khách, lấy quyển sách “Kỹ thuật chăm sóc hoa kiểng” ra đọc. Một bóng người từ ngoài đi vào sừng sững che ngang cửa làm mất ánh sáng bên ngoài rọi vào khìến Miên Kha khó chịu, ngẩng lên định bắt lỗi, nhưng âm thanh đã nghẹn nơi cổ họng, cô bàng hoàng thốt lên mà vẫn không tin đây là sự thật :

– Sao Huy lại có mặt ớ đây?

Huy cũng ngỡ ngàng không kém. Kéo ghế ngồi xuống trước mặt người bạn từ thuở nhỏ , anh hỏi rối rít:

– Miên Kha lên đây hồi nào mà không báo cho Huy hay? Kỳ rồi về quê, Tiến với Na cứ theo hỏi thăm miết, Huy nói không biết chút tin tức gì về Kha, chẳng ai tin mà còn giận dỗi mới khổ chứ.

Nhớ đến tình cảnh của ngày chân ướt chần ráo lên thành phố, đến tìm Huy để nương nhờ mà anh lại đang vui chơi ở tận chốn nào với bạn gái hay người yêu gì đó, Miên Kha bật cười chua chát:

– Tôi không dám làm phiền ai nên tự một mình xoay xớ, rồi cũng xong - như Huy thấy đó.

Trong câu nói của cô có ẩn chứa chút hờn duyên tủi phận, nhưng kẻ đốí diện thì lại vô tư chẳng nhận ra, cứ ào ào bổ bã:

– Thôi, chuyện cũ bỏ qua đừng nhắc nữa. Thấy Kha ổn định như vầy, Huy mừng lắm. Chiều nay, mình đi ăn mừng ngày hội ngộ nhé?

Nếu lời mời này đến với cô cách đây ba năm - lúc Huy mới lên đại học - thì cô vui sướng biết bao và không đắn đo nhận lời ngay lập tức. Nhưng bây giờ mọi sự đã khác xưa, Miên Kha không còn cảm giác xao xuyến khi đứng trước mặt anh nữa rồi.

Nở nụ cười lịch sự một cách vừa phải, Miên Kha từ chối:

– Em phải làm tới chiều rồi đi học thêm để lấy bằng trung cấp kế toán nên không có thời giờ rảnh.

Huy có vẻ hụt hẫng trước thái độ giữ khoảng cách của cô nhưng không nài ép. Anh đứng lên, nhỏ nhẹ bảo :

– Anh rất tiếc nhưng biết làm sao hơn, để dịp khác vậy.

Đi được mấy bước, sực nhớ nhiệm vụ khiến mình có mặt ở đây Huy quay lại hỏi Miên Kha:

– Anh Thuận có gửi gì cho Hoâng Yến không ? Từ chỗ thực tập về đây khá xa, sẵn lên thăm cô ấy, anh mang luôn cho tiện.

Lại thêm một điều bất ngờ đến với Miên Kha. Thì ra anh chàng người yêu tuyệt vời của Hoàng Yến là đây! Thế mà từ trước tới giờ, mỗi khi nhắc đến sự chiều chuộng của anh với cô nàng đành hanh ấy, cô và chị Sâm vẫn rúc rích cười chế giễu gã trai nhu nhược ấy. Ai dè kẻ đó lại là thần tượng suốt bao nhiêu năm dài của cô chứ! Ôi, thất vọng não nề!

Không nghe cô trả lời, Huy hỏi lại:

– Có gửi gì không Miên Kha?

Cô gái sầm mặt, đáp cộc lốc :

– Không biết! Sao anh không ghé nhà hỏi mà hỏi tôi?

Huy thè lưỡi, thật thà thú nhận:

– Ngại gặp chị Dung lắm.

Miên Kha nguýt dài, bĩu môi :

– Muốn ăn phải lăn vào bếp chứ.

Thấy anh chàng vẫn đứng xớ rớ cô xua tay đuổi thắng :

– Làm ơn đị chỗ khác cho tôi buôn bán ám chướng hoài, chủ về thấy vậy la tôi thì sao?

Huy tiu nghỉu:

– Tuyệt tình vậy sao Miên Kha?

Cô gái nghiệt ngã:

– Tôi chỉ là người làm công trong nhà này dĩ nhiên phải hành xử theo đúng nguyên tắc rồi.

Chàng trai lặng lẽ bước đi Miên Kha tựa cửa nhìn theo. Thật lạ lùng, đã có những lúc cô xem người thanh niên ấy là tất cả lẽ sống của đời mình, tưởng chừng như không có anh thì cô sống không nổi. Thế mà khi cô trải qua nhiều biến cố thăng trầm, anh hoàn toàn đứng bên lề cuộc đời cô , chẳng chia sẻ được chút gì. Mọi tình cảm trong lòng cô theo đó mà khô cạn dần, cho đến hiện tại thì chẳng còn gì nữa.

Ly rượu Remy trước mặt đầy rồi vơi không biết mấy lần mà Tuyên Dung chưa hề rời khỏi bàn, cứ rót rồi lặng lẽ uống – phải chăng lòng cô còn đắng chát hơn men rượu nên không cảm nhận được chất say đang ngấm từ từ và bây giờ thì đầu óc choáng váng, cô đang mất phương hướng, chẳng biết mình hiện ở nơi nào nữa.

Minh Lâm đến trước mặt cô, giằng ly lại, kêu tên cô đầy bức xúc :

– Sao lại tự hủy hoại bản thân như vậy hở Tuyên Dung ? Em có biết trông thấy em ra nông nỗi này, tôi đau lòng lắm không ?

Nhướng đôi mắt lờ đờ vì rượu nhìn chàng trai trước mặt, Tuyên Dung hỏi nhát gừng :

– Tôi ra sao thì liên quan gì đến cậu, hả cậu em? Chồng tôi không ngó ngàng đến tôi thì thôi, việc gì đến người ngoâi ?

Minh Lâm cao giọng :

– Tôi yêu em thì quan tâm đến em chứ sao!

Lời khẳng định của anh làm Tuyên Dung tỉnh rượu. Cô đứng bật đậy, lớn tiếng :

– Lâm điên quá rồi! Tôi không nói chuyện với Lâm nữa! Tránh đường cho tôi đi!

Minh Lâm vẫn lì lợm đứng im tại chỗ , nói thật tha thiết:

– Dung thừa biết là tôi yêu Dung từ lâu lắm rồi, nhưng tôi đâu quấy rầy cuộc sống của Dung. Tôi chỉ xin được thầm lặng chăm sóc Dung thôi mà.

Quay mặt đi, Tuyên Dung hỏi giọng khô khốc :

– Sao không im lặng luôn đi, nói ra làm gì cho rắc rối ?

Tiến lên một bước gần sát người thiếu phụ , Minh Lâm cất lời :

– Dung không có niềm vui - thậm chí phải mượn rượu tìm quên - thì làm sao tôi dửng dưng được?

Tuyên Dung khàn giọng :

– Tôi là gái có chồng, Lâm đừng quên điều đó!

Chàng trai mạnh mẽ phản đối :

– Anh ta có quan tâm gì đến Dung đâu mà cần ?

Nhìn sững Minh Lâm một lúc rồi Tuyên Dung mím môi bỏ đi. Người thanh niên vội vã kéo tay cô lại. Tuyên Dung kêu lên :

– Buông ra !

Minh Lâm bướng bỉnh:

– Tôi nối chưa xong mà.

Một tiếng cười gằn đột ngột vang lên :

– Tình tứ quá há! Tôi xuất hiện không đúng lúc phải không ?

Tuyên Dung mệt mỏi nhìn chồng, cố dịu giọng :

– Mình về nhà nói chuyện nha anh.

Hải Thuận cười chua chát:

– Còn chuyện gì để nói chứ ? Tôi đi tìm em trong cái hội quán rộng lớn này khá lâu, đủ để nghe hết những gì hai người nói với nhau rồi.

Tuyên Dung nghiến răng, mắt mờ lệ :

– Nếu vậy, ít ra anh cũng thấy rằng em không hề làm điều gì có lỗi với anh chứ ?

Hải Thuận chưa kịp nói gì thì Minh Lâm đã gay gắt lên tiếng :

– Việc mình làm mình biết, cần gì năn nỉ ai hở Dung ?

Hải Thuận xanh mặt vì giận nhưng cố dằn lại, nhìn vợ hỏi bằng giọng cứng rắn :

– Tôi không muốn thấy những kẻ chuyên phá gia cang người khác xuất hiện bên cạnh em nữa. Em có thu xếp được chuyện này không ?

Không để Tuyên Dung lên tiếng, Minh Lâm nói giọng khiêu khích :

– Anh tưởng áp đặt như thế thì cô ấy sẽ sợ anh sao ? Điều Tuyên Dung cần là tình yêu và sự thông cảm chứ không phải cái thói gia trưởng ép người ta vào cảnh cá chầu chim lồng đâu.

Hải Thuận trừng mắt :

– Anh lấy quyền gì xen vô chuyện gia đình tôi ?

Minh Lâm cười nhếch mép :

– Thấy bất công thì lên tiếng, được không ?

Tuyên Dung ôm đầu, rên rỉ :

– Xin hai người để cho tôi yên !

Minh Lâm gạt phăng :

– Đã nói thì nói tới cùng, không thì người ta cười mình hèn nhát.

Hải Thuận cười khẩy :

– Xin mời, tôi sẵn sàng nghe Minh Lâm bặm môi dằn bớt xúc động rồi đột ngột hỏi :

– Anh có biết Tuyên Dung đau khổ vì bệnh vô sinh của mình như thế nào không - mà chẳng hề an ủi sẻ chia - ngược lại cứ lạnh lùng bàng quan, làm như lỗi hoàn toàn ở cô ấy vậy ?

Trong lúc Hải Thuận tròn mắt ngỡ ngàng vì câu hỏi này thì Tuyên Dung vùng bắng người chạy thật nhanh ra đường, không ai kip phản đng. Mấy giây sau Minh Lầm cuống cuồng chạy theo, miệng kêu tên cô rối rít.

Hải Thuần đứng lặng người nhìn theo với vẻ mặt thất thần, chán chường.

Chuông điện thoại bàn reo dồn dập. Miên Kha nhấc lên nghe và tươi ngay nét mặt, vâng dạ rối rít :

– Dì Hai khỏe không ? Con nhớ dì lắm mà không về thăm đì được.

Bà Anh Ngọc cười vui :

– Con ráng làm phụ anh Hai cho tốt là dì mừng rồi. Lúc nào rảnh rỗi về thăm dì cũng được.

Miên Kha hỏi tiếp :

– Dì muốn gặp anh Thuận hả ? ảnh đi công việc rồi, để con nhắn lại.

Bà Ành Ngọc ngăn lại :

– Thôi khỏi! Dì kêu nói chuyện chơi thôi, không có gì quan trọng đâu. Mà con có biết chuyện Tuyên Dung bỏ nhà đi mấy bữa nay không ?

Miên Kha dè dặt đáp :

– Dạ có nghe, nhưng không biết rõ nguyên nhân.

Bà Ánh Ngọc thở dài sườn sượt :

– Dì rầu quá con ơi. Thà rằng không ở, chứ lấy nhau sáu bảy năm rồi mà để xảy ra cớ sự như vầy thì nhà này vô phúc quá .

Miên Kha im lặng. Chuyện nhà chủ thì người giúp việc làm gì có quyền bình luận chứ ?

Bà Ánh lại kể lể :

– Hồi đó dì đâu đồng ý cho Hải Thuận lấy Tuyên Dung vì nó thuộc giới nghệ sĩ, sống phóng khoáng quen rồi, khó phù hợp với nề nếp nhà này lảm. Bây giờ chắc không hàn gắn dược lồi. Dì xót xa cho Hải Thuận quá mà không biết làm sao giúp nó. Con ở gần, thay dì khuyên lơn, an ủi nó nha Miên Kha.

Cô gái đáp trong sự hoang mang :

– Ngoài con ra còn dì Chín, cậu Tư rồi Hoàng Yến nữa mà. Người thân thuộc không để anh Thuận cô độ c đâu.

Bà ánh Ngọc thở dài :

– Bà con xa đâu bằng láng giềng gần. Dì gởi gắm Hải Thuận cho con đó.

Động viên, nâng đỡ tinh thần cho nó vượt qua cơn khủng hoảng này là còn trả nghĩa cho dì rồi - nếu con muốn nhắc chuyện ân nghĩa ở đây.

Miên Kha đành hứa - dù cô lờ mờ cảm thấy tạo mối quan hệ quá thân thiết với chủ chẳng phải điều hay với cương vị làm thuê như mình:

– Con sẽ cố gắng hết sức mình. Dì Hai yên tám.

Bà Ánh Ngọc tỏ vẻ hài lòng với lời hứa đó. Chuyện trò thêm đôi ba cầu nữa, bà gác máy.

Hải Thuận về đến, anh hỏi chiếu lệ :

– Có ai kiếm anh không ?

Không dè lại nhận được cái gật đầu của Miên Kha, anh chừng hửng:

– Ủa! Ai vậy ? Sao không kêu di động ?

Cô gái cười tủm tỉm :

– Lão Phật gia. Em đâu dám nói câu đó ...

Hải Thuán cười xòa :

– Anh còn không dám nói, huống gì em ...

Thấy anh có vẻ tươi tĩnh, cới mở hơn mấy hôm tlước, Miên Kha bạo dạn cất lời :

– Anh Thuận bớt buồn chưa? Dì Hai lo cho anh lắm đó.

Hải Thuận trầm gương mặt xuống, buông thõng :

– Anh lớn rồi, chuyện riêng tư của anh tự anh biết cách giải quyết, Anh không muốn mẹ già rồi mà vẫn nặng nề ưu tư vì con cái .

Miên Kha quay lại :

– Em thấy sao nói vậy Nếu em nhiều chuyện khiến anh bực mình thì xin anh tha lỗi!

Hải Thuận bật cười :

– Làm gì trịnh trọng vậy. Anh chưa đến mức khó khăn bắt bẻ từng lời từng chữ vậy đâu. “Vạch lá tìm sâu” riết thì còn ai chịu làm việc cho mình nữa chứ ?

