Thư Viện 4 Phương

Tập 1

Thật lạ, thằng Bin nín khóc liền. Nó nhìn lên tường và cười toe toét ...

Trúc Phương cắn mạnh môi. Giờ mất tự do nằm giữa bốn bức tường mịt mù, cô ân hận có ích gì. Tại sao cô dễ dàng vô tình với mái ấm gia đình nghèo khó của mình? Tại sao cô dễ dàng sống buông thả, hoang đàng như con thú hoang, không chốn nương thân như thế? Cọp dữ còn không ăn thịt con. Tại sao cô tạo ra thằng Bin, lại rũ bỏ tình mẫu tử. Bỏ đứa con sanh non không một ngày sữa mẹ cho mẹ nuôi, để chạy theo thằng đàn ông luôn miệng nói thương cô, thương con? Cô điên thật rồi. Trên đời này làm gì có người mẹ nào chịu bỏ con mình.

Mẹ cô chả phải là một ví dụ thật nhất hay sao? Cha mẹ chia tay, mẹ vẫn nuôi chị em cô đến tận ngày nay kia mà!

Hàng chục câu hỏi tại sao vang lên trong đầu cô, như từng nhát dao đâm vào tim cô đau nhức, rã rời ...

– Ê, nhóc! Mày khóc hả? Sao vậy?

Tiếng khóc òa vỡ của cô đánh thức mọi người. Người vừa hỏi cô tên Hồng Hạnh, nó nhỏ thó và không biết có lớn hơn Phương không. Trúc Phương nhìn nó bằng cặp mắt nhòa lệ. Hồng Hạnh trề môi:

– Mày nhìn gì tao? Tao đâu phải quỷ dạ xoa cho mày nhìn dữ vậy? Đã vào đây đứa chó nào không bị công an tóm cổ tại trận. Oan ức gì mà khóc. Làm thì phải chịu!

Trúc Phương lầm lì:

– Mày rất đẹp, không phải quỷ ma gì cả. Tao nghĩ mày không hơn tuổi tao đâu. Và đừng xía vô chuyện người khác.

Hồng Hạnh khịt mũi:

– Mày hơi bị ngon đấy. Biết tao bao nhiêu không? Hai bốn cái xuân xanh, chứ không còn nhí nhố nữa đâu. Vô đây, đứa nào không có tội, đẹp đẽ gì mà che giấu nhau. Một ngày cũng phải biết để mà sẻ chia. Mày chắc đã nghe tụi tao gọi tên nhau. Còn mày?

– Trúc Phương!

Hồng Hạnh phán:

– Tên và mặt mũi mày đều nói lên vẻ thùy mị dịu dàng quá hén. Dịu dàng thế nào mà vô đây ngồi vậy Phương? Như tao nè, một cái tên mang đầy sự kỳ vọng vào hạnh phúc bình an. Ai dè lại vô đây.

Trúc Phương rùn vai:

– Cha mẹ mày và tao, họ không có lỗi trong kết cục hiện tại của bọn mình.

Hồng Hạnh nhếch môi:

– Nghĩa là mày khóc vì ân hận à?

Trúc Phương im lặng. Hồng Hạnh chua chát:

– Mày ân hận vì mày có ông cha, bà mẹ yêu thương lo lắng cho mày. Còn tao, tao hận họ. Vì họ, tao mới ra nông nỗi này. Tao vô đây hai lần rồi, đều do tao quậy phá, tụ tập bạn bè hút chích. Lần này tao tự xin đi trại. Tạm thời họ đưa tao vô đây.

Trúc Phương kêu lên:

– Mày nói sao? Tự xin vô trại à?

– Biết làm sao. Ở trại còn có cơm ăn, có giường mà ngủ, tuy không ăn ngon mặc đẹp, nhưng được no bụng và đêm ngủ yên giấc, không bị giày vò, nhục nhã.

Trúc Phương nhìn Hạnh:

– Mày bị khùng hả? Tự do, dù khổ vẫn sướng hơn kia mà.

Hồng Hạnh đắng ngắt:

– Nhiều khi tao muốn được điên để không biết đau buồn căm hận. Để không phải nhìn người thân bằng ánh mắt khinh khi nữa đó.

Hạnh chợt hạ giọng:

– Mày bị bắt về tội gì? Móc túi, ăn trộm, cướp giật hay làm gái?

Trúc Phương chua xót:

– Tao làm ở quán cà phê ôm.

– Hiểu rồi. Mỗi lần đi khách kiếm được khá không?

Trúc Phương nhếch môi:

– Năm chục ngàn.

Hồng Hạnh buột miệng:

– Mẹ kiếp! Bèo quá vậy. Sống sao nổi?

– Nơi tao sống không có khách sộp. Toàn là các lão già ham vui. Người ta nói “Đánh đĩ không đủ tiền son phấn” chả sai chút nào cho số phận tao từng sống. Nhiều tối đói meo, đi hết nổi nhưng không làm, mai càng đói hơn.

Hồng Hạnh chép miệng:

– Không biết mọi người nghĩ sao. Nhìn mày tao không nghĩ mày làm nghề đó. Bề ngoài của mày rất lành, rất nhu. Mày còn cha mẹ không?

– Ba tao mất vì ai nạn năm tao lên tám tuổi. Mẹ tao buôn bán xôi chè để nuôi chị em tao ăn học. Từ ngày chị tao vô đại học, mẹ tao bệnh không đi bán dạo được, nên ở nhà bán nước, bán vặt để sống. Mẹ tao thương tao lắm. Tao khiến mẹ thất vọng và đau lòng.

– Mày còn em à? Mấy đứa?

– Không! Tao là út. Trên tao là chị Hai, vừa tốt nghiệp Đại học Tài chính.

Hồng Hạnh chắt lưỡi:

– Chị mày ngon lành thế! Sao mày không đi học?

Trúc Phương sầm mặt:

– Vậy mày thì sao? Con nhà khá giả chứ không phải nghèo khổ, đúng không?

Hồng Hạnh cay đắng:

– Tao bỏ học vào giữa học kỳ I, lớp l2. Ba mẹ tao ly dị. Tao ở với mẹ. Mẹ tao là giám đốc một công ty thời trang lớn. Thời gian của mẹ hầu hết dành cho công việc. Thêm một điểm, tao nghe nói nghề này cũng gian nan phức tạp lắm. Ba tao ghen khi quanh mẹ tao là các nhà tài trợ có danh tiếng. Ghen quá thì đâu còn hạnh phúc. Mẹ tao quan tâm tao theo kiểu “Hôm nay học hành ra sao con gái?

Tiền mẹ cho hàng tuần con xài đủ không”, đại loại là thế đó.

Trúc Phương tò mò:

– Mỗi tuần mẹ mày cho nhiều hay ít?

– Một triệu đồng.

Trúc Phương thảng thốt:

– Một triệu xài một tuần? Tao bán thân xác cũng không có được.

Hồng Hạnh khắc khoải:

– Có tiền thì phải đi ăn, đi chơi, hát karaoke, đua xe và tới vũ trường. Cho đến một hôm, tao phát hiện gã người yêu của tao quấn quít bên mẹ tao y như tình nhân vậy. Uất ức, đau xót lẫn chán nản tao bắt đầu hút heroin. Thật ra, tao chỉ muốn nổi loạn đập phá để mẹ tao phải đau đớn, ân hận suốt đời. Rồi thêm một lần tao thấy mẹ đưa cho gã tiền. Rất nhiều tiền. Vậy là tao không bỏ thuốc, tao mở két sắt lấy tiền của mẹ cho vô thẻ ATM của tao. Tiền đầy thẻ nhưng tuần nào tao cũng xin tiền. Mẹ tao bắt đầu nghi ngờ gã tình nhân, vì két sắt nằm trong phòng mẹ. Gã bị nghi ngờ, bị mẹ tao xa lánh, gã đã âm thầm theo dõi tao và gã bắt được tao.

Hồng Hạnh chợt im lặng. Phương nói:

– Kể tiếp đi!

Hồng Hạnh ngậm ngùi:

– Tao và gã chửi nhau bằng tất cả ngôn từ khó nghe nhất. Sau đó, gã tát vào mặt tao hai cái. Tao tức quá, đã chụp con dao rọc giấy của mẹ đâm hắn. Nhát đao không lấy đi mạng sống của gã, mà lấy đi tự do của tao.

– Mày bị bắt về tội “cố ý giết người” à?

– Đúng ra là thế. Nhưng hắn không tố cáo tao, vì mẹ tao và hắn thỏa thuận giá đền bù là một trăm triệu đồng. Lần ấy, tao không bị vô tù ngồi đếm lịch.

Nhưng mẹ tao đã gửi tao vào trại. Mẹ tao phát hiện tao nghiện ma túy.

Trúc Phương thở dài:

– Mày ở đó lâu không? Giờ đã cai được chưa?

Hồng Hạnh nhếch môi:

– Tao cai nghiện ba tháng là dứt được. Rồi ba tao bảo lãnh cho tao về ở với ông. Tao bỏ được ma túy, lại mê vũ trường, quán bar hơn là sống ở gia đình.

Tao tham gia đua xe, cá độ đá gà. Cảm giác chiến thắng làm tao thấy đời đáng yêu hơn. Cách đây một tuần, tao về nhà mẹ. Tao tận mắt chứng kiến mẹ tao và gã đàn ông kém mẹ tao gần chục tuổi bên nhau. Hôm đó, tao đập phá tất cả mọi đồ đạc ở phòng khách. Chiếc xe máy Attila của mẹ, tao cũng đập bể vụn đèn trước, đèn sau. Và sáng hôm sau tao xin vô đây để không phải nhìn cảnh nