Thư Viện 4 Phương

‘Không ai nghĩ rằng mình sinh ra đã là một anh hùng…’

‘Ê, tớ có thể qua nhà cậu vào thứ Bảy được không?’. Izzy nhảy chồm về phía Caitlin đang ngồi ngả nghiêng trên ghế đệm trong buổi tập trung. Cô nhướng cặp mắt xanh biếc háo hức nhìn Caitlin như thể cô là một đứa trẻ tội nghiệp không nhà cửa đang muốn tìm một manh chiếu, chứ không phải là con gái của ngài Bộ trưởng và một quý bà luôn có những mẫu thiết kế thời trang khiến cho giới ăn chơi phải đảo điên săn lùng.

‘Tới nhà tớ ư?’. Caitlin vừa hỏi vừa lơ đãng đọc quyển tạp chí Goss mới tinh, giọng cô vút cao át cả tiếng rào rào của đám học sinh lớp 11 vừa túa ra chơi. Không phải cô không thích kết thân với Izzy, thực tế cô rất thích là đằng khác. Chỉ có điều cô muốn thiết lập mối quan hệ mới này ở bất kỳ nơi nào khác ngoại trừ nhà mình. Cô đã phải mất ba tuần cố công gây dựng một hình ảnh đẹp đẽ ở trường Mulberry Court và không đời nào hủy nó ngay lúc này.

Nhận được học bổng Nghệ thuật Hector Oliver chỉ là bước khởi đầu và Caitlin biết rằng nó chính là cánh cửa dẫn tới cuộc sống mà cô mong đợi. Trong ba tuần đầu tiên khi tham gia các buổi làm quen và định hướng học tập dành cho học sinh, cô đã nhận ra một điều là nếu làm bạn với những người như Izzy cô sẽ có mọi thứ.

‘Caitlin này!’. Izzy thọc tay vào mạng sườn cô một cách sốt sắng. ‘Vụ này thì sao? Tớ nóng lòng muốn gặp gia đình cậu!’

‘Tại sao?’. Caitlin nghĩ có lẽ đây là câu hỏi hợp lý nhất thể hiện bản chất của những người gia đình cô.

‘Tại sao?’ Summer nhại lại câu hỏi, khẽ chạm tay qua người cô để lấy chiếc cốc nhựa cạnh máy lọc nước. ‘Cậu phải động não đi chứ. Cô ấy nín thở chờ ngày được đến nhà cậu đấy’.

Caitlin nén tiếng thở dài, quăng quyển tạp chí sang một bên và từ bỏ luôn ý định tìm hiểu mối tình bí mật của ngôi sao trên các chương trình truyền hình thực tế - Lisa Loretta. Hiển nhiên là làm sao Izzy hiểu được việc phải sống ở một ngôi nhà tồi tàn xiêu vẹo với bốn anh chị em, hai con chó, một lũ mèo, rồi thì chuột, gà và hai cụ khốt không biết thế nào là sự sành điệu hay tinh tế. Bố thì kiếm tiền cũng khá, nhưng ông mải tiết kiệm cho những ngày khó khăn mà quên đi việc hưởng thụ cuộc sống giàu sang.

So với những người mà cô gặp ở trường MC này thì cuộc sống của cô rõ ràng là tẻ nhạt và quê mùa nhất. Summer chơi được ba loại nhạc cụ, giọng hát như thiên thần, lại còn là con gái của trùm tư bản Magnus Tilney. Bố của Izzy là nghị sỹ. Cả bố và mẹ bạn ấy xuất hiện trên báo như cơm bữa. Mẹ của Bianca là diva nhạc rock có máy báy phản lực hiệu Lear và nhà riêng ở ba châu lục. Làm con cái của những người nổi tiếng thật sung sướng. Hàng tuần chúng được đưa đến các câu lạc bộ hạng sang, hoặc khi bố mẹ ly dị, chúng lượn qua lượn lại, xin xỏ cả hai bên tiền mua quần áo và máy nghe nhạc MP3 hiện đại nhất.

Điều gì khiến cho số mệnh bất công đến độ bắt một người có đam mê, nhạy cảm và biết cảm nhận những điều tinh tế của cuộc đời như cô, phải sống khổ sở trong một gia đình mà có lẽ phải giành được giải Oscar cho sự tẻ nhạt. Đôi khi cô phân vân tự hỏi liệu có phải mẹ cô trong lúc đãng trí ở phòng hộ sinh đã bế nhầm con người khác và thực ra cô là con của một gia đình quyền quý, nổi tiếng, dành cả đời để theo đuổi sự hào nhoáng và niềm vui cuộc sống.

Mặc dù vẫn yêu thương bố mẹ nhưng Caitlin phải thừa nhận họ không biết hưởng thụ. Bố cô là kiểu người mà các cụ ngày xưa gọi là ‘có ích’. Ông tên là Eward Morland, là thành viên cấp cao của công ty luật danh tiếng Morland, Croft và Isingworth. Ông có mặt ở rất nhiều các buổi từ thiện, vận động ủng hộ an toàn giao thông trên đường cao tốc và chống lại việc vứt rác bừa bãi, ông lại còn lái xe chở các bà già đến nhà thờ (thường thì họ chẳng bao giờ muốn đi),và đôi khi, thật hiếm hoi ông giải trí bằng cách chơi cờ. Ông không giết thời gian vào những chương trình tivi nhàm chán. Ông chơi cờ cho những câu lạc bộ địa phương và thậm chí cho cái gọi là ‘Cờ vua cho ngày mai’. Cái tên nghe có vẻ sành điệu nhưng thật ra đó chỉ là chương trình dạy trẻ con chơi cờ và khiến chúng lớn lên cũng tẻ nhạt như bố cô vậy.

Còn mẹ cô, bà Lynne Morland là một bà mẹ vô cùng giản đơn, cuối cùng đã chấm dứt việc sinh sản sau khi đẻ đứa con thứ năm ngoài ý muốn. Bà dành phần lớn thời gian để nướng bánh, trồng rau trong vườn ở Ditchcombe (ngôi làng đã vinh dự giành giải nhì trong cuộc tranh tài ngôi làng đẹp nhất ở Sussex trong ba năm qua), vạch kế hoạch cho hội chợ hoa của địa phương và luôn tránh né bất kỳ hoạt động nào kéo bà về với thực tại rằng bây giờ đang là thế kỷ hai mốt. Caitlin rất yêu mẹ nhưng chắc chắn cô sẽ không bao giờ đưa bà đi cùng khiếu thẩm mỹ nghèo nàn đi gặp bạn bè mới của cô – đặc biệt là những người có bố mẹ biết hưởng thụ cuộc sống.

‘Caitlin này!’. Izzy cù lét cô. ‘Cậu lại đang mơ ngủ à. Tớ sẽ đến chỗ cậu, được không nào? Tớ muốn bàn về bữa tiệc và chúng ta có thể tổ chức chung ở nhà cậu’.

‘Nhưng chúng ta hẹn nhau ở Brighton vào tối thứ Bảy – và hơn nữa định tổ chức tiệc tùng ở nhà cậu cơ mà’, Caitlin lấp liếm. Theo Summer thì bố mẹ của Izzy vô cùng thoải mái và chẳng bao giờ bận tâm con cái họ làm những gì – trái lại bố mẹ cô có thể đánh hơi được mùi chai rượu vodka cô giấu cách đấy một dặm và họ chẳng lấy làm xấu hổ khi cứ nửa tiếng một lần vào phòng kiểm tra xem cô có đang làm gì thú vị hay mờ ám không. Họ không đối xử với anh trai cô như vậy, tất nhiên, bởi vì…

‘Có phải vì anh Jamie không?’. Caitlin thốt lên, như thể đó là lý do mà Izzy khẳng định. ‘Anh tớ chính là lý do mà cậu muốn đến. Thôi nào, thừa nhận đi’.

Izzy đỏ bừng mặt, lảng tránh ánh mắt tò mò của Caitlin.

‘Đừng có ngốc ngếch vậy chứ - dĩ nhiên là không phải’, cô bắt đầu thẻ thọt. ‘Tại sao chứ - ơ thế anh Jamie có ở nhà cuối tuần này không?’

Caitlin thở dài. Cô không rõ chuyện của anh trai cho lắm. Mặc dù anh ấy tỏ ra chẳng có chút hứng thú nào với các cô gái nhưng vẫn có hàng tá cô si mê anh, chả bù cho chuyện tình yêu của cô chắc viết lên cái tem thư vẫn còn thừa chỗ.

‘Anh ấy sẽ ở nhà chứ?’. Izzy chẳng ngại che giấu sự háo hức trong giọng nói.

Caitlin nhún vai.

‘Không biết được’. Cô đáp. ‘Anh ấy một mình một kiểu. Nhưng tớ đoán nếu nói cậu tới…’

‘Mê anh ta như điếu đổ?’. Summer ngắt lời, uống ngụm nước cuối cùng và đặt chiếc cốc lên khay. ‘Hay là vì quá khứ? Chúng tớ ai mà chả biết cậu yêu rồi bỏ còn thường xuyên hơn việc chúng tớ tô son’.

‘Tớ không thế! Và hơn nữa liệu cậu có phải dồn nén tình cảm của mình tới một mẫu số chung thấp nhất không?’. Izzy trả đũa và nhăn mặt làm trò với Summer. ‘Tớ không thích anh ấy – thích chỉ là thuật ngữ của đám thanh niên mà thôi’.

Summer lắc đầu, nhướn đôi lông mày cong tuyệt đẹp nhưng không nói gì.

‘Tớ chỉ nghĩ anh ấy thực sự thú vị’, Izzy kết luận một cách vụng về rồi giả bộ săm soi cái móng tay bị gãy.

‘Khi Izzy nói chàng trai nào đó là thú vị’, Summer thì thào vào tai Caitlin, ‘ điều này được hiểu: một là, bạn ấy đã thích anh ta và hai là, bạn ấy sẽ cưa đổ anh ta. Khi bạn ấy tổ chức tiệc tùng, nhớ là đừng để bạn trai của cậu lai vãng gần bạn ấy, OK?’

Caitlin nở một nụ cười bí hiểm. Cô quay ra sắp xếp lại tạp chí và cầm quyển sách giáo khoa. Cô sẽ không thừa nhận là mình chưa có bạn trai, thậm chí một người bạn là con trai cũng không có nốt. Giá mà cô quyến rũ như Izzy, da không tì vết và mái tóc mầu cam thảo, nom không khác gì nàng công chúa digan bước ra từ vở nhạc kịch Offenbach. Hay giá như cô mà thanh nhã như Summer, da trắng đến độ trong suốt, hình ảnh nhắc Caitlin nhớ đến bài thơ về các nàng tiên nữ với đôi cánh mỏng như tơ. Nếu được như vậy chắc hẳn cô đã may mắn hơn các chàng trai. Nhưng cô thì đúng như những gì mẹ cô tả, nào là mập lùn, rồi thì mái tóc nâu vàng khiến cô sáng nào cũng phải đánh vật với cái máy ép tóc. Cô còn sở hữu làn da khỏe mạnh nhưng đầy tàn nhang khiến cho không ai tin là cô đang ốm mặc dù lúc đó cô cảm thấy tưởng mình sắp chết đến nơi rồi.

Bất chấp những khiếm khuyết đó, về cơ bản cô là người lạc quan và luôn hy vọng vào một tương lai xán lạn ở trường Mulberry Court ở kỳ học tới này. Mulberry Court là một tòa nhà rộng rãi màu ghi xám nằm lọt thỏm ở South Downs của vùng Sussex và được quảng cáo là ‘trường Tư thục chuyên về Nghệ thuật Biểu đạt’. Khi đó cô sẽ mở rộng mối quan hệ và có thể thực hành những gì được học với hai chàng trai đã lọt vào tầm ngắm của cô – Fergus Walker và Charlie Ditton. Cô đã dành hẳn một mùa hè tích cực giảm cân, nhuộm lại tóc cho thật sành điệu; và cô nghĩ mình nên xin Izzy lời khuyên làm thế nào để quyến rũ lũ con trai. Sự thật hiển nhiên là kỹ thuật cưa trai của Izzy có hiệu quả với trường hợp anh Jamie.

Cô thở ngắn thở dài, nhớ lại buổi sáng đầu tiên cách đây ba tuần khi anh Jamie đưa cô đến trường – cũng chẳng phải vì tình anh em thắm thiết hay trách nhiệm gì, nhưng là do anh cô mới ở Úc ba tháng về và muốn chạy thử con MG Midget. Caitlin thì vật vã mãi không mở được cửa – mà anh Jamie thì không biết sửa những cái gì không nằm trong capô. Đúng lúc đó thì Izzy xuất hiện, điều này khiến cho Jamie quên hẳn cô em gái.

‘Chào anh, em là Izzy’, cô ấy nói một cách nồng nhiệt, mắt không nhìn Caitlin mà dán chặt vào cơ bắp cuồn cuộn ánh lên màu đồng lộ ra dưới chiếc quần soóc bò đã sờn cũ của anh Jamie. ‘Caitlin và em là bạn thân ạ’.

Câu nói đó khiến Caitlin suýt sặc bởi lẽ cô và Izzy mới gặp nhau ở buổi phỏng vấn xin học bổng. Suốt buổi hôm đó, mặc dù phải trợ giúp cô, nhưng Izzy chủ yếu dành lớn thời gian cắn móng tay và làm dáng trước mấy anh chàng hơn là thiết lập và duy trì mối quan hệ với người bạn mới đến.

Anh Jamie thường chỉ buông ra được những câu cụt lủn thì nay lại nghiêng đầu nở một nụ cười và nói ‘Xin chào, Izzy, rất vui được biết em’. Sau đó anh gạt cần số và phóng vù đi với dáng rất chi là nam tính, nhưng rốt cuộc cũng phải dừng lại để tránh chiếc xe bus hai tầng sau khi đi được vài mét.

‘Ở đâu’, Izzy thở hắt ra, nắm lấy cổ tay Caitlin, ‘bạn tìm thấy anh chàng đó ở đâu vậy? Một chàng trai tuyệt vời đấy’.

‘Tuyệt vời ư? Anh Jamie ư? Nghiêm túc đi nào’, Caitlin cười ngất.

‘Ý cậu là gì – anh ấy không phải là bạn trai à?’. Izzy sốt sắng hỏi.

‘Không đời nào’, Caitlin đáp lại. ‘Anh trai tớ đấy’.

‘Ôi chúa ơi!’. Izzy mút ngón tay được tỉa tót cẩn thận. Cô vòng tay qua người Caitlin và lôi Caitlin đi về hướng cổng trường Mulberry Count. ‘Cậu nghĩ gì về tớ? Khi mà tớ nghĩ anh ấy là bạn trai của cậu, hì hì, cậu biết rồi đấy, thật ra chỉ là muốn tỏ ra thân thiện thôi’.

Cô đẩy cửa bước vào.

‘Này, vòng cổ đẹp đấy’, Izzy chỉ vào mặt dây chuyền của Caitlin. ‘Giá mà tớ có nhiều các món đồ linh tinh như vậy, của tớ toàn đồ thật. Nếu mà đeo chúng trông có vẻ huênh hoang, hợm hĩnh, đúng không? OK, hôm nay là ngày tập trung – chúng mình đi tới hội trường nào, tới gặp toàn thể học sinh. Nhét đồ của cậu ở đây. Này, anh trai của cậu có bạn gái chưa?’

Caitlin khe khẽ lắc đầu.

‘ Anh ấy chẳng có mối quan hệ nào nghiêm túc cả - phần lớn thời gian anh ấy dành cho ôtô’. Cô thở dài. ‘Mà tại sao nhỉ?’

‘Ôi, chẳng sao đâu’, Izzy tỏ vẻ thông cảm. ‘Chỉ là sở thích thôi mà’.

Từ đó trở đi, Izzy tiếp tục thể hiện sự thích thú với câu chuyện mỗi lúc ra chơi. Khi nhét quyển tạp chí vào cặp, cô suy nghĩ không hiểu tại sao Izzy lại muốn ghé qua nhà cô chơi thứ Bảy này. Đáng ngạc nhiên hơn nữa là anh Jamie có vẻ cũng thích Izzy nên cứ khăng khăng đòi chở cô đi học mấy buổi tuần trước, viện cớ là xe vẫn cần chạy thử. Anh Jamie lúc đầu chỉ dám nói. ‘Chào Izzy, gặp em sau nhé! , sau đấy thì tối nào cũng hỏi. ‘Bạn Izzy của em là người như thế nào? Cô ấy trông đáng yêu đấy’ , và thậm chí ngày hôm qua anh ấy còn đá lông nheo với Izzy khi lái xe ngang qua. Điều này chẳng phải gì to tát với những người bình thường nhưng với người trầm lặng như anh Jamie thì thật lạ. Và hiển nhiên là Izzy đã bắt được tín hiệu và quyết định bắt đầu cuộc đi săn.

‘ Cứ thống nhất thế’, Izzy vội vàng nói khi chuông reo. ‘ Gặp nhau vào thứ Bảy nhé – chúng ta vẫn đến Brighton tối hôm đó – sẽ bàn về bữa tiệc và lôi anh Jamie cùng với bạn anh ý đến và…’.

‘Jamie ư? Cậu mời anh ấy đến bữa tiệc của chúng ta sao? . Caitlin thở hắt ra.

‘Thế mà cậu lại giả vờ là không thích anh ấy?’. Summer chen vào.

Izzy nhìn cả hai bằng đôi mắt vô cùng thương cảm.

‘ Tớ làm chỉ vì Caitlin thôi’, cô dịu dàng nói. ‘Caitlin không quen biết ai, và nếu có anh Jamie ở đó, cô ấy sẽ cảm thấy thoải mái hơn. Gì thế? Sao các cậu lại cười?’

‘ Em nghĩ gì về bức tranh này?’

Cô Robina Cathcart, giáo viên trợ giảng môn Lịch sử nghệ thuật, bấm nút cho hiện bức tranh ‘Ba Nữ thần’ lên màn chiếu.

‘Da nhăn nheo nghiêm trọng!’. Izzy thốt ra và chỉ vào hình ba cô gái khỏa thân với cơ thể không cân đối. Mọi người cười ré lên. Izzy cũng không buồn che đậy việc cô chẳng biết gì về nghệ thuật; cô đã từng là nữ hoàng đóng kịch của trường theo một cách nào đó.

‘Không có gì đáng buồn cười cả’. Cô Cathcart nói. Đôi hoa tai to bản màu ngọc bích đung đưa khi cô lắc đầu một cách thiếu kiên nhẫn, khiến cho những lọn tóc màu vàng tuột ra khỏi búi tóc.

‘Không, cô nói đúng , thưa cô Cathcart – da nhăn nheo rõ ràng không phải chuyện gì đáng cười’, Bianca Joseph chêm vào và giả vờ làm mặt nghiêm nghị.

‘ Hơn nữa, cô ấy cũng nên biết’, Izzy thì thào và huých vào người Caitlin.

‘Ai trong lớp mình biết điều gì thú vị về tác phẩm của Rubens nào?’, cô Cathcart gặng hỏi. ‘Học sinh mới của lớp nào? Caitlin nào?’

‘Em ấy ạ?’. Caitlin trông rất hoảng hốt. Đây mới chỉ là buổi học thứ hai của cô ở lớp lịch sử nghệ thuật và cô rõ ràng thấy mình chẳng hiểu gì. Những môn thực hành như là nhiếp ảnh, mỹ thuật, vẽ tranh biếm họa các bạn cùng lớp – cô đều làm rất tốt; nhưng khi phải so sánh, đối chiếu tác phẩm của Monet và Van Gogh hay xác định phần chưa hoàn thành của những bích họa Italia, thì cô chịu thua. Mọi người trong lớp có lẽ đã đến hầu hết các triển lãm nghệ thuật ở châu Âu hoặc là không bao giờ nghĩ tới việc mua các tác phẩm kỳ cục của mấy ông Constable hay Whistler. Mỗi khi nghỉ ngơi gia đình cô thường đến ngôi nhà tranh ở đảo Wight và tường nhà cũng chỉ trang trí bằng đĩa gốm và những khung ảnh con cái nhà Morland theo từng độ tuổi.

‘Đúng là em đấy’, cô giáo khích lệ. ‘Hãy cho cả lớp biết em nhìn thấy cái gì’.

Caitlin nuốt khan.

‘Ồ’, cô bắt đầu nói khi tiến gần đến bức tranh, ‘rõ ràng là người phụ nữ ở giữa đang phải sống khổ sở - em đoán cô ấy bị hai người kia hành hạ. Họ giả vờ rất thân thiện, rõ ràng là chúng ta có thể nhìn thấy họ đang xỉ vả cô ấy, chê bai cơ thể cô ấy. Chúng ta thấy họ đang kẹp chặt tay cô ấy, không cho cô ấy thoát như thế nào. Em đoán có lẽ cô ấy sử dụng sức mạnh thần kỳ của một nữ thần hay bất cứ thứ gì để quyến rũ những người quý tộc mà họ đang theo đuổi và đó là lý do tại sao…’

Cô thốt nhiên ngừng lại. Cả nửa lớp xoay người thay đổi hẳn tư thế, nhìn cô bằng những cặp mắt vừa ngạc nhiên vừa lộ rõ sự phấn khích.

‘Được rồi, Caitlin, em đừng đùa nữa’. Cô Caithcart nói một cách mệt mỏi. ‘Bây giờ em hãy cho cả lớp biết những thông tin chính xác về bức tranh. Nó được vẽ năm nào?’

‘Ừm, chắc là lâu lắm rồi phải không ạ?’. Cô đánh liều hỏi.

‘Vì Chúa, cô gái ơi - tại sao chúng tôi lại trao học bổng cho em nhỉ?’

Caitlin có thể cảm nhận được hàng trăm con mắt đang nhìn mình chòng chọc, họ đợi cô tiếp tục mắc lỗi. Cô đã nói hớ và mọi người sẽ xem cô là kẻ nhút nhát bất tài. Danh hiệu này có lẽ sẽ theo cô suốt đời mất thôi. Thậm chí cả Summer, bình thường toàn cúi gằm mặt như một kẻ học gạo thực thụ thì hôm nay có vẻ khuyến khích cô tiếp tục nói những điều sai trái.

‘Em đoán mình được nhận học bổng là vì vẻ đẹp, vì tập ảnh độc đáo, thú vị và vì em là nhà thiết kế hàng đầu. Chẳng có vấn đề gì nếu em không biết là có mấy gã ngớ ngẩn nào đó không thích phụ nữ béo!’

Trong thoáng chốc mọi người im bặt khiến người ta cảm tưởng có thể nghe thấy tiếng đinh gim rơi khẽ. Ngực cô Cathcart phập phồng và đôi môi đỏ rực mím lại. Caitlin biết rằng cô vừa phá tan hình ảnh mà mình đang cố công xây dựng. Cô sẽ bị đuổi học ngay trước khi bắt đầu và sau đó bố mẹ cô sẽ mỉm cười hài lòng cho rằng điều tốt nhất là cô sẽ bị cấm cửa ở nhà.

‘Được rồi , cô đồng ý!’. Cô Cathcart khẽ mỉm cười. ‘Em đúng - ở một khía cạnh nào đó. Em có tài năng nghệ thuật thiên bẩm và cô còn rất nhiều cơ hội để giúp em nâng cao hiểu biết về lịch sử nghệ thuật. Một nhiệm vụ mất khá nhiều thời gian đây. Thực ra – em đã cho cô một ý tưởng’.

Mọi người rì rầm bàn tán.

‘Ý tưởng của cô ấy luôn khiến chúng ta phải làm việc cật lực’, Izzy buông lời. ‘Cảm ơn nhiều nhé, Caitlin’.

‘Một bài tiểu luận’. Cô Cathcart bắt đầu giải thích.

‘Không thể như thế được, tiểu luận chỉ dành cho cuối kỳ!’. Bianca phản đối.

‘Chúng ta không có thời gian để đòi sự công bằng đâu’, Izzy nói một cách cương quyết.

‘Đó là tiểu luận nộp sau kỳ nghỉ hè’, Cô Cathcart duyên dáng trả lời. ‘Tôi gọi nó là nghệ thuật trong trí tưởng tượng của Tôi và…’

‘Chúng em không phải làm tiểu luận khi nghỉ hè’, Summer thốt lên. ‘Khi học thầy Brington, thầy chẳng bắt chúng em làm gì khi hết học kỳ’.

‘Thầy ấy không làm thế ư? Ồ, nhưng cô thì có đấy’. Cô Cathcart vừa nói vừa mỉm cười. ‘Như cô đã nói, cô muốn các em tìm một tác phẩm nghệ thuật khi đi nghỉ hè bất cứ ở đâu và hãy nói về tác phẩm đó như cái cách mà bạn Caitlin đã để tác phẩm ‘Ba nữ thần’ thổi tung trí tưởng tượng của bạn ấy mặc dù hiểu sai trầm trọng. Hãy sơn, vẽ, hay chụp ảnh bất cứ thứ gì gợi lên khi các em chiêm ngưỡng tác phẩm hội họa hay điêu khắc nguyên bản . Hãy sáng tác truyện hay thơ…’

Cô giáo tươi cười đi vòng quanh lớp học, giảng giải về phát kiến mới của mình.

‘Và sau đó cô muốn các em tìm hiểu xem tác giả thực sự lấy nguồn cảm hứng từ đâu, thần thoại, truyền thuyết hay từ niềm đam mê không được thoả mãn – và hãy so sánh chúng. Phải lôi cuốn thú vị nhé’.

‘Ối, phải lôi cuốn’, Bianca càu nhàu khi cô Cathcart quay đi cất máy tính xách tay. ‘Cứ như thể cô ấy nghĩ tớ sẽ tìm thấy hàng đống các triển lãm nghệ thuật ở vùng Maldives. Cứ như thật ấy’.

Ở đảo Wight thì chắc chắn chẳng có cái kiệt tác nghệ thuật nào, Caitlin nghĩ bụng.

‘Cô mong nhận được tiểu luận của các em vào đầu kỳ tới’. Cô Cathcart kết thúc buổi học. ‘Chào các em!’

‘Tớ chả biết bắt đầu từ đâu’, Caitlin rên rỉ khi đi ăn trưa cùng với Bianca, Summer và Izzy. ‘Tớ chưa từng làm thế này bao giờ’.

‘Chắc thú vị lắm đây’, Summer ra vẻ đăm chiêu.

‘Chắc thú vị lắm đây’, Bianca nhại lại. ‘So sánh với cái gì? Xem tranh nó khô như thế nào à?’

‘So sánh với kỳ nghỉ hè như thế nào… ôi, thôi quên nó đi!’

‘Đi thôi’, Caitlin giục giã.

‘Tớ nói rồi, quên nó đi!’. Summer quay đi và dợm bước tới quầy thức ăn.

‘Cô ấy ổn chứ, mọi người nghĩ sao?’. Caitlin sốt sắng hỏi khi thấy Summer đi lấy salát cá ngừ. Tranh cãi với mấy người bạn mới quen không phải ý kiến hay và thực ra cô nghĩ Summer có gì đó rất bí ẩn và lôi cuốn.

‘Sẽ ổn thôi’, Izzy tự tin trả lời. ‘Summer có cái kiểu là bắt đầu định nói gì đó rồi lại câm như hến như thể đang che giấu bí mật quốc gia vậy. Tớ đoán là - ờ, các cậu biết rồi đấy, có gì đó liên quan đến bố cô ấy’.

‘Về bố cô ấy ứ?’. Caitlin tò mò hỏi.

‘Ờ, thì mọi người đồn là ông ấy có - gượm đã, có thể cô ấy nghe thấy đấy’, Izzy lầm rầm rồi chợt cao giọng khi đuổi kịp Summer. ‘Này, chúng mình đi mua sắm khi hết giờ học nhé? Đồng ý không, Summer?’

Summer lắc đầu.

‘Không, cám ơn’, cô đáp. ‘Anh Ludo có vẻ xem biểu diễn nhạc jazz rồi - rất tiếc’.

Summer vượt lên trên và đi về phía bàn ở góc trong cùng của phòng ăn.

‘Ludo là ai vậy - bạn trai của cô ấy à?’, Caitlin tò mò.

‘Bạn trai ư? Của Summer ư? Làm gì có chuyện đó!’. Izzy trả lời và đưa tay lấy món phomát ăn kèm cà chua. ‘Nếu cậu hỏi tớ, thì xin trả lời là có điều gì đó không ổn với cô ấy’.

‘Không ổn, ý cậu là gì?’

‘Cô ấy không thích lũ con trai’, Izzy nhấn mạnh từng tiếng. ‘Hay là ít nhất trong hai năm học ở trường Mulberry Court, tớ chưa bao giờ thấy cô ấy hẹn hò với ai. Thế có phải là không bình thường không nào?’

‘Ý cậu là, Summer…’. Caitlin nôn nóng đến độ không biết diễn đạt thế nào.

‘Tớ không nói thế’, Izzy buông lời. ‘Cô ấy chẳng bao giờ thèm khát mấy anh chàng đẹp trai khoẻ mạnh trên các tạp chí, với lại cô ấy không được hoà đồng cho lắm – ý tớ là cô ấy chẳng bao giờ tổ chức tiệc tùng hay là mời ai đó về nhà chơi, đại loại là như thế. Cô ấy rất cô độc và chẳng muốn lượn lờ với bọn tớ vào tối thứ Bảy’.

‘Thế Ludo là ai?’. Caitlin nghi ngờ nhìn vào cái thứ được gọi là nước sốt kèm với pho-mát và cà chua, trước khi lấy khoai tây nguyên vỏ, xúc một thìa xà lách trộn rồi bước về phía Summer.

‘Anh trai của cô ấy’, Izzy nhún vai nói. ‘Cô ấy có hai anh trai – Freddie, người vô cùng tuyệt vời và Ludo thì không. Họ là anh em sinh đôi, mặc dù cậu không bao giờ biết điều đó. Hình như cả hai hiện giờ đang lang thang ở châu Âu, họ thật là may mắn’.

‘Anh Ludo chẳng bao giờ lang thang cả!’. Summer ngước mắt lên khi mọi người đi gần tới bàn của cô, giọng thoáng chút tự ái. ‘Anh Freddie là chuyên gia lang thang bạt kỳ hồ - còn anh Ludo thì hầu hết thời gian ở Casa Vernazza học lái thuyền’.

‘Casa là nơi nào?’. Caitlin hỏi lại.

‘À – đó là ngôi nhà của gia đình tớ ở Italia’, Summer vừa nói vừa nhai những quả ôliu đen. ‘Gia đình tớ có vườn nho ở Begasti - gần Monterosso, từng là của ông nội. Anh Freddie thì không hứng thú gì nên bố tớ đã quyết định một ngày nào đó sẽ giao cho anh Ludo cai quản vườn nho’.

‘Gia đình cậu sở hữu cả một vườn nho? Thật ngạc nhiên!’. Caitlin há hốc miệng xuýt xoa. ‘Như trên phim ấy – phim tên gì nhỉ? Dưới ánh mặt trời ở Tuscan’.

‘Còn lớn hơn nhiều – nhưng dạo này không làm ăn được gì. Nó đẹp vô cùng - Ờ, cho đến khi… Ối, đến giờ rồi, tớ phải đến lớp piano đây’.

Summer chén nốt miếng sa lát rồi vội vàng phóng ra cửa.

‘Cô ấy thật là may mắn’, Caitlin thở hắt ra. ‘Chỉ cần tưởng tượng sống ở Italia , được đắm chìm trong lịch sử, nghệ thuật và tình yêu lãng mạn’.

‘Tớ nói rồi, Summer lại chẳng lãng mạn tí nào’, Izzy dẩu môi. ‘Ơ thế thứ Bảy này mấy giờ tớ qua chỗ cậu đây?’

'Thời thế tạo anh hùng'.

'Ôi Chúa ơi, phòng ngủ của cậu đây sao? Tớ chưa bao giờ nhìn thấy cái phòng nào như vậy'.

Izzy gieo phịch người xuống giường của Caitlin, chăm chú nhìn những bức tường được tạo hình bằng cát, cái màn trướng màu xanh thẫm phất phơ trên giường và những chân nến treo tường.

'Cậu thích không?'. Caitlin sốt ruột hỏi. 'Tớ tự thiết kế đấy. Khỏi phải nói, bố mẹ tớ không thể chịu nổi'.

Cô thở phào nhẹ nhõm khi cuối cùng cũng đưa được Izzy lên gác, thoát khỏi tầm kiểm soát của mẹ cô bởi vì ngay từ lúc Izzy xuất hiện bà đã lục vấn bằng một loạt các câu hỏi và liên tục mời mọc ăn uống.

'Isabella, mẹ cháu có biết cháu ở đây không? Cô biết bọn trẻ các cháu thích đi chơi…'

'Nào, bây giờ cháu ăn bánh cà rốt nhé? Cà rốt nhà cô tự trồng lấy, không phun thuốc và không phải loại biến đổi gen đâu…'

'Isabella, cháu đừng ngồi đây - con mèo ốm đã nằm trên cái đệm sáng nay mà cô vẫn chưa có thời gian để giặt giũ…'

Lúc đó, Caitlin nắm lấy cổ tay Izzy và kéo ngay lên gác, cảm thấy vô cùng xấu hổ khi biết chắc Izzy đang nghĩ gì. Mặc dù chưa bao giờ vào nhà Izzy chơi, nhưng chỉ lái xe qua vài lần, Caitlin cũng đủ biết phong cách sống của gia đình họ như thế nào. Đó là ngôi nhà ba tầng rất trang nhã nằm ở thị trấn Regency, nhìn ra biển Brighton với ban công bằng sắt, cửa sổ mái vòm, mang một vẻ ngoài đích thị chỉ để xuất hiện trong những bộ phim tả cảnh xa hoa. Trái lại căn nhà mang tên Linh mục Già của gia đình cô chỉ dành cho chương trình làm đẹp, trong đó các kiến trúc sư và các nhà thiết kế phải bó tay trước khối lượng công việc sửa chữa cần phải làm. Theo cảm nhận nghệ thuật, Caitlin thấy ngôi nhà của mình đáng xấu hổ - một sự kết hợp lộn xộn của màu sắc và phong cách, phòng ốc thì bừa bộn với đám đồ đạc mà mẹ cô không bao giờ muốn vứt đi mặc dù chúng chẳng còn mục đích sử dụng hay có một tí mỹ thuật nào.

'Thiết kế theo phong cách trong phim Gia đình nhà Addam phải không?'. Izzy nghi ngờ gặng hỏi, đưa mắt nhìn chiếc máng xối gắn trên tường và trần nhà màu đen với những chiếc bóng đèn sặc sỡ được xếp lại thành chùm.

'Đó là phong cách Gô-tíc, một trào lưu văn học thế kỷ 18, vừa rùng rợn vừa lãng mạn', Caitlin hào hứng giảng giải cho cô bạn. 'Thiết kế phù hợp với cảnh quan. Cậu ra đây mà xem này'.

Izzy bật dậy, lao về phía khung cửa sổ và rú lên.

'Ôi Chúa ơi, Caitlin - ở đây trông ma quái quá! Làm sao cậu có thể ngủ được. Eo ôi, ma lởn vởn ngoài kia à?'

Ánh mắt của Izzy pha lẫn sợ hãi và thích thú khi nhìn thấy cái nghĩa địa ngay bên cạnh với những hàng cây thủy tùng rợp bóng và những tấm bia mộ cũ mới đủ cả nằm rải rác khắp nơi.

'Tớ quen rồi', Caitlin trấn an bạn. 'Ở đây bị ma ám thường xuyên ấy mà…'

'Ma ám? Ý cậu là…cậu trông thấy ma rồi à?'

'Vẫn chưa nhìn thấy, chính xác là vậy', Caitlin miễn cưỡng thừa nhận. 'Tớ chỉ nghe thấy và cảm thấy. Tớ sinh ra ở cung Bọ Cạp mà, cậu biết đấy, những người sinh ra ở cung này có cảm nhận trực giác rất tốt…'

'Và đặc biệt giỏi tưởng tượng mơ màng nữa chứ!' Cánh cửa phòng bật mở và mẹ của Caitlin bước vào với đôi găng tay cao su màu da cam, và cái tạp dề sạch bong ôm trọn lấy thân hình đẫy đà của bà. 'Đừng để ý đến nó, Isabella ạ…'

'Mẹ, con nói rồi, bạn ấy thích được gọi là Izzy', Caitlin cắt ngang. 'Mà mẹ đừng có nghe lén chúng con nói chuyện nữa, được không?'

'Nhưng Isabella là cái tên rất hay'. Bà Morland thở dài, tảng lờ lời thỉnh cầu của cô con gái. 'Nghe này, Jamie vừa gọi điện - anh con đang trên đường từ chỗ bán đấu giá về nhà. Nó có vẻ rất hào hứng với mấy món phụ tùng mới tậu được và nó còn đưa bạn về nhà nữa. Bố con đang chuẩn bị tổ chức tiệc nướng ngoài trời…'

'Mẹ đừng có bảo là anh Jamie mang bạn gái về nhà đấy nhé!' Caitlin giả bộ ngạc nhiên, chủ yếu là để kích động Izzy, chứ cũng chẳng mấy tin là điều đó sẽ xảy ra.

'Nó chẳng bao giờ để ý đến các cô gái'. Bà Morland hờ hững nhận xét. 'Nhưng tại sao lại không nhỉ? Cũng tốt nếu nó hẹn hò với một cô gái chung thủy đoan trang nào đó'.

'Nghe chừng không phải tạng của cậu', Caitlin thì thào với Izzy khi mẹ cô bước ra ngòai. 'Bữa tiệc của chúng ta sẽ thế nào nhỉ?'

Mặc dù cố giữ vẻ bình thản nhưng trong thâm tâm Caitlin không nén nổi phấn khích khi nghĩ về bữa tiệc sinh nhật lần thứ 17 của Izzy. Cô không thể tưởng tượng sao mình lại may mắn đến thế, dễ dàng làm quen được với Izzy - người được mệnh danh là Hoa khôi của khóa. Mặc dù cô biết Izzy chơi với cô chỉ để tiếp cận anh Jamie, nhưng cô vẫn tận dụng cơ hội đó vì mục đích của mình. Izzy chính là cánh cửa dẫn cô đến thế giới thượng lưu - một thế giới mà cô phải thuộc về nó.

'Tớ không biết', Izzy nói. 'Năm ngoái tổ chức theo phong cách 'người Arập du mục' và 'Vũ nữ múa bụng', năm kia thì theo phong cách 'Rừng già'…

'Ý cậu là tổ chức dạ hội hóa trang?'

'Ừ, tất cả các bữa tiệc của tớ đều thế mà. Chỉ có điều tớ đang cạn kiệt ý tưởng'.

'Ma và ma cà rồng thì sao?'. Caitlin đề xuất, cô nghĩ ngay đến bộ trang phục không mất công xỏ tay xỏ chân vào.

'Không đời nào', Izzy đáp lời. 'Tớ trông chẳng hấp dẫn tí nào khi khoác lên người tấm vải xấu xí. Tớ muốn mình phải thật quyến rũ và lộng lẫy…theo cậu anh Jamie có đến không?'

'Nếu đó không phải là dạ hội hóa trang', Caitlin thẳng thắn thừa nhận. 'Không thể bắt anh Jamie mặc gì ngoài mấy cái quần bò dính đầy dầu nhớt đâu. Tin tớ đi, tớ thừa hiểu anh ấy'.

Izzy trông có vẻ tiu nghỉu.

'Nhưng anh ấy phải đến…à, ý tớ là, không có gì quan trọng nhưng…'

Đoạn cuối câu nói của Izzy rơi tõm vào thinh không bởi tiếng nghiến kèn kẹt lên sỏi của những chiếc lốp xe đang ầm ào phóng trên con đường đằng sau hàng rào cây thủy lạp ở phía cuối vườn.

'Cái quái gì thế…?'. Izzy mở tung cửa sổ ngó ra ngoài đúng lúc một anh chàng thấp đậm bước ra khỏi chiếc xe Mazda màu bạc. 'Ai vậy nhỉ?'

Cùng lúc đó, chiếc xe thứ hai phóng như điên tới, đỗ ngay bên cửa.

'Đó là Jamie - tớ có thể phân biệt được tiếng động cơ. Cậu yên trí rồi nhé. Bạn anh Jamie là con trai.'

Caitlin nhe răng cười khi Izzy thở phào nhẹ nhõm. Izzy ngay lập tức chạy ra ngắm vuốt trước cái gương có khung làm bằng thiếc rất lớn treo trong phòng.

'Đừng nói gì về bữa tiệc nhé!'. Izzy nói rồi hất nhẹ tóc ra đằng sau tai, chăm chú nhìn lớp phấn trang điểm hoàn mỹ. 'Tớ sẽ giới thiệu chủ đề khi thích hợp'.

Cô thốt nhiên ngừng lại, quay về phía Caitlin.

'Cái gã cùng anh cậu ấy, trông khỏe mạnh không?'

Caitlin lại nghển cổ ra ngoài cửa sổ nhưng lúc đó ôtô đã đóng cửa và cổng vườn mở toác.

'Cao trung bình', cô mô tả chi tiết. 'Tay thì dài, dáng đi hơi giống đười ươi…'

'Cánh tay ư? Cậu kỳ cục thật đấy…cặp mông anh ta trông thế nào? Tớ chỉ quan tâm phía sau của con trai thôi'

'Chả nhìn thấy gì, anh ta đi vào trong rồi', Caitlin trả lời. 'Nhưng xe thì đẹp đấy. Thế mà tớ cứ nghĩ cậu theo đuổi anh Jamie'.

'Tớ không theo đuổi anh cậu', Izzy chối đây đẩy rồi liếc ra ngoài cửa sổ. 'Tớ chỉ,…ờ, thôi đừng bận tâm. Xuống dưới nhà đi'.

***

'Là anh à? Anh làm cái quái gì ở đây vậy?'. Izzy đứng như trời trồng ở bếp, trố mắt nhìn chàng trai thấp đậm có mái tóc màu vàng nhạt và cái miệng rộng hết cỡ. Anh ta đang đứng tựa vào bàn, nhón tay lấy khoai tây chiên trong bịch.

'Không thể tin được, em Bánh Xốp à!'. Anh ta reo lên thích thú.

'Đừng gọi em như thế!' Izzy rít qua kẽ răng, nhìn anh ta chằm chằm.

Anh ta nhe răng cười, đấm thùm thụp vào cánh tay Jamie.

'Hóa ra đây là cô gái bí ẩn của cậu!' Anh ta nói rồi quay sang nhìn Izzy. 'Jamie suốt ngày kể lể về cô bạn học của Caitlin…'

'Tom, im đi!'. Jamie đỏ bừng mặt, lảng tránh nụ cười tự mãn của Izzy.

'Cậu chẳng mất công tìm hiểu cô ta đâu', Tom cười cợt nói, không để ý thấy Jamie đang bối rối, 'bởi vì chẳng có gì mà tớ không biết về Izzy Thorpe!'

'Anh chẳng biết gì về tôi hết', Izzy cũng không vừa.

'Thôi nào! Tôi sống chung với cô ba năm', Tom trả miếng. 'Tôi đã chứng kiến cô say rượu, nổi cơn tam bành như thế nào…và ai đã trao cho cô nụ hôn đầu?'

Izzy tái mặt.

'Sống chung ư…?' Jamie gặng hỏi.

'Tom là con đỡ đầu của mẹ em', Izzy cố gắng giải thích, ném một cái nhìn khinh bỉ về phía Tom. 'Bố mẹ anh ta đi công tác nước ngoài, và gia đình em phải chứa chấp anh ta trong suốt các kỳ nghỉ hè, bởi lẽ mẹ anh ta và mẹ em là bạn học cũ'.

Cô quay sang phía Jamie, lời nói nhẹ như gió thoảng.

'Thế làm sao các anh biết nhau?'

'Kỳ nghỉ khi chuyển cấp', Jamie lẩm bẩm, chăm chú quan sát những viên gạch lát sàn. 'Bọn anh đi thuyền buồm cùng nhau ở Úc'.

'Đi thuyền buồm à? Ôi, đúng sở thích của em'. Izzy vô cùng hào hứng.

Bây giờ Caitlin mới biết điều này và nhận thấy nụ cười ngạo nghễ cùng sự nghi ngờ hiện cả trên khuôn mặt của Tom.

'Tuy vậy, anh đừng tin những gì Tom nói', Izzy thẽ thọt. 'Anh ấy chỉ thích kích động người khác thôi. Vụ đấu giá thế nào ạ?'

'Tuyệt vời!'. Tom xía vào trước khi Jamie kịp trả lời. 'Anh mua được một chiếc xe trong mơ - lướt nhanh như gió, chắc cần phải sơn lại một tí và…'

'Sửa lại toàn bộ!' Jamie bật cười khanh khách, mở tủ lạnh, tung về phía Tom một chai Pepsi. 'Tớ vẫn nghĩ cậu sai lầm. Ý tớ là, xe đi được mười năm rồi, với một ga-lông xăng cậu không bao giờ chạy quá 25 dặm đâu…'

'Thế vụ hôn hít là thế nào?'. Caitlin thì thào với Izzy khi anh trai cô và Tom bắt đầu nói chuyện về việc tiêu hao nhiên liệu và bộ chế hòa khí.

'Tớ khi đó chỉ là một đứa trẻ', Izzy vội vàng đáp lời. 'Tớ làm vậy chỉ để nâng cao kỹ thuật thôi; anh ta thì luôn sẵn sàng, và anh ta có xe ôtô, việc đó diễn ra trước khi tớ có nhận định đúng đắn về đàn ông'.

Caitlin liếc Tom, mặc dù chắc chắn nghe thấy những lời Izzy nhận xét, nhưng dường như anh ta chẳng bận tâm.

'Tớ vui khi nghĩ rằng mình đã dạy cho cô ta mọi điều', Tom châm chọc. 'Ngoại trừ việc thay lốp xe khi trời mưa'.

'Anh thật hài hước!' Izzy mỉa mai.

'Ôi, không tuyệt vời sao?'. Mẹ của Caitlin chợt nghe thấy đoạn kết của câu chuyện khi bước vào. Tay cầm một đĩa dâu tây, bà mỉm cười vui vẻ với tất cả. 'Các con đã làm quen với nhau rồi?'

'Và có lẽ anh và em cần tìm hiểu nhau nhiều hơn nữa!'. Những lời thì thầm bông lơn của Tom rót vào tai Caitlin khi anh ta bước tới bắt tay bà Morland, rồi cố tình chạm tay vào mông cô. Cô lừ mắt, vờ như không cảm nhận được sự thích thú râm ran khắp người, và cô nhanh chóng né sang một bên.

'Vẫn còn nhiều dâu tây trong vườn, đi thôi nào'. Mẹ của Caitlin vẫy tay gọi bố cô. 'Anh Edward, đặt thịt bò lên bếp nướng đi!'

Bà tất tả bước ra cửa sau, và trong tích tắc Izzy duyên dáng bước tới gần, nở một nụ cười với Jamie.

'Cái xe mà anh vẫn lái đưa bạn Caitlin đi học có phải là MG Midget, sản xuất khoảng năm 1978 không?'

'Bảy chín', Jamie đính chính. 'Thật là ngạc nhiên! Anh không biết là có cô gái nào đó lại có thể…, ý anh là em mê xe hơi phải không?'

'Không phải mê mà là say mê!'. Caitlin thề là cô đã nhìn thấy từng sợi lông mi của Izzy chớp chớp.

'Đặc biệt say mê Midgets - dòng xe trên cả tuyệt vời. Khi có bằng lái, em sẽ mua nó ngay. Còn gì bằng nếu được đi chơi trên chiếc xe đó'.

'Anh nghĩ không có gì khó khăn cả', Jamie mỉm cười với Izzy.

Caitlin chợt nhận ra chưa bao giờ cô thấy anh trai mình lại nhìn một cô gái nào đó mê mẩn đến như vậy.

Một giờ đồng hồ sau…

'Cậu sắp đặt hết vụ này đúng không?' Caitlin căn vặn. 'Đặc biệt say mê Midgets…Còn gì bằng nếu được đi chơi trên chiếc xe đó…' Caitlin nhại lại giọng Izzy. 'Thật là quỷ quyệt!'

'Thế thì sao nào? Cậu không biết cách "tà lưa" lũ con trai à?'. Izzy bật lại, tiếp tục soi gương để chuốt lại lớp mascara lần thứ ba. 'Cậu phải tìm hiểu điểm yếu của chúng để tìm cách đối phó.'

'Tớ nghĩ là', Caitlin, giọng hờn dỗi, vừa nói vừa lấy tay cậy mẩu ngô thừa còn dính lại trên răng, 'cậu đến đây chơi với tớ cơ mà.'

'Thôi nào, đừng có như vậy', Izzy xoa dịu. Cô đẩy chiếc kính đen lên trên đầu và vơ lấy chiếc túi cói. 'Sẽ vui lắm đây. Nếu không phải lỗi của tớ khi xe anh Jamie chỉ có hai chỗ. Tuy thế, tớ không hiểu có gì đáng phải phàn nàn cơ chứ - cậu đi chung với anh Tom rồi còn gì'.

'Nhưng chúng ta đã hẹn gặp Bianca và Sophie cơ mà…'

'Vẫn gặp họ', Izzy trả lời. 'Chúng ta kéo mấy anh chàng này đi cùng cho vui'.

Ánh mắt của Izzy như van lơn. 'Cậu không phật ý đấy chứ? Tớ nghĩ anh Tom khá ấn tượng về cậu. Này, không tuyệt sao nếu hai người thành một đôi, tớ và anh Jamie thành một đôi và…'

'Khoan đã!'. Caitlin phản ứng, thò tay vào ngăn kéo để tìm kem chống nắng. 'Tớ mới biết anh ta được một giờ đồng hồ và hơn nữa, tớ không chắc mình có thích anh ta không. Cậu không tâng bốc về anh ta đấy chứ?'

'Chỉ đơn giản là chúng tớ không đồng cảm được với nhau', Izzy khẳng định. 'Trái lại, cậu thì ngây thơ, giản dị…'

'Ồ, cám ơn…'

'Không, đấy là lời khen', Izzy giọng quả quyết. 'Cậu là tuýp người anh Tom thích. Tớ thì quá hung hăng và tham vọng và… quá đủ đầy. Hơn nữa, chúng tớ biết nhau từ khi còn thò lò mũi xanh, theo cậu có phải điều đó đã giết chết mọi cảm xúc và đam mê không?'

'Tớ cho là vậy', Caitlin gật đầu nói.

'Anh ấy được đấy. Và khi đạt được mục đích, cậu biết không', Izzy lẩm bẩm. 'Ý tớ là, trong vấn đề tiền bạc. Chỉ chơi với những người đáng chơi mà thôi.'

Izzy nháy mắt rồi bồi thêm.

'Hơn nữa thiệt hại gì nào? Đâu khác việc cậu có bạn trai đúng không?'

'Làm sao cậu biết được?' Caitlin thốt lên nhưng hối hận ngay lập tức vì điều đó chứng tỏ rõ ràng là Izzy nói đúng.

'Nếu thế, cậu có chuyện để "buôn" với mọi người về anh ta. Nghĩ xem nào - bữa tiệc của tớ sắp diễn ra, cậu không muốn đến đó một mình chứ?'

'Cậu nói là Summer cũng chưa có bạn trai mà' Caitlin cướp lời. 'Đâu phải mỗi mình tớ'.

'Summer chẳng đến đâu', Izzy nói. 'Nghĩa là, tớ vẫn sẽ mời nhưng thể nào Summer chẳng viện cớ này nọ. Lúc nào cô ấy cũng thế. Nhớ nhé, nếu như lời đồn đại là đúng…'

'Ờ thế, họ nói gì? Cậu định kể cho tớ…'. Caitlin tò mò.

'Này, hai em! Bọn anh đang định đi chơi đây, các em muốn đi cùng không?'

Jamie gõ cửa phòng, giọng lúng búng. 'Còn chờ gì nữa?'

'Đúng thế - Jamie muốn đi lắm rồi', Tom thêm vào, rồi hét ầm ĩ. 'Cái xe cà tàng đó còn mướt mới tới được cuối phố!'

'Anh ta lúc nào cũng huênh hoang thế à?' Caitlin vừa hỏi vừa cầm chiếc máy ảnh và tròng dây vào cổ.

'Thôi, thoải mái đi nào!'. Izzy động viên. 'Hãy coi anh ta là bài tập thực hành. Theo tớ cậu cần phải luyện tập nhiều hơn nữa'.

***

Khi Tom cua gấp với một tốc độ kinh hồn, Caitlin thầm nghĩ: sao mình không thể là Izzy nhỉ? Cô ấy đi phía trước, ngồi trên chiếc xe Midget mui trần, mái tóc sẫm màu bóng mượt tung bay trong gió, giống như đang quảng cáo dầu gội đầu và cánh tay hờ hững vắt qua thành ghế của Jamie. Ngược lại tóc của Caitlin như một mớ rối bù, mắt trái đỏ ngầu vì bụi và cô cảm thấy nôn nao khó tả, không biết là do Tom lái xe ẩu hay là do nội dung cuộc đối thoại giữa hai người. Cô cũng chẳng biết nữa.

'Xe của anh trai em đúng là đồ phế liệu', anh ta bắt đầu ba hoa. 'Jamie nên nghe lời anh bán quách cái xe đó đi để mua cái khác chạy tốt hơn'.

Hay anh ta nói những điều đại loại như. 'Thực ra nếu anh không đến câu lạc bộ đua thuyền ở Cairns và chỉ dẫn các thao tác, có khi Jamie còn ngồi lên cả mép buồm'.

Cả khi Caitlin chuẩn bị mở miệng để biện minh cho Jamie, thì Tom lại lấp liếm. 'Xin lỗi em vì anh cứ nói mãi về Jamie trong khi đáng lẽ anh phải giới thiệu về mình'.

Caitlin nghĩ anh ta không thật lòng và cô chỉ giả vờ lắng nghe anh ta thao thao bất tuyệt về những thành tích đạt được trong suốt kì nghỉ chuyển cấp. Rồi cả những lý do tại sao anh ta không đi học đại học. 'Thật lòng mà nói, ai thèm quan tâm chứ? Quan trọng là biết ai, chứ không phải biết cái gì'. Rồi anh ta còn nói về kết hoạch tiếp quản chuỗi cửa hàng đồ cổ khi mẹ nghỉ hưu. 'Họ kiếm những đồng tiền bẩn thỉu bằng cách lừa những người Yanks mua những món đồ vô giá trị sản xuất ở thế kỷ mười chín'.

Chỉ khi cái tên Izzy xướng lên cô mới thôi không suy nghĩ mông lung mà tập trung vào câu chuyện của anh ta.

'Anh hy vọng Jamie có thể chịu được Izzy - mặc dù anh nghi ngờ điều đó'. Đó là lần đầu tiên Caitlin thấy anh ta nói được một câu cho ra hồn.

'Ý anh là sao?'

'Ôi, đừng hiểu nhầm - cô ấy rất quyến rũ, vui vẻ - nhưng anh nghĩ không phải tuýp người mà Jamie thích. Nghĩa là, Jamie không hề phù hợp với Izzy trong khi cô ấy khá là cuồng nhiệt - em hiểu ý anh không?'

'Không ạ', Caitlin thừa nhận. 'Em mới quen cô ấy được vài tuần. Tuy nhiên, anh Jamie chưa chết mê chết mệt cô ấy ngay đâu, họ mới chỉ là bạn thôi…'

'Đâu có. Jamie mụ mẫm hết cả người rồi'. Tom cười nghiêng ngả. 'Anh trai em luôn mồm nhắc đến cô ta. Ờ, mà sao chúng ta cứ bàn tán mãi về họ nhỉ? Hãy nói gì về em đi. Em thích gì nhất?'

'Em à?'. Caitlin khẽ cau mày khó chịu khi xe đâm vào ổ gà. 'Em thích hội họa và nhiếp ảnh…'

Tom bấm còi inh ỏi, át cả tiếng của cô.

'Đi thôi, JM!' Anh ta hét lên, đấm bùm bụp vào bảng đồng hồ khi bám sát xe của Jamie. 'Tăng tốc lên chứ, sao vậy?'

'Ở dưới kia có máy bắn tốc độ', Caitlin cảnh báo, tay bám chặt thành ghế khi Tom đột ngột tăng tốc và phóng vượt lên trước xe Midget. 'Anh đi chậm thôi - không là bị bắt đấy!'

'Chúng là đồ rởm ấy mà', Tom đáp lại. 'Hơn nữa, anh thích trêu chọc mấy cái máy đó!'

Anh ta vẫy tay trêu Jamie qua gương chiếu hậu rồi quay sang phía Caitlin. Rõ ràng anh ta chẳng còn hứng thú nói chuyện về cô nữa.

'Izzy đang có kế hoạch tổ chức một bữa tiệc đúng không?'

'Anh cũng biết à?'

'Truyền thống của cô ta mà', Tom nói. 'Năm nào chẳng mở tiệc khi kỳ nghỉ hè bắt đầu. tiệc tùng nhà Thorpe thường rất thú vị - bố mẹ cô ta luôn có những bữa tiệc mừng năm mới vô cùng tuyệt vời. Năm ngoái làm theo phong cách Harpers và Nữ hoàng'.

'Thật sao?'. Caitlin lim dim mắt mường tượng ra cảnh cô thật lộng lẫy với nụ cười kiêu sa xuất hiện trong các trang tạp chí dành cho giới thượng lưu với tiêu đề giật gân: Nhân vật mới - Caitlin Morland, đã làm lu mờ tất cả thành viên tham gia bữa tiệc do Isabella Thorpe tổ chức.

Giấc mộng của Caitlin bỗng chốc tan thành mây khói khi Tom phanh két, lùi số, vội vàng quay ngược trở lại, lờ tịt những tiếng còi inh ỏi của các lái xe khác.

'Qua chỗ rẽ mất rồi', giọng Tom chẳng vương một chút ăn năn hối hận nào. 'Khỉ thật, bây giờ Jamie lại đi trước mình rồi, mà đường này không tài nào vượt được'.

Ơn Chúa vì điều đó, Caitlin thầm nghĩ.

'Thế chính xác là chúng ta đang đi đâu?'. Cô hỏi và chợt nhận ra là không ai đả động đến chuyện là họ sẽ đi đâu.

'Barcombe Mills', Tom trả lời. 'Đây là ý tưởng của Izzy - chèo thuyền trên sông. Cô ta và Jamie, anh và em - hay đấy chứ?'

Anh ta quay sang nhe răng cười với cô.

'Chúng ta sẽ có nhiều thời gian để tìm hiểu nhau, em đồng ý chứ?'

Bởi vì anh ta đang mải nhìn cô, bởi vì có cái máy kéo và cái xe moóc đang rẽ sang đường trước đó khoảng một trăm mét, cũng bởi đây là lần đầu tiên trong buổi chiều anh ta tỏ ra nhún nhường nên Caitlin vội vã gật đầu và thở phào nhẹ nhõm khi Tom quay thẳng người lại tập trung lái xe.

Tom là một gã hơi phiền phức nhưng rõ ràng là anh ta có nhiều mối quan hệ. Mới đầu anh ta sẽ là món đồ có giá trị, giúp cô nâng cao vị thế trong mắt những người bạn mới quen, sau đó cô sẽ đá đít anh ta khi đã có chỗ đứng vững vàng.

Ba tiếng đồng hồ sau…

'Cậu không hỏi chuyện của chúng tớ à?'. Izzy gợi ý.

'Chuyện gì cơ?'. Caitlin thở dài, mở vòi nước nóng trong phòng vệ sinh nữ ở quán cà phê Boatyard.

'Về tớ và Jamie ấy. Hỏi xem bọn tớ đã làm những gì?'. Izzy háo hức ra mặt.

‘Thế các cậu đã làm gì nào’. Caitlin miễn cưỡng đặt câu hỏi.

‘Thật là tuyệt vời! Anh Jamie không hề nhận ra – tớ diễn không chê vào đâu được, từ đầu đến cuối…’

‘Chắc rồi – giống như thể tôi là Giáo hoàng!’. Caitlin cười ngất, liếc nhìn chiếc mũi bị cháy nắng trong gương. ‘Mỗi khi gặp cậu, tớ thấy cậu như phát điên vì anh ấy…’

‘Không hề. Tớ không như vậy…’. Izzy chống chế.

‘Khi đang chèo thuyền, cậu đứng bật dậy la hét ầm ĩ rồi nắm chặt tay Jamie ấy, và cứ để yên như vậy ít nhất mười phút…’

‘Cậu nhìn thấy à?’

‘Tớ xem trên phim’, Caitlin đùa cợt rồi gõ tay vào vỏ máy ảnh. ‘Tớ sẽ gọi nó là Những nghiên cứu về cách giăng bẫy’

‘Tớ mất cân bằng chỉ vì ánh nắng chói chang quá’, Izzy tỉnh bơ nói.

‘Có lẽ cậu nên đeo kính lên mắt thay vì để nó ở trên đầu!’

‘Cậu còn phải học hỏi nhiều. Thế chuyện của cậu với Tom thế nào?’ Izzy chuyển phắt sang chủ đề khác.

Caitlin cân nhắc trước khi trả lời câu hỏi của Izzy. Nếu nói ra suy nghĩ của mình rằng anh ta là người huênh hoang hay mong muốn mãnh liệt của cô lúc chiều là xô anh ta ngã xuống nước, sau đó chụp lại khoảnh khắc anh ta dần chết chìm thì chắc chắn Izzy sẽ nghĩ cô là người ưa bạo lực và chẳng dám gần gũi với cô nữa. Hơn nữa, ngoại trừ những lúc huênh hoang coi trời bằng vung, đôi khi anh ta cũng tỏ ra nghiêm túc và khá dễ chịu.

Cô lấp lửng. ‘Ổn cả, nói chung cũng vui – nhưng tớ không dám chắc anh ta thuộc tuýp người tớ thích’.

‘Thế chính xác cậu cậu thích tuýp nào? Chẳng bao giờ cậu hé môi lấy nửa lời về các anh chàng trong mộng của mình cả’.

Caitlin nghĩ thầm, nếu có nói chắc cũng chỉ không quá hai giây. Cô bắt đầu bịa. ‘Họ phải có đam mê’.

‘Giờ mới lộ ra nhé’, Izzy vô cùng hào hứng. ‘Thế cậu đã làm điều ấy chưa?’

‘Không phải kiểu đam mê ấy!’. Caitlin tỏ vẻ giận dữ. ‘Ý tớ là chiều sâu tâm hồn và sự nhạy cảm… thế cậu đã làm chưa?’

‘Chính xác là chưa’, Izzy thừa nhận. Nhưng tớ là người sống bằng niềm tin. Và tớ thực sự nghĩ anh Jamie sẽ là người đàn ông đó… anh ấy thật tuyệt vời…’

Caitlin dùng khăn giấy xóa vết son, quay lại nói với Izzy. ‘Cậu cần phải kiểm tra độ tỉnh táo của mình’.

‘Theo cậu anh ấy có thích mình không?’

‘Izzy này, anh trai tớ đồng ý đi cùng chúng mình đến Mango Monkey’s, trong khi trên Sky TV tường thuật giải Grand Prix. Đúng là một sự hy sinh ghê gớm đấy, điều này chưa bao giờ có trong từ điển của anh ấy’.

Izzy ôm chầm lấy Caitlin.

‘Thôi chúng ta đi nào! Tình yêu thật là tuyệt diệu, đúng không?’

‘Một nước táo, một nước xoài. Còn gì nữa không?’. Anh chàng ở quầy bar Mango Monkey’s bật nắp chai và đẩy về phía Caitlin.

‘Không, cảm ơn’, cô tung những đồng tiền xu về phía anh ta, ‘Anh cứ giữ lại tiền thừa’.

‘Tiền thừa hả? Cô còn thiếu 80 xu nữa’. Anh ta thốt lên bằng cái giọng chế giễu.

‘Đắt quá thể! Chỉ là nước hoa quả thôi mà!’. Caitlin bực mình nói.

‘Cậu còn phải trả tiền cho cái que trang trí nữa đấy!’

Một giọng nói quen thuộc chợt vang lên. Summer Tilney ngồi ngay bên cạnh. Cô mặc cái váy màu hồng rực rỡ có chiếc đai xinh xắn nhưng trông có vẻ bồn chồn lo lắng.

‘Summer, cậu làm gì ở đây thế?’. Caitlin cất giọng rất đỗi ngạc nhiên.

‘Giống các cậu thôi’. Cô đáp, chỉ tay về phía Izzy và Jamie đang khiêu vũ, Bianca thì đang vui vẻ nói chuyện với hai anh cùng một lúc. ‘Thứ Bảy cuối cùng của học kỳ, chúng tớ thường tụ tập ở đây. Thành truyền thống rồi’.

‘Tớ biết điều đó, nhưng Izzy nói cậu không bao giờ tham gia vì cậu ghét hội hè và…’

‘Mặc kệ cô ấy nói gì, sự thật ngược lại là đằng khác. Isabella Thorpe đâu có đi guốc trong bụng tất cả mọi người được’. Cô nhấn mạnh từng tiếng và búng tay gọi nhân viên quầy bar. ‘Rượu trắng và sô-đa!’

‘Chứng minh thư của cô đâu?’. Anh ta hỏi, ánh mắt tỏ rõ sự nghi ngờ.

‘Thôi bỏ đi, cho một nước cam’, cô nói. ‘Tớ cứ ngỡ đây là Italia, ở đó tớ có thể uống Prosecco Martini, hay bất cứ thứ gì mà không ai để ý’.

‘Thật là thích, nhà cậu trông như thế nào? Có thơ mộng không?’. Caitlin hỏi.

‘Thơ mộng à? Ý cậu là gì?’, Summer nhíu mày.

‘Cậu biết rồi đấy, kiểu như có vòi phun nước ở trong vườn, những tấm bích họa treo trên tường, ban công nhìn ra sân vườn lát sỏi…’. Caitlin gợi ý.

‘Cứ như cậu đã nghiền ngẫm cả quyển sách hướng dẫn vậy’, Summer cười cợt. ‘Nó tuyệt đẹp – nằm trên đồi nhìn xuống vườn nho và hướng ra bờ biển lộng gió’.

Cô mỉm cười mơ màng. ‘Cậu có thể đi xuyên qua vườn ôliu về phía bãi biển hoặc đi ngược lên đồi qua những bậc thang để tới tòa lâu đài. Ngôi làng này có rất nhiều những con đường khúc khuỷu và những cửa hàng bé bé xinh xinh. Khi còn nhỏ tớ nghĩ thiên đường cũng giống như Monterosso’, cô vừa nói vừa cười ngộ nghĩnh.

‘Có vẻ thú vị đây. Cậu sẽ đến đấy khi kết thúc học kỳ chứ?’. Caitlin nói.

‘Có, chúng tớ…’

Đúng lúc đó điện thoại của Summer có chuông báo tin nhắn. Cô bật nắp, đọc lướt rồi vội vàng đóng lại.

‘Tớ đi đây. Gặp cậu vào thứ Hai nhé’. Cô đứng dậy và cầm theo túi xách.

‘Nhưng cậu mới đến thôi mà’, Caitlin phản ứng.

‘Và bây giờ tớ sẽ đi. Đây là một nước tự do mà’. Summer điềm tĩnh trả lời.

‘Ê, Summer, cậu cũng đến đây à?’. Bianca bỏ mặc hai chàng trai, thong thả bước tới chỗ quầy bar. ‘Thật là một tin giật gân. Cậu có đi cùng anh chàng nào không? Hay cậu đến đây chỉ để gặp Caitlin’.

Cứ trông cái cách Bianca nhìn Izzy đang đang bám chặt lấy Jamie khi cả hai đi về phía họ là đủ hiểu lời hỏi thăm vừa rồi chẳng qua chỉ để nhạo báng Summer.

‘Nước chanh leo và cam’, Bianca yêu cầu đồ uống rồi quay sang nói chuyện với Caitlin. ‘Anh Tom đâu rồi? Hai cậu chắc là vui vẻ lắm!’

‘Đâu có’, Caitlin chống chế, nhưng chợt nhận ra mình đã mắc câu. ‘Anh ấy đi gặp bạn bè, chả nhìn thấy đâu nữa rồi’.

Cô đảo mắt lướt quanh câu lạc bộ và Summer cũng nhìn theo.

‘Ôi! Chết tiệt thật!’. Summer nhìn ra phía cửa khi có một nhóm thanh niên chuẩn bị bước vào. ‘Không thể tin được. Thật hết sức chịu đựng. Này, nếu có ai hỏi, cậu đừng bảo đã trông thấy tớ nhé, OK? Ý tớ là cả hai cậu đấy’.

Chẳng buồn đợi nghe câu trả lời, Summer lập tức biến mất về phía nhà vệ sinh nữ.

‘Thấy chưa? Ngay cả việc nói chuyện về các chàng trai cũng khiến cô ấy hoảng sợ rồi’, Izzy châm chọc khi Jamie gọi nhân viên quầy bar. ‘Cậu nên cẩn thận, Caitlin ạ. Tớ nghĩ là cô ấy thích cậu đấy’.

‘Tớ hiểu. Nhưng không phải thế đâu. Còn nếu như đúng thế, cũng không nên cười nhạo cô ấy’. Caitlin bật lại.

‘Làm ơn cho tớ thở với’, Izzy khinh khỉnh nhún vai. ‘Jamie, đi nào! Ở đây nóng quá. Ra ngoài thôi. Cậu cũng đi chứ, Bianca?’

Bianca lắc đầu.

‘Tớ còn nhiều việc phải làm’, cô giả vờ xua tay và nhìn sang phía Caitlin.

‘Theo cậu thì anh nào?’

‘Anh nào là anh nào?’. Caitlin lầm bầm vì không thấy Summer đâu cả. Lúc nãy khi bỏ đi cô ấy có vẻ thảng thốt chứ không bình tĩnh như mọi khi. Chẳng rõ chuyện gì đang xảy ra?

‘Ý tớ là anh nào trong hai anh kia?’. Bianca thở dài, hất đầu về phía hai chàng trai mà cô ấy vừa nói chuyện lúc nãy. ‘Simon – anh chàng tóc đen đeo hoa tai, hay là Louis – người Pháp, trông không ngon nghẻ cho lắm’.

Caitlin nói. ‘Anh kia. Mấy anh chàng người Pháp lãng mạn hết biết… cậu không biết là đàn ông Pháp nam tính hơn những đàn ông khác à? Tớ đọc được những điều này trên tạp chí Prego đấy’.

‘OK, thử xem thực hư thế nào’, Bianca cười ngất. ‘Cậu chạy ra nói chuyện với Simon nhé. Cầm theo đồ uống và tớ sẽ…’

‘Tớ không nói chuyện với người lạ đâu!’. Caitlin phản đối.

‘Áp dụng cái triết lý ấy thì cậu chẳng quen được ai đâu’, Bianca bật lại. ‘Hơn nữa Sophie làm tớ phát ngấy, tớ chỉ tin mỗi cậu thôi’.

Bianca nháy mắt, hất tóc ra đằng sau, sải bước về phía con mồi đang không hay biết gì.

Caitlin thở dài não nề, cầm hai chiếc cốc và bắt đầu len lỏi qua các đôi nam nữ đang vừa khiêu vũ vừa ôm ấp hôn hít nhau. Không có gì chán bằng việc ngồi ở quầy bar hay đi dật dờ trong câu lạc bộ và ra vẻ đang tìm một ai đó. Vì Tom đã mất tăm mất dạng nên chạy ra buôn chuyện với Simon chí ít cũng giết được thời gian.

Căn phòng càng lúc càng đông hơn và Caitlin không muốn luồn lách đi lại khi mọi người đang xoay tròn hay vung tay trong những điệu nhảy. Họ hào hứng khiêu vũ cứ như đang chuẩn bị cho cuộc thi chung kết Đôi giày vàng. Bất chợp có ai đó huých vào tay cô.

‘Ối, cẩn thận!’

Cô xoay người rồi hoảng sợ nhận ra mình đã lỡ trớn hắt trọn cốc nước hoa quả vào một anh chàng trông cực kỳ khỏe mạnh với làn da rám nắng tuyệt mỹ, chắc chắn không phải do tắm ở biển Brighton.

‘Ôi Chúa ơi, em xin lỗi!’. Cô đặt cái cốc rỗng lên mặt bàn, hấp tấp lôi giấy ăn chấm nhẹ lên đùi anh ta. Và khi ý thức được việc mình đang làm, cô đột ngột dừng lại, co rúm người vì ngại ngùng.

‘Xin cứ tự nhiên!’, anh chàng đó vừa nói vừa nghiêng đầu nở một nụ cười. Caitlin cảm giác mặt mình đỏ ửng lên. Anh chàng này thật là hấp dẫn. Thành thực mà nói, anh ta có vẻ đẹp quyến rũ chết người. Còn cô lúc đó trông chẳng khác nào một con ngốc.

‘Em xin lỗi. Em không cố ý…’

‘Không có gì nghiêm trọng đâu. Để anh lấy cho em đồ uống khác nhé, loại không làm ố quần áo. Em uống gì nào?’

Caitlin nhìn anh ta chằm chằm, miệng cô há hốc. Anh chàng này chắc ít nhất cũng hai mươi tuổi, tóc dựng đứng với một vệt nhuộm vàng rẽ lệch, và đôi mắt xám đen kia có thể khiến các cô gái chết chìm.

‘Em uống gì nào?’. Anh chàng kiên nhẫn nhắc lại.

‘À, cho em rượu trắng và sô-đa’, cô đáp lời với nụ cười rạng rỡ tự tin. Chí ít anh ta cũng đủ tuổi để uống rượu. ‘Cho em xin lỗi vì làm bẩn quần anh’.

Anh ta nhún vai khẽ nói. ‘Không sao’, rồi quay đầu về phía quầy bar. ‘Em đi cùng ai à?’

‘Không, à, có… chỉ là bạn học thôi…’

Caitlin ngó quanh và cảm thấy vô cùng hãnh diện khi Bianca nhìn cô với vẻ ngạc nhiên.

‘Em là học sinh trường Mulberry Court đúng không?’

Caitlin gật đầu tự hỏi không biết tại sao anh ta biết được điều này.

“Summer Tilney là một trong số các bạn học của em, phải không?’

Caitlin há hốc miệng kinh ngạc. Lời dặn của Summer bỗng nhiên ùa về. Nếu ai hỏi, cậu không được nói là đã trông thấy tớ.

‘Em chưa nhìn thấy cô ấy’. Caitlin vội vàng trả lời.

‘Có nghĩa là em biết cô ấy?’. Anh ta gặng hỏi.

‘À, cũng không hẳn. Em là học sinh mới mà…’

Rõ ràng là Summer không chào đón anh chàng này bởi lẽ anh ta bám theo cô ấy có mục đích. Chắc hẳn anh ta đã gửi tin nhắn khiến Summer phải bỏ trốn ngay tức khắc. Chỉ tuần trước thôi, tờ Prego có đưa tin bọn đào mỏ ngày càng nhiều và những cô gái trẻ, giàu có chính là con mồi của chúng. Có thể vì thế mà Summer không thích đàn ông và cố tránh xa họ càng nhanh càng tốt. Thật xấu hổ vì thoạt đầu Caitlin đã thấy anh ta đáng yêu.

‘Rượu trắng, sô-đa và nửa cốc bia đắng!’. Sau khi gọi đồ uống, anh quay lại phía Caitlin. ‘Xin lỗi, anh chưa biết tên em’.

‘Caitlin ạ’, cô nhắc lại, ‘Caitlin Morland’.

‘Anh là Ludovic Tilney. Nhưng bạn bè hay gọi anh là Ludo’.

‘Ludo! Vậy anh là anh trai của Summer?’. Caitlin ngạc nhiên hỏi.

‘Đúng rồi. Thế em là bạn của Summer à?’

Caitlin gật đầu. ‘Vâng, chúng em gặp nhau trong buổi giới thiệu và định hướng học tập ở trường Mulberry Court. Bạn Summer rất tốt với em’.

‘Nghe như một lời giới thiệu’, Ludo khẽ cười. ‘Khẩu hiệu của Summer là Tôi ghét cả thế giới, vậy mà nó nói chuyện với em thì đúng là đáng ghi nhận đấy’.

‘Izzy kể rằng Summer sống cô độc. Nhưng theo em thì chắc hẳn phải có lý do nào đó. Có một bài trên tạp chí Destiny nói rằng những người thích một mình không hẳn vì người ta thích như vậy, mà chẳng qua muốn muốn trốn tránh những tình huống trong đó người ta bị thử thách…’

Cô ngừng lại và nhận thấy Ludo đang cau mày.

‘Em nói quá nhiều rồi. Em xin lỗi’. Cô tỏ vẻ hối hận.

Cô hớp một ngụm rượu và cố nghĩ ra điều gì hài hước một chút để nói.

Ở đằng xa, cô liếc thấy Izzy và Jamie đang chuẩn bị khiêu vũ, và rõ ràng họ nhận ra Caitlin đang nói chuyện với một chàng trai.

‘Ồ, nếu Summer không ở đây, anh nên đi. Anh đã cố gọi điện cho nó nhưng nó không chịu nhấc máy’. Ludo thở dài.

Anh ta uống một hơi hết cốc bia, trông không còn vẻ nhã nhặn lịch sự lúc nãy nữa.

‘Anh không biết nó có nói gì với em về chuyện gặp gỡ một ai đó không?’. Anh ta lúng túng hỏi.

Caitlin lắc đầu.

‘Giá mà nó nói với em, anh thực sự muốn biết. Anh không đùa đâu, tốt cho Summer thôi’.

Caitlin thầm nghĩ, hóa ra là như vậy. Ludo cũng biết về bọn đào mỏ và việc Summer là con gái của triệu phú ngành công nghiệp đủ khiến cô gặp nguy hiểm. Anh đến để bảo vệ cô em gái tránh xa lũ hám lợi ghê tởm.

‘À, thực ra thì…’, cô bắt đầu thú nhận.

‘Ôi, em đây rồi! Anh tìm em khắp nơi’. Tom đột ngột xuất hiện bên cạnh.

‘Em đâu phải là người biến mất từ nãy đến giờ’, Caitlin vặn lại, quay sang tiếp tục nói chuyện với Ludo. ‘Thực ra thì Summer…’

Tom đưa mắt nghi ngờ nhìn Ludo rồi chộp lấy tay Caitlin.

‘Xin lỗi, anh chỉ đứng nói chuyện với người bạn cũ ở câu lạc bộ thuyền buồm. Anh không nghĩ là lâu đến vậy’.

Anh ta xiết chặt bàn tay cô, khuôn mặt tỏ rõ vẻ hối lỗi. Caitlin thấy anh ta có vẻ dễ thương hơn khi biết mình có lỗi.

‘Thôi nào, đến Funky Buddha’s đi. Chỗ này quá ư nhạt nhẽo’.

Nói rồi anh ta lôi cô xềnh xệch ra cửa rồi đột ngột dừng lại.

‘Hay là em muốn đi chỗ khác?’

Mặc dù thấy dễ chịu hơn khi lần đầu tiên anh ta biết hỏi ý kiến, nhưng Caitlin vẫn buông tay và đi về phía Ludo.

‘Hãy nói cho anh biết Summer đang ở đâu. Gấp lắm, tin anh đi’, Ludo nài nỉ, hoàn toàn phớt lờ Tom.

‘Bạn ấy đang ở đây’. Caitlin thừa nhận. ‘Bây giờ biết anh là người thân nên em mới nói. Trong nhà vệ sinh nữ. Bạn ấy dặn nếu ai hỏi, cũng không được nói là đã trông thấy bạn ấy, nhưng em đoán là do…’

‘OK, anh hiểu rồi. Em chạy vào lôi Summer ra hộ anh nhé?’

‘Bạn ấy không chịu đâu’, Caitlin cảnh báo.

‘Đi mà, làm sao anh có thể đi vào nhà vệ sinh nữ? Anh làm vậy chỉ để bảo vệ nó thôi, tin anh đi’.

Ludo mỉm cười với cô, khuôn mặt ánh lên vẻ van lơn. Lúc đó Caitlin cảm thấy có thể sẵn sàng cõng Summer leo lên đỉnh Everest nếu là điều Ludo muốn.

‘Sao em lại bỏ đi như thế?... rõ ràng… Bố bây giờ… tức giận…?’

Caitlin ngoảnh đi tránh nhìn vẻ mặt thiếu kiên nhẫn và tò mò của Tom, để tập trung lắng nghe cuộc cãi nhau nảy lửa giữa Ludo và Summer ngay cửa phòng vệ sinh nữ.

‘…thật là tàn nhẫn… ông ấy không có quyền… độc ác…’. Giọng Summer run rẩy.

‘…không công bằng với bố… đã làm hết sức mình… Em không thể chiều lòng bố lần này sao?’

‘Lần này ư? Cuộc sống của chúng ta đang bị đảo lộn…’

Rõ ràng cuộc sống của Summer đang gặp phải một vấn đề gì đó nghiêm trọng.

‘…Bố mong muốn… sinh nhật cô ấy… Em phải đến, Summer ạ… Em phải đối mặt với điều đó…’

Đột nhiên Summer buông thõng hai vai, nhấc chiếc túi xách và bước theo anh trai ra cửa, đi về phía bãi biển, chẳng buồn ngoảnh lại.

Caitlin nhìn theo bóng họ, cảm thấy tim như thắt lại khi những lời nói lúc nãy của Summer dội về.

‘Tớ đã nghĩ cậu là người đáng tin cậy, không giống như những kẻ khác… Sao tớ có thể sai lầm như vậy cơ chứ?’

Caitlin đau khổ thầm nghĩ, mình đã gây bao rắc rối cho Summer và cô ấy sẽ chẳng bao giờ nói chuyện với mình nữa, mà nếu đúng như vậy, cũng chẳng còn cơ hội gặp lại Ludo.

‘OK, bây giờ Izzy và anh ra khỏi đây’. Jamie bước tới chỗ Caitlin, tay đung đưa chiếc chìa khóa xe. ‘Tom, cậu đưa Caitlin về nhà hộ tớ nhé!’

‘Về nhà hả? Sẵn sàng chưa?’. Tom hỏi.

Caitlin gật đầu. Bây giờ Ludo đã đi rồi, ở lại đây phỏng có ích gì.

‘Nhưng trước hết chúng em cần phải vào phòng vệ sinh đã’, Caitlin nói.

‘Tớ không đi…’. Izzy thốt ra rồi chợt im bặt khi Caitlin nhìn trừng trừng và huých khuỷu tay vào hông cô. ‘Nhưng nghĩ lại…’

Caitlin đẩy bạn mình về phía phòng vệ sinh nữ.

‘Thế bữa tiệc thì sao?’, cô bắt đầu câu chuyện.

‘Đã ấn định. Chủ đề sẽ là Đêm ở Rạp chiếu phim. Hơn nữa, anh đã nhầm, anh Jamie vô cùng thích thú!’

‘Chắc vì tình yêu!’. Caitlin thốt lên.

Izzy hào hứng. ‘Anh ấy nói sẽ đóng vai Thuyền trưởng Jack trong phim Cướp biển vùng Caribê. Tớ biết tớ không thể nào ngủ nổi nếu vẫn chưa nghĩ ra mình nên mặc cái gì…’

‘Cậu sẽ là Nàng tiên cá bé nhỏ. Anh ấy sẽ cứu cậu khỏi biển sâu sóng cuộn!’

‘Ôi, thế là tớ phải đeo đuôi giả!’

‘Sẽ là những miếng vải chiffon màu xanh trong suốt với một sợi dây nhỏ phía dưới đính hạt lấp lánh trông như những giọt nước’.

‘Cậu thật là tuyệt vời’, Izzy sung sướng hét lên. ‘Cậu sẽ giúp tớ chứ? Đi mà, đi mà’.

‘Với một điều kiện. Cậu phải mời Summer’. Caitlin hoan hỉ.

‘Tớ nói rồi, tớ sẽ mời, nhưng cô ấy không đến đâu. Ôi, Chúa ơi, đứng nói là cậu, cậu…’

‘Thích cô ấy chứ gì!’. Tiếng cửa phòng bật mở, Bianca ló ra, tay vẫn đang kéo khóa quần, giọng nghi hoặc. ‘Cậu nói đi, đấy không phải là sự thật!’

‘Ôi, cả hai cậu thôi nào, đừng trẻ con thế’, Caitlin chằm chằm nhìn hết Bianca rồi lại Izzy. ‘Các cậu đúng là thiển cận. Mời Summer đến và cô ấy sẽ kéo anh Ludo đi cùng. Cuộc đời của tớ chỉ trông chờ vào lúc đấy thôi!’

‘Ludo à? Anh trai của Summer phải không?’. Izzy thở hổn hển.

‘Cậu làm như có nhiều anh Ludo trên đời này không bằng. Tất nhiên là anh trai Summer. Anh ấy thật đẹp trai, đúng không?’

Izzy khẽ nhún vai.

‘Hóa ra đấy là anh chàng mà cậu đứng nói chuyện lúc nãy. Tớ nghĩ là mình có nhận ra anh ấy – tóc anh ta màu vàng. Tớ thấy rất ổn, nếu cậu thích anh chàng tuyệt vời nhất trường, nhưng không thuộc loại tớ thích’. Cô đáp lời.

‘Thế cậu thích anh ấy, chứ không phải Summer à?’. Bianca hỏi.

‘Dĩ nhiên là anh ấy rồi. Vấn đề là, tớ chưa có dịp để gây ấn tượng, anh ấy còn mải lo lắng đi tìm Summer. Hình như có chuyện gì đó liên quan đến cơn giận dữ của bố cô ấy. Chuyện gì vậy nhỉ?’

‘Tớ không nghĩ là họ hợp nhau’, Izzy buông lời nhận xét. Cô soi gương rồi thoa thêm một lớp son. ‘Ý tớ là bố con Summer. Từ khi mẹ cô ấy mất…’

‘Mẹ Summer mất rồi à? Chẳng bao giờ thấy cô ấy nói’.

‘Ừ, cô ấy không kể ư? Không phải lúc nào cũng… nhìn kìa, tớ phải đi thôi, Jamie đang đợi và tớ không muốn làm anh ấy buồn lòng’.

Izzy nháy mắt với cô.

‘Lúc nào là lúc nào?’. Caitlin còn cố với theo khi Izzy ra đến cửa.

‘Tớ sẽ nói sau. Bây giờ có nhiều thứ quan trọng phải làm’. Izzy nói.

* * *

Ba giờ đồng hồ sau, Caitlin nằm trên giường, trân trối nhìn cái mạng nhện cô vẽ trên trần nhà trong một cơn căng thẳng trước kỳ kinh nguyệt. Cô mê mải nghĩ về Ludo. Cô hồi thưởng lại từng chi tiết, nhớ lại tình huống vụng về của mình, cô đấm vào gối thùm thụp rồi lại ôm ấp nó, và tưởng tượng ra đôi mắt đen xám cùng nụ cười mê hồn của anh.

Tom làm cô phát điên trên đường về nhà khi anh cứ tra hỏi bằng được Ludo là ai và còn nhận xét rằng trông Ludo không đáng tin cậy. Sau đó anh ta còn mời cô cùng đến bữa tiệc của Izzy.

Thật ngớ ngẩn, cô lại đồng ý, chẳng qua chỉ để anh ta im miệng lại. Nhưng điều đó quan trọng gì. Một khi cô đến đấy, cô có thể nói chuyện với Ludo và hơn nữa, đi dự tiệc cùng một ai đó không phải là chuyện gì to tát.

Quan trọng là khi cô đến đó, chuyện gì sẽ diễn ra.

Caitlin không tài nào chợp mắt được. Tung chăn vùng dậy, cô bước tới bàn vẽ. Tay cầm chì than và thảo những nét đầu tiên. Chỉ trong vài phút, bức họa Ludo hiện ra với nụ cười quyến rũ, đôi môi hé mở như sắp sửa nói điều gì đó.

Caitlin D Morland. Cô ký tên mình ngay phía dưới bức tranh, nhỏ đến nỗi không ai có thể nhìn thấy, rồi cô viết thêm 3 chữ C 4 L và vẽ một trái tim nhỏ xíu màu hồng ngay bên cạnh.

“Nếu một cô gái trẻ không gặp được tình yêu lãng mạn nơi quê hương mình, thì phải kiếm tìm nó ở nơi khác”

Này, Caitlin, đợi đã!’. Từ lớp học nhạc, Summer hớt hải chạy xuống những bậc thang bằng đá vào giờ giải lao buổi sáng thứ Hai, nắm lấy tay cô. ‘Tớ phải nói chuyện với cậu’.

Caitlin dè dặt nhìn lại. Summer đã phớt lờ cô trong buổi đăng ký, chẳng buồn nói một lời trong buổi thẩm định nhạc và cô cũng không chắc Summer sẽ tiếp tục cư xử với mình thế nào trong những buổi học tiếp theo.

‘Hôm thứ Bảy đó, tớ thật ngớ ngẩn, đúng không? Tớ đã la hét mắng mỏ cậu. Anh Ludo nói là anh ấy đã thô bạo đẩy cậu về phía phòng vệ sinh để cậu lôi tớ ra bằng được’. Summer run rẩy nói.

Caitlin nghĩ bụng, giá mà được như vậy. Nếu anh Ludo làm thế thì rất thú vị.

‘Mọi thứ trở nên tồi tệ và tớ thực sự bị căng thẳng thần kinh, đáng lẽ tớ không nên trút giận lên cậu’, Summer cắn môi rồi thở dài. ‘Chúng mình vẫn là bạn nhé?’

Cô dang tay và ánh nhìn như van lơn.

‘Tất nhiên rồi’, Caitlin trả lời rồi ôm chầm lấy Summer, thở phào nhẹ nhõm. ‘Và… bây giờ mọi việc ổn chứ?’

‘Nếu tính theo thang điểm từ một đến mười, thì đang ở mức âm bốn’, giọng cô mệt mỏi. ‘Nhưng này, cậu định đi nghỉ hè ở đâu?’

Caitlin phân vân tự hỏi, không biết làm thế nào để kỳ nghỉ hai tuần ở đảo Wight thú vị hơn.

Cô trả lời, ‘Ờ, sắp tới sẽ đi dự tiệc ở nhà Izzy, và bố mẹ tớ có ngôi nhà trên đảo…’

Nói vậy thì mọi người sẽ hiểu là bất kỳ đảo nào, cô tự biện bạch. Cũng có thể là St. Lucia hay Winward.

‘Cậu thực sự phải đi à?’. Summer tiu nghỉu hỏi.

‘Ờ, tớ chẳng có sự lựa chọn nào tốt hơn…’

‘Nghĩa là cậu không thích ở đó’, Summer cười đắc chí. ‘Thế thì đi với tớ đến Casa Vernazza trong vài tuần nhé?’

Caitlin sững người, tỏ rõ sự ngờ vực.

‘Tớ ấy hả? Cậu rủ tớ đi cùng đến Italia ư?’

Summer toét miệng cười. ‘Ừ. Tớ không thể tự mình đến đó, Anh Ludo cũng đi, nhưng anh ấy luôn…’

Caitlin không còn nghe thấy gì nữa bởi cô đang bay bổng với trí tưởng tượng của mình. Ludo và cô sẽ đắm mình, mơ màng trong làn nước xanh, bàn tay anh dịu dàng vuốt ve đôi chân cô; Ludo sẽ rót một cốc rượu mát lạnh và nhẹ nhàng đưa lên môi cô; Ludo sẽ nói cô rực rỡ như thế nào…

‘Câu không muốn đi à?’. Giọn nói của Summer kéo cô ra khỏi giấc mộng vàng.

‘Dĩ nhiên là tớ muốn đi rồi’. Caitlin kêu lên. ‘Tớ chỉ đang cảm thấy không thể tin được… vậy khi nào thì đi?’

‘Cuối tuần sau. Chắc chỉ đi hai tuần thôi vì tớ có chương trình lưu diễn với khoa Âm nhạc, sẽ vô cùng tuyệt vời nếu cậu đến’.

‘Thế bố cậu thì sao?’

‘Chuyện gì cơ?’

‘Tớ không cố ý nghe lỏm câu chuyện của cậu và Ludo khi anh ấy nói về cơn giận dữ của bố cậu…’

‘Rõ ràng là cậu nghe lỏm đúng không?’. Summer phản ứng gay gắt rồi chợt mỉm cười. ‘Thực ra đây là ý tưởng của bố tớ - một trong những khoảnh khắc ‘ngọt ngào và nhẹ nhàng’. Đôi khi bố tớ như vậy – ông không phải người xấu. Tất nhiên, tớ đã nói không đời nào…’

‘Sao vậy?’

‘Bởi vì ông làm vậy chỉ để tớ mềm lòng. “Đây là cơ hội giúp Gabriella hiểu thêm về bạn bè con… Cô ấy có vô vàn ý tưởng thú vị dành cho các con’. Tớ muốn ói khi nghe những điều như thế’.

‘Gabriella là ai?’ Caitlin hỏi, nhưng ngay tức khắc đã có thể tự tìm ra câu trả lời chính xác.

‘Người tình mới của ông’, Summer nghiến răng ken két. ‘Thực ra cũng chẳng phải mới. Cô ta bám riết lấy bố tớ như một con cún si tình cũng lâu rồi. Bây giờ ông muốn công khai mối quan hệ. Cô ta làm mọi cách để trở thành mẹ kế của chúng tớ’.

Summer trở nên u sầu. ‘Tớ đoán điều này cũng nằm trong kế hoạch của cô ta’, cô rên rỉ. ‘Ra cái vẻ đau khổ khi mẹ tớ mất rồi dính chặt lấy bố tớ… Tớ căm ghét cô ta’.

Cô lắc đầu như thể muốn rũ bỏ mọi ý nghĩ rồi giọng cô đột nhiên thay đổi.

‘Chuyện này thì… Cô ta sẽ đến đó, và tớ chẳng thể làm gì được, nhưng nếu có cậu đi cùng may ra tớ sẽ dễ chịu hơn. Chúng ta có thể đi chơi bất cứ lúc nào. Kể cho họ nghe về vài tiểu luận và nói rằng chúng ta phải đến triển lãm nghệ thuật – có hàng đống việc phải làm – sau đó chúng ta đi chơi và vui vẻ với nhau. Cậu nghĩ sao?’

‘Nghe thú vị lắm,. Cám ơn cậu nhé!’. Caitlin thủ thỉ.

‘Bố mẹ cậu có đồng ý không?’

Caitlin không dám thừa nhận rằng ‘đồng ý’ và ‘bố mẹ’ là những từ không bao giờ đi cùng với nhau.

‘Chắc chắn rồi, không vấn đề gì đâu’, cô khẳng định.

‘Nhưng chúng ta không biết họ là ai’. Bà Morland phản đối ngay khi Caitlan đưa ra kế hoạch lúc cả nhà cùng ăn tối. ‘Bố mẹ không thể để con đi nửa vòng trái đất với người lạ được;.

‘Mẹ, đấy là nước Italia. Đâu phải rừng rậm Châu Phi. Em nó sẽ ổn thôi’. Jamie chen ngang, rồi với tay múc thêm khoai tây nghiền vào đĩa.

Caitlin đưa mắt nhìn anh mình tỏ vẻ biết ơn.

‘Khi nào chị ấy đi con được lấy phòng ngủ chứ?’. Anna, cô em gái mười ba tuổi của cô sốt sắng hỏi.

‘Chị chỉ đi hai tuần thôi, có phải đi luôn đâu. Và em cũng vẫn thường xuyên vào phòng chị còn gì ?’.

‘Summer Tilney có phải con gái của Magnus Tilney không? Những người của giới thượng lưu. Bố đã ngồi cạnh khi ông ấy phát biểu trong buổi tiệc chiêu đãi của Hội Luật Sư – trông ông ấy cũng đứng đắn, tử tế lắm’.

Caitlin đồ rằng bố cô chỉ biết một nửa sự thật, nhưng bây giờ chưa phải lúc để đính chính. Khi lấy thêm rau cho mình, ông đã nháy mắt với cô, cô hiểu tốt hơn hết mình nên im lặng.

‘Chẳng có vấn đề gì đâu’. Ông nhoẻn miệng cười.

‘Đợi đã, em muốn gặp họ trước khi quyết định’. Mẹ cô vẫn chưa buông tha.

‘Được ạ. Con sẽ gọi bạn Summer đến đây’.

‘Không phải Summer mà là bố mẹ bạn ấy’. Mẹ cô cương quyết.

‘Bạn ấy chỉ còn bố thôi’, Caitlin nói bằng một vẻ mặt vô cùng nghiêm túc. ‘Mẹ bạn ấy mất trong một hoàn cảnh thương tâm. Đó là lý do bố bạn ấy muốn con cùng đến đó, để giúp Summer khuây khỏa phần nào vì bạn ấy bây giờ vẫn còn đau khổ lắm’.

Cô hy vọng những điều vừa nói có thể khiến mẹ cô xúc động mà thay đổi ý kiến.

‘Tội nghiệp con bé quá. Bố con bé cũng khổ. Gà trống nuôi con… không có bàn tay phụ nữ để chăn sóc lũ trẻ…’. Mẹ cô rền rĩ.

‘Bạn gái mới, à, cũng sắp thành mẹ kế của Summer, Caitlin vội vàng lấp liếm vì nhớ ra mẹ cô phản đối việc sống chung không có hôn thú. ‘Summer nói cũng muốn mời những người khác nữa. Mẹ đồng ý đi…’

‘Lynne này, con bé sắp mười bảy tuổi rồi. Đã đến lúc nó phải được tự do bay nhảy’. Bố cô điềm tĩnh nói.

‘Vâng, cũng như anh nói anh là đàn ông’, mẹ nói. ‘Nhưng con bé quá non nớt so với tuổi, ngây thơ nữa và…’

‘Con không thể nào trưởng thành được nếu mẹ cứ ôm ấp như thể con vẫn còn đang quấn tã. Hơn nữa, chúng con phải hoàn thành bài tiểu luận nghệ thuật và Italia là nơi thích hợp nhất trên thế giới có thể giúp con đạt được điểm A’. Caitlin ra sức thuyết phục mẹ.

‘Được rồi, nếu thế thì đây chính là một trải nghiệm’.

Đúng như Caitlin trông đợi, sự gắn kết chuyến đi với việc học hành đã khiến mẹ cô đổi ý. Bố mẹ vốn không thích cho cô học trường Mulberry Court – mà bố gọi là ‘lồng ấp của giới thượng lưu’ – nhưng họ lại mong muốn cô tỏa sáng khi học ở đó.

‘Mẹ phải tin con. Con đâu có ngốc nghếch’, cô bồi tiếp.

Nụ cười của mẹ cô nom rầu rĩ và thảm não. Bà gật đầu.

‘Con nói đúng, OK, con yêu, hãy đi và vui vẻ nhé’.

‘Mẹ, mẹ đúng là thiên thần!’. Caitlin nhảy cẫng lên, suýt thì làm đổ bình nước rồi cô ôm chầm lấy mẹ.

‘Nhưng với một điều kiện – bố mẹ sẽ đi gặp bố Summer trước khi con đi’.

‘Vâng, vâng, thế nào cũng được. Mẹ cũng nên biết luôn – con sẽ ở nhà bạn Izzy cả ngày thứ Sáu để giúp việc chuẩn bị cho bữa tiệc;.

‘Ôi, tiệc tùng. Mẹ không bao giờ thích thú mấy cái trò đó. Mẹ nghe nói bọn nhà giàu toàn hút cần sa và những thứ đại loại như vậy. Con có chắc bố mẹ Izzy ở nhà không?’

‘Chắc chắn ạ’. Caitlin gật đầu bừa mặc dù cô cũng chẳng biết họ ở đâu nữa. ‘Anh Jamie cũng đi mà’.

‘Được rồi. Jamie luôn biết đúng sai. Mẹ tin là sẽ không vấn đề gì’. Mẹ cô dường như rất yên tâm.

‘Chắc chắn là thế. Bố Izzy là nghị sỹ, vì Chúa – chuyên làm Bộ trưởng Bộ Nội vụ’. Caitlin bổ sung thông tin cho thêm phần thuyết phục.

‘Ông ấy rất quan tâm đến tình hình của chính phủ. Anh không cần phải giới thiệu thêm’. Bố Caitlin buông lời nhận xét.

‘Italia cơ à? Cô ấy chưa bao giờ mời ai về nhà ngủ chứ đừng nói đến một kỳ nghỉ’. Dù nói chuyện qua điện thoại, Caitlin vẫn cảm thấy được sự ngạc nhiên tột độ của Izzy.

‘Cô ấy đã nói vậy đấy…’

‘Tớ muốn đi. Nhưng không phải với Summer và đám bạn của cô ấy. Tớ không hiểu sao cô ấy lại chọn cậu nhỉ? Tớ quen biết cô ấy lâu hơn cậu… Nhưng tớ nghĩ cậu sẽ có kỳ nghỉ đáng nhớ đấy’.

‘Tớ biết chứ! Sẽ rất tuyệt vời – nhưng nghe này, cậu biết mẹ Summer đã mất rồi đúng không…’

‘Ôi, Chúa ơi. Mẹ tớ đang càu nhàu kia kìa, cứ nằng nặc bắt tớ cùng đến nhà thờ. Thành thực mà nói bố mẹ tớ là những người đạo đức giả - trước khi - bố tớ nhậm chức thì họ hầu như chẳng bao giờ đi đến đó, nhưng bây giờ lại treo khẩu hiệu “Chúng ta cần làm gương cho mọi người noi theo”. Tớ phải đi đây!’

Tính đến ngày thứ Tư cuối cùng của học kỳ, Caitlin ngạc nhiên nhận ra cô được ít nhất là nửa tá học sinh lớp 11 yêu mến. Mỗi khi một ai đó bực tức với Izzy và cho rằng buổi dạ hội hóa trang này quá ư phiền phức và tại sao Izzy không thể tổ chức một bữa tiệc bình thường với các anh chàng đẹp trai cường tráng uống rượu say túy lúy, thì Izzy liền bảo họ đến gặp Caitlin để có câu trả lời.

‘Cô ấy có một kho ý tưởng về phục trang. Cô ấy sẽ giúp bạn, Tất nhiên, nếu bạn không muốn đến…’, Izzy nói với tất cả bọn họ như vậy.

Vì không muốn vị thế của mình lung lay nên không ai dại gì mà tranh cãi với Isabella Thorpe. Còn Caitlin thì ngập đầu với hàng loạt yêu cầu.

‘Trông tớ phải thật lộng lẫy. Bởi vì Louis và tớ sẽ là một đôi…’, Bianca đặt vấn đề vào giờ ra chơi ngày thứ Ba.

‘Tớ không biết là chuyện tình cảm đã tiến triển nhanh đến vậy. Cậu mới gặp anh ta bốn hôm trước mà’. Caitlin thốt lên ngỡ ngàng.

‘Cậu đã nói đúng’. Bianca cười cợt về chuyện những anh chàng người Pháp nam tính. ‘Louis thực sự là như vậy. Thôi nào, tớ sẽ mặc gì đây? Phải khoe được đôi chân vì nó là phần đẹp nhất của cơ thể’.

‘Pocahontas’, Caitlin nói một cách cương quyết. ‘Cậu biết không, những người thổ dân da đỏ mặc váy da lộn, áo cánh thật ngắn và tết tóc thành bím…’

‘Đi những đôi bốt lập dị nữa chứ gì…’

‘Tớ lại không nghĩ họ đi bốt…’

‘Thế mà bây giờ có đấy!’ Bianca cười ngất. ‘Thật tuyệt vời – cám ơn Caitlin nhé’.

Một giờ sau, đến lượt Sophie.

‘Tớ nhẵn túi rồi’, cô nói với Caitlin. Đối với một cô gái trường Mulberry Court thì đây thực sự là một lời thú nhận. ‘Tớ cần một bộ đồ long lanh nhưng mất ít tiền thôi’.

‘Cậu mặc giống Ann Darror trong phim King Kong, váy ngủ trắng trong suốt với chiếc đai nhỏ, dấu vân tay con khỉ đặt một bên ngực, tóc buông xõa…’. Caitlin gợi ý.

‘Tuyệt hảo! Tớ sẽ mặc váy mỏng manh một chút’. Sophie riú rít.

‘Thế cậu đi cùng ai?’. Caitlin hỏi ngay.

‘Tớ ư? À, đang nghĩ. Nhưng đó không phải là vấn đề to tát gì cả’. Sophie hờ hững đáp.

Caitlin phải mất dăm bận lượn ra lượn vào chợ North Laines ở Brighton để mua những tấm vải rẻ tiền, những món phụ kiện và ruy-băng. Cô mất hàng giờ đồng hồ vừa cắt cắt may may vừa ăn bỏng ngô trong phòng với một cơ số bạn. Rồi thì cô lại mất không ít thời gian giải thích bằng được cho anh Jamie là chiếc quần bò cũn cỡn hở lỗ chỗ có vẻ phù hợp với bộ trang phục của anh ấy, nhưng tên cướp biển vùng Caribe không thể nào mặc cái quần dán đến tận năm cái đề can của Silverstone. Đồng thời, Caitlin cũng miên man nghĩ về bộ trang phục của mình. Cô định mặc giống Nữ hoàng băng tuyết vùng Narnia nhưng từ bỏ ngay ý định vì sự Ludo sẽ nghĩ cô lạnh lùng và nhạt nhẽo. Cô nghĩ mãi về ý tưởng bắt chước Hermiome trong phim Harry Potter, nhưng cô chợt nhận thấy nếu thế thì sẽ quá trẻ con và điệu bộ. Cô muốn mình mang một vẻ lãng mạn nhưng buồn bã, thanh lịch nhưng hoang dã…

‘Chúa ơi!’. Cô buột miệng thốt lên dù trong phòng lúc đó không có ai. ‘Chính là nó!’

Ý tưởng đơn giản nhưng táo bạo. Cô chộp lấy điện thoại và bấm số gọi Izzy.

‘Izzy à? Tớ đây. Nghe này, bữa tiệc của cậu… Gì cơ? Ừ, bộ trang phục của cậu xong rồi. Tuyệt vời. Qua đây thử đi’.

Cô phải bỏ điện thoại ra xa tai khi Izzy hét ầm lên.

‘Nghe này, tớ…’, cô hấp tấp nói.

Không, cô không được hé răng nửa lời vì thế nào Izzy cũng bảo cô không bình thường. ‘Gặp cậu sau nhé!’

Cô dập máy rồi gieo người xuống giường.

Cô không thể tin điều mình sắp làm tới đây, nhưng đã có quá nhiều sự kiện diễn ra trong cuộc sống khiến cô không còn bất ngờ về điều gì nữa. Được đến Italia, dự tiệc với những người thuộc giới thượng lưu, giành được tình yêu của Ludo Tilney…

Ồ, thực ra cũng chưa phải là tình yêu. Nhưng nếu thất bại, thì ít ra cô cũng đã cố gắng.

‘Em nói Summer sẽ mời những người khác cùng đi Italia phải không?’. Jamie háo hức hỏi khi đang cố gắng cậy những vết dầu dính đầy kẽ tay.

‘Đó là ý tưởng của bố cô ấy’, Caitlin nói. ‘Sao anh lại hỏi vậy?’

‘Chỉ là tò mò thôi. Không biết hè này Izzy định làm gì?’ Jamie thì thầm.

‘Sao anh không đi mà hỏi? Mải miết ôm hôn cô ấy thì làm sao mà hỏi được cơ chứ…’. Caitlin châm chọc.

‘Im nào. Anh chỉ đang phân vân chuyện của bọn anh – mặc dù có thể cô ấy không thích đi, nhưng tuyệt vời làm sao nếu…’

‘Anh muốn đi nghỉ hè cùng Izzy, đúng không nào? Và hôn hít ôm ấp cô ấy như điên dại dưới ánh mặt trời?’

“Đại loại như thế’. Jamie thừa nhận rồi chùi tay vào chiếc khăn. ‘Vấn đề là, anh không còn nhiều tiền lắm, thực ra anh chỉ còn một ít, chắc không đủ để thuê khách sạn năm sao, mà cô ấy quen với việc sống sung sướng rồi…’

‘Jamie, cô ấy thích anh – cô ấy sẽ đi với anh đến cùng trời cuối đất’.

‘Thật không? Em nghĩ thế à?’. Trông Jamie háo hức như một đứa trẻ năm tuổi được thả rông trong cửa hàng bánh kẹo. ‘Này, anh đang nghĩ là nếu em đi Italia cùng Summer…’

‘…bố mẹ sẽ vui lòng nếu họ nghĩ anh và Izzy cùng đến Casa Vernazza chứ gì?’

Jamie gật đầu đồng ý. ‘Em có thể lo vụ này được không?’

‘Để em thử xem’. Caitlin hứa. ‘Nhưng Izzy nói là không muốn đi cùng Summer’.

‘Điều đó có nghĩa là cô ấy thực sự muốn đi đấy, tin anh đi’. Jamie nói chắc như đinh đóng cột.

‘Anh đúng là người rất thông minh, nhạy cảm. Em cũng có kế hoạch với một anh chàng’. Caitlin thừa nhận.

Tim Caitlin đập rộn ràng khi cô ngắm mình lần cuối trong gương phòng tắm của Izzy. Cô mất cả ngày thứ Sáu để giăng những bóng đèn màu xung quanh tầng hầm rộng rãi nhà Izzy, nơi diễn ra buổi khiêu vũ. Cô còn dán những tấm poster của các bộ phim lên tường và bày biện thức ăn trong phòng khách thênh thang ở tầng một. Izzy may mắn thật đấy – Caitlin nghĩ đến cảnh mẹ cô sẽ phản ứng như thế nào nếu cô mượn nhà để tổ chức tiệc tùng. Quý bà Thorpe chỉ chúc các con đi vui vẻ rồi hối hả theo chồng đến vũ hội ở Royal Pavillion. Bà diện một chiếc đầm mà Caitlin tin chắc là của hãng Versace.

‘Thế chính xác là cậu đang đóng vai nào?’. Bianca hỏi ngay khi Caitlin ló ra khỏi phòng tắm.

‘Dĩ nhiên là tiểu thư Rose trong phim Titanic’, Caitlin mỉm cười duyên dáng rồi kéo nhẹ phần trên của chiếc váy trắng giản dị (thực ra cắt từ tấm rèm bằng voan), khiến cho từng đường cong cơ thể càng lộ rõ.

‘Ôi, đúng rồi’, Bianca có vẻ không mấy ấn tượng nhưng Caitlin chẳng bận tâm. Thời cơ đã đến. ‘Đi thôi, hãy hành động nào’.

Hai giờ đồng hồ sau, cô vẫn chưa cảm thấy hào hứng lắm. Cô đã khiêu vũ cùng Tom; anh ra mặc như một võ sĩ giác đấu La Mã. Cô cũng khiêu vũ với Charlie; anh ta để ngực trần và dán đề can Sẵn sàng cho một trận đấu ở một vị trí khá là tế nhị. Caitlin còn khiêu vũ với nửa tá con trai mà cô không biết tên, họ ăn mặc như những người du lịch khắp dải ngân hà. Cô đã chụp rất nhiều ảnh đẹp cho album sinh nhật của Izzy, vẽ tranh biếm họa những anh chàng Bianca và Sophie đang thèm rỏ dãi. Caitlin uống nhiều rượu hơn bình thường, nhưng vẫn thiếu một người mà cô đang kiếm tìm.

Không hề thấy bóng dáng Ludo hay Summer.

‘Tớ đã bảo cô ấy không đến mà cậu không tin’, Izzy tự mãn nói. ‘Đừng nghĩ cậu hiểu được Summer chỉ vì sắp đi Casa nghỉ với cô ấy. Không ai hiểu được cô ấy đâu’.

Trong nỗi tuyệt vọng, Caitlin cầm lấy điện thoại và bắt đầu nhắn tin.

‘Cậu đang ở đâu?’

Cô dừng lại rồi nhắn thêm. ‘Cậu đang bỏ lỡ một bữa tiệc tuyệt vời đấy’.

Cô gửi tin rồi quay ra tìm Tom. Một tay anh ta đang cầm chai rượu vodka, tay còn lại dang ra ôm lấy cô.

‘Đi nào’, Tom nói và kéo cô lên những bậc thang dẫn lên lối đi chính. ‘Bây giờ là tiết mục rồng rắn lên mây – đây là truyền thống trong các bữa tiệc của Izzy’.

‘Cô ấy luôn muốn khoe khoang. Muốn cả thế giới biết hôm nay là sinh nhật của mình!’. Bianca chen ngang.

‘Năm ngoái, cô ấy còn khiến giao thông ngưng trệ mất năm phút!’. Sophie bơm thêm.

‘Mọi người tập trung lại đây nào. Không ai được bỏ về đâu nhé’. Izzy cất giọng.

Caitlin đi gần đến hành lang thì có tin nhắc.

“Gặp cậu năm phút nữa, Summer’.

Tim cô muốn vỡ òa. Họ đang trên đường! Thời cơ đã đến – cô có dám làm không nhỉ? Quá viển vông chăng? Không, dĩ nhiên là không rồi, cô đã đọc rất nhiều tạp chí của giới thượng lưu nên biết rằng càng độc đáo bao nhiêu thì cành thành công bấy nhiêu.

Hành động ngay thôi và cô sẽ quyến rũ được hết thảy những ai mà cô quan tâm.

Cô lao vào phòng Izzy.

‘Ê, Caitlin, đến lúc rồi đó!’ Tom gọi ầm ĩ.

‘Hai phút thôi!’, cô đáp và chui tọt vào phòng tắm.

‘Caitlin! Ôi Chúa ơi, chuyện gì xảy ra vậy?’

Bianca trân trối nhìn cô, miệng há hốc.

‘Cậu ướt hết rồi. Cậu đang cầm gì trong tay thế?’. Sophie hổn hển.

‘Tớ hiểu rồi! Tuyệt vời quá!’. Izzy thốt lên một cách ngưỡng mộ, vòng tay ôm eo Jamie chặt cứng. ‘Mọi người hiểu chưa? Cô ấy là Rose – vai diễn của Kate Wilslet trong phim Titanic đúng không nào? Thuyền đã chìm rồi và cô ấy đang chết đuối’.

Izzy cười ngặt nghẽo khi mọi người quay lại nhìn. Chiếc váy trắng của Caitlin ướt sũng nước, dính chặt lấy cơ thể tròn trịa mỡ màng của cô, lộ rõ từng đường nét của bộ đồ lót màu trắng bên trong. Caitlin còn mắc những sợi tảo biển vào mái tóc và rác cát lên vai, cuối cùng cô dán những (vỏ sò màu hồng vào thắt lưng. Điểm nhấn của bộ trang phục là chiếc phao cứu sinh (thực ra chỉ là cái phao cũ bằng cao su lấy trong giờ học bơi) với dòng chữ vẽ bằng son môi màu đỏ Ai sẽ cứu em?

Cô có thể cảm nhận được hàng trăm con mắt ngưỡng mộ đang hướng về phía mình, không chỉ của lũ con trai. Vài tên trong số họ đang tiến lại gần. Tom vòng tay qua eo Caitlin và gắn đôi môi lên gáy cô.

‘Anh sẽ là vị cứu tinh của em’. Tom rên rỉ và cắn nhẹ vành tai cô. ‘Anh nghĩ em cần được hô hấp nhân tạo. Chắc phải kéo dài lắm đây!’

Bỗng nhiên, một âm thanh chói tai vang lên át cả tiếng cười nói của mọi người. Ai đó đáng bấm chuông liên hồi và không có ý định bỏ đi.

‘Hy vọng có người mang thêm rượu đến’, Izzy rú lên.

‘Chắc là Ludo và Summer’, Caitlin nói rồi cố gắng gỡ cánh tay đầm đìa mồ hôi của Tom. Căn giờ quá chuẩn. Chiếc váy đã bám chặt vào những chỗ cần bám. Ludo không thể không ấn tượng.

‘Đi nào, các bạn!’. Izzy hò hét rồi ôm chầm lấy Jamie. ‘Nào ra cử để đón anh chàng cường tráng nhất! Đi… đi… đi thôi…’

Cô dẫn đầu đoàn người rồng rắn đi ra cửa, bỏ qua cả Bianca đang thực hiện màn khóa môi với Louis, hôn nhau cứ như đó là nguồn sống. Caitlin mừng run vì thoát được Tom, chạy ra vớ ngay chai rượu gần nhất rót đầy cốc.

Và Izzy mở tung cánh cửa…

Thoáng chốc, Caitlin cảm tưởng như có tiếng bom nổ. Ánh đèn flash chói mắt khiến cô ngã ngửa về phía sau, rơi ngay vào vòng tay của Tom.

‘Cái chết tiệt gì thế!’, cô nghe thấy anh ta thét lên.

Những âm thanh ầm ĩ trước cửa nhà át cả tiếng rủa xả của Tom. Nhìn kỹ, Caitlin mới nhận ra có một đám thợ ảnh và phóng viên đang bu đông bu đỏ ngoài cửa, đèn flash và micro chĩa về phía trước.

Cô hào hứng nghĩ, có thể đây là phóng viên tạp chí Tatler, Hello!, thậm chí Harpers, có lẽ…

Izzy đứng chết sững, vì thế Caitlin ngoi ra phía trước hy vọng sẽ được lên trang nhất của tạp chí.

‘Chúng tôi muốn biết ý kiến của bố cô. Ông ấy có nhà không?’, một phóng viên nhướn người qua vai Caitlin về phía Izzy.

‘Quả là đúng khi nói rằng bố cô trốn tránh trách nhiệm!?’, một giọng nói khác cất lên. ‘Mọi người nghĩ là ông ấy che giấu thông tin, đúng không? Đe dọa cắt giảm chi phí giáo dục, phê phán các bậc phụ huynh không biết dạy dỗ con cái – trong khi đó ông ấy và gia đình thì phô trương phung phí…’

Caitlin lờ mờ nhận ra đây không phải là một cuộc phỏng vấn xã hội thông thường.

‘Bố tôi đi vắng rồi. Đây là bữa tiệc cá nhân và tôi lấy làm biết ơn nếu các ông tôn trọng quyền riêng tư’. Izzy hét lên giận dữ.

Chưa bao giờ Caitlin thấy Izzy nói bằng cái giọng như vậy. Cứ như thể cô đã ghi âm sẵn, chỉ việc bấm nút là xong.

‘Trông các cô các cậu rất vui vẻ’, một anh chàng gầy nhom cầm micro buông lời nhận xét. ‘Bố mẹ đi vắng, con cái tiệc tùng linh đình… Cô là Isabella, đúng không?’

Ánh đèn flash lại lóe lên, Tom nắm lấy tay Caitlin rồi ôm choàng lấy cô trong hơi men.

‘Thế bố mẹ cô hiện giờ đang ở đâu?’, một giọng nói khác cất lên. ‘Dùng tiền đóng thuế để ăn chơi trác táng à?’

‘Họ đang dự tiệc ở Pavillion’. Giọng Izzy đột nhiên thấp hẳn, đầy hoảng sợ.

‘Pavillion!, một người la lên và cả đám nhao nhao bước xuống bậc thang. Giải tán thôi anh em! Tới Pavillion, ngay tức khắc!’

Đám săn ảnh vội vàng quay lưng bỏ đi, hò hét lẫn nhau rồi chạy thục mạng ra ngoài đường.

‘Đợi đã!’, Izzy chuẩn bị đóng sầm cửa lại thì đột nhiên Summer xuất hiện trong bộ đồ tennis trắng, một tay cầm vợt và chân nhảy lò cò hai bước một lên bậc thang.

‘Đúng lúc đấy’, Caitlin trêu đùa nhưng đảo mắt nhìn Ludo. ‘Sao lâu vậy?’

‘Cậu không muốn biết đâu’, Summer khẽ nói. ‘Chúc mừng sinh nhật Izzy!’

Cô vỗ nhẹ vai Izzy rồi dúi món quà vào tay bạn. ‘Tớ có bỏ lỡ bức ảnh sinh nhật nào không? Tớ nghĩ là mình không thể len vào được. Năm nay cậu sẽ xuất hiện khắp các trang báo cho mà xem. Đông kinh khủng!’

‘Cậu thấy việc đó thú vị à?’, Izzy rên rỉ. ‘Cám ơn món quà nhé, nhưng tớ phải đi gọi điện cái đã’.

Summer liếc nhìn Caitlin rồi khẽ nhướn mày.

‘Có chuyện gì với cô ấy thế? Sao cậu lại ướt như chuột lột thế này?’. Summer tò mò.

‘Thế sao cậu lại mặc bộ đồ tennis? Anh Ludo đâu?’, Caitlin vặn lại.

‘À, cái này… giống trong phim Wimbledon. Anh Ludo đi xem phim với bạn rồi. Sao cậu hỏi vậy?’

‘Nhưng Izzy đã mời anh cậu…’

‘Cô ấy có mời nhưng không đời nào anh mình tham gia dạ hội hóa trang, không vì một ai’.

Trái tim Caitlin như ngừng đập. Anh trai cô sẵn sàng khoác lên mình bộ đồ hóa trang nếu điều đó có ý nghĩa với Izzy. Chứng tỏ Ludo chẳng để tâm đến cô. Mọi nỗ lực của cô đều vô nghĩa. Hình ảnh anh ấy đã in sâu trong trái tim cô, còn cô là gì của anh ấy? Thật phù phiếm.

‘Caitlin, cậu đang run lên kìa’, Summer nói rồi quăng vợt tennis sang một bên.

‘Có chuyện gì với con chuột bị chết đuối thế?’

‘Không có gì đâu. Chỉ là một ý tưởng thôi’. Caitlin rầu rĩ.

‘Thế cậu đi đâu mà lâu thế. Bữa tiệc bắt đầu lâu lắm rồi’. Caitlin hỏi khi cả hai đi xuống tầng hầm nơi diễn ra khiêu vũ.

‘Tớ biết. Thực ra, tớ không định đến. Tớ ghét tụ tập đàn đúm như thế này mà không có…’

Cô bỏ lửng rồi cắn môi.

‘Mà không có anh Ludo phải không?’. Caitlin hỏi.

‘Anh Ludo ư? Sao tớ lại tụ tập với anh trai tớ làm gì?’

‘Ờ, thế thì với ai? Cậu đang che giấu điều gì đúng không?’ Caitlin nhìn chằm chằm và nhận ra cô bạn đang đỏ mặt tía tai.

Summer bỗng hạ giọng.

‘Nghe này, nếu tớ kể cho cậu toàn bộ câu chuyện, cậu phải hứa không được hé răng nói với bất kỳ ai’.

‘Tớ hứa danh dự đấy’, Caitlin thẽ thọt, nhận thấy mình sắp biết được một bí mật to lớn.

‘Hừm, khoảng sáu tháng trước đây…’

‘Này các cô gái, thôi đừng buôn chuyện nữa!’. Tom chồm tới, ôm xiết lấy Caitlin và đặt lên mội cô một nụ hôn nồng nặc mùi bia. ‘Ra khiêu vũ nào, cô em xinh đẹp!’

‘Tom, thôi đi!’. Caitlin gỡ tay ra. ‘Em đang nói chuyện với Summer’.

‘Ổn thôi, cậu cứ tự nhiên. Chuyện không có gì đâu’. Summer nhún vai khẽ nói.

‘Thấy chưa? Có gì quan trọng hơn việc chúng ta vui vẻ bên nhau nào?’

Caitlin đang định hỏi anh ta đi đâu, nhưng khi liếc nhìn Summer cô chợt nhận ra mình đã bỏ lỡ một thời cơ. Cô chỉ mong sớm quay lại nói chuyện với Summer.

Bởi lẽ cô biết có một điều gì đó rất bí ẩn đang diễn ra. Mà cô thì vốn thích những bí mật tuyệt vời.

‘Bữa tiệc quá ấn tượng’. Caitlin khen tặng khi đi tìm chiếc túi xách trong phòng cô bạn, lúc đã quá nửa đêm. ‘Tớ mệt nhoài, chân tớ cứ như đã đi bộ khắp năm châu vậy!’

Cô đưa mắt nhìn Izzy vẻ nghi ngại.

‘Cậu không sao chứ?’

‘Sao tớ lại làm thế cơ chứ? Sao tớ lại làm cho mọi chuyện rối tung lên?’. Izzy nói như chực khóc.

‘Cậu đang nói gì vậy? Bữa tiệc không thể chê vào đâu được! Ôi, có phải cậu cãi nhau với anh Jamie không?’

‘Tất nhiên là không rồi. Tớ đã khai với đám phóng viên chỗ bố mẹ tớ đến. Chắc chắn họ sẽ xông tới dạ hội ở Pavillion và sấn sổ chụp ảnh trong khi bố tớ… đang vui vẻ ở đó. Mẹ tớ đã mắng mỏ tớ thậm tệ vì tội để cho giới báo chí biết mọi chuyện, tớ đang khiến mọi thứ đảo lộn lên hết…’

‘Thật không công bằng. Cậu có thể làm được gì chứ?’. Caitlin phản đối.

‘Mẹ bảo tớ nên im miệng lại. Cậu không biết là mình may mắn thế nào đâu, Caitlin ạ. Cậu có thể về nhà sống một cuộc sống bình thường, làm bất cứ thứ gì cậu thích mà chẳng ai bận tâm’.

‘Đừng lo lắng quá, đám nhà báo đâu có để ý đến cậu, chẳng qua họ muốn moi tin của bố cậu thôi. Họ muốn nói với bố cậu về vấn đề gì?’

‘À, như mọi khi, tớ thì học ở trường danh giá trong khi Bộ của bố tớ lại muốn cắt giảm chi phí giáo dục, và khi chán ngấy mọi chuyện thì họ lại quay sang quan tâm đến chuyện gia đình tớ thích hội hè, hưởng thụ, đi xe đắt tiền…’

Cô hất tóc ra đằng sau. ‘Đôi khi tớ ước được là cậu’.

‘Tớ ấy à? Ê, không được đâu, cậu làm sao cưa được anh Jamie nếu cậu là tớ!’. Caitlin cười vang.

Caitlin trêu đùa cốt làm cho bạn vui, nhưng mặt Izzy xị xuống và sự bạo dạn hàng ngày dường như biến mất.

‘Cậu có nghĩ anh Jamie sẽ bỏ tớ không? Cậu biết đấy, đám phóng viên sẽ ì xèo về chuyện…’

Caitiln cảm nhận được vẻ đau khổ trong giọng nói của Izzy.

‘Jamie không phải người nông cạn. Anh ấy cực kỳ thích cậu. Anh ấy chưa bao giờ dành tình cảm cho bất kì cô gái nào như với cậu đâu’.

‘Thật chứ? Cậu chắc chứ? Có phải cậu nói những điều này chỉ để an ủi tớ không?’

Caitlin lắc đầu.

‘Thế cậu định đi nghỉ hè ở đâu?’. Caitlin hỏi.

‘Quỷ tha ma bắt’. Izzy rầu rĩ.

‘Nếu tớ kể cho cậu nghe bí mật này, cậu phải hứa không được nói cho anh Jamie là tớ đã tiết lộ nhé’.

‘Được rồi, nói đi nào’. Izzy phấn chấn hẳn lên.

‘Anh ấy muốn cậu và anh ấy đi du lịch cùng nhau’.

‘Ôi, Chúa ơi, thật không? Bao giờ? Ở đâu? Chúng tớ sẽ đi đếm Mauritius - thật tuyệt vời, những ngôi nhà sàn bé xinh đẹp lợp mái rạ - cũng có thể là Bali! Tớ luôn mong ước…’

‘Từ từ đã’, Caitlin ngắt lời. ‘Jamie không phải là Bill Gates, cậu biết rồi đấy. Đây là kế hoạch của anh ấy – và cậu phải tỏ ra ngạc nhiên khi anh ấy thổ lộ nhé, OK? Bởi lẽ mọi chuyện vẫn chưa được quyết định mà. Và chắc chắn là sẽ rất tuyệt vời đấy, tin tớ đi, một chuyến du lịch dài ngày đang chờ đón cậu!’

‘Ok. Thế khi nào anh ấy sẽ nói?’. Izzy hân hoan ra mặt.

‘Sớm thôi. Tớ tin chắc là nay mai’. Caitlin trấn an Izzy.

‘Nói luôn bây giờ nhé, OK?’. Jamie thì thào vào tai Caitlin khi trông thấy Summer và một số người khác đang đợi xe tắc xi trước cửa nhà Izzy. ‘Hãy hỏi cô ấy về kỳ nghỉ nhé’.

Jamie nhìn đồng hồ. ‘Anh tin ở em. Anh đi xem Izzy thế nào đây, đừng làm anh thất vọng nhé!’

‘Anh cậu chu đáo thật đấy’, Summer vừa nói vừa đưa mắt tìm tắcxi trong dòng xe qua lại ngược xuôi.

‘Cũng bình thường thôi’. Caitlin cười. ‘Vì đang yêu, dạo này anh ấy cũng dễ tính hơn nhiều!’

‘Tớ hy vọng anh cậu sẽ không bị tổn thương. Izzy thì OK, nhưng đôi khi cô ấy yêu chỉ để vui vẻ, cợt đùa thôi’. Summer nhận xét.

‘Cô ấy chẳng cười nổi đâu. Anh Jamie nghĩ là cô ấy cần đi đâu đó xa bố mẹ một thời gian vì những chuyện xảy ra với đám nhà báo’.

Cô chờ đợi, hy vọng Summer hiểu ngụ ý của cô.

‘Thế còn ai đến Casa Vernazza nữa không?’ Cô tiêp tục nói khi thấy Summer chẳng mảy may phản ứng gì.

‘Chẳng ăn thua gì’, Summer nói. ‘Bố tớ muốn tớ rủ bạn bè đến cho thêm phần vui vẻ. Nhưng tớ cho rằng đó chỉ là cái cớ để lôi kéo nhiều người bâu nhâu xung quanh cho Gabriella có dịp khoe mẽ’.

Mặt cô buồn rười rượi. ‘Tớ phải giải quyết một đống việc, và tớ cần có cậu ở đó. Cậu là người nhạy cảm, và cậu cũng không bao giờ chỉ trích hay khuyên ai phải làm gì’.

Caitlin thẹn đỏ mặt. ‘Có phải đó là chuyện cậu định kể với tớ không?’.

Summer gật đầu.

‘Một phần nào đó. Nhưng không phải bây giờ và ở đây. Tớ sẽ kể khi chúng ta tới Italia. Cậu sẽ hiểu vấn đề hơn khi ở đó’.

Cô lại thở dài. ‘Vấn đề là. Nếu tớ không mời thêm bạn, bố tớ sẽ tự mình xử lý mọi việc, rồi lôi kéo anh chị em họ đến, tin tớ đi, điều đó thật là dở tệ. Không ai có thể thích hợp hơn họ’.

‘Trong trường hợp này’, Caitlin mỉm cười. ‘Tớ nghĩ là tớ có thể giúp được cậu’.

Nửa giờ đồng hồ sau…

‘Đã xong!’. Caitlin báo với Jamie khi họ lái xe về nhà. ‘Anh nợ em đấy nhé, Summer chẳng hề tỏ vẻ khó chịu. Izzy chưa phải là người cô ấy ghét nhất thế gian này’.

‘Anh thật không hiểu tại sao’, Jamie phản ứng. ‘Izzy thật tuyệt vời, cô ấy là người rất thú vị, hóm hỉnh, dễ thương…’

‘OK, OK – anh cứ như là người điều hành câu lạc bộ fan hâm mộ cô ấy vậy. Nhưng chúng ta phải có thỏa thuận’. Caitlin nói và cười khanh khách. ‘Hai người làm việc riêng của hai người, còn Summer và em sẽ có việc của chúng em’.

‘Việc gì vậy?’

‘Bài tập nghệ thuật. Chúng em phải chăm chỉ làm việc. Chỉ hai người. OK? Chúng em không muốn Izzy xen vào ăn cắp ý tưởng’.

‘Thật là hợp ý’. Jamie nhe răng cười. ‘Không thể tốt hơn. Mấy cô bé đi cùng nhau, anh nghĩ là OK thôi’.

‘Hoàn cảnh thay đổi, thái độ cũng thay đổi’

‘Không thể tin được, Caitlin. Sao con có thể hành động như vậy? Sao con lại bêu riếu bản thân mình…’

Bà Morland ngồi ở bàn ăn, vô cùng sửng sốt khi nhìn thấy bức ảnh ngay giữa trang báo chí. Đằng sau là Izzy với vẻ mặt vô cùng tức giận, đằng trước là Caitlin tay cầm cốc rượu, ngả ngớn trong vòng tay của Tom, mình vận một chiếc váy ướt sũng dính chặt lấy từng bộ phận cơ thể. Mẹ cô vừa xem vừa vỗ bồm bộp vào bức ảnh.

‘A dua, đua đòi! Cha nào, con nấy. Các cô cậu tuổi teen say sưa tại bữa tiệc điên cuồng trong khi ngài Bộ trưởng rao giảng về những chuẩn mực…’

Bà Mordard chực khóc.

‘Mẹ, không phải như thế đâu. Chúng con chỉ…’, Caitlin ra sức biện minh.

‘Nhìn con đi!’. Ông Morland nhoài người qua vai vợ, ngắt lời. ‘Bố có thể nhìn thấy cả đồ lót của con! Con đã làm gì với mái tóc của mình vậy?’

‘Ôi, xem nào!’. Jamie lê chân vào bếp trong chiếc áo choàng tắm, tóc tai rối bù, râu ria lởm chởm. ‘Ôi, mấy bức ảnh tuyệt vời.’

‘Có gì đáng tự hào đâu! Còn con nữa, con làm gì ở đó, sao lại để em đi đứng ngả nghiêng, nốc rượu ừng ực thế này…’. Mẹ cô lại rên rỉ.

‘Ôi thôi nào mẹ ơi, con có phải là vú em đâu. Với lại, chẳng có gì to tát. Chúng con chỉ đang cười đùa thì đột nhiên đám phóng viên xông vào tìm bố của Izzy và…’ Jamie biện bạch.

Ông Morland thở dài. ‘À, đúng rồi. Bố của Isabella. Báo chí mấy hôm nay chỉ trích ông ta suốt.’

Rồi ông ném mấy tờ báo lá cải lên bàn.

‘Mẹ phải nghĩ thế nào đây!’. Bà Morland thốt lên. ‘Ông ta ra rả thuyết giảng cho mọi người về trách nhiệm và cách nuôi dạy con cái trong khi để mặc con gái mình tổ chức tiệc tùng nhậu nhẹt và…’

‘Lynne, đợi đã’, bố Caitlin hấp tấp nói. ‘Một trong những điều anh học được ở ngành luật là không nên tin tất cả những gì đăng tải trên báo chí. Anh luôn bảo là con gái mình đã lãng phí tiền bạc khi mua những tờ báo lá cải chuyên buôn chuyện người khác, trong đó ít nhất một nửa thông tin là xuyên tạc’.

‘Hoàn toàn chính xác!’. Caitlin hét ầm lên trong sự phấn khích và cô chẳng bỏ lỡ cơ hội giải thích. ‘Cũng giống như bức ảnh này, nó tệ hơn thực tế mẹ ạ. Con không say rượu, đèn flash đột ngột lóe lên làm con giật mình hoảng hốt và ngã vào vòng tay của anh Tom’.

‘Thế sao người con ướt nhẹp thế kia? Trả lời mẹ đi!’. Mẹ cô căn vặn.

‘À, con…’

‘Thôi nào mẹ ơi’, Jamie kịp thời can thiệp, ‘mẹ không thể đổ lỗi cho Caitlin khi có vài đứa ngớ ngẩn đã hắt nước lên người em nó. Điều này vẫn thường xảy ra ở các bữa tiệc mà’.

Anh trai cô nháy mắt khi bố mẹ trao đổi nhanh một cái nhìn.

‘Có lẽ con đúng’. Bà Morland miễn cưỡng chấp nhận. ‘Bố mẹ sẽ không nói thêm lời nào về chuyện này nữa. Hãy coi đây là bài học đích đáng dành cho con. Chẳng bao giờ biết được có những ai đang dò xét theo dõi mình’.

‘Con đi được chưa ạ? Summer và con…’. Caitlin hỏi.

‘Chúng con đã hẹn hò nhau đi mua sắm quần áo bơi và mấy món đồ khác cho kỳ nghỉ’.

‘Ồ, không’, mẹ cô nói chắc như đinh đóng cột. ‘Sau chuyện này…’. Mẹ cô chỉ vào tờ báo rồi chợt rùng mình. ‘… con không được đi đâu với cái đám bạn đó hết’.

Caitlin thất kinh.

‘Mẹ, không thể như thế được. Mẹ đã hứa. Bây giờ mẹ không thể nuốt lời’.

‘Con quá ngây thơ. Điều này thật hiển nhiên. Đi chơi một mình với đám người lạ mặt không phải là hay đâu. Ở tuổi của con, đi nghỉ cùng gia đình là tốt nhất. Mẹ đã nói rồi’.

‘Em nó không phải đi một mình đâu vì con sẽ đi cùng’, Jamie dõng dạc tuyên bố.

‘Con ư? Sao không thấy con nói gì?

‘Vì con chẳng có cơ hội nào chen vào câu chuyện. Summer mời con tối qua, ở bữa tiệc. Izzy cũng đi’.

Jamie đi sai nước cờ rồi, Caitlin thầm nghĩ. Đây không phải là ý kiến hay.

‘Con và Isabella á? Nhưng Jamie này, con có biết gì về con bé đấy đâu’. Bà Morland lộ rõ vẻ ngạc nhiên tột độ.

‘Mẹ ơi, bây giờ là thế kỷ hai mốt rồi’. Jamie thở dài. ‘Không cần phải mất cả tháng để… à, để cầm tay nhau đâu’.

‘Nhưng gia đình con bé đó, con thấy rồi đấy. Họ là những người như thế nào kia chứ?’ Bà Morland liếc nhìn tờ báo lần nữa.

‘Những điều bố mẹ Izzy làm không phải lỗi của cô ấy’, Jamie bẻ lại.

‘Đúng thế, nhưng mẹ con nói cũng có lý, Jamie ạ. Bố không chắc là con có đủ thông minh tỉnh táo khi chơi với những người bạn thuộc giới thượng lưu hay không. Khi Caitlin bắt đầu học ở trường đó, bố mẹ đã không tán đồng vì bọn họ thiếu những giới hạn của đạo đức và…’

Ông Morland đột nhiên bỏ lửng câu nói vì chuông cửa reo.

‘Mẹ đoán là một ai đó trong làng đến, tay huơ huơ tờ báo, hóng hớt chuyện của Caitlin. Edward, anh ra xem đi?’ Bà Morland vừa nói vừa ném cái nhìn quở trách về phía cô con gái.

Bố cô thở dài đánh thượt rồi đi ra cửa.

‘Các anh muốn gì? Ồ, cứ việc làm nếu các anh muốn. Miễn bình luận – bất cứ chuyện gì!’

Bố cô đóng sầm cửa khiến cho mấy món đồ trang trí trên bàn phòng khách rung bần bật. Ông Morland quay quả trở lại phòng bếp.

‘Lũ chết tiệt!’

“Bố!’. Jamie và Caitlin thốt lên cùng một lúc. Ở nhà cô, luật bất thành văn là không ai được phép chửi thề.

‘Edward, chuyện gì vậy anh?’

‘Bọn báo địa phương muốn phỏng vấn Caitlin. Hình như ai đó đã nhận ra con bé và tờ Chronicle muốn nó trả lời cho mục “Tôi đã có mặt ở đó và đây là những điều đã thực sự diễn ra”’.

‘Có sao đâu nhỉ! Con đã chụp cả đống ảnh. Có thể họ sẽ mua vài tấm, biết đâu còn đăng kín cả hai mặt báo!’ Caitlin hào hứng ra mặt.

Nhưng bộ mặt hình sự của ông Morland lúc đó khiến cô hiểu rằng tốt nhất là không nên nói thêm lời nào nữa.

Ít phút sau, chuông cửa lại reo lần nữa.

‘Ôi, vì Chúa!’ Ông Morland đi ra. Ba người còn lại nghe thấy tiếng cửa kẹt mở.

‘Tôi nghĩ là tôi đã nói rõ rồi còn gì… Ôi, bác xin lỗi. Bác tưởng… Ừ, đúng rồi, vào nhà đi cháu.’

Caitlin và Jamie đều nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Lát sau bố quay lại với điệu bộ lúng túng, theo sau là Izzy đầm đìa nước mắt.

‘Cho cháu xin lỗi, thực sự đó là lỗi của cháu’, Izzy sụt sịt, lấy giấy ăn chấm nước mắt và đưa tay đỡ cốc nước chanh mà mẹ Caitlin mời. ‘Đáng lẽ cháu nên gọi điện trước khi đến, nhưng vì, à, Caitlin là bạn thân nhất của cháu và các bác là những người tuyệt vời. Cháu không biết là…’

Izzy thật điêu luyện, phải thừa nhận điều đó, Caitlin thầm nghĩ khi thấy mẹ mình bắt đầu rơm rớm nước mắt.

‘… và anh Jamie nói có thể làm mọi việc để giúp đỡ cháu, nhưng bây giờ chỉ cần ở bên anh ấy thôi cháu cũng thấy ý nghĩa lắm rồi…’

Izzy ngước nhìn anh trai Caitlin và nở một nụ cười đẫm lệ. Jamie dang tay ôm lấy bờ vai đang run lên của Izzy và nhìn bố mẹ vẻ thách thức.

‘Cháu nghĩ, mình không còn biết đi đâu để tránh xa những cuộc điện thoại phiền nhiễu. Thậm chí họ còn có cả số di động của cháu… nhà bác thực sự là nơi duy nhất cháu có thể đến, vì thế cháu đã gọi tắcxi’.

Izzy sụt sịt và cắn chặt môi.

‘Cháu xin lỗi nếu quá đường đột, chỉ vì bố cháu phải trốn tránh ngài Thủ tướng…’

Cô ngưng lại như muốn gây ấn tượng.

‘Thủ tướng cơ à?’ Bà Morland lập tức đáp ứng sự mong mỏi của cô.

Izzy lại tiếp tục. ‘Vâng, mẹ cháu khóc lóc mãi…’

‘Cháu không làm gì đường đột cả. Bác rất vui vì cháu đã đến đây. Dù bố mẹ cháu gặp chuyện gì thì cũng không ai có quyền làm tổn thương cháu. Đúng không anh Edward?’

‘Chính xác’. Bố cô gật đầu thừa nhận.

Caitlin thầm nghĩ nhiều khi bố mẹ nhìn cũng giả tạo phết.

‘Bố phải đi tưới mấy cây cà chua đây.’ Ông Morland bỗng sốt sắng nhanh nhảu hơn hẳn mọi khi. ‘Các con ngồi lại nhé’.

‘Edward…’ Bà Morland định ngăn cản nhưng ông chồng đã biến mất sau cánh cửa.

‘Bố cháu không làm gì sai cả. Ông chỉ muốn nghỉ ngơi sau những ngày làm việc căng thẳng. Thực ra không phải ông đến vũ hội để vui đùa, mà chỉ là…’ Izzy tiếp tục kể lể.

Cô vội vàng ngừng lại, lo lắng không biết mình nói có quá nhiều không.

‘Đừng nghĩ ngợi nữa. Em nghĩ thế nào về một chuyến đi nghỉ?’ Jamie ướm hỏi.

‘Không được đâu’, Izzy trả lời. ‘Thể nào bố em cũng nói…’

‘Không phải đi với bố mẹ, mà là đi với anh. Chúng mình sẽ sang Italia’.

‘Italia hử? Anh và em? Ý anh là gì?’ Điệu bộ của Izzy y hệt một đứa trẻ bốn tuổi bị thiểu năng trí tuệ, mắt thì trợn tròn, tay thì che miệng. ‘Em vẫn chưa hiểu’.

Caitlin chợt hiểu tại sao Izzy giành được suất học bổng nghệ thuật.

‘Summer đã mời anh em mình. Chỉ phải trả mỗi tiền vé máy bay thôi.’

‘Summer á? Đi cùng Summer ư?’ Mặt Izzy xị xuống.

‘Không được sao?’ Jamie đột nhiên lo lắng. ‘Chúng mình sẽ làm những điều chúng mình muốn. Em vẫn có khoảng trời riêng mà’.

Izzy phấn chấn hẳn lên.

‘Ước mơ đã thành sự thật. Ôi, em không thể tin nổi. Anh đã cứu vớt cuộc sống của em’. Izzy rên rỉ.

Cô nũng nịu nhìn Jamie như thể người ta vẫn nhìn những đứa bé mới chào đời hay nhìn những con cún dễ thương có đôi tai to cụp xuống.

‘Thế bố mẹ cháu thì sao? Họ có cho phép cháu đi cùng Jamie và Caitlin không?’ Mẹ Caitlin hỏi.

‘Dĩ nhiên ạ. Bố mẹ cháu rất thoải mái và cởi mở, luôn cho phép cháu làm những điều cháu muốn’.

‘Thật đáng ngạc nhiên’, bà Morland lẩm bẩm.

Izzy chạy tới nắm tay Jamie.

‘Đi nào, tới Brighton ăn mừng nhé! Ra bến cầu ăn kem, sau đó em phải đi mua sắm chuẩn bị cho kỳ nghỉ’.

‘Tớ cũng đi. Để tớ đi lấy ví đã’. Caitlin nói thêm.

‘Con mượn xe của mẹ nhé. Ba chúng con đi cùng nhau…’ Jamie xin phép.

‘Biết rồi’, mẹ nói và đưa chìa khóa cho Jamie.

‘Cậu muốn bám đuôi à?’ Izzy nguýt dài khi Jamie chạy đi lấy xe. ‘Tớ chỉ muốn đi một mình với anh Jamie thôi…’

‘Ê, chờ đã. Tớ phải cho cậu biết là cậu không thể đi được nếu không có tớ can thiệp. Anh Jamie nhờ tớ sắp xếp vụ này với Summer. Thật ra anh ấy định đưa cậu đi chơi chỗ khác. Bố mẹ tớ không biết đâu. Summer chỉ là cái cớ thôi’.

Izzy dang tay vít cổ Caitlin rồi ôm chầm lấy cô.

‘Cậu nói đúng. Anh Jamie rất yêu tớ! Ôi, tớ thật là hạnh phúc!’

‘Thế cậu không bận tâm chuyện gì đang xảy ra ở nhà à? Chuyện của bố cậu…’

‘Ôi vì Chúa, cậu đừng lo bò trắng răng. Bố tớ thừa biết cách lẩn tránh, tin tớ đi. Cậu có thể lo lắng cho bất cứ ai trên quả đất này trừ bố tớ’.

* * *

‘Thôi nào, Izzy kể cho tớ nghe về mẹ Summer đi!’ Caitlin nài nỉ khi Jamie chạy đi mua tờ tạp chí ôtô. Cả hai ngồi uống cà phê Cappucino và sôcôla hạnh nhân, trong khi đợi Summer đến. ‘Cậu cứ giấu giấu giếm giếm mãi. Rốt cuộc là chuyện gì mà bí mật thế?’

‘Tớ không rõ lắm, nhưng bố tớ thường chơi golf với một ông làm cùng bố Summer. Hình như một hôm trời mưa gió bão bùng mẹ bạn ấy đi ra ngoài, và trượt chân đập đầu xuống đất. Chuyện là thế’.

‘Kinh khủng quá!’

‘Chưa hết’, Izzy vừa nói vừa liếm bọt trên cốc cà phê, ‘mẹ bạn ấy nằm đó hai ngày mới có người phát hiện ra thi thể. Theo cậu thì sao?’

‘Chúa ơi!’ Caitlin há hốc miệng kinh ngạc.

‘Tất nhiên Summer sẽ nói đó là một vụ tai nạn, đúng không? Ở vào trường hợp ấy, cậu có nói cho mọi người biết là mẹ cậu chết vì say xỉn không?’

‘Cậu chưa bao giờ nói bà ấy nghiện rượu?’

‘Tớ đoán thôi, cũng không chắc đâu’, Izzy thừa nhận, ‘nhưng cái ông chơi golf cùng bố tớ nói rằng bà ấy nhậu nhẹt suốt ngày’.

‘Tội nghiệp Summer. Hóa ra cô ấy ghét các bữa tiệc vì những ký ức tồi tệ luôn ám ảnh’. Caitlin thở dài thườn thượt.

‘Tớ chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Cậu thật là sâu sắc’. Izzy trầm ngâm suy tư.

Caitlin chợt nhớ có lần Summer gọi rượu trắng ở Mango Monkey’s và nhắc đến các loại rượu ưa thích ở Italia. Liệu có phải là Summer tội nghiệp di truyền sở thích rượu chè từ mẹ không? Có lẽ cô ấy đang đi vào vết xe đổ của mẹ. Cũng có thể giải thích vì sao cô ấy lại cô độc. Theo các tạp chí, những người gặp vấn đề rắc rối thường sống ẩn mình nhằm che giấu các vấn đề của họ…

‘Tớ sẽ tâm sự với cô ấy khi đi nghỉ hè. Tìm hiểu xem…’ Caitlin nói.

‘Nếu điều đó nâng cao giá trị cuộc sống thì hãy tìm hiểu, còn không thì đừng! Tớ khuyên cậu, không ăn thua gì đâu. Tốt hơn hết cậu nên giữ im lặng’.

‘Cô ấy sẽ tâm sự vớ tớ mọi điều. Chúng tớ có cách nghĩ giống nhau mà’.

‘Thật chứ? Nếu là tớ thì tớ không dám khoe khoang khoác lác một điều như thế đâu’. Izzy đột nhiên đổi giọng.

Caitlin đang dở những món đồ mới mua lên giường thì điện thoại đổ chuông. Cuộc gọi giấu số.

Cô nhíu mày, mở máy. Tất cả số của bạn bè cô đều có lưu tên trên điện thoại.

‘Chào em!’

‘Em thấy bức ảnh trên tạp chí đẹp chứ?’ Lòng cô se lại. Hóa ra là Tom.

‘Trừ tấm ảnh có mặt em’, cô đáp. ‘Bố mẹ em tức giận vô cùng’.

‘À, anh thấy em thực sự quyến rũ’, Tom cười. ‘Anh đã cắt hình em và dán lên tường ngay phía đầu giường’. Anh ta hắng giọng. ‘Này, tuần sau anh đến Southempton, em có muốn đi cùng không? Người bạn mà anh đã kể với em, đang định đi thuyền đến đó và tổ chức một bữa tiệc vào tối thứ Bảy’.

‘Xin lỗi, lúc đó em ở Italia rồi’, những lời nói thốt ra sao mà nhẹ nhàng đến vậy.

‘Italia à? Tại sao?’ Tom căn vặn, cứ như cô muốn đi đâu thì đầu tiên phải hỏi ý kiến anh ta không bằng.

Caitlin cung cấp thêm một số thông tin.

‘Cái tay Ludo thì sao? Anh đoán là hắn cũng ở đó’.

‘Chắc chắn rồi’.

‘Thế còn chuyện của anh và em thì sao?’

‘Làm gì có chuyện anh và em ở đây’, Caitlin thẳng thừng. ‘Chưa hề có’.

‘Ý em là… vẫn còn có thể? Bao giờ em về?’

‘À, em…’

‘Anh thích em, em biết rồi đấy’. Mới có mấy ngày mà Tom đã bớt huênh hoang hợm hĩnh.

‘Em cũng thích anh’, Caitlin nói vậy vì cô sắp đi xa và vì cô không muốn làm tổn thương tình cảm của anh ta. ‘Em sẽ gặp anh ngay khi trở về’.

Cô tràn trề hy vọng khi nghĩ rằng cả vũ trụ đều biết cô và Ludo sẽ là một đôi tiên đồng ngọc nữ không ai có thể xen vào được.

‘Tạm biệt Tom, mạnh khỏe nhé’,

Gác máy xong, Caitlin lâng lâng với ý nghĩ sắp được tay ấp má kề bên Ludo Tilney suốt hai tuần.

Mẹ Caitlin có vẻ yên tâm hơn một chút khi ngài Magnus gọi điện cho bà từ sân bay Headthrow.

‘Đúng là một quý ông lịch lãm’, bà Morland thủ thỉ. ‘Ông ấy nói không thể đến gặp chúng ta được, nhưng đã bay đi Italia để dọn dẹp nhà cửa chào đón các cô cậu thanh niên. Mẹ nói với ông ấy là con khá cứng đầu…’

‘Mẹ, mẹ không nên làm thế!’ Caitlin lầm bầm.

‘…và ông ấy đảm bảo sẽ để mắt tới con và sẽ gọi điện ngay khi có chuyện gì xảy ra. Tốt quá phải không?’

‘Tốt với ai cơ?’ Caitlin bắt bẻ. ‘Đây là chuyến dã ngoại của trẻ mẫu giáo ạ? Mẹ, thật là xấu hổ. Không nên như vậy’.

‘Mẹ lo lắng cho con mà’.

‘Con biết thế’. Caitlin nhoẻn cười ôm chầm lấy mẹ. ‘Nhưng trong vài tuần tới mẹ hãy lo lắng một cách trật tự thôi, mẹ nhé?’

“Một cô gái xinh đẹp với trái tim yêu thương luôn biết làm thế nào để hấp dẫn một chàng trai trẻ thông minh”

‘Em sợ à?’ Ludo ân cần hỏi khi thấy Caitlin bám chặt vào thành ghế máy bay.

‘Em rất ghét lúc máy bay cất cánh và hạ cánh, em chỉ thấy thoải mái khi máy bay đã bay lên cao thôi’, Caitlin rầu rĩ.

Thoáng chút do dự rồi ngay lập tức cô nhắm nghiền mắt lại khi động cơ bắt đầu tăng tốc và chiếc máy bay lướt nhanh trên đường băng. Không thể tỏ ra điềm tĩnh và sành điệu được nữa, mồ hôi trên trán túa ra như tắm và điều duy nhất cô có thể làm là nín thở, cầu chúa lòng lành giúp cho máy bay cất cánh an toàn, không đâm vào hàng rào vành đai.

‘Máy bay cất cánh rồi’. Ludo nói rồi thúc vào khuỷu tay Caitlin. Cô chỉ dám hé một mắt nhìn và thấy anh đang nhe răng cười thích thú. ‘Nếu em sợ hãi đến vậy thì không thể đi chiếc Lamborghini với Luigi, cũng như không thể đi cùng anh và Gina được đâu?’

‘Ai cơ?’

Chưa bao giờ Caitlin nghĩ tới khả năng Ludo đã có bạn gái đợi sẵn ở Italia. Bụng cô cồn cào bất thường khi máy bay nghiêng cánh và hướng về phía Nam, và nó thậm chí càng lúc càng sôi sục khi cô nghĩ sẽ mất Ludo trước khi thực sự có được anh.

‘À, Lugi sống cùng gia đình anh lâu lắm rồi, ông ta cũng đã bẩy mươi tuổi. Lugi sẽ đón chúng mình ở sân bay. Ông ta lái xe như tên bắn ấy. Em sẽ cảm nhận được ngay khi xe vòng qua khúc quanh chữ chi. Cái máy bay này còn an toàn chán, như lái ngựa gỗ vậy’.

‘Thế Gina là ai?’ Caitlin thấy cổ họng mình đắng ngắt và cố gắng kiềm chế để không gào lên.

‘Em sẽ gặp Gina ngay thôi. Cô ấy đẹp tuyệt vời. Rất vui nhộn. Tháng trước anh đưa cô ấy đến Portofino và anh thề với em, đi đến đâu, thiên hạ cũng phải ngoái nhìn, cô ấy thật lộng lẫy’.

Anh mỉm cười rồi khẽ chạm vào tay cô.

‘Anh phải nói điều này với em. Ngày mai việc đầu tiên chúng mình làm là sẽ đến gặp cô ấy, OK? Em sẽ thấy mến cô ấy cho mà xem.’

Chả chắc, Caitlin thầm đau khổ.

Khi nữ tiếp viên hàng không đẩy xe đồ uống tới, Ludo dịu dàng nói. ‘Em đã thấy khỏe hơn chưa? Em muốn uống gì nào?’

‘Cho em nước cam’, cô thì thầm rồi vớ vội tờ tạp chí Prego mới nhất trong sạp báo cô mua ở sân bay và giả vờ ngấu nghiến đọc về số phận những ngôi sao của chương trình truyền hình thực tế trên TV. Cô vẫn chưa tài nào tin được: những giấc mơ tình yêu lãng mạn dưới ánh mặt trời của vùng Địa Trung Hải, những nụ hôn vụng trộm ngọt ngào dưới ánh trăng, những lời yêu thương thiết tha, những dự định tương lai hòa quyện với nụ hôn trong vườn cam-tất cả chỉ là dĩ vãng. Ludo đã có bạn gái và cô ta chắc hẳn xinh đẹp lộng lẫy. Giá như mình biết…

‘Ôi chúa ơi!’ Ludo búng tay vào tờ tạp chí. ‘Xem này – tình yêu tay ba giữa ngôi sao nhạc Pop, cựu tu sĩ và siêu mẫu!’

‘Em biết’, Caitlin nói. ‘Không thể tin nổi. Anh ta đã đính hôn với Tanya Christy trong khi vẫn chung sống với người phụ nữ bị đuổi ra khỏi tu viện. Anh nghĩ sao về chuyện này?’

‘Chúa ơi! Thật đáng kinh ngạc. Không thể như thế được’, Ludo thốt lên.

‘Không, tin ấy đúng đấy bởi vì trong tờ Sun cũng nói đến. Em không mua vì thấy trang đầu có giật tít về chuyện bố của Izzy, em nghĩ cô ấy sẽ buồn khi trông thấy’.

Cô gõ nhẹ tờ báo. ‘Ô, xem này, họ đang đăng một loạt những câu chuyện giật gân. Tuần tới sẽ là những câu chuyện giật gân. Tuần tới sẽ là về cô gái trong phim Cry Wolf. Anh có biết cô ấy đã thay đổi giới tính tám năm trước không? Người ta sẽ phô bày toàn bộ sự thật…’

‘Làm sao anh có thế đọc xong một chuyện trong khi em lại bắt đầu nói đến chuyện khác?” Ludo khẽ cười rồi lấy tay di trán trông rất suy tư. “Ôi, sự chờ đợi, cảm giác tội lỗi…’

Caitlin thấy mình thật là ngớ ngẩn. Ludo đang châm biếm và xỏ mũi cô.

‘Anh cho rằng em dở hơi khi thích đọc cái thể loại này à?, cô lầu bầu. “Chủ yếu là vì những bức tranh, nhìn từ góc độ thẩm mỹ’.

Cô nhận thấy dường như anh không tin một lời nào, mặc dù không có gì đáng ngạc nhiên cả.

‘Em cũng đọc những thứ nghiêm túc.’

‘Dĩ nhiên rồi’, Ludo trêu cô. ‘Còn chuyện gì nghiêm túc hơn vợ của các cầu thủ bóng đá đi phẫu thuật ngực’.

Anh cầm quyển sách lên rồi bắt đầu đọc, nụ cười thích thú nở trên môi. Caitlin nhận ra đó là một trong các thể loại trinh thám chính trị ly kỳ phức tạp mà chỉ cần đọc đến chương thứ ba cô đã oải rồi.

Trong suốt mười phút sau đó Caitlin mải mê nhìn ra ngoài cửa sổ. Chắc chắn là anh không thích cô, anh chỉ coi cô là một người bạn ngốc ngếch của em gái. Trước khi đi, cô đã đến nhà Summer hai lần để bàn bạc kế hoạch nghỉ hè, Ludo hầu như không để ý đến cô. Bây giờ cô hiểu tại sao rồi: Gina chắc hẳn là một cô gái Italia xinh đẹp thích đọc những quyển sách trí tuệ, không bao giờ xem ti vi vì còn mải thảo luận các vấn đề chính trị. Caitlin thấy mình đã làm mọi chuyện rối tung cô đã tan tành giấc mơ tình yêu lãng mạn. Bỗng dưng cô muốn khóc, nhưng khác với Izzy, cô không biết diễn sao cho trơn tru nên chỉ ngước mắt nhìn những đám mây và thầm mong có thể quay ngược lại thời gian.

Mười phút sau, Ludo đứng dậy và đi về phía Jamie và Izzy, Caitlin lập tức tra hỏi Summer.

‘Sao cậu không nói với tớ?’ Caitlin thì thào, nhoài người sang phía Summer. ‘Về Gina đó?’

Summer đang đọc sách vội ngẩng lên, khẽ nhíu mày.

‘Tớ không hiểu. Sao cậu lại quan tâm thé?’

‘Ôi, thôi đi nào, cậu phải biết thừa là tớ, tớ thích anh Ludo và…’

Summer cười vang.

‘Tớ biết mà. Cậu đang đau khổ vì Gina à? Vì cậu nghĩ anh Ludo yêu cô ấy chứ gì?’

‘Ludo không ngừng kể về Gina. Anh ấy nói cô nàng thật lộng lẫy và quyến rũ’, Caitlin khẳng định.

‘À, chính xác’, Summer thừa nhận. ‘Cậu cho là Gina đã hớp hồn anh ấy phải không?’

‘Đúng thế’, Caitlin rền rĩ. ‘Ludo còn dám rủ chúng tớ đi chơi cùng nhau’.

Summer lại bật cười.

‘Thì sao nào? Tớ thấy cũng thú vị đấy chứ?’

‘Tớ vui vì cậu thấy điều đó đáng cười cợt’.

Summer lắc đầu.’ Ôi, Caitlin, đừng tuyệt vọng đến vậy, Gina là tên một con thuyền’.

‘Thuyền à?’. Caitlin ngạc nhiên tột độ.

‘Một con thuyền có gắn động cơ’, Summer nhắc lại. ‘Vô cùng tuyệt vời, nếu cậu được lái nó. Cha đỡ đầu của Ludo đã mất năm ngoái, để lại chiếc thuyền cho anh ấy. Freddie muốn chết vì ghen tỵ’.

Summer cầm quyển sách lên.

‘Cậu có thích không? Cậu đã kể là gia đình cậu đi thuyền buồm vui như thế nào mà’.

‘Ừ, rất thích’. Caitlin lẩm bẩm.

Cô chợt nghĩ tốt hơn hết là phải bưng bít ngay sự thật rằng cô đã thêm mắm dặm muối chuyện gia đình cô thích chèo thuyền. Cô thậm chí còn chưa biết cảm giác đi vòng quanh đảo Wight trên chiếc thuyền công chúa Wight.

‘Tốt đấy’. Summer nháy mắt với Caitlin. ‘Bởi vì với Ludo, muốn yêu anh ấy phải yêu cả chiếc thuyền của anh!’

* * *

‘Ôi, không! Sao bà ta lại đến đây làm gì?’

Summer đứng khựng lại, lấy tay che mắt cho khỏi chói trước ánh sáng chói lóa của mặt trời Italia hất lên cửa sổ sảnh chờ sân bay Genoa.

Cô trỏ tay về phía người phự nữ cao ráo, mảnh dẻ mặc chiếc quần trắng Carpi và chiếc áo lụa kiểu búp bê màu vàng, đang giơ tay vẫy lấy vẫy để từ phía sau song chắn.

‘Cô ấy không đến sao được!’, Ludo suy luận. ‘ Xe của Luigi đâu thể nhồi hết bọn mình’.

‘Ôi, không đời nào em đi cùng bà ta về nhà đâu. Nói thế cho nhanh’. Summer tuyên bố.

‘Tớ đoán kia là người tình của bố Summer’, Caitlin thì thầm với Izzy khi liếc nhìn người phự nữ có mái tóc màu hạt dẻ và làn da rám nắng. ‘Cô ấy đẹp rực rỡ quá’.

‘Trông cũng được’, Summer nói khi nghe thấy câu đó, ‘cậu đừng để hình thức đánh lừa. Sâu thẳm bên trong, bà ta là một con bò cái nham hiểm quỷ quyệt’.

‘Summer, đừng gây chuyện nữa’. Ludo gắt khi cả bọn đi tới chỗ Gabriella. ‘Đây là kỳ nghỉ, vì Chúa, thoái mái đi nào. Được chứ? Vì tất cả bọn anh’.

Summer thở hắt ra.

‘OK’, cô đồng ý. ‘Em xin lỗi, em sẽ cố gắng hết sức’.

‘Các con yêu! Đây rồi! Thật tuyệt vời, đúng không?’ Gabriella dang rộng vòng tay chào đón rồi tươi cười rạng rỡ với mọi người. ‘Nào đi thôi, màn giới thiệu để sau. Xe đang đợi ngoài kia và cô có mang theo đồ uống lạnh đấy!’

Bên ngoài, Luigi, một người đàn ông nhỏ thó, với mái tóc muối tiêu và da dẻ nhăn nheo như quả quất khô, đang đứng đợi bên chiếc lamborghini màu vàng long lanh đến mức Jaime bỏ ngay Izzy, chạy đến ngắm nghía sờ soạng. Ludo bắt đầu xếp hành lý vào cốp xe.

‘Caitlin, em có cái gì trong này vậy?’ Ludo nghi ngờ hỏi khi cố nhấc vali của cô lên.

‘Màu vẽ và ống kính máy ảnh của em’, cô cảm thấy vô cùng tội lỗi.

‘Màu vẽ ư?’ anh hỏi lại.

‘Cháu biết vẽ à?’. Gabriella thốt lên cùng lúc. ‘Không thấy Summer nói gì?’

‘Sao tôi phải nói?’ Summer phản ứng. ‘ Tôi việc gì phải cung cấp lý lịch trích ngang của bạn bè’.

‘Đừng cáu thế, con yêu’, Gabriella bình thản nói. ‘Cô chỉ…à, con biết là bố không thích mùi sơn dầu và…’

‘Cháu chỉ vẽ màu nước thôi’. Caitlin nhanh nhảu trả lời, phân vân tự hỏi tại sao bố của Summer lại ghét tranh sơn dầu đến vậy. ‘ Thỉnh thoảng cả chì màu nữa. Cháu sẽ đi ra ngoài vẽ, không ảnh hưởng đến ai đâu ạ, cháu xin hứa’.

‘Cô biết thế mà, cháu yêu’, Gabriella đáp. ‘ Cháu đừng vẽ trong biệt thự nhé, OK? Bây giờ chúng ta đi thôi. Tối nay bố Mags sẽ tự tay nướng thức ăn, và cô thì phụ trách món salat’.

Ludo đẩy Summer vào băng sau chiếc ghế Lamborghini cùng Izzy và Jamie, rồi vẫy tay gọi Caitlin ngồi với mình trong chiếc xe mui trần bóng loáng của Gabriella.

‘Em sẽ được rèn luyện dần dần’, anh nhe răng cười. ‘Anh nghĩ là còn quá sớm để bắt em chịu đựng màn rượt đuổi tốc độ cao của Luigi’.

Gabriella trèo vào chỗ ngồi.

‘Tôi phải đi công việc một lát, gặp ở nhà sau nhé’, Gabrilela nói với Luigi bằng tiếng Italia. ‘Tạm biệt’.

Cứ đi thêm một dặm, Caitlin lại thấy niềm vui như nhân đôi. Cô không thể tin mình đang ngồi vai kề vai, đùi sát đùi, bên một chàng trai mạnh khỏe nhất thế giới, uống Prosecco mát lạnh để nắng ấm áp của vùng Địa Trung Hải mơn man trên đôi má. Rất có thể khi đến nơi, gò má cô sẽ ửng đỏ vì tàn nhanh, nhưng điều này cũng không khiến cô cụt hứng.

‘Cháu đã bao giờ đến Italia chưa, Caitlin?’ Gabriella cất tiếng hỏi khi đã đi khỏi những con phố sầm uất, đông đúc của Genoa và thắng tiến trên con đường thơ mộng dọc bờ biến. Những dãy núi nhấp nhô bị bỏ lại đằng xa và ánh nắng lấp lánh chan hòa trên mặt biển. Cảnh vật đẹp như tranh.

‘Chưa bao giờ ạ’, Caitlin thừa nhận. ‘Cháu nôn nóng muốn khám phá từng ngõ ngách nơi đây.’

‘Cô có rất nhiều kế hoạch thú vị dành cho các cháu’, Gabriella hồ hởi. ‘Đi mua sắm ở các cửa hàng này, Portofino ăn trưa ở khách sạn Spalendino này, sau đó đi thuyền thăm làng Cinque Terre. Nếu cháu thích nghệ thuật, cô sẽ dẫn cháu tới Palazzo Reale ở Genoa…’

‘Gabriella, cô không phải lo’, Ludo cắt lời. ‘Chúng cháu có nhiều kế hoạch riêng rồi’.

‘Chắc chắn vậy’, Gabriella thừa nhận, rồi quặt vào một con đường dốc và ngoằn ngoèo, đỗ xịch xe trước biệt thự lớn sơn màu hồng. ‘ Có điều bố cháu nghĩ…à, cháu nói đúng. Này, cô phải đưa quà cho một người bạn, sẽ không lâu đâu!’.

‘Tốt quá’, Ludo thốt lên ngay sau khi Gabriella đóng cửa ô tô. ‘Từ lúc lên máy bay đến giờ anh đã chờ đợi cái giây phút riêng tư này cùng em’.

Trái tim Caitlin thổn thức khi Ludo nhoài người sát lại gần.

‘Chà điều này thật khó nói và anh không biết phải bắt đầu như thế nào…’

Anh ấy sắp nói yêu mình rồi đây, Caitlin khấp khởi mừng thầm, mình phải giữ một bộ mặt thản nhiên mới được.

‘Anh cứ nói đi’, Caitlin khích lệ.

‘Anh rất vui vì em đến’ Ludo bắt đầu thổ lộ khiến trái tim Caitlin như muốn vỡ òa. Điều đó sắp tới rồi. Chắc hẳn anh ấy sẽ nói yêu mình. ‘Summer rất mong em đến đây’.

‘Summer ư?’

Ludo gật đầu xác nhận.

‘Bao lâu nay nó cứ suy nghĩ ủ ê về chuyện này’, anh vừa nói vừa nhìn ra phía cửa, nơi Gabriella đang đứng nói chuyện với một người phụ nữ đứng tuổi mặc chiếc váy hoa. ‘Như chuyện với Gabriella chẳng hạn’.

‘Em biết bạn ấy không thích Gabriella, nhưng cô ấy cư xử tốt đấy chứ’, Caitlin cố gắng che đậy nỗi thất vọng khi Ludo không nói điều mà cô đang mong đợi.

‘Đúng vậy! Đã lâu bố anh mới vui vẻ như thế. À, từ khi mẹ anh mất’.

Anh nuốt khan, rồi hít một hơi thật sâu để lấy can đảm.

‘Mẹ mất là điều khủng khiếp nhất đối với gia đình anh, và Summer thay đổi ít nhiều từ đó đến nay. Con bé suy sụp tinh thần, bỏ học liên miên, trượt kỳ thi SATS, rồi cắt đứt quan hệ với bạn bè. Đó là lý do tại sao con bé chuyển trường; âm nhạc là tất cả đối với Summer và trường Mulberry Court chính là sự khởi đầu mới. Ồ, em biết rồi đấy, dường như càng lớn, cái chết của mẹ càng tác động mạnh mẽ đến nó’.

Khi ngồi tâm sự, trông Ludo trẻ hơn tuổi rất nhiều. Anh cứ siết chặt tay rồi lại thả lỏng, vừa nói vừa cắn môi trông bồn chồn lo lắng như cậu học sinh sắp bước vào một kỳ thi quan trọng. Caitlin muốn ôm chầm lấy anh, nhưng cô nghĩ còn quá sớm để làm điều đó.

Gabriella vẫn đang nói chuyện với người phụ nữ đó. Caitlin lấy hết can đảm hỏi Ludo.

‘Chuyện gì đã xảy ra vậy anh? Ý em là chuyện của mẹ anh?’.

‘Mẹ ngã đập đầu xuống đất’, Ludo vội vàng nói. ‘Tuy nhiên, chuyện đã qua rồi chúng ta đừng nói đến nữa, được không?’.

Đột nhiên mặt anh trở nên nghiêm nghị. Anh quay đi chăm chú nhìn hai con dê đang bị cột chặt ở bãi cỏ cháy nắng gần ngôi biệt thự. ‘Chuyện dã qua hai năm rồi, nhưng tất cả mọi người cần phải tiếp tục sống, đúng không?’

Caitlin thoáng chút do dự. Dĩ nhiên cô hiểu nỗi sầu khôn tả chính là nguyên nhân giải thích tại sao đôi khi anh cư xử cộc cằn. Nhưng có lẽ Izzy nói đúng, một bí mật đen tối nào đó đang ẩn khuất trong gia đình nhà Tilney.

Cô sẽ ép anh nói ra bằng được. Theo cô những chuyện như thế cần phải được giãi bày và chia sẻ. Rồi cô sẽ kể anh nghe chuyện một chàng trai trên chương trình Vườn ươm Cảm xúc ở kênh Bốn đã chạy như điên khi nhìn thấy một cây cọ, vì nó khơi lại cảm xúc chôn chặt bấy lâu và ám ảnh anh về cái chết do dừa rơi vào đầu của người mẹ. Thật đáng tiếc là cô chưa kịp hé răng nói câu nào thì Gabriel đã chào tạm biệt bà bạn và rảo bước về phía chiếc xe.

‘Tất cả những điều anh muốn là’, Ludo thì thầm, giọng nói trở nên mềm mỏng, ‘em hãy giúp Summer thư giãn. Tham gia các hoạt động mà con gái các em thích. Cười thật nhiều. Summer hay buồn phiền, lo lắng, điều đó không tốt tý nào, nó khiến gia đình anh thấy mệt mỏi’.

Anh hạ giọng khi Gabriel tới gần.

‘Anh chỉ mong cuộc sống của mọi người trở lại bình thường. Summer cần chấp nhận Gabriella là một thành viên trong gia đình, dù muốn hay không. Em hãy giúp Summer hiểu được một điều là tương lai mới quan trọng. Con bé sẽ nghe lời em vì các em là bạn thân mà. Summer chỉ tâm sự về mỗi em thôi.’

‘OK, em sẽ cố gắng hết sức’, Caitlin gật đầu, trong lòng dấy lên một niềm hân hoan khi phát hiện mình có một chỗ đứng trong gia đình nhà Tilney, có thể giúp họ có một tương lai thoải mái dễ chịu hơn. ‘Anh cứ yên tâm để việc đó cho em’.

‘Oa!’. Dù cố tỏ ra điềm đạm và sành điệu, Caitlin không thể không hào hứng thốt lên khi chiếc xe đi vòng quanh những con đường lát sỏi và đỗ ngay bên ngoài Casa Vernazza. Ngôi biệt thự mái đỏ trải dài, ba mặt bao quanh bởi những mái hiên rộng rãi; những vạt hoa giấy màu hồng nhạt mọc trên bờ tường trắng tinh, và những bức tượng nàng thơ bằng cẩm thạch trắng ẩn mình hai bên lối đi bằng đá dẫn tới cửa chính.

‘Đẹp quá, cứ như trong phim vậy’, Caitlin trầm trồ.

‘Chắc hẳn phải là một bộ phim kinh phí thấp’, Gabriella cười vang. Cô ấn phanh cho dừng lại rồi mở toang cửa. ‘Nó đẹp thật đấy nhưng sắp hỏng rồi. Ở đây cháu đừng hắt xì nếu không các miếng thạch cao sẽ rơi vào đầu’.

Nói rồi cô quay sang phía Summer và Izzy đang bước xuống từ những bậc tam cấp.

‘Cô dẫn các cháu về phòng nhé?’ Gabriella nói.

‘Họ là bạn tôi. Tôi sẽ làm việc đó’, Summer trả lời, nhưng khi thấy Ludo lừ mắt, cô nói thêm. ‘Dù sao cũng cảm ơn vì đã giúp đỡ’.

‘Được rồi’, Gabriella nhún vai. ‘Các cháu nên đi khám phá xung quanh trước khi đến giờ ăn tối? Đồ uống phục vụ ở ngoài hành lang đúng bẩy giờ, bữa tối lúc tám giờ’.

Gabriella đưa chìa khóa xe cho Luigi khi ông ta đang lúi húi dỡ đồ từ cốp xe Alfa Romeo.

‘Ông cất xe đi nhé’, cô ta nói, ‘tôi phải đi tắm cái đã, tôi sắp chết vì nóng’.

‘Ước gì được như vậy’, Summer lẩm bẩm rồi e dè bước tới chỗ Caitlin. ‘Đi nào, tớ sẽ chỉ phòng cho cậu và Izzy. Anh Ludo sẽ giúp Jamie’.

Cô bước lên những bậc đá đi về phía cửa chính đang mởi toang dẫn tới đại sảnh nề lát gạch men.

‘Sao cậu phải vội thế?’. Cailin thở dài khi Izzy ôm ghì Jamie rồi hôn lấy hôn để. ‘Vì Chúa, chúng ta đang về phòng chứ có phải đi thám hiểm Bắc cực đâu!’.

Izzy miễn cưỡng buông tay khỏi Jamie, còn cố tung về phía anh một nụ hôn gió. Ludo tinh nghịch nháy mắt, làm bộ ỉu xìu rồi nói với Caitlin. ‘Em buồn hay sao?’ Caitlin nén tiếng thở dài, không biết đến bao giờ Ludo sẽ như vậy với mình.

‘Tuyệt vời quá!’ Caitlin trầm trồ thốt lên khi Summer dẫn đi xem từng phòng một với những cánh cửa đôi rộng lớn dẫn ra hành lang nhìn về phía vườn oliu, những mái nhà hướng ra mặt biển xa xa. Thảm phòng ăn đã bạc màu và sờn mép, sa lông phòng khách đã võng xuống – nhưng chính những điều này, theo Caitlin, càng khiên cho ngôi nhà thêm phần hoàn mỹ. Nó đem lại cảm giác nơi đây thời gian như ngưng đọng. Hơn nữa, cô cũng biết rằng tiền bạc không phải lúc nào cũng mua được mọi thứ; thậm chí Nữ hoàng còn phải giữ lại những mẩu xà phòng cũ nữa cơ mà.

‘Thế anh Jamie ngủ ở đâu?’. Izzy sốt sắng hỏi.

‘Tớ bảo Gabrile sắp xếp cho Jamie ở Nhà Vườn. Ngay cạnh phòng Freddie. Tớ nghĩ Freddie quanh quẩn đâu đây, nhưng hình như anh ấy vừa đi La Spezia mua một ít phụ tùng xe. Chắc quay lại ngay thôi’.

‘Freddie cũng ở đây à?’. Izzy tươi tỉnh hẳn lên. ‘Quá tuyệt! Anh ấy rất chi là vui nhộn’.

‘Cậu cũng biết à? Đúng rồi, cậu gặp anh ấy hôm tập trung’.

‘Đi với mấy gã say sưa bét nhè, cậu nhớ không?’. Izzy cười ngặt nghẽo. ‘Anh ấy tuyệt vời quá đi’.

‘Điên rồ thì có’, Summer nhe răng cười. Cô mở cửa rồi lùi lại nhường cho Izzy đi vào. ‘Đây là phòng của cậu, phòng tắm ngay bên cạnh. Kia là Nhà Vườn, chỉ cần băng qua sân là tới’.

Izzy hiểu ý, toét miệng cười.

‘Hoàn hảo’, cô nói. ‘Không thể tốt hơn. Chúng ta sắp có một kỳ nghỉ tuyệt vời’.

‘Còn cậu thì ở đây’, Summer nói rồi mở tung cánh cửa, dẫn Caitlin vào căn phòng ngủ trần thấp, sàn nghiêng, tường quét vôi trắng và rèm cửa màu kem bằng voan phất phơ bay trong gió chiều. Cô kiểm tra lại cái cái quạt trần bằng đồng, phòng tắm ốp cẩm thạch cùng những ghế Loyd Loom đã cũ sờn với niêm hân hoan thích thú. ‘Phòng này không rộng bằng phòng Izzy’, Summer giải thích, ‘nhưng đây là phòng duy nhất có ban công và mẹ tớ từng nói chỉ có ánh sáng trong phòng này thích hợp cho việc vẽ tranh’.

‘Mẹ cậu cũng là họa sỹ à?’. Caitlin thốt lên kinh ngạc. Bây giờ thì cô hiểu tại sao Gabriella lại lo lắng về mấy bức tranh đến vậy.

Summer gật đầu. ‘Mẹ tớ vẽ rất đẹp. Bà định mở một cuộc triển lãm, nhưng bố tớ không cho, chê là khoe khoang hợm hĩnh quá, cậu hiểu chứ?’.

Cô mở toang cánh cửa dẫn ra ban công.

‘Nếu cậu thích, lát nữa tớ sẽ cho cậu xem vài bức tranh’.

‘Hay quá’. Caitlin vô cùng hào hứng, chạy ngay ra phía ban công hướng tầm mắt quan sát mảnh vườn với những cây chanh trĩu quả tỏa bóng mát. ‘Thật là đẹp. Nhưng Summer này, Gabriella nói là tớ không được vẽ trong nhà’.

‘Kệ bà ta. Đây là nhà tớ. Mẹ tớ vẽ bất kỳ chỗ nào, bất cứ khi nào bà muốn. Họa sỹ thực thụ phải thế’.

‘Chẳng bao giờ thấy cậu kể về mẹ’, Caitlin đánh liều hỏi, trong lòng gợn chút lo lắng.

‘Vì ở nhà ai cũng nặng nề sầu não, còn ở trường thì…’. Cô nhún vai. ‘Không phải chuyện gì cũng nói được với mọi người’.

Cô đột nhiên ngừng lại, khóe môi nhếch một nụ cười hờ hững.

‘Mẹ tớ rất buồn cười, bà biết tạo không khí vui vẻ không giống các bà mẹ khác. Tức là bà luôn có các ý tưởng kỳ quặc. Tớ nhớ một lần, bà gọi tớ dậy lúc nửa đêm và nói rằng chúng tớ sẽ phiêu lưu một chuyến. Hai mẹ con tớ leo lên ngọn đồi phía đằng sau nhà. Mẹ tớ đốt một đống lửa rồi dạy tớ các điệu nhảy của dân digan, sau đó cùng nhau ngủ thiếp đi cho đến sáng. Trời bất chợt mưa tầm tã khiến hai mẹ con ướt như chuột lột’.

Caitlin chớp mắt mơ màng tưởng tượng cảnh mẹ mình mà làm những điều tương tự thì sẽ thế nào.

‘Một hôm khác mẹ quyết định đi dã ngoại, nhưng qui ước chỉ được ăn món gì bắt đầu bằng chữ L. Mẹ con tớ rất hiểu ý nhau nên tớ mang theo xà lách và bà chỉ ăn những thứ bắt đầu bằng chữ L trong tiếng Italia’.

‘Mẹ cậu thú vị thật đấy, Summer ạ. Thế…thế mẹ cậu gặp tai nạn ở ngoài đường à? Ở Italia à?’. Caitlin nín thở, hy vọng mình không lỡ lời.

‘Đúng vậy’, Summer trả lời cộc lốc rồi nhìn đồng hồ. ‘Thôi chết, mấy giờ rồi? Nghe này, cậu phải hứa không được hé răng nói với bất cứ ai chuyện tớ kể hôm nay. Kể cả Izzy, Jamie hay bất kỳ ai. Nếu cậu không thể giữ lời hứa thì hãy thừa nhận luôn đi’.

‘Tất nhiên là được rồi’, Caitlin thề thốt. ‘Dù chuyện gì xảy ra, chúng mình đều cùng một phe’.

‘Tốt lắm’, Summer nói một cách dứt khoát. ‘Bây giờ chúng mình vào làng nhé? Để lát nữa dỡ đồ sau’.

‘Dĩ nhiên’. Caitlin vơ vội chiếc mũ che nắng và đeo máy ảnh vào cổ. ‘Anh Ludo cũng đi chứ?’

Khi vừa nói dứt câu, đã nhìn thấy nụ cười tinh quái trên môi Summer, Caitlin chợt nhận ra mình đã bị hố.

‘…cả Izzy và Jamie nữa?’, cô vội vã lấp liếm, hy vọng Summer sẽ nghĩ cô biết quan tâm tới những người khác.

‘Chỉ hai chúng ta thôi’. Summer cương quyết. ‘Với lại giờ này chắc bố tớ đã lôi anh Ludo ra bàn bạc về năng suất vụ mùa hay các loại bọ phá hoại nho, hay đại loại một vấn đề mà cả hai đang quan tâm, thế nên cậu chẳng có cơ may ở đó đâu’.

Caitlin tỏ ra sầu não thảm hại.

‘Ý tớ không phải vậy…à, tớ biết như vậy là làm khó cho cậu nhưng Izzy thì bám chặt Jamie, tớ thì đi với anh Ludo… à, chính xác không phải đi cùng với Ludo…’

‘…mà mê Ludo như điếu đổ’, Summer cười ngặt ngẽo. ‘Tớ không sao đâu. Hồi sau sẽ rõ’.

Cô mở cửa rồi bước ra ngoài. ‘Đi nào, chắc chắn Jamie và Izzy biết làm thế nào để vui vẻ cùng nhau. Tớ để Izzy ở căn phòng đó cũng có lý do của nó, nếu may mắn một chút cô ấy sẽ sớm nhận ra là chỉ cần băng qua khoảnh sân là tới ngay phòng Jamie mà không ai biết…không ai làm phiền!’

Caitlin khúc khích cười. ‘Mọi người lại nghĩ cậu có tính cả thẹn’, mặc dù thấy thật buồn cười nhưng cô vội bào chữa ngay. ‘Tớ không có ý…’

‘Tớ biết mọi người nói gì, kệ thây đời’, Summer trả lời. ‘Đi thôi, chúng ta chỉ có một giờ trước khi Gabriella bắt đầu tổ chức bữa nhậu nhẹt’.

* * *

‘Khi đến nơi, cậu có thể đi loanh quanh và làm bất cứ thứ gì cậu thích, OK?’. Summer bắt đầu nói khi cả hai đi men theo con đường hẹp xuyên qua vườn nho và vườn ôliu, tiếng rả rích của đám ve sầu như nhạc nền cho cuộc nói chuyện. ‘Tớ sẽ chỉ chỗ tý nữa chúng mình gặp lại nhau’.

‘Sao mình không đi cùng nhau?’

‘Tớ phải gặp một người, đấy là lý do’, Summer thừa nhận. ‘Tớ chưa kể với anh ấy về cậu..’

‘Anh nào?’.

Đầu óc Caitlin đột ngột chuyển hướng. Liệu đó có phải gã trai mà Ludo đang cố ngăn cản không cho đến gần em gái không? Cũng có thể không phải, nếu có đúng thì giờ này hắn đang phải ở Anh. Nhưng chuyện gì sẽ xảy ra nếu hắn là một kẻ có dã tâm, sẵn sàng bay tới bất cứ đâu để tiếp cận con mồi? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Summer là con mỗi ngây thờ và con tin, bị hấp dẫn bởi vẻ ngoài nên không mảy may nghi ngờ động cơ xấu xa của hắn…

‘Ai thế?’, cô nghi ngờ gặng hỏi khi cả hai đi tới một con đường lát sỏi rộng rãi hơn, hai bên là những ngôi nhà sơn màu hồng nhạt và vàng rực đứng nép bên nhau như những túp lều nhòe nhoẹt trong truyện dành cho thiếu nhi. ‘Nếu cậu không muốn tớ đi cùng, sao còn dẫn tớ tới đây?’

‘Thực ra, cậu là chứng cớ ngoại phạm cho tớ’, Summer khẩn khoản nói, rồi nhanh nhẹn bước xuống bậc tam cấp đi về phía vòi phun nước ở giữa quảng trường. ‘Tớ xin lỗi vì phải bắt cậu đi cùng ngay ngày đầu tiên của kỳ nghỉ, nhưng tớ không biết khi nào tớ còn cơ hội nữa’.

Cô cắn phần xước măng rô ở móng tay rồi quay sang nhìn Caitlin.

‘Nghe này, tớ không định làm gì đâu nếu bố và anh Ludo biết tớ đi gặp anh ấy, họ sẽ…à, xem nào, tớ không dám nghĩ tới điều này nữa’.

Cô nhận ra nỗi lo lắng sợ hãi hiện rõ hiện rõ trên khuôn mặt Caitlin.

‘Tớ sẽ giải thích sau, OK? Di động của cậu vẫn bắt được sóng chứ?’

Caitlin thò tay vào vào túi quần mò tìm điện thoại. Cô liếc nhanh rồi nói.

‘Có vẻ vậy’.

‘Tuyệt. Đừng gọi cho tớ, nếu kế hoạch có gì thay đổi tớ sẽ chủ động gọi cho cậu’.

‘Nhưng…’

‘Tin tớ đi, cậu chỉ cần đi loanh quanh đây là cũng thấy vui rồi. Dưới kia gần cầu cảng có cửa hàng kem ngon tuyệt. Gặp lại nhau ở đây lúc sáu rưỡi nhé. Còn nếu ai hỏi, cậu phải nói là tớ đưa cậu đến đây để mua mấy thứ quan trọng. Nào, đi thôi!’

Caitlin chậm rãi bước qua quảng trường, tiến về phía con đường nhỏ, tới tấm bảng chỉ dẫn bằng gỗ đã cũ mòn ghi bằng tiếng Italia mà cô đoán là ‘Bến cảng’. Vài giây sau cô quay lại với hy vọng nhìn được hướng đi của Summer, nhưng cô ấy vẫn không hề di chuyển. Cô ấy vẫn đứng nguyên tại chỗ, lấy tay che mắt cho khỏi bị chói, gật đầu khích lệ Caitlin đi tiếp. Cô nghĩ chắc chưa nhìn thấy cô đi khỏi đây, Summer sẽ chẳng dám di chuyển đi đâu cả.

Caitlin miễn cưỡng rẽ vào một con phố nhỏ và hẹp đến nỗi tay chân chạm cả vào tường của những ngôi nhà nằm hai bên. Đầu óc cô đang rối bời; rõ ràng cô nhầm lẫn. Không phải Summer đang bị săn đuổi – mà cô ấy đang tự nguyện dấn thân vào vào một tình huống nguy hiểm. Caitlin hiểu rằng mình phải có trách nhiệm với Summer và cả Ludo, phải tìm hiểu xem chuyện gì đang diễn ra. Bất chợt cô nhớ lại một câu chuyện khủng khiếp trên tạp chí Prego, chuyện kể về một người mẫu tuổi teen ở Mỹ nghĩ rằng người tình luôn yêu mình tha thiết nhưng thực tế anh ta lại tìm mọi cách để sát hại cô.

Khi rẽ sang một ngõ khác, cô trông thấy nhiều bậc đá dẫn tới những vạt cây lô hội và những bông hoa tử đinh hương. Một cậu bé tóc đen xoăn tít, chân không đi dép đang ngồi chồm hỗm quan sát cái gì trông như một con cóc. Con mắt nghệ sỹ của cô không bỏ qua cơ hội. Chạy vội xuống phía dưới, cô lôi máy ảnh kiểm tra ánh sáng, và kịp chụp vài kiểu trước khi thằng bé phát hiện ra, lè lưỡi rồi chạy mất.

Dựa người vào hàng rào sắt, Caitlin điều chỉnh ống kính rồi lướt máy qua khung cảnh phía trước mặt. Những ngôi nhà ba bốn tầng lố nhố bên sườn đồi, một số thì sơn hồng nhạt, hồng đào, trong khi một số khác thì đã phai màu và có vẻ như bị quên lãng, nhiều chỗ màu kaki bị tróc sơn trông rất mất thẩm mỹ. Quần áo bay phần phật trên dây phơi với hai đầu được móc vào cửa chớp sơn xanh hoặc là giăng từ nhà này sang nhà kia. Caitlin mê mẩn cả người, bấm máy lia lịa, trong ngày đã nghĩ ra tên cho bộ ảnh là ‘Ngày giặt giũ ở Liguria’.

Bỗng nhiên, một vườn ôliu hiện lên, cùng lúc một bóng áo trắng loáng qua. Cô chỉnh tiêu điểm máy ảnh. Summer đang len lỏi trong vườn ôliu, rồi sang vườn nho và đi về phía một ngôi nhà thờ đổ nát với đỉnh tháp treo một một chiếc đồng hồ chỉ còn một kim dừng ở con số 5. Zoom hết cỡ, Caitlin nhìn thấy Summer đang chạy, có lúc vấp ngã rồi sau đó biến mất.

Rõ ràng là có một anh chàng bí ẩn nào đó đang đợi trong nhà thờ. Bất chấp những lời yêu cầu của Summer lúc nãy, Caitlin không còn tâm trí nào ngắm cảnh được nữa.

Chờ đến khi bí mật được hé mở và Summer được cứu thoát, Ludo sẽ dâng trọn trái tim cho cô.

Tìm đường đi về phía nhà thờ khó hơn cô tưởng. Thứ nhất là, đường sá nhiều ngõ cụt, cô phải rẽ sang hướng khác sau đó phát hiện ra mình lại trở về điểm xuất phát. Thứ hai là, chỗ này bắt đầu đầy ắp người – họ xếp bàn cả ra ngoài đường, những người phụ nữ xách những chiếc giỏ đan bằng liễu gai đầy rau củ hối hả đi qua cô, rồi một đám du khách người Mỹ thì đứng chắn cả đường vì mải ê a ngắm nhìn tấm bảng chỉ dẫn tới làng Cinque Terre.

Nhưng cuối cùng khi gần hết hy vọng, cô lại thấy mình đang đứng trên một con đường dốc lát đá, dẫn thẳng tới cánh cửa nhà thờ. Cô dừng lại phân vân không biết nên làm gì. Cô không thể xông thẳng vào nhà thờ để nhìn tận mặt Summer và gã kia. Tuy thế cô biết rằng nhiệm vụ của mình là bảo vệ an toàn cho Summer. Caitlin chợt nhận ra con đường này có hai lối rẽ, lối bên trái lượn quanh nhà thờ có những bụi trúc đào che khuất tầm nhìn. Biết đâu cô sẽ tìm được một ô cửa sổ để quan sát mà không bị phát hiện. Cô thấy tim mình đập thình thịch khi bắt đầu dò dẫm, đôi lúc trượt chân vì bước lên những phiến đá. Cô ước giá mình đi một đôi giày thể thao chứ không phải một đôi xăng đan dây dợ như thế này. Khi gần tới nơi, Caitlin bước chậm lại, rồi dáo dác nhìn quanh. Và khi chỉ còn khoảng một mét là tới ô cửa sổ hẹp, kính vỡ và bị che khuất bởi những dây leo màu nâu đỏ nhạt, cô nín thở căng tai lắng nghe những âm thanh phát ra từ trong toà nhà.

Không một tiếng động, à ngoại trừ, tiếng rì rầm lúc được lúc mất. Caitlin đã đoán đúng họ đang ở đây. Cô rón rén bước tới gần ô cửa sổ, xoè tay hết sức nhẹ nhàng vén những sợi dây leo chằng chịt sang một bên để có thể nhòm vào bên trong.

Khi mắt đã quen với bóng tối, một hình ảnh hiện ra khiến cô phải nín thở và bám vội lấy bậu cửa đã gãy để bình tâm lại.

Summer đang ngồi trên chiếc ghế băng dài cũ kỹ, tay kéo khoá chiếc túi nhỏ. Một chàng trai đứng ngay bên cạnh, hờ hững cầm tay cô. Dù bên trong rất tối và khó nhìn, nhưng rõ ràng vai Summer đang rung lên bần bật cô đang khóc.

Caitlin căng tai cố nghe xem Summer nói gì.

‘Khi nào chúng mình chạy trốn mang em theo’

Ôi Chúa ơi, Caitlin thầm nghĩ rồi vội lấy tay che miệng. Họ sắp bỏ trốn!

Và đúng như những gì cô suy luận, chàng trai ngồi xuống cạnh Summer, hai bàn tay ôm trọn khuôn mặt cô rồi nhẹ nhàng đặt xuống một nụ hôn, Summer bỏ túi đồ sang một bên rồi ngả đầu vào vai anh ta.

‘Sớm thôi’

Cô không nghe được hết từng lời Summer nói nhưng vẫn đủ hiểu. Một điều chắc chắn là những gì Izzy nói về nỗi sợ hãi đàn ông của Summer là không đúng sự thật.

‘Allo motto’.Chuông điện thoại di động bất chợt reo lên phá tan bầu không khí tĩnh lặng. ‘Allo motto’

Caitlin chộp lấy, mở lắp điện thoại mà tim muốn rụng rời. Mẹ gọi, không lẫn vào đâu được. Cô tắt luôn mà không buồn nghe máy. Cô sợ hãi đến độ không dám thở, sợ Summer chạy ngay ra buộc tội cô làm gián điệp theo dõi mà cũng đúng thế thật. Cô đứng nép người vào tường, hồi hộp chờ đợi.

‘Cái gì thế nhỉ? Em nghe thấy có tiếng ồn!’. Tiếng Summer rõ mồn một. Caitlin chạy ngay ra nấp đằng sau một bụi rậm rất lớn cách đó vài mét, nhăn nhó khó chịu vì những nhành cây vướng vào chân. Từ vị trí này, cô thấy một anh chàng mặc quần soóc bò cũ sờn, đi đôi giày đế mềm bẩn thỉu bước ra ngoài hành lang ngó quanh ngó quất. Bây giờ Caitlin có thể nhìn rõ mặt anh ta, trông có vẻ nhiều tuổi hơn cô, thấp, da màu ôliu với mái tóc đen, ngắn và gợn sóng.

‘Chắc em đang tưởng tượng, cưng ạ’, cô nghe thấy anh ta nói bằng giọng Mỹ khi anh ta quay vào bên trong. ‘Này, trời sắp tối sắp rồi’.Giọng anh ta nhỏ dần và Caitlin không còn nhìn thấy anh ta nữa.

Caitlin sợ hãi xem đồng hồ. Phải đi ngay thôi, không thể để Summer phát hiện cô đang ở đây.

Cô liếc nhìn cánh cửa nhà thờ rồi chạy ngay ra phía con đường đằng sau bụi rậm. Đầu óc cô bấn loạn; không biết chuyện quái gì đang diễn ra nhỉ? Có phải Summer sắp sửa bỏ trốn? Có phải đó là điều cô ấy muốn mình giúp không? Chỉ có một điều chắc chắn là cô phải tỏ ra như chưa biết gì, rồi đợi Summer mở miệng kể; nếu không mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ. Có lẽ nên lẻn vào một cửa hàng rồi mua vài tấm bưu thiếp cho ra cái vẻ cô cũng đi thăm thú khắp nơi.

‘Caitlin à? Ê, Caitlin!’. Caitlin bước ra, nhìn ngó xung quanh, mắt chớp liên hồi vì ánh nắng mặt trời quá chói chang.

Một bóng dáng quen thuộc đang vẫy tay chào cô từ phía trên cao.

Người đó chính là Ludo. Thốt nhiên, tim cô muốn nhảy khỏi lồng ngực khi nhìn thấy cơ bắp cuồn cuộn rám nắng và bộ ngực trần của anh, nhưng rồi hốt hoảng nhận ra anh không đi một mình. Dựa trên những nét giống nhau, cô nhận ra người đàn ông cao ráo đứng cạnh Ludo chính là ngài Magnus Tilney.

Thật đúng là thảm họa. Lúc này thôi, có thể Summer sẽ bước ra khỏi nhà thờ, Ludo và bố cô ấy sẽ nhìn thấy. Kinh khủng hơn nữa, thậm chí họ có thể bắt gặp cả anh chàng đó.

Đầu cô lởn vởn một cảnh tượng hãi hùng, Summer sẽ rít lên ầm ầm vì Caitlin đã phản bội, Ludo và anh chàng đó sẽ xông vào đánh nhau túi bụi, Ludo bị thương, Caitlin lau vết máu trên môi anh, ngài Magnus sẽ tống cổ con gái ông ấy về lại Anh quốc

Chẳng còn lựa chọn nào khác, cô quay người rồi hối hả đi về phía họ.

‘Chào anh’, cô vừa nói vừa cố ra vẻ điềm tĩnh và thoải mái mặc dù mặt mũi đỏ ửng lên và cố rịn mồ hôi.

‘Chào em. Bố ơi, đây là Caitlin Morland, bạn của Summer’, Ludo nói.

‘Rất vui được gặp cháu, Caitlin’, ngài Magnus nói bằng một giọng trầm ấm và bắt tay cô rất chặt. Ông cao khoảng 1m80, bờ vai rộng, tóc muối tiêu gợn sóng ôm gọn khoảng gáy rám nắng. Ông mặc một chiếc sơ-mi màu trắng cổ mở và chiếc quần soóc. Caitlin thầm nghĩ trông ông như một ngôi sao điện ảnh của thời phim đen trắng chuyên đeo cà vạt và gọi vợ bằng mỹ từ “em yêu quý nhất đời anh”.

‘Nhưng sao cháu lại ở đây một mình?’, ông vừa hỏi vừa lấy tay phủi chiếc mũ panama. ‘Thế Summer đâu? Đừng nói là nó bỏ rơi cháu nhé?’

‘Ồ, không đâu ạ, bạn ấy đi vào làng”, Caitlin hổn hển, cố gắng nín thở. “Bạn ấy muốn mua vài thứ ở cửa hàng còn cháu thì muốn chụp ảnh ánh sáng tuyệt vời và cảnh lại đẹp nữa’.

‘Chúng ta còn có thể làm tốt hơn thế’, ông hồ hởi. ‘Khi nào đi thuyền tới làng Cinque Terre, có thể phải chụp vài cuộn phim mới hết. Tôi đoán là cháu dùng máy kỹ thuật số?’

Rồi ông nhìn đồng hồ.

‘Chúa ơi, gần sáu rưỡi rồi. Đi nào, quay về nhà xem việc bếp núc đến đâu rồi’.

‘Không!’. Caitlin thốt lên. ‘Cảm ơn bác nhưng cháu hứa gặp Summer trong làng, nếu không bạn ấy lại mất công đi tìm’.

‘Anh sẽ đi cùng em’, Ludo tỏ ra hào hứng. ‘Bố về trước đi’.

‘Về trước là thế nào!’. Ngài Magnus nói rồi đội mũ lên đầu. Ông lôi điện thoại ra khỏi túi, bấm số gọi Summer. Caitlin đờ đẫn không biết làm thế nào.

‘Summer à? Bố không biết con đang ở chỗ nào nhưng về nhà ngay, hiểu chưa? Con không thể bỏ bạn ngay trong ngày đầu tiên như thế. Khỉ thật! Lại mất tín hiệu!’

Ông nhét điện thoại vào túi, sải bước lên đồi, làu bàu mãi. ‘Con bé giống hệt mẹ nó, toàn làm ta phải lo lắng.’

’Kế hoạch ngày mai của chúng ta thế nào nhỉ?’. Giọng nói gấp gáp của Ludo cho cô thấy anh đang ngượng ngùng vì thái độ của bố mình. ‘Nếu em thích chúng ta sẽ đi thuyền’.

‘Em thích chứ,’ Caitlin hồ hởi nói khi bố Ludo dẫn cả hai đi men theo những bậc đá nằm giữa hai tòa nhà.

‘Ý tưởng hay đấy’ ngài Magnus xen vào bằng cái vẻ giận dỗi. ‘Đi dã ngoại, tận hưởng từng khoảnh khắc vui vẻ - một kế hoạch tuyệt vời!’

Ông nhẹ nhàng xoa tay.

‘Tiếc là bố không tham gia được. Bố phải đi gặp mấy người buôn rượu. Nhớ là Gabriella luôn sẵn sàng đi cùng đấy nhé’, ông nói. ‘Bố sẽ nói điều này ngay khi chúng ta về tới nhà’.

Caitlin ngước nhìn Ludo, mong từ anh một lời phản đối; mong anh nói với bố rằng chúng con chỉ thích đi riêng hai người thôi.

‘Vâng ạ’, Ludo nói. ‘Hay lắm’.

Trong tích tắc, Caitlin thấy anh thật hèn nhát nhưng cái nhún vai tỏ vẻ hối hận và cái miệng mấp máy câu xin lỗi của anh khiến cô dập tắt ngay ý nghĩ đó.

Nếu bố cô mà cũng như ngài Magnus, cô đoán chắc mình cũng phải răm rắp nghe lời thôi.

‘Vâng, cảm ơn mẹ!’

Caitlin vừa kết thúc cuộc điện thoại báo cáo tình hình với mẹ: vâng, con đã đến nơi an toàn; vâng, con phải cẩn thận với mấy chàng Romeo địa phương, và không, con không được bơi ở biển có sứa. Đúng lúc đó cánh cửa phòng ngủ bật mở, Summer xông vào, leo phắt lên giường. ‘Sao cậu lại làm tớ khó xử với bố như vậy?’.

‘Cám ơn vì đã gõ cửa’, Caitlin nói, giọng giễu cợt, đoạn quấn khăn quanh mái tóc sũng nước và buộc chặt chiếc áo choàng tắm. ‘Đừng đổ lỗi cho tớ. Bố cậu và anh Ludo vô tình gặp tớ. Thế cậu muốn tớ làm gì? Để họ đi ngay đến…’

Caitlin kịp thời ngừng lại. Summer cứ tưởng cô không biết chuyện gì đang diễn ra.

‘…đến làng để tận mắt nhìn thấy cậu và anh chàng đó đang sánh bước bên nhau hay sao?’

Summer nhăn mặt và Caitlin nhận thấy ánh mắt cô toát lên vẻ hồ nghi.

‘Cứ cho là vậy,’ cô thì thào. ‘Tớ đã không nghĩ thế. Xin lỗi nhé. Thế cậu vui vẻ chứ? Cậu đã đi đâu?’

‘Đi khắp nơi’,Caitlin vội nói rồi nhẹ nhàng trút bỏ chiếc áo choàng tắm. Cô khoác lên người chiếc quần dài và áo lót ngực. ‘Tớ chụp một vài tấm ảnh, đi thăm thú được một vài nơi thì bị lạc. Thế còn cậu? Mọi việc ổn cả chứ?’

Summer khẽ thở dài.

‘Có, à không, đôi khi tớ phân vân không biết liệu mọi chuyện có ổn hay không?’.

Summer ngồi nghịch tấm vải lụa trên giường Caitlin một lúc rồi chợt nói liến thoắng khiến Caitlin khó khăn lắm mới hiểu cô đang nói gì.

‘Thật là một người chuyên chế, thích áp đặt! Dạo này có vẻ dễ chịu hơn và chúng tớ cũng ngoan ngoãn nghe lời. Lúc nào cũng nghĩ mình được quyền kiểm soát cuộc sống của những người khác, ép họ biến đổi theo hướng họ không thích, chỉ để làm vui lòng chính bản thân mình’

‘Nhưng Summer này, nếu anh ta đã thế, cậu còn gặp gỡ làm gì?’. Caitlin thở hắt ra, cố nhét người vào chiếc váy mùa hè hở vai ra rồi ra hiệu cho Summer kéo khóa giùm cô.

‘Không phải Alex, tớ đang nói về bố cơ mà! Alex tuyệt vời lắm. Anh ấy đúng là anh hùng của đời tớ. Song bố tớ luôn coi khinh gia đình nhà Matteo, hoàn toàn chỉ vì những định kiến ngớ ngẩn của bố.’

Caitlin choáng váng trước bí mật đó. Cô cố nặn ra một câu hỏi. ‘Bố cậu cũng quen anh ấy à?’

‘Thế mới thành chuyện. Bố mẹ Alex và bố mẹ tớ từng là chỗ bạn bè lâu năm, chúng tớ cũng chơi với nhau. Bố Alex mở một nhà hàng sang trọng ven biển và cho phép mẹ tớ treo tranh ở đó. Khi trông thấy các tác phẩm của mẹ, mấy ông họa sỹ đã gợi ý mở một cuộc triển lãm mà tớ từng nói với cậu rồi đấy.’

’Đó là lý do bố cậu và bố Alex hiềm khích lẫn nhau? Hay chỉ vì bố cậu không thích cho mẹ mở triển lãm?’

‘Tớ đoán vậy’, cô thở dài thườn thượt. ‘Bố mẹ tớ đã cãi nhau kịch liệt về chuyện này, và mẹ nói dù gì cũng sẽ làm bằng được, nhưng không lâu sau đó, mẹ tớ mất’.

Cô nghẹn lời, quay mặt đi lấy tay dụi mắt.

‘Từ đó hai gia đình không nhìn mặt nhau nữa’.

Đầu óc Caitlin rối bời. Chuyện này không khác gì tình tiết phim truyền hình dài tập mà vẫn chưa có hồi kết. Điều gì đã phá tan mối quan hệ của họ? Tại sao bố Summer lại bực dọc khó chịu với các bức tranh của bà vợ? Chuyện gì đang diễn ra giữa Summer và Alex, và làm sao cô có thể tìm hiểu sâu hơn về túi đồ và những điều chứng kiến ở nhà thờ mà không khiến Summer nghi ngờ? Những chuyện như thế này nhan nhản trên các tạp chí như Prego và Spot on.

‘Cậu chỉ có thể lén lút gặp anh ấy thôi à?’. Caitlin gặng hỏi rồi nhanh nhẹn xỏ chân vào đôi dép xốp, mường tượng nay đoạn mở đầu của album ảnh Tình yêu bí ẩn của tôi với hình ảnh Summer hai hàng lệ lăn dài trên gò má, dĩ nhiên là có chỉnh sửa photoshop đôi chút.

Summer gật đầu xác nhận. ‘Thật là tồi tệ. Sau khi ông nội của Alex mất, gia đình anh ấy đã quay về Mỹ - Họ mang dòng máu lai Italia - Mỹ và sở hữu một chuỗi nhà hàng ở New England. Không thể ở đây suốt các kỳ nghỉ, Alex chỉ tạt qua vài tuần hoặc đến thăm ông bà ở Vernazza’.

Bỗng nhiên cô mỉm cười.

‘Sau khi mẹ mất, tớ không hề gặp lại anh ấy trong suốt hai năm vì chúng tớ không quay lại đây nữa. Tớ ở Anh, gia đình Matteo thì ở Mỹ nên bố tớ nghĩ ông đã hoàn toàn cắt đứt quan hệ với họ; có điều ông không biết là Alex theo học khóa học trao đổi ở trường Đại học Sussex trong suốt một năm qua’.

‘Ở Brighton à? Cậu đã gặp Alex ở đó’.Cô chợt im bặt khi lờ mờ hiểu được một phần câu chuyện.

Summer gật đầu.

‘Anh ấy gọi cho tớ vào khoảng tháng Mười năm ngoái và chúng tớ đã hẹn gặp nhau. Đó là khi chúng tớ bắt đầu ... Ừm, cậu biết rồi đấy.’

‘Bắt đầu yêu nhau?’

‘Đúng vậy. Đó là quãng thời gian tuyệt vời. Bố tớ mà biết được sẽ phát điên lên nhưng may sao, ông thích tớ tham gia các hoạt động thể thao, vì theo ông nó giúp tăng cường sức khỏe thay vì cứ ngồi chơi piano cả ngày. Thế nên, tớ cứ giả vờ ra ngoài chơi tennis, đi bơi hay bất cứ môn thể thao nào khác.’

‘Kỳ thực là cậu đi gặp Alex! Đó là lý do cậu ít khi đàn đúm với mọi người ở trường Mulberry Court và coi bọn họ là chứng cứ ngoại phạm giúp cậu’.

Caitlin ngưỡng mộ nhìn cô bạn.

‘Và bữa tiệc của Izzy!’. Caitlin tiếp tục phân tích. ‘Cậu đã đi gặp anh ấy tối hôm đó, đúng không? Đó là lý do vì sao cậu mặc bộ đồ tennis, chứ chẳng liên quan đến bộ phim Wimblendon nào hết!’

‘Hoàn toàn chính xác!’, Summer thốt lên. ‘Lý do tớ mời cậu đến Italia cũng chính vì buổi học lịch sử nghệ thuật hôm ấy’.

‘Cậu nói gì tớ chẳng hiểu’, Caitlin thắc mắc. ‘Buổi học lịch sử nghệ thuật có vai trò gì ở đây?’

‘Cô Cathcart cho chúng mình xem bức tranh Ba Nữ thần và cậu đã phát biểu cảm tưởng, nhớ không?’

’OK, lúc đó tớ đã hiểu sai vấn đề’

‘Không, đấy chính là điều quan trọng’, Summer dằn từng tiếng. ‘Cậu nghĩ được điều mà người khác không tưởng tượng ra, chính vì vậy mà cậu chộp được những khoảng khắc không ai nhận thấy.’

Cô ngừng lại.

‘Mẹ tớ chắc sẽ quý cậu lắm đấy’, giọng Summer nhẹ như gió thoảng. ‘Bà từng nói khi tất cả mọi người cùng ngắm một bức tranh thì chỉ có người đặc biệt mới hiểu được thông điệp ẩn giấu đằng sau.’

‘Có vẻ giống bài tập tiểu luận mà cô C đã giao cho chúng ta’, Caitlin gật đầu tán thưởng.

Summer hít một hơi thật sâu.

‘Tớ thấy chúng mình có cùng chung suy nghĩ với mẹ’, cô nói rồi choàng tay qua người Caitlin. ‘Cậu sẽ ở đây giúp mình tìm hiểu chuyện gì đã thực sự diễn ra khi mẹ mất nhé. Tại sao bố mình lại vứt bỏ các tác phẩm của bà và tại sao cả gia đình mình lại sống như chưa hề có mẹ trên đời’.

* * *

‘Ôi, Summer, con yêu! Cuối cùng thì con cũng đưa bạn bè tới đây!’. Ngài Magnus đặt chai rượu Pimms lên bàn rồi bước tới hôn vào hai má Summer, nở một nụ cười rạng rỡ với hết thảy mọi người. Caitlin thấy ông bây giờ khác xa với hình ảnh người bố mắng mỏ đứa con gái qua điện thoại lúc chiều.

‘Đây chắc hẳn là Caitlin, bác đã gặp rồi’, ông nói. ‘Thế đây là ai?’. Ông quay sang phía Izzy.

‘Izzy Thorpe ạ’, Summer trả lời.

‘Không liên quan gì đến chính trị gia Thorpe, người xuất hiện trên bản tin thế giới đấy chứ?’. Ngài Magnus cười ha hả. ‘Ông ấy đang gặp rắc rối vì lối sống hưởng thụ’

Mặt Izzy biến sắc.

‘Thực ra ông ấy là bố cháu’, cô trả lời. ‘Và bố cháu không.’

‘Bố cháu à? Không phải lo lắng đến thế đâu, cháu thân mến, ta không phê phán ông ấy. Nhưng giới truyền thông lại khác. Không thể tin họ được đâu, tốt hơn hết là đừng bận tâm, ta đã gặp đủ rắc rối với cánh báo chí nên biết rất rõ’.

Ông hắng giọng.

’Hơn nữa, Quốc hội đang trong giai đoạn khủng hoảng. Rồi mọi chuyện sẽ qua ngay thôi. Chẳng có gì nghiêm trọng, ta chắc chắn thế.’

Ông quay ngay sang phía Jamie.

‘Và đây là?’

‘Cháu là Jamie Morland, thưa ngài, là anh trai của Caitlin ạ’.

‘Và là bạn trai của cháu’, Izzy xen vào rồi vênh mặt lên vẻ kiêu hãnh. Caitlin và Summer kín đáo nhìn nhau đầy ẩn ý.

‘Thế cháu thích gì, bạn trai?’ Ngài Magnus trêu chọc. ‘Golt? hay Tennis?’

‘Thuyền buồm ạ’, Jamie nói.

’Cháu cũng thích lái thuyền à? Hay đấy!’. Bố Summer nói oang oang rồi vỗ vai Jamie. ‘Giờ ta không còn đi nhiều như trước kia nữa, năm ngoái ta bị gãy xương cổ và chấn thương hông, nhưng chắc chắn sẽ đi để hướng dẫn cháu lái thuyền và …’

Ông nắm lấy cánh tay Jamie, vừa lôi anh đi vừa nói liên hồi.

Caitlin khẽ chạm vào tay Izzy.

’Cậu ổn chứ?’

‘Chắc rồi’, Izzy đáp trả. ‘Thế có chuyện gì không ổn à?’.

Caitlin cảm tưởng như mình đang xuất hiện trong mẩu quảng cáo xe hơi hay nước sốt dùng cho mỳ Ý. Một cái bàn dài được đặt ngay dưới gốc cây, sát bên hông ngôi biệt thự, phía trên bày la liệt nào là sa lát, ô liu, bánh mỳ bơ tỏi và những bình rượu có tay cầm. Hai bếp nướng kêu xèo xèo ở phía xa với tôm hùm, cá nguyên con, đùi gà ướp mật ong và thảo mộc. Ngài Magnus còn mời những người hàng xóm sang chung vui. Tai Caitlin như bị tra tấn bởi thứ tiếng Italia nói nhanh và giật đến nỗi cô chẳng hiểu tí nào, dù ở sân bay đã xem lướt qua quyển Học tiếng Italia trong vòng bảy ngày. Trong mẩu quảng cáo này, chiếc Fiat Punto sẽ phóng vù tới làm rung chuyển cả vườn cây ô liu, mấy quý bà béo ị sẽ quấy loạn nước sốt cà chua lên, cùng với thứ nhạc nền là bài hát Tạm biệt Roma rồi dõng dạc tuyên bố loại nước sốt ướp nắng Italia này giá chỉ hai pao ba nhăm xu.

Dù không khí xung quanh nhộn nhịp vui vẻ nhưng Caitlin cảm thấy vô cùng thất vọng. Đến bữa tối, cô đã cầu xin Chúa đưa Ludo đến ngồi cạnh, nhưng anh lại ngồi tít ở đằng xa, ngay sát Katrina, cô con gái sành điệu nhà hàng xóm. Họ nói chuyện rôm rả, cười đùa ngất ngư, thoải mái hơn cô tưởng. Cô ngồi kẹp giữa Izzy và Summer. Izzy thì uống rượu Prosecco ừng ực cứ như nó sắp hết đến nơi, và chỉ chăm chăm để mắt tới Jamie. Trong khi đó Summer mải liến thoắng bằng Italia với Dino, gã trai hàng xóm mặt mũi sưng sỉa. Còn cô ngồi thừ ra, miên man theo đuổi ý nghĩ riêng.

Cô đang tưởng tượng khi mình tìm ra sự thật đằng sau cái chết của mẹ Summer, Ludo sẽ lao đến, dang rộng vòng tay tỏ lòng biết ơn và nguyện yêu cô suốt đời. Đột nhiên một âm thanh dữ dội như tiếng súng nổ khiến cô giật mình nhoài người ra khỏi ghế.

‘Chắc hẳn là Freddie’, Ngài Magnus nói. ‘Nó lúc nào cũng ầm ĩ, chẳng bao giờ yên lặng nổi một giây’.

‘Hoặc chẳng bao giờ về đúng giờ’, Gabriella nói khẽ.

Tiếng động cơ rú lên ầm ầm cùng với tiếng bánh xe nghiến ken két giúp Caitlin nhận ra đây không phải tiếng súng mà là tiếng xe máy. Cả Summer, bố của cô và Ludo đều đứng bật dậy, trong khi Gabriella còn mải lấy giấy ăn lau miệng và rót rượu vào cốc.

‘Anh ấy đây sao?’, Izzy thì thào, đẩy ghế ra sau và ngoảnh sang phía Caitlin lần đầu tiên trong vòng một giờ qua. ‘Chết vì ghen tỵ đi thôi, Johnny Depp!’

Caitlin ngẩng nhìn anh chàng đang đi qua phía hàng lang và vẫy tay chào mọi người. Anh ta chẳng khác Ludo là mấy cao lớn và cơ bắp, mái tóc đen dài rủ xuống vai, tai trái lủng lẳng khuyên vàng. Caitlin chợt hiểu ý của Izzy; trông anh ta cứ như một tên cướp biển vùng Caribê đặt chân tới Casa Vernazza này vậy.

‘Chào Ludo, anh cũng ở đây à? Mọi chuyện thế nào?’

Anh ta hôn đều cả hai má từng người một, rồi chộp lấy chiếc cốc và rót đầy rượu Pimms.

‘Ôi Summer’, anh ta hét ầm lên. ‘Em xinh quá! Sao mới có một học kỳ mà em gái bé bỏng của anh đã lớn nhanh thế này?’.

Summer nhăn mặt nhưng vẫn để ông anh trai ôm ấp.

‘Chào anh Freddie, nhớ em là ai không?’. Izzy rụt rè tới gần giả bộ rót thêm rượu vào cốc, khi tất cả mọi người đã quay về chỗ ngồi.

Freddie rõ ràng là không nhớ. Anh ta há miệng định nói rồi lại thôi, sau đó quay sang cầu cứu Summer.

‘Đúng vậy, Izzy’, Summer nói. ‘Anh ấy hầu như không’

‘Izzy! Dĩ nhiên là nhớ chứ’, Freddie rú rít, đưa mắt tỏ vẻ biết ơn. ‘Thật là tuyệt được gặp lại em. Và đây là?’

Anh ta quay sang phía Caitlin. Summer giới thiệu luôn về cô và Jamie.

Freddie rất khỏe mạnh và cường tráng, nhưng có điều gì đó khiến Caitlin cảm thấy không thoải mái. Mắt anh ta đảo nhanh như chảo chớp hết nhìn người này rồi lại liếc người kia, cứ như đang tuyển chọn xem ai là người xứng đáng được anh ta để ý nhất.

‘Ludo, con nhường Freddie ngồi cạnh bố nhé’, ngài Magnus yêu cầu. ‘Chúng ta cần nói một số chuyện. Mọi người, tiếp tục ăn đi chứ! Món tráng miệng đặc biệt của Gabriella sắp được mang ra đây rồi!’

Caitlin hiểu rằng mình cần phải nhanh chóng hành động. Cô huých vào tay Summer.

‘Cậu đổi chỗ đi, để anh Ludo ngồi đây. Đi mà’.

Summer quay sang nhăn nhó. ‘Tại sao?’.

‘Cứ làm đi. Cậu muốn tớ giúp đúng không? Đây là lúc cậu trả ơn đấy.’

Summer khúc khích cười. ‘Ôi, tớ hiểu rồi! Cậu đang mong ngóng đúng không? Anh Ludo! Ra đây ngồi này. Em phải đi’

‘Đi lấy đồ tráng miệng cùng cô nhé?’. Gabriella đứng ngay bên cạnh và chuẩn bị đi vào nhà. ‘Cháu lấy món pannacotta, còn cô lấy đào’.

Summer miễn cưỡng theo chân Gabriella vào nhà và Ludo ngồi xuống chiếc ghế ngay bên cạnh Caitlin.

‘Đây quả là một nơi tuyệt vời’, cô bắt đầu gợi chuyện. ‘Một ngày nào đó tất cả sẽ là của anh’

Cô vội dừng lại, sợ nói thêm câu nữa anh lại nghĩ cô là người hám của trục lợi.

‘Chưa chắc anh đã muốn’, Ludo thì thầm. ‘Công việc nặng nhọc ở vườn nho và tất cả mọi thứ. Tuy nhiên, mọi thứ còn vẫn còn phía trước. Anh phải học xong đại học đã. Này, ngày mai anh nghĩ chúng ta sẽ cùng lái Gina ra biển, thả neo ở bãi nào đó rồi lặn, được không?’

Caitlin chần chừ. Cô chưa bao giờ lặn với ống thở và cô bơi tồi chẳng khác một con mèo bị ném xuống nước. Nhưng lời từ chối có thể sẽ giết chết tình yêu lãng mạn trước khi nó kịp nảy nở.

‘Nghe thú vị quá!’, cô tỏ vẻ hào hứng khi Summer đến đặt đĩa đào lên bàn. ‘Oái!’. Cô nhăn mặt kêu lên khi gót dép xăng đan của Summer thúc vào cẳng chân cô.

’Caitlin và em có kế hoạch ngày mai rồi’, Summer nói một cách cương quyết. ‘Chúng em có bài tập nghệ thuật cần phải hoàn thành.’

’Ngày mai chúng ta chưa phải làm đâu’, Caitlin vội vã cướp lời.’Chúng ta còn nhiều thời gian mà’.

’Quá đúng’, Ludo nói. ‘Mai là ngày đầu tiên của kỳ nghỉ, vì Chúa’.

Summer có vẻ giận dỗi nhưng cũng không nói gì.

‘Ê Ludo, hình như em nghe thấy cái gì như là đi thuyền, phải không?’. Freddie nói vọng từ đầu bàn bên kia. ‘Ý tưởng tuyệt vời đấy. Cho em đi với. Ai thích ra biển, giơ tay lên nào!’

‘Em!’. Izzy hét to và kéo tay Jamie lên. ‘Cả Jamie nữa.’

‘Con mượn thuyền của bố được không?’. Ludo gợi ý. ‘Thuyền của con chỉ có sáu chỗ’

‘Ôi, tuyệt cú mèo, Ludo ạ’, Freddie điềm tĩnh nói rồi rót thêm rượu vào cốc. ‘Cả lũ sẽ nhồi nhét trên chiếc thuyền. Vui đây’.

* * *

‘Trông cậu mệt mỏi quá’, Summer hạ giọng thấp tới mức không cần thiết khi Caitlin ngáp lấy ngáp để lần thứ ba chỉ trong vài phút. ‘Tớ cũng mệt quá. Đi thôi.’

Cô lôi Caitlin xềnh xệch.

‘Chúng con đi nghỉ đây’, Caitlin cố vớt vát trước khi bị Summer kéo đi.

’Sao cậu phải làm vậy?’. Caitlin hỏi. ‘Mới có chín rưỡi thôi mà’.

Cô thấy người rã rời nhưng còn gì chán hơn việc phải rời xa Ludo, dù cho được thêm mấy tiếng để ngủ.

’Tất cả là lỗi của cậu. Định để tới mai, nhưng thôi, tớ sẽ cho cậu xem một thứ. Phải chuếnh choáng say và chân nam đá chân chiêu thì mới là lúc thích hợp.’

‘Cái gì vậy?’

‘Tới phòng tớ rồi cậu sẽ biết’.

* * *

‘Khóa cửa vào đi’, Summer ra lệnh rồi đi xuyên qua căn phòng tới mở khóa một chiếc tủ lớn.

‘Đây là một trong những bức tranh của mẹ tớ.’ Cô hất đầu về phía bức tranh được treo ở đầu giường. Cô kéo chiếc túi ngủ ra khỏi ngăn tủ, loạng choạng bước đi như thể nó nặng lắm.

’Chúng đây rồi’. Từ trong túi ngủ, Summer lôi ra hai bức tranh sơn dầu rồi đặt chúng cạnh nhau. ‘Cậu nghĩ sao?’

Caitlin thở gấp. Cảnh vật trong bức tranh treo trên tường giống với hai bức sơn dầu một mỏm núi cao chót vót, một ngôi nhà sơn màu hồng trông tiêu điều, cỏ mọc um tùm và một cái cây to, dưới gốc cây là một người phụ nữ đang ngước mắt lên nhìn bầu trời.

Nhưng cũng chỉ có vài điểm chung đó thôi. Bức tranh đầu tiên có bố cục cân xứng, hình như được sáng tác vào một sáng mù sương; màu sắc nhạt và trầm, mái tóc người phụ nữ nhẹ nhàng bay trong gió và ngọn cây đang đâm chồi nảy lộc. Bức tranh khá đẹp nhưng không hiểu sao Caitlin không thấy thích.

Caitlin cảm thấy hai bức tranh còn lại mới đáng phải suy ngẫm.

’Ôi chao!’, cô thở hắt ra rồi ngồi xuống, ngắm kỹ bức tranh. Màu sắc được sử dụng là cam sáng, đỏ đậm, ghi xám với những lớp sơn màu tía và màu chàm. Ở bức tranh đầu tiên, cái cây được thể hiện hết sức kỳ quái và hung tợn, rễ lộ hẳn ra bám chặt lấy vách đá; nỗi tức giận của người phụ nữ hiện rõ trên khuôn mặt khi cô cào đất bằng những ngón tay thon dài giống hệt rễ cây; cửa sổ của ngôi nhà thì đóng im ỉm, đen ngòm. Trong bức tranh còn lại, hình ảnh người phụ nữ choán hết cả bức tranh, đôi tay vươn thẳng lên bầu trời, những cơn gió thổi bay từng đám lá ẩm ướt xuống vũng bùn và vũng nước mưa; những tia chớp làm khuôn mặt hạnh phúc của cô bừng sáng. Ở góc tranh là ngôi nhà bé xíu, mái thủng lỗ chỗ như một miếng phomát bị cắn nham nhở, gạch ngói thì vương vãi khắp nơi.

‘Đẹp chưa từng thấy!’. Caitlin thốt lên ngỡ ngàng. ‘Mẹ cậu vẽ đấy à?’

Summer gật đầu.

‘Đây là những bức mà tớ còn giữ lại được’, cô thở dài. ‘Mẹ tớ thường đi ra ngoài vẽ và hầu hết kiệt tác của bà được sáng tác khi bà đi một mình’.

‘Sao phải giữ lại, ý cậu là gì?’

‘À, mẹ tớ rất hào phóng. Bà thường tặng tranh cho bạn bè. Cậu biết đấy, vào các dịp sinh nhật, Giáng sinh, đại loại thế. Bà cũng đem bán một số. Khi bà mất, bố tớ bắt đầu đi mua lại những bức tranh đã bán và thậm chí còn thuyết phục mọi người trả lại những món quà mà mẹ tớ đã tặng’.

‘Có phải bố cậu muốn lấy lại các bức tranh về treo trong nhà để luôn nhớ đến bà?’.

‘Giá mà như vậy’, Summer buột miệng. ‘Khi tìm thấy, ông nhét chúng vào thùng, rồi cất ở một nơi nào đó. Chỉ cho tớ mỗi bức này thôi’ nói đoạn cô chỉ về phía bức tranh kích thước bằng hộp sôcôla ‘như một kỷ vật’. ‘Hai bức tranh kia tớ có được là do họ chuyển đến đúng hôm bố đi công tác’.

Đột nhiên, Summer òa khóc nức nở.

’Tớ nhớ mẹ lắm và muốn mẹ quay về.’

Caitlin vòng tay qua ôm lấy bờ vai run run của Summer.

’Tớ còn chẳng kịp nói lời giã biệt với mẹ’, cô nghẹn ngào. ‘Lúc đó là cuối học kỳ, tớ đang theo khóa học trao đổi ở Hoa Kỳ. Mẹ ra đi được bốn ngày tớ mới biết tin bà mất’.

Cô gạt nước mắt.

‘Họ mang thi thể mẹ về Anh, và khi tớ quay trở lại Brighton thì mẹ đã yên nghỉ trong áo quan. Hai anh tớ còn được nhìn mặt mẹ lần cuối, được rắc hoa quanh linh sàng, nhưng tớ…’

Cô nghẹn lời.

’Đây là bức ảnh cuối cùng của mẹ mà tớ chụp được’.

Cô nhấc bức ảnh lồng trong khung bạc trên chiếc bàn ngay cạnh giường. Trong ảnh là một phụ nữ xinh đẹp với đôi mắt màu đen huyền bí, mái tóc vàng óng ả và đôi môi nở nụ cười rạng rỡ hướng về phía máy ảnh.

’Mẹ cậu đẹp quá’, Caitlin thốt lên.

’Ba tuần sau khi tớ chụp bức ảnh này thì mẹ qua đời. Một đêm mưa gió bão bùng, mẹ đi ra ngoài rồi không bao giờ trở về nữa.’

’Tại sao mãi sau bố cậu mới liên lạc với cậu?’.

‘Bố không muốn tớ bỏ lỡ cơ hội tham gia buổi hòa nhạc cuối tuần đó’, cô trả lời. ‘Đấy là lần đầu tiên tớ được độc tấu, và ông nói rằng ông phải nghĩ cho người đang sống chứ không phải người đã chết.’

Caitlin lặng thinh, nước mắt Summer chảy ròng ròng, Summer gạt những giọt nước mắt đang tuôn rơi. Cô có cảm giác câu chuyện vẫn còn nhiều uẩn khúc.

“Đáng nhẽ tớ không nên đi Mỹ”, cô thốt lên. “Mẹ luôn nói rằng mỗi khi tớ ở bên, mẹ đều cảm thấy vui vẻ và an toàn. Mẹ nói tớ là món quà mà Thượng đế đã ban tặng mẹ. Mẹ đấu tranh kịch liệt để bố không gửi tớ đi học ở trường nội trú như hai anh trai.”

Cô sụt sịt rồi quay lại chăm chú nhìn Caitlin.

“Tớ sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân.”

“Điều đó thật là ngốc nghếch”, Caitlin nói. “Mẹ cậu hẳn rất tự hào về cậu”.

“Tuy vậy, những bức tranh của bà đẹp, đúng không?”. Summer đột ngột chuyển đề tài. “Chắc không phải mỗi tớ nghĩ vậy?”.

“Chúng đẹp lạ thường! ít nhất là hai bức này. Tớ không thích bức kia.”

“Bức đó quá tầm thường à?”. Summer quan sát. “Nhưng dù sao vẫn đẹp. Xem này, tớ xin lỗi. Tớ không định khóc lóc than vãn đâu. Trông cậu mệt mỏi quá.”

Summer cất bức tranh vào trong tủ khi Caitlin chuẩn bị đi về.

“Chỉ một điều nữa thôi”, Summer tiếp tục nói. “Alex nói hôm trước khi đến Vernazza cùng với ông bà đã nhìn thấy một triển lãm mới toanh. Alex dám cược là đã nhìn thấy một trong số bức tranh của mẹ tớ ở đó.”

Mặt Summer rạng rỡ hẳn lên và cô nắm lấy tay Caitlin.

“Mai chúng mình đến đấy nhé, chỉ tớ và cậu thôi”.

“Nhưng chuyến đi thuyền thì sao”.Trái tim Caitlin như muốn vỡ ra thành trăm mảnh nhưng cô thấy mình không nên thể hiện sự thất vọng có phần ích kỷ của mình.

“Đừng quá lo lắng như vậy”, Summer mỉm cười. “Chúng ta vẫn tham gia cùng mọi người. Nhưng đây là kế hoạch…”

"Có bao nhiêu minh chứng biện hộ cho sự hòai nghi đen tối nhất?"

Caitlin bôi kem chống nắng lên cánh tay rồi nằm duỗi thẳng lên sàn.

Con thuyền Gina lướt qua những ngôi làng chênh vênh bên sườn đồi, trông không khác gì những ngôi nhà bằng bìa các-tông trong sách mỹ thuật của trẻ em. Summer ngồi bó gối sát bên cô, suy nghĩ mông lung. Khi Ludo trao tay lái, Caitlin nhận thấy lúc đầu Jamie còn tỏ ra hào hứng nhưng sau đó, anh cô có vẻ bồn chồn lo lắng, chốc chốc anh lại quay nhìn về phía Izzy đang vui đùa với Freddie như thể họ quen biết nhau lâu lắm rồi.

"Ai bơi không?". Gabriella hỏi, rồi cởi chiếc khăn choàng để lộ bộ đồ bơi màu vàng kim pha bạc. "Ai xuống nước cuối cùng là kẻ hèn!"

Jamie tắt máy và Gabriella lao xuống nước, lặn ngay phía dưới thuyền rồi ló lên khỏi mặt nước ở mạn bên kia. Cô cười giòn tan, vẫy tay ra hiệu mọi người cùng tham gia.

Ludo cởi áo phông rồi nhảy xuống lặn ngay bên cạnh Gabriella.

"Đi nào, hai em", anh gọi cả Summer lẫn Caitlin.

Summer lắc đầu nguầy nguậy rồi xua tay, Caitlin có vẻ chần chừ.

"Em không biết lặn", cô miễn cưỡng thừa nhận. "Với lại em bơi không được tốt lắm"

Cô thấy đáng lẽ mình không nên để lộ ra sự tẻ nhạt của bản thân.

"Em sẽ ổn thôi", Ludo trấn an cô. "Cứ ngồi trên mép thuyền rồi trượt xuống. Anh sẽ đỡ em".

Cô rón rén thò chân xuống làn nước mát lạnh, nắm chặt bàn tay anh. Khi cô bước hẳn ra khỏi thuyền, anh dang tay đỡ rồi kéo lại gần và trong giây lát, đôi mắt họ gặp nhau và khi khuôn mặt anh gần sát mặt cô, anh khẽ nở một nụ cười.

"Oa!"

Freddie nhảy ùm xuống, nước tung tóe khắp nơi như muốn đánh chìm cả hai. Theo ngay sau là Izzy đang lóp ngóp bơi. Khi Caitlin đang mải chớp mắt rũ sạch những giọt nước thì Ludo đã bơi gần tới bờ, trông anh nhẹ nhàng duyên dáng như một chú cá heo. Izzy và Freddie té nước vào nhau như hai đứa trẻ năm tuổi hiếu động, còn Jamie vẫn cầm lái, vẻ mặt hờn dỗi.

"Đưa thuyền vào đây, Jamie", Ludo hét lên. "Chúng ta sẽ chơi ở đây". Anh ra hiệu chỉ về phía cánh rừng cách bãi biển vài trăm mét. Caitlin hiểu rằng cô không thể nào bơi tiếp ra xa nên quay trở lại thuyền, thò chân xuống nghịch nước khi mọi người tìm chỗ neo đậu.

"Nghe này", Summer rì rầm, kéo cô sang mọt bên. "Khi ăn xong, tớ sẽ nói chúng mình đi dạo, OK? Có một lối đi nhỏ dẫn vào làng Vernazza".

Mặc dù luôn muốn ở gần Ludo, nhưng Caitlin không thể không hào hứng với những điều sắp diễn ra. Những bức tranh hoang dã của mẹ Summer rõ ràng là rất khác biệt. Chúng ẩn chứa một tội ác mà chưa ai phát hiện ra. Cô mỉm cười thầm nghĩ nếu kế hoạch của mình mà thành công, mẹ của Summer sẽ được mọi người biết đến.

Và Caitlin Morland cũng sẽ nổi tiếng - được xem như người đã đem đến cho công chúng những bức tranh của Elena Cumani-Tilney. Bài tập nghệ thuật chỉ là xuất phát điểm.

* * *

"Nó không có ở đây".

Summer tỏ vẻ thất vọng khi ghé mắt nhìn qua ô cửa sổ của triển lãm La Galleria Lorenzo. Cả bốn bức tranh sơn dầu chẳng có nét gì giống những bức tranh ở nhà.

"Đợi đã". Caitlin ngăn lại khi Summer định quay bước đi. "Vào trong xem thế nào. Biết đâu họ đã thay đổi cách bài trí khác với lần Alex tham quan".

Chẳng đợi trả lời, cô đẩy cửa bước vào, lách qua những sợi dây nho rủ xuống lối.

"Xin chào quý cô. Hoan nghênh các vị tới thăm triển lãm nhỏ của tôi".

Người đàn ông chào đón Caitlin bằng tiếng Italia, trông cũng trạc tuổi bố cô nhưng to béo gấp đôi "Tôi có thể giúp được gì nào?"

"À, xin lỗi. Nhưng tôi không nói được tiếng Italia", Summer lắp bắp. "Ngài có thể nói tiếng Anh được không?"

"Tôi nói được chút ít, nhưng không được tốt lắm", ông ta trả lời. "Cô muốn mua tranh à?".

"Tôi nghĩ ông có tranh của Elena Cumani Tilney", cô nói.

Người đàn ông nhăn mặt rồi nghi ngờ nhìn cô.

"Cô là người nhà đó à?". Giọng ông ta như muốn ám chỉ cô nên đi ra khỏi đây ngay.

"Ồ, không", cô phân bua, đúng lúc Summer rón rén bước vào.

"Tôi là sinh viên mỹ thuật đến từ Anh. Và đây là bạn tôi. Người trợ giảng của chúng tôi biết rõ khu vực này và có nhắc đến những tác phẩm của bà Elena. Cô ấy khuyên chúng tôi đến đây xem".

Cô ngập ngừng, "Vài ngày trước, chúng tôi có nhìn thấy một bức tranh treo ở đây".

Người đàn ông khẽ gật đầu.

"Đúng rồi", ông nói, "nhưng bây giờ không còn nữa. Tôi đã bán nó rồi".

"Bán rồi ư?". Summer thở dốc. "Không thể tin được".

Cô đưa cánh tay ra sau gáy rồi tức giận đập hai khuỷu tay lại với nhau.

Ông ta nhìn cô trong thoáng chốc rồi nhún vai.

"Nhưng tôi có những bức tranh khác của Elena", ông ta nói, "Cô muốn tôi mang ra không?"

"Vâng, có chứ", Summer và Caitlin đồng thanh nói.

"Các cô đợi ở đây nhé. Tôi để trong nhà kho. Nhân đây, xin giới thiệut ôi là Lorenzo Bastellado - chủ của triển lãm tranh này".

"Rất vui được biết ông", Caitlin tỏ vẻ bồn chồn.

Một lát sau Lorenzo quay lại, tay cầm hai bức tranh sơn dầu được bọc ni-lông. Ông đặt chúng lên bàn ở góc phòng rồi vẫy tay ra hiệu hai cô tới gần.

"Đây là một bức trong số chúng", nói rồi ông lật bức tranh nhỏ vẽ một vườn chanh bằng màu lam nhẹ theo phong cách truyền thống. "Và đây là...".

Ông vung tay lật bức tranh thứ hai lên.

"Nó đây".

"Ôi, đẹp quá!". Caitlin ngỡ ngàng thốt lên, đôi mắt như bị thôi miên bởi những gam màu sặc sỡ và những nét vẽ tự do phóng khoáng. Bức tranh vẽ mặt biển rạng rỡ ánh trăng với những phiến đá lởm chởm và vách đá cao chót vót. Tâm điểm của bức tranh là con thuyền có mái chèo, dập dềnh trên những con sóng. Ở mũi thuyền là hình ảnh người phụ nữ tay bế đứa bé, hướng lên cao. Người phụ nữ được vẽ bằng gam màu tối nhưng đứa bé tỏa sáng rực rỡ và siêu thực như một bóng ma hay một linh hồn.

"Summer, thật là kỳ diệu", Caitlin thở hổn hển. "Cậu hãy nhìn ánh trăng sôi bóng nước này...."

Cô hào hứng quay sang phía Summer rồi đột nhiên im lặng.

Từng giọt nước mắt lã chã rơi ướt đẫm đôi má Summer và toàn thân cô run rẩy.

"Summer à, cậu sao thế?". Caitlin lo lắng nhìn ông Lorenzo, cố gắng viện một lý do giải thích cho những giọt nước mắt đang lăn dài kia.

Lorenzo khẽ chạm vào tay Caitlin.

"Cứ để cô ấy khóc", ông nhẹ nhàng nói. "Tại sao không? Nếu là cô, chắc cô cũng sẽ òa khóc khi nhìn thấy những bức tranh của người mẹ thân thương đã mất, đúng không nào?"

"Tại sao ông biết tôi?". Summer gặng hỏi khi đã bình tĩnh trở lại.

"Cái cách cô đập hai khuỷu tay vào nhau", Lorenzo mỉm cười, "Giống hệt mẹ cô. Tôi đã trông thấy rất nhiều lần, tiếng Anh gọi là gì nhỉ? À, gọi là cử chỉ".

"Ông biết mẹ tôi à?". Summer thở dốc. "Quen biết thế nào?"

Lorenzo thở dài.

"Vài năm trước- có lẽ là khoảng ba năm - tôi định trưng bày các tác phẩm của mẹ cô tại triển lãm ở Genoa...."

"Hóa ra người đó là ông à?". Summer thốt lên.

"À, thực ra thì không hẳn". Lorenzo nhún vai. "Bố cô cho rằng việc đó không thích hợp. Có lẽ ông ấy đã đúng.... nhưng thật đáng hổ thẹn".

Giọng ông lạc hẳn đi.

"Bà ấy thật tài năng, đúng không? Và thật sôi nổi..."

"Nhưng hai phong cách lại khác nhau". Caitlin thốt lên khi quan sát bức tranh vẽ vườn chanh và bức vẽ cảnh biển.

"Đúng thế". Lorenzo gật đầu tán thành. "Tất cả các tác phẩm của bà ấy đều đẹp. Nhưng những bức mà bà vẽ ở tu viện... Ôi, phải nói là tuyệt vời!". Ông thốt lên bằng tiếng Italia.

"Tu viện nào?". Summer bối rối.

Lorenzo khẽ nhíu mày.

"Cô nhớ không? Mỗi khi mẹ cô phải đi đâu đó, tới..."

"À, ý ông là những chuyến du lịch! Đúng rồi, tu viện này chính là nơi mà mẹ tôi đã đến, đúng không?"

Lorenzo ngoảnh mặt đi, vờ như bận rộn sắp xếp lại những bức tranh. "Đúng vậy".

"Điều này cũng dễ hiểu". Summer nói rồi gật gù. "Nhiều tác phẩm của mẹ đều vẽ cảnh đổ nát. Bố nói rằng ông chỉ thích những ngôi nhà còn nguyên mái".

"Xin lỗi vì bất lịch sự". Lorenzo nói. "Hai cô uống gì nhé? Trời hôm nay thật là nóng".

Summer gật đầu, sau đó Lorenzo đi xuống cầu thang.

"Tớ sẽ chụp lại những bức tranh nhé?". Caitlin thì thào. "Tớ sẽ phóng thật to..."

"Ừ, chụp đi", Summer thúc giục. "Nhanh lên".

Khi Lorenzo quay trở lại thì Caitlin đã chụp được một cơ số ảnh và kịp cất máy vào trong bao.

Lorenzo đưa cho mỗi người một lon nước chanh. Khi giật nắp, Caitlin thấy đôi tay của Summer run rẩy.

"Bức tranh kia trông như thế nào? Bức mà ông đã bán đó?". Summer hỏi.

"Chính nó đây." Ông ta cười hềnh hệch rồi chỉ tay về phía bức vẽ cảnh biển dưới ánh trăng. "Khi phải bán, tôi chợt nhận ra mình không thể xa lìa nó. Và bây giờ tôi hiểu tại sao- nó phải là của cô. Đây mới là điều đúng đắn".

Ông chăm chú ngắm nhìn bức tranh.

"Mẹ cô đã tặng tôi", ông giải thích. "Nhưng tôi nghĩ là nó phải thuộc về cô".

Ông nhanh nhẹn đi về phía chiếc tủ, lôi ra vài tấm ni-lông.

"Tôi không thể mang nó theo bây giờ được". Summer nói. "Bố tôi... à. Ông có thể cất hộ tôi được không?"

"Dĩ nhiên rồi". Lorenzo sốt sắng trả lời."Ở nhà tôi còn vài bức chắc chắn cô sẽ thích. Tôi sẽ gửi cho cô sau".

"Ông biết địa chỉ nhà tôi chứ?"

"Tôi biết rồi", ông cười ngả nghiêng. "Ở đây ai mà không biết nhà của gia đình Tilney ở Casa Vernazza chứ? Tôi sẽ chuyển đến đó, OK?".

"Allo moto, allo moto!". Tiếng chuông điện thoại rú lên phá tan bầu không khí tĩnh lặng của căn phòng triển lãm.

"Vâng, ôi chào anh Ludo. À, không, không. Chúng em đang trên đường về nhà. Gì cơ ạ? Ồ, được thôi. Anh đợi nhé".

Cô nhăn mặt khi Summer cứ nhìn chòng chọc khi cô nói chuyện điện thoại.

"Anh Ludo gọi cậu", cô nói. "Anh ấy gọi nhưng cậu tắt máy. Izzy cho số của tớ. Xin lỗi nhé".

Summer giật chiếc điện thoại từ tay Caitlin.

"Bọn em đang về đây, OK? Sao phải vội vậy? Ồ, em đoán chắc là bà ta rồi. Caitlin đang phác thảo một bức tranh, bọn em về ngay thôi".

Cô ném trả chiếc điện thoại cho Caitlin rồi quay sang Lorenzo.

"Tôi sẽ trở lại để lấy bức tranh ngay khi có thể? Cảm ơn ông nhiều, nhiều lắm".

Summer bước nhanh đến nỗi Caitlin khó khăn lắm mới theo kịp.

"Thật tuyệt vời vì cậu đã lấy lại được bức tranh", cô reo lên. "Khi nào chúng ta quay lại đây?"

"Chúng ta ư? Cậu tỉnh dậy đi. Từ bây giờ chỉ có tớ, không có cậu. Tớ cứ đinh ninh là tin tưởng cậu được cơ đấy".

"Chuyện gì vậy?". Caitlin lo lắng. "Cậu có thể tin tớ! Tớ đã làm gì chứ? Đâu phải lỗi của tớ khi anh Ludo có được số điện thoại".

"Anh ấy đã làm đúng", Summer trả miếng. "Tiếng chuông điện thoại ngớ ngẩn này nghe rất quen. Cậu bám theo tớ hôm đó, đúng không?".

"Không hề", Caitlin giật thót, thầm nguyền rủa bản thân đã không kịp thời thay đổi nhạc chuông.

"Đừng có mà nói dối". Summer bật lại "Làm gì có ai có nhạc chuông quê mùa như thế. Cậu đang làm cái quái gì vậy? Theo dõi và lập kế hoạch tiết lộ mọi chuyện à?”

Caitlin chợt nghĩ những điều như thế này bố cố sẽ gọi là “một bài tập về giới hạn tổn thương”. Cô có thể thừa nhận mọi chuyện nhưng thể nào Summer cũng sẽ im thin thít, hoặc là cô sẽ nói dối một chút với hy vọng có cơ may làm sáng tỏ toàn bộ bí mật.

“Summer, tớ chẳng hiểu cậu đang huyên thuyên cái gì?”, cô nói. “Lần duy nhất điện thoại tớ đổ chuông là lúc đi bộ lên ngọn đồi phía sau làng. Mẹ tớ gọi kiểm tra xem chúng mình đã đến nơi chưa - kiểu quan tâm thái quá ấy mà. Nếu cậu nghe thấy chứng tỏ đang ngồi trong một bụi rậm nào đó… này, không phải là cậu đang làm gì với anh ta trong đó chứ….?”

Câu hỏi của cô đã mang lại kết quả như mong đợi.

“Cứ cho là như vậy đi!”. Summer đáp trả. “Nói tiếp đi. Cậu đã làm những gì?”

“Tớ chụp ảnh gần nhà thờ cũ - và chỉ có thế! Mà cậu ở trong đó à?”

Cả hai quay lại con đường men vách đá. Summer gật đầu, ngập ngừng giây lát khi nhìn thấy mọi người đằng xa đang cất đồ lên thuyền.

“Có thật là cậu không nhìn thấy gì chứ?”

“Thế có gì để nhìn nào?”. Caitlin hỏi bâng quơ. “Tớ đã nói rồi, tớ chỉ mải chụp ảnh thôi”.

“OK, tớ xin lỗi”. Summer trông có vẻ bối rối. “Dù gì chúng ta cũng phải quay lại thuyền thôi; hình như Gabriella bị đau đầu”.

Caitlin thầm cám ơn sự nhanh trí đã giải cứu cô trong gang tấc.

“Tớ bảo họ là cậu đang vẽ phác thảo”. Summer nói. “Nhỡ họ đòi xem thì sao?”

“Chuyện nhỏ”. Caitlin trả lời. “Đừng lo. Tớ biết cách xử lý. Và trước khi cậu yêu cầu… Không, tớ sẽ không hề hé răng nói với ai chuyện hôm nay của chúng mình, OK?”

Summer gật đầu. “Tốt nhất là cậu không nên”, cô nói. “Tớ thấy cậu chưa thẳng thắn cho lắm”.

“Sao vậy?”. Caitlin hỏi. “Tớ không thẳng thắn về chuyện gì?”

Caitlin cố nặn ra một nụ cười trấn an Summer dù lương tâm cô đang bị cắn rứt ghê gớm. Rút cuộc, lời nói dối của cô cũng vì mục đích tốt. Rồi một ngày nào đó, Summer phải cảm ơn cô.

* * *

Đã quá nửa đêm rồi mà Caitlin không tài nào chợp mắt nổi. Càng mải mê suy nghĩ bao nhiêu, cô càng quyết tâm thực hiện kế hoạch đã đề ra bấy nhiêu. Cô từng nghĩ mình sẽ tin tưởng Summer tuyệt đối nhưng giờ đây cô không dám chắc điều đó.

Chiều nay trên đường về, Summer ra ngồi ở phía đuôi thuyền, quay lưng vào mặt cô, huyên thuyên đủ chuyện với Freddie, Izzy và Jamie bằng một giọng vui vẻ giả dối. Gabriella xuống dưới nằm nghỉ và Caitlin được trọn vẹn ở bên Ludo. Cuộc nói chuyện của hai người thật vui vẻ ngoại trừ những câu hỏi. Chắc hẳn lúc ăn trưa Ludo đã uống vài cốc bia và cô nhìn thấy còn một lon bia lăn lóc ngay bên cạnh khi anh cầm lái. Lúc này, Caitlin đang nằm trên giường miên man suy nghĩ về cuộc đối thoại hồi chiều giữa hai người.

“Bọn em đã đi những đâu?”. Ludo hỏi ngay khi nổ máy. “Em vẽ gì thế? Cho anh xem được không?”

Cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần để trả lời câu hỏi này.

“Vẫn chưa xong. Mới chỉ những phác thảo. Em có nguyên tắc riêng: không ai được xem khi tác phẩm chưa hoàn thành. Em biết là nghe có vẻ rắc rối nhưng…”

“Không sao, mẹ anh cũng thế. Khi chưa vẽ xong bà chẳng bao giờ cho ai xem”.

Lúc đó Ludo trông yếu đuối và buồn rầu đến độ trái tim Caitlin như bị ai bóp nghẹt. Cô nghĩ đã đến lúc dụ anh hé mở đôi chút.

“Những tác phẩm của mẹ anh thật kỳ diệu”. Cô thở gấp khi Ludo quay ngoắt sang chằm chằm nhìn cô.

“Chỉ là suy đoán thôi chứ em không biết chắc chắn”, Caitlin nói. “Em đoán vậy khi nghe Summer nói về tài năng của mẹ anh. Và khi được ngắm bức tranh treo trên tường nữa”.

“Summer kể nhiều về mẹ không?”. Caitlin chưa chuẩn bị tinh thần để trả lời câu hỏi này. Cô thoáng chút lưỡng lự vì không biết phải nói thế nào.

“À, trước đây bạn ấy chẳng bao giờ kể về mẹ, nhưng mấy ngày gần đây thì có nói một chút. Bạn ấy thực sự rất nhớ mẹ”.

“Bọn anh cũng rất nhớ mẹ, nhưng vấn đề là…”. Đột nhiên anh hạ giọng để không ai nghe thấy dù tiếng động cơ nổ rất to. “… Bao năm nay bọn anh đã nhớ mẹ, ngay cả trước khi mẹ mất”.

Caitlin phân vân không biết Ludo uống bao nhiêu lon bia rồi.

“Ý anh là sao?”

“À, anh muốn nói là cả Freddie và anh đều được gửi đến trường nội trú và bọn anh đã quen với cuộc sống thiếu mẹ rồi”.

Anh giảm ga rồi hướng về phía cầu cảng.

“Summer thật may mắn vì được ở nhà”. Caitlin buông lời nhận xét. “Bạn ấy nói trường cũ ngay gần nhà ở Brighton”.

Ludo gật đầu xác nhận. Những đốt ngón tay của Ludo đột ngột trở nên trắng bệch vì ghì chặt bánh lái.

“Đúng rồi. Mẹ anh yêu quý Summer nhất, chẳng có gì phải nghi ngờ. Tội nghiệp con bé. Nếu như Gabriella không xuất hiện và chuyển đến sống ở đây… ”

“Hình như có ai gọi tên tôi?”. Gabriella từ phía dưới đi lên, trông đã bớt nhợt nhạt hơn.

“Chào cô! Cháu vừa bảo Caitlin xuống xem tình hình cô thế nào”, Ludo vờ vịt. “Chỉ năm phút nữa là về đến nhà”.

“Tốt quá”, Gabriella trả lời. “Để cô đi lấy đồ”.

Nói xong Gabriella đi xuống dưới khoang thuyền.

Caitlin mải miết ngẫm nghĩ về thông tin nóng hổi vừa rồi, và khi cô định bụng yêu cầu Ludo giải thích rõ hơn thì Jamie lại bước tới rồi ngồi phịch ngay bên cạnh.

“Chào cậu, OK chứ?”, Ludo hỏi. “Cậu muốn đưa thuyền vào bờ không?”

“Dĩ nhiên, cám ơn nhé”, Jamie hào hứng trả lời rồi cầm lấy bánh lái. “Freddie ở lại đây lâu không?”

“Chắc là hết hè. Cho đến khi vào học. Sao cậu lại hỏi vậy?”.

“Không có gì”, Jamie thở dài thườn thượt. “Chỉ phân vân thôi”.

Và bây giờ khi đang nằm thuỗn trên giường, tung chân ra hai bên vì mồ hôi ướt đẫm, cô mới hiểu ẩn ý đằng sau câu hỏi của Jamie lúc chiều. Cô có cảm giác khó chịu khi biết rằng câu hỏi đó liên quan đến việc suốt cả ngày Freddie và Izzy cười đùa vui vẻ với nhau hay cái cách mà Freddie cố tình chen ngang mỗi khi họ nói chuyện và tồi tệ hơn nữa là Izzy lại tán thưởng việc đó.

Buổi sáng cô đã động viên tinh thần, khích lệ anh trai phải quyết đoán hơn. Cô cứ phân vân liệu có phải Summer đã đúng khi nói Izzy có thể chinh phục được tất cả các chàng trai.

Nghĩ về Summer, cô bỗng nhiên nhớ tới bí mật của gia đình Tilney. Tại sao Ludo nói Summer là con bé tội nghiệp, khi cô ấy được sống cùng mẹ. Và quan trọng hơn là tại sao Gabriella lại bỏ Italia để chuyển tới sống tại một ngôi nhà đã có chủ, hay còn có một lý do nào khác? Tới để phá hoại cuộc hôn nhân? Không! Chắc chắn không. Cô ấy không thể. Nhưng nếu ngài Magnus đồng lõa thì cô ấy dám lắm.

Có thể Gabriella và Magnus đã sát hại mẹ Summer và sau đó sắp đặt như đó là một tai nạn. Đầu óc cô bắt đầu rối bời hết cả lên.

“Ôi Chúa ơi!”

Summer đã nói gì với cô? Rằng mẹ cô ấy luôn cảm thấy an toàn và hạnh phúc khi ở bên đứa con gái - điều này đồng nghĩa với việc mẹ Summer biết rõ cuộc sống của mình đang bị đe dọa và ngài Magnus không dám ra tay khi có mặt cô con gái? Chuyến đi Mỹ của Summer đã cho ông ta và Gabriella một cơ hội tuyệt vời. Summer cũng thừa nhận là bốn ngày sau cái chết của mẹ, cô ấy mới biết tin. Bốn ngày đủ để họ xóa hết dấu vết tội ác, có lẽ là như vậy.

Tim cô muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô bước ra khỏi giường, đi tới đi lui trong phòng, đầu óc tràn ngập hết ý nghĩ này đến ý nghĩ khác. Cô phải nói với Summer rằng cô luôn luôn sát cánh bên bạn. Và sau đó cô phải khởi động thực hiện kế hoạch ngay. Cô đã có bằng chứng ngoại phạm. Cả gia đình đều nghĩ cô đang phải hoàn thành bài tập nghệ thuật.

Họ làm sao mà biết được những tác phẩm và sự sống - cái chết của Elena Curnani-Tilney lại chính là chủ đề của bài tập đó.

“Một cô gái khi đã có nguời yêu không thể tán tỉnh những chàng trai khác”,

“Summer, tớ vào đuợc không?”, Caitlin gọi qua khe cửa phòng ngủ Summer ngay buổi sáng hôm sau, truớc bữa điểm tâm.

Cửa phòng bật mở và Summer đầu tóc rối bù vẫy tay gọi cô vào.

“Chuyện gì thế? Cậu khỏe chứ? Cậu bị cháy nắng đấy”, Summer nói bằng giọng ngải ngủ.

“Tớ khỏe, nhưng nghe này, tớ đang nghĩ. Cậu muốn tìm hiểu sự thật về mẹ và toàn bộ bí mật chứ?”

Summer ngáp dài rồi gật đầu.

“Và cậu muốn mình giúp chứ?”

Summer lại gật đầu.

“Đuợc rồi. Việc đầu tiên cậu phải làm là hãy tỏ ra thân thiện với Gabriella”.

“Cậu bị dở hơi à?” Summer cáu điên lên. “Sau những gì bà ta làm với me tớ ư?”

“Cậu nói sao?”

“Bà ta đã biến những ngày tháng cuối cùng của mẹ tớ thành địa ngục”. Summer thốt lên. “Bà ta thâu tóm rồi ra lệnh cho tất cả mọi người. Mẹ nói bà ta đã giết chết trí tuởng tuợng khiến mẹ phải trốn đi xa để có thểt tự do sáng tác”.

“Điều nà có nghĩ là bà ta dẫ sống cùng với cậu à? Ở Anh à?”. Có nghĩ là mình không nên tiết lộ với Summer những chuyện hôm qua nói với Ludo về tính khí thất thuờng của cô ấy.

“Thỉnh thoảng”, Summer lầm rầm. “Bà ta từng là bạn thân của mẹ, nhà ngay ở làng bên. À, bây giờ thì bà ta cho khách du lịch thuê và dọn về sống chung với bố. Đôi khi bà ta cũng đến Brighton cùng với gia đình tớ và khi chúng tớ quay về đây, bà ta cũng lượn quanh suốt.

Cô nhìn Catlin trân trối.

“Ai nghĩ ra cái trò ngớ ngẩn đấy? Bố tờ à? Hay anh Ludo đạo đức? Tớ không thể tin cậu đuợc nữa, Caitlin ạ, cứ ngỡ cậu cùng phe với tớ cơ”.

“Tớ luôn bên cậu và không ai xúi bẩy tớ cả”. Caitlin đáp lời. “Tớ cũng biết suy nghĩ chứ, và nếu cậu chịu khó động não, cậu sẽ hiểu điều tớ nói.”

“Nói xem nào”, Summẻ lầu bầu.

“Tớ không muốn làm cậu buồn”, Caitlin bắt đầu giảng giải, “nhưng chuyện gì xảy ra nếu bố cậu muốn vứt bỏ các tác phẩm của mẹ cậu chỉ vì…”

“Cứ nói tiếp!”

“Vì bố cậu không muốn nhớ lại việc đã ruồng rẫy mẹ cậu, đúng không?”

Summer ngỡ ngàng nhìn cô,

“Ý cậu là…?

“Nếu Gabriella và bố cậu cùng một phe, có lẽ…”

“Im đi! Im đi! ĐỪNG NÓI NHỮNG ĐIỀU CHẾT TIỆT ĐÓ NỮA!”

Caitlin hoảng hốt. Summer hất tung quyển sách trên bàn, rồi gạt đổ cả đồ trang điểm.

“Summer, cậu đừng như thế!”.Caitlin há hốc miệng. “Tớ sai rồi, chỉ là tớ nghĩ vậy thôi, và cậu đã từng yêu cầu…”

“Nói đi”, Summer hét vào mặt cô. “Hãy nói những điều cậu đang suy nghĩ”.

“Tớ chỉ nghĩ”, Caitlin đánh bạo nói.

“Nói hết đi”, Summer hối thúc, giọng vút cao giận giữ. “Hãy nói đó là lỗi của tớ, nếu tớ không đòi đi Mỹ vào dịp lễ Phục sinh năm đó, thì giờ này mẹ vẫn còn sống và…”

Giọng Summer lạc đi trong tiếng khóc nghẹn ngào.

“Summer này, thật là điên rồ. Tất nhiên không phải lỗi của cậu! Tớ không có ý đó. Chỉ là khi anh Ludo kể về chuyện Gabriella chuyển đến sống…”

“Ồ, cậu còn tâm sự cả với anh Ludo cơ đấy? Thật là biết giữ bí mật!”

“Summer, nghe này! Anh ấy nói với tớ truớc”.

“Nói là Gabriella chuyển tới vì tớ không biết cách chăm sóc mẹ chứ gì? Bởi vì bố nói mọi chuyện đang trở nên tồi tệ ư? Rằng tớ chỉ là đứa trẻ và không thể xử lý mọi chuyện? Điều đó hoàn toàn sai lầm, chẳng qua không ai hiểu đuợc khí chất nghệ sĩ của mẹ…”

“Vì sao cậu phải chăm sóc mẹ?” Caitlin thảng thốt. “Mẹ bị ốm à?”

“Cậu đúng là dớ dẩn! Ra khỏi phòng tớ ngay. Ra ngay tức khắc!”

***

“Cậu và Summer cãi nhau à?”. Izzy ngồi xuống cạnh Caitlin ngay sát mép bể, sau khi Caitlin đã bơi vài vòng truớc bữa sáng. “Tớ nghe thấy tiếng cãi vã và cô ấy có vẻ rất bực tức. Cô ấy đi qua tớ mà không chào một câu”, Izzy nói.

“Có điều gì đó kỳ lạ đang diễn ra”, Caitlin trầm tư. “Có bao giờ Freddie kể về mẹ anh ấy không?

“Không hẳn, Izzy trả lời. “Lần duy nhất nhắc đến mẹ là khi Freddie bảo anh đã chán ngấy những con nguời gò bó và anh ấy muốn cuộc sống trên đuờng đua tốc độ, vì chẳng ai biết đuợc khi nào cuộc sống của mình sẽ kết thúc, giống như mẹ anh ấy – bị ruồng rẫy và chết tức tuởi.”

“Bị ruồng rẫy ư? Freddie đã nói thế sao?”

‘Đúng vậy. Đôi khi tớ thấy có cái gì đó bất thuờng. Nhưng tớ luôn bảo với cậu là còn nhiều điều chúng ta chưa biết mà.”

“Tớ nghĩ là…” Caitlin bắt đầu nói.

“Để sau đi”, Izzy buột miệng nói, chỉ tay ra hiệu về phía Jamie đang thoang thả buớc về phía họ. “Ngay bây giờ, tớ cần giúp cậu giúp. Cậu xoa dịu anh Jamie hộ tớ”.

“Jamie ư? Sao tớ không thấy cậu kể hai nguời đang cãi nhau?”

“Chưa cãi nhau nhưng sắp rồi nếu anh ấy cứ tiếp tục căng thẳng”, Izzy đáp. “Anh ấy thật ích kỷ. Mỗi khi tớ nói chuyện với Freddie hoặc là tối qua lúc đi tắm tiên…”

“Đi tắm tiên?”

“Ê, đừng có nhìn tớ như vậy!” Izzy nói. “Jamie cũng có thể đi cùng mà – không phải lỗi của tớ khi anh ấy bực tức đến như vậy. Tối qua khi cậu ngủ, bọn tớ đi xuống bãi biển - thật là tuyệt vời. Nhưng Jamie lại giận dỗi – có trẻ con quá không?”

“Thật là không công bằng”, Caitlin phản đối. “Cậu là bạn gái của anh Jamie, chứ không phải Freddie. Tớ nghĩ là anh Jamie muốn dành nhiều thời gian ở bên cậu. Và chắc đó cũng là điều cậu muốn”.

“Dĩ nhiên rồi”. Izzy nhín vai. “Mà cậu thấy rồi đấy, Freddie cứ quanh quẩn bên tớ. Tớ cũng cố lờ đi…”

“Thế ư? Khó khăn nhỉ? Thôi đi, Izzy. Cậu đúng là đệ nhất cưa cẩm”.

Izzy xị mặt.

“Tớ vốn thích đàn đúm, giao du, vấn đề chỉ có thế”, Izzy bao biện. “Tuy nhiên nếu Jamie nghĩ có quyền sở hữu tớ thì anh ấy nhầm to. Không ai có quyền hết, bởi vì tớ là một linh hồn tự do – và tốt hơn hết anh ấy nên chấp nhận điều đó”.

Cô quay sang Caitlin rồi trề môi.

“Tớ không thích cãi nhau với Jamie, anh ấy rất dễ thương”, cô nở một nụ cuời trìu mến.” Jamie lại có hình thể quyến rũ nhất”.

“Ôi, xin người”. Caitlin thở dài.

“Cậu nói chuyện với anh Jamie nhé? Giúp anh ấy hiểu điều tớ mong muốn. Hay nói là chuyện chẳng có gì đâu – chỉ là vui vẻ thôi mà, đuợc không?”

“Tớ sẽ nói”, Caitlin miễn cưỡng hứa. Cô thầm nghĩ, thay vì đó cô sẽ cảnh báo anh trai. Nếu còn muốn yêu Izzy, tốt nhất là không nên kiên nhẫn và tỏ ra dễ thương nữa.”

* * *

“Cho tớ xin lỗi nhé”, Summer thì thào, với tay lấy bánh kẹp và một ít bơ trên bàn. “Tớ không định tức giận với cậu đâu”.

“Dù thế nào đi chăng nữa, hãy cứ làm những gì cậu muốn”, Caitlin bật lại, một phần cô vẫn còn bực tức và một phần cô mệt mỏi do sắp đến kỳ kinh nguyệt. “Cậu muốn tớ giúp, cậu nói tớ có thể nghĩ ra những điều không ai nghĩ tới, thế mà khi tớ thổ lộ ý định thì cậu nổi đóa lên”.

Cô rót một ít nước cam, xếp đầy bánh và mứt lên đĩa. Dịch vị tiết ra khiến cô đói cồn cào.

“Tớ biết”, Summer thở dài. “Chỉ vì tớ cảm thấy tội lỗi, tớ giận mình nhưng lại trút giận lên đầu nguời bạn thân thiết nhất”.

“Không vấn đề gì”, Caitlin nhấn mạnh, rồi chợt im bặt vì sợ mọi nguời đang ngồi ở bàn nghe thấy. “Cậu cảm thấy tội lỗi vì chuyện gì?”

“Cậu nói đúng, nếu Gabriella và bố đồng lõa với nhau, đáng lẽ tớ không nên đi, bởi vì nếu ở nhà, sẽ không có chuyện gì xảy ra, đúng không?”

“Ồ, đúng rồi đấy”, Caitlin trả lời. “Khi muốn gặp Alex cậu đã làm như thế nào? Cậu phải nghĩ đủ mọi cách. Họ là người lớn, nhưng không có nghĩ là họ không dám làm thế”.

“Thôi nào, đừng bắt tớ phải đi sâu vào chi tiết”, Summer rên rỉ.

“Hơn nữa”, Caitlin bồi thêm, “cậu nói Gabriella có một ngôi nhà, họ có thể đến đó bất cứ lúc nào, cho dù cậu có ở đây hay không”.

Summer gật đầu.

“Tớ chưa bao giờ nghĩ ra. Không ngờ là hôm qua tớ lại xúc động mạnh đến vậy khi nhìn thấy bức tranh con thuyền. Tớ vẫn nhớ buổi tối hôm đó”.

“Hóa ra bức tranh đuợc vẽ theo sự kiện có thật ư? Chứ không phải do mẹ cậu tưởng tuợng ra à?”

Summer lắc đầu.

“Lúc đó tớ còn nhỏ”, cô nói khẽ, “Mẹ đánh thức tớ dậy và nói muốn chỉ cho tớ những vì sao. Chúng tớ mượn thuyền của ông ngọai, chèo ra xa. Sóng dập dềnh bên dưới. Tớ đã hơi hoảng sợ”.

“Tớ không ngạc nhiên vì điều đó”, Caitlin nhận xét.

“Rồi đột nhiên, mẹ dừng lại, bế bổng tớ lên cao. Và mẹ hát những bài vui nhộn. Tớ nhớ là mình đã la hét ầm ĩ”.

“Kỳ quặc thật”. Caitlin thở dài.

“Không phải vậy!”. Thái độ của Summer đột ngột thay đổi. “Giọng điệu của cậu y hệt như bố tớ. Tớ khóc chỉ vì tớ còn nhỏ - mẹ thì vẫn là mẹ mà thôi. Chảng có vấn đề gì. Đôi khi hơi điên rồ một chút nhưng họa sỹ thường là vậy”.

Cô nhăn mặt nhìn Caitlin.

“Giống kiểu cậu táp nước lên nguời ở bữa tiệc đó”, cô lầm rầm.

Caitlin bật cười, mừng vì Summer đã bớt phật ý.

“Đúng thế”, cô đồng tình. “Điên rồ hay gì khác?”

“Thế chuyện bảo tớ phải tỏ ra thân thiện với Gabriella thì thế nào?”. Summer hỏi. “Chắc phải có lý do nào đó”.

“Chúng ta cần làm cho cô ta mềm mỏng hơn, được không?”. Caitlin giảng giải.

“Mọi nguời thường dốc bầu tâm sự khi họ cảm thấy an toàn. Cậu có thể hỏi vài câu để mớm lời. Có thể cô ta biết tại sao bố cậu không ưa gia đình Alex”.

“Cậu cho là thế à?”

Có vẻ Summer cũng đồng thuận.

“Cách đơn giản nhất để tìm ra bí mật là cậu phải quanh quẩn ở đây. Cô ta luôn muốn lấy lòng cậu”.

Cô quay nhìn về phía hành lang. “Cơ hội của cậu đấy”, cô bật cuời. “Hãy làm đi, coi như là một buổi tập kịch!”

“Ngạc nhiên quá!” Gabriella kêu lên khi các cô gái ngồi xuống bàn cùng với đĩa thức ăn. “Cô vừa nói với mọi ngừời là cô đã đặt bàn ăn trưa tại Splendido ở Portofino! Coi như cô chiêu đãi!”

“Oa, thích quá!”. Summer thốt lên rồi quay sang nói với Caitlin. “Khách sạn Splendido là nơi tuyệt nhất thế giới đấy – các diễn viên nổi tiếng toàn đến đó. Và thức ăn ngon cực kỳ!”

“Các cháu đi chứ?”. Gabriella hỏi. “Buổi sáng mấy cô cháu mình sẽ đi mua sắm rồi hôn các chàng trai ở đó”.

“Ôi, Gabriella, ý tưởng thật tuyệt vời!”. Summer bật dậy ôm chầm lấy Gabriella. “Cô đúng là một ngôi sao!’

Gabriella thóang chút ngỡ ngàng nhưng vui mừng ra mặt. Ludo và ngài Magnus kín đáo nhìn nhau rồi quay sang nhìn Caitlin, cùng ngoác miệng cuời rất tươi.

“Nào, Jamie”, ngày Magnus hắng giọng, “cháu có muốn đua thuyền với ta không? Thú vị hơn nhiều việc lang thang trong khi các cô gái luợn lờ mua sắm”.

“Tuyệt quá, cháu thích lắm”, Jamie hào hứng.

“Dĩ nhiên rồi, sẽ rất vui nếu Ludo và Freddie cùng tham gia. Cập bến ở cảng Portofino là một thử thách lớn đấy. Freddie đâu rồi nhỉ?”

“Con không biết, có thể đang ngủ”, Ludo trả lời, “con đoán thôi vì tối qua nó uống nhiều lắm”.

“Không, anh ấy đi ra ngoài rồi”. Izzy thông báo, “Đi Genoa. Anh ấy còn lâu mới quay lại”.

Sáu cặp mắt đổ dồn về phía Izzy.

“Cháu không biết tại sao”, cô vội nói. “Với những chàng trai thì thuờng rất khó đoán họ định làm gì, đúng không ạ?”

Cô ấy đang che đậy điều gì đó, Caitlin thầm nghĩ. Cô đã từng nhìn thấy cái vẻ mặt giả ngây giả ngô này rồi và nó chẳng thể nào đánh lừa đuợc cô.

“Summer, xem này!”

Caitlin níu tay cô bạn khi cả hai đứng đợi Izzy mải miết ghé mắt nhìn qua cửa kính treo toàn quần áo hiệu Armani và Missoni mà giá tiền dài dằng đặc như số điện thọai.

“Nhìn thấy không?”. Cô dúi tấm bưu thiếp vào tay Summer. “Nhìn phía sau đó”.

“Hoàng hôn ở Tu viện San Fruttuoso”, Summer đọc to, “Ôi thật là… Trời ơi! Tu viện! Cậu nghĩ mẹ tớ đã đến đây vẽ à?”

“Có thể lắm chứ”, Caitlin thừa nhận. “Chúng ta thử điều tra xem sao”.

Cô quay sang phía nguời bán bưu thiếp.

“Làm thế nào đến đuợc tu viện này ạ?”, cô hỏi.

“Đi bộ khoảng hai tiếng”, anh ta nói tiếng Anh bằng giọng đứt quãng.

“Nhưng cũng có thể đi bằng thuyền đậu ở bến cảng – không lâu lắm. Cảnh ở đó rất đẹp”.

“Chúng ta không đi ngay đuợc”. Summer thảng thốt. “Còn nửa tiếng nữa là đến giờ ăn trưa rồi”.

“Đừng lo, tớ có một ý tưởng”. Caitlin nói. “Để vụ này cho tớ”.

Caitlin thầm nghĩ cô dễ dàng quen với việc ăn mì pánoti kèm với thảo mộc, nước xốt hạnh nhân và nhấm nháp rượu Ligurian trắng, vì nó giúp kích thích sự thèm ăn và khiến cô tự tin hơn. Họ ngồi ăn ở hành lang khách sạn, huớng ra mặt biển xanh ngắt điểm xuyến những chiếc thuyền buồm đang nương theo cơn gió, nhẹ đến nỗi chỉ đủ làm lay động những bụi mía phía dưới. Ngài Magnus đang thao thao bất tuyệt với Ludo và qua nét mặt của Izzy có thể đoán chắc Jamie đang cọ chân với cô ấy dưới gầm bàn.

Caitlin lén đá chân Summer rồi quay sang phía Gabriella.

“Cô thật tốt bụng”, Caitlin nói bằng giọng biết ơn sâu sắc. “Cháu cảm thấy vô cùng thích thú”.

“Cháu luôn được chào đón”, Gabriella nở một nụ cười. “Chúng ta mong cháu có nhiều kỷ niệm đáng nhớ khi sống ở đây”.

“Vâng ạ”, Caitlin nói tiếp, “Summer và cháu đang muốn tìm hiểu về tu viện”.

Thái độ của Gabriella đột nhiên thay đổi. Nụ cuời tắt lịm trên môi và cô ta nhìn Caitlin chằm chằm, rồi đưa mắt về phía ngài Magnus ở cuối bàn, rõ ràng ông ấy không hay biết gì, sau đó quay lại nhìn Caitlin.

“Tu viện ư? Tu viện nào?”

Sắp moi được tin rồi, Caitlin khấp khởi mừng thầm. Cô đá vào chân Summer một cái nữa.

“Đây ạ”, nói rồi cô đưa tấm bưu thiếp cho Gabriella.

“Ôi! Tu viện đó. Cháu có chuyện gì ở đó?”

“Cháu muốn đến đó để vẽ”, Caitlin nói. “Cháu phải bắt tay thực hiện bài tập nghệ thuật”.

“Cháu cũng thế”, Summer nói. “Chúng cháu cần tìm một tác phẩm sau đó viết cảm nhận…”

“Ở tu viện đó không có bức tranh nào đâu”, Gabriella trả lời. “Mất thời gian vô ích thôi. Hay là ngày mai cô đưa các cháu đến Genoa nhé? Ở đó có nhiều tác phẩm nghệ thuật, các cháu tha hồ lựa chọn”.

Caitlin nghĩ cô ta đang chuyển hướng đề tài. Cô ta không muốn cho hai đứa đến tu viện. Bây giờ điều quan trọng là tìm hiểu lý do tại sao.

“Ngày mai thì không được…”. Summer lên tiếng rồi chợt ngừng lại vì chiếc điện thọai đổ chuông ầm ĩ khiến cho những nguời ngồi ở bàn xung quanh quay lại nhìn tỏ vẻ khó chịu.

“Summer!”, bố cô nổi cáu. “Con phải thừa biết đây là khu vực cấm mang điện thọai. Tắt cái thức chết tiệt đó ngay!”

* * *

“Anh Alex gọi cho tớ”, Summer thì thào khi cả hai đi vào buồng vệ sinh nữ. “Nghe này, cậu chạy ra giả vờ buôn chuyện với Gabriella để tớ gọi lại cho Alex”.

“Đuợc thôi”, Cailtin nói. “Nếu nhỡ cô ta cũng muốn đi vệ sinh, thì chả lẽ tớ lại bảo không đuợc à?”

“Cứ đi vào rồi nói cuời ầm ĩ, OK? Tớ sẽ trốn biệt. Đi thôi!”

Caitlin chậm rãi bước ngang qua đại sảnh của khách sạn sang trọng, sàn được lát bằng cẩm thạch đen, trắng, tường sơn màu hồng nhạt treo những bức tranh chép. Cô giả bộ như một diễn viên nổi tiếng những năm ba mươi đang tiến đến chỗ hẹn với những người tình bí ẩn. Khi đi dọc hành lang cô nhìn thấy Ludo bước xuống phía bể bơi và đang nói chuyện say sưa với bố và Gabriella.

Cô đứng tựa vào ban công, hy vọng anh sẽ ngước mắt nhìn lên, và cô tưởng tượng cảnh anh nhún nhẩy hai bước một tới vòng tay ôm chòang lấy cô, gõ nhẹ cằm cô rồi đặt lên môi cô một nụ hôn nồng cháy…

“Khi con bé hỏi về tu viện, em muốn ngất xỉu!”. Giọng Gabriella thoảng nhẹ trong gió. “May quá không phải cái tu viện đó!”

Cô ta quay nguời lại và Caitlin không còn nghe thấy gì nữa. Nhưng khi Ludo cất lời, cô nghe rõ anh dằn từng tiếng.

“Chúa ơi, con ghét phải giữ bí mật! Đôi khi con muốn tự mình nói với Summer. Con bé có quyền được biết sự thật”.

“Ludo, không đuợc! Bố xin con đấy…”. Ông Magnus xen vào. “Chúng ta đã thống nhất rồi – tốt hơn hết là cứ để yên như thế”.

“Điều đó không có vấn đề gì, nhưng nếu có ai đó…”. Caitlin cố căng tai nghe những lời Ludo nói. “Con có cảm giác Alex di Matteo… buổi tối hôm… không thể đổ lỗi… ngu xuẩn… nếu anh ta nói…”

Nguời bồi bàn bước qua và làm rơi chiếc đĩa sắt xuống phiến đá lát đường. Ngài Magnus và Ludo giật mình quay lại thì nhìn thấy Caitlin. Nhanh trí lường trước sự việc nên từ đầu có đeo ngay kính đen. Ludo vẫy tay rốt rít nhưng cô vờ như không nhìn thấy. Chỉ khi anh gọi tên, cô mới bước xuống bậc thang.

“Ôi chào anh!”, cô vờ vịt. “Xin lỗi – em không nhìn thấy anh. Em ở tít đầu kia”.

Cô tự nhủ đây không phải lời nói dối. Đầu óc cô mải mê với những dự tính tiếp theo. Cô phải tìm hiểu xem tu viện nào đã khiến Gabriella kích động đến vậy. Quan trọng hơn cả là tìm hiểu xem Ludo biết chuyện vì về Alex. Và cô cũng phải cảnh báo Summer rằng bí mật của cô ấy có thể sớm bị phanh phui.

Cô biết có thể là không đúng đắn khi làm vậy nhưng khám phá bí mật là một trong những điều thú vị nhất mà cô ta đã từng làm.

“Này, hai cháu có phiền nếu tạt qua nhà cô một lúc trên đường về không?”. Gabriella hỏi nhỏ khi lái xe ra khỏi con phố hẹp ở Portofino. “Cô muốn kiểm tra tình hình của mấy nguời mới đến thuê nhà. Họ đang có một ý tưởng rất hay dành cho ngôi nhà”.

Izzy tung tẩy đi thuyền với mấy chàng trai – không có gì đáng ngạc nhiên, Caitlin thầm nghĩ – còn cô và Summer đang ngồi phía sau xe Gabriella, gà gà gật gật vì say rượu và say nắng.

“Được ạ”, Summer ngáp ngắn ngáp dài. “Thế nào cũng được”.

Caitlin cảm tưởng mắt mình tối sầm lại chiếc xe vòng vèo leo lên dốc. Đáng lẽ cô đã chợp mắt được một lát thì tiếng sập cửa khiến cô giật thót mình.”

“Cô xin lỗi”, Gabriella nói rồi ra hiệu chỉ về phía Summer đang ngủ say sưa. “Nhà kia rồi, Năm phút nữa cô sẽ quay lại”.

Gabriella vẫy tay rồi len lỏi trên con đường dẫn vào nhà, hai bên trồng đầy hoa. Caitlin chăm chú quan sát. Ngôi nhà sơn màu hồng với mái lợp bằng ngói. Đằng trước có một cái cây bám chặt vào vách đá, lộ cả rễ.

Giống hệt cái cây trong tranh của Elena.

Chỉ trong tích tắc, cô biết mình phải làm gì. Nhìn thấy Summer vẫn đang mơ màng ngủ, cô nhẹ nhàng mở cửa xe bước ra ngoài. Lôi máy ảnh ra khỏi bao, cô chụp lấy chụp để, chụp nhà, chụp cây và quanh cảnh xung quanh.

“Nếu ổn, tôi sẽ mua một cái cho trang web của mình”, Gabriella cười rõ tươi rồi bước ra khỏi nhà đi về phía Caitlin. “Trang web cần tu sửa thường xuyên. Nhớ nhé, ngôi nhà cũng vậy!”

“Ngôi nhà đẹp quá”, Caitlin tán dương. “Chả trách mẹ Summer thích vẽ nó đến vậy”.

“Gì cơ? À, bức tranh trong phòng Summer, đúng nó đấy. Ngày xưa Elena hay đến đây. Các cô là chỗ bạn bè mà, cháu biết rồi đấy”.

“Summer nói còn nhiều bức tranh khác, nhưng chúng bị tống ở kho”, Caitlin ra vẻ ngây thơ. “Sao thế ạ?”

“À, cô đoán là ngài Magnus nghĩ chúng bị hỏng rồi. Nhiều bức tranh không đuợc lồng khung, và hơn nữa, chúng gợi lại nhiều ký ức đau buồn…”

Rõ ràng Gabriella chẳng hiểu gì.

“Chắc là khủng khiếp lắm, giống như cái chết vậy. Cô có ở đây khi bà ấy mất không?”

“Gì cơ? Không. Cô ở xa. Chúng ta phải đi thôi. Nhìn kìa, Summer tỉnh dậy rồi. Chuyển đề tài nhé?”

* * *

Trời đã xế chiếu trong nhà chỉ còn lại mỗi Caitlin và Summer. Vừa trở về nhà, Izzy đã te tởn đi chơi với Freddie, bỏ lại Jamie tha thẩn bên hồ bơi, dáng vẻ vô cùng phiền muộn.

“Hãy nói cô ấy anh không thể chịu đựng hơn được nữa”. Nhân lúc Summer ra ban công thổi sáo, Caitlin khuyên anh trai. “Đừng chần chừ nữa. Nếu anh muốn giành lại cô ấy, hãy đòi quyền lợi của mình”.

“Em nói đúng, anh sẽ làm”, Jamie hung hồn. “Anh sẽ yêu cầu Izzy lựa chọn – một là anh, hai là anh ta”.

“Thế chứ”, Caitlin khích lệ. “Anh phải biết vị thế của mình”.

* * *

“Tớ nhận được rồi”, Summer hồ hởi nói khi chỉ còn hai người.

“Nhận gì?”

“Gói hàng của Lorenzo”, cô giải thích. “Ông ấy đưa cho Luigi ở cửa ra vào. Đó là quyển sổ trong đó có vài bức tranh vẽ bằng chì của mẹ. Tớ giấu trong phòng rồi. Tí nữa tớ cho cậu xem”.

Cô nằm duỗi trên chiếc ghế phơi nắng, không buồn che miệng, ngáp lấy ngáp để.

“Thế còn tu viện thì sao?”, cô đăm chiêu. “Theo cậu chúng ta có nên đến đó không? Tớ không thấy nó nói lên điều gì”.

Caitlin lắc đầu. Cô quyết định không nên giữ bí mật này cho riêng mình. Cô sẽ kể với Summer những gì nghe lỏm được Gabriella nói hôm truớc ở khách sạn.

“Hóa ra có một cái tu viện thật, cô ta không muốn chúng ta biết”, Caitlin chốt lại, “Cậu có máy tính không?”

“Có một cái trong phòng của bố, nhưng không ai được phép lại gần, và anh Ludo cũng có laptop. Này, không được chuyển đề tài đâu nhé!”

“Tớ có chuyển đâu. Tớ chỉ muốn vào mạng tìm hiểu các tu viện xung quanh đây. À tớ không biết nên đến cái nào, nhưng mà cũng nên đi”.

“OK. Cậu có thể mượn máy của anh Ludo, nói là để tìm kiếm thông tin cho bài tập nhé”, Summer khe khẽ gật đầu. “Tớ sẽ hỏi thử xem”.

“Vẫn còn một chuyện”, Caitlin nói với theo. “Sao cậu không bao giờ nói ngôi nhà trong các tác phẩm của mẹ cậu chính là nhà của Gabriella”.

“Thế ư?”, Summer vô cùng ngạc nhiên. “Sao cậu biết?”

“Tớ nhìn thấy, ngốc ạ. Cái cây bám vào vách đá đã chỉ cho tớ thấy. Mẹ cậu dùng con mắt nghệ sĩ biến ngôi nhà thành đổ nát và ma quái – nhưng có thể đó là điều mẹ cậu mong muốn. Muốn những thứ thuộc về Gabriella phải bị hủy hoại – hay như Gabriella đang hủy hoại cuộc đời của bà vậy, đúng không?”

Summer há hốc mồm kinh ngạc. “Ôi! Tớ nhìn thấy ngôi nhà hàng trăm lần mà không nhận ra”.

“Tớ đã chụp lại rồi, vì tớ có ý này”.

Cô chạm nhẹ vào tay Summer. “Cậu muốn các tác phẩm của mẹ được công nhận đúng không? Cậu muốn bố cậu biết rằng giấu biệt chúng là một tội ác”.

“Hòan tòan chính xác”, Summer nói. “Nhưng có cơ may nào không?”

“Sao không? Chuyện gì sẽ xảy ra nếu tớ chọn một trong các tác phẩm của mẹ cậu cho bài tiểu luận? Làm những gì cô Cathcart yêu cầu, và tìm hiểu câu chuyện đằng sau bức tranh. Bảo đảm bố cậu sẽ hiểu được những gì tớ thể hiện trước khi tớ trở về nhà, đúng không?”

Summer nhìn Caitlin trân trối.

“Ông ấy sẽ phát hiện, sẽ nổi trận lôi đình cho mà xem”.

“Ông ấy không thể làm gì được”, Caitlin lý luận. “Tớ là khách – và rút cuộc, tớ chỉ vô tình chọn bức tranh mà tớ nhìn thấy ở triển lãm mà thôi, đúng không nào?”

Summer cắn môi suy tư rồi nở một nụ cười rạng rỡ.

“Làm đi”, cô thúc giục. “Tóm lại, chúng ta có mất gì đâu?”

* * *

“Tớ cần đến hiệu ảnh rửa mấy tấm ảnh”, Caitlin lẩm bẩm khi cả hai đi lên gác tắm trước khi ăn tối.

“Có một cái gần hiệu thuốc”, Summer nói. “Mai tớ sẽ chỉ cho cậu. Nhưng bây giờ - cậu phải trả lời tớ”.

“Nói đi”.

“Sáng nay Alex gọi – bà anh ấy muốn đến Milan một tuần thăm em gái và mấy ngày nữa họ sẽ đi”, cô nói. “Thật là kinh khủng. Tớ chỉ muốn chào tạm biệt Alex trước khi anh ấy đi. Chúng ta cần phải sắp xếp vụ này. Cậu bao che cho tớ nhé?”

“Làm thế nào? Đi cùng cậu rồi lượn lờ quanh đấy như hôm trước ấy à?”

Caitlin không định tỏ ra giận dỗi nhưng viễn cảnh không được thú vị cho lắm. Và có lẽ đã đến lúc cảnh báo Summer là Ludo có thể biết mọi chuyện.

“Không giống thế”, Summer khấp khởi. “Chúng tớ sẽ gặp nhau tối nay – lúc mười một giờ. Cậu không cần biết nhiều”.

“Mười một giờ à? Sao muộn vậy?”

“Cậu nói tớ không biết động cơ nào cơ mà! Có điên mới đi lúc ban ngày rồi bị bắt ngay lập tức”.

Cô hạ giọng. “Sau bữa tối, tớ sẽ nói bị đau đầu. Đôi khi tớ cũng bị đau thật. Mọi người sẽ nghĩ là tớ về phòng, nhưng tớ sẽ chạy ra gặp Alex. Tuyệt không?”

“Cậu không thể cứ lén lén lút lút mãi như vậy được”, Caitlin nói. “Cậu không thể nói chuyện với bố được sao? Dù bố cậu có mâu thuẫn gì với gia đình Alex, cũng không được làm ảnh hưởng đến cuộc sống của cậu”.

“Bố tớ không phải là người hiểu lý lẽ. Nhưng đừng lo, chuyện này sẽ được giải quyết sớm thôi. Bọn họ không biết chuyện gì đợi họ phía trước đâu”.

“Summer, chuyện gì vậy?”

“Cậu biết càng ít bao nhiêu, thì càng ít bị chỉ trích bấy nhiêu, hiểu không? Tin tớ đi, tớ biết điều mình đang làm”.

Summer hào hứng ra mặt khiến cho Caitlin không nỡ chọc phá. Cô cũng sẽ như thế nếu phải bí mật hẹn hò với Ludo.

Cô thở hắt ra. Những chuyện dã từng xảy ra sẽ không bao giờ lặp lại.

“Thế quyển sổ đâu?” cô hỏi. “Cậu bảo chỉ cho tớ mà”.

Summer vẫy tay gọi cô vào phòng, mở ngăn kéo, lôi ra một đống quần áo rồi tung quyển sổ về phía cô. Caitlin chậm rãi lật giở từng trang ký họa bằng bút chì: cảnh biển, cảnh sấm chớp loằng ngoằng, một bức chân dung tự họa, một ngôi nhà cổ kính…

“Ê, Summer cậu có nhìn thấy ?”.

Cô búng tay vào tờ giấy.

“Ừm, đẹp đấy”, Summer thì thầm, rồi nhẹ nhàng cởi quần soóc.

“Ừm, đẹp đấy”, Caitlin nhại. “Nhìn xem có chứ gì ở phía dưới!”

Summer ghé sát vai Caitlin.

“Tu viện, tháng Bảy 2004”, cô đọc to. “Hóa ra đây là nơi mẹ tớ đến để vẽ!”

“Vì thế”, Caitlin hớn hở nói, “chúng ta hãy tìm trên mạng xem có cái tu viện nào giống cái này không, sau đó chúng ta sẽ biết chính xác nơi mẹ cậu đã đến. Tớ có thể giữ quyển sổ này được không? Vì rất có thể tớ sẽ mượn được laptop của anh Ludo”.

“Được thôi”, Summer lơ đễnh nhìn vào gương rồi nói. “Cậu thấy đôi chân của tớ trông rám nắng hơn không?”

* * *

“Nhưng các cháu vừa mới đến đây mà!”. Gabriella ngỡ ngàng khi Izzy vui vẻ thông báo trong bữa tối rằng hai ngày nữa cô và Jamie rời khỏi đây.

“Thật là tuyệt vời, và cháu thật sự biết ơn cô chú”, Izzy thốt lên rồi vòng tay qua nguời Jamie. “Nhưng anh Jamie nói muốn đưa cháu đến Venice, cháu luôn mơ ước được đến đó… anh ấy thật ngọt ngào, đúng không ạ?”

Nói đọan cô đặt lên má Jamie một nụ hôn nóng bỏng, còn Caitlin thở phào nhẹ nhõm. Cuối cùng cô cũng đưa được anh trai trở về quỹ đạo.

Caitlin đang chuẩn bị ngủ thì bỗng có tiếng gõ cửa dồn dập.

“Ai đấy ạ?”

Cô cầu trời đó không phải Gabriella hay Ludo đến để săn tìm Summer. Cô ấy giả vờ bị đau đầu như thật khiến cho mọi nguời đều lo lắng sợ hãi tưởng cô sắp chết đến nơi.

“Anh đây, Jamie đây. Anh vào được không?”

“Được à, cửa không khóa đâu”.

Nhìn khuôn mặt ủ dột của Jamie, Caitlin biết ngay vừa có chuyện không hay xảy ra.

“Izzy bỏ đi rồi”.

“Đi rồi ư?”

“Với gã Freddie ti tiện đó!”. Jamie tức tối. “Không thể tin được. Suốt bữa tối anh ta thao thao bất tuyệt về chiếc xe gắn máy chết tiệt, về giá tiền cũng như tốc độ của nó. Và sau đó cô ấy nói…”

“Để em đoán xem”, Caitlin chen ngang. “Cô ấy nói muốn được ngồi sau chiếc xe đó”.

“Sao em biết? Không phải em xúi bẩy đấy chứ?”

“Anh biết thừa là em đủ nhạy cảm”, cô thở dài. “Chỉ là… Ờm, mà Izzy vẫn thường làm thế, em e là vậy”.

“Nào, em lại bắt đầu nói xấu cô ấy rồi đấy”, Jamie phản pháo. “Không phải lỗi của Izzy. Cô ấy chỉ muốn tỏ ra thân thiện. Nhưng bây giờ thì họ đã phóng tít mù đến đâu đó rồi”.

Jamie ngồi xuống mép giường.

“Theo em, cô ấy có thích Freddie không?”

Trông Jamie lúc đó thật buồn thảm và bối rối nên Caitlin không dám nói thật những điều mình nghĩ.

“Không, tất nhiên là không rồi”, cô trả lời. “Tuy nhiên, từ mai trở đi anh lại ở bên cô ấy, đúng không nào? Ý tưởng đi Venice của anh tuyệt quá. Anh có đủ tiền không?”

“Đó là ý tưởng của Izzy, không phải của anh”. Jamie thừa nhận, “Nhưng ít nhất anh sẽ có được cô ấy. Dù phải tiêu những đồng xe cuối cùng, thì cũng chẳng sao? Cô ấy xứng đáng được như thế”.

Mình không dám chắc về điều này, Caitlin thầm nghĩ.

“Chúng ta cần phải lên kế họach”, cô cương quyết nói.

“Kế hoạch gì?”

“Nếu bố hoặc mẹ gọi điện, em sẽ nói anh đang ở bể bơi và sẽ nhắn tin báo cho anh biết, rồi anh gọi lại cho bố mẹ. Như thế, bố mẹ sẽ không biết anh đang ở đâu”.

“Em biết không, anh chưa bao giờ nghĩ tới điều đó”, Jamie tỏ vẻ thán phục.

“Đơn giản”, Caitlin nói, “vì anh là con trai. Con trai thường không suy nghĩ nhiều. Thế thôi”.

‘Ảo mộng lãng mạn đã tan thành mây khói’

Caitlin giật mình tỉnh giấc khi nghe tiếng đập cửa thình thình. Mắt nhắm mắt mở, cô liếc đồng hồ cạnh giường. Mươi hai giờ mười. Nếu đó là Summer, cô ấy đã đánh thức cả nhà mất rồi.

‘Ôi Chúa ơi, không!’

Trái tim Caitlin như bị ai bóp nghẹt. Ngài Magnus! Chắc hẳn ông ấy phát hiện ra Summer đã biến mất, hoặc tồi tệ hơn, vô tình gặp đúng lúc Summer đã biến mất, hoặc tồi tệ hơn, vô tình gặp đúng lúc Summer đang lẻn vào nhà.

Cô tung chăn, khoác vội chiếc áo choàng tắm rồi loẹt quẹt bước ra cửa. Xem chừng những điều tồi tệ nhất bắt đầu xảy đến.

‘Lũ ngu ngốc chết tiệt!’. Ngài Magnus quát tháo ầm ĩ dưới nhà. ‘Gabriella, ai cho phép cô để nó đi hả?’

‘Em không phải chịu trách nhiệm với tất cả mọi người trong gia đình anh, bất kể anh có nghĩ gì đi chăng nữa! Em sẽ đi lấy xe’.

‘Ai đó cần báo cho Summer và Caitlin’, Ludo lên tiếng. Nghe nhắc đến tên Summer, Caitlin lao xuống dưới nhà. Cả gia đình đang tụ tập ở đại sảnh, và bụng cô muốn sôi sùng sục khi nhìn thấy Ludo chỉ vận mỗi chiếc quần đùi ống rộng.

‘Có chuyện gì thế ạ?’. Caitlin hỏi. ‘Chuyện gì đang diễn ra vậy?.

‘Cháu hãy ngồi xuống và bình tĩnh nhé’, Gabriella nói rồi cởi chiếc áo ngắn tay khoác ngoài áo ngủ. ‘Họ nói không nghiêm trọng đến nỗi…’

‘Thằng em trai ngu ngốc của anh đi cùng với Izzy, Ludo tức giận nói. ‘Cả hai gặp tai nạn’.

‘Ôi Chúa ơi…’

Caitlin nghĩ ngay đến tiêu đề đăng trang nhất: Con gái của chính trị gia bất tỉnh sau cuộc ăn chơi lu bù với con trai của triệu phú… bạn trai phát điên vì đau khổ… Gia đình tề tựu bên giường bệnh… ‘Tôi đã cảnh báo cô ấy rồi’, bạn của nạn nhân cho biết.

Theo lời cảnh sát, khi hai đứa chuẩn bị rẽ sang đường thì gương xe đập vào chiếc ôtô đi ngược chiều’, Gabriella giải thích. ‘Sau đó chúng văng khỏi đường, rơi xuống mương. Thật may vì cảnh sát đến ngay sau đó. Họ đuổi kịp và yêu cầu chúng lái xe chậm lại – nếu không, chỉ có Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra’.

‘Họ không sao chứ?’

‘Đang chụp X-quang’, Ludo nói. ‘Bọn anh phải đến xem thế nào. Caitlin, em ở lại với Summer nhé? Đừng đánh thức Summer, và đừng làm con bé lo lắng, hãy đợi đến khi anh nắm rõ tình hình. Ôi, em cũng nên báo cho Jamie một tiếng’.

‘Để em đi đánh thức anh ấy dậy. Chắc Jamie muốn đi cùng anh’, Caitlin nói. ‘Dù sao, Izzy cũng là bạn gái anh ấy’.

Cô thầm nghĩ, có lẽ anh không biết rằng, em chưa bao giờ thích gã Freddie đó.

Hơn một tiếng sau, Caitlin vẫn trằn trọc trên giường, không tài nào chợp mắt được. Khi mọi người đi hết, cô uống một ngụm nước nóng để bình tâm lại. Mặt Jamie trắng bệch như xác chết lúc nghe tin. Caitlin cũng muốn đi cùng anh mình đến bệnh viện để động viên tinh thần nhưng tất nhiên, cô phải giả vờ là cần có người cạnh bên Summer khi cô ấy tỉnh giấc. Cô mong Summer nhanh chóng trở về, nhà cửa vắng lặng quá và cô cần một người để tâm sự xua tan những ý nghĩ kinh khủng nhất.

Cuối cùng, trở mình mãi cũng mệt, cô ngồi dậy, bước tới phòng Summer, biết đâu cô ấy về lúc nào mà cô không hay. Căn phòng trống trơn. Cô mở cánh cửa tủ, lôi bức tranh ra. Cơ hội đã đến.

Cô chạy vụt về phòng lấy máy ảnh chụp lại những bức tranh để khi nào có thời gian sẽ ngồi ngắm nghĩa từng chi tiết. Rất khó nắm bắt tinh thần bức tranh khi xem từng bức một, nhưng nêu đặt chúng cạnh nhau, cô có thể hiểu được đôi chút.

Caitlin tha thẩn đi xuống dưới nhà, định bụng ngó xem có bóng dáng chiếc ôtô nào trở về không. Lúc đi qua căn phòng nhỏ cuối hành lang, cô chợt nhìn thấy chiếc máy tính xách tay vẫn đang bật.

Thật là may mắn. Đây chính là cơ hội để cô tìm hiều về tu viện. Làm thế này có vẻ không đúng đắn cho lắm nhưng cô vẫn mở trang Google. Tu viện ở Italia, cô gõ từ khóa. Hàng loạt kết quả hiện ra. Tu viện ở Liguria – cô giới hạn mục tiêu.

Cô xem lướt kết quả tìm kiếm – San Anna, San Antimo… không phải chỗ cô cần. Không có tu viện nào giống tu viện vẽ trong quyển sổ. Có lẽ cô đang lãng phí thì giờ; rút cuộc, ngoại trừ bức tranh đó, có vẻ như tu viện không phải là chủ đề trong các tác phẩm của mẹ Summer. Nghệ thuật của Elena Cumani-Tilney tuyệt mỹ hơn nhiều – những hình ảnh kỳ dị, những cơn bão và cả sự báng bổ; đó chính là điều mà các giáo viên đã khích lệ cô suy ngẫm khi chuẩn bị cho kỳ thi tốt nghiệp cấp Hai…

Biết đâu tu viện là tên của một trường cao đẳng hay đại học nào đó, nơi mọi người đến để sáng tác? Hay những kỳ nghỉ chính là lúc họ tham gia khóa học nghệ thuật. Cũng có thể như vậy lắm chứ.

Cô gõ hai chữ tu viện. Kết quả xuất hiện kín màn hình. Trường tu viện: không phải – gạch đỏ mà lại không có tháp canh; Trường tu viện dạy nấu ăn – một khối bê tông của những năm sáu mươi trông cổ quái; Trung tâm tu viện Chăm sóc bệnh nhân tâm thần. Trông cái này có vẻ giống, nhưng đây là bệnh viện và…

‘Tớ nhớ là mỗi khi mẹ phải ra ngoài, đi thật xa… những tác phẩm tuyệt vời nhất của mẹ được vẽ ở tu viện… Mẹ bế tớ ra thuyền vào ban đêm… sợ hãi… ngủ trong mưa và ướt như chuột lột. Mẹ hơi lập dị - họa sỹ nào mà chả thế… bà làm những điều ngốc nghếch…’

Những lời Summer nói vang lên trong đầu khiến Caitlin phải nhìn lại màn hình. Miệng cô há hốc và tim đập thình thịch.

Trung tâm tu viện Chăm sóc bệnh nhân tâm thần. Cô nhấp chuột vào trang đó.

Trung tâm tu viện tọa lạc ở vị trí vô cùng đẹp trong vùng South Downs, nhìn ra phía làng chài Easbourne… bệnh nhân ở đây được hưởng những điều kiện vật chất dành cho thư giãn và trị liệu tốt nhất… chế độ chăm sóc thích hợp giúp bệnh nhân tái hòa nhập được với cộng đồng và cuộc sống gia đình…

Caitlin trân trối nhìn màn hình. Easbourne chỉ cách Brighton hai mươi dặm. Thêm nữa, bức ảnh chụp ngay trang chủ giống hệt trong quyển sổ.

Hóa ra đây là nơi bà ấy đến nghỉ dưỡng và tập trung vẽ. Và đó là lý do tại sao…

‘Em đang làm gì vậy?’

Caitlin la lên rồi quay người lại. Ludo đứng ngay cửa ra vào, nhìn xoáy vào cô tỏ rõ sự nghi ngờ.

‘Anh làm em giật cả mình’, cô nói rồi bước ra khỏi ghế, xoay lưng về phía màn hình. ‘ Em không nghe thấy tiếng xe ôtô. Họ thế nào rồi? Izzy ra sao?

‘Anh hỏi, em đang làm gì vậy?’. Ludo nhắc lại từng từ.

‘Em không ngủ được. Em đang lên mạng tìm kiếm thông tin cho bài tiểu luận nghệ thuật. Summer nói em có thể dùng máy’.

‘Thật sao?’ Anh bước vòng qua cô, nhìn chằm chằm vào màn hình. Hai vai anh buông thỏng, đôi mắt nheo nheo.

‘Trông không giống bài tiểu luận cho lắm’, anh bắt bẻ, lắc đầu tỏ ý nghi ngờ. ‘Tu viện. Có nghĩa là Summer cũng đã biết sự thật’.

Anh nhắm nghiền mắt, nắm chặt thành ghế.

‘Không đâu!’. Caitlin lắp bắp. ‘Chỉ có em biết thôi’.

‘Tại sao ngay từ đầu em đã biết mà tìm hiểu? Em đã hỏi Gabriella rất nhiều về các tu viện. Ai đã nói cho em?’

‘Em… à, em không thể tiết lộ bởi vì em không được phép và…’

Tiếng ầm ĩ trong đại sảnh khiến Ludo giật mình quay lại. Anh ra hiệu cho cô yên lặng.

‘Đừng nói gì’, anh thì thầm, vớ lấy trỏ chuột rồi tắt phụt màn hình. ‘Chúng ta sẽ nói chuyện này sau’.

‘Em thực sự lấy làm tiếc…’, cô bắt đầu rên rỉ.

‘Anh cũng vậy’, Ludo thở dài , tránh cái nhìn của cô. ‘Em sẽ không bao giờ hiểu được sự việc đáng tiếc như thế nào đâu’.

‘Tội nghiệp cháu’, Gabriella mỉm cười khi Caitlin đón cô ở đại sảnh. ‘Cháu không ngủ được à?’

‘Cháu lo quá’, cô lẩy bẩy nói. ‘Hai người đó thế nào rồi ạ?’

‘Izzy vỡ mắt cá chân, cổ tay trái có vài vết xước và bầm tím’, ngài Magnus thông báo tình hình. ‘Freddie bị rạn xương sườn và trật khớp tay. Chúng quả may mắn, may mà không chết’.

‘Bệnh viện yêu cầu chúng ở lại qua đêm để theo dõi, ngày mai có thể về được rồi’, Gabriella bổ sung. ‘Jamie khăng khăng đòi ở lại với Izzy – đúng là một chàng trai tuyệt vời’.

‘Tôi nghiệp chàng trai tuyệt vời, vậy mà không ngăn cản bạn gái mình đi với Freddie ngay từ đầu’, ngài Magnus thì thầm. ‘Bây giờ phải gọi cho bố mẹ Izzy, báo cho họ biết thằng con trai trời đánh thánh vật của tôi đã gây nên chuyện gì’.

Ông lùa tay vào mái tóc rồi che miệng ngáp.

‘Summer có biết chuyện không?’

Caitlin lắc đầu. ‘Bạn ấy vẫn đang ngủ, cháu nghĩ đó là cách tốt nhất đối với chứng đau đầu và…’

‘Đúng rồi’, ngài Magnus gật đầu. ‘Bác rất vui vì chí ít ở đây cũng có người biết cảm thông và hiểu được con gái bác’.

Caitlin nằm thẳng đuỗn trên giường nhìn chằm chằm lên trần nhà. Ludo không nở nụ cười với cô, cũng không buồn đưa mắt về phía cô từ khi phát hiện cô lén dùng máy tính của anh. Cô nghĩ chắc chắn anh đã rất tức giận. Có lẽ từ giờ trở đi không bao giờ anh thèm trò chuyện với cô nữa, đừng nói gì đến chuyện yêu đương.

‘Magnus! Ludo! Ra đây nhanh lên!’

Tiếng la hét thất thanh của Gabriella khiến Caitlin có thể đoán được chuyện gì đang diễn ra. Cô nghe thấy tiếng cửa sập mạnh và tiếng bước chân huỳnh huỵch chạy dọc cầu thang.

‘Không thấy Summer trong phòng!’. Gabriella la lên. ‘Con bé không ngủ trên giường’.

‘Gì thế?’

‘Không thể tin được, gọi Caitlin ngay!’

‘Có thể con bé đang ngủ’, Gabriella yếu ớt phản đối.

‘Gọi dậy’, Ludo ra lệnh. ‘Caitlin biết chuyện gì đang xảy ra’.

‘Cháu chắn là bạn ấy sẽ sớm quay về thôi’, Caitlin ấp úng trước những bộ mặt giận dữ của ngài Magnus, Gabriella và Ludo. ‘Có thể bạn ấy ra ngoài đi dạo cho thoải mái đầu óc. Cô chú biết rồi đấy, chứng đau nửa đầu…’

‘Cô biết rõ là đằng khác’, Gabriella bật lại, ‘cháu chưa bao giờ bị chứng đau nửa đầu hành hạ nên không biết đâu. Mỗi khi bị đau, con bé còn không nhấc nổi đầu lên chứ đừng nói đến việc đi dạo’.

Cô giơ tay gỡ mái tóc rối bù.

‘Em đã tìm hết chưa?’ Bố Summer yêu cầu. ‘Hay con bé vào phòng tắm rồi ngất trong đó…’

‘Anh phải dạy em à?’ Gabriella quát lên, giọng như chực khóc. ‘Em đã tìm khắp nơi trước khi báo với anh’.

‘Để anh gọi cảnh sát’, ngài Magnus nói rồi bước tới bàn. ‘Xin Chúa, đừng bắt con phải chịu đựng cảnh tương tự như với mẹ của con bé…’

Ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và bắt đầu bấm số. Đầu óc Caitlin bấn loạn. Có lẽ cô nên nói hết với mọi người – chuyện gì sẽ xảy ra nếu tối nay Summer và Alex cùng nhau bỏ trốn? Nếu Summer nói dối cô và chuyện về chuyến đi Milan chỉ là ngụy tạo? Hoặc tồi tệ hơn, chuyện gì xảy ra nếu Alex là một kẻ có dã tâm? Nếu anh ta tìm mọi cách gặp Summer chỉ để giết hại cô…

Một thiếu nữ che giấu thông tin quan trọng – người bạn đã tìm thấy xác nạn nhân trong vườn ôliu.

‘Dừng lại!’ cô hét lên. ‘Cháu biết bạn ấy đi đâu. Bạn ấy không bị đau đầu – mà là đi gặp một người’.

Ngài Magnus thả phịch chiếc điện thoại xuống khi đồng hồ điểm hai giờ sáng.

‘Và cháu nghĩ’, cô nói thêm, giọng run rẩy, ‘có thể họ đã chạy trốn’.

Bố Summer gieo người xuống ghế, nhìn Summer trân trối. Khuôn mặt ông tái nhợt bất thần.

‘Họ nào?’ ông lầm bầm.

‘Bạn ấy và…’, Caitlin có cảm tưởng mỗi lời thốt ra là một lời phụ bạc, nhưng khi phải đối diện với ba người này, cô không còn sự lựa chọn nào khác. ‘Bạn ấy và Alex’.

‘Alex ư? Alex di Matteo ư? Ôi Chúa ơi, không thể như thế được!’

‘Alex, khốn khiếp! Con chắn chắn là đã nhìn thấy hắn hôm đó…’. Ludo hổn hển nói.

Gabriella nhắm mắt, trông như sắp khóc đến nơi.

‘Caitlin, em phải nói hết mọi chuyện’, Ludo dằn từng tiếng. ‘Mọi chuyện, nhớ chưa?’

‘Em không thể, em đã hứa rồi…’

‘Cháu là khách trong nhà!’. Ngài Magnus quát tháo. ‘Nếu cháu thông đồng với Summer làm những điều nông nổi dại dột…’

‘Bố, thôi đi!’. Ludo cũng hét lên. ‘Bố ngạc nhiên vì những việc Summer làm à? Caitlin chỉ là một người bạn mà con bé tin tưởng vì nó không tin ai trong chúng ta. Vì chúng ta không nói sự thật, đúng không?’

‘Ludo…’

‘Không, bố nghe này, bố đang ở cõi nào vậy? Nếu Summer chạy trốn – và chỉ có Chúa mới biết, chúng ta mới là người đáng bị lên án chứ không phải Caitlin. Bố nghĩ rằng có thể lừa con bé mãi được sao?’

‘Đủ rồi, Ludo’, Gabriella chen ngang, hất đầu về phía Caitlin.

‘Ôi, không phải lo’, Ludo đáp trả, mặt anh đỏ bừng bừng. ‘Cô ấy biết hết mọi chuyện về cái tu viện. Cô ấy không ngu ngốc, và quan trọng hơn là Summer cũng vậy. Con bé mười sáu tuổi rồi, vì Chúa, nó không còn là đứa trẻ thiếu hiểu biết’.

‘Chuyện qua rồi’, ngài Magnus khăng khăng. ‘Đã là quá khứ. Đã là quên lãng’.

‘Hãy thực tế đi, bố! Người ta nói rằng những bí mật bị che giấu sẽ khiến chúng ta khổ tâm nhất! Freddie đã chọn cuộc sống ngập chìm trong bia rượu, vật chất và chỉ có Chúa mới biết còn chuyện gì nữa đây… Ôi, bố có thực sự biết rằng nghị lực và hứng thú có được là do tự nhiên chứ không phải cho mình tự tạo ra không? Và dĩ nhiên, con đã phải ép mình vào khuôn một người đàn ông tốt và luôn tâm niệm điều đó. Bố! Con đã có quá đủ các bí mật rồi. Con vui mừng vì cuối cùng Summer đã biết chuyện về cái tu viện’.

‘Có phải Summer cũng biết về bệnh tình của mẹ không?’. Ngài Magnus lo lắng.

‘Chưa biết’, Ludo đáp. ‘Nhưng – nếu – chúng ta tìm thấy con bé, con nghĩ là bố không nên la mắng, quát tháo om sòm. Con bé có quyền được biết. Con bé cần được biết’.

Gabriella gật gật đầu.

‘Ludo nói đúng’, cô thừa nhận. ‘Nhưng bây giờ điều quan trọng là phải tìm Summer. Trước khi quá muộn’.

‘Cháu đã nói hết mọi chuyện chưa?’, ngài Magnus hỏi, sau khi Caitlin kể lại cuộc gặp gỡ ở nhà thờ, mô tả chiếc túi đựng đồ và tất cả những gì cô nghe lỏm được giữa Alex và Summer.

‘Rồi ạ’, cô gật đầu. ‘Cháu không nghe được toàn bộ nhưng chắc chắn là họ định bỏ trốn và bạn ấy muốn Alex đưa đi’.

‘Nhưng hai năm qua chúng không gặp lại nhau’, ngài Magnus thắc mắc.

‘Tối hôm đó ở Brighton, lúc đi tìm Summer, con đã trông thấy một người rất giống Alex, nếu đó đúng là hắn thì chắc chắn hai đứa đã lén gặp nhau rồi’. Ludo quả quyết.

Caitlin định xác nhận giả thuyết của Ludo, nhưng cô nghĩ giữ im lặng lúc này là giải pháp an toàn nhất.

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa dồn dập.

‘Summer!’, Cả Gabriella và Ludo cùng đồng thanh. Ngài Magnus kéo then cửa. Cám ơn Chúa, Caitlin thầm nghĩ.

Người bước vào không phải là Summer.

Mà chính là Alex.

Anh ta đi một mình.

‘Summer có ở đây không ạ?. Alex thở hổn hển, trán lấm tấm mồ hôi. ‘Cháu không muốn làm cô ấy buồn…’

‘Anh đã làm gì bạn ấy? Bạn ấy đâu?’ Caitlin hét lên. ‘Đáng lẽ em không nên tin lời bạn ấy. Em đã biết anh ta chẳng tốt đẹp gì và đó là lỗi của em…’

‘Caitlin, thôi nào’. Ludo đặt tay lên vai cô. ‘Để Alex nói xem’.

‘Nói nhanh lên’, ngài Magnus sốt ruột. ‘Nếu cậu biết Summer ở đâu mà không nói, ta sẽ gọi cảnh sát…’

‘Bố! Để anh ta nói!’

Alex nuốt khan rồi nhìn thẳng vào mắt bố Summer.

‘Chúng cháu hẹn gặp nhau tối nay. Cháu đang ở Vernazza với bà và cuối tuần bà muốn đi Milan…’

‘Rồi, rồi, rồi sao nữa, nói tiếp đi!’, ngài Magnus cáu kỉnh.

‘Chúng cháu chỉ ngồi nói chuyện với nhau. Tuy nhiên sau đó Summer có đề cập đến chuyện đính hôn’.

‘Đính hôn à?. Caitlin thầm nghĩ chắc ngài Magnus sắp chết vì vỡ tim. ‘Thật là trẻ con hết sức! Lâu rồi hai đứa đâu có gặp nhau’.

‘Chúng cháu thỉnh thoảng vẫn gặp nhau’, Alex đáp lại, ‘Mỗi khi bạn ấy trốn đi được’, anh ta nhấn mạnh thêm.

‘Sao cơ? Đừng có mà ngốc nghếch như vậy. Con bé sống cùng ta ở Brighton…’

‘Cháu cũng ở Brighton – theo khóa học trao đổi’, Alex nói, giọng vỡ vụn vì những cảm xúc đè nén. ‘Ngài có thể để cháu nói nốt được không?’

Ngài Magnus vội vã gật đầu. Ông ngồi thụp xuống ghế, tay chống cằm chăm chú lắng nghe.

‘Chúng cháu đã chơi với nhau từ nhỏ, đúng không ạ?’. Ludo khẽ gật đầu, Alex tiếp tục nói. ‘Khi gia đình cháu quay trở lại Mỹ, cháu thực sự rất nhớ Summer, nên khi đến Anh, cháu đã chủ động liên lạc. Thậm chí cháu cũng không nói gì nhiều với bố…’

‘Bố cậu làm gì có quyền ngăn cản’. Ngài Magnus buột miệng.

‘Magnus, vì Chúa, hãy để cậu ấy nói!’. Gabriella gào lên.

‘Vâng, đúng vậy. Cháu làm theo những gì tim mình mách bảo’. Alex giải thích. ‘Bố cấm cháu không được liên lạc với bất cứ ai trong gia đình ngài. Bố nói…’

Alex ấp a ấp úng.

‘Cứ nói đi’. Ludo khích lệ.

‘Bố nó gia đình nhà Tilney đã trở thành quá khứ, và đã là quá khứ thì nên để cho nó ngủ yên’.

‘Đúng vậy’, ngài Magnus nói, ‘đó là lời nhận xét hợp lý nhất thốt ra từ miệng bố cậu trong thời gian qua’.

‘Cháu ước được biết sự thật’, Alex thừa nhận. ‘Nhưng bố cháu không hề nói gì. Cho đến khi cháu nói cháu yêu Summer…’

‘Yêu ư? Ranh con vắt mũi chưa sạch thì biết thế nào là yêu?’

‘Chúng cháu đã đủ lớn để biết rằng khi yêu ai đó thì không thể giấu giếm mọi bí mật, và đó là điều cháu sẽ làm. Cháu còn do dự vì nghĩ tốt hơn hết cứ để mọi chuyện diễn ra tự nhiên, đợi đến khi cháu có cơ hội nói chuyện với ngài và… Tuy vậy, tối nay khi Summer nói về kế hoạch đính hôn, cháu đã cố gắng chuyển chủ đề, nhấn mạnh rằng chúng cháu còn quá trẻ, bạn ấy vẫn còn phải đi học, và đại loại như thế’.

‘Thế không phải hai người đang định chạy trốn à?’. Caitlin thốt lên.

‘Chạy trốn ư? Em điên hay sao đấy?’. Alex nhìn cô khinh khỉnh.

‘Thế chuyện gì xảy ra sau đó?’, ngài Magnus run rẩy bước gần tới Alex.

‘Summer òa khóc, cuối cùng cháu nói là đã muộn rồi, nên về nhà thôi, thế là bạn ấy nổi điên lên. Không hiểu sao bạn ấy lại nghĩ là cháu giả vờ đi Milan cùng bà, nhưng thực chất là lén hẹn hò với cô gái khác’.

Alex ngập ngừng, rồi lo lắng nhìn mọi người.

‘Đó là khi cháu bực mình thực sự’, cậu ta thú nhận. ‘Cháu đã nói rằng tương lai của chúng cháu sẽ chẳng đi đến đâu nếu bạn ấy cứ tiếp tục nói mãi về mẹ. Cháu nói mẹ đã mất, hiện tại chúng cháu vẫn phải tiếp tục sống… sau đó cháu bảo…’.

‘Bảo gì? Và thế là chấm dứt à?’, ngài Magnus khấp khởi mừng thầm.

‘Không. Cháu kể chuyện giữa bố cháu và mẹ bạn ấy’.

Ôi Chúa ơi, Caitlin nghĩ thầm. Họ ngoại tình.

‘Nghe xong, Summer khóc nức nở rồi chạy đi. Cháu đuổi theo nhưng không tìm thấy đâu. Cháu đến đây vì cháu muốn chắc chắn rằng bạn ấy vẫn ổn’.

‘Ồ, cảm ơn, nhưng con bé không ổn tí nào’, ngài Magnus giận dữ. ‘Cậu đang nghĩ gì?’

‘Ngài không hiểu ạ?’. Alex cao giọng. ‘Cháu cảm thấy tội lỗi. Cháu muốn xóa bỏ hết mọi chuyện. Nhưng bạn ấy bỏ đi trước khi…’

‘Chuyện gì?’. Ludo nói, cằm anh cứ cử động theo từng cung bậc cảm xúc, mắt anh nhíu lại như đang rất sợ hãi.

‘Allo moto, allo moto…’

‘Âm thanh quái quỷ gì thế?’ Gabriella hỏi.

‘Điện thoại của cháu’, Caitlin thở gấp. ‘Chắc cháu để trong túi máy ảnh’.

Cô chạy vội về phía móc treo quần áo đằng sau cánh cửa, lập cập mở túi, lôi chiếc điện thoại ra rồi bật nắp.

‘Summer à?. Mọi người quay ngoắt lại nhìn, khuôn mặt họ ánh lên vẻ nhẹ nhõm. ‘Cám ơn Chúa. Cậu đang ở đây vậy?’

Cô cố gắng giữ bộ mặt bình thản mặc dù Summer khóc lóc thảm thiết và lảm nhảm qua điện thoại.

‘Được rồi, OK. Tớ tới đây. Cậu ở đâu? Ừ, tớ biết. Hẹn mười phút nữa nhé. Ok, tạm biệt’.

Cô ném chiếc điện thoại vào trong túi.

‘Cháu nghĩ mình đang làm điều quỷ quái gì thế?’, ngài Magnus lục vấn. ‘Sao phải hẹn mười phút nữa? Đúng là vớ vẩn. Đáng lẽ cháu phải bắt nó về nhà…’

‘Nếu cháu bảo mọi người đều đang tập trung ở đây thì làm sao bạn ấy dám quay về?’ Caitlin đáp trả, không bận tâm xem mình có thô lỗ qua không. ‘Bác thừa biết Summer đang ở gần đây. Bạn ấy nhìn thấy ánh đèn trong nhà nên không thể vào vì sợ bị phát hiện. Summer đang thực sự lo lắng; Summer là bạn thân của cháu, và, nếu bác không phiền, bây giờ Summer là mối bận tâm duy nhất của cháu’.

Caitlin vòng tay ôm lưng Summer khi cả hai người phệt xuống đất dưới những tán cây ôliu trong khu vườn nhìn về phía Casa Vernazza.

‘Anh ấy có người khác rồi, tớ biết ngay mà’, Summer thổn thức. ‘Anh ấy nói những chuyện kinh khủng về mẹ tớ, nói rằng mẹ tớ… đã làm những điều mà tớ biết bà không dám làm, chưa từng làm’.

Cô lấy mu bàn tay quệt mũi.

‘Sau đó anh ấy nói… Ôi Chúa ơi, làm sao tớ có thể sống thiếu anh ấy? Tớ yêu anh ấy vô cùng, ngoại trừ lúc này tớ đang căm giận anh ấy, nhưng tớ nghĩ…’

‘Đi nào’, Caitlin giục giã, rồi đứng dậy kéo Summer lên. ‘Chúng mình về nhà thôi’.

‘Ồ, kế hoạch hoàn hảo đấy’, Summer bật lại.

‘Đèn điện sáng trưng thế kia. Tại sao mọi người còn thức?’

‘À, cậu đừng lo lắng quá làm gì, Freddie và Izzy bị đâm xe’, Caitlin nói. ‘Họ ổn cả rồi. Mọi người mới từ bệnh viện về, họ phát hiện cậu không có trên giường’.

‘Ôi, không!’.

‘Không sao đâu’, Caitlin giả vờ. ‘Tớ nói với mọi người là cậu đi dạo cho thoải mái tinh thần’.

Cũng đúng thế còn gì, Caitlin thầm nghĩ. Nhưng thật khó để giải thích toàn bộ sự việc cho Summer.

‘Trước khi vào nhà’, Caitlin ướm lời, lúc cả hai người đã đứng trước cửa, ‘có một câu tớ nên nói…’

Cánh cửa mở toang và ngài Magnus dang rộng vòng tay.

‘Cám ơn Chúa!’. Ông ôm chầm lấy con gái, và Caitlin đoán chắc mắt ông đang rưng rưng lệ. ‘Con đừng bao giờ làm thế này nữa nhé’.

Ông nắm lấy bàn tay nhỏ nhắn rồi dẫn con gái vào bếp. Caitlin nín thở theo sau.

‘Alex!’

Summer buông tay ra, ánh mắt dò xét từng người một. Ánh mắt ấy dừng lại trên khuôn mặt của Caitlin.

‘Cậu đã kể cho mọi người! Họ đuổi theo anh ấy... Cậu đúng là kẻ hèn hạ, đáng tởm, đáng kinh....’

‘Thôi đi’. Alex quát vào mặt Summer. ‘Anh tự ý đến đây’.

‘Anh đã làm gì thế? Tại sao?’

‘Vì anh quá lo lắng cho em, đồ ngốc ạ’.

‘Ôi, chắc rồi, anh lo lắng đến mức phải hẹn hò với các cô gái khác, đến mức phải bịa đặt chuyện của mẹ em...’

Cô đắn đo rồi quay sang lo lắng nhìn bố.

‘Nghe này, Summer, anh yêu em nhưng...’, Alex bắt đầu nói.

‘Đủ rồi đấy’, ngài Magnus đưa tay lên. ‘Gần ba giờ sáng rồi và mọi người đã hoàn toàn kiệt sức. Chúng ta sẽ giải quyết vấn đề này vào sáng ngày mai. Alex, bà cháu sẽ rất lo lắng...’

‘Không đâu ạ’, cậu giải thích. ‘Cháu bảo sẽ đi ra ngoài đêm nay... Ý cháu là sẽ về nhà muộn và...’

‘Được rồi’, ngài Magnus ra lệnh. ‘Alex, cháu có thể ngủ ở Nhà Vườn - trong phòng của Jamie vì giờ này câu ta đang ở bên Izzy. Ôi, ta quên mất. Phải gọi điện báo cho bố mẹ con bé...’

‘Thôi để sáng mai’, Gabriella cương quyết. ‘Con bé đâu phải sắp chết’.

‘Em lúc nào cũng đúng’. Ngài Magnus hôn lên trán Gabriella rồi quay lại về phía mọi người.

‘Chín giờ sáng mai chúng ta cũng sẽ giải quyết vấn đề này - một lần cho xong tất cả. Chúc các cháu ngủ ngon. và Summer này...’

‘Dạ?’

‘Bố yêu con’.

Tiếng gõ cửa liên hồi kéo Caitlin ra khỏi giấc ngủ chập chờn, mộng mị.

‘Ai đấy ạ?’

‘Anh - Ludo đây’.

Cô nhoài người ra khỏi giường, sau đó quay lại ngay vì kịp nhận ra mình đang trần như nhộng. Cô quờ quạng tìm bộ quần áo ngủ dưới gối, lùa tay gỡ mái tóc rối, xức lên mình một ít nước hoa Eau d’Amour rồi chạy vội ra cửa.

‘Chào anh’. Cô thầm tiếc trông mình không thể hấp dẫn hơn sau giấc ngủ kéo dài bốn giờ đồng hồ mà gặp đến hai cơn ác mộng.

‘Anh biết là vẫn còn sớm nhưng anh đang định đi bơi. Em đi không? Đi nào? Chúng ta cần nói chuyện’.

Caitlin chẳng đợi nghe hỏi đến lần thứ hai.

* * *

‘Ai kể cho em về tu viện?’. Ludo hỏi khi cả hai bơi về phía cuối bể, lúc đã cách nhà khá xa. ‘Em không thể tình cờ biết được’.

‘Vâng, em chỉ...’

‘Caitlin, thôi nào. Đừng nói dối anh’. Ludo quay lưng lại rồi đứng dậy. ‘Anh muốn biết sự thật - điều đó rất quan trọng’.

‘Có người nói các tác phẩm tuyệt vời nhất của mẹ anh được vẽ ở tu viện và em nghĩ - chúng em nghĩ - có thể là cái tu viện đổ nát nào đó’, Caitlin thổ lộ hết bởi cô không muốn làm anh buồn lòng hơn nữa. ‘Nhưng khi nhận được bức phác họa của mẹ anh và khi nhìn thấy bức tranh trên mạng, em thấy chúng giống hệt nhau’.

‘Em tìm thấy bức tranh ở đâu?’. Ludo không nhìn cô, đôi bàn tay anh khua khua dưới nước.

‘Nó được gửi cho Summer’, cô ngập ngừng.

‘Nói đi em’, Ludo van nài.

Vì không còn ảo tưởng được sống trong sự đùm bọc của gia đình Tilney, vì Ludo không còn bận tâm đến cô, nên Caitlin quyết định sẽ nói hết mọi chuyện. Cô kể về Lorenzo, về triển lãm tranh ở Vernazza, về bức tranh vẽ con thuyền...

‘Chúa ơi, mẹ anh đã vẽ bức tranh đó à?’ Lucdo quay sang phía Caitlin, khuân mặt lộ rõ sự kinh ngạc. ‘Mẹ anh suýt nữa thì bỏ mạng và suýt giết chết cả Summer đêm hôm đó’

‘Gì cơ?’

‘Ôi, không phải chủ tâm, nhưng lúc đó bà đang trong giai đoạn trầm cảm’.

Anh chợt im lặng.

‘Mẹ anh tính khí thất thường, chợt vui chợt buồn’, anh thì thầm.

‘Chứng bệnh gì thế ạ?’

‘Mẹ bị rối loạn thần kinh’, anh rầu rĩ. ‘Mẹ đẹp, tài năng, đáng yêu nữa, đôi khi mẹ trở lại bình thường trong vài tháng liên tục. Nhưng không kéo dài được lâu’.

Anh thở dài. ‘Mẹ anh bị bệnh tâm thần, Caitlin ạ. Bà bị ảo giác, trong đầu luôn văng vẳng giọng nói. Và cuối cùng, bệnh tật đã giết chết bà’.

‘Nhưng Summer chưa bao giờ nói...’

‘Đó là cả một vấn đề’,Ludo nhấn mạnh. ‘Summer chưa bao giờ để tâm phân tích. Anh đoán là con bé chỉ biết ở một mức độ nào đấy khi lớn dần lên; nhưng có vẻ Summer không nhớ gì tới những điều tồi tệ. Nó chỉ ôm ấp những hồi ức đẹp đẽ; mà quên những ngày tháng mẹ ở tu viện; nó quên những kỳ nghỉ mà khi kết thúc bọn anh phải quay lại Anh còn mẹ phải trải qua những đợt điều trị mới; con bé đã quên mất rằng anh và Freddie luôn phải tìm mọi cách để làm cho nó vui, mà không bao giờ dám hé răng về bệnh tình của mẹ...’

‘Chứng tỏ anh biết...’

‘Ban đầu thì không, nhưng em nên nhớ bọn anh lớn hơn Summer bốn tuổi. Khi lớn, và khi bắt đầu thấy xấu hổ vì những hành vi kỳ quặc của mẹ, thì chỉ nghe nói là mẹ bị ốm và bọn anh phải đối xử tốt với bà, và hơn nữa không được kể với bất kỳ ai’.

‘Tai sao lại vậy? Đâu phải lỗi của mẹ anh...’

‘Kể cả những lúc thích hợp nhất, gia đình anh cũng ko dám đả động đến chuyện này’, Ludo tấp nước lên mặt. ‘Bố là người cứng rắn và có khả năng chịu đựng cao. Bố không muốn làm hoen ố hình ảnh gia đình trước công chúng’.

Anh thở dài não nề.

‘Mọi người đã chấm dứt các hoạt động vui chơi giải trí. Trừ Gabriella và gia đình Alex không ai đến chơi nhà anh. Anh đoán bố sợ nếu mẹ nói...’

Anh dụi mắt một cách mệt mỏi.

‘Sợ mẹ nói gì?’

‘Ôi, không có gì. Chỉ vì bố không nghĩ là Freddie và anh biết. Điều đó không quan trọng. Công bằng mà nói, bố đã cố hết sức. Mẹ không thèm đoái hoài đến bọn anh hàng tuần liền, không đoái hoài tức là không cho ăn uống, không dắt đi chơi. Đó là lý do tại sao bọn anh được gửi đến trường nội trú khi còn rất nhỏ - bố muốn bọn anh có cuộc sống bình thường như bao người khác’.

Caitlin nhíu mày.

‘Em vẫn chưa hiểu’, cô thừa nhận. ‘Tại sao Summer không phải đến trường nội trú?’

‘Vì Summer là người gắn bó với mẹ nhất. Nếu có Summer ở bên, mẹ sẽ yên tâm. Chỉ có vậy’.

Caitlin nhận thấy giọng nói của anh có chút gì đó ghen tỵ.

‘Ồ chắc là’, anh vội nói, ‘mẹ anh có lúc trở nên không bình thường, như lúc đi thuyền...’

‘Và ngủ ngoài trời mưa nữa chứ?’

‘Em biết à? Summer rất cởi mở với em đó’. Sự ngưỡng mộ lộ rõ trong giọng nói của anh.

‘Em nghĩ là mình đã hiểu!’. Caitlin nói. ‘Đó là lý do tại sao Summer nghĩ mẹ chết là lỗi của cô ấy và cô ấy luôn tự dày vò bản thân’.

‘Con bé làm sao cơ?’

‘Cô ấy nói nếu cô ấy không đi Mỹ, chắc hẳn mẹ vẫn còn sống. Anh biết không, cô ấy bảo đáng lẽ có thể bảo vệ mẹ tránh được cơn giận giữ của bố, bảo vệ an toàn cho mẹ, ngăn cản chuyện của bố và Gabriella...’

‘Chết thật! Con bé nghĩ thế à?’

Bàn tay Ludo vỗ bồm bộp xuống nước.

‘Vậy đấy’, anh thốt lên. ‘Anh cứ phải đóng kịch. Mà vở kịch đã kéo dài quá lâu rồi’.

Anh bước ra khỏi bể bơi, rồi bật vòi hoa sen.

‘Em lau khô người đi’, anh ra lệnh. ‘Và gọi Summer dậy nhé. Anh rất tức giận và không thể chịu đựng gia đình mình được nữa’.

Dù tình huống đang rất cấp bách, Caitlin không thể không liếc một cái về phía bộ ngực sũng nước và cặp mông săn chắc của anh. Trông anh thật nam tính và hấp dẫn khi tức giận.

Và anh cũng là người rất nguyên tắc. Cô thích những chàng trai như vậy.

* * *

Ngài Magnus bắt mọi người ngồi quanh bàn ăn, dù không ai cảm thấy đói. Summer, da tái nhợt, mắt đục ngầu ngồi sụp xuống ghế ở đầu bàn, tảng lờ nụ cười yếu ớt của Alex; Gabriella kìm nén những cái ngáp và uống từng ngụm nước cam trong khi Ludo gõ tay lên bàn, nguồn năng lượng của anh giờ như ngọn núi lửa sắp tuôn trào.

‘Ta mới nói chuyện với bố của Isabella’, ngài Magnus nói rồi rót thêm ca phê. ‘Ông ấy muốn cô bé về nhà để đến gặp các chuyên gia xương. Ông ấy đã gọi điện cho bệnh viện để biết thêm thông tin’.

‘Nhưng Jamie...’ Caitlin cất lời.

‘Theo như ta hiểu thì Jamie không phải là người ông ấy quan tâm lúc này’, ngài Magnus nói. ‘Tuy vậy, chuyện này cũng nói đến đây thôi. Chúng ta còn nhiều việc quan trọng khác cần phải thảo luận’.

Ông quay sang phía Alex.

‘Liệu ta có đúng không khi cho rằng bố cậu đã nói.. nói với cậu về chuyện Elena...’

‘Đúng ạ’.

Alex không nhìn vào mắt ông, mà miệt mài ngắm nghía những viện gạch lát sàn.

‘Mọi thứ trở nên rõ ràng hơn khi bố cháu giải thích’, cậu ta nói khẽ. ‘Những thứ cháu nhìn thấy, những điều cháu nghe thấy... nhưng không phải lỗi của bố cháu khi cô ấy...’

‘Tất nhiên là không phải rồi’, Gabriella đột nhiên xen vào. ‘Thực ra, người đáng bị lên án là cô’.

Cứ như ai đó đã truyền điện vào người Summer.

‘Bà ! Tôi biết ngay là bà mà. Bà ghét mẹ tôi, bà đã biến cuộc đời mẹ tôi...’

Summer băng ngang căn bếp, tới đấm túi bụi vào vai Gabriella.

‘Tôi ghét bà, tôi ghét...’

Tình nhân của của nhà triệu phú có nhiều mưu mô - ‘Cháu đã ở đó’, Caitlin nhân chứng tuổi teen nói với báo giới.

Caitlin biết tạp chí Prego sẵn sàng trả cả đống tiền cho những câu chuyện tương tự thế này. Nhưng cô cũng biết mình không bao giờ có đủ khả năng để làm việc đó. Thật là đáng tiếc.

‘Summer, không ! Không !’, ngài Magnus dịu dàng kéo Summer ra, thay vì mắng mỏ như Caitlin nghĩ. Ông ôm chầm lấy con gái và không để cô bé thoát ra.

‘Để con yên, để con yên !’. Summer cố gắng kháng cự nhưng ngài Magnus không buông tay.

‘Mẹ cháu và cô là chỗ bạn bè bao năm nay, cháu biết điều đó’, Gabriella vừa nói vừa gạt nước mắt. ‘Cô đã hứa sẽ ở bên khi mẹ cháu gặp khó khăn. Nhưng hôm đó, cô đã không có mặt’.

Summer im lặng, và tiếng nức nở cũng đã thưa dần.

‘Mẹ cháu đã đến nhà của cô - cô biết vì thấy để lại lời nhắn. ‘Cậu ở đâu? Thật là tồi tệ, tồi tệ, tồi tệ. Giúp tớ với’.

Gabriella cắn môi, hít một hơi dài rồi tiếp tục nói.

‘Lúc đó cô đang ở Rapallo với bạn; bố cháu phải về Luân Đôn họp khẩn cấp. Mẹ cháu cần có người ở bên. Biết chỗ cô giấu chìa khóa, mẹ cháu đã tự mở cửa vào nhà’.

‘Rồi sao nữa?’. Giọng Summer nghèn nghẹn. Ngài Magnus vẫn giữ chặt cô trong tay.

‘Cô không rõ nữa’, Gabriella thở dài. ‘Nhưng có lẽ mẹ cháu đã uống rất nhiều. Rượu gin còn một nửa, hai vỏ chai rỗng vứt lăn lóc ở ngay cửa và cảnh sát còn tìm thấy một chai vodka ở bụi cây bên ngoài’.

Cô liếc nhìn ngài Magnus và gần như không ai nhận thấy ông khẽ gập đầu.

‘Theo kết quả khám nghiệm của cảnh sát, rượu đã phản lại tác dụng của thuốc...’

‘Thuốc ư? Thuốc gì?’

Summer vùng ra, thẫn thờ nhìn Gabriella.

‘Mẹ cháu phải uống thuốc. Chắc cháu cũng biết điều đó’, Gabriella nói.

‘Ôi, chỉ là thuốc tiêu hóa’. Summer nhún vai. ‘Mẹ cháu nói mẹ thường xuyên phải uống thuốc tiêu hóa mà’.

Caitlin tự hỏi Summer định đánh lừa bản thân bao lâu nữa. Nhưng có vẻ không phải như vậy, bởi cô nhìn thấy vẻ đau đớn hằn rõ trong đôi măt Summer.

‘Vậy ai đã gọi cảnh sát?’ Summer hỏi.

‘Bố của Alex’, ngài Magnus nói. ‘Ông ta tìm thấy thi thể của mẹ con khi dắt chó đi dạo và báo ngay với cảnh sát. Bọn họ đã thẩm vấn ông ta rất nhiều, sau đó mọi việc vỡ lở ra. Ông ta đã kể hết mọi chuyện’.

‘Kể chuyện gì, bố?’. Giọng Summer đã có vẻ bình tĩnh hơn. ‘Con muốn biết tất cả’.

‘Summer ạ, không phải bây giờ, không phải ở đây. Đó là chuyện riêng tư, không thể để cho mọi người biết...’

‘Bố. Caitlin là bạn thân của con, Alex là bạn trai con... và chúng ta là một gia đình. Vì Chúa, hãy nói cho con biết. Con muốn biết sự thât. Ngoại trừ...’

Cô ngập ngừng.

‘Ngoại trừ việc con nghĩ là mình biết rồi, biết từ lâu lâu lắm rồi’.

Cô vò đầu bứt tai, cô kìm những giọt nước mắt.

‘Mẹ bị điên đúng ko ạ? Ông Matteo đã nói với cảnh sát là mẹ bị điên’ .

‘Mẹ cháu không bị điên!’. Gabriella thốt lên. ‘Bà là người tuyệt vời, tài năng, vui vẻ và đáng yêu. Tâm lý bà đôi khi không ổn định nên ko thể phân biệt được đời thực và ảo giác. Không thể gọi là điên được. Chỉ là ốm thôi’.

Summer ngước mắt nhìn Gabriella với một vẻ biết ơn.

Sau đó, tiếng chuông điện thoại réo rắt vang lên. Gabreilla định đứng dậy nghe máy.

‘Cô cứ để đó’, Ludo nài nỉ. ‘Chúng ta hãy cùng nhau giải quyết cho xong vấn đề. Ít nhất là con không phải giữ kín mãi bí mật này nữa’.

‘Anh biết hết mọi chuyện à?’. Summer thở hổn hển.

‘Anh biết bệnh tình của mẹ’. Ludo nhún vai. ‘Cũng như em thôi. Em cũng biết mà, đúng không ?’

Summer nuốt nước miếng.

‘Em biết là mẹ khác thường’, cô gật đầu đồng ý. ‘Nhưng em nghĩ mình có thể bảo vệ mẹ. Từ nhỏ mẹ luôn nói. "Chúa gửi con đến đây để bảo vệ mẹ. Không có con mẹ sẽ..."

Summer nghẹn ngào.

‘Không có con, mẹ sẽ phát điên lên mất, đó là điều mẹ đã nói’.

Giọng cô chìm trong tiếng nức nở.

‘Và khi em không có nhà, mẹ đã thật sự phát điên’.

‘Không, cháu yêu...’, Gabriella nói.

Summer nấc lên từng hồi, nước mắt rơi lã chã ướt đãm hai gò má, cô chạy vội ra khỏi phòng.

Caitlin đang thẫn thờ ngồi nghịch nước bên hồ bơi thì Ludo xuất hiện.

‘Anh xin lỗi vì mọi chuyện’, anh thì thầm. ‘Chắc hẳn em đã ước giá mà đừng đến đây’.

‘Dĩ nhiên là không ạ’. Caitlin trấn an. ‘Em vui vì mọi chuyện đã được giải quyết ổn thỏa’.

‘Giải quyết ư ?’. Ludo châm chọc. ‘Đấy là với chuyện của mẹ thôi. Còn với anh - chẳng có cơ may nào sất !’

Nói xong, anh lao ùm xuống bể, rẽ nước bơi đi, như thể việc bơi lội là nguồn sống của đời anh.

* * *

Caitlin đang đứng vẽ ở mái hiên thì nhìn thấy Summer và Alex tay trong tay đi về phía cô.

‘Chuyện hai người ổn cả rồi chứ?’, cô hào hứng nói. ‘Tớ rất vui...’

‘Chuyện gì vậy?’. Ludo, người ướt sũng nước chạy về phía mọi người. ‘Sao lại nắm tay nhau thế này?’

‘Tuyệt, anh Ludo ạ’, Summer nói. ‘Alex đã giải thích. Mọi chuyện tốt đẹp rồi và...’

‘Chết tiệt, không đời nào!’, tiếng hét của Ludo khiến cô giật mình bước lùi lại. ‘Thế có nghĩa là bố vẫn còn giấu giếm?’

‘Ý anh là gì? Giấu chuyện gì?’. Alex thở gấp.

‘Đi theo anh’, Ludo ra lệnh. ‘Anh đã chán phải giữ kín mãi chuyện này rồi. Không thể chịu đựng hơn nữa. Em gái anh chịu đựng cũng đủ rồi, Caitlin, cả em nữa, em cũng cần phải biết sự thật’.

* * *

‘Vì chúa, Ludo, tất cả chuyện này là thế nào?’. Khi bước vào phòng làm việc, mọi người nhìn thấy ngài Magnus đang sắp xếp giấy tờ, đôi mắt đỏ ngầu vì mệt mỏi, ông nặng nhọc ngồi xuống chiếc ghế da.

‘Về những bí mật’, Ludo nổi cáu. ‘Bố không thể làm như thế được. Summer thực sự yêu Alex’.

‘Ta biết, con trai ạ’. Ngài Magnus gật đầu. ‘Và ta cho rằng chúng vẫn còn quá nhỏ, mọi thứ có thể chìm vào quên lãng, nhưng cho đến khi...’

‘Cái gì sẽ không?’, Summer chen vào.

‘...không tổn hại gì đâu, ta cho là vậy. Ít nhất đó là điều Gabriella cảm nhận thấy’.

‘Không tổn hại ư ? Bố cũng điên thật rồi sao ? Bố từng nói với con không được để hai đứa nó gặp lại nhau, đúng không ?’

‘Đúng vậy, nhưng đó là vì ta không muốn Summer biết về bệnh tình của mẹ. Con bé tôn sùng mẹ và ta không muốn làm hoen ố hình ảnh mẹ trong mắt con bé’.

‘Ôi, đúng rồi !’. Ludo nói to. ‘Con biết đấy chỉ là một nửa sự thật. Bố hay nói nốt đi. Nói cho Summer biết’.

‘Ludo, ta không hiểu con đang nói gì’, ngài Magnus nói.

‘Nói với con bé rằng Alex chính là anh cùng cha khác mẹ’, Ludo thốt lên.

Mặt Summer đột nhiên tái nhợt, toàn thân cô bắt đầu run rẩy. Ngay lập tức, Ludo chạy lại, vòng tay nhẹ nhàng đỡ em gái ngồi xuống ghế. Dù họ là anh em ruột, nhưng Caitlin vẫn không khỏi ghen tỵ và cô nghĩ một ngày nào đó nếu cô bị say nắng mà được ngã vào vòng tay của Ludo thì còn gì bằng.

‘Ai đó lấy cho con bé ít nước’, ngài Magnus kêu lên, rồi chạy về phía con gái, quỳ thụp xuống. ‘Summer nghe này. Đó không phải là sự thật. Con là con gái ta. Xin thề trước sự sống của ta’.

Ông nắm lấy tay Summer, ánh mắt như van vỉ.

‘Freddie có lần nghe trộm được bố và bố Alex tranh cãi về chuyện này’, Ludo phản kháng. ‘Bố không thể giả vờ...’

‘Đúng là chúng ta đã tranh cãi’, ngài Magnus nói. Chúng ta tranh cãi kịch liệt. Ta đã nói là không muốn nhìn mặt ông ta thêm lần nào nữa’.

‘Đúng rồi, bởi vì ông ấy là...’

‘Đủ rồi đấy !’, ngài Magnus cầm bàn tay Summer rồi ra hiệu cho Ludo và Alex đi theo ông ra khỏi phòng.

Caitlin lẽo đẽo theo sau, nóng lòng muốn biết bí mật mới nhất sắp được hé lộ. Nhưng trước khi ra đến nơi, ngài Magnus đã đóng sầm cửa trước mặt cô.

* * *

Cô nghĩ mình sẽ đi dọc hành lang để có thể nghe lén mọi chuyện, mặc dù tò mò muốn chết nhưng cô cũng không thể biết mình thành kẻ mánh lới đến như vậy. Cô ngồi trong Nhà Vườn, thẫn thờ lật giở nhưng trang báo Italia mà cô chả hiểu gì và lắng nghe nhưng âm thanh đều đặn buồn tẻ phát ra từ chiếc đồng hồ quả lắc treo cạnh đấy.

Cuổi cùng, cô nghe thấy có tiếng bước chân và Summer xuất hiện, hai má lem nhem mascara, nhưng nom có vẻ vui tươi hơn.

‘Chuyện gì vậy?’. Caitlin hỏi. ‘Ý tớ là không nhất thiết phải kể, nhưng...’

‘Cậu sẽ rú lên nếu tớ không kể cho mà xem!’. Một nụ cười thoáng hiện trên môi Summer. ‘Tớ sẽ kể nhưng sau đó cậu phải quên ngay nghé OK?’

Caitlin gật đầu.

‘Hình như khoảng một năm trước khi mất, mẹ tớ bắt đầu tung tin với mọi người rằng tớ là đứa con ngoài giá thú’, Summer thì thào. ‘Bà nói bố Alex cũng chính là bố tớ’.

‘Nhưng đó không phải là sự thật đúng không?’

‘Không, đó là do mẹ tớ hoang tưởng’.

Summer nuốt khan.

‘Hình như bà yêu bố Alex và tự huyễn hoặc bản thân rằng ông ấy cũng yêu bà. Bà thường quanh quẩn gần nhà họ. Bà xuất hiện trước mặt bố Alex, hôn ông rồi khóc lóc và nói rằng không thể sống nổi nếu phải xa ông. Ông Matteo phải mất một thời gian dài để thuyết phục vợ ông ấy là vô tội. Đó là lý do tại sao mẹ tới không bao giờ được chào đón ở đó’.

‘Tớ có thể hiểu tại sao’, Caitlin nói.

‘Bà kể rằng bà đã thụ thai tớ trên bãi biển sau một bữa tiệc muộn và cũng thật là thuyết phục vì bố tớ nói là chín tháng trước khi tớ chào đời có diễn ra một bữa tiệc - sinh nhật của bố Alex hay đại loại thế’.

Đứa con ngoài giá thú hay người thừa kế hợp pháp? Phóng viên mật, Caitlin Morland, phơi bày sự thật.

Caitlin có thể tưởng tượng ngay ra tiêu đề này trên trang nhất của tạp chí.

‘Nhưng bố cậu không tin chuyện đó đúng không?’

Summer cắn móng tay.

‘Không, bởi vì bố tớ cũng có mặt ở bữa tiệc và hai người ở bên nhau suốt cả buổi tối. Thêm nữa, bác sĩ nói với bố tớ nhiều lần là mẹ càng ngày càng bị hoang tưởng. Nhưng...’

‘Nhưng sao?’

‘Ở đám ma, bố Alex cứ hỏi thăm xem tớ thế nào, tớ có muốn sống cùng gia đình ông ấy ở Mỹ không... và bố tớ nghi ngờ, phân vân không biết có phải chính ông cũng đang lừa phỉnh bản thân hay không’.

‘Sao nữa?’

‘Bố tớ quyết định đi kiểm tra AND’, Summer tiếp tục nói. ‘Khi tớ đang ngủ, bố tớ cắt một ít tóc và gửi đến một trong những phòng thí nghiệm mà cậu thấy người ta vẫn quảng cáo trên mạng đó’.

‘Giống như trên chương trình - tên là gì nhỉ? À, Nhân chứng im lặng’, Caitlin xen vào.

‘Và mọi thứ OK, tớ là con ruột của bố’, Summer nói. ‘Ơn Chúa’.

Caitlin chợt nghĩ đối với những người được coi là căm ghét bản thân mình, Summer vẫn có vẻ bình thản.

‘Thế Alex thì sao? Anh ấy đâu rồi?’

‘Anh ấy chuẩn bị đưa bà đến Milan’, Summer trả lời. ‘Sau đó chúng tớ sẽ đi dạo. Nhưng cậu biết không? Bố tớ vừa mời anh ấy ở lại đây khi quay về đấy’.

‘Tuyệt cú mèo!’. Caitlin nhe răng cười. ‘Thế là bố cầu đã đồng ý?’

‘Phải hiểu như thế này’, Summer nói. ‘Bố muốn tìm hiểu anh ấy kỹ hơn, bởi vì bố tớ gần như là đối tác của công ty gia đình họ’.

‘Chắc cậu phải sướng mê tơi’.

‘Thực ra, đầu óc tớ bây giờ vẫn quay cuồng xung quanh chuyện của mẹ. Tớ hy vọng mọi người sẽ không còn tránh né mỗi khi nhắc đến mẹ nữa’.

‘Chắc chắn rồi’, Caitlin tự tin nói.

‘Sao cậu biết được?’

‘Tin tớ đi’, Caitlin mỉm cười. ‘Tớ cũng vậy mà’.

* * *

‘Anh Ludo!’. Caitlin chạy dọc hành lang về phía Ludo đang đúng tựa vào ban công, mắt xa xăm hướng về khoảng không vô định. ‘Mọi thứ rõ ràng rồi chứ ạ? Chắc anh phải nhẹ nhõm lắm’.

Ludo thở dài.

‘Ừ, anh cho là vậy’, anh nói. ‘Ít nhất anh cũng biết tại sao bố bắt anh và Freddie không cho Alex và Summer liên lạc với nhau’.

‘Đó là vấn đề em chưa hiểu’, Caitlin thú nhận. ‘Bố anh biết chuyện ngoài giá thú là vớ vẩn, tại sao ông còn làm thế?’

‘Bởi vì bố biết Summer tôn thờ mẹ. Ông nghĩ nếu mọi chuyện vỡ lở, tức là khi phải đối mặt với sự thật đang xấu hổ - ký ức của Summer về mẹ có thể bị hoen ố’.

Anh đưa mắt nhìn phía cuối hành lang.

‘Im lặng nhé - con bé đang đi về phía này’. Anh vẫy tay gọi Summer. ‘Ê, lại đây với bọn anh’.

* * *

Có hàng tá câu hỏi đang lởn vởn trong đầu Caitlin nhưng cô chẳng có cơ hội nào bày tỏ. Jamie, Izzy và Freddie đã về nhà vào buổi chiều; Jamie, mệt mỏi sau một đêm thức trắng bên giường Izzy, đã ngủ gục trên chiếc ghế dài gần bể bơi; Freddie và bố thì đang đóng kín cửa phòng nói chuyện ầm ĩ đến nỗi ở ngoài vườn cũng nghe thấy. Summer và Alex đi dạo cùng nhau, còn lại Caitlin bên cạnh Izzy.

‘Tớ đã làm rối tung mọi chuyện lên, đúng không?’. Izzy thở ngắn thở dài, húp một ngụm nước chanh ướp lạnh mà Gabriella mang ra tận nơi. ‘Sao tớ không thể nhạy cảm như cậu được nhỉ?’

‘Freddie đâm xe không phải lỗi của cậu’, Caitlin an ủi. ‘Nhưng cậu cư xử như với anh Jamie tệ quá, hy vọng cậu không giận nếu tớ nói anh ấy đáng được đối xử tốt hơn’.

‘Tớ biết’, Izzy thừa nhận. ‘Tớ thật là ngu ngốc; nếu tớ không dễ dãi với Freddie như vậy thì ngay từ đầu chúng tớ đã không leo lên chiếc xe khỉ gió đó’.

Cô liếc trộm Caitlin.

‘Chúng tớ định đi vòng quanh Italia’.

‘Gì cơ?’. Caitlin thở dốc. ‘Nhưng cậu và Jamie định đi Venice cơ mà...’

‘Tớ biết, đấy là ý tưởng của tớ’, Izzy thú nhận. ‘Kế hoạch là vài ngày sau, Freddie sẽ quay trở lại, tớ sẽ ‘đá’ Jamie và đi cũng cùng anh ta’.

Izzy lảng tránh ánh mắt sửng sốt của Caitlin.

‘Cậu sẽ bỏ anh trai tớ như vậy sao?’. Caitlin tức tối. ‘Cậu điên à? Cậu không thấy Freddie là người thế nào à? - anh ta luôn tỏ ra ngạo mạn. Có lẽ tối hôm đó anh ta đã say bét nhè’.

Izzy gật đầu.

‘Anh ta bị kiểm tra nồng độ cồn’, cô thú thật. ‘Cậu nói đúng. Tớ quá tệ với anh Jamie, Freddie cũng thừa nhận điều đó. Suốt thời gian ở bệnh viện, Jamie luôn ở bên, nắm tay và trấn an tinh thần tớ’.

Cô quay sang phía Caitlin.

‘Khi ngồi trong xe trên đường về, Freddie chẳng làm gì ngoài việc than vãn về vết thương của anh ta’, cô nói. ‘Cứ như thể tớ chẳng bị làm sao, dù là chỉ một vết xước’.

Caitlin tức giận đến độ không muốn nhìn vào mắt Izzy.

‘Tớ nghĩ cậu sắp quay lại với Jamie và xí xóa hết mọi chuyện?’,cô hỏi. ‘Cậu không bận tâm xem anh ấy có bị tổn thương có bị đau đớn...’

‘OK, không nói chuyện này nữa, tớ đã hiểu thông điệp’, cô nói. ‘Tớ muốn làm bạn với Jamie - chỉ là bạn bè mà thôi. Tớ không nghĩ mình sẵn sàng với một mối quan hệ nào cả. Không như cậu...Thế chuyện của cậu và Ludo sao rồi? Hai người đã yêu nhau chưa?’

‘Chưa’, Caitlin đáp cụt lủn.

‘Chưa ư?’. Izzy hỏi lại. ‘Thế thời gian qua cậu đã làm những gì?’

“Cô biết chắc mười mươi tình cảm anh dành cho mình”

‘Anh đang làm gì thế?’ Caitlin rón rén bước ra đằng sau Ludo khi anh đang ngồi đọc sách trên chiếc ghế xếp ngoài hiên nhà.

“Không có gì, sao em lại hỏi vậy?”

“Em muốn nhờ anh giúp một việc”, cô nói. Cô biết chắc mình chẳng còn gì để mất; anh đâu có thấy hứng thú với cô nữa – nhưng anh vẫn hết mực yêu quý em gái. “ĐI Vernazza cùng em nhé. Lấy lại bức tranh mà Summer thích nhất”.

“Anh không thể”, anh từ chối thẳng thừng. “Bố sẽ phát điên lên..”

“Ludo, anh luôn nói rằng bố anh không nên giấu kín mọi chuyện, rằng anh chán ngấy những lời nói dối – nhưng anh đã làm được gì nào? ồ, chẳng gì hết”.

Ludo nhíu mày, không nói gì.

“Mẹ anh là người có tài, đúng không?”

“Anh cho là vậy”, anh nói.

“Và bố anh vì một lý do nào đó muốn che giấu tài năng của mẹ. Em đoán là bố anh sợ mọi người sẽ đặt câu hỏi và phát hiện ra những tác phẩm tuyệt vời nhất lại được vẽ khi tâm lý mẹ không ổn định, đúng không?”

“Anh biết là nếu tổ chức triển lãm, mẹ sẽ bị phóng viên săn đón. Anh cũng không bao giờ biết được chuyện gì sẽ xảy ra sau đó. Chắc chỉ có mỗi bố anh biết chuyện của mẹ với ông Tony đi Matteo. Tưởng tượng xem nếu mẹ nói với báo chí Summer là…”

“OK”, Caitlin nói. “Nhưng mẹ đã mất, Summer vẫn sống, và bạn ấy cần phải lưu giữ những kỷ niệm đẹp đẽ về mẹ chứ”.

Ludo nhìn cô hồi lâu.

“Thật là sâu sắc”. Anh gật gù. “Anh biết em đọc điều đó từ lâu rồi.”

Trang mười một của Tạp chí bí mật về các Ngôi sao tháng trước, cô thầm nghĩ. Nhưng mà, đọc những điều đó phỏng có ích gì nếu đôi khi không thể vứt bỏ những câu trích dẫn ngớ ngẩn?

“OK”, Ludo buộc lòng nói. “Anh sẽ đi cùng em. Thực ra anh thích đi dạo hơn. – liệu em có cuốc bộ được bốn dặm đường không?”

“Dĩ nhiên là được ạ”. Cô mỉm cười tự nhủ. Có anh, em chạy maratông cũng được.

“Mẹ tôi thật sự có tài chứ?” Ludo chợt hỏi sau khi dành hẳn mười lăm phút chuyện trò với Lorenzo và ngắm đi ngắm lại hàng chục lần bức tranh con thuyền. “Liệu bức tranh này mà bán có ai mua không?”

Lorenzo cười sặc sụa. “Chỉ khoảng tám trăm euro”, ông nói. “Nhưng bức tranh này, cái bức nhỏ ấy, mẹ cậu vẽ từ ngày xưa. Càng về sau, mẹ cậu vẽ càng đẹp, người ta nói là gì nhỉ, một hoạ sĩ có niềm đam mê. Còn những bức này – bây giờ khoảng vài nghìn euro.”

Ludo xì xì qua kẽ răng.

“OK, cháu sẽ lấy lại cái này cho cô em gái”, anh cương quyết nói. “Cảm ơn ông, Lorenzo. Nếu ông còn thấy những bức tranh nào khác…”

“Tôi sẽ bảo với cậu đầu tiên”, Lorenzo trấn an. “Nhưng cậu đã hỏi bố chưa? Ông ấy cất giữ khoảng năm mươi bức tranh ở đâu đó. Thật là lãng phí – như thế là phạm tội đấy”.

“Nghỉ một lúc đã”.

Ludo ngồi bệt xuống bãi cỏ bên vệ đường, cẩn thận đặt bức tranh sang một bên rồi kéo Caitlin xuống ngay cạnh anh.

“Đây chẳng giống một kỳ nghỉ đúng không?” anh nói một cách thảm nảo. “Chắc hẳn em muốn về nhà, tránh xa mấy chuyện phiền phức này”.

“Không đâu ạ”, Caitlin nói. “Làm sao một ai đó có thể dễ dàng rời xa những thứ như thế này?” Cô chỉ tay về phía mặt biển xanh ngắt, về những ngôi nhà sơn màu tùng lam và những chiếc thuyền buồm nhấp nhô như những món đồ chơi trong chậu tắm của trẻ con.

“Em sẽ vẽ chúng chứ?” Ludo hỏi.

“EM muốn thế”, Caitlin khe khẽ gật đầu. “Nhưng có vẻ em vẽ không được giỏi cho lắm…”

“Không, em phải vẽ”, Ludo năn nỉ. Em nói phải hoàn thành bài tập nghệ thuật cơ mà?”

“Đúng ạ, em vừa có ý tưởng này”, cô hào hứng hẳn lên. “Chỉ cần anh giúp thôi”.

“Anh rất sẵn lòng”, anh nói.

“Này, em nghĩ là…” Cô bắt đầu nói nhưng đột nhiên ngừng lại khi ngón tay anh nhẹ nhàng đặt lên môi cô.

“Trước khi em định nói điều gì đó, anh muốn biết một chuyện”. anh nói.

“Chuyện gì ạ?”

“Ở nhà em bây giờ có những ai?”

Caitlin nhíu mày.

“Một cơ số”, cô lúng túng. “Một em trai, ba cô em gái…”

“Không, em ngốc ạ”, anh cười vang. “Ý anh là một chàng trai nào đó”.

Cô lắc đầu, chẳng hiểu gì, nín thở chờ đợi.

“Ôi tuyệt”, anh nói. “Từ lúc em hắt nước vào người anh, anh đã muốn được hôn em. Và anh nghĩ bây giờ là lúc thích hợp nhất”.

Tất cả đều sai bét, Caitlin cho là như vậy. những tờ tạp chí mà cô đã đọc, những bài nói về tình yêu nam nữ, chúng đều chỉ là sách vở. Sáu ngày, ba giờ và hai mươi bảy phút tính từ khi cô chính thức trở thành người yêu của Ludo ( cô muốn nhắc đi nhắc lại hàng nghìn lần điều này) là những khoảnh khắc hạnh phúc nhất trong vòng mười sáu năm và mười tháng qua. Cô cảm thấy mình xinh đẹp hơn, thông minh hơn, tự tin hơn bao giờ hết; bức tranh mà Ludo khuyến khích cô vẽ thể hiện sự nhẹ nhõm thanh thản mà cô chưa từng trải qua; không gì có thể khiến cô phiền muộn – kể cả việc Jamie một mực đòi về Anh cùng với Izzy dù cô ấy chỉ coi anh là bạn.

“Em đoán là anh có hàng tá cô theo đuổi”, cô nói với Ludo ngay ngày đầu yêu và được yêu.

“Không hẳn”, anh nói. “Anh cũng hẹn hò với vài cô nhưng chẳng đi đến đâu vì anh không thể là chính mình khi ở bên họ. Mời họ về nhà chơi là điều không thể, trả lời những câu hỏi về gia đình thì… Em có thể đoán được sẽ như thế nào rồi đấy. Và hơn nữa…

Anh chợt im lặng, úp mặt vào lòng bàn tay.

“Em biết gì không? Mặc dù biết hết mọi chuyện nhưng em vẫn không bỏ đi mà vẫn tranh đấu tới cùng với Summer, vẫn giải quyết cái mớ bòng bong cùng gia đình anh, điều đó khiến anh thấy mọi chuyện đơn giản hơn”.

Anh im lặng rồi chợt phá lên cười, và anh buộc tội cô đã biến anh thành “kẻ yếu đuối”.

Caitlin biết rằng sẽ không có vấn đề gì nếu cô xin anh giúp đỡ một lần cuối.

Cô phải mất cả ngày trời để thuyết phục bố Summer và mất thêm bốn ngày nữa cùng Ludo bắt tay thực hiện, và bây giờ mọi thứ đã sẵn sàng. Thật là may, mải quấn quýt bên Alex vì mai anh ấy sẽ quay về Mỹ nên Summer cũng chẳng còn tâm trí nào mà để ý đến Ludo và Caitlin, ngoại trừ việc thỉnh thoảng chạy ra ôm chầm lấy cô và nói rằng tình yêu thật tuyệt diệu và rồi khi hai người làm đám cưới ( còn phải lâu nữa nhưng chắc là sẽ xảy ra thôi), Caitlin nhất định sẽ phải là phù dâu cho cô ấy.

Caitlin phải dụ bằng được Alex và Summer ra Nhà Vườn tối hôm đó.

“Không lâu đâu”, cô nài nỉ khi Summer từ chối vì họ chuẩn bị đi uống nước ở Francesco. “Cậu sẽ thích cho mà xem. Tin tớ đi.”

Cô dẫn hai người đi xuyên qua mảnh sân, rồi bước tới mở tung cánh cửa.

“Ối!”, Summer đứng bất động ở cửa ra vào. Các tác phẩm của Elena bao phủ kín toàn bộ bức tường sơn trắng. một số bức tranh vẽ bằng chì màu, trông nhỏ nhỏ xinh xinh; số khác thì to hơn với những vệt màu đỏ tươi, đen và ánh vàng; có những bức tranh phong cảnh, những bức tranh trừu tượng và hai bức vẽ bầu trời kỳ lạ với những ngôi sao có hình mặt người và mặt trăng đang vỡ ra thành muôn vàn những mảnh nhỏ sáng lấp lánh.

Nhưng Summer lại chăm chú nhìn một bức tranh ở đằng xa.

“Tớ đấy”, cô nghẹn ngào xúc động. “Hai mẹ con tớ”.

Bức tranh này không giống bất kỳ bức tranh nào khác. Mẹ Summer tự phác hoạ hình ảnh mình đang mỉm cười thanh thản khi nhìn vào đôi mắt của con gái. Summer cười rạng rỡ, mái tóc vàng óng hất sang một bên khi nhoài người về phía mẹ.

Caitlin thầm nghĩ bức tranh này sống động như một bức ảnh được chụp từ một khoảnh khắc có thật của cuộc sống vậy.

“Đẹp quá”, Alex thốt lên. “Tất cả đều đẹp, nhưng bức tranh này là tuyệt mỹ nhất”.

Summer quay về phía ngày Magnus đang đứng im lặng đằng sau.

“Bố đã mang chúng về”. Cô đưa bàn tay ra và ông nắm chạy lấy. “Điều gì khiến bố làm như vậy?”

“Caitlin”, ông trả lời ngắn gọn. “Cô bé cho ta thấy rằng dù có cất những bức tranh của Elena đi cùng không thể bảo vệ danh tiếng của mẹ, và cũng không thể giấu giếm mãi chuyện mẹ bị rối loạn tâm thần. Ta đã từng không muốn ai được thưởng thức các tác phẩm và ca tụng tài năng của mẹ con”.

Ông quay về phía Summer.

“Ta xin lỗi, con yêu”, ông thì thầm. “Xin lỗi vì mọi chuyện, vì đã không nói sự thật với con, vì để con nghĩ mình là người có lỗi…”

“Chúng ta sẽ đưa nó cho bố xem chứ”, Alex cắt lời. “Đã đến lúc rồi đó”.

Summer mỉm cười, gật đầu.

“Em cất nó trong chuồng ngựa”, cô nói. “Để em đi lấy”.

Caitlin nín thở khi Summer quay lại trên tay cầm chiếc túi mà cô đã nhìn thấy ở nhà thờ.

“Alex mang về từ Boston”, cô nói với bố rồi từ từ lôi ra mấy mẩu báo. “Bố nhìn này”.

Caitlin tiến sát tới chỗ ngài Magnus với hy vọng có thể nhòm qua vai ông.

“Tác phảm của một hoạ sỹ vô danh đã gây chấn động trong buổi đấu giá”, ông đọc to. “Người quản lý nhà hàng địa phương hứa sẽ cung cấp thêm nhiều tác phẩm nữa”.

“Bố cháu có mười bức tranh của cô Elena”, Alex giải thích. “Cô ấy cứ nhất quyết tặng chúng, và vì mẹ cháu không thích nên ông đã bán đi sáu bức – cũng được khá tiền. bố cháu định sang năm tổ chức đấu giá bán nốt những bức còn lại”.

“Ôi, hoá ra đó là thứ cậu cất trong túi! Thế mà tớ cứ nghĩ các cậu định bỏ trốn cơ”, Caitlin buột miệng.

“Cậu nhìn thấy chúng tớ à?” Summer dò hỏi.

“Xin lỗi”, Caitlin thì thào. “Tớ không định nói ra”.

“Không sao”, Summer nhoẻn cười. “Tớ đang rất hạnh phúc, tớ không để tâm đâu”.

Cô quay sang nhìn bố.

“Bố biết không, khi Alex đưa con mẩu báo này, con đã nghĩ thể nào bố cũng gửi tranh ra nước ngoài để bán mà không nói với con…”

“Giá mà ta làm vậy!”, ngài Magnus thốt lên. “Ta cất đi chẳng qua vì chúng nhắc ta nhớ về bệnh tật và cái chết đau đớn của mẹ con. Ta bắt đầu ghét mùi sơn dầu vì nó khơi lại những kí ức đau buồn”.

Ông khẽ chạm vào bờ vai Summer.

“Con có muốn ta lấy lại những bức tranh ở nhà Alex không?”

Summer lắc đầu.

“Không ạ”, cô nói. “Mọi thứ ổn cả, nhưng chuyện gì sẽ xảy ra với những bức tranh này?” Cô chỉ tay về phía những bức tranh xung quanh.

“Con hãy chọn những bức mà con muốn”, ông nói, “những bức còn lại, chúng ta sẽ mở một triển lãm, được không? Chúng ta sẽ trả lại sự nổi tiếng mà mẹ con đáng được nhận?”

Mình chính là người đã đưa những bức tranh của Elena Cumani-Tilney đến với cả thế giới, Caitlin thầm nghĩ. Bà ấy vẫn toả sáng…ngay cả khi đã yên nghỉ dưới lòng đất.

“Anh định lôi Gina ra”, Ludo nói với Caitlin. “Em muốn đi cùng không?”

“Có chứ ạ”, Caitlin hớn hở. “Không biết Summer và Alex đi đâu?”

“Họ không được mời đâu”, anh nói. “Chỉ có anh và em thôi. Trước khi đi, chúng ta cần nói chuyện nghiêm túc một lát”.

Cô nín thở chờ đợi.

“Có một điều, đó là về những tờ báo lá cải. Tiêu đề đăng trang nhất tạp chí Prego sẽ là Tìm hiểu nghệ thuật – hé lộ những tội ác bị che đậy, hay là, tiêu đề “Tình yêu, dối trá và đam mê ở Linguria phù hợp với tạp chí Goss hơn?”

“Không đời nào – sao anh lại nghĩ vậy?”, Caitlin thốt lên, cảm thấy có phần tội lỗi khi anh bắt thóp được suy nghĩ của cô.

“Anh đùa thôi, ngốc ạ”, anh cười lớn, rồi kéo cô về phía mình. “Lúc ngồi trên máy bay, anh thấy em say sưa đọc mấy tờ báo lá cải nhưng lại cũng quan tâm đến các vấn đề nghiêm túc…”

“Em vậy đấy!”

“Anh nghĩ lúc đó anh đã yêu em”.

Cô nín thở.

“Anh nói gì vậy?”

“Anh nói, anh đã yêu em từ lâu”.

“Anh yêu em sao?”, cô thổn thức.

Anh gật đầu rồi đặt một nụ hôn nồng nàn lên môi cô.

“Em biết điều đó mà”.

Caitlin lắc đầu.

“Nhưng anh chẳng bao giờ nói ra”, cô nũng nịu. “Nếu không ngại, em muốn anh nhắc lại lần nữa được không?”

“Anh yêu em, Caitlin Morland ạ”, rồi anh cười phá lên. “Thế đã đủ chưa em?”

“Chỉ đủ cho bây giờ thôi”, cô nở một nụ cười. “Em sẽ phải nhắc anh thường xuyên. Đưa Gina xinh đẹp ra nào? Anh dạy em lái thuyền nhé; em luôn muốn giành chiến thắng trong mọi cuộc đua!”

Ludo cười lớn rồi quay sang đắm đuối hôn cô.

Và hơn bao giờ hết, lúc này Caitlin thấy sự im lặng giữa hai người mới ngọt ngào và ý nghĩa làm sao!

HẾT