Thư Viện 4 Phương

Chương 1: Tòa tháp ngược

1.

Đối với một trấn lớn như trấn Thanh Vân, tiệm sách Hoang Đường quả thật nhỏ đến không thể nhỏ hơn, lại nằm ở nơi khuất nẻo,trong con ngõ nhỏ bên cạnh gian nhà cũ của bà cô Phùng, một bên là sạp bánh nướng, một bên bán hương nhang tiền vàng, quả cũng thần bí.Mặt tiền cửa tiệm chỉ rộng hơn ba mươi thước, sát tường kê ba giá sách cũ, chồng chất nghiêng ngả hơn trăm cuốn sách đã phủ đầy bụi bẩn không còn nhìn ra mầu gốc, sát sau quầy thanh toán dựng một cây cột sơn dầu loang lổ, bên trên đóng một cây đinh thô, treo chiếc đồng hồ kiểu Tây búa chuông đã hoen gỉ, cả ngày chạy tích tắc không ngừng, trên mặt kính đậy loang lổ mấy đốm bẩn. Cửa tiệm thế này, ngoài chủ tiệm ra, có người nào ghé qua hẳn cũng được xem như ký tích.

Sạp bánh nướng của Vương Nhị Cẩu mở hàng từ rất sớm, dọn hàng cũng khá muộn, nhưng mỗi khi hắn vừa bắt đầu đóng nắp mấy hũ tương ngọt thì y như rằng cánh cửa tiệm sách lại cót két mở ra, một cô gái mặt xanh môi tái, rõ ràng là ngủ không đủ giấc, đầu tết bím tóc dày, mặc xường xám lam màu đất, một tay kẹp điếu thuốc hút dở, tay kia cầm bàn chải đánh răng bước ra từ khe cửa.

Vương Nhị Cẩu nghe tiếng cửa kẽo kẹt, bèn cầm lấy chiếc bánh nướng đặt trên lò, bỏ thêm ba miếng, đậu phụ thối, phết tương ớt, lớp giấy vàng, đưa qua cho cô gái. Cô gái liền vứt nửa điếu thuốc xuống chân, di di giày cho tắt thuốc, chìa bàn tay cáu thuốc vàng khè cả đốt ra đón lây miếng bánh đưa lên miệng ngoạm.

Mười năm nay, từ khi Vương Nhị Cẩu bắt đầu mở sạp trước cửa tiệm sách, ngày ngày hắn đều chào hỏi cô chủ tiệm lôi thôi cổ quái như thế. Hắn không rõ lai lịch người này, chỉ biết cô ta tên Đỗ Xuân Hiểu, hình như có thói quên ngủ muộn dậy muộn, nên da mặt hơi xanh xao bất thường. Cô ta không phải không biết làm kinh doanh, mà không màng đến chuyện kinh doanh thì đúng hơn, dù gì ở một nơi hẻo lánh thể này, hàng ngày cũng chẳng có nổi ba chục người qua lại, những kẻ có thể bước vào tiệm cô ta mua sách lại càng ít. Song đây không phải vấn đề Vương Nhị Cẩu bận tâm, chỉ cần không trả thiếu ba đồng tiền bánh nướng thì hắn mặc kệ thu nhập của tiệm sách có đủ giúp Đỗ Xuân hiểu duy trì sinh kế hay không.

"Ông chủ, bánh nướng của ông càng ngày càng bé đi đấy." Đỗ Xuân Hiểu hễ gặp người ta là gọi "ông chủ bà chủ", dù đi chợ mua quả trứng cũng phải kêu bác gái ngồi xổm bên giỏ tre một tiếng "bà chủ".

"Làm gì có chuyện bánh bé? Là sức ăn của Đỗ tiểu thư cô lớn đấy thôi!" Vương Nhị Cầu cười khì khì đem chậu hành thơm và mì vắt đậy vải đặt lên xe đẩy. Nói thực, hắn không thể xác định nổi Đỗ Xuân Giểu có xinh hay không, chỉ thấy cô gái này ngũ quan ngay ngắn. đáng tiếc thường bị bộ dạng nhe răng trợn mắt làm hỏng. người thì gầy xác như xơ mướp nhưng tấm áo ngoài rộng thùng thình vẫn không che nổi thân hình "tiền hô hậu ủng", nếu chịu khó ăn vận đôi chút, thoa thêm môi hồng, chưa chừng cũng là hạng mỹ nhân. Nghĩ thì nghĩ vậy, nhưng đối diện với cô gái trễ nải tùy tiện nhường này, mồm miệng Vương Nhị Cẩu chẳng thể nào véo von cho nổi, nhất là hiện giờ hễ Đỗ Xuân hiểu mở miệng thì mùi đậu phụ thối rồi mùi thuốc lá lại xông thẳng vào mặt hắn ta, khiến hắn chỉ hận không thể lập tức chuồn cho mau.

Đỗ Xuân Hiểu cũng không màng thái độ lạnh nhạt của Vương Nhị Cẩu, chỉ đứng dựa cửa ăn cho xong bữa "sáng trưa kết hợp", nhổ một bãi đờm xuống đất rồi cầm cái bàn chải chưa hề chạm đến miệng quay vào tiệm.

Tiệm sách Hoang Đường vẫn phủ kín bụi, miết ngon tay qua chỗ nào cũng thấy đen sì, chỉ duy có quầy thu ngân đóng bằng gỗ hoa lê Đỗ Xuân Hiểu ngồi là bóng loáng như bôi dầu, vì được ống tay áo của cô lau chùi sạch sẽ, bởi nơi đó ngoài diễn ra các giao dịch mua bán sách còn dùng vào chút việc khác.

Bộ bài tarot trong tay vừa cứng vừa lớn, bốn góc viền nhũ bạc, cũng may bàn tay Đỗ Xuân Hiểu to dày, cầm bài rất chắc chắn. Rút bừa một lá, cô nhoẻn cười, lá Ngôi sao, xem ra hôm nay có thể gặp được người khách thú vị đây, lại rút lá nữa, Tử thần.

Cả buổi chiều, tiệm sách Hoang Đường chỉ bán được một quyển Tam hiệp ngũ nghĩa, thời gian còn lại Đỗ Xuân Hiểu thần người nhìn ra mấy vệt nắng vàng rơi trên bậu cửa sổ, cảm giác ấm áp dịu dàng khiến người ta chỉ muốn ngủ. Đến lúc hoàng hôn, cô đói rã ruột, định qua lão thang Lâu Phố đối diện gọi bát mì, nhưng lại không nỡ chạy đi, e lỡ mất "khách quý" được số mệnh an bài. Về sau, đói đến không chịu nổi nữa, cô đành sang tiệm vàng mã bên cạnh kiếm tay chạy việc đang gà gật, nói: "Bổn cô nương đói rã họng ra rồi, phiền người giúp ta sang bên đối diện gọi bát mì về đây."

Khi được đưa đến tiệm sách Hoang Đường, bát mì đã biến thành hồ nhão, nhưng Đỗ Xuân Hiểu cũng không nề hà, xùm xụp húp ăn. Húp hết cả nước xuýt, cơn đói trong bụng mới miễn cưỡng được xoa dịu, cô còn chưa kịp lau miệng thì khách đã đến.

Một thiếu nữ mười bảy mười tám tuổi, mặt không son phấn bước vào, mặc một tấm áo ngắn màu trắng thanh khiết, váy hoa dài giản dị, hai con mắt như ngọc đen ngâm dưới suối, mày xanh môi đào, đẹp đến kinh thiên động địa. Đỗ Xuân Hiểu là phụ nữ mà còn không khỏi ngẩn người, chỉ cảm thấy vị khách này không giống người phàm, mà như thần tiên trên trời giáng xuống. Cô thầm băn khoăn, một cô nương xinh đẹp nhường này ở trấn Thanh Vân mà không nổi tiếng, chẳng lẽ quả thật được giấu trong tổ vàng nào đó?

Thiếu nữ nọ vừa an tọa, Đỗ Xuân Hiểu liền vỡ lẽ, ồ, thì ra không còn thanh tân nữa rồi, cách đặt mình xuống ghế đã toát ra ít nhiều khêu gợi, vẻ mặt khi cụp mi liếc mắt sóng sánh thỏa mãn, làn hương ngọt ngào do được mơn trớn mân mê của đào thơm chín tới bắt đầu lan tỏa trong tiệm.

"Muốn tìm sách gì?" Đỗ Xuân Hiểu cố kiềm chế tâm trạng kích động, lên tiếng chào hỏi. Không hiểu sao, ngoài làn hương ngọt ngào, cô còn ngửi thấy ở khách hàng này cả mùi máu tanh, khiến cô ít nhiều khôi phục bản năng "thú tính". Đỗ Xuân Hiểu vẫn luôn cho rằng, người và thú không mấy khác biệt, thậm chí sự truy cầu của con người đối với dục vọng và sự vật chưa biết còn vượt xa các loài súc sinh vô tri kia.

Thiếu nữ lắc đầu, nhìn chăm chăm vào lá bài Tử thần đang đặt trên bàn, cười nói: "Muốn nhờ Đỗ tiểu thư xem bài giúp một lần."

"Giá cả thế nào cô biết chưa?" Đỗ Xuân Hiểu hiện giờ quan tâm nhất vẫn là chuyện này, liên tiếp mười ngày nay phải lấy mì Dương Xuân lèn dạ, cô quả thật không thể chịu nổi nữa.

"Biết, chị cứ xem giúp tôi đi." Cô bé này cũng thật hiểu phép tắc, lập tức rút trong người ra một bọc khăn tay, giở đếm đủ mười đồng bạc Tây đưa cho Đỗ Xuân Hiểu.

"Muốn xem gì?" Đỗ Xuân Hiểu rạng rỡ mặt mày, lách cách gạt mấy đồng bạc Tây vào ngăn kéo, "Song phải nói trước, xem không đúng không hoàn tiền, tôi hay xem không đúng lắm, chưa bị đập bảng hiệu là may thôi. Mấy lời lát nữa cô nghe rồi cũng đừng tin quá."

Đỗ Xuân Hiểu thích thăm dò khách hàng trước khi bắt tay vào việc, đem mấy lời không tốt đẹp noi ngay lúc mới đầu, nếu đối phương vẫn vui vẻ chấp nhận, có thể thấy được phần nào mức độ lo âu và mù mờ của họ. Tuyệt thế mỹ nhân trước mặt đây chính là điển hình, dù trong lòng thấp thỏm bất an nhưng vẫn rất mực ngượng ngùng, ra sức kìm nén.

"Không sao," mỹ nhân khẽ nói. "Biết tài nghệ của chị nên tôi mới tới, hơn nữa đại tiểu thư..."

"Muốn xem những gì? Nói rõ ràng chút." Cô coi như không nghe thấy ba chữ "đại tiểu thư", chỉ chuyên chú vào chuyện làm ăn.

"Xem nhân duyên."

Lời này từ miệng một mỹ nhân thốt ra, thực có phần kỳ quái. Với dung nhan này, cô ta chỉ cần tỉnh táo đôi chút là có thể tìm được nơi tử tế để gửi thân, hưởng một đời phú quý, đâu cần tới đây hỏi chuyện thần linh, vì vậy Đỗ Xuân Hiểu chỉ có thể than má đào hay khờ khạo. Cô bảo mỹ nhân tráo rồi trải bài.

Lá quá khứ: Tình nhân xuôi.

Đỗ Xuân Hiểu buột miệng nói ra những lời đã nghĩ kỹ từ khi mỹ nhân mới bước vào cửa: "Xem ra, cô nương cũng là hạng si tình, kẻ phủ phục dưới gấu váy vô số kể, nhưng cô nương lại chỉ đem tấm lòng son trao gửi một người, không biết công tử nhà nào lại có phúc nhường vậy?"

Đây chỉ là mấy lời thừa thãi, trên đời làm gì có mỹ nhân nào không được hưởng thứ quyền lực ấy? Trông hai bên thái dương thoáng đãng và ánh mắt trong veo của cô ta là biết được điều đơn giản này.

Lá hiện tại: Đại tư giáo ngược và Chính nghĩa ngược.

"Ai dà dà..."Đỗ Xuân Hiểu vờ kêu lên, khiến nét mặt mỹ nhân lập tức trở nên căng thẳng, "Mối nhân duyên hiện giờ của cô nương quá sức hung hiểm, cô xem, Đại tư giáo ngược, có thể nói cô đã đi ngược lại đạo lý, rẽ vào con đường sai lầm; Chính nghĩa ngược, mối tình này không thể quang minh chính đại, không bình thường càng không đúng đắn."

"Rồi sao nữa?" Mỹ nhân gắng khống chế sắc mặt, tỏ ra ung dung điềm tĩnh, thậm chí còn thoáng cười, ngầm tỏ ý Đỗ Xuân Hiểu nói sai.

Lá tương lai: Ác quỷ xuôi.

Đỗ Xuân Hiểu đột nhiên xáp lại gần mỹ nhân, phả hơi thở vương mùi thuốc là vào vành tai cô ta, nói: "Bề khổ vô biên, quay đầu là bờ. Cô nương còn không mau tỉnh mộng, e rằng sự việc sẽ đến bước không thể giải quyết được đâu. Vốn dĩ đã là thân tằm gửi, ăn nhờ ở đậu, hà tất còn chuốc thêm khổ vào mình."

"Chị làm sao biết số tôi là số ăn nhờ ở đậu."

Đỗ Xuân Hiểu chỉ cười không đáp, điều này còn khó nhận ra sao? Vị khách đối diện tuy dáng vẻ mơn mởn như cỏ lác nhưng mười đầu móng tay lại cắt cụt ngủn, vừa trông đã biết phải lao động chân tay. Huống hồ thời gian chọn cũng khéo thế này, hẳn là nhân lúc chủ nhân trong nhà lau mặt súc miệng rồi đi ngủ, kẻ dưới thừa cơ lẻn ra ngoài chốc lát.

Mỹ nhân cuối cùng cũng sa sầm nét mặt, không nói không rằng nhỏm người đứng dậy bỏ đi, dáng vóc nở nang uyển chuyển dần mất hút vào ánh chiều tà.

Đỗ Xuân Hiểu thu lại bài, châm một điếu thuốc, rít sâu vào tận thổi, khói thuốc vấn vít, ám lên cả trang sách ố vàng trên giá gỗ đỏ...

"Không lành, quả là không lành..." Cô nhìn đầu thuốc đỏ rực, lầm bầm một mình.

2.

Hạ Băng ghét nhất mùa hạ, anh sinh vào tháng Giêng , giỏi chịu lạnh, ghét trời nóng, dáng người dong dỏng tựa cây sào, đeo một cặp kính tròn gọng đen, tóc chải ngôi giữa thời thượng, phong thái thư sinh nho nhã yếu ớt, bảo là cảnh sát không ai tin, vì vậy mà từ nhỏ đã bị mọi người đùa cợt gán ghép với Đỗ Xuân Hiểu thành một đôi trời sinh. Thế mà hóa thật, Đỗ Xuân Hiểu chưa xuất giá, Hạ Băng đến nay cũng không thành thân, cha mẹ mắng mỏ không biết đã bao nhiêu lần. Có lần đi xem mặt, anh còn thẳng thừng cự tuyệt người ta, khiến Hạ phu nhân giận giữ tuyệt thực suốt ba ngày, nhưng chuyện xong rồi anh cũng chẳng làm sao, vẫn ngày ngày hớn hở tới đội điểm danh như thường.

Hôm bị gọi tới xưởng lụa Thiên Vận làm án, trời nổ sấm đổ mưa, Hạ Băng hai chân đều úng nước, đi lại cứ lép nhép. Tới được xưởng lụa thì mặt mũi anh đã đầm đìa nước mưa, không mở nổi mắt. Chỉ láng máng nghe giọng nói vốn ông ổng của đội trưởng Lý Thường Đăng cũng bị tiếng mưa rào át đi.

"Tiểu Hạ, mau qua đây, khiêng người chết vào trong kia!"

Người chết mà đội trưởng Lý chỉ đang ngồi dựa vào bờ giếng trong sân sau xưởng lụa Thiên Vận, toàn thân bị dây chão gàu nước cột chặt, đội phó và hai cảnh sát khác phải hì hụi gỡ hồi lâu mới xong. Hạ Băng vừa đặt chân xuống hiện trường vụ án, họ đã phải khiêng xác chết lên.

"Cẩn thận giày!" Đội phó mình mặc cái áo mưa tả tơi, nheo mắt hét lớn với Hạ Băng.

Hạ Băng vội đưa tay gạt nước trên mắt kính, nhìn xuống dưới chân, phát hiện mình đang đứng trong một vũng đỏ ối. Vũng máu ấy rõ ràng từ trong bụng thi thể chảy ra, người chết không rõ giới tính này bị khoét một lỗ ở chính giữa cơ thể, lòng ruột đều bị mưa xối lòi ra ngoài, chảy lênh láng khắp mặt đất. Anh bất giác thối lui một bước, trông thấy một người đàn ông trung niên ăn vận chỉn chu cầm ô giấy dầu đứng cách đó không xa nhìn lại, bản mặt cứng ngắc như cái xác không hồn. Đội trưởng Lý lúc này lại lên tiếng thúc giục, Hạ Băng đành nghiến răng nghiến lợi chạy lại bên giếng, giúp đội phó Kiều Việt Long khiêng cái xác chết kia. Bị ngoại lực lôi kéo, lỗ thủng trên cái xác càng toát rộng ra, mấy miếng thịt vụn rơi xuống đất, hòa cùng nước mưa thành một dóng máu chảy lênh láng qua chân mọi người.

Xác chết được khiêng vào một phòng chứa củi bên mé sân, đặt xuống tấm gỗ ván giường, bấy giờ Hạ Băng mới rảnh tay nhận rõ người chết là một cô gái. Tóc tai ướt nhẹp xõa rối sau đầu, trên khuôn mặt trắng bệch, đôi con mắt như hai đáy vực sâu vẫn chưa khép hẳn, tựa hồ hận không thể bò dậy cùng đội cảnh sát truy tìm hung thủ thực sự.

Hạ Băng cố kiềm chế để không nôn thốc ra, nhìn đội trưởng Lý kiểm tra cái xác. Trấn nhỏ vốn ít án, đội cảnh sát đương nhiên cũng chẳng có mấy người, vì vậy đội trưởng Lý còn phải kiêm nhiệm thêm công tác khám nghiệm tử thi. Người đàn ông trung niên cầm ô giấy dầu kia không biết từ lúc nào cũng đã đứng trong phòng chứa củi, thờ ơ quan sát hành động của bọn họ.

"Tuy bụng bị khoét một lỗ nhưng nguyên nhân chết lại là do bị siết cổ." Đội trưởng Lý cởi cúc cổ áo nạn nhân, quả nhiên trông thấy phần gáy có một vệt máu hằn bầm tím, "Có nhận ra cô ta là ai không?"

Người đàn ông trung niên hiểu đội trưởng Lý đang hỏi mình, bèn trả lời với giọng cứng ngắc: "Hình như là nha đầu bên phòng cô Cả, tên Tuyết Nhi, năm ngoái vừa được đưa tới."

"Còn ông là ai?" Đội phó Kiều tính khí có phần nóng nảy, trái ngược hoàn toàn với tác phong thận trọng ôn hòa của đội trưởng Lý, bởi vậy khi ra ngoài phá án thẩm tra tội phạm hai người toàn kẻ trước diễn mặt đỏ kẻ sau mặt trắng (1), song kiếm hợp bích, thiên hạ vô địch.

"Đỗ Lượng, quản gia ở đây."

Cái tên này chợt gợi lại ký ức của Hạ Băng, trước đây anh từng nghe Đỗ Xuân Hiểu kể mình có một ông chú làm đại tổng quản một nhà giàu, uy phong không để đâu cho hết, nhưng cụ thể "nhà giàu" ấy họ tên gì, cô lại lấp lửng không nói rõ. Tính đi tính lại, trấn Thanh Vân cũng chỉ có nhà họ Hoàng kinh doanh tơ lụa là có thể coi như vàng ngọc đầy nhà chính cống. Khu vực này vốn là một thị trấn hẻo lánh dân chúng ù lì, ai ngờ lại xuất hiện một nhân vật như Hoàng Thiên Minh, đầu óc thông minh, tính toán nhanh nhạy, tầm nhìn, đảm lược và kiến thức đều nổi trội hơn hẳn người thường, thoắt cái đã nhìn trúng bãi trồng dâu mấy trăm mẫu bên ngoài tiểu trấn, trồng dâu nhất định để nuôi tằm, nuôi tằm thì có thể dệt lụa. Ông ta không như những hộ nuôi tằm tầm nhìn hạn hẹp khác, đem kén bán tháo cho các xưởng dệt tỉnh ngoài với giá thấp, mà công nhiên đấu giá với người tỉnh ngoài, vung tiền thu mua lại kén tắm với giá gấp đôi, đồng thời tuyển một đám những người nhà rỗi trong trấn vào làm công, thành thử năm đó sau vụ tằm xuân Hoàng Thiên Minh nhanh chóng phát tài to.

Trạch viện nhà họ Hoàng nối liền với xưởng lụa Thiên Vận, nằm ở trên phố Ngư Đường phồn hoa nhất phía Đông trấn. Tuy ở nơi ngựa xe như nước, náo nhiệt lạ thường, nhưng người họ Hoàng lại rất hiếm khi ra khỏi cửa, ngoại trừ những hoạt động xã giao bắt buộc. Từ lão gia tới kẻ dưới, hành sự đều hết sức lặng lẽ, rất không tương xứng với địa vị hiển hách của họ ở trấn Thanh Vân. Vợ của đội phó Kiều là thợ xoa bóp, vì được mời đến giãn gân giãn cốt cho bà Cả nhà họ Hoàng mấy lần, nên cũng biết đôi chút tình hình bên trong, đội phó Kiều dùng bốn chữ để hình dung người nhà họ Hoàng: cao quý máu lạnh. Hạ Băng đến nay vẫn không hiểu hai từ "cao quý" và "máu lạnh" sao có thể kết hợp cùng nhau, rõ ràng hoàn toàn không ăn nhập mà! May sao lần này nhân cơ hội xử lý án mạng, cũng coi như được đường đường chính chính bước chân vào nhà "đại gia" tham quan, đáng tiếc người ra tiếp đón chỉ là một quản gia.

"Chúng tôi có thể gặp Hoàng lão gia không?"

Yêu cầu đội trưởng Lý đưa ra rất hợp lý, trong phủ có người chết, đương nhiên phải tìm hiểu tình hình từ chủ nhân, nào ngờ câu trả lời của Đỗ Lượng lại nằm ngoài dự liệu: "Lão gia gần đây sức khỏe không tốt, không tiện tiếp khách."

"Chúng tôi không phải khách, mà là người tới điều tra án, điều tra vụ án có người bị giết trong phủ này!" Đội phó Kiều lập tức như bánh pháo châm ngòi.

Đỗ Lượng chỉ khom người, cười gượng: "Lão gia đã dặn dò, mấy vị cần gì cứ nói, chúng tôi có thể giúp sẽ giúp, nha đầu Tuyết Nhi này đến đây chưa bao lâu, lão gia làm sao có ấn tượng gì với cô ta được? Bởi vậy cũng không cần thiết phải phiền đến ngài. Mấy vị đây muốn tìm hiểu chuyện gì, cứ trực tiếp hỏi tôi được rồi, tôi đã quen ở trong phòng kẻ hầu, chuyện của bọn họ đa phần cũng biết ít nhiều. Là chuyện có thể giải quyết riêng giữa chúng ta thì đâu cần làm phiền đến lão gia và các phu nhân."

Ý nói, người chết chỉ là kẻ dưới, trong mắt người nhà họ Hoàng có là gì, chỉ cần mau chóng khiêng xác chết đi chỗ khác, giải quyết hậu sự cho cô ta, có bắt được hung thủ hay không cũng không quan trọng. Hạ Băng cuối cùng cũng được chứng kiến thái độ thờ ơ ngạo mạn của người nhà giàu, chết một đứa a hoàn chẳng khác nào chết một con chó, chỉ cần cắt cử một con chó khác ra ứng phó là đủ.

"Đỗ đại quản gia nói thế không đúng rồi, nói gì thì nói, trong phủ đã xảy ra án mạng, chứng tỏ ở đây không an toàn, hôm nay người chết là kẻ hầu, ngày mai không thể đảm bảo lão gia và các phu nhân trong nhà không bị liên lụy! ông giờ ngăn trở chúng tôi thế này, đến lúc xảy ra chuyện lớn, ông gánh vác nổi sao?"

Đỗ Lượng trầm ngâm giây lát, khóe mắt lóe ánh cười lạnh: "Đương nhiên gánh vác nổi, nếu không dám gánh vác, tại hạ đã không đứng ở đây tiếp đón các vị."

Câu nói này quả khiến Hạ Băng thay đổi cái nhìn về Đỗ Lượng, không khỏi cảm khái người này với Đỗ Xuân Hiểu đúng là máu mủ ruột rà, ngay bản tính ngang ngược ưa mềm không ưa cứng cũng y như đúc.

"Người chết là a hoàn bên phòng cô Cả phải không, chúng tôi có thể gặp cô ấy chứ? Cô ấy có lẽ là người cuối cùng Tuyết Nhi gặp trước khi đụng phải hung thủ."

Đề nghị của Hạ Băng có phần lỗ mãng, nhưng cũng không phải không có lý, Đỗ Lượng không có lý do nào để từ chối.

Lúc gặp Hoàng Mộng Thanh, cô ta đang ngồi trước cây dương cầm say sưa đánh đàn, trên kệ đàn đặt một chiếc ly cao đựng rượu vang đỏ nhạt. Hạ Băng ngày thường cũng thích sưu tầm đĩa nhạc Tây, nên có thể nhận ra kỹ thuật vụng về của cô tiểu thư này, đành nhíu mày không dám chen ngang, chịu đựng những nốt nhạc vô hồn chẳng chút sinh khí. Tiếng đàn và tiếng mưa ồn ào hỗn tạp, giày vò màng nhĩ anh. Lại thêm người đánh đàn cũng chẳng xinh đẹp gì cho cam, mày thưa mắt nhỏ, tóc uốn cột khăn tay, áo lụa cộc tay mặc cùng váy dài, viền hoa nơi tay và ve áo sơ mi trắng quả thật rất mới lạ.

"Tuyết Nhi chết thật rồi sao?"

Kết thúc đoạn nhạc, Hoàng Mộng Thanh cầm ly rượu vang trên kệ đàn nhấp một ngụm nhỏ rồi thở ra đầy khoan khái, trong thoáng chốc đã bộc lộ một khí chất xa hoa kiều diễm chỉ có ở tầng lớp quý tộc được hấp thụ nên giáo dục cao cấp. Vẻ khoan thai hiếm có bù đắp cho khiếm khuyết về ngoại hình, giúp cô ta trở thành một thiên kim tiểu thư đầy hấp dẫn.

"Vâng." Đỗ Lượng trả lời ngắn gọn dứt khoát.

"Xác ở đâu? Ta muốn đi xem."

"Cô Cả, thi thể tiểu nha đầu đó có hơi... Vẫn không nên đi thì hơn, kẻo cô trông thấy lại hoảng loạn, đến lúc đó tôi không biết phải ăn nói với lão gia thế nào."

Lo ngại của Đỗ Lượng không phải không có lý, chắc chẳng cô gái nào trông thấy một thi thể máu me như vậy mà giữ được bình tĩnh.

Hoàng Mộng Thanh cũng không nằng nặc đòi đi, uống cạn ly rượu vang, cô đứng dậy nhìn những giọt mưa đã ngớt dần bên ngoài cửa sổ, hít sâu một hơi, tựa hồ muốn đánh hơi tử trạng thê thảm của a hoàn kia trong không khí.

"Cô Cả, chúng tôi tới hỏi cô vài chuyện." Đội trưởng Lý tính tình thẳng thắn, thường ngày ghét nhất mấy trò học đòi làm sang, trông điệu bộ đánh dương cầm của Hoàng Mộng Thanh thì cực ký phản cảm. Ông chỉ muốn mau chóng nắm được đôi chút tình hình, sau đó về nhà hong khô quần áo trên người, thoải mái đánh một giấc.

"Còn ông là ai?" Tính cách Hoàng Mộng Thanh quả nhiên khó chịu y như tài đánh đàn của cô ta.

"Vị này là đội trưởng Lý, đại đội trưởng đội cảnh sát trấn chúng ta, phụ trách điều tra vụ án mạng này." Hạ Băng lo bầu không khí trở nên gượng gạo, vội vàng cướp lời, "Muốn hỏi Hoàng tiểu thư, lần cuối cùng cô gặp Tuyết Nhi là khi nào?"

Hoàng Mộng Thanh vừa định mở miệng, ngoài cửa đã truyền đến tiếng huyên náo, chỉ thấy một nha đầu béo eo lẳn lưng u chạy rầm rập vào, hổn hển nói: "Cô Cả, bà Cả đến!"

Còn chưa dứt lời, một người phụ nữ trung niên mặc xường xám màu đen đã ngẩng cao đầu ưỡn ngực bước vào, nha đầu theo sau bà ta ướt lướt thướt, cụp vội chiếc ô lụa viền vàng màu lục hồ vừa che cho chủ nhân.

Người đàn bà này trông đã ngoại tứ tuần, nhưng da dẻ chăm sóc giữ gìn rất tốt, còn có phần trắng trẻo hơn cả Hoàng Mộng Thanh, chỉ hiềm trán hẹp mắt xếch, khóe môi mọc một cái mụn ruồi be bé; sau đầu vẫn búi tóc to tướng, cắm chéo một cây trâm mã não đỏ quý giá. Trông sắc mặt có vẻ không vui, dáng điệu cũng rất phách lối.

"Mộng Thanh, vừa rồi nghe lão Đỗ nói người phòng con xảy ra chuyện hả?" Bà ta rõ ràng không để mấy người đội cảnh sát vào mắt, chỉ chăm chăm nhìn con gái mình.

Bà Cả Mạnh Trác Dao là vợ kết tóc xe tơ của Hoàng Thiên Minh, nghe nói đã cùng chồng trải đủ hoạn nạn, chịu được kham khổ, thủ đoạn lại quyết tuyệt, là bà La Sát không thể chọc vào.

"Mẹ, con không sao cả."

"Sợ lắm phải không?" Mạnh Trác Dao túm lấy tay Hoàng Mộng Thanh, kéo tới trước ngực mình, sắc mặt thoáng chốc dịu đi nhiều, "Ta chẳng đã nói con nha đầu này mặt mày dâm đãng, sớm muộn cũng xảy ra chuyện, mới đầu nên quyết đuổi nó đi mới phải."

Hoàng Mộng Thanh lại nở nụ cười duyên dáng với mẹ, nói: "Người đã chết rồi, còn nói những chuyện đó mà làm gì?"

"Đương nhiên phải nói!" Bà Mạnh Trác Dao không khỏi cao giọng, "Thế mới bảo chúng ta không nên quá hiền từ nhân hậu, kẻo chuốc vạ vào mình. Mấy ngày nữa là tế tổ rồi, con xem, xui xẻo biết nhường nào!"

"Mẹ, mẹ cứ yên tâm về trước, con nói chuyện với người của đội cảnh sát một chút, chuyện người chết cũng không thể coi như chưa hề xảy ra mà. Mẹ nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai con sẽ qua bàn bạc cụ thể với mẹ chuyện tế tổ." Hoàng Mộng Thanh vừa dỗ vừa khuyên, đỡ mẹ ra tận cửa. Nha đầu đứng đợi ngoài bậc thềm bội giương ô lên. Lúc này hai đôi mắt một mí dài mảnh của hai người Hoàng Mạnh kề sát. quả nhiên là cặp mẹ con khí vận lẫn diện mạo giống nhau y hệt, ngạo mạn đến độ có phần đáng ghét.

Mạnh Trác Dao đi rồi, Hạ Băng vẫn tiếp tục câu hỏi ban nãy: "Hoàng tiểu thư, xin hỏi lần cuối cùng cô gặp người chết là khi nào?"

Hoàng Mộng Thanh quay lại bên cây dương cầm, ngồi xuống, đầu ngón tay lướt qua mấy phím đàn, làm phát ra chuỗi âm thanh lộn xộn inh tai, sau đó mới ngẩng đầu cười nói: " Chắc là hai tiếng đồng hồ trước."

"Lúc đó tình cảnh thế nào?"

"Lúc đó..." Cô ta cố ý ngừng lại giây lát mới trả lời, "Nó ngồi dựa vào cái giếng cổ trong sân, bụng hình như bị khoét rỗng, chảy rất nhiều máu."

Hạ Băng kinh ngạc: "Nói như vậy, cô là người đầu tiên phát hiện ra xác chết?!"

Động tác gật đầu của Hoàng Mộng Thanh rất mực thanh nhã, bên ngoài, một tia sét đột nhiên rạch ngang nên trời, rọi sáng lóa khuôn mặt không có gì nổi bật của Hoàng Mộng Thanh.

Trong đầu Hạ Băng hiện lên bốn chữ mà đội phó Kiều bình phẩm về người nhà họ Hoàng: cao quý máu lạnh.

(1) Trong Kinh kịch, các diễn viên khi biểu diễn đều mang mặt nạ vẽ, mặt trắng đại diện cho kẻ tiểu nhân; mặt đỏ đại diện cho chính khí, trung nghĩa.

3.

Đỗ Xuân Hiểu mấy ngày nay vui đến nỗi ngủ mơ cũng sực tỉnh vì cười, bởi chuyện làm ăn quá tốt. Sau khi vinh hạnh đón tiếp tuyệt thế mỹ nhân kia, lại có ba cô nương nữa tới, tuy nhan sắc không bằng vị đầu tiên, nhưng vung tiền cũng rất rộng tay, đều hỏi về mấy chuyện nhân duyên, tài vận. Tuy chỉ kêu bói bình thường, Đỗ Xuân Hiểu vẫn mừng vui ra mặt, ít nhất nửa tháng tới ngày nào cũng có thể tới Tiên Hương lâu ăn đồ ngon, khỏi bị mì Dương Xuân "quấn chết". Theo như Đỗ Xuân Hiểu suy đoán, ba cô nương này đều "tâm cao hơn trời, mệnh mỏng hơn giấy", mặt người nào người nấy đắp một lớp phấn thơm dầy cộp, chải bím tóc hệt như mỹ nhân nọ, thậm chí đến kiểu dáng cái kẹp tóc bạc bên tai cũng y sì. Nhất là người cuối cùng, vóc dáng cao lớn thô kệch, riêng cánh tay đã to ngang bắp chân Đỗ Xuân Hiểu, còn ngượng ngịu đỏ mặt hỏi khi nào có thể kiếm được nhà chồng tốt, khiến cô không kìm nổi tà tâm. Rõ ràng lá bài tương lai lật ra là Bánh xe số phận xuôi rất tích cực, đúng ra phải giải rằng khách hàng được trời định mối nhân duyên tốt, nhưng cô lại nói thành: "Không hay lắm, e kiếp này khó có lúc nào được viên mãn hoa thắm trăng tròn, cô xem bánh xe số phận này, rõ ràng nói cô phải đầu thai sang kiếp sau mới đến lượt." Lời lẽ cứng nhắc dọa cô nương béo ấy sợ phát khóc.

Về căn bệnh chỉ nói điều gở không nói chuyện may của Đỗ Xuân Hiểu, Hạ Băng đã phê phán không biết bao nhiêu lần, bảo cô xem bói cũng nên linh động, nhỡ đẩy người ta vào ngõ chết thật, xảy ra chuyện gì thì hay. Đỗ Xuân Hiểu nghe rồi bỏ ngoài tai, vẫn chăm chăm "chỉ điểm bến mê" cho khách hàng bằng mấy lời trù úm, cô muốn tìm kiếm giới hạn đánh mất nhân tính ở con người, tiền và bia miệng đều chỉ là thứ yếu. Vì thế hai người không tránh khỏi màn cãi vã, ai cũng ỷ mình thanh cao, không chịu nhận thua, có điều dù trận chiến bằng lời kịch liệt thế nào, người đầu tiên im miệng ngừng chiến luôn là Hạ Băng.

"Con mọt sách như cậu, đi làm cảnh sát đã là ông trời không có mắt rồi, còn tới đây giảng Đạo đức kinh với tôi hả? Mau thu xếp bỏ nghề, tới xưởng lụa nhà họ Hoàng làm cô thợ thêu còn thích hợp hơn đấy." Trong lúc Đỗ Xuân Hiểu xách mé, Hạ Băng đang cầm cây chổi lông gà dọn dẹp giá sách, một tay còn bịt chặt mũi mồm, tránh sặc bụi.

"Đồ bà cốt!" Hẳn mấy lời của Đỗ Xuân Hiểu quá khó nghe, anh rốt cuộc không chịu nổi nữa, kẹp cây chổi lông gà vào nách, đẩy cặp kính nói, "Tôi nói cho cậu biết, cậu chớ có ở đây đắc ý, thiếu gia tôi mấy ngày nay đang phiền lắm đây!Biết nhà họ Hoàng xảy ra án mạng chưa?"

Đỗ Xuân Hiểu không buồn phản ứng, chỉ nằm bò ra bàn tự nghịch tóc mình.

"Không ngờ một nơi thái bình như trấn Thanh Vân này lại có ngày xảy ra hung án. Đội trưởng Lý nói ông ấy làm ở đội cảnh sát ba mươi năm rồi, đây là lần đầu tiên gặp phải."

Nghe mấy lời ngây thơ ấy của Hạ Băng, Đỗ Xuân Hiểu không nhịn được bật cười khanh khách, tên ngốc này sao biết dưới con sông trấn đã táng xác bao nhiêu oan hồn kia chứ! Cô đang định thừa cơ chọc ngoáy anh ta vài câu thì đã bị một tiếng quát thô lỗ bên ngoài cửa tiệm sách cắt ngang"

"Oắt con, mau ra đây!"

"Làm gì?" Hạ Băng gõ cây chổi lông gà lên mặt quầy, bụi trên chổi phả hết vào mặt Đỗ Xuân Hiểu.

"Mau đi với tôi tới nhà họ Hoàng, lại xảy ra án mạng rồi!" Đội phó Kiều sốt ruột nói.

Hạ Băng không nói gì thêm, vội vàng theo đội phó Kiều chạy thẳng tới phố Ngư Đường.

Đỗ Xuân Hiểu uể oải xếp lại bộ bài tarot bị cây chổi lông gà làm lộn xộn, trông thấy một lá rơi sấp mặt dưới nền gạch, nhặt lên xem, là Chiến xa, lòng cô bất giác quặn lên, trong đầu hiện ra hình ảnh người khách tới xem bói xinh đẹp đến rợn người nọ.

"Thật kỳ quái..." Cô mỉm cười xếp lá bài vào bộ, trong tiệm sách văng vẳng tiếng kim đồng hồ Tây máy móc đơn điệu.

Đã cả tháng nay Hoàng Mông Thanh chẳng bước chân khỏi cửa, không chỉ riêng cô ta, mẹ Cả, mẹ Hai và mẹ Ba, thậm chí đám em trai em gái cũng đều im thin thít ở trong nhà. Mỗi lần uống trà bạch phiến vú già pha cho, Hoàng Mộng Thanh lại nhớ tới Tuyết Nhi. Con nha đầu ấy tuy không nhanh nhẹn chịu khó, cũng nhiều lần cãi lại, nhưng được nụ cười cứ ngọt như mật, đàn ông đàn bà đều bị nó mê hoặc, nên mẹ cô ghét đứa a hoàn như tiên giáng trần ấy cũng không phải không có lý - mẹ Ba Trương Diễm Bình cũng dựa vào dung mạo mỹ miều mà từ thân phận người hầu bưng trà rót nước lắc mình biến thành chủ nhân đấy thôi.

Mộng Thanh cũng chẳng lấy làm điều trước việc lão gia hạ lệnh cấm cả nhà họ Hoàng ra ngoài. Dù gì tính cả con nha đầu béo Mẫn Tuệ, trong nhà đã có bốn người chết, đều là các đại a hoàn trực tiếp hầu hạ chủ nhân.

Nghĩ đến đây, cô ta bất giác lại đặt mình vào khung cảnh buổi đêm nồng nực hôm ấy. Vì da nhớp nháp mồ hôi dầu, cô ta chỉ khoác tấm áo mỏng như cánh ve, bàn chân trần giẫm lên lớp rêu xanh ẩm ướt ở sân sau, thi thoảng mấy ngọn gió hiu hiu lại thoảng qua tai, mai theo mùi hương hoa kim ngân. Nhiệt độ cao lên cao ngoài tưởng tượng, vầng trăng tròn trên đầu ửng viền đỏ, nên cô ta rảo bước thật nhanh lại bên giếng, khao khát cảm giác mát mẻ khi nước giếng thấm vào gan bàn chân. Nhưng bên giếng đã có người ngồi, mùi tanh nồng nóng hổi tỏa ra từ thân thể người đó ập về phía cô ta. Cô ta chỉ nghĩ con nha đầu nào đó ở đây đợi người tình làm trò mèo mả, định bước tới vạch trần. Song còn chưa lại gần, cô ta bỗng trượt chân một cái, đến khi chống được tay ngồi dậy thì ống quần và lòng bàn tay đều đỏ lòe. Tuyết Nhi mắt lờ đờ, vô cảm nhìn chủ nhân của mình, ánh mắt đầy tử khí hóa thành những giọt nước mắt, rơi trên gò má Hoàng Mộng Thanh, cùng với tiếng sấm, mưa ào ào trút xuống tối tăm mặt mày, giội trôi cô ta...

Bảy ngày sau, thi thể của Thúy Chi ở phòng mẹ Hai Tô Xảo Mai nằm dưới khóm trúc đào đỏ thắm, bụng cũng bị khoét, để lộ ổ bụng rỗng huếch, dưới thân một vũng đỏ lênh láng, không rõ đâu là máu đâu là hoa. Bích Tiên hầu hạ mẹ Ba chết kỳ lạ nhất, người treo dưới gốc nguyệt quế to nhất sân, phần bụng khoét rỗng cũng bị kéo dài ra đến nỗi méo mó biến dạng, khiến người nhập liệm không biết phải thu dọn thế nào để nhập quan. Tuệ Mẫn ngờ nghệch lại có phúc, coi như được chết giường, nó ngày thường quen thói ngang ngược, một mình chiếm cả phòng ngủ, nên mới để sát thủ có cơ hội, khi thi thể được phát hiện, trên người nó dính đầy vụn bánh ngọt, phần bụng cũng không tránh khỏi bị phá nát.

Bốn vụ huyết án liên tiếp xảy ra, khiến lòng người hoang mang, ai nấy đều nói phủ họ Hoàng bị yêu tà quấy nhiễu, kiếp số còn dài. Lão gia đành lệnh cho người bịt miệng giếng, cây nguyệt quế cũng chặt đi chỉ còn trơ gốc. Tô Xảo Mai càng quá đà, nghe lời mê hoặc của một tên đạo sĩ, còn lập đàn làm phép trong sân suốt mười bốn ngày. Trời hè nóng nực lại cộng thêm hương nến như thiêu như đốt, mùi thối nồng nặc trong không khí không ai ngửi nổi, tới phòng khách ăn bữa cơm cũng phải đi vòng tránh xa cái sân.

Hoàng Mộng Thanh đương nhiên không chịu nổi cảnh sợ bóng sợ gió thế này, huống hồ bị cấm túc trong thời gian dài, lòng đã sớm hiu quạnh, chơi đùa đánh bài với mấy đứa em cũng phát chán, bèn tìm Hạ Băng đang có nhiệm vụ truy tìm manh mối ở phủ họ Hoàng nói chuyện.

"Bao nhiêu ngày như vậy rồi, chết hết người này đến người khác, cảnh sát các vị rốt cuộc có bắt nổi thủ phạm không đây?"

Hạ Băng lau lớp dầu trên chóp mũi, nghiêm mặt nói: "Vụ án này rất nghiêm trọng, đã kinh động đến người trong huyện, song đội trưởng Lý có nói, chúng tôi phải tự mình tìm ra manh mối phá án, không được để thu người ngoài!"

"Muốn phá vụ án này, e là các anh phải vời tới một người." Hoàng Mộng Thanh cũng là người sợ nóng, luôn tay phe phẩy cây quạt đàn hương trong tay.

"Tìm ai? Đừng có vời hòa thượng đạo sĩ gì nữa nhé, chỉ hù dọa người ta, ngày nay phải dựa vào khoa học." Hạ Băng bĩu môi chỉ mớ tiền vàng dầu nến còn chưa dọn sạch trong sân, hễ bệnh "trong sáng" phát tác, anh lại đỏ bừng mặt, như đứa trẻ con xanh xao yếu ớt.

Hoàng Mộng Thanh cũng không tranh cãi, chỉ lấy ra một thứ đặt vào tay Hạ Băng, cười mà như không, nói: "Đi vời cô chủ làm biếng của tiệm sách đó về đây, nói là giúp người họ Hoàng xem hung cát. Nếu cô ta không chịu, cứ đưa cái này cho cô ta, chút chuyện cỏn con mà không làm nổi, quay về cứ cẩn thận da anh đấy."

Hạ Băng sững sờ, cúi đầu nhìn thứ dính trong lòng bàn tay, là lá Ẩn sĩ trong bộ bài Tarot.

4.

Đỗ Xuân Hiểu dọn đến nhà họ Hoàng, không mang theo bất kì hành lý nào, Hạ Băng bóng gió nhắc nhở thì cô nheo mắt trả lời: “Dùng của Hoàng tiểu thư chẳng phải được rồi sao?” Thế rồi chỉ mang theo người bộ bài tarot, cô tới xưởng lụa Thiên Vận, vừa đặt chân vào phủ họ Hoàng đã trông thấy Đỗ Lượng mặt mày nghiêm nghị đứng chờ sẵn ở cửa. Đỗ Xuân Hiểu gãi gãi đầu, nghênh ngang đi qua trước mặt ông chú, định bước qua bậc cửa thì bị Đỗ Lượng tóm lại.

“Xuân Hiểu, tới đây rồi chớ có giở trò tinh quái, kẻo ta mách với cha cháu đấy.”

Đỗ Xuân Hiểu ngẩng đầu ưỡn ngực, cặp phong nhũ vút lên như đỉnh núi, cười nói: "Cháu là người do cô Cả mời tới xem hung cát cho nhà này, ai dám nói gì cháu ?!"

"Á!" Không ngờ Đỗ Lượng không hề nhân nhượng, búng ngay cho cô một cái đau điếng vào trán, "Dám cãi lại chú!"

Chỉ thoáng chốc mất hết uy phong, Đỗ Xuân Hiểu ôm trán đi thẳng vào trong, Hạ Băng nhịn cười theo sau.

Trông thấy Đỗ Xuân Hiểu, Hoàng Mộng Thanh vẫn giữ thái độ lạnh như băng, chỉ chìa tay ra nói: "Trả lại tôi."

"Cái gì?" Đỗ Xuân Hiểu đi loăng quăng trong phòng, hết sờ mó mấy món đồ sứ tinh tế đẹp đẽ trên kệ, lại vặn hộp nhạc trên bàn trang điểm kêu tinh tang.

"Lá bài!"

Đỗ Xuân Hiểu cười hì hì rút trong túi ra lá bài Ẩn sĩ, trả lại cho Hoàng Mộng Thanh, sau đó làm mặt nhăn nhó chỉ vào cây dương cầm: "Mẹ ơi! Cậu về nhà mình rồi vẫn không quên tàn hại sinh linh à?"

Hạ Băng đứng bên thầm hởi dạ, đúng là bạn bè cùng lớn lên từ tấm bé, những lời anh không dám nói, cô đều biết lựa đúng lúc nói hộ anh. Nhưng cô và cô Cả họ Hoàng này rốt cuộc quen nhau thế nào, anh vẫn mù tịt, e hỏi han lại khiến Đỗ Xuân Hiểu đắc ý, đành cố ngậm miệng nín thinh.

"Mồm miệng cậu vẫn độc như vậy!" Hoàng Mộng Thanh không hề so đo, trái lại còn cầm đĩa bánh phù dung lên đưa cho Đỗ Xuân Hiểu, rồi cả hai cùng ăn điểm tâm. Mức độ thân thiết này giống như một cặp chị em kết nghĩa vẫn tâm sự nhỏ to vờn hoa bắt bướm bao năm vậy.

Màn thể hiện tình cảm tuy có phần thân mật quá đà, nhưng vừa bàn đến chuyện án mạng trong phủ, Đỗ Xuân Hiểu đã nghiệm mặt lại, vụn bánh điểm tâm bên mép rơi xuống lả tả như vảy gàu: "Vụ án này tôi đã nghe Hạ Băng nói qua rồi, cũng nắm rõ đại để tình hình, song người nhà các cậu đều như quỷ dưới mồ trước sau không ra mặt vậy là làm sao? Thế này đi, hôm nay phủ họ Hoàng các cậu bày một bàn tiệc, mời bà cốt tôi bữa cơm, tiện để tôi gặp mấy vị tài cán họ Hoàng, cậu thấy thế nào?"

Hoàng Mộng Thanh lập tức gật đầu, hoàn toàn không xem Đỗ Xuân Hiểu là người ngoài, làm Hạ Băng đứng một chỗ há mồm trợn mắt.

Người phủ họ Hoàng dùng bữa ở tiền sảnh, có quy củ đàng hoàng, không những phải phân đồ dùng bát đĩa, mà ngay bàn cũng bày riêng, chỉ để người mời ngồi cùng. Vì vậy tuy cùng ngồi ăn trong một phòng, nhưng lại chia hai bàn, Hoàng Mộng Thanh và Đỗ Xuân Hiểu ngồi một bàn. Ông Hoàng Thiên Minh tuy đã sáu mươi hai tuổi, nhưng tóc vẫn đen nhánh, mắt to mày rậm, da ngăm cháy nắng, mi tâm liền thành một đường, có cảm giác không giận mà oai, trông dáng vóc cao lớn vững chãi không hề giống người phương Nam. Bên cạnh là bà Mạnh Trác Dao, trước ngực đeo một sợi dây chuyền đá quý to cỡ quả trứng ngỗng, chau mày bưng bát cơm, ăn chưa được mấy miếng đã lại đặt xuống, nhìn sang con gái bên bàn đối diện vẻ không vui.

"Mộ Vân đâu?" Ông Hoàng Thiên Minh hỏi, giọng không vang, nhưng đủ khiến tất cả dừng đũa.

"Ở trong phòng đọc sách, mệt, kêu không muốn ăn."

Vị phu nhân ngồi cách xa lão gia nhất, tuy ăn vận đoan trang đúng phép tắc, nhưng toàn thân lại toát ra vẻ yêu mị - thái dương bằng phẳng, bờ môi đầy đặn, cặp mắt hạnh mỗi khi nhìn ai mí mắt đều cụp xuống mơ mơ màng màng; dù tuổi xuân đã qua, nhưng gương mặt vẫn còn dấu vết thuần khiết trong sáng thời trẻ, khiến người ta nhìn mà say đắm. Tư sắc bà Ba thế này, đương nhiên nổi trội hơn các nữ quyến như hoa khác bên bàn ăn không biết bao nhiêu lần, Đỗ Xuân Hiểu bất giác đem bà ta so sánh với tiểu nha đầu tới coi bói nọ, liền cảm khái thì ra trấn Thanh Vân lại có tiên khí nhường này, sinh ra được những mỹ nhân cực phẩm như vậy. Chỉ đáng tiếc tiểu nha đầu nọ tới nay đã ôm khoang bụng bị khoét rỗng nhập thổ, theo như hình dung của Hạ Băng thì là "mặt đầy oán hận".

"Ừm." Hoàng lão gia gật gù, quay sang bàn Đỗ Xuân Hiểu cười nói, "Để Đỗ tiểu thư chê cười rồi, khuyển tử sức khỏe không tốt, không tiện ra tiếp đãi. Xảo Mai, đợi lát nữa kêu người đi mua ít hoa quả hảo hạng, đưa tới phòng Mộng Thanh, đêm nay hai đứa chắc có nhiều chuyện muốn hàn huyên."

Bà Hai gật đầu, cũng mỉm cười với Đỗ Xuân Hiểu, nụ cười chỉ toàn vẻ khách khí lạnh nhạt. Tô Xảo Mai cắt tóc ngắn ngang tai, phần dưới uốn lọn xoăn nhỏ, sắc mặt hồng hào, nếp nhăn đều ở những chỗ không dễ để người khác nhìn thấy, cả người từ trên xuống dưới chỉ đeo một chiếc nhẫn lam bảo thạch và một đôi hoa tai sen vàng, phẩm vị lẫn khí vận đều khác hẳn người thường.

"Mộng Thanh, Phi Phi, muốn ăn gì nào?"

Hoàng Mộng Thanh đủng đỉnh uống một ngụm canh, cười nói: "Mẹ Hai mua gì thì bọn con ăn nấy, miễn là không phải dưa hấu, trướng bụng."

"Đừng có nhắc đến thứ quả ấy nữa, bữa trước Đỗ quản gia từ dưới quê mang lên một đống dưa gang, con ăn một quả mà đến giờ bụng vẫn anh ách đây. Mẹ, vẫn là cháo ngân nhĩ tâm sen có tác dụng."

Người nói những lời này là Hoàng Phi Phi, con gái Tô Xảo Mai, đang tuổi dậy thì, trên trán lấm tấm mụn đỏ, đôi tay ngọc nhanh nhẹn hoàn toàn không xứng với vóc dáng tròn trịa, song ngũ quan lại ngay ngắn lạ thường, giữa đôi mày không giấu được vẻ ngạo nghễ đặc biệt của thiên kim phú gia. Chắc do gia giáo, có thể thấy cô ta đã gắng sức thu liễm tính khí của bản thân, ăn nói chừng mực, dù muốn tỏ ra khinh thường, nhưng cũng để ý đến thể diện của mẹ. Hoàng Mạc Như anh ruột cô ta lặng lẽ ngồi ăn bên cạnh, quả nhiên cũng mang gương mặt như chạm khắc, có điều quầng mắt thâm đen, mặt mày mệt mỏi, không được hoạt bát ngạo mạn như em gái.

"Con nhiều lời quá đấy, lão Đỗ cũng là có lòng tốt, gửi dưa gang lên cho chùng ta ăn, con còn phàn nàn mãi không thôi. Nhưng nhiều thế ăn cũng không hết, Mộng Thanh à, để tối ta sai người đưa đến cho con mấy quả, cho bạn con nếm chút quả tươi." Tô Xảo Mai liếc xéo con gái, đoạn cười híp mắt nói với Hoàng Mộng Thanh.

Hoàng Mộng Thanh âm thầm lè lưỡi với Đỗ Xuân Hiểu, xịu mặt đáp: "Cảm ơn mẹ Hai."

Mọi người đều không ai nói năng nữa, chăm chú ăn cơm, ông Hoàng Thiên Minh định nói gì lại thôi, chỉ đằng hắng mấy tiếng, không khí cứng ngắc chảy qua miệng bát viền vàng. Tựa hồ mọi người đều cố ý tảng lờ sự khinh miệt của Tô Xảo Mai dành cho họ, nhưng không sao che đậy nổi sự thực là bà ta nắm giữ đại quyền nội vụ nhà họ Hoàng.

Ăn được bữa cơm, Đỗ Xuân Hiểu đã mệt không ngóc nổi cổ.

Buổi tối vừa uống xong trà thì một nam bộc mồ hôi nhễ nhãi bưng một khay lớn dưa gang bổ sẵn đưa tới phòng Hoàng Mộng Thanh, Đỗ Xuân Hiểu mới cầm lên cắn một miếng đã nhổ ngay ra: "Sao lại hỏng thế này?"

"Hừ! Không hỏng mà đến lượt chúng ta sao?" Hoàng Mộng Thanh ngồi trước gương chải đầu, sau khi nhìn thấy đống dưa gang, nụ cười khẩy cứ như dính chặt bên khóe miệng.

Đỗ Xuân Hiểu rút ra lá bài Hoàng hậu, phe phẩy trước mặt Hoàng Mộng Thanh, nói: "Xem ra mẹ Hai của cậu là một nhân vật lợi hai đấy, vốn cứ nghĩ mẹ cậu đã khó dây lắm rồi, không ngờ vai ác lại ở đây."

"Cậu đừng nhầm, bà ta có tài cán gì đâu." Hoàng Mộng Thanh bĩu môi, rõ ràng rất không vui, "Chẳng qua mang thai sinh liền được một chữ 'hảo'(1), đương nhiên được cha tôi yêu thương hơn chút đỉnh. Cậu xem bà ta mặt mũi hiền lành phúc hậu, đến mẹ tôi tinh minh như vậy cũng bị bà ta lừa mà, ngỡ rằng bà ta thực sự có thể xử sự công bằng, chăm lo cho cả nhà chúng tôi. Ai ngờ cái đuôi hồ ly chẳng được mấy ngày đã lòi ra."

"Đến mẹ cậu cũng bị lừa, có thể thấy đây là người có năng lực thật sự." Đỗ Xuân Hiểu cũng sà tới cào cào bới bới tóc tai trước gương của Hoàng Mộng Thanh.

Hoàng Mộng Thanh làm vẻ khinh miệt nói: "Đó là vì tôi không muốn tính toàn với hạng người ấy, nếu như đã tính ấy à..."

"Nếu mà tính thật, cậu nhất định sẽ dùng bài tarot bói cho trời u đất ám, tìm ra diệu kế chế ngự bà ta?"

Đỗ Xuân Hiểu cười khanh khách, lại nhớ tới hồi cả hai cùng đi học ở Anh quốc. Hoàng Mộng Thanh khi đó là người có thói quen giấu oán hận trong lòng, vui giận không dễ lộ ra ngoài, vì vậy mỗi khi gặp phải oan ức đều do Đỗ Xuân Hiểu giúp cô báo thù. Gia nhập hội bói bài tarot của trường cũng là chủ ý của Hoàng Mộng Thanh, nhưng đạt được thành tựu trên phương diện này lại là Đỗ Xuân Hiểu, trong khi tất cả mọi người đều ra sức nghiên cứu chiêm tinh tarot, chỉ có cô đi sâu vào sách vở về tâm lý học, từ đó thoát ly hoàn toàn ý nghĩa vốn có của lá bài, tự hình thành kỹ xảo giải bài độc đáo của riêng mình, không bao lâu đã trở thành người đọc bài(2) trong hội.

"Nói xem, lần này cậu bảo tên ngốc kia gọi tôi đến đây, mục đích là gì? Lời khó nghe tôi cứ nói trước, tarot xem bói đều là trò bịp người, nếu cậu cho rằng tôi lần lượt trải bài xem cho từng người mà có thể túm được hung thủ thì rõ ràng đang nằm mơ đấy."

"Biết rồi, mời cậu đến đây không phải muốn cậu điều tra, mà là thẩm vẫn cậu như nghi phạm kìa." Hoàng Mộng Thanh nói giọng nửa đùa nửa thật, coi như đã kích thích được Đỗ Xuân Hiểu.

"Chao! Tôi chỉ là bà chủ tiệm sách quèn, lấy đâu ra cái vinh hạnh ấy?"

Hoàng Mộng Thanh gật gù, cặp mắt một mí dài mảnh hơi hồng hồng, khiến cả khuôn mặt bỗng chốc toát lên nét diễm lệ: "Cậu cũng biết bốn đứa a hoàn bị chết, trước đó đều tới chỗ cậu xem bói chứ?"

Đỗ Xuân Hiểu không tỏ ra thất thế, nhìn thẳng vào cặp mắt đỏ hồng ấy, đáp trả: "Tôi có thể không biết bốn vị khách của mình về sau bị chết, nhưng cô Cả làm cách nào biết được?"

Hai người nhìn chòng chọc nhau đủ nửa phút, làn khói mỏng tỏa ra từ lò hương muỗi giữa đêm mùa hạ lững lờ lướt qua da dẻ cả hai, căn phòng tĩnh lặng chẳng khác nào dưới đáy hồ sâu.

Lát sau, Hoàng Mộng Thanh mặt lạnh băng, dửng dưng nói: "Có thể cậu đích thực là đồ đại bịp, đến việc bọn họ sắp gặp phải họa sát thân cũng không bói ra."

"Kỳ lạ, mấy người ấy chẳng thấy ai hỏi về thọ mạng, chỉ xem nhân duyên tài vận cũng là lỗi của tôi chắc?" Đỗ Xuân Hiểu cưỡng từ đoạt lý.

"Cô Cả, có cần trải giường cho Đỗ tiểu thư không ạ?" Ngọc Liên vô tâm vô tính bước vào thỉnh thị chủ nhân. Nó vốn là a hoàn được bà Tô Xảo Mai để ngoài cửa canh đêm vì chê chân tay vụng về, nhân chuyện Tuyết Nhi bị giết bèn đẩy sang cho Hoàng Mộng Thanh. Cô nương này thân hình nhỏ nhắn, giọng nói cũng vo ve như muỗi kêu, Hoàng Mộng Thanh sai khiến không sao quen được.

"Không cần trải! Hôm nay gái già này ngủ ngoài sân, kẻo nửa đêm tỉnh dậy mưu hại cô Cả nhà các ngươi!" Đỗ Xuân Hiểu có vẻ bực mình thật, loẹt xoẹt đôi giày vải mũi đã sắp bục định bước ra ngoài, liền bị Hoàng Mộng Thanh kéo giật lại, Ngọc Liên sợ không dám hỏi han gì thêm, xoay người chạy thẳng.

"Xuân Hiểu, tôi không nghi ngờ cậu, mà nghi một người khác."

"Ai?"

Hoàng Mộng Thanh thì thầm vào tai Đỗ Xuân Hiểu một cái tên.

(1) Chữ "hảo" (好) được ghép từ chữ "nữ" -con gái và chữ "tử" -con trai, sinh liền một chữ "hảo" ý chỉ sinh được cả trai cả gái.

(2) Trong môn bói bải tarot, thứ thực sự đưa ra phán định là "bộ bải" chứ không phải "thầy bói", người bói bài thường chỉ nhận mình là "tarot reader", tức "người đọc bài", làm nhiệm vụ diễn giải ý nghĩa bộ bài muốn nói thành lời cho người được bói hiểu mà thôi.

5.

Hoàng Mộ Vân ho như xé ruột, gã không biết ông trời định an bài tương lai mình ra sao, lẽ nào để mặc gã chết trong cơn đau xé tim sẽ phổi thế này ư? Gã đương nhiên không muốn mãi cúi đầu trước bệnh tật, nhưng cảm giác khủng khiếp như thể lồng ngực đang nổ tung cứ lan dần khắp thân thể, khiến gã sống không bằng chết. Gã thường tưởng tượng bản thân đang giương buồm ra khơi, gió biển mặn mòi thổi đầy tràn khoang mũi, những thủy thủ người rậm rì lông, hai má đỏ hồng chuốc rượu Vodka cho gã đến sặc, gã ngà ngà say, nằm ngửa trên boong tàu mặc cho sóng biển lắc lư, mấy con ốc mượn hồn lẳng lặng bò qua đầu ngón tay.

"Có muốn lần nữa không?"

Giọng Bạch Tử Phong trầm khàn thì thào bên tai nhồn nhột. Hoàng Mộ Vân không dám hé nhìn, e mọi thứ cứ như vậy mà vỡ vụn, chỉ dám nhắm nghiền mắt, tưởng tượng ra vành tai như ngọc mỡ, cùng chấm chu sa mê hồn sau cổ nàng.

Không được mở mắt, không được nhìn!

Gã cảnh cáo bản thân như thế, tiếp tục tham lam hít hà thứ mùi hương cơ thể thanh thoát cao sang, đó là mùi của nàng, là hương thơm trộn lẫn giữa mùi bạc hà và sương hoa hồng, vì mùi hương độc nhất vô nhị này, gã không thể mở mắt.

"Có muốn lần nữa không?" Nàng truy hỏi.

Mùi phấn sáp sực nức ập vào mặt, biến sương hoa hồng lẫn bạc hà của Bạch Tử Phong thành hư không. Gã đành bực bội mở mắt, nén cơn hoa trong lồng ngực, tức tối quát: "Tiểu tiện nhân! Quấy rầy giấc ngủ của ta!"

Đào Chi không hề biết sợ, gõ gõ cái tẩu dài vừa hút thuốc vào thành giường gỗ tử đàn, bỏ ra sau chân, cười nói: "Vừa rồi thấy cậu Hai ngủ mơ ho dữ quá, em sợ chết mất."

Hoàng Mộ Vân chưng hửng nhìn bầu ngực lép kẹp hơi lấp ló của Đào Chi, cảm giác bi ai không khỏi trào dâng, gã không tính nổi mình còn được bao ngày tiêu dao thế này, vậy mà Bạch Tử Phong trước sau chỉ bừng nở trong những ý niệm phóng túng của riêng gã. Con người một khi có thể nhìn ra ngày cuối cuộc đời mình thì sẽ chẳng khiếp sợ gì nữa, chỉ còn rụt rè trước tình yêu.

"Ấy, nghe nói trong phủ gần đây có người chết, là chuyện thật hả?"

Dò la mấy tin đồn thổi từ khách hàng là sở thích duy nhất của cô nương có giá nhất Phong Nguyệt lâu này. Bình thường ả chỉ vắt óc nịnh cho khách vui, ngoài bài bạc rượu chè thì chẳng có tiêu khiển nào nữa, kỹ nữ lại không giỏi nữ công thêu thùa may vá, thú tiêu khiển duy nhất chính là ngồi lê mấy chuyện này.

"Em hỏi nhiều thế làm gì? Ta về đây!"

Hoàng Mộ Vân bóp nhẹ cằm Đào Chi, vứt một cuộn giấy bạc xuống giường rồi đứng dậy xỏ giày bỏ đi. Gã không thấy ả kỹ nữ mình bao bấy lâu nay xinh đẹp gì, ngày hôm ấy lần đầu tiên được đại ca Hoàng Mạc Như kéo đến Phong Nguyệt lâu, gã lập cà lập cập không dám ngẩng đầu, chỉ ngửi thấy từng chập hương phấn. Mấy lời buông tuồng cợt nhả cứ ríu rít bên tai, ồn ào khiến gã đau đầu. Gã không cẩn thận đánh rơi ly rượu xuống đất, vội cúi người định nhặt thì một nữ nhân đã nhanh nhảu ngồi thụp xuống nhặt trước. Gã nhìn rõ tướng mạo, thấy khi ả cúi đầu sau gáy có một nốt chu sa to bằng hạt đậu mỹ miều duyên dáng, khiến gã suốt mấy canh giờ tiếp đó, không một khắc nào chịu rời mắt khỏi ả ta. Đào Cho đã mèo mù vớ cá rán mê hoặc được cậu Hai nhà họ Hoàng, trở thành "truyền thuyết" trong Phong Nguyệt lâu như vậy đó.

Về sau ngẫm lại, gã cũng hơi hối hận, hằng tháng vung ngần ấy tiền vào một món hàng hạng ba như thế quả thật không đáng. Ngoài kỹ năng trên giường tàm tạm, ngay một lời êm dịu ngọt ngào ả cũng nói không xuôi, đặc biệt là cái giọng quê mùa đặc sệt, khiến mỗi lần ả mở miệng gã đều phải gắng nhẫn nhịn, coi như không nghe thấy. Đến nay hồi tưởng, gã không khỏi lẳng lặng giậm chân. Đống tiền ấy nếu dùng cho Bạch Tử Phong sửa sang lại phòng khám có phải xứng đáng hơn không!

Đương nhiên, khiến gã bực bội không chỉ mình chuyện này. Con a hoàn Bích Tiên ở phòng mẹ chết thảm, mẹ Hai bèn điều chị Quế hầu hạ gã sang bên chỗ mẹ. Chị Quế làm đã lâu năm lại chỉn chu cẩn thận, là kẻ hầu đắc lực nhất trong phủ, Trương Diễm Bình vì thế đặc biệt xin lão gia giữ chị ở phòng gã, tiện chăm sóc bệnh tật của gã. Nào ngờ sau chuyện lùm xùm một loạt người chết, mẹ Hai liền kiếm cớ thuyên chuyển người hầu. Vốn chị Quế đã như miếng kim bài trong nhà họ Hoàng, vào tay người nào có nghĩa là người đó đang được sủng ái, nhưng Tô Xảo Mai cũng không tiện làm quá thẳng thừng, bèn từng bước tính kế, sớm muộn gì chị Quế cũng thành người phòng bà ta.

Mấy ngày nay, người nhà họ Hoàng đều bị lão gia cấm ra khỏi cửa, nhưng gã vẫn làm trái ý cha. Không phải vì trời sinh gã đã có tính phản nghịch, thực ra gã chỉ muốn giải tỏa bất mãn trước những chuyện khúc mắc trong gia đình này. Có điều hễ ra tới đầu phố Ngư Đường, cảm giác rối bời lạ lẫm lại ập đến với gã, bấy giờ gã mới ngỡ ngàng nhận ra bên cạnh mình chẳng có lấy nửa người bạn, vốn chẳng có nơi nào để đi, đành hết lần này đến lần khác bước qua bậc cửa chất chồng son phấn của Phong Nguyệt lâu.

Lúc quay về, màn đêm đã buông xuống, Hoàng Mộ Vân khẽ khàng lẻn vào từ cửa sau, ngang qua vườn hoa hồng trong sân, lại vòng qua hòn giả sơn bên mé phải phòng Hoàng Mộng Thanh. Vốn dĩ gã không nhất thiết phải đi đường xa thế này, đi tắt qua đình hóng mát bên cạnh vườn hoa sẽ gần hơn đôi chút, có điều như vậy lại nhìn thấy gốc cây nguyệt quế ấy. Gã vĩnh viễn không thể quên được đôi chân ló ra dưới tán cây tối đen như trùm kín mây mù - chân của Bích Tiên, vì được bó nên mu bàn chân lồi lên cao cao, tựa cái mà thầu hấp, trên các ngón chân nhỏ nhắn ngắn ngủn chằng chịt vệt máu khô.

Khó khăn lắm mới về đến phòng mình, Hoàng Mộ Vân lắc đầu quầy quậy, định xua đuổi những ký ức kinh tâm động phách ra khỏi cơ thể, chợt trông thấy chị Quế đang đứng châm hương muỗi trong lò sứ.

"Không phải chị được điều sang chỗ mẹ tôi rồi sao?" Gã ngoài ngạc nhiên còn có chút vui mừng, rốt cuộc vẫn ưng ý nhất người hầu gái già này, làm gì cũng chu đáo.

"Bà Ba nói bên bà có Ngâm Hương là được rồi, bảo tôi cứ quay về hầu hạ cậu Hai." Chị Quế mỉm cười trả lời. Chị từ xưa đã là vú em của Hoàng Mộ Vân, nên vẫn luôn coi gã như con đẻ. CŨng vì thân phận đặc biệt này mà bà Hai không vui, người đàn bà ấy luôn tìm đủ trăm phương nghìn kế giải tán tâm phúc của các phòng khác để tiện mình độc tôn.

Hoàng Mộ Vân cũng không nhiều lời, chỉ bảo chị Quế cởi hộ cúc áo dài, chẳng buồn rửa chân đã đi nằm luôn. Dạo gần đây, nóng nực thế nào gã cũng không đổ mồ hôi, vậy nên số lần dính dáng đến tắm rửa ngày càng ít. Chị Quế biết gã mệt, bèn vắt mảnh khăn ướt đưa gã lau chân tay, vừa định đem nước ra ngoài đổ thì thấy Tô Xảo Mai cùng hai nam bộc hùng hổ đứng trước cửa. Theo sau là Trương Diễm Bình vẻ mặt bối rối, đầu cúi gằm, còn không dám nhìn con trai đang trong phòng. Chị Quế thoắt thấy đầu óc tê rần, biết chuyện chẳng lành nhưng vẫn miễn cưỡng nặn ra một nụ cười, lên tiếng chào: "Bà Hai, bà Ba, sao muộn thế này..."

Lời còn chưa dứt, đã ăn một cái bạt tai, là do nam bộc Tô Xảo Mai dẫn tới động thủ. Chị Quế bưng mặt, không dám nói thêm lời nào nữa.

"Ài..." Tô Xảo Mai ngay tiếng thở dài cũng lạnh băng, càng khỏi nói đến nét lạnh lùng cả đời không tan nơi khóe mắt, "Chị Quế, chị là người lâu năm trong nhà họ Hoàng, sao chút quy định này cũng không hiểu thế? Cho dù không nể mặt bà Hai tôi thì cũng nên nể mặt lão gia và bà Ba chứ? Chuyển chị sang phòng bà Ba, lẽ nào còn thiệt thòi cho chị? Cứ cố tình chậy về bên này. Nếu kẻ dưới nào cũng kén chọn chủ nhân theo ý mình, vậy thì rốt cuộc là ai hầu hạ ai đây?"

Chị Quế chỉ quỳ tại chỗ dập đầu lia lịa, đương nhiên không dám mong chờ bà Ba đứng ra nói đây là chủ ý của bà. Bà Ba tuy có dung mạo như hoa như nguyệt, nhưng tính cách còn xa mới bì kịp nhan sắc, nhẫn nhục chịu đựng là chuyện cơm bữa.

"Chuyện gì thế?" Hoàng Mộ Vân nghe tiếng ồn cũng từ trong chạy ra, vừa thấy cảnh tượng ấy đã biết không ổn, vội nói, "Mẹ Hai, may quá mẹ tới, con cũng đang có việc muốn tìm mẹ. Mẹ con nhờ chị Quế qua đây chuyển lời là rất thích ăn dưa gang, nhưng con cũng ăn sạch rồi, đang tính sáng sớm mai qua thỉnh an mẹ Hai tiện hỏi xin mấy quả."

Một lời thẳng thừng chặn đứng dáng vẻ hung hăng của Tô Xảo Mai, bà ta không tiện phát tác tiếp, bèn cười nói: "Là chuyện này sao? Chỉ cần không phải canh ba nửa đêm, còn đâu bất cứ lúc nào muốn thì cứ sang lấy." Đoạn hờ hững quay qua liếc xéo Trương Diễm Bình, "Mẹ con trước đây đâu phải ham ăn ham uống gì, sao giờ lại lên cơn thế, muộn thế này rồi còn sai chị Quế đi kiếm cái ăn ở chỗ con trai, cũng không sợ bị người ta chê cười!"

Tô Xảo Mai nói xong bèn cầm khăn tay lau mồ hôi hai bên thái dương, định rời đi. Chị Quế vội đặt chậu nước xuống, quệt nước dính trên bắp chân đặng đi theo mọi người, nào ngờ vở hài kịch vốn nên hạ màn vẫn chưa thể khép lại như ý.

"Ở đây người đáng bị chê cười nhất, e là ai khác kia!"

Giọng Trương Diễm Bình cay nghiệt như lưỡi dao đâm về phía Tô Xảo Mai.

"Em Ba, lời này em nói ai thế?" Tô Xảo Mai thấy có ác ý, đành phải nghênh chiến, nhưng đường nét trên mặt không mảy may suy suyển, bởi đã chuẩn bị sẵn sàng tâm lý bị đối phương sỉ nhục.

"Nói ai trong lòng người ấy tự rõ."

Trương Diễm Bình đột ngột khiêu khích Tô Xảo Mai khiến bầu không khí tức thì đông cứng lại, nét mặt chị Quế cũng trở nên căng thẳng, đại để chỉ có hai gã gia đinh hí hửng xem kịch hay.

Tô Xảo Mai túm lấy cánh tay Trương Diễm Bình, hai móng tay bằng sứ ngọc vút dài tựa hồ muốn găm vào da thịt bà ta: "Em Ba, đã nói ra đến đây thì đừng nuốt lại nửa sau làm gì, chi bằng nói cho rõ ràng, cũng tiện để đám kẻ hầu người hạ hiểu tỏ tường."

Nào ngờ Trương Diễm Bình dường như đã quyết lành làm gáo vỡ làm muôi, cười khẩy nói: "Tôi mà nói ra, bà Hai chị vẫn còn 'sáng rõ tỏ tường' trong lòng đám người làm mới là chuyện lạ đấy."

Tô Xảo Mai lúc này mặt đã xám ngắt, không sao ngờ nổi một người bình thường vốn răm rắp nghe lời cũng biết phản kháng, không nhìn lại xem cô ta trước kia thân phận thế nào!

"Em Ba đã không vui, bất kể ám chỉ ai cũng nên nói thẳng ra thì hơn, chúng ta đều là người một nhà, có chuyện gì mà không tiện nói chứ. Thế này đi, hôm nay mọi người mệt cả rồi, Mộ Vân sức khỏe không tố, nên nghỉ ngơi cho sớm, ngày mai chúng ta cùng đi gặp lão gia nói chuyện, em xem có được không?" Bà ta đành vịn đến lão gia, hòng trấn áp cảm xúc của Trương Diễm Bình.

Ánh trăng tàn nhạt nhòa bao trùm lấy khuôn mặt méo mó vì oán giận của Trương Diễm Bình, bà ta trên chỉ vẫn một tấm áo cộc lụa rộng rãi, bên dưới mặc váy, có vẻ vừa mới ngả lưng liền bị Tô Xảo Mai gọi dậy khởi binh vấn tội.

"Không cần chị quan tâm, giờ nói luôn được rồi. Đến nay trong phủ liên tiếp tai bay vạ gió, chị xem ra bình tĩnh gớm, cũng không sợ bốn oan hồn ấy tới tìm."

"Mẹ?" Hoàng Mộ Vân lo mẹ mất kiểm soát, đứng bên cạnh gọi giật một tiếng.

Gương mặt Tô Xảo Mai đã đanh lại đến độ dao đâm không lún, thốt ra từ nào từ nấy đều nặng như chì: "Yên lặng, ta muốn nghe xem giữa mẹ con và mấy oan hồn kia có qua lại gì mà biết bọn chúng sẽ tới tìm ta."

"Chị còn muốn chối?!" Trương Diễm Bình cuối cùng cũng lộ bản chất quê mùa, nhổ toẹt một cái, chỉ thẳng mũi Tô Xảo Mai mà mắng, "Vậy chị nói! Hôm Tuyết Nhi chết chị làm gì?"

"Ta đã làm gì?" Hai gò má Tô Xảo Mai quả nhiên giật giật.

"Chị chính vì Mạc Như mới tìm cách trừ khử nó!"

"Bà Ba chắc mệt rồi, để nô tì dìu bà về phòng." Chị Quế nén cơn sợ hãi, đỡ lấy tay phải Trương Diễm Bình định bước ra ngoài thì bị bà ta hất ra.

"Tô Xảm Mai, chớ cho rằng chị bây giờ đắc ý thì không ai biết chuyện xấu xa của chị, đợi khi đến tai lão gia, cũng chưa chắc chị thắng đâu!" Trương Diễm Bình mặt mũi đỏ phừng phừng, bàn tay cầm khăn tựa hồ muốn dộng thẳng vào trán Tô Xảo Mai.

"Chị Quế, dìu bà Ba vào phòng nghỉ ngơi, hôm nay không còn sớm nữa, ai nấy đều về ngủ cả đi." Tô Xảo Mai nói mấy câu này kèm theo một nụ cười. Đàn bà có thể vào lúc thích hợp áp chế cả oán độc lẫn phẫn nộ là đáng sợ nhất, Hoàng Mộ Vân có thể dự liệu những ngày tháng sau này, hai mẹ con gã ở trong nhà họ Hoàng sẽ càng sống không bằng chết.

Đỗ Xuân Hiểu ngồi bên giếng nước từng xuất hiện thi thể của tuyệt thế mỹ nhân kia, trải quân bài lên phiến đá xanh dùng để đậy miệng giếng, ánh mặt trời chói chang từ trên cao đổ xuống, khiến cô hoa mày chóng mặt. Cũng may phiến đá thấm nhuần không khí lạnh dưới giếng nên rất mát mẻ, cô liền nằm bò nửa người trên đó, để những nóng nực trong từng lỗ chân lông bốc hơi theo phiến đá.

"Đỗ tiểu thư?" Hoàng Mộ Vân mặc áo dài xanh lơ, cặp xương bả vai tựa hồ muốn xuyên rách vải áo.

"Cậu Hai có gì chỉ giáo?" Đỗ Xuân Hiểu uể oải đáp lời.

Gã bước lại gần cái giếng bỏ hoang, rải mười đồng bạc Tây lên phiến đá, nói: "Xem cho tôi một quẻ."

Đỗ Xuân Hiểu áp từng đồng bạc lên làn da dâm dấp mồ hôi, cảm nhận sự dễ chịu khi hơi lạnh thấm qua từng lỗ chân lông, tiếp đó nhìn xuống cánh tay lấp lóa bạc của mình lẩm bẩm nói: "Xem cho người nhà họ Hoàng, không lấy tiền."

6.

Lá quá khứ: Gã khờ ngược.

Đỗ Xuân Hiểu luôn đặc biẹt chú ý tới sắc môi tím tái của Hoàng Mộ Vân, cô uể oải chọc chọc lá bài, nói: "Cậu Hai xem gì chẳng được, hà tất phải xem cái này chứ? Cậu từ nhỏ sức khỏe đã không tốt, cha mẹ thương mấy cũng bằng thừa, có những bệnh là do kìm nén lâu ngày mà ra, phải vậy không?" Cô đương nhiên giấu nhẹm chuyện đêm qua bà Hai và bà Ba cãi nhau trong phòng gã đã bị đám người hầu lắm lời bàn tán khắp trong nhà.

Hoàng Mộ Vân không nói gì, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu: "Rồi sao nữa?"

Lá hiện tại: Tình nhân xuôi, Sức mạnh xuôi.

"Lá này thú vị đây, hiện giờ cậu đang tuổi trai tráng , sức khỏe không có gì phải bàn, chỉ hiềm bị bệnh tương tư hại, đến nay tim mỏi mệt, hay đập nhanh, đập mạnh, phổi cũng không tốt." Đây thuần túy chỉ là mấy lời nói bừa, chẳng qua cô đoán chừng ở tuổi Hoàng Mộ Vân cũng nên có ham muốn về tình dục, huống hồ so với thần sắc ốm yếu của gã, cách gã ăn vận có phần hơi quá chỉn chu, tóc chải rất khéo, ngày hè nóng nực mà hai ống tay áo vẫn phẳng phiu chỉnh tề. Nếu không phải đem lòng yêu mến người nào đấy, e sẽ không phí tâm tư thế này. Có điều lối chải chuốt này không hề khoa trương chút nào, chứng tỏ người gã yêu cũng nhẹ nhàng thanh thoát như vậy.

Lá tương lai: Tòa tháp ngược.

"Ha!" Đỗ Xuân Hiểu vỗ tay nói, "Chúc mừng cậu Hai! Phúc tinh chiếu rọi! Sau này nếu không gặp tai bay vạ gió, nhất định sống lâu trăm tuổi. Có điều..."

Gã quay người, xua tay nói: "Tôi không cần cái 'có điều' đó, toàn là màn kịch bịp người. Hơn nữa những gì Đỗ tiểu thư vừa phán cũng không đúng, nếu đã muốn kiếm ăn ở đây thì ít nhất cũng nên tìm hiểu rõ từ chỗ Mộng Thanh đi chứ. Bằng không, ngày sau sẽ có lúc xấu mặt đấy."

Hoàng Mộng Thanh đánh giá rất thấp người em trai này, ít ra cũng kém xa mấy lời tán dương Hoàng Mạc Như, chỉ nói: "Nó tuy là đứa thông minh nhất trong số mấy chị em tôi, đáng tiếc mệnh không tốt, vừa sinh ra đã bị ma bệnh đeo bám, vì vậy mẹ Ba sớm muộn gì cũng phải người đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh thôi!" Giọng điệu cô ta pha tạp cả đố kỵ và ngưỡng mộ. Phụ nữ khác đàn ông, càng thích miệng lại càng nói ghét, giống như đang khuyên bản thân mình cần bình tĩnh thu tay vậy.

Cũng bởi thế, khi tới tìm Đỗ Xuân Hiểu nhờ coi bói, Ngâm Hương đã cố ý làm cho mình trông nhếch nhác lem luốc, phấn nước hảo hạng ăn trộm của chủ nhân cũng không dùng, ra sức che giấu sở thích bản thân. Đáng tiếc hạng đàn bà con gái này lúc nào cũng sẽ xem tài vận trước. Theo kiến giải tùy tiện của Đỗ Xuân Hiểu thì cô nương da dẻ đen thui, tay chân ngắn ngủn trước mặt đương nhiên vô duyên với phú quý, số mệnh của đàn ông phụ thuộc vào vận may và năng lực còn đàn bà đa phần lại cậy nhờ nhan sắc, nên từ ngũ quan rúm ró của cô ta có thể đánh hơi thấy được cảnh già thê lương.

Lá bài hiện trạng của Ngâm Hương thực ra rất tốt, Pháp sư xuôi và Ngôi sao xuôi. Ý nói tài khí đang thịnh, là thời cơ cực tốt để kiếm tiền, nhưng tới miệng Đỗ đại tiểu thư, bài lại không giải như thế.

"Cô nương đây quả là ham tài như mệnh, đáng tiếc mệnh không tốt lắm, cô xem sao này, giăng khắp trời, tài khí tiêu tan hết rồi. Lại cả pháp sư, cũng chính là người làm phép ấy, đều hão huyền cả."

Ngâm Hương quả nhiên nôn nóng, không kìm nổi cảm xúc, túm lấy cánh tay Đỗ Xuân Hiểu, hỏi: "Vậy phải làm sao để giải lời nguyền này?"

"Cô nương, tôi đây không phải phường bói chữ tính quẻ, thông thuộc Ma y Thần Tướng(1) đâu. Chỉ biết xem bài giải bài, nói sự thật, chứ không trừ tai giải hạn. Có điều..." Đỗ Xuân Hiểu nín cười, lật lá bài tương lai cuối cùng, Sự cân bằng ngược.

"Đúng là bài tốt!" Đỗ Xuân Hiểu rắp tâm đùa giỡn với cô ta, giải bài hoàn toàn không màng lý lẽ, "Cô nương về sau tiêu tiền rộng tay phóng khoáng, không cần tằn tiện nữa, tài vận đang vượng rồi."

Kết quả là, Ngâm Hương ngay đêm hôm ấy ôm hết tài sản trong phòng Trương Diễm Bình cùng một tên phụ bếp quèn cuốn gói trốn mất tăm mất dạng. Hoàng Thiên Minh không nổi giận, chỉ sai người tới đội cảnh sát báo án. Thấy chồng không vội, Trương Diễm Bình đương nhiên cũng không sốt sắng, còn nhân cơ hội xin tiền mua bù số trang sức bị mất trộm. Tô Xảo Mai thấy lão gia lại xuất ra tiền thì đứng một bên cười khẩy, nói có chủ nhân phòng nào không từng mất đồ, nếu đều tới xin bù thì bù thế nào cho xuể. Trương Diễm Bình bị nói lập tức nhảy dựng lên đáp trả: "Chị nói kẻ hầu phòng nào không tắt mắt? Trước kia phòng nào cũng nghiêm chỉnh. Nếu không phải chị vội điều con đĩ ấy vào hầu phòng tôi thì hôm nay đã không xảy ra chuyện này."

Tô Xảo Mai nghe vậy bèn cười nói: "Hay là thế này, kẻ hầu bên phòng em lẫn phòng Mộ Vân đều đổi cả đi, chẳng phải nói những phòng khác không có chuyện này nữa sao. Vậy thì đổi."

Câu nói này rõ ràng có ý nhắm tới chị Quế, Trương Diễm Bình tức đến đỏ mặt, hồi lâu không thốt nên lời.

Lúc này Đỗ Xuân Hiểu đang túm lấy Tiểu Nguyệt, a hoàn của Hoàng Mạc Như tán gẫu, sở dĩ chọn Tiểu Nguyệt là vì cô ta trông có vẻ già dặn hơn mấy cô nương khác. Thấy cô cầm bộ bài làm vành làm vẻ, cô ta cũng không hề hiếu ký, chỉ lặng lẽ ngồi đó thêu thùa, nhìn đôi uyên ương trên khung thêu dần dần hoàn thiện mà mắt ánh lên lấp lánh.

Trong cuộc nói chuyện, thái độ cẩn trọng của Tiểu Nguyệt rất không bình thường, cô ta chỉ kể lể qua loa mấy chuyện trong nhà, đều không có gì đặc biệt. Khi nói tới Ngâm Hương, cô ta liền cúi đầu, thoái thác rằng không biết, nhưng con ngươi đen lại len lén đảo qua đảo lại, có thể thấy thực ra có biết chút gì đó. Đỗ Xuân Hiểu vội tiện tay lật một lá bài, là lá Ác quỷ, trong bụng không khỏi thầm kêu hay, đúng là trời giúp!

Cô cố ý thở dài thườn thượt, nói giọng trầm trọng: "Xem ra trong nhà này vẫn còn kiếp nạn, lá hung thần này chứng tỏ âm hồn bất tán. Tiểu Nguyệt cô là người thông minh như vậy, chắc cũng hiểu đạo lý người khôn giữ mình. Song nơi đây đã vướng đầy tà khí, muốn hoàn toàn rũ bỏ quan hệ là điều không thể, cô nói có phải hay không?"

Tiểu Nguyệt nghe mấy lời này mặt thoắt sa sầm, nhưng vẫn cắn chặt răng ngậm chặt miệng, một ngọn gió cũng không lọt. Lúc này Hoàng Mộng Thanh hầm hầm bước lại, thình lình giáng cho Tiểu Nguyệt một cái tát thẳng mặt, mắng: "Con ranh này, chớ tương ngươi là người phòng cậu Cả thì ta không dám đánh ngươi. Ngâm Hương trước kia thân thiết với ngươi như vậy, ngươi còn nói không biết nó đi đâu, cẩn thận ta báo với lão gia đuổi cổ ngươi luôn!"

Ân uy liên thủ vừa đánh vừa xoa, tiểu nha đầu cuối cùng cũng không chống đỡ nổi nữa, òa lên khóc tức tưởi, sa sức dập đầu xin tha, nói tuyệt đối đừng đuổi cô ta đi, bằng không em trai em gái ở nhà đều không thể đi học, không có cơm ăn. Đỗ Xuân Hiểu làm bộ đỡ Tiểu Nguyệt dậy, rút mảnh khăn tay nhăm nhúm của mình quệt qua quệt lại lau mặt cho cô ta, khiến con nhà người ta mũi không ra mũi mắt không ra mắt.

"Đúng... đúng là đêm hôm trước khi chạy trốn Ngâm Hương có tới phòng tìm nô tì, rủ nô tì cùng đi, nô tì không dám..." Tiểu Nguyệt khóc không thành tiếng, "Nhưng cô ấy nói... hung thủ giết bọn Bích Tiên, Tuyết Nhi vẫn còn đang ở trong nhà này, vì vậy... vì vậy còn không bỏ trốn sẽ mất mạng!"

"Nói như vậy, Ngâm Hương biết hung thủ là ai?" Hoàng Mộng Thanh từng tiếng rành rọt hỏi vào trọng tâm.

Tiểu Nguyệt gật đầu lia lịa, thút thít: "Chắc vậy ạ, nô tì hỏi cô ấy nhưng cô ấy sống chết không nói, chỉ hoảng hốt bảo nô tì không biết vẫn tốt hơn. Cô ấy là trẻ mồ côi, không ràng không buộc, đi cũng đã đi rồi, nhưng nô tì còn có cha mẹ có các em cần nuôi nấng, sao có thể chạy thoát? Vì vậy đành nghiến răng ở lại. Cô Cả, những gì nô tì nói đều là thật đấy ạ!" Nói xong, cô ta lại ôm mặt òa khóc.

Hoàng Mộng Thanh lập tức bảo Tiểu Nguyệt vào phòng trong lau qua mặt mũi, chỉnh trang cho ngay ngắn rồi hẵng quay về chỗ Hoàng Mạc Như. Tiếp đó đưa mắt liếc xéo Đỗ Xuân Hiểu, nhiếc móc: "Đây chẳng phải chuyện do cậu gây ra sao? Dọa người ta ôm tiền bỏ trốn!"

Đỗ Xuân Hiểu cũng không tranh cãi, chỉ cười nói: "Có trách tôi cũng vô ích, người đã chạy mất tiêu rồi."

"Trong bụng cậu vẫn đắc ý lắm phải không? Còn biết dùng bài dẫn người vào đường chết nữa!" Hoàng Mộng Thanh nghiến răng nghiến lợi vạch trần mưu mô của Đỗ Xuân Hiểu. Cô ta đã chứng kiến quá nhiều điều quá gở của ả kỹ nữ này, cũng chỉ có thể cười mắng chứ biết Đỗ Xuân Hiểu chẳng bao giờ chừa.

Nhưng câu nói này quả thật đã đánh trúng vào điểm yếu "bảy tấc" của Đỗ Xuân Hiểu, cô vốn thích tìm ra nơi lỏng lẽo dễ đổ vỡ nhất trong tâm hồn người ta, đổ thêm dầu vào lửa, cho bùng lên cháy rụi.

Có điều chuyện tìm Ngâm Hương đương nhiên thuộc về trách nhiệm của đội cảnh sát, hay chính xác là thuộc về Hạ Băng. hai viên đội trưởng đội phó còn mải bận rộn điều tra án mạng, không chịu bỏ công sức truy tìm một đứa a hoàn chạy trốn. Hạ Băng chỉ đành một mình do la khắp nơi. May mà tên phụ bếp chạy trốn cùng Ngâm Hương lại xuất đầu lộ diện trong huyện thành, còn đem cầm một đôi hoa tai phỉ thuý, một chiếc vòng vàng, hai cây trâm bạch ngọc bọc vàng, một chiếc nhẫn hồng ngọc cùng bộ năm móng tay dài khảm ngọc lam ở một tiệm cầm đồ, tổng cộng lấy một nghìn hai trăm đồng bạc. Viên kế toán tiệm cầm đồ đó vừa khéo lại là người xuất thân từ trấn Thanh Vân, vừa nhìn đã nhận ra tên phụ bếp chính là đứa trẻ mặc quần thủng đũng chạy qua chạy lại trước cửa nhà ông ra xin kẹo ăn năm nào. Vì vậy khi về trấn thăm vợ liền nhắc tới chuyện này, bà vợ lập tức kể cho ông ta về vụ án ở nhà họ Hoàng, hai vợ chồng cũng thật thà, vội tới đội cảnh sát báo án.

Nhưng khi đội trưởng Lý dẫn theo Hạ Băng tới huyện thành bắt người lại chỉ bắt gặp tên phụ bếp đang ngồi xổm trong một con hẻm chật chội ôm đầu khóc lóc thảm thiêt, xốc hắn lên cho hai cái bạt tai, hỏi han cặn kẽ thì được biết Ngâm Hương đêm hôm trước đã cuỗm trọn một nghìn hai trăm đồng biến mất tăm mất tích.

Đội cảnh sát không thể đánh đập tra tấn, song đội phó Kiều tự có cách riêng để tên phụ bếp này khai ra, bèn trói quặt tay hắn cho ngồi xổm ở bậc cửa, qua một canh giờ, hắn đã cơ hồ muốn lịm đi. Tên phụ bếp đành khai nhận quá trình phạm tội, cũng không quên đem trách nhiệm đổ hết lên đầu Ngâm Hương, nói cô ta ăn trộm đồ trong phòng bà Ba, lại xúi hắn cùng bỏ trốn, định đổi tiền ở huyện rồi chạy sang tỉnh khác kết hôn, mở một tiệm cơm nho nhỏ. Nào ngờ kế hoach còn chưa hoàn thành, hắn đã bị cô ta chơi xỏ.

"Nó có nơi với mày về mấy vụ án mạng trong nhà họ Hoàng không?"

"Án mạng? Cái này ai mà chả biết." Tên phụ bếp ôm lấy hai đầu gối sưng vù lên như cái bánh bao, mặt mày nhăn nhó đau đớn.

"Đừng có vờ vịt! Tao hỏi có thấy con bé đó nói nó biết được bao nhiêu về vụ án này không!" Đội phó Kiều làm bộ vung tay phải như thể lại muốn cho hắn ăn thêm cái bạt tai.

Tên phụ bếp rụt cổ đáp: "Nó chỉ nói nhà họ Hoàng không sạch sẽ, tên sát nhân ấy giờ vẫn đang trong nhà, nên sợ bị lấy mạng, kêu tôi bỏ trốn cùng nó! Tôi định hỏi kỹ thêm nhưng nó không chịu nói."

Ngâm Hương trước kia không chịu nói, còn giờ, thực ra đã không thể nói được nữa rồi.

7.

Trước khi vận đen tới, Bích Tiên là người kém nhẫn nhịn nhất, a hoàn ngoài phòng ai nấy đều có chút ghen ghét xen lẫn ngưỡng mộ cô ta, chẳng qua chỉ không chịu gật đầu thừa nhận. Nếu đổi lại là Tuyết Nhi hoặc chị Quế sẽ nhịn cho qua, dù gì cũng là kẻ thắng, việc gì phải khổ sở tranh chấp mấy thứ bề nổi đó, chỉ hạng địa vị nửa vời chân không tới đất cật không tới trời mới để ý đến mấy thứ ấy, nhưng Bích Tiên khéo thay lại ở đúng vào hoàn cảnh nửa vời này. Người trong phòng bà Ba vốn đã thấp hơn những người khác một bậc, từ chủ đến tớ đều phải chịu ức hiếp, kể cả không bị bắt nạt, thì cũng ảo tưởng mình phải chịu đựng hàm oan, nên không khí trong phòng đặc biệt bức bối, cuối cùng tìm nơi phát tiết. Trương Diễm Bình tìm Bích Tiên, Bích Tiên tìm Ngâm Hương, Ngâm Hương thực sự không có nơi nào để kể khổ, bèn giở quẻ ăn trộm đồ của chủ nhân, vừa vì tham tài, vừa vì báo thù.

Nhưng dẫu thế, Ngâm Hương và Bích Tiên vẫn duy trì tình hữu hảo ngoài mặt, Bích Tiên còn đem điểm tâm chủ nhân ăn thừa ra lấy lòng cô ta, bởi biết giữa cô ta với Tiểu Nguyệt bên phòng cậu Cả có tình chị em sâu nặng, ủ mưu gián tiếp móc nối với Tiểu Nguyệt, chưa chừng ngày nào đó lại được điều sang phòng bà Hai đang nắm thực quyền. Nhất là khi Tuyết Nhi vừa chết, Bích Tiên mừng tới độ trong mơ cũng sực tỉnh vì cười, lúc ấy hẳn cô ta không ngờ rằng kiếp số của mình lại tới nhanh như vậy, đến bắt gặp Ngâm Hương tham ăn nhác làm trôn trong phòng trà nước ngủ ngày cũng không đá không mắng, chỉ lay lay gọi dậy.

Ngâm Hương đương nhiên hiểu rõ tâm địa của ả a hoàn hạng nhất này, tuy Tuyết Nhi mới chết, luận về vai vế còn có "gừng già" như chị Quế gánh vác, nhưng xét tư sắc Bích Tiên tuyệt đối có thể nhảy lên hàng đầu, nói không chừng ngày nào đó được lão gia thu nhận, còn ngồi ngang hàng với bà Ba. Mỗi lần Ngâm Hương buôn chuyện thị phi với Tiểu Nguyệt đều nói đến chuyện này đang oán hận than Bích Tiên phúc khí quá tốt, không ngờ Tiểu Nguyệt lại phân tích theo một hướng khác: "Chính vì cô ta quá tốt số, nên một khi còn người như bà Hai ở đâu, cô ta đừng mơ mở máy mở mặt. Em không thấy à, những người dung mạo như tiên trong nhà này đều được nhận vào phòng các bà các cô, người theo hầu lão gia với các cậu không phải già nưa thì cũng xấu xí. Chứng tỏ sớm đã có dự phòng, em cho rằng bà Cả và bà Hai là phỗng thật chắc? Chính là phòng ngừa đột nhiên lại mọc ra một bà Ba tranh sủng nữa đấy."

Một lời thức tỉnh người trong mộng, Ngâm Hương bất giác thấy thương thay cho Bích Tiên, chí khí cao nhường vậy, đáng tiếc số mệnh lại bị thao túng trong tay người khác. Vì vậy hôm Bích Tiên chết, càng giống như số phận đã định, Ngâm Hương không hề kinh ngạc chút nào. Tuệ Mẫn gặm miếng bánh nướng nhân rau khô gói trong túi giấy dầu vàng, vừa ăn vừa than thở: "Sao mấy người trông ra dáng nhà họ Hoàng đều bị giết hết thế nhỉ?" Chẳng hiểu sao cô ta cứ khăng khăng tin rằng có tên sát thủ háo sắc nào đó đã đột nhập vào nhà họ Hoàng, chỉ chọn những a hoàn như hoa như ngọc mà xuống tay, so ra, về nếp nhăn ngoài vỏ não, cô ta hẳn ít hơn người khác mấy đường. Nhưng rồi như thể đã chọc trúng chỗ yếu hại, trước mắt lại mơ hồ hiện lên hình ảnh khuôn mặt nhợt nhạt bị che lấp dưới đám lá hoa giập nát của Thuý Chi. Ngâm Hương mới đầu cậy mình lớn gan, đi theo Đỗ quản gia xem náo nhiệt, vì người quá đông, lại cũng không dám lại gần, kết quả chỉ ngó qua một cái, cảnh tượng kinh hoàng ấy đã đóng đinh vào tâm trí.

Nhưng khi ấy, Ngâm Hương vẫn không hề nghĩ tới chuyện phải bỏ trốn. Cô nảy ra ý định trốn là vì một câu nói đùa của Tiểu Nguyệt, cô ta nghe nói Ngâm Hương vờ can đảm tới xem hiện trường, kết quả lại sợ đến hồn bay phách lạc quay về, nè giễu: "Em chẳng phải nối tiếng lòng gang dạ sắt ư? Sao còn sợ một cái xác?"

"Ai bảo sợ? Đấy là vì bụng tự nhiên đau không chịu nối nên em mới quay về!" Ngâm Hương trong lòng đã chùn nhưng ngoài miệng vẫn còn nói cứng.

"Còn chối nữa? Khi đó rõ ràng trông thấy cô hồn xiêu phách tán, thiếu chút nữa là tè ra quần rồi!" Tuệ Mẫn đứng một bên phụ họa, Ngâm Hương lúc này mới nghĩ ra chắc chắn là ả đàn bà béo như lợn này kể lể với Tiểu Nguyệt.

"Mấy người nói nhăng cuội gì thế hả? Tôi mà biết sợ? Vậy năm ngoái nghe bảo dưới đê có ma nước làm loạn, kéo người xuống thế chỗ nó, là ai đêm nào cũng đi qua đó mua đậu phụ thối cho mấy người ăn?" Ngâm Hương nói mãi thành ra tức thật, thề phải giành lại thứ tôn nghiêm mơ hồ ấy.

"Được rồi." Nụ cười của Tiểu Nguyệt bày đầy cạm bẫy, cô ta nói, "Nếu em dám qua đêm dưới khóm trúc đào ấy, bọn chị sẽ phục em, đời này kiếp này kính trọng em, thế nào?"

Cứ thế Ngâm Hương như bị ma xui quỷ khiến ôm chiếu tới dưới khóm trúc đào đã bị chặt gần nửa. Tuy ban đêm trời đỡ nóng hơn nhưng ánh trăng vẫn có viền đỏ như tôm luộc, để tránh bị muỗi vắt côn trùng cắn, cô ta còn đặc biệt xịt lên người một bình Hoa Lộ Thủy, trên đầu dưới chân đều đốt hương muỗi, thế mà bên tai vẫn nghe vo ve không thôi. Vì sợ Đỗ quản gia đi trực đêm ngang qua phát hiện, cô ta chọn thời điểm sau canh ba, nghĩ bụng tới lúc đó yêu ma quỷ quái có gì xuất hiện thì cũng chỉ nhất thời. Đáng tiếc khuôn mặt rũ rượi tóc tai của Thúy Chi vẫn đung đưa qua lại trong đầu, cô ta chỉ có thể ôm chặt ngực, cố làm bộ trấn tĩnh, ra sức niệm "A Di Đà Phật", cầu cho mau mau đến sáng.

Trời đêm mát mẻ êm ả như nước, Ngâm Hương tuy sợ gần chết nhưng vẫn ngủ thiếp đi, còn mơ thấy cô ta cùng người đàn ông mình ngày nhớ đêm mong thả bước thong dong trong trấn Thanh Vân, cô ta ra sức diễn bài yểu điểu thục nữ đi đứng khép nép, kết quả không ngờ vừa quay đầu lại đã thấy anh ta biến thành một người khác! Người khác ấy, chính là người phụ nữ cô ta từng gặp trong tiệm sách Hoang Đường, mình vận áo cộc màu lam đất, tóc tai khô xác cột túm sau đầu, trên gò má chán chường khắc nghiệt lộ rõ ý cười méo mó, trong tay cầm một xấp bài hình chữ nhật, thì thào bên tai cô ta: "Ngươi điên rồi."

"Cái gì?!" Cô ta hơi hoang mang, ra sức nhìn chăm chăm vào lá bài trong tay người phụ nữ.

"Ta nói ngươi điên rồi?!"

Giọng nói có phần quen tai, nhưng tuyệt đối không phải của bà chủ tiệm sách cổ quái kia, mà là...là một giọng nữ khác. Nghi vấn này thôi thúc đến nỗi Ngâm Hương buộc phải mởi bừng mắt, nhưng trước mặt vẫn là bầu không tối tăm, cây hương muỗi ngưng kết lại thành hai đốm sáng đỏ lòe giữa đêm đen, nhờ ánh sáng ấy, cô ta phát hiện khuôn mặt Hoàng Phi Phi cũng đỏ hồng.

Lần cá cược này, Ngâm Hương đã chuẩn bị đâu ra đấy, dự tính cả chuyện bị Đỗ Lượng đi tuần đêm hoặc mấy tay phụ bếp đánh bạc về, thậm chí cả chị Quế hay lén lút nửa đêm chạy về nhà đưa thuốc cho đứa con gái ốm o rồi trở lại bắt được, chỉ không ngờ người bắt quả tang cô ta lại là cô Hai nhà họ Hoàng. Đêm hôm khuya khoắt vốn là lúc các chủ nhân nghỉ ngơi, để bọn người dưới có chút thời gian thảnh thơi ngắn ngủi, vì vậy Ngâm Hương ngoài kinh hoàng lúng tùng, còn hơi bực bội, bất giác vặc lại một câu: "Cô Hai sao vẫn còn chưa ngủ?"

Dưới màn đêm, Hoàng Phi Phi bị hương muỗi xông đến nỗi có phần ngẩn ngơ, kề sát trán vào trán Ngâm Hương, đôi mắt lạnh băng tựa hồ muốn xuyên thấu tâm can cô ta. Ngâm Hương lập tức thấy âm khí bao trùm, không dám động đậy, chỉ cảm giác nửa thân dưới đã cứng đờ.

"Ngươi ngủ ở đây làm gì?" Hoàng Phi Phi lại hỏi lần nữa, giọng nói nhuốm màu u ám, tay giơ ngọn đèn da trâu leo lét.

"Nô tì..." Ngâm Hương nào còn thốt nổi nữa chữ, chỉ biết ấp úng như thế.

"Dậy đi." Giọng cô Hai thâm trầm mà lạnh buốt, Ngâm Hương không khỏi ngờ vực cô bị ma nhập, bằng không sao giờ này rồi còn ra ngoài lang thang.

Cô ta vừa nghĩ, vừa lập cập bò dậy, không cẩn thận đạp đổ cây hương muỗi dưới chân, mu bàn chân bị tàn hương rơi vào bỏng rát, đau muốn phát khóc nhưng chỉ đành cắn răng chịu đựng.

"Cuộn cái này lên." Cô Hai đưa chân hẩy hẩy manh chiếu dưới đất. Ngâm Hương lại khom lưng, cuộn chiếu ôm vào lòng, trăng đã tàn, chỉ còn là một lưỡi mác mỏng, khiến cả mảnh sân tối om.

Cô Hai cúi người, giơ ngọn đèn da trâu xuống sát chỗ vừa trải chiếu, xem xét tỉ mí một lúc mới đứng thẳng dậy quát: "Có biết ở đây đã xảy ra chuyện gì không hả?"

"Biết... biết ạ." Cổ họng Ngâm Hương miễn cưỡng bật hai chữ này.

Cô Hai cười khẩy nói: "Con nha đầu nhà ngươi hẳn là điên rồi? Biết ở đây từng có người chết mà còn dám ngủ? Không phải rảnh quá đánh cược với ai đấy chứ?"

Quả nhiên một lời đánh trúng chỗ hiểm.

Ngâm Hương thầm ngạc nhiên, cô Hai ngày thường hồn nhiên ngây ngô sao đột nhiên thông minh như vậy, song ngoài mặt vẫn làm bộ vâng vâng dạ dạ, hành lễ với chủ nhân, đang định cắp chiếu về thì bị Hoàng Phi Phi ngăn lại.

"Đừng, ngủ cũng đã ngủ rồi, cứ ở đây đến khi trời sáng đi, trải chiếu ra, ngủ tiếp."

Ngâm Hương ôm chiếu bất động, bởi cô ta thực sự không hiểu nổi ý tứ trong lời cô Hai.

"Đứng đần ra đấy làm gì? Mau trải chiếu ngủ đi!" Cô Hai giơ ngọn đèn da trâu lên sát má Ngâm Hương, một mùi lạ nhức mũi lan tỏa ra từ ngọn đèn chầm chậm len vào khoang mũi, cô ta đành trải lại chiếu xuống nơi Thúy Chi chết bất đắc kỳ tử, đặt mình nằm xuống, ngửa mặt nhìn lên khuôn mặt vàng vọt tựa như quỷ mị dưới ánh đèn.

Không phải bị ma nhập thật đấy chứ? Ngâm Hương không ngăn được suy đoán này. Bấy giờ Hoàng Phi Phi chợt ngồi thụp xuống, giữ chặt một cánh tay Ngâm Hương, bàn tay lớn hơn, cũng có lực hơn tưởng tượng đôi chút.

"Nhớ lấy, chuyện gặp ta đêm nay tuyệt đối không được kể với ai, bằng không, mấy trò xấu xa của ngươi ở phòng mẹ Ba không giấu nổi nữa đâu, để người đội cảnh sát bắt ngươi đi nếm mùi nhà lao, ngươi thích lắm hử?" Cô Hai tuy nói có vẻ ghê gớm, nhưng cổ họng lại khàn đặc.

"Không thích, con không thích! Không thích..." Ngâm Hương quay người đi không nhìn Hoàng Phi Phi nữa, nghiền mắt nói một mạch mấy trăm lần không thích, như thể thề độc với cô Hai. Đợi đến khi quay đầu lại, Hoàng Phi Phi đã không thấy tăm hơi đâu nữa, chỉ còn thứ mùi từ ngọn đèn da trâu vẫn vấn vít mãi hồi lâu.

Ngày hôm sau, Ngâm Hương mang theo hai cẳng chân muỗi đốt cùng một bụng những bí mật lẫn sợ hãi, thầm tính toán tìm cách bỏ trốn khỏi nhà họ Hoàng. Tuy hằng ngày vẫn làm việc, nhưng đầu óc cô ta đã bay đến bên người trong mộng, tai văng vẳng lời chúc phúc ám muội của Đỗ Xuân Hiểu: "Cô nương về sau tiêu tiền có thể rộng tay phóng khoáng, không cần tằn tiện nữa, tài vận đang vượng rồi."

Bầu không trấn Thanh Vân xanh đến bức người, Ngâm Hương mang theo người một nghìn hai trăm đồng bạc giấy cùng mấy đĩnh vàng, đứng đầu cầu đợi người cô ta yêu nhất, đợi tới nửa đêm mới thấy một bóng người đang nhìn về phía thềm đê.

Nhất định là đúng rồi!

Lòng vui phơi phới, cô ta đứng thẳng người dậy khỏi bụi cỏ hoang cao ngang eo bên bờ sông, ra sức vẫy tay với bóng người ấy, chẳng màng miệng đang khô khốc không thốt nổi thành tiếng. Đó là một gương mặt tươi cười thấm đẫm khao khát hạnh phúc, cô ta đã mang theo gương mặt ấy ngã xuống lùm cỏ, một cây rìu sắc ngọt cắm phập vào hộp sọ. Tiếng dế vẫn gáy không ngừng, hòa cùng nỗi hân hoan lẫn kinh hoàng của cô ta thành một vũng máu tươi lênh láng.

8.

Tần thị, mẹ đẻ Tuyết Nhi, không hề phô bày nét phong tình, hơn nữa còn hết sức thu liễm, song lại càng toát lên vẻ yêu kiểu thướt tha, khi thị bưng ra một khay tuyết lê xắt lát, Hạ Băng đã bị người đàn bà này mê hoặc. Khác với vẻ xinh đẹp kiều mị của con gái, nét đẹp của thị lặn vào trong, chỉ hé lộ ra bên ngoài chút ít, như vài tia sáng xuyên qua thành bình ngọc mỏng, tản mác đôi chút đã đủ kinh diễm. Đàn bà thế này, không bắt mất hồn đàn ông thì cũng cuỗm lấy trái tim họ, hồn mất còn có thể gom lại, nhưng trái tim thì trọn đời trọn kiếp phó thác. Đàn bà như vậy, đến nay vẫn lưu lại nơi tiểu trấn thôn quê, là may mắn hay bất hạnh, giả như đặt giữa chốn phồng hoa đô hội, e đã dấy lên mấy hồi mưa gió, nhưng chôn vùi cuộc đời ở nơi cỏ dại hoang liêu này lại là một kiểu tàn nhẫn khác.

Chẳng trách đàn ông con trai trấn Thanh Vân mỗi lần tụ họp nơi quán rượu đều thở ngắn than dài, kể về một người đàn bà ở lại đây thật phí của trời, muốn hỏi danh tính nhưng không sao mở lời, tựa như đã ngầm hình thành giao hẹn. Người đàn bà đó trong thâm tâm họ, không cần chỉ rõ họ tên, ai nấy đều tự hiểu. Duy có Hạ Băng tuổi đời quá trẻ là nghe còn mơ mơ hồ hồ, đánh bạo hỏi một tiếng liền bị đội trưởng Lý đánh phủ đầu, mắng "Oắt con thì hiểu gì về đàn bà", nên về sau anh tức khí chẳng hỏi nữa.

Tần thị mở một tiệm dầu muối phía Tây trấn, quả thật xa cách nhà Hạ Băng ở phía Đông, lại thêm mẹ Hạ Băng hễ thấy anh chạy sang mé Tây liền xách tai vào chỗ khuất đánh cho một trận, từ nhỏ đã thế, dùng nắm đấm ngăn bến đò Tây thành vùng "cấm địa". Sau khi trưởng thành, Hạ Băng cũng thường phải tới mé Tây tuần tra làm việc, có điều lần nào ngang qua tiệm dầu muối nồng mùi tương ấy cũng không để tâm bước vào. Thi thoảng liếc mắt vào trong tiệm, men theo lớp gạch lát mọc đầu rêu xanh nhìn lên, thấy một bóng người nghiêng nghiêng gầy đét đằng sau quầy tính tiền, như mực khô điểm tranh, anh lại vội vàng thu ánh mắt, e vấy bẩn bức tranh ấy. Từ đó về sau anh dặn lòng không được nhìn rõ mặt mũi thị, chỉ sợ hễ nhìn, mấy chuyện truyền kỳ ướt át sinh động như thật trong quán trà tiệm rượu sẽ lại rót thêm vào anh một phần tương tư.

"Người đã chết rồi, cũng chẳng còn gì đáng nói, con tôi mệnh mỏng nào oán được người khác, chỉ mong các có thể sớm phá án, để nó yên lòng nhắm mắt." Giọng thị khàn khàn, nhưng ánh mắt rất sáng, tựa hồ hai đốm lửa dập dềnh giữa lòng hồ đen kịt.

Lời nói tuy có phần lạnh nhạt, rót vào tai Hạ Băng lại thành nóng bỏng, toàn thân anh tê dại ngồi đờ ra đó, ra sức áp chế cơn chộn rộn trong dạ, chỉ mong thị có thể ở lại thêm một khắc, ít nhất đứng tìm cớ vào phóng trong thông đờm họng cho người đàn ông nằm liệt trên giường. Anh không cách nào tin nổi, một người phụ nữ cao quý nhường này, mệnh lại bạc như vậy, đến nỗi đứa con gái tuyệt thế phong lưu chẳng kém gì mẹ cũng bị kép vào vòng liên lụy, không thoát khỏi lời nguyền 'đẹp đẽ thì vô dụng', ông trời dường như đã đem dung mạo phi phàm đổi lấy toàn bộ vận may của hai mẹ con họ.

Định hỏi thêm đôi câu, nhưng thị đã ngậm chặt miệng không nói không rằng. Trong nhà, phòng khách được bày biện qua loa thành linh đường, lò thắp nến nguyên bảo đã bị dọn ra ngoài từ lâu, trên bàn thờ là Tuyết Nhi mặt mày cứng đờ, chẳng thấy nổi nửa phần nhan sắc lúc sinh tiền. Mặt mày dính lại thành một đốm đen, đờ đẫn nhìn thẳng về phía trước, biểu hiện hoàn toàn không tín nhiệm máy chụp hình. Thương thay đến cuối cùng, nhan sắc ấy chỉ còn có thể truyền miệng nhờ vào ký ức của những người xung quanh, trở thành cái gọi là "câu chuyện". Tần thị cũng sẽ có kết cục như vậy ư? Mỗi khi nghĩ đến đây, Hạ Băng lại thấy lòng đau như cắt.

Cha của Tuyết Nhi tên Điền Quý, nguyên là người chuyển hàng trong xưởng lụa Thiên Vận, có lần chở hàng xuất kho, giữa lúc vận chuyển bị cả xe tơ lụa đổ nghiêng gần như đè gãy nửa thân dưới, từ đó làm khổ lây hai mẹ con tuyệt đại mỹ nhân này. Hoàng lão gia thấy gia đình họ đáng thương, cho tiền trợ cấp an ủi rất hậu, còn thu nhận Tuyết Nhi vào làm đại a hoàn, coi như bù đắp ít nhiều. Chuyện này trở thành nỗi đau của tất thảy đàn ông trấn Thanh Vân, khi thứ mỹ lệ biến thành "thánh vật", tâm trạng họ cũng trở nên phức tạo, chỉ duy có kẻ chưa từng nếm mùi vị đàn bà như Hạ Băng còn ôm lòng sùng bái, không hề tơ tưởng mấy chuyện dục tình.

"Điền Tuyết Nhi đã được đính hôn chưa?"

Trước khi đi, anh còn bóng gió hỏi một câu, ý muốn thăm dò các mối quan hệ tình cảm của Tuyết Nhi, mỹ nhân như vậy chắc chắn dưới váy có không ít bề tôi phủ phục, dễ sa vào khốn cảnh ngọt ngào này lắm.

Tần thị cười khổ lắc đầu: "Con bé vì diện mạo nổi trội hơn người nên tính khí lại càng cao ngạo, người tới chạm ngõ không thiếu, nhưng đều bị nó từ chối cả. Một lòng tơ tưởng trèo cành cao, kết quả rơi vào kết cục này đây. Vậy mới nói, làm người vẫn nên giữ tâm trạng bình lặng một chút để được bình an."

Trong lời nói, có cả sự đố kỵ le lói.

Đỗ Xuân Hiểu lâu rồi không về tiệm sách, lòng cũng hơi vương vấn, nhưng lại không muốn tỏ rõ ra mặt, bèn đem bài trải ngược trải xuôi đủ kiểu, nằm bò trên chiếu, dùng bộ ẩn chính tự xem cho mình từ sống tới chết, chơi mãi đến mệt lử, thì sai Ngọc Liên bưng tới ba bát tô canh đậu xanh, uống một hơi hết sạch mới hồi sức. Hoàng Phi Phi ngồi bên chiếu, hiếu kỳ nhìn cô lăn qua lăn lại, đợi Đỗ Xuân Hiểu ợ hơi xong, mới không kìm được cười phá lên, nói với Hoàng Mộng Thanh: "Chị ơi, chị nói Đỗ tiểu thư xem bói chuẩn lắm, sao em nghe chị ta nói gì toàn loạn cào cào? Tới giờ vẫn không biết bao nhiêu tuổi mới có thể xuất giá."

"Thì ra cô Hai vội lấy chồng ư?" Đỗ Xuân Hiểu có vẻ khó chịu, tự biện hộ, "Xem được chứ. Cô Hai là người sớm thành gia thất, con cái đề huề, cả đời sống vui vẻ an lạc ở trấn Thanh Vân này, không cần bước chân khỏi cửa cũng có thể hưởng hết vinh hoa phú quý..."

Còn chứ dứt lời, Hoàng Phi Phi đã phụng phịu bỏ đi.

Hoàng Mộng Thanh cười nói: "Cậu xấu thật đấy, sao lại nói mấy lời đó?"

Cái "xấu" này quả thật đã ăn sâu vào cốt tủy, đâu phải Đỗ Xuân Hiểu không biết Hoàng Phi Phi suốt ngày khư khư mấy cuốn sách du ký, là bậc "đại nữ" lòng ôm chí lớn, muốn ra ngoài bay nhảy. Cố ý nói chệch theo hướng cô ta không muốn nghe là hòng khơi dậy tâm lý phản nghịch của cô ta.

"Thế chẳng tốt sao? Khi ấy cô ta nhất định kết hôn muôn hoặc làm bà cô già độc thân suốt đời, cậu cũng thỏa sức thành thân muộn thêm chút nữa."

Đỗ Xuân Hiểu lại bắt đầu cười gian, nhưng trong tính xấu này ngầm chảy một sự ngây thơ đặc biệt, cô xấu theo kiểu ngớ ngẩn, chẳng được ích lợi gì ngoài mua vui cho mình. Hoàng Mộng Thanh cũng không vạch trần cô, lấy ra một chiếc hộp gỗ đào, bên trong xếp đầy các lọ sứ men xanh đủ màu, chọn lấy một lọ dưới đáy vẽ họa tiết hình mây, bỏ nắp, dốc ra cánh tay mấy giọt nước vàng óng ánh rồi chậm rãi xoa đều.

"Đây là cái gì?" Đỗ Xuân Hiểu ngửi thấy mùi mật cốt.

"Dùng để bôi da, cậu cũng thử xem?" Hoàng Mộng Thanh mặc kệ cô có đồng ý hay không, đã thoa thứ nước ấy lên hai tay cô.

"Sao tự dưng lại nhớ ra bôi cái này? Nóng quá." Cô không chịu nổi thứ dính đặc này.

"Cậu không biết rồi, bác sĩ Bạch lát nữa sẽ tới nhà họ Hoàng kiểm tra sức khỏe từ trên xuống dưới, thứ bóng cồn kia lau lên da lại chẳng rét run à, thoa cái này lên trước, tới lúc đó sẽ dễ chịu hơn chút." Hoàng Mộng Thanh lúc này đã hoàn toàn không còn giống người từng đi du học, chỉ màng tới tưởng tượng lãng mạn vô bờ của bản thân.

"Bao lâu thì kiểm tra một lần?"

"Cách ba tháng."

Đỗ Xuân Hiểu nén cười nói: "Có thể thấy nhà họ Hoàng cũng rất hiểu khoa học, còn biết làm sao giữ gìn sức khỏe nữa."

"Hừ!" Hoàng Mộng thanh cười nhạt, nghiến răng nói, "Cậu nghĩ có chuyện tốt thế thật chắc? Chẳng qua là sợ mấy đứa cẩu nam cẩu nữ đó mang bệnh tật từ bên ngoài vào, không thể không kiểm tra. Bằng không cậu nghĩ mẹ Hai tôi liệu có nổi lòng từ tâm tới mức đó?"

"Thế chẳng thuận lòng bà Ba sao? Bà ấy thương con trai như thế, nhất định là muốn cậu ta sớm ngày khỏi bệnh." Trong đầu Đỗ Xuân Hiểu lại hiện lên khuôn mặt bị lo âu và ngạo mạn phong tỏa tính cách thực của Hoàng Mộ Vân.

"Cũng chính nhờ phúc nó nên mới phải kiểm tra thế này." Hoàng Mộng Thanh cất lại chiếc lọ sứ vào hộp, hai cánh tay giờ đã bóng loang loáng.

Bạch Tử Phong không phải mỹ nhân, thậm chỉ đứng trước Hoàng Mộng Thanh dung mạo tầm tầm cô ta cũng chẳng chiếm nổi nửa phần ưu thế, có điều khí chất tân thời ở cô ta những cô gái bình thường khác không thể so bì được. Mái tóc đen dài chấm eo, đuôi tóc uốn lọn sóng to theo kiểu các vũ nữ nổi tiếng Thượng Hải, nhưng trông không hề dung tục, kết hợp với son môi đỏ tươi và hai hàng lông mày cong đậm cùng bộ xường xám cao cổ bất kể thời tiết, tạo nên nét đẹp cởi mở phóng khoáng, khác xa phong cách yểu điệu chốn tiểu trấn quê mùa. Dù lối trang điểm rất kiểu cách nhưng chỉ cần khoác thêm áo blouse trắng, vấn tóc lên, để lộ xương hàm thon gọn, đã lại mang phong vị của mỹ nhân phương Tây, sống mũi không cao trở nên cao hơn, bờ môi cũng dày lên điệu đà, đi tới đâu là người khác bất giác nín thở, ngưỡng mộ, lạ lẫm tới đó, khắp người toát ra hàm ý cự tuyệt từ xa.

Đỗ Xuân Hiểu âm thầm gán lên người Bạch Tử Phong một bộ quân phục, vẻ đẹp được vũ trang tới tận răng ấy khiến cô trông vô cùng hiếu kỳ. Bạch tiểu thư lại dường như nhìn gì cũng hờ hững, có lẽ thói ưa sạch sẽ đặc trưng của bác sĩ khiến cô ta không nhiệt tình nổi với bất ký thứ gì mang vi khuẩn. Ai nói người theo nghề y đều phải yêu thương bệnh nhân chứ, có khi thứ bọn họ ghét nhất lại là những vật chủ mang khuẩn bệnh ấy không chừng.

Vì vậy khi Bạch tiểu thư nghe nhịp tim cho Hoàng Mộ Vân, tâm trạng cực kỳ khó chịu, cô ta chủ thấy vọng ta từ lồng ngực đập thình thịch của gã thứ âm thanh la hét muốn điếc lỗ nhĩ. Cô ta không phải không nhân ra gã kêu gào điều gì, chỉ là cố ý tránh né, dùng sự lạnh lùng thời thượng như mỹ nhân trên bao thuốc Ashima đáp trả lại nhiệt tình của gã. Giữa người nhà họ Hoàng và Bạch Tử Phong duy trì thái độ khách sáo vừa thân mật vừa xa cách, cô ta cơ hồ không hiểu nổi gia tộc này, cũng không màng hiểu; mặt khác, nhà họ Hoàng cũng không hề muốn cùng cô ta xây dựng quan hệ gì ngoài hợp tác công việc, cô ta không phải người trong tập thể này, thậm chí còn chẳng hòa hợp nổi với thị trấn. Tần thị thoát tục thế, là một điểm nhấn trong trấn, nhưng Bạch Tử Phong thì vượt hẳn lên, giống như con thú khổng lồ bị nhốt trong cái lồng nhỏ, không tài nào duỗi nổi mình. Thứ mùi vị không cam chịu đó lan tỏa vô tận, được Hoàng Mộ Vân phải lòng, bị Đỗ Xuân Hiểu để ý.

Xem bài cho Bạch tiểu thư, Đỗ Xuân Hiểu vừa căng thẳng vừa hưng phấn, bởi không biết nên áng chừng trải nghiệm, thêu dệt tương lai của cô ta thế nào, cũng vì vậy trò chơi càng trở nên thú vị. Lúc tráo bài, Hoàng Mộ Vân đứng bên cạnh xem, muốn biết câu hỏi đang đau đáu của người trong mộng, thậm chí hận không thể tự mình đưa ra đáp án, tiếc rẳng kẻ biết câu trả lời lại là một người khác, hơn nữa thứ cô ta xem cũng rất đặc biệt. Câu hỏi là: "Mối đe dọa lớn nhất của tôi là gì?"

Lá bí mật.

Đỗ Xuân Hiểu trong lòng đã thầm trả lời cô ta, chỉ là ngoài mặt vẫn vờ thuận theo trải bài để giải thích. Lật lá bài quá khứ: Hoàng hậu xuôi, trước kia thứ từng uy hiếp cô ta chính là lòng tự tôn. Lá bài hiện tại: Thế giới ngược và Đại tư tế xuôi. Mắt cô lóe sáng, đây đúng là trời giúp rồi.

"Thế giới ngược, chứng tỏ điều khiến Bạch tiểu thư phiền lòng nhất hiện giờ là phải bó gối ở đây không đi đâu được, hùng ưng gãy cánh, chuyện chẳng đặng đừng. Còn về nguyên nhân khiến Bạch tiểu thư rơi vào cảnh ngộ khó xử này, là một bí mật lớn, bí mật đến từ một người phụ nữ."

"Là bí mật gì? CÓ thể xem ra không?" Bạch Tử Phong nhoẻn cười, để lộ hàm răng trắng muốt, khiến người ta nảy sinh cảm giác chờn chợn trước sự sạch sẽ quá độ.

Lá bài tương lai: Tòa tháp ngược.

Trong phòng ngay tiếng hít thở cũng lặng phắc, Hoàng Mộng Thanh, Hoàng Mộ Vân đều đang chờ đợi đáp án then chốt này, có điều cô Cả họ Hoàng chủ tâm muốn xem người bạn cũ đồng môn làm cách nào bày trò đùa bỡn Bạch Tử Phong, còn cậu Hai họ Hoàng lại chân thành khẩn thiết lo lắng thay cô ta, muốn hiểu rõ toàn bộ về cô ta.

"Bí mật chính là mấy bị án mạng gần đây của nhà họ Hoàng có quan hệ mật thiết với Bạch tiểu thư, cô không giấu giếm không được, giấu rồi lại thấy cắn rứt lương tâm, cả ngày hoang mang lo lắng, cũng không biết đến tối ngủ có ngon được không..."

Bạch tiểu thư không buồn nghe hết, "hứ" một tiếng đứng phắt dậy, gương mặt như bị rút bớt dây thần kinh, trở nên cứng đờ, trong vẻ tê dại thậm chí có cả nét uy nghiêm mơ hồ.

"Đỗ tiểu thư, cơm có thể ăn bừa, nhưng lời không thể nói bậy. Án mạng nhà họ Hoàng thì có can hệ gì tới một bác sĩ nhỏ bé như tôi? Chuyện bói toàn này thật hàm hồ!"

Hoàng Mộ Vân cũng tái mét mặt mày đứng dậy, khều nhẹ tay Bạch Tử Phong, cười nói: "Bác sĩ Bạch không cần bực mình, Đỗ tiểu thư chỉ tiện miệng nói bừa vậy thôi, lần trước cô ấy xem cho tôi, còn nói tôi như hùm như hổ, căn bản không bệnh tật gì. Cô xem trò đùa này cũng như thật..."

Bạch Tử Phong lúc này đến lưng cũng đã cứng đờ, quay người trừng mắt nhìn Đỗ Xuân Hiểu, mở miệng định nói lại thôi, cuối cùng không nói không rằng bỏ đi mất. Hoàng Mộ Vân vội đuổi theo, bước chân nhanh nhẹn lạ thường.

"Nói, sao cậu biết Bạch tiểu thư có liên quan tới mấy vụ án mạng?" Đợi mọi người đi rồi, Hoàng Mộng Thanh bèn giằng lấy miếng dưa hấu trên tay Đỗ Xuân Hiểu, giữ chặt cô hỏi dồn.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn chòng chọc vào thanh xà nhà, thốt ra mấy từ: "Cậu Hai cũng là Tòa tháp ngược..."

9.

Một tuần thì có ba ngày cậu Cả nhà họ Hoàng ăn xong cơm tối liền vội vội vàng vàng đi đến một quán trà ở góc Tây trấn. Trước kia nơi đây từng nườm nượp khách khứa, rất nhiều con hát bất đắc chí đều tìm thấy ở đây sự tôn nghiêm đã mất, về sau xảy ra xô xát, đến vai khép vở cũng bị đánh đuổi đi, bất đắc dĩ mới đành đứt gánh. Từ đó về sau nơi này trở thành quán trà thuần túy, chỉ mời mấy vị tiên sinh tới hát bình đàn(1), tuy không hay đến độ phải đập bàn khen, nhưng cũng không đến nỗi sai nhịp lạc điệu, rốt cuộc vẫn có thể miễn cưỡng giúp không khí bớt phần tịch mịch.

Hoàng Mạc Như quen chọn góc sát phòng trà nước, ông chủ chỉ tùy tiện đặt một tấm nình phong ngăn cách tiền đài hậu đài, hắn ngồi lấp ló ngay cạnh bình phong, sau đó gọi một âm Bích Loa Xuân, mơ màng tưởng tượng nơi Hoàng Mộ Vân tới.

Tên ngốc si tình này nhất định trong lòng tơ tưởng Bạch Tử Phong, nhưng tay lại ôm ấp con kỹ nữa hạng hai ở Phong Nguyệt lâu, xót xa và thê lương nhường vậy, thật nghĩ mà chỉ muốn phá lên cười. Có thể thấy không phải ai cũng làm được công tử phong lưu, giống như Hoàng Mạc Như hắn đang phải ra sức kiểm chế lòng kiêu ngạo ngút trời, ở nơi này đợi thời khắc mê hồn nghìn vàng khó mua nổi.

Nhưng vận may đàn ông trấn Thanh Vân này cả đời không sao biết đến, hắn đều nhận được trên thân thể nàng, ngón chân trắng ngần tròn lẳn của nàng như châu như ngọc mơn trớn cẳng chân hắn; còn giấu dưới hai vành xương quai xanh toàn là rượu trắng, nhấp một chút đủ đỏ mặt; đường cong nguy hiểm không thể nhìn cũng không thể chạm phía dưới bầu ngực lúc nào cũng ngập ngừng kéo dài xuống mãi, không đặc biệt khúc khuỷu, nhưng lại giăng đầy cạm bẫy, hễ động tới liền kích phát, đáng sợ hơn nữa còn có vùng phì nhiêu màu mỡ giữa hai chân nàng, tựa như trộn cùng thạch tín, càng độc lại càng mê, hắn nguyện vùng vãy suốt đời trong đó, để ngọn lửa dục vọng cháy vừa cao vừa vượng, cho đến khi đèn khô dầu cạn.

Có gã đàn ông nào mà không nguyện như thế? Hắn chỉ có thể một tay giữ chặt đũng quần đang từ từ nhô lên, một tay còn lại che đậy nụ cười ngờ nghệch nơi khóe miệng, tưởng như bản thân đã có thể chết mà không hối tiếc, sự tôn nghiêm của toàn thể đàn ông trấn Thanh Vân đã bị hắn băm vằm nát vụn, mặc hắn quăng quật chơi đùa.

Thi thoảng, hắn cũng có những đòi hỏi quá đáng với nàng, ví dụ muốn nàng đổi sang kiểu tóc của Bạch Tử Phong, thoa thêm son phấn điệu đà, xem có mang vẻ phong tình khác không. Nàng đã sống nhiều hơn hắn mười năm, mười năm ấy chính là sức mạnh của nàng, cũng là vốn liếng để nàng tùy ý thao túng hắn, bởi vậy hắn có sao cũng không dám nói ra, chỉ ước ao lương tâm nàng thức tỉnh, bố thí cho hắn nhiều hơn.

Đợi mãi, uống hết cả ba chung trà. Là nàng bẳt hắn đợi. Chẳng qua chỉ ba chung trà nhưng với kẻ đang chờ đợi như hắn lại là từng chén từng chén sông cạn đá mòn, đến trái tim cũng sắp khô kéo. Vì vậy khi đứng lên trả tiền, bàn tay hắn cầm đồng bạc Đại Dương cũng run run, may mà tiểu nhị chỉ biết tiền, không để ý những chuyện khác.

Ra khỏi quán trà, ngẩng đầu nhìn trăng, bỗng thấy sao giăng khắp trời, chiếu sáng cả người hắn. Tần thị đứng đợi dưới gốc cây dương trong con ngõ phía sau quán trà, cũng bị ánh sao bao trùm, hai chân giẫm trong lùm cỏ, đom đóm lập lòe lơ lửng ngang eo, hắn từ xa nhìn lại, trông thấy thị lại quên khuấy mất làm sao cất bước.

"Hôm nay, mình chơi mấy kiểu mới nhé?" Thị cười với hắn, làn da trên mặt mỏng đến độ trong suốt. Hắn như bước trong giấc mộng, chỉ biết gật đầu lia lịa, để thị dắt tay, đi về phía tiệm dầu muối.

Hoàng Mạc Như không thích tiệm dầu muối, mùi hương da thit Tần thị có nồng nàn đến đâu cũng không át được mùi nước tương mặn mòi, giữa lúc hoan lạc cũng không thể tảng lơ thứ mùi ấy. Vì vậy nhìn thấy thị khẽ khàng mở cánh cửa nhỏ của cửa tiệm, hắn lại thấy hơi hụt hẫng, thế nhưng thị không dẫn hắn thẳng tới quầy tính tiền, mà vòng qua gian nhà kho bày đầy vại lọ, đi hẳn ra sau tới nhà thị.

Lén lút qua lại gần một năm, đây là lần đầu tiên hắn bước chân vào "cấm địa" của nàng, phòng ăn rộng chưa đầy mười thước vẫn giữ nguyên kiểu bày biện linh đường, không khí có mùi mằn mặn ngòn ngọt rất cổ quái. Bàn tay thị giữ hắn ươn ướt, hắn cũng vì thế mà trở nên kích động, nếu không phải ánh sáng trong phòng mờ tối, e rằng hai gò má ửng đỏ sớm đã vạch trần sự non nớt của hắn. Thế nên hắn cúi đầu, cố không tỏ ra sợ sệt, mặc cho thị kéo đi khắp nơi...

Hai người dừng lại ở gian phòng trong cùng, giữa bóng tối đen đặc, ánh sáng yếu ớt từ đầu que diêm bừng lên như xá rách lỗ hổng tuyệt vọng, để người ta tận hưởng đốm sáng bé bằng hạt đậu. Đốm lửa cuối cùng di chuyển tới một ngọn đèn dầu, cả gian phòng thoắt chốc được quết lên một thứ sáng vàng vọt, đồ dùng trong phòng rất ít, chỉ có một cái bàn vuông, một bàn trang điểm cũ, một tủ quần áo, bên bức tường đối diện bà vuông kê một cái giường, giăng màn che đi một người nằm bên trong.

"Đây là..." Hắn căng thẳng đến độ da dẻ gần như nứt toác.

Tần thị lại mỉm cười, bóng người hắt lên tường thành một vệt đen hút mắt, động tác vén màn của thị chậm rãi, như thể đang cạy nắp quan tài, toan lôi oan hồn bên trong ra nhồm nhoàm ngốn ngấu.

Người đàn ông nằm trên giường, mặt mày phù thũng, chiếc cằm đôi gần như chẹn tắc cả cổ, tấm mền đắp người trên thoang thoảng mùi dầu mỡ. Trông tấm mền gấp gáp nhô theo lồng ngực, có thể đoán chắc y đã tỉnh, nhưng lại muốn vờ ngủ, hai con mắt nhắm nghiền.

"Đây là ai, mình còn không nhận ra sao?" Khóe miệng Tần thị lạnh băng, khiến vẻ đẹp của thị càng khắc cốt ghi tâm, có thể thấy tà chưa chắc đã hoàn toàn xấu xa, "Đây chính là tên đàn ông đã bắt tôi sống như góa phụ cả đời! Hôm nay, để cho hắn ta mở mang tầm mắt..."

"Như vậy... không hay lắm?" Hắn hận không thể co giò tháo chạy, hơi thở của người đàn ông trên giường rõ ràng càng lúc càng nặng nề, đến mí mắt cũng bắt đầu giật giật, màn kịch lừa mình dối người này sắp không diễn tiếp nổi nữa rồi!

"Nào." Yêu cầu của thị đơn giản rõ ràng, mảnh tạp dề nên hoa xanh trắng li ti bên ngoài đã được trút bỏ, từng khuy chuồn trên áo cánh lần lượt mở ra, cần cổ và bầu ngực bị ánh đèn dầu nhuộm vàng gần như tan vào bầu không khí mặn mòi ấy. Tấm áo yếm sát người màu hồ thủy, thêu vầng trăng và bờ dương liễu, là do Hoàng Mặc Như đặt thợ thêu giỏi nhất ở xưởng lụa làm ra. Hắn thoắt chốc bị màu xanh lục đó mê hoặc đến không còn lý trí, quyết ý không màng đến cỗ "xác sống" trên giường kia nữa, lao tới ôm trọn, mút lấy vành tai Tần thị. Thị còn sốt sắng mãnh liệt hơn cả hắn, đã nắm lấy ngọn lửa nơi hạ bộ, sờ nắn, dồn ép, áp sát ngực mình vào ngực hắn, miệng không ngừng truy hỏi: "Mình nhớ tôi không? Nhớ tôi không?"

Sao không nhớ cho được! Hắn dùng từng tấc cơ bắp run rẩy trên người đáp lại thị, dỗ yên thị, bắt thị nếm mùi giày vò từ hắn, ngọn đèn dầu kia đã rơi xuống sàn, phát ra tiếng rít thê thiết, ánh lửa chập chờn dữ dội trong bầu không khí mằn mặn ẩm ướt, rồi tắt ngấm dưới nền gạch rêu. Bọn họ giằng co, quấn quyết, tấn công vào điểm yếu của nhau trong bóng tôi,s thậm chí thị còn quay đầu nhìn Điền Quý trên giường mấy lần, vào lúc cơn cuồng dại lên đến đỉnh điểm, hai chân thị cong lại hình cánh cung, quặp chặt lấy hai gò xương bả vai nhô lên sau lưng Hoàng Mạc Như. Nếu như hắn có thể nhìn rõ khuôn mặt thị, nhất định sẽ không tài nào bỏ qua đôi tròng mắt trợn tròn, nanh ác, ánh mắt hận không thể lăng trì xử tử người chồng.

"A!"

Âm thanh ấy phát ra từ trên giường.

Hoàng Mạc Như có thể tưởng tượng ra người đàn ông trên giường nhất định đang mở trừng cặp mắt đỏ ngầu, chòng chọc nhìn bọn họ.

Bạch Tử Phong bồn chồn thật sự, cô ta lo lắng đến nỗi mô miệng khô nứt, cứ cảm giác có gì đó chẹn ở trước ngực không xuôi, phải dùng kim châm một lỗ thoát khí. Mạnh Trác Dao thường xuyên nhắc nhở cô ta, trên đời không bí mật nào giữ kín được mãi, dù cẩn thận đến đâu, không từ thủ đoạn ra sao, rồi cuối cùng sự thật vẫn sẽ bị phơi bày ra ánh sáng, vì vậy, khi còn sống chỉ có thể chôn vùi nó thật sâu, để nó lâu thấy mặt trời hơn một chút. Thực tế, bọn họ quả thật cũng đã làm vậy, dùng thời gia, dùng bụi đất, cộng thêm một vài thủ đoạn nhỏ không tiện nói. Bởi thể quẻ bói của Đỗ Xuân Hiểu khiến cô ta run sợ, cô gái mặt không son phấn, sưng phù vì ngủ nhiều này đã dùng sự sắc sảo giấu trong da thịt đâm xuyên qua lớp áo giáp ngạo mạn của cô ta. Những lúc tức giận đến cực độ, Bạch Tử Phong từng muốn đi tìm "bà cốt" ấy hỏi cho ra nhẽ, xem bản thân đã để lộ sơ hở ở đâu, nhưng rồi lại mau chóng xụi lơ, dự cảm nếu hỏi vậy, có lẽ mảnh khăn che mặt cuối cùng cũng bị đối phương giật mất, chỉ đành nhẫn nhịn.

"Em sao thế? Mẹ Cả biết em đến, hôm nay đã đặc biệt hầm cháo táo đỏ ý dĩ." Hoàng Mộ Vân nói giọng rất nhẹ, tựa hồ vừa sợ cô không nghe thấy lại vừa sợ cô nghe thấy, vô cùng mâu thuẫn.

Cô quay đầu nhoẻn cười, lấy lại tấm áo gã đang cầm, hoàn toàn không để ý gã lại gầy hơn trước, giá như cô đưa vòng hờ qua trước ngực gã, hẳn đã có thể chạm tới mối "tương tư" gầy trơ xương kia.

"Em không ăn rối đâu, chiều tối có hẹn với một bệnh nhân nên phải về đây." Cô vô thức thoái thác ý tốt của gã, đối với tình cảm sâu nặng của gã, cô luôn cho rằng mình không gánh vác nổi, bản thân đã nặng nề lắm rồi, còn tiếp nhận thêm ái tình thì thật quá xa xỉ. Bên tai cô lại vang lên lời giáo huấn bất an của Mạnh Trác Dao: "Là phận đàn bà phải tham, nhưng những thứ không giành được thì nhất định phải học cách cự tuyệt." Vì vây cô ra sức cự tuyệt, cuối cùng đã luyện thành một thân công phu.

Sau khi kiểm tra hết một lượt từ chủ nhân cho tới kẻ hầu người hạ, Bạch Tử Phong liền thu dọn hòm thuốc định đi, mới ra tới sân trước, ngang qua phòng Hoàng Mộng Thanh, cô chợt đứng lại. Chỉ nghe vọng ra tiếng Đỗ Xuân Hiểu ư ử hát chẳng màng ý tứ, là một điệu hát thôn quê gọi bạn, không biết bắt nguồn từ đâu. Cô ta đứng lại đó một lúc, rồi đột nhiên quay ngoắt người, nhoẻn miệng cười nói với Hoàng Mộ Vân theo sau tiễn khách: "Lâu lắm rồi không được ăn cháo táo đỏ ý dĩ, bên kia qua muộn một chút cũng được, em ở lại vậy, tiện tán gẫu với bà Cả."

Hoàng Mộ Vân vui đến nỗi chóp mũi cũng đỏ ửng lên, vội chạy tới nhà bếp dặn dò làm thêm mấy món ăn, cũng không thông báo với Hoàng lão gia, chỉ một mực tự lo liệu, chẳng khác nào đứa trẻ ngang bướng một mình một ý.

Bữa tối hôm ấy diễn ra có phần nặng nề, đặc biệt Tô Xảo Mai chỉ ăn đến nửa chừng đã đặt đũa xuống, bảo Hồng Châu đổi bát canh đậu xanh, nói là vì trời nóng, ăn không ngon miệng. Hoàng Mộ Vân cũng "nuốt không trôi", nhưng vẫn nhất định có mặt, ngồi cùng bàn của khách tiếp Bạch Tử Phong. Vẻ niềm nở ân cần của gã quá rõ rệt, khiến Trương Diễm Bình cũng hơi khó chịu, đành lẳng lặng liếc xéo cục cưng. Trái lại Mạnh Trác Dao còn hỏi đùa Bạch tiểu thư bao giờ thành thân. Bạch Tử Phong bị bà ta hỏi nhất thời cứng họng, định thần lại mới nói còn chưa nghĩ tới.

"Sao lại chưa nghĩ tới? Bạch tiểu thư xinh đẹp như vậy, người cầu hôn phải xếp thành hàng ý chứ." Đỗ Xuân Hiểu ngồi cùng bàn với Bạch Tử Phong, mồm còn ngậm cơm đã vội cướp lời, sợ mọi người quên mất mình.

"Cô chưa ghé qua phòng khám của tôi đấy thôi, cả ngày bận tối mắt tối mũi, lấy đâu ra thời gian rảnh rỗi mà xem mặt?" Bạch Tử Phong cười gượng, "Còn Đỗ tiểu thư, cũng tới tuổi gả chồng rồi, lúc nào mời vời về cho tiệm sách một ông chủ đây?"

"Cô ta chính là chủ rồi, còn vời thêm người nữa mà làm gì?" Hoàng Mộng Thanh gắp một miếng thức ăn, cười nói, "Bạch tiểu thư chắc hiểu nhầm cô ta rồi, cô ta ái nam ái nữ, nên đâu cần kết hôn đâu?"

Đỗ Xuân Hiểu không ngờ bạn thân thiết lại thừa cơ xách mé mình, lập tức đỏ mặt, cũng không màng đến mấy "đại nhân vậy" bàn bên, tức khí đập đũa xuống bàn, nói lớn: "Giờ tôi về tìm ngay Hạ Băng nói chuyện, kêu cậu ta cưới tôi!"

Cả phòng ăn nhất thời chìm trong im lặng, không biết là ai cười phá lên đầu tiên, phá vỡ không khí căng thẳng, tiếp đó người hai bàn đều cười rào rào, Bạch Tử Phong cũng cúi mặt, giấu khóe môi rung rung. Một nơi tử khí nặng nề bỗng nhiên trở nên sôi nổi hẳn, không khí cũng thoải mái nên nhiều. Tiếng cười nhất thời chưa thể ngớt nên Đỗ Xuân Hiểu đành chống quai hàm ngồi đợi, giữa bàn có một người cười đến ho sù sụ, mới đầu cũng không ai chú ý, nào ngờ tiếng ho dần dần vang hơn, mãi không thôi, bấy giờ mới để ý là bà Cả đang ho.

Ai nấy thoắt chốc căng thẳng trở lại, chỉ thấy bà Cả kề trán cạnh bàn, một tay ôm lấy cổ họng, một tay không ngừng đấm ngực, rồi từ trong miệng đột nhiên phun ra một ngụm máu, bắn tóe khắp bàn ăn. Mọi người bất giác đều ngửa người ra sau, duy chỉ có Bạch Tử Phong tiến đến đỡ lấy lưng Mạnh Trác Dao ra sức vỗ, đến khi nghe một tiếng "phụt", từ miệng bà ta bắn ra một vật dài cỡ nửa tấc, rơi vào đĩa đựng cánh gà, phát ra một tiếng "keng" xé toạc bầu không khí căng thẳng. Hồng Châu sợ đến nỗi đánh rơi chiếc muôi gỗ xúc cơm xuống chân, đứng im không dám động đậy.

"Đây... đây là gì?" Mạnh Trác Dao mặc kệ máu me đầy miệng, chỉ nhìn chăm chăm vào đĩa thức ăn.

Đỗ Xuân Hiểu xăm xăm bước tới, thò tay nhặt vật ấy lên, giơ ra dưới đèn xem xét hồi lâu, lầm bầm nói: "Là một chiếc đinh sắt."

"Mau đi gọi đầu bếp lên đây, sao trong thức ăn lại có thứ này?" Hoàng Thiên Minh bừng bừng nổi giận, nhưng ánh mắt từ đầu đến cuối không nhìn tới người vợ kết tóc xe tơ bị thương lấy một lần.

(1) Một hình thức văn nghệ dân gian, vừa kể chuyện, vừa hát, vừa đàn ở vung Giang Tô, Chiết Giang, Trung Quốc

10.

Phòng bếp nhà họ Hoàng cũng khá đặc sắc, bếp trưởng Trần A Phúc được đặc biệt vời từ Như Ý lâu ở Hàng Châu về, vì mấy phu nhân đều thích ăn ngọt thanh đạm, tài nghệ nấu món Hàng Châu của ông ta khéo hợp với khẩu vị của các bà, nên Hoàng Thiên Minh mới ra cái giá trên trời mời về. Phòng bếp thực ra hằng ngày nấu nướng không nhiều, nhưng lại cực kỳ bận rộn, trong nhà nhiều phụ nữ, đồ ăn yêu cầu đủ kiểu đủ loại, có những món dù làm rất công phu, vẫn không tránh khỏi có phòng sai người hầu ra ngoài mua bánh nướng của Vương Nhị Cẩu. Vì vậy bếp trưởng Trần không hề hy vọng nỗ lực của mình đổi được nhiều sự tán thưởng, chỉ mong bình an vô sự sống qua ngày, lương tháng không thiếu một đồng là tốt rồi.

Tiếc rằng một người cầu an như vậy vẫn dính vào rắc rối, nghe nói bà Cả ăn phải một cái đinh trong món trứng hấp cá bạc, bị rách họng máu tuôn như suối, khi bị Đỗ Lượng gọi ra chỗ khuất tra hỏi, ông ta sợ đến bủn rủn chân tay, khăng khăng không thể nào, tuy nguyên liệu do mấy phụ bếp chuẩn bị, nhưng quá trình nấu đều do đích thân ppng ta lo liệu, bát nguyên liệu đổ xuống, nếu có đinh thì lúc ấy đã phải phát hiện ra rồi, đâu đợi đến lúc bưng lên bàn ăn? Thêm nữa Trần A Phúc và bà Cả không oán không thù, thực sự không có lý do gì để hại bà, vì vậy Đỗ Lượng đành coi đây như chuyện bất cẩn báo lên ông chủ, trừ ba tháng tiền lương, rồi chấm dứt sự việc ở đó.

Bạch Tử Phong đắp thuốc cho cổ họng Mạnh Trác Dao cẩn thận, vừa thu dọn hòm thuốc định đi thì bị Hoàng Mộng Thanh và Đỗ Xuân Hiểu chạy đến giữ lại, nói muốn hỏi han thương thế bà Cả, lúc này bệnh nhân đã không thể lên tiếng, chỉ gật đầu tỏ ý cho phép. Bạch Tử Phong đành kiên nhẫn giải thích cho bọn họ rằng chỉ là vết thương bên ngoài, không bị rách mạch máu, qua mấy hôm có thể ăn uống bình thường, trước đó chỉ được ăn cháo nguội. Đỗ Xuân Hiểu quờ quạng rút trong người ra một lá Mặt trời, cười nói với bà Cả: "Phu nhân yên tâm, là lá bài mạnh khỏe, sẽ khỏi nhanh thôi!" Mạnh Trác Dao gượng gạo gật đầu mỉm cười với cô.

Sau đó hai người khăng khăng đòi tiễn Bạch Tử Phong, ngay Hoàng Mộ Vân chủ động xin xỏ cũng bị kiêm quyết bỏ lại. Vừa ra khỏi nhà, Bạch Tử Phong đã không chụi nổi nữa, quay sang hỏi Đỗ Xuân Hiểu: "Bộ bài của Đỗ tiểu thư, đã bao giờ xem đúng thật chưa?"

"Sao lại không bao giờ xem đúng? Phải nói là lần nào cũng đúng." Đỗ Xuân Hiểu ưỡn ngực, ánh mắt vô cùng gian xảo, bởi biết đối phương tiếp theo sẽ hỏi những gì.

"Vậy cô nói bí mật của tôi có liên quan đến án mạng lần náy, căn cứ vào đâu?"

"Chuyện đó không phải tôi nói, là bộ bài nói."

Một câu thẳng thừng chặn họng Bạch Tử Phong, khiến cô ta đành đanh mặt từ biệt hai người họ.

Hoàng Mộng Thanh biết rõ nội tình, đương nhiên không dễ đuổi như Bạch Tử Phong, người vừa đi khuất, đã không hề khách khí chất vẫn Xuân Hiểu: "Nào nói xem, cậu thật sự nhìn ra cô ta có liên quan đến án mạng?"

Đỗ Xuân Hiểu gật đầu, nét mặt cũng trở nên nghiêm trọng: "Khi cô ta bước vào sân, có cậu và tôi, cả Hoàng Mộ Vân ra đón. Nhà họ Hoàng chết bao nhiêu người như thế, nói thế nào cũng là chuyện lớn trong trấn, mọi người ai cũng mong tới xem chuyện lạ, cô ta lại khác, chẳng hề nhìn gốc cây lẫn cái giếng bị lấp kia lấy một lần, như thể cố ý tránh né, nếu không phải trong lòng tự có tử huyệt, lý nào lại không có tính hiếu kỳ như vậy?"

"Nhưng thế cũng không thể đoán định cô ta có liên quan đến án mạng, cậu còn bảo chẳng phải đoán mò?"

"Chuyện bối toán, vốn dĩ phần lớn là đoán mò." Đỗ Xuân Hiểu nghiêm mặt nói, "Nhưng nhà họ Hoàng cách mỗi mùa lại kiểm tra sức khỏe một lần, cơ thể con người có thể cất giấu rất nhiều bí mật, cậu không cảm thấy tên hung thủ kia cắt bỏ hết ổ bụng của người chết chính là để giấu giếm bí mật đó ư?"

Hoàng Mộng Thanh im lặng hồi lâu, đột nhiên reo to: "Tôi hiểu rồi!"

Tiếc rằng đại đa số mọi người đều không hiểu, ví dụ như Hạ Băng.

Anh liên tục chạy việc bên ngoài suốt nửa tháng trời, trên danh nghĩa là giúp đội trưởng Lý thu thập tình hình, thực ra anh đã hoàn toàn điều tra theo hướng của riêng mình, mỗi mắt xích đều tự mình nắm bắt, tới lúc không còn manh mối nào nữa, anh vẫn còn chiêu cuối cùng, đó là đi tìm nữ chủ nhân cả ngày ngủ như lợn nái của tiệm sách Hoang Đường, dùng những lá bài của cô trợ giúp cho suy luận của anh. Đương nhiên, việc đó cũng có điều kiện, anh phải mua cho cô chè bát bảo ướp đá, cộng thêm cả dưa hấu và nước hoa. Thứ nước hoa đó, chưa bao giờ thấy cô dùng trên người, chỉ mở nắp đặt trong góc tiệm khử mùi, tiệm sách vì thế càng có mùi cổ quái.

Khi kể về Tần thị với Đỗ Xuân Hiểu, chính Hạ Băng cũng không biết mặt mình đang đỏ lựng lên, anh chỉ một mực miêu tả người phụ nữ đó máu lạnh thế nào, con gái thị chết mà thị lại nói ra những lời cay nghiệt, nhắc đến đoạn bi phẫn, anh còn nghiến răng nghiến lợi như đứa trẻ ấm ức vì không có được món đồ chơi mong muốn. Thấy vậy, Đỗ Xuân Hiểu rút ra lá bài Tình nhân, ấn vào ngực anh: "Cầm lấy mà làm kỷ niệm, tuy nhiên cậu cũng chẳng với tới người ta đâu."

"Nói linh tinh cái gì thế?" Làn da trắng bóc mà anh vẫn tự hào đã bị dãi nắng thành màu cà phê nhạt, những giọt mồ hôi trên trán tỏa thứ ánh sáng lấp lánh của tình yêu đầu, thái độ phản kháng yếu ớt ấy khiến anh trở nên bối rối mà anh tuấn.

Đỗ Xuân Hiểu gí mạnh trán anh, mắng: "Cái thói dại gái của cậu còn định phát tác đến lúc nào nữa hả? Cũng nên tỉnh ra đi chứ! Bản cô nương chỉ tiếp cho cậu con đường sáng, mau đi điều tra bác sĩ riêng của nhà họ Hoàng, chưa biết chừng từ chỗ Bạch tiểu thư ấy có thể tìm ra manh mối hơn chán vạn lần cậu chạy rông nửa tháng đấy!"

"Cậu xem ra gì à?" Hạ Băng thấy trước mắt chợt sáng sủa quang đãng, tạm thời thoát ly bệnh tương tư.

"Cũng chẳng phải xem ra, chỉ là nhà họ Hoàng từ trên xuống dưới cứ ba tháng lại được tiểu thư Bạch Tử Phong tới kiểm tra sức khỏe một lần, lần này trước khi kiểm tra chết tới bốn người hầu, bụng những người đó đều bị khoét rỗng, cậu không thấy kỳ lạ sao? Giết người đã là một chuyện phiền phức rồi, sau khi giết người không lo chạy cho mau, còn lãng phí thời gian tinh lực làm mấy chuyện đó, lẽ nào hung thủ tâm lý bất bình thường?"

"Chắc không bất bình thường đâu, đội trưởng Lý từng phân tích, nơi phát hiện thi thể ít vết máu lạ thường, chứng tỏ hiện trường đầu tiên xảy ra hung án không phải trong sân nhà họ Hoàng, hung thủ sau khi giết người mổ bụng, mới di chuyển họ tới chỗ ấy..." Hạ Băng đột nhiên vỗ trán nói, "Ý cậu nói, hung thủ hẳn là bác sĩ, mới biết mổ bụng người ta?!"

"Vết mổ trông có gọn không?"

Hạ Băng lắc đầu: "Không gọn, giống như vết dùng kéo cắt ra ấy. Xuân Hiểu, rốt cuộc cậu nghĩ ra điều gì? Mau nói cho tôi biết."

Đỗ Xuân Hiểu hắng giong, gặm một miếng dưa lớn, nghiêm mặt nói: "Tôi thấy bốn a hoàn này e là đang mang thai, hung thủ vì muốn che giấu bí mật ấy nên mới cắt bụng bọn họ, để khi khám nghiệm tử thi có thể giấu trời qua biển."

"Chuyện... chuyện này... quả cũng có khả năng." Hạ Băng lai mồ hôi lấm tấm trên trán, vớt cục đá trong thùng áp lên gò má nóng bừng, trời càng lúc càng nóng, ve kêu muốn inh tai, quả nhiên đã đến lúc chẳng còn tinh thần làm việc gì.

"Giả sử bốn a hoàn đó đều có thai, cảm thấy không khỏe, sẽ tới tìm Bạch tiểu thư khám bệnh, kết quả là lộ tẩy chuyện xấu. Bạch tiểu thư đem bí mật này nói với người nào đó, người này cho rằng hành vi của mấy cô nương ấy không đứng đắn, đáng chém chết, bèn hạ sát thủ, còn che đậy tội vụng trộm của bọn họ khi còn sống, cậu bảo có phải thế không?" Cô càng nói càng hưng phấn, chẳng màng đến da dẻ nhớp nháp vì nóng.

Hạ Băng thở dài, thấp giọng nói: "Phân tích này tuy có lý, song..."

"Song sao?"

Anh nuốt nước bọt, lúng túng nói: "Nhưng đội phó Kiều nói, Tuệ Mẫn là người chết cuối cùng, còn chưa từng làm chuyện ssó."

Đỗ Xuân Hiểu bị miếng dưa hấu nghẹn cứng họng, hồi lâu không nói nên lời.

"Nhưng tôi cũng sẽ tìm cô bác sĩ đó điều tra nội tình, vừa rồi cậu có thể nói ra mấy lời đó, nhất định là đã dùng bài tarot thám thính ý tứ cô ta rồi phải không?"

Cô gật đầu, cười nói: "Chẳng giấu cậu làm gì, cô gái đó ngoài cương trong nhu, yếu ớt lắm, rất dễ bộc lộ nội tâm, muốn moi chuyện từ cô ta không khó. Có điều vẫn còn một khả năng, tuy Tuệ Mẫn có lẽ không mang thai, nhưng chưa biết chừng lại là người biết rõ mọi chuyện, để diệt khẩu đương nhiên phải nhất loạt thanh trừng, cậu nói có phải không?"

"Thế sao cũng phải mổ bụng chứ?"

Đỗ Xuân Hiểu nhíu chặt lông mày, quên bẵng cả gặm dưa, mãi sau mới nói: "Cậu cũng biết chuyện bà Cả nhà họ Hoàng mấy hôm trước trong bữa cơm ăn phải một chiếc đinh, chảy cả máu mồm chứ?"

"Ờ." Hạ Băng lơ đễnh đáp lời, hồn rõ ràng đã chẳng còn trong xác.

Lúc này trong tiệm sách xuất hiện một vị khách đã lâu không lui tới, người này mặc một tấm áo lụa mỏng màu vàng cam, trên khuy áo gài một đôi hoa bạch lan thoang thoảng hương thơm, bên dưới vận quần lụa màu tro, tóc chải gọn búi sau gáy, để lộ cả khuôn mặt đẫy đà, trong vẻ đẫy đà ẩn chứa nét tinh tế nhẹ nhàng, ý vị thanh nhã đều chảy vào trong, cố ý không để lộ ra ngoài, trái lại càng có sức mê hoặc chết người.

"Cô nương, còn nhớ ta không?" Tần thị thu lại chiếc ô che nắng, ánh nắng phủ khắp người thị, giống như tỏa ra từ bên trong vậy. "Ấy, anh chàng này cũng ở đây à?"

"Á... chào chị." Hạ Băng đã đứng bật dậy, chân tay không biết đặt đâu, đành ra sức rụt vào một góc, tựa hồ muốn chừa ra không gian cho ánh hào quang của Tần thị.

Đỗ Xuân Hiểu vừa nhìn Tần thị đã biết khoảng cách giữa thị và Hạ Băng không chỉ là ngàn núi ngàn sông, người đàn bà thế này, phải xứng với người đàn ông thế nào, thật không sao tưởng tượng nổi. Nhưng thị vẫn có thể hòa mình với tiểu trấn này, từ giọng nói tới phong thái đều mang nét đặc trưng nơi đây, khác hẳn kiểu cách thành thị của Bạch Tử Phong.

"Cuối cùng chị cũng tới rồi, ha ha." Đỗ Xuân Hiểu dã đặt bài lên mặt quầy bằng gỗ hoa lê, hai mắt nheo thành hai vầng trăng cong cong.

Tần thị cắn môi gật đầu, vẻ như không mấy tình nguyện, nhưng vẫn ngồi xuống trước mặt cô, cười nói: "Từ lần giã biệt trước đã năm năm không gặp rồi, Đỗ tiểu thư vẫn chưa thành gia thất, chúng tôi đều đợi ăn kẹo mừng đây."

Đỗ Xuân Hiểu gãi đầu, liếc xéo Hạ Băng đang thần người ra như phỗng, tựa hồ chuyện chung thân đại sự của cô đầu đổ cả lên đầu anh.

"Nếu mấy năm trước tôi kết hôn, chắc chị cũng chẳng tới ăn kẹo mừng đâu, ai bảo trước kia tôi coi bói nói toàn mấy lời khó nghe."

"Chao, cô vẫn còn để bụng đấy à?" Tần thị mỉm cười, nụ cười mang nét nghiêng nước nghiêng thành đặc trưng vùng sông nước Giang Nam, không kề khiến người ta cảm thấy xa cách.

"Kỳ lạ thật, tôi cũng chẳng phải đàn ông, làm sao mau quên oán thù thế được? Chỉ mong chị đại nhân đại lượng, chớ chấp làm gì?" Đỗ Xuân Hiểu như thể cố ý muốn khiến mỹ nhân trước mặt khó xử, bèn thẳng thừng nói toạc ra.

Tần thị có vẻ không chấp nhặt thật, chỉ coi cô như hàng con cái, cười đáp: "Để bụng là trước kia thôi, giờ vì tin cô nên mới tới tìm cô." Nói rồi, liền đặt mười đồng bạc lên bàn.

Đỗ Xuân Hiểu chẳng buồn nhìn bạc, chỉ đẩy bài tới tay khách hàng, hỏi muốn xem gì.

"Xem hung thủ hại con gái tôi là ai"

Trong tiệm đang nóng hừng hực lập tức tụt xuống 0 độ, ba người thoắt chốc đều ngừng chay mồ hôi, ngay cục đá đắp mặt cũng đã rơi trở vào thùng.

"Tráo bài trước đã." Đỗ Xuân Hiểu ra hiệu cho Tần thị tráo bài ba lần, rồi trải bài theo thế bài.

Lá quá khứ: Tử thần xuôi.

Lá hiện tại: Sự cân bằng ngược, Gã khờ xuôi.

Lá tương lai: Hoàng hậu xuôi.

Chính cô cũng không thể không tin nữa rồi, bài ra hoàn toàn trừng khớp với suy nghĩ trong lòng, đối diện với "kỳ tích" này, cô rốt cuộc đã lấy lại phấn chấn, nói đầy tự tin: "Cái chết của con gái chị có thể nói số trời định đoạt, vốn dĩ trong người cô ấy có một sinh mệnh mới, đáng tiếc không cẩn thận bị thần Chết kéo theo, đây mới là oan nghiệt. Ấy, hiện giờ chị đang làm vài chuyện nguy hiểm, không đúng mực, nhưng phải cẩn thận đấy, những chuyện này chưa biết chừng rất ngốc nghếch, đương nhiên, tên hung thủ kia thì không ngốc đâu."

Sắc mặt Tần thị có vẻ khó coi, nhưng thị vẫn giữ vẻ đoan trang, hỏi đến lá bài then chốt tiếp sau.

"Hung thủ là một người phụ nữ." Đỗ Xuân Hiểu cố ý rướn người về phía trước, khuôn mặt ròng ròng mồ hôi gần như sắp chạm chóp mũi Tần thị, "Có quyền lực, có thể thao túng người khác, lại không dễ dàng lộ diện. Dù muốn giết người, cũng sẽ để tay người khác dính máu hộ mình."

"Thật sao?"

Người hỏi câu này là Hạ Băng, không biết từ lúc nào anh đã ló mặt qua vai Đỗ Xuân Hiểu, nhìn chằm chằm vào lá bài.

Tần thị thì đã đứng dậy, khom người cúi chào, cầm ô bước ra cửa, ánh nắng nhảy nhót trên mặt ô xòe rộng màu lục nhạt, tấm áo lụa vàng cam trên người thị không vương vệt mồ hôi.

"Hai người... đã biết nhau từ năm năm trước?"

Đỗ Xuân Hiểu nhớ lại lần đầu tiên gặp Tần thị cách đây năm năm, thị mang theo dáng vẻ chim sa cá lặn bước vào tiệm sách của cô, kêu muốn xem tài vận. Kết quả bị cô nhìn ra ngay nỗi lòng trống vắng cùng tâm trạng bất cam, bèn giải thành mất của, người đàn ông trong gia đình cuối cùng bất đắc chí, gia cảnh sa sút. Đó tuy là mấy lời Đỗ Xuân Hiểu đoán bừa, nhưng dựa vào dung mạo của Tần thị, hiện giờ vẫn ra mặt mở một tiệm dầu muối ở phía Tây trấn, chắc chắn người đàn ông thị lấy có chỗ không thể thỏa mãn thị, thị miệng hỏi tiền tài, lòng lại nghĩ tới thứ khác, Đỗ Xuân Hiểu chính là chỉ trúng điểm mấu chốt sâu kín của thị, thị mới tức giận, chỉ trời thề rằng không đời nào tới cái tiệm này nữa. Có điều mấy chuyện này chẳng cần phải nói với Hạ Băng, sợ anh càng thêm vương vấn, nên cô trả lời: "Trước kia chị ta từng tới đâu xem bài, khi ấy tôi bảo chồng chị ta vô dụng, chị ta đã nổi điên lên."

"Sao cậu lại phán đoán hung thủ là nữ? Người phụ nữ nào có khả năng làm ra chuyện tàn nhẫn như vậy? Lần này nhất định bói sai rồi!" Hạ Băng tựa hồ cũng đem bất hạnh của Tần thị quy chụp lên đầu Đỗ Xuân Hiểu.

"Hung thủ là nữ hay nam không quan trọng, quan trọng là, chị ta hôm nay vốn không tới để xem chuyện này, chỉ vì trông thấy cậu mới tức thì đổi đề tài, hơn nữa câu hỏi này có phần quá khiên cưỡng, nhất định có chuyện muốn giấu giếm. Còn nữa..." Đỗ Xuân Hiểu nghiêng đầu, lúc tư duy cô thường nói năng cực ký chậm rãi, "Chị ta dường như còn xinh đẹp hơn năm năm về trước... nếu không phải ra ngoài tòm tem, thì e thời gian chảy ngược, hoặc bị ma nhập mất rồi."

Cách nói "ma nhập" khiến Hạ Băng bất giác nghĩ đến hình ảnh Ngâm Hượng đầu găm cây rìu, lúc cô ta chết mắt vẫn mở trừng trừng, một con nhặng còn đậu trên đồng tử.

11.

Mạnh Trác Dao không nói năng gì chẵn mười ngày.

Vốn là một chuyện đau đớn, nhưng bà lại cảm thấy nhẹ nhõm, vì không cần mở miệng, kẻ hầu trái lại còn nghe lời hơn. Đặc biệt là Như Băng, a hoàn hạng hai mới điều từ bên ngoài vào, tai rất thính, chỉ cần vỗ bàn là cô ta biết bà cần gì, còn rất giỏi trông sắc mặt, đắc lực hơn Tuệ Mẫn đoản mệnh nhiều. Nghĩ đến đây, bà thần lấy làm mừng trước hung án này. Như Băng từ trước không thể vào phòng hầu hạ bà vì trên má trái có một cái bớt tím to cỡ đồng tiền, Tô Xảo Mai cảm thấy để người như vậy trong phòng không đẹp mắt, bèn đẩy Tuệ Mẫn to béo sang cho bà, khiến bà suốt ngày không vui.

Như Băng bưng đĩa dưa vàng đã bổ thành từng miếng cắm tăm tới đúng lúc trời đang nắng gắt, đá cục để ở bốn góc phòng không thể xua nổi khí nóng, từng cơn đau nhói trong miệng khiến Mạnh Trác Dao đầu óc tỉnh táo nhưng toàn thân rã rời, đặc biệt câu nói Bạch Tử Phong thì thầm bên tai lúc đắp thuốc cho bà đến giờ nghĩ lại vẫn khiến bà run rẩy sợ hãi.

Bạch Tử Phong nói: "Báo ứng sắp đến rồi."

Nhưng "báo ứng" này, đối với Mạnh Trác Dao thật vô cung oan uổng. Mười ngày chín đêm bị ép ngậm miệng, đêm nào bà cũng mơ thấy Tuyết Nhi ôm theo xác đứa trẻ sơ sinh máu thịt bầy nhầy gào khóc với bà, tỉnh dậy thì vết thương sắp lành trong miệng lại bị răng cứa rách toạc, phải bảo Như Băng đem tới cái ống nhổ, nhổ sạch máu rồi mới ngủ tiếp, nhưng không sao khép nổi mắt.

Tới ngày thứ mười một, bà cuối cùng đã có thể mở miệng nói chuyện, câu đầu tiên là: "Ta muốn ra ngoài."

Lần xuất hành đầu tiên sau khi Mạnh Trác Dao lành vết thương này rất kín đáo và bí mật, Như Băng nghe giọng chủ nhân đã biết là chuyện không thể toang toác ra, xa cũng gọi tới đợi ở cổng sai, không hề báo qua Đỗ quản gia. Trước khi lên xe bà Cả không gọi cô ta theo, cô ta cũng không tiện chủ động theo lên, chỉ đứng dưới đợi nghe chỉ thị, cho đến khi chủ nhân dặn dò: "Ngươi về đi, ta đi rồi về.", cô ta mới hành lễ, cùng bà Cả trao đổi một cái nhìn, rồi đi thẳng vào trong cửa. Sự thông minh quá mức này lại khiến bà Cả mơ hồ lo âu.

Phòng khám của Bạch Tử Phong mở ngay tại nhà của cô ta ở Đào Viên, tầng dưới dùng làm nơi khám bệnh kiêm ăn cơm, tầng hai mới là phòng ngủ riêng tư, cầu thang gỗ đã hút no khí ẩm mùa mưa phùn, giẫm lên cứ cót két hoài. Phòng ngủ tuy nhỏ, nhưng bày biện tương đối ngăn nắp, đến cái lỗ con trên nắp ấm trà cũng được đậy một miếng vải bông nhỏ, thể hiện rõ bệnh sạch sẽ đặc trưng ở người làm nghề y; giá giày bên giường sắp xếp chật mấy chồng sách, gáy sách hướng ra ngoài để tiện tìm đọc. Đây là nơi ở điển hình của một cô gái độc thân, trong vẻ tĩnh lặng thấp thoáng nét u buồn. Về quá khứ của Bạch Tử Phong, Mạnh Trác Dao cũng biết đôi điều, nghe nói cha cô ta sau khi lấy vợ hai bèn sang định cư ở Hồng Kông, chỉ cấp cho vợ cả tiền nuôi con gái học y. Về sau mẹ chết, cô ta liền tới trấn Thanh Vân làm "gái già". Dựa vào nhan sắc của cô ta, làm gì có chuyện không gả được cho ai? Chỉ là sâu trong tiềm thức còn mang ít nhiều nỗi hận đàn ông.

Hai người phụ nữ ngồi mặt đối mặt, tâm lý căng thẳng khiến họ trông có vẻ dè dặt, Mạnh Trác Dao há miệng cho Bạch Tử Phong nhìn qua, rồi câu được câu chăng bắt chuyện, toàn mấy lời vô thưởng vô phạt, kêu gần đây cơ thể yếu quá, có thể tiêm mấy mũi dinh dưỡng gì đó được không. Bạch Tử Phong còn chẳng buồn nhếch mép cười, thái độ có phần lạnh nhạt. Bọn họ đều hy vọng không khí có thể nhẹ nhõm hơn, nên cố tán gấu thật nhiều, không ngờ sự đề phòng của mình với đối phương lại càng lộ rõ.

"Không phải tôi sợ Đỗ tiểu thư trên trời rơi xuống kia nói gì, nhưng lỡ về sau chuyện vỡ lở thì chẳng ra sao cả, bà Cả nên nghĩ cho kỹ." Bạch Tử Phong vừa gội đầu, tóc ướt buông dày sau lưng, dáng vẻ rất gợi cảm.

Mạnh Trác Dao gật đầu, mặt mày chợt ủ rũ đau khổ, nói: "Bạch tiểu thư, cô chỉ cần làm tốt việc của mình, những việc khác đều không phải lo. Cô nương họ Đỗ kia, chẳng qua chỉ mang bộ bài ra lừa người cho vui vậy thôi, dù ngẫu nhiên nói trúng điều gì cũng là đoán mò cả. Ta sẽ nói chuyện với Mộng Thanh, bảo nó về sau không được dẫn loại người như vậy vào phủ nữa."

"Bà Cả, e rằng..." Bạch Tử Phong ngửa người ra, vuốt lớp tóc ướt sau lưng, cười nói, "Mọi chuyện đều quá muộn rồi."

Mạnh Trác Dao không nói gì thêm, hai người trao đổi trong im lặng một hồi, tựa hồ mọi lời trong lòng đều nói rõ cả. Trước khi ra cửa, Mạnh Trác Dao dúi vào tay Bạch Tử Phong một bọc khăn giất khói kín, Bạch Tử Phong lập tức cảm thấy trên tay nặng trịch.

"Nhớ đấy, đây không phải là báo ứng gì hết! Đây là ý trời!" Mạnh Trác Dao gằn giọng buông một câu brrn tai Bạch Tử Phong, như đang nói cho chính mình nghe, mùi máu tanh lẫn với mùi thuốc bột từ miệng phả ra.

Bạch Tử Phong lập tức dúi trả món đồ về tay Mạnh Trác Dao, cười nói: "Nếu tôi nhận cái này, chỉ e có báo ứng thật."

Hai người nhất thời chẳng biết nói gì, đành lặng thinh đứng đối diện nhau hồi lâu, gói đồ kia vẫn được chuyển tới tay Bạch Tử Phong, trước khi đi, vẻ mặt Mạnh Trác Dao còn đượm phần lẫm liệt.

Hoàng Mạc Như đi tìm Đỗ Xuân Hiểu xem bói, thực sự là chuyện nằm ngoài dự liệu. Hôm đó mới ăn xong cơm tối, Tiểu Nguyệt nước mắt đã lưng tròng đi tìm Đỗ Lượng, nói tiền tích cóp ba tháng nay không thấy đâu nữa, đó là tiền để dành cho em trai cô ta đóng học phú, nếu không có, hy vọng tương lai của cả nhà coi như tan tành. Đỗ Lượng nghe cô ta nghẹn ngào nói mãi chuyện ấy, cũng không biết làm thế nào, đành muối mặt đích thân tới từng phòng người làm lục soát. Mấy a hoàn nhỏ còn không sao, đáng sợ nhất là mấy thị tì tâm phúc của các bà như Tô Xảo Mai, kẻ nào kẻ nấy đều cậy thế chủ nhân, không coi ai ra gì. Vì vậy Đỗ Lượng cũng có chút áp lực, đi tìm chị Quế bàn bạc, chị ta liền vỗ ngực nói, mấy kẻ khó trị ấy cứ để chị ta soát.

Tới phòng của Đường Huy, cô ta quả nhiên cho chị Quế ăn ngay "bạch quả", cười khẩy nói: "Nể chị là người già nhất ở đây, tôi mới gọi một tiếng chị, nhưng thử nghĩ xem, tôi là người phòng bà Hai mà lại bị nghi ăn trộm, hứ! Nếu đúng thế thật, từ lâu tôi lại chẳng học Ngâm Hương, cuỗm sạch đồ của chủ nhân bỏ trốn rồi? Còn nhòm ngó gì ít tiền còm của Tiểu Nguyệt?"

Chị Quế biết Đường Huy là người thẳng tính, nên cũng không tức giận, chỉ nói: "Thực ra chị cũng hiểu không nên tới chỗ cô, nhưng dạo gần đây trong nhà xảy ra nhiều chuyện, các bà cũng vì con tặc nữ Ngâm Hương mà lo ngại đến giờ. Nếu lại xảy ra chuyện mất trộm nữa, e không chỉ riêng chúng ta mà đến Đỗ quản gia cũng bị mời về nhà ăn cơm hẩm mất. Vì vậy lần này xảy ra chuyện, chị và ông ấy muốn giải quyết nội bộ thôi, không kinh động đến lão gia và các bà. Em cũng lượng thứ nhé, đừng làm khó chị, có được không?"

Mấy câu này coi như vuốt xuôi được tính khí cao ngạo của Đường Huy, có điều soát khắp lượt vẫn không tìm ra thứ gì, mãi mới móc được một bọc toàn đồng bạc Tây trong tủ quần áo thì cô ta nói là của mình tiết kiệm. Chị Quế cũng không tiện nói gì, người hầu nào chả tích góp chút vốn riêng.

Hai người đi qua đi lại suốt nửa ngày trời, phòng nào cũng có tiền, nhưng không biết đâu là tiền của Tiểu Nguyệt, dù sao tiền xu đồng nào chẳng giống đồng nào. Vì vậy cuộc tìm kiếm chỉ như mò kim đáy bể, rốt cuộc chẳng thu được gì.

Nhưng Tiểu Nguyệt khóc lóc đấm ngực giậm chân, động tĩnh không nhỏ, khó tránh kinh động đến chủ nhân của cô ta. Cậu Cả cũng không ngồi yên được nữa, bèn hỏi cô ta xảy ra việc gì, cô ta liền kể rõ ngọn ngành, vừa kể vừa quệt nước mắt, trông rất yếu đuối đáng thương.

Hoàng Mạc Như nghe xong, bỗng ngửa mặt cười sằng sặc mấy tiếng nói: "Cô bạn đồng môn biết xem bói của chị Cả đâu? Mời tới đây xem một quẻ, chẳng phải hai năm rõ mười ư?"

Thế là Đỗ Xuân Hiểu vốn dĩ bị bà Cả liệt vào "danh sách đen", lại được ông chú đi mời tới nhà họ Hoàng giúp một đứa nha đầu tìm số tiền tích góp. Đỗ Xuân Hiểu mới đầu định làm cao, song bị ăn liên tiếp mấy cái cốc đầu của Đỗ Lương, đành cun cút theo ông. Thế nhưng vừa nhìn thấy Tiểu Nguyệt, cô lại bừng bừng hứng thú, ánh mắt con a hoàn này lúc nào cũng nửa sáng nửa tối, tựa hồ bên trong ẩn chứa đầy rẫy âm mưu.

Đỗ Xuân Hiểu bị bắt ép tới nhà họ Hoàng, chọn ở trong phòng Đỗ Lượng giả thần giả quỷ. Hoàng Mạc Như cũng theo vào, trước sau giữ nguyên nụ cười mỉa mai, như thể đến xem cô bẽ mặt thế nào. Vì sợ người hầu nam nữ thậm thụt qua lại bên phòng cho a hoàn và phòng cho nam bộ cách nhau khá xa, bình thường không được lê la tán dóc với nhau, dù đầu mày cuối mắt cũng chỉ có thể lẳng lặng hẹn hò bên ngoài nhà họ Hoàng. Bởi thế phòng Tiểu Nguyệt cũng chỉ có mấy a hoàn khác được ra vào, nếu có nam bộc qua lại trước sau phòng thì đã sớm bị phát hiện rồi. Tính đi tính lại, Đỗ Lượng đành gọi mấy cô nương nằm trong diện tình nghi vào phòng cho Đỗ Xuân Hiểu xem bài.

"Các cô móc hết tiền trên người ra đây, đặt cả lên bàn." Đỗ Xuân Hiểu gõ gõ lên chiếc bàn Đỗ Lượng vẫn dùng cơm với mấy tay đầu bếp.

Đám a hoàn khinh khỉnh móc hết bạc trên người ra.

Đỗ Xuân Hiểu ra hiệu Tiểu Nguyệt cũng phải móc. Cô ta đáp trả bằng ánh mắt nghi hoặc, vẻ như không mấy cam lòng. Đỗ Xuân Hiểu cười nói: "Chưa biết chừng có người vừa ăn cướp vừa là làng, nên ai cũng như ai, cô xem đến chị Quế cũng lấy ra rồi kìa."

Lời nói tuy khó nghe, nhưng không thể phản bác, Tiểu Nguyệt đánh cắn răng rút ra mấy đồng bạc gói trong khăn tay. Đỗ Xuân Hiểu sau khi nhìn qua một lượt, lại bảo bọn họ thu lại tiền, quay sang nói với Đỗ Lượng: "Chú, chú kêu họ đem cả tiền tiết kiệm ra đây cho cháu xem, nếu không cháu bói không chuẩn đâu."

Đề nghị này vấp phải phản đối gay gắt từ các cô nương, đặc biệt là Đường Huy, chẳng màng sự có mặt của cậu Cả lẫn quản gia, cô ta lập tức đập bàn quát: "Cô xem bói thì xem bói, bày ra mấy chuyện này mà làm gì? Vốn liếng của chúng tôi vừa mới để chị Quế và ông Đỗ kiểm tra rồi, lấy ra nữa có tác dụng gì?"

"Lấy ra để xem bói, bài này phải dính mùi tiền của các cô mới chuẩn được." Đỗ Xuân Hiểu miệng cười mà lòng không cười, ánh mắt nhìn Đỗ Lượng.

"Các cô, đừng nhiều lời nữa, hôm nay xem như nể tình Đỗ Lượng tôi đi, đem hết vốn riêng ra đây, chỉ xem thôi mà, cũng có làm gì đâu. Cậu Cả, cậu nói có phải không?" Giọng Đỗ Lượng đã trở nên uy nghiêm.

Thấy vậy mấy người hầu lại ai quay về phòng nấy, đem hết tiền dành dụm ra, trên bàn bỗng chốc đầy những đồng bạc lấp lóa, vô cùng bắt mắt.

Đỗ Xuân HIểu bấy giờ mới cầm bài lên, kêu mỗi người rút một lá, lại lần lượt đặt vào tay cô, xong đâu đấy cho hết mấy a hoàn về phòng, nói có chuyện thảo luận riêng với ba người Đỗ Lượng, chị Quế và cậu Cả Hoàng.

Tiếp đó cô chỉ chị Quế hỏi: "Chị Quế rút trúng lá bài Ẩn sĩ này phải không?"

Chị Quế mỉm cười gật đầu.

"Vậy thì lẳng lặng mà đem tiền trả cho Tiểu Nguyệt đi, cô ta cũng không dễ dàng..." Còn chưa nói hết câu, Đỗ Xuân Hiểu đã kêu ré lên, một tai bị Đỗ Lượng xách lên đến tận huyệt thái dương, đau đến chảy nước mắt.

"Đỗ Xuân Hiểu, cháu ăn nói tầm bậy tầm bạ gì thế?! Chị Quế làm ở đây đã bao lâu? Còn đi nhòm ngó mấy đồng tiền của đứa a hoàn?!" Đỗ Lượng tức đến nỗi gân xanh giật giật, ra tay cũng không biết nặng nhẹ, Đỗ Xuân Hiểu chỉ cảm giác vành tai sắp rách đến nơi, cuối cùng không chịu nổi nữa phải nghiến răng xin tha.

Hoàng Mạc Như bước tới kéo giật Đỗ Lượng, quát: "Người là do tôi mời tới, ông dựa vào đâu mà ở đây giáo huấn? Cho dù cô ấy là bậc con cháu ông, thì giờ cũng không phải đang xử lý chuyện trong nhà! Buông tay!"

Đỗ Lượng mặt đỏ phừng phừng đành buông tay, Đỗ Xuân Hiểu thoát nạn, ôm tai đẩy lá bài Ẩn sĩ tới trước mặt chị Quế, lập cập nói: "Trả tiền đi đấy."

Chị Quế không hề biện bạch, chỉ đứng thẳng đờ, vẻ mặt đoan chính nghiêm nghị, nhìn không hề giống phường trộm cắp. Đỗ Lượng liên tục nhận lỗi với chị Quế: "Con trẻ không hiểu chuyện, suốt ngày chỉ biết nói bừa, sớm đã bảo không nên đưa nó tới rồi mà." Lời tuy nói với chị Quế, nhưng thực chất là tỏ thái độ bất mãn với quyết định của Hoàng Mạc Như.

"Được rồi, chị Quế, chị ra ngoài đi. Chuyện này, hôm nay tôi coi như không nghe không thấy, chị đợi lát nữa đem tiền giao cho Đỗ quản gia, để ông ấy trả lại Tiểu Nguyệt, nói là nhất thời tìm không ra, chúng ta mấy người góp vào, để cô ấy nộp tiền học phí cho em trai." Hoàng Mạc Như tựa hồ chắc như đinh đóng cột rằng chị Quế là kẻ trộm, giọng điệu không chấp nhận Đỗ Lượng chất vấn.

Đỗ Lượng hết nhìn Đỗ Xuân Hiểu, lại nhìn sang cậu Cả, đành dẫn chị Quế ra ngoài. Đỗ Xuân Hiểu ôm tai phải đỏ ửng, sắp lại cất bài vào người. Nụ cười mỉa mai trên môi Hoàng Mạc Như càng rõ hơn: "Thì ra bộ bài của chị thật chỉ dùng để lửa người.""

"Cậu Cả chớ có làm hỏng thanh danh của tôi, bộ nàt đã giúp nhà họ Hoàng các cậu bắt trộm, cậu còn kêu nó chỉ lừa người."

Hoàng Mạc Như cười nhạt một tiếng, cố ý nói thật chậm rãi, phơi bày huyền cơ: "Đầu tiên chị bảo bọn họ đem tiền mang trong người ra, là muốn xem thói quen cất tiền của bọn họ. Cô nương như Tiểu Nguyệt đặc biệt ưa sạch sẽ, đồng bạc nào bị bẩn, cô ấy sẽ lấy giấy bản vàng lau qua từng đồng rồi mới dùng. Mấy cô nương còn lại thì không thế, đặc biệt là chị Quế, tuyệt đối không làm những chuyện thừa thãi. Vì vậy tiền chị ta móc ra đều có vết cáu bẩn. Nhưng để che giấu chuyện mình trộm tiền, chị ta cũng đã nghĩ tới chuyện lau sạch số tiền mình dành dụm, như thế để lẫn với tiền của Tiểu Nguyệt sẽ không ai biết được. Vì vậy chị mới đòi xem tiền họ mang theo người trước, rồi xem tiền để dành sau. Những người khác, tiền lẻ mang theo người và tiền để dành đều bẩn giống nhau, chỉ riêng có chị Quế, tiền lẻ thì bẩn mà tiền dành dụm lại sáng bóng, không phải chị ta mới lạ."

"May mà chị Quế không có bệnh sạch sẽ, bằng không vụ án này cũng khó phá rồi." Đỗ Xuân Hiểu gượng cười thừa nhận, trong lòng đã thầm thay đổi cách nhìn với mấy thiếu gia tiểu thư nhà họ Hoàng quen sống trong nhung lụa.

"Song..." Hoàng Mạc Như dường như có ý muốn đối đầu với Đỗ Xuân Hiểu, lại đưa ra câu hỏi, "Chị Quế cũng không thiếu tiền, vì sao phải đi ăn trộm chứ?"

"Như cậu Cả nói đấy, chị Quế tuyệt đối không làm chuyện gì thừa thãi, chị ta không làm vậy, liệu có lý do đi lục soát phòng ở của đám a hoàn không?"

Lần này, đến lượt Đỗ Xuân Hiểu đắc ý.

12.

Đỗ Xuân Hiểu từ mùa đông năm ngoái bắt đầu hút thuốc lá Hoàng Tuệ Như. Một là vì cảm thấy mới lạ, nghe nói quả thật có người tên Hoàng Tuệ Như, lại còn là thiên kim một thế gia vọng tộc ở bến Thượng Hải, vì chửa hoang với người ở trong nhà mà bất đắc dĩ phải chạy trốn, trở thành cột tin trang nhất một tờ báo lá cải. Các bà các cô thường ngày quen xem Mẫu đơn đình với Tây sương ký bị mối tình lãng mạn này hấp dẫn, các ông các cậu có khao khát "chết dưới đóa mẫu đơn, làm ma cũng phong lưu" lại càng nghĩ xằng nghĩ bậy, đám gian thương bèn nhân cơn sốt này, đem tên thiên kim tiểu thư nọ đặt thành nhãn hiệu, như thể còn hiềm miệng lưỡi thế gian nói về cô ta chưa đủ nhiều; hai là nhân cơ hội đùa bỡn nhà họ Hoàng ở trấn Thanh Vân, mong rằng nhờ hút thuốc này lại hút luôn được cả mấy tin đồn thị phi của gia đình danh giá kia, tiện cười trên nỗi khổ của bọn họ. Đặc biệt là vẻ phức tạp trên khuôn mặt Hoàng Mộng Thanh khi tới mượn sách, nhìn thấy Đỗ Xuân Hiểu miệng ngậm một điếu "Hoàng Tuệ Như", khiến Đỗ Xuân Hiểu mỗi khi nhớ lại đều ôm bụng cười. Vì vậy hành động này đã trở thành thú vui riêng tư độc nhất của cô.

Cô không ngờ rằng, thực ra vẫn còn một người phụ nữ, hút cùng nhãn thuốc với cô, tư thế cầm điếu thuốc còn tao nhã hơn cô gấp trăm lần, là chị Quế. Chị Quế mê mệt "Hoàng Tuệ Như", bắt đầu từ mùa thu năm ngoái, Hoàng lão gia đi Thượng Hải xử lý xong chuyện làm ăn quay về, ngoài quà tặng vợ con, còn cho chị một bao thuốc, chị ta khi đó kinh ngạc không biết nói sao, vì không ngờ lãi gia cũng biết chị ta mê món này, Dù chị ta vẫn che giấu rất kỹ, mỗi điếu chỉ hít đến một phần ba là dập, tránh bị hun vàng đốt ngón tay, lần nào hút xong cũng súc miệng bằng nước muối, chấm ít nước hoa lên cổ. Nguồn gốc nước hoa thì không một ai biết, chị ta đương nhiên cũng không chịu nói.

So với Trương Diễm Bình, Tần thị và Bach Tử Phong, vẻ đẹp của chị Quế lại là một chân trời mới. CHị ta có nước da bánh mật, eo thon chân dài, bầu ngực đầy đặn chật căng sau lớp áo cộc; mũi cao mắt sâu, khuôn mặt có nét của người Tây dương, thậm chí tóc cũng xoăn tự nhiên, lúc ướt sóng tóc lăn lăn khắp đầu, song bình thường đều buộc lên, dùng cặp tóc gài lại, chỉ còn mấy lọn tóc tơ hai bên tháo dương được bộc lộ bản sắc.

Tang sự của Ngâm Hương do chị Quế bỏ tiền làm giúp, vì khi tìm thấy thi thể, trên người cô ta đã không còn đồng nào, lại là cô nhi, chưa có chồng, mọi chuyện cuối cùng đều đến tay Đỗ Lượng và chị ta. Nhưng khoản tiền mua áo quan và nhập táng, chị ta tính đi tính lại vẫn thấy nên do Tiểu Nguyệt bỏ, đây cũng là lý do chị ta không lấy của ai khác mà chọn lấy đúng tiền của con nha đầu này. Nếu như Tiểu Nguyệt ban đầu sớm nói chuyện Ngâm Hương bỏ trốn với chị ta, có lẽ giờ Ngâm Hương cũng không đến nỗi mất mạng. Vì vây chuyện này, Tiểu Nguyệt ít nhiều cũng phải chịu trách nhiệm. Chị Quế luôn giữ một khoảng cách nhất định với tất cả a hoàn trong nhà họ Hoàng, chị ta không thích vờ vịt đánh bạn để moi móc dăm chuyện trà dư tửu hậu mà tiêu khiển như những phụ nữ khác, mấy trò này hồi mười sáu tuổi chị ta đã chơi qua rồi, giờ không thiết nữa.

Về việc chung thân đại sự của chị Quế, thực ra có rất nhiều người đàn ông sốt ruột thay chị. Trước ba mươi tuổi, là Đỗ Lượng lo thay chị, chỉ mình chị vẫn tận hưởng cuộc đời ao tù, cũng chưa từng nhắc với ai về cuộc hôn nhân trước năm hai lăm tuổi. Về sau chị cũng cực chẳng đã phải ở góa. Khi chồng chết, chị vẫn còn đang hầu hạ Hoàng Mộ Vân sốt cao, cậu Hai này thanh niên mà gầy gò ốm yếu, chỉ biết túm lấy tay chị rên hừ hừ không thôi. Lúc ấy Đỗ Lượng chạy vào báo với chị: "Lão Trương đi thuyền gặp thổ phỉ, người bị chám mấy nhát đao, cô mau đi xem sao!" Đầu óc chị thoắt chốc trống rỗng, khi định thần trở lại, thấy tay vẫn bị Hoàng Mộ Vân siết chặt, chị cuống đến nỗi òa khóc. Sấp ngửa chạy về đến nhà, lão Trương đã được khiêng lên giường, từ xe đã thấy vết máu nhỏ giọt dọc đường lát đá, càng tới fần cửa nhà, lòng chị càng tuyệt vọng, cuối cùng khi một chân bước qua ngưỡng cửa, chị đã chuẩn bị tâm lý sẵn sàng, hai tròng mắt ráo hoảnh, vì nước mắt trước đó đã chảy cạn.

Đặt chân vào nhà, máu nhuốm đỏ trời đỏ đất nhuộm luôn phòng ngủ thành lò sát sinh, chị vẫn không hề hoảng loạn, chỉ ngồi xuống bên cạnh chồng đang thoi thóp, vuốt ve tấm vải sô đỏ sũng quấn trên ngực chồng, đay nghiến: "Đáng đời nhà ông, đã bảo con đĩ đó không yêu ông đâu, nó chỉ yêu tiền của ông thôi." Lão Trương dẩu mồm, nhưng đã chẳng còn sức đâu mà nói nữa.

Tiếp đó chị đi thẳng ra cửa, ngồi xuống, ngửa mặt đón gió, chỉ đợi thầy lang phán án tử của chồng. Đến khi mặc đồ tang mặt chị càng lạnh tanh, chẳng sợ ai gièm pha vô tình. Về chuyện lão Trương trước kia cùng ả dâm phụ bán bánh hấp người ngoại tỉnh ngồi thuyền bỏ trốn, chị tuyệt đối không nhắc tới nửa lời, nhưng đến này vẫn không động vào bánh hấp. Khi xưa lão Trương mỗi ngày đều đi mua bánh hấp rất nhiều lần, chị ăn đã phát ngấy, về nhà trông thấy tủ đựng tiền trống không, ngay chút tiền mua dầu mua muối để trong ngăn kéo bàn mạt chược cũng mất tăm, chị bất giác lại thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ cuối cùng cũng không phải ăn bánh hấp nữa rồi. Có điều chị mãi không hiểu, khi nghe Đỗ Lượng báo tin dữ, vì sao mình lại khóc, cái gọi là phản ứng bản năng, rốt cuộc vẫn bán đứng sự mất mát của chị. Về sau, chị Quế bèn đóng chặt cửa lòng, quyết ý không mở ra nữa, chị cũng không tài nào hiểu nối tại sao lại có những người phụ nữ đánh đâu thua đó mà vẫn còn muốn tiếp tục xông pha trận mạc, đây là sự hèn nhát của chị, cũng là dũng khí của chị.

Vì vậy chị Quế vẫn luôn muốn giáo huấn Tiểu Nguyệt một bài, chị lờ mờ ngửi thấy mùi nguy hiểm và đáng sợ của ả bán bánh hấp kia trên người con nha đầu này. Lúc móc ra mấy đồng bạc dưới đáy hòm trang điểm của Tiểu Nguyệt, chị có một khoái cảm, tựa hồ được vầy nát, vét sạch từng chút một quả tim đối phương. Đỗ Lượng về sau đem tiền trả lại cho Tiểu Nguyệt trước mặt chị Quế, chỉ nói là không tìm ra được, mấy người đành góp vào trả cho cô ta. Nào ngờ con nha đầu này nhận tiền rồi, lại nhoẻn cười với chị Quế, nói một tiếng "Cảm ơn". Trước nụ cười ấy, chị Quế biết trước mặt cô ta đã thấp hơn ba phần, nếu đổi lại là Ngâm Hương, Đường Huy, chắc chắn sẽ không cười với chị, chỉ duy có Tiểu Nguyệt, lòng dạ quanh co hơn những người khác mấy đoạn, cái người khác không nghĩ ra, cô ta lại nghĩ ra.

"Lần này may nhờ chị Quế, nếu không làm sao giải quyết được đây?" Trước khi ra khỏi cửa, Tiểu Nguyệt còn nói với chị Quế một câu rợn người.

"Nói gì khách sáo thế? Mấy người chúng ta đều số khổ, có thể giúp thì giúp nhau thôi, cũng đâu thể trơ mắt nhing người khác nhảy vào hố lửa mà không kêu chứ?" Chị Quế đương nhiên cũng không vừa.

Tiểu Nguyệt lập tức đanh mặt, đáp trả: "Chị Quế, chị nói thế là có ý khác phải không?"

Chị Quế chỉ cười, coi như mặc nhận.

"Chị Quế, chị ám chỉ Ngâm Hương chứ gì? Thế thì oan chết em mất. Tính khí cô ấy, chị cũng biết mà, cô ấy muốn đi lẽ nào em ngăn được ư? Hơn nữa, phàm là phận kẻ hầu người hạ, bớt một chuyện vẫn hơn thêm một chuyện, chủ nhân chỉ hận không thể xẻo hết lưỡi chúng ta đi mà thôi, có những chuyện đương nhiên tuyệt đối không được nói, Chị hà tất phải làm khó em chuyện này?"

"Hừ!" Nụ cười khinh miệt của chị Quế buốt lạnh thấu xương, "Thế sao còn đi báo với cô Cả?"

Tiểu Nguyệt nghe vậy, nước mắt ầng ậng nói: "Nào có phải em muốn báo với cô Cả đâu? Là cái cô Đỗ tiểu thư kỳ cục cổ quái kia, nói em nhất định giấu giếm điều gig, nên lôi cô Cả ra ép em, em gan nhỏ, nên mới kể ra."

Chị Quế nghe xong, chợt bước chân lên trước đưa tay giữ chặt đầu Tiểu Nguyệt, đối phương bỗng chốc không thể cựa quậy, đành nhìn trừng trừng vào hai mắt chị: "Tiểu Nguyệt, em mười hai tuổi bước chân vào nhà họ Hoàng, có thể nói chị nhìn em từng bước trưởng thành, trong lòng em tính toán điều gì, đừng tưởng chị không biết."

"Em tính toán gì? Chị nói thử ra xem."

"Tính toán gì chị có lẽ không thể nói rõ, chỉ biết đã là chuyện Lư Tiểu Nguyệt em muốn giấu, thì không ai cạy nổi mồm em, nhưng phàm chuyện em nói ra, thì đều muốn để người ta biết. Điều này thì đúng phải không?" Chị Quế một mực lấy mắt làm dao, muốn rạch tan lớp "họa bì" trên mặt Tiểu Nguyệt, lột tràn cái lõi xấu xa thật sự của cô ta.

Tiểu Nguyệt bỗng nhiên bật cười, lộ ra mấy chiếc răng nhỏ nhắn.

"Chị Quế, kiếp này chị làm người hơi quá cứng nhắc, nếu như hồ đồ đi một chút, chưa biết chừng giờ cũng không đến nỗi rơi vào bước đường trộm cắp..."

Tiểu Nguyệt vừa dứt lời liền ăn ngay một cái bạt tai của chị Quế, song cũng không đau lắm, cô ta chỉ thấy nửa bên mặt hình như bị kim chích. Cái bạt tai này là số phải chịu, đã nằm trong tính toán của cô ta, nên cô ta vẫn trơ mắt nhìn, không hề hoảng loạn.

"Con ranh! Giờ cho mày đắc ý, để xem sau này mày có còn vênh vang thế này không?"

Câu nói này thốt ra, cũng là lúc hai người phát hiện Đỗ Lượng không biết từ bao giờ đã đứng dưới gốc cây hòe trước cửa nhìn về phía họ. Ai nấy đều lẳng lặng ghim lại sự khó xử trong lòng. Tiểu Nguyệt cầm nắm tiền vung ra bỏ đi, để lại chị Quế còn chưa nguôi cơn giận.

"Cô chấp gì một con nha đầu? Còn động tay động chân nữa." Giọng Đỗ Lượng không hề có ý trách móc, ngược lại còn như quan tâm chị Quế.

Chị ta đứng sững hồi lâu không đáp, tâm trí để cả vào chuyện khác. Ánh mặt trời vàng rực cuối hè đã trở nên dễ chịu, nhẹ nhàng thoa lên da dẻ con người, làn da sạm đen của chị Quế thoắt chốc được mạ sáng. Chị ta bỗng nhớ lại quãng thời gian Hoàng Mộ Vân mới vỡ giọng, có hôm nửa đêm, nghe trên giường gã có tiếng động lạ, ngỡ rằng gã lại muốn ho, chị ta bèn trở dậy đi vào vén màn xem, chỉ thấy cơ thể co quắp ấy đanng rung bần bật, phần háng bọc trong mảnh khăn mùi soa hoa viền thêu lá sen chị ta đánh mất, bên cạnh rơi rớt mấy giọt dịch màu trắng. Về sau chị ta làm như không có chuyện gì tiếp tục hầu hạ gã, gã lại nửa vô tình nửa cố ý tránh né, khiến chị ta thấy rất buồn cười. Đáng tiếc cảm giác tự đặc ấy chẳng kéo dài được bao lâu đã tắt ngấm vì sự xuất hiện của Bạch Tử Phong. Thực ra chị ta không đố kỵ gì Bạch Tử Phong, chỉ là không tránh khỏi hơi hụt hẫng, giờ nghe Đỗ Lượng khuyên, ma xui quỷ khiến thế nào những hụt hẫng ấy lại lần nữa ùa tới.

"Còn không dạy bảo thì bọn nó đều không biết mình là ai." Chị ta đánh tìm cho mình đường lui.

Đỗ Lượng không để tâm chị ta chống chế, chỉ hạ giọng nói: "Tìm được gì trong phòng bọn chúng?"

Chị Quế lắc đầu, nhưng rất yếu ớt, vẻ lấp liếm dù biết sẽ bị vạch trần.

"Được thôi, bị cháu gái tôi nhìn thấu mà vẫn không chịu nói thật? Nói với tôi cũng có sao đâu." Ông an ủi chị như thế.

"Có những chuyện, không biết thì tốt hơn."

"Vậy thì chị việc gì cứ nhất quyết phải làm cho rõ? Đã đến nước này rồi, chị vẫn không nói cho tôi, lẽ nào chị coi tôi như người ngoài?" Lời vừa nói ra Đỗ Lương đã thấy hối hận, vì chị rốt cuộc có coi ông như người ngoài hay không, chính ông cũng không nắm rõ.

Chị Quế im lặng một lúc lâu, mới hạ quyết tâm, ngẩng đầu nhìn ông: "Đã vậy, tôi muốn nhờ Đỗ tiểu thư bói bài cho tôi lần nữa."