Miên Kha hờn mát :

– Vậy là anh sợ mát người phụ việc chứ đâu phải sợ em út buồn.

Hảl Thuận lắc đầu, chặc lưỡi :

– Sợ mấy cô quá! Nói sao cũng không lại. Anh chịu thua rồi. Trưa nay đền lại bằng chầu ăn bánh cuốn lá, chịu không ?

Miên Kha cười hồn nhiên :

– Chịu gấp!

Hải Thuận nhìn đồng hô rồi hối :

– Vây thì đi nhanh lên! Tới trễ là không có bàn ngổi đó.

Tròn mất nhìn mâm bánh được người nhân viên phục vụ đặt lên bàn, Miên Kha chặn tay lên chén, kêu to :

– Em hết ăn nổi rồi. Đừng nhồi thêm nữa, em sẽ thành con ngỗng Giấng Sinh đó!

Hải Thuần vui vẻ trêu ghẹo :

– Càng tốt chứ sao. Coi như nuôi để dành, tới Noel thì đem ra quay chiêu đãi cả nhà.

Miên Kha nhướng to mắt toan làm dữ, nhưng không nhịn được cô ôm bụng cười ngặt nghẽo:

– Anh ác khẩu vừa thôi chứ! Coi chừng bị kiện ra tòa vì ngược đãi trẻ em đó .

Hải Thuận làm tỉnh :

– Chỉ có trẻ em bắt nạt người lớn chứ làm gì có chuyện người ta qua mặt được trẻ em ở đây chứ. Mọi người xung quanh có thể làm chứng điều này cho anh mà.

Miên Kha nhăn mũi :

– Miệng nhà quan có gang có thép. Em chịu thua rồi.

Nhìn quanh ngôi quán, Hải Thuận chợt trầm buồn, nối khẽ :

– Lúc trước, anh với Tuyên Dung thường đến đây ăn sáng.

Ký ức hẳn đã khơi gợi niềm đau nơi anh nên nét mặt người đàn ông chợt già hẳn. Miên Kha ái ngái, cất tíếng an ủi :

– Anh muốn quên chuyện cũ thì đừng đến những nơi có nhiều kỷ niệm như vầy nữa. Mình về thôi !

Hải Thuận máy móc đứng lên, theo cô ra về.Về đến cơ sở, Hải Thuần vẩn buồn dàu dàu. Anh ngồi bên bàn tiếp khách, tờ báo trải rộng trước mặt mà mắt thì ở tận đâu đâu .

Đang lúc vắng khách, Miên Kha mạnh dạn ngồi đối điện anh, cất tiếng hỏi :

– Sao anh không đi tlm chị Tuyên Dung ? “Cơm sôi bớt lửa” thì êm đẹp ngay.

Hải Thuận lắc đầu :

– Cuôc hôn nhân của chúng tôi hết cứu vãn được rồi cô bé à. Đây không phải là chuyện giận hờn vu vơ mà là giọt nước tràn ly, càng níu kéo càng gây tổn thương cho cả hai.

Miên Kha đan tay vào nhau, im lặng. Người trong cuộc đã nói thế, cô còn biết góp ý chỗ nào nữa. Hải Thuận đăm chiêu một lúc rồi nói luôn một hơi, như để tống khứ những hồi ức không vui trong lòng ra hết cho nhẹ lòng.

– Chúng tôi đã có những ngày tháng rất đẹp bên nhau, ngập tràn hạnh phúc.

Cho đến khi nhận ra cần phải có một đứa con để hoàn thiện hơn nữa cái tổ ấm vốn đã được lất nhiều người ngưỡng mộ lẫn ganh tỵ này và rồi biến cố đã phát sinh từ đấy! Dù cố gắng đến đâu Tuyên Dung vẫn không hề có dấu hiệu mang thai. Anh đã kiên nhẫn chờ đợi một, hai rồi ba năm, để rồi bắt đầu hoang mang, ngờ vực tự đặt câu hỏi :

Lỗi do ai ?

Không nhịn được, Miên Kha xen vào, đặt câu hỏi :

– Sao anh chị không đi khám để xác định nguyên nhân?

Hải Thuận cười chua chát :

– Dĩ nhiên là không chờ lâu hơn được thì phải thực hiện điều đó chứ sao?

Không muốn làm Tuyên Dung lo lắng nên anh âm thầm đến một bệnh viện tư rất uy tín do người bạn từ hồi đi hoc làm chủ để xét nghiệm. Một điều ngạc nhiên thật lớn đã chờ sẵn nơi đây làm anh choáng váng và hụt hẫng tưởng gục luộn, không sao gượng dậy nổi, là Tuýên Dung đã đến khám vài tháng trước với kết quả là vô sinh do cô ấy. Bạn anh đã tiết lộ điều bí mật này và yêu cầu anh giữ kín để bảo vệ đạo đức nghề nghiệp. Bước chân khỏi bệnh viện, anh hiểu rằng hạnh phúc và tình yêu đã rời xa mình từ lúc ấy.

Miên Kha bất bình kêu lên :

– Không cô ng bằng chút nào! Chẳng lẽ vì không sinh được con cho anh mà chị Tuyên Dung phải hứng chịu sự ghẻ lạnh vậy sao? Đúng ra anh phải thương chị ấy nhiều hơn trước để bù đắp sự thiệt thòi, khiếm khuyết đó chứ ?

Hải Thuận lặng thinh không đáp, vầng trán nhíu lại đầy nếp nhăn biểu hiện nội tâm đang day dứt tột độ. Khá lâu sau, anh đứng lên, nói giọng lạnh nhạt như chưa từng có cuộc tâm sự vừa rồi giữa hai người :

– Làm sổ cẩn thận nha cô kế toán. Sắp cuối tháng rồi đó.

Miên Kha im lặng nhìn theo anh. Trong lòng cô bỗng đưng mất hết sự mến phục dành cho anh bởi câu chuyện vừa qua. Thì ra anh lại là kẻ hẹp hòi, ích kỷ đến như vậy. Chán ơi là chán!

Đi vào nhà với những bước chân chệnh choạng, Hải Thuận lè nhè :

– Chị Sâm, pha giùm ly nước chanh!

Miên Kha vừa bực, vừa tội, từ bếp đi lên bảo anh :

– Chị Sâm về quê ăn đám giỗ rồi. Anh ngồi nghỉ, chờ một chút, em pha nước cho.

Nhướng cặp mất lờ đờ nhìn cô , Hải Thuận nhừa nhựa hỏi :

– Em ớ nhà thì ai bán hàng ?

Miên Kha lắc đầu thớ hắt ra :

– Bữa nay chủ nhật nghỉ bán, ông chủ ơi!

Không đợi câu trả lời của anh, cô quảy quả xuơng bếp pha nước chanh rồi chu đáo nhung thêm chiếc khăn nóng mang lên phòng khách. Hải Thuận nằm dài trên xa-lông, mắt nhắm nghiền, thở đều như đã ngủ say. Miên Kha để đồ xuống bàn rồi nhẹ chân rút lui.

Không ngờ Hải Thuận bỗng cựa mình, ú ớ :

– Em đừng đi!

Đi cững dở mà ở không xong. Hơn nữa, chắc gì anh đã kêu mình. Miên Kha chần chừ một lúc rồi đi tiếp. Hải Thuận mở mắt ra, nhìn thấy cô thì loạng choạng ngồi dậy nhưng mất đà té ụp xuống đất. Thế là dù không muốn gần gũi nhưng Miên Kha vẫn phải chạy lại đỡ anh lên ghế.

Cú té đã giúp Hải Thuận tỉnh táo được mấy phần. Khi anh nằm yên trên xalông với chiếc khăn ấm đắp trán, anh nhìn cô băng ánh mết trìu mến, nhẹ nhàng thốt lên :

– Anh làm phiền em quá phải không ?

Miên Kha lảng tránh :

– Anh uống ly chanh cho mau tỉnh nè .

Vừa nói, cô vừa đtla ly nước cho anh. Giơ tay đỡ ly chưa kịp uống thì Hải Thuận đã ọe một tiếng lồi nôn thốc nôn tháo vô người Miên Kha. Sững sờ chỉ một thoáng, Miên Kha lẹ làng ứng phó tình hình bàng cách dùng giọng ra lệnh bảo người đàn ông :

– Anh vô nhà tắm lau người đi, để đó cho em dọn.

Hải Thuận riu ríu nghe theo. Mười lăm phút sau, anh quay ra, cô đã lau chùi sạch sẽ đâu vào đó .Tắm rửa thoải mái cộng thêm ly chanh nóng thật chua đã giúp Hải Thuận rã rượu, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ còn khô ráo. Anh nhìn Miên Kha, thốt lên với giọng biết ơn chân thành:

– Không có em chắc bữa nay anh thành con mèo lấm lem quá .

Miên Kha giấu nụ cười :

– Con mêo còn đỡ, sợ thành con chuột mới ghê !

Hải Thuận cũng cười theo :

– Chuột này chấc là chuột cống rồi !

Cô gái cười khúc khích :

– Bảo đảm dựa vào đó để vẽ bức tranh Đám cưới chưột sẽ ăn khách lắm đó.

Sau những câu pha trò , hai bên đã cởi mớ hơn. Hải Thuận trìu mến hỏi cô :

– Làm quanh năm suốt tháng chẳng giàu hơn được bao nhiêu, nghỉ một ngày cũng không nghèo đi. . Vây mình đóng cửa mấy bữa cuối tuần về quê chơi thăm má anh. Em thích không hở Miên Kha?

Cô gái vỗ tay reo lên đầy hồn nhiên :

– Em vui lắm! Lâu ngày không gặp, em nhớ dì Hai lắm.

Hải Thuận quyết định :

– Vậy sáng mai đi sớm nha.

Miên Kha thoáng chút ngập ngừng :

– Hoàng Yến có đi không Hải Thuện dứt khoát lắc đầu :

– Nó theo chỉ gây rắc rối! Không duyệt!

Lòng vui phơi phới, Miên Kha cười thật tươi:

"Tuy có nhẫn tâm với người từng đầu ấp tay gối với mình nhưng anh ta cũng có nhiều ưu điểm chứ không đến nỗi hết chỗ chê - chẳng hiểu sao cô lại cố tìm cách hiện minh cho anh như vậy:

Nhìn con trai và Miên Kha cùng say mể lúi húi trồng tỉa mấy chậu hoa, bà Ánh Ngọc nở nụ cười vui sướng, quay sang hỏi em gái :

– Em thấy tụi nó hạp nhau ghê không Ánh Mai ?

Dì Chín gật đầu :

– Công nhận con nhỏ này càng lúc càng trổ mã giống tiểu thư sang trọng chứ không ngơ ngác quê mùa như hồi mới chân ướt chân ráo lên Sài Gòn nữa.

Bà ánh Ngọc nói lại cho rõ ý :

– Chị không nói về hình thức, mà là tính cách con người kìa. So với Tuyên Dung thì Miên Kha thích hợp hơn với Hải Thuận, em thấy không ?

Dì Chín tròn mất ngỡ ngàng :

– Bộ chị định chấm nó làm con dâu sao ?

Bà ánh Ngọc điềm tĩnh hỏi :

– Sao em có vẻ ngạc nhiên vậy ? Chị thấy tình cảm của em đối vôi nó rất tốt mà, cũng nhờ em nên Miên Kha mới đặt chân vào nhà chị kia mà, lẽ ra em phải ủng hộ nó nhiệt tình mới đúng chứ.

Dì Chín cau mày, ngập ngừng :

– Em không chê khen gì Miên Kha, nhưng từ hồi nào tới giờ, em vẵn quen nhìn nó ở địa vị người giúp việc, tự đưng một bước trở thành người trong nhà , em chưa quen được ...

Bà ánh Ngọc cười khoan dung :

– Nói cho vui vậy thôi chứ chuyện tình cảm riêng tư của con cái, chị không bao giờ can thiệp. Ngay Hoàng Yến là con gái mà thương đâu chị cũng gả đó, chỉ cần gia đình nề nếp không đầu trộm đuôi cướp là được.

Bắt được đề tài dễ thở hơn, đì Chín sội nổi hỏi tới :

– Nãm sau, Hoàng Yến ra trường, chị tính cho tụi nó làm đám cưói không ?

Bà Ánh Ngọc lắc đầu :

– Tùy tụi nó , Huy phải có việc làm ở thành phố mới tính chuyện cưới vợ được. Hoàng Yến không chịu về quê sống đâu.

Dì Chín góp ỳ :

– Thì chị xin việc cho nó. Nhà mình quen biết nhiều mà chuyện đó đâu khó .

Bà ánh Ngọc đấp gỏn lọn :

– Tụi nó lớn rồi, để tự lo. Đàn ông mà mọị thứ đều nhờ cậy bên vợ cũng không hay đâu ...

Dì Chín làm thinh một lúc rồi nói sang chuyện khác :

– Năm nay trời lạnh, họa nớ sớm lắm. Chỉ có nhà vườn nhiều kinh nghiệm mới giữ kiểng nở đúng thời điểm tết thôi. Tết này nhà chị trúng đậm rồi.

Bà ánh Ngọc cười mãn nguyện:

– Thằng Thuận giỏi lắm. Nhờ công việc mâ nố khuây khỏa nỗi buồn ly dị đó :

Dì Chín gật gù theo :

– Nhưng mau có vợ khác mới tốt chứ chị Hai.

Bà ánh Ngọc khẽ lườm em :

– Nói xuôi cũng dì mà - ngược cũng dì. Tôi muốn nó có điều kiện tìm hiểu người hợp tính tình để tránh vết xe đổ ngày trước, nhưng dì lại so đo môn đăng hộ đối cho cháu dì. Nói thiệt, tôi con sợ con nhỏ chê thằng Thuận đã có một đời vợ nên không ưng kìa ...Đẹp gái, giỏi giang lại chịu thương chịu khó như nó, thiếu gì người thương.

Dì Chín cười giả lả:

– Em bàn chút chơi thôi chứ chuyện nhà chị làm sao em dám xía vào. Nói cho cùng, Miên Kha do em đưa vô nhà mà , nó được tiếng em cũng thơm lây vậy!

Bà Ánh Ngọc trầm giọng :

– Tôi chỉ mong con cái được hạnh phúc thôi. Bị gãy đổ hôn nhân, nó đau một, mình đau gấp đôi.

Bà Chín lặng lẽ gật đầu công nhận.

Ngoài kia, đôi nam nữ vẫn say sưa với công việc yêu thích của mình, khệng hề biết đến những toan tính, ưu tư của người lớn.

􀃋 􀃋 􀃋 Dựa đầu vào vai người yêu, Hoàng Yến hờn mát :

– Anh không thương em nên không chịu năn nỉ má với anh Hai xin việc ớ thành phố để mình được gần nhau. Yêu nhau ba năm, đến lúc cưới thì có chuyện, số em sao khổ vậy ?

Huy thở dài :

– Làm thằng đàn ông mà nhờ vả bên vợ hoài nhục lắm, em biết không ?

Nhấc đầu dậy, cớ gái ngang bướng trả lời :

– Qua sông phải lụy đò chứ. Tòm lại, anh có chịu xuống nước nhờ gia đình em lo hay không ?

Huy không trả lời, lặng thinh nhìn đăm đắm xuống mặt sông loang loáng ánh đèn trước mặt, chợt nhớ da điết dòng sông tuổi thơ nơi quê nhà , nhớ luôn lững ngườỉ bạn thân thiết của thời niên thiếu và lời hứa ngày xa nhà đi học sẽ trở về quê hương làm việc mà bao lâu nay bị các sợi dây hưởng thụ êm ái của thành phố trói buộc. Như kẻ vừa bừng tỉnh khỏi giấc mơ dài, anh nhìn Hoàng Yến, nói một cách dứt khoắt :

– Anh sẽ về quê làm việc. Ba má già rồi, cần anh ớ cạnh chăm sóc. Em thương anh thì đi với anh, ở quê cần giáo viên lắm.

Hoàng Yến đứng phắt đậy, la lớn :

– Anh điên rồi! Sung sướng không muốn, lại muốn đâm đầu vào chỗ cực khổ.

Hủy giữ thái độ cứng rắn tuy giọng nói vẫn nhẹ nhàng:.

Thuyền theo lái gál theo chồng, đó là chuyện bình thường. Người phụ nữ nào cũng phải thích nghi với hoàn cảnh thôi.

Cô gái dằn giọng trước khi bỏ đi thẳng :

– Rất tiếc tôi không phải hạng người u mê cổ hủ đó .

Huy không ngăn cản, anh trầm tư nhìn xuống mặt nước, đường như nơi đó thấp thoáng hiện lên gương mặt của một người con gái khác mà đã từ lâu không hề tồn tại trong tâm trí anh, nhưng trong giờ khắc căng thẳng bắt buộc có sự chọn lựa này thì lại bất ngờ hiện lên và lung linh tỏa sáng, thúc giục anh trở về với quê nhà với bao người thân đang đêm ngàymong ngóng.

Tiến buông rơi cây cuốc, không tin vào mắt mình khi thấy Huy đột ngột xuất hiện, khoác vai hỏi bạn thân mật như ngày nào.

– Sắp cưới vợ nên chăm tăng gia sản xuất gây dựng vốn liếng quá há ?

Tiến xoa vai, nhát gừng :

– Không làm lấy gì mà ăn!

Huy kéo bạn ngồi xuống gốc cây, cố gợi chuyện :

– Tôi không bao giờ ngờ rằng ông với bà Na lạí thành đôi. Khi xưa ông tránh người ta như tránh tà vậy. Đúng là “ghét của nào trời trao của nấy”.

Tiến ngó lảng sang chỗ khác, ậm ừ :

– Chuyện đời mà, làm sao biết trước được.

Tuy chưa cởi mở nhưng Tiến đã bớt lạnh nhạt so với lúc đầu. Quơ chiếc khăn lau mặt, anh hỏi bạn :

– Ông về chơi chứng nào đi ?

Huy hỏi lại :

– Về đâu ?

Tiến nhún vai :

– Thành phố chứ đâu ?

Huy cười xòa :

– Thành phố là nơi trọ, đây mới là nhà mình.

Tiến nhìn bạn đầy lạ lẫm :

– Ông thay đổi tư duy từ hồi nào vậy ?

Thoáng ngập ngừng rồi Huy đáp nhanh :

– Trước giờ tôi vẫn thế, có thay đổi gì đâu ?

Chút mỉa mai hiện lên mặt, Tiến buông thõng :

– Nếu Miên Kha nghe đưóc câu này sớm thì sẽ vui biết bao.

Huy bứt rứt chùng giọng :

– Tôi có lỗi với ông và Miên Kha nhiều lắm, vì đằng đẵng mấy năm trời tối mắt học hành nên không liên lạc thường xuyên được!

Nụ cười đượm nhiều chua chát, Tiến nhún vai :

– Ông có lỗi với Miên Kha chứ không phải tôi. Giữa hai thằng ban trai chẳng có nhiều điều để trách móc hay hờn dỗi vậy đâu .

Hình như nhận ra những lời Tiến có lý, nên Huy lại im lặng, ngô mông ra sông, chừng như mặt nước lăn tăn vài con cá nhảy đớp mồi đã gợi nhớ đồi điều cần thiết nơi Huy, nhất là diễn biến bưổi chia tay đêm nọ vói Hoàng Yến nên anh vụt thốt :

– Miên Kha chẳng trách phiền gì đâu, bởi cô ấy đang rất hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình kìa - tiền tài, hạnh phúc đều đủ cả.

Tiến hỏi giật giọng :

– Sao ông biết ?

Nét mặt dữ đội của anh khiến Huy đâm hoảng, ấp úng đáp :

– Miên Kha đang, ở nhà Hoàng Yến, bạn gái tôi mà.

Tiến truy tới cùng :

– Ở vớị tư cách gì ?

Huy lúng túng tìm lời diễn đạt :

– Bán hàng, coi sổ sách và được coi như con cháu trong gia đình.

Tiến cau mày :

– Như thế không thể coi là sung sướng hay hạnh phúc được.

Huy ngần ngừ trước khi tung ra thônh tin sau cùng :

– Ông chủ đang dành tình cảm đặc biệt cho cô nhân viên. Vậy đã đủ bằng chứng chưa ?

Tiến lặng thinh khá lâu tlước khi nặng nề đứng lên, nói bằng giọng không âm sắc :

– Được vậy thì chúc mừng cho cô ấy.

Đứng chôn chân một lúc vởi cảm giác thừa thãi rồi Huy cũng lẽo đẽo bước theo bạn. Ánh nắng ban trưa thật chói chang làm xốn mắt mọi người.

Na giằng ly rượu lại, không cho Tiến uống tiếp, nói giọng mềm mỏng nhưng biểu lộ rõ sự kiên quyết :

– Uống bao nhiêu đó đủ rồi, Tiến à. Mừng nhà mới không có nghĩa là say bét nhè đâu ?

Tiến cười héo hắt :

– Uống cho quên buồn tình đời, mà cũng để thấy vợ mình đẹp không ai bằng, bà xã ơi .

Na lườm anh nhưng sắc mặt đã dịu đi sau câu nói vuốt ấy :

– Đúng rồi, tôi chỉ đẹp trong mắt anh lúc say thôi, chứ bình thường thì không bằng móng tay người ta.

Tiến choàng tay qua vai cô, cười xoa dịu :

– Em hay suy diễn quá, có ngày cháy nhà đó. Anh đã chọn em làm vợ thì dĩ nhiên em là số một rồi!

Na thở ra :

– Anh thương tới đâu, em hưởng tới đó .

Không có tiếng trả lời nhưng đôi khi một cử chỉ âu yếm còn có giá trị mạnh hơn lời nói nhiều. Lát sau, có giọng Na dịu ngọt hỏi :

– Huy nói vậy cô đáng tin không. Em nghĩ rằng nếu đờỉ sống. thoải, mái như vậy thì Miên Kha đã “áo gấm về làng” lâu rồi, chứ có đâu biệt tăm biệt tích mấy năm trời, kể cả những người thân cận nhất như tụi mình nó cũng không liên lạc!

Tiến chặc lưỡi :

– “Giàu đổi bạn” mấy hồi em ơi!

Na gay gắt phản đối :

– Đàn ông mấy người “sang đổi vợ” thì có. Tôi ở gần Miên Kha từ nhỏ , biết chắc nó không phải loại người đó đâu.

Tiến vặn lại :

– Vậy sao Miên Kha cứ liên tục thay đổi công việc với chỗ ở, nếu không phải sợ bị lộ quá khứ thì là gì ?

Na cười mũi :

– Coi bộ anh ăn phải bả của kẻ tha phương mới về rồi đó. Đối với em, mọi chuyện chỉ tóm tắt trong một câu:

“Ví dầu tình bậu muốn thôi, bậu gieo tiếng dữ cho rồi bậu ra” thôi.

Tiến đuốl lý, im lặng một lúc rồi xuê xoa :

– Không bàn chuyện thiên hạ nữa, giờ nói chuyện tụi mình nè!

Ná nguýt dài :

– Mình có gì để nói hả ? Xong đầu đó hết rồi. Hay anh muốn dang ra ?

Tiến cười mơn :

– Anh muốn bàn với em coi mình sanh mấy đứa thì vừa ?

Dĩ nhiên là bàn chuyện riêng tư vẫn sướng hơn lo chuyện bao đồng rồi. Na không còn gì để phản đối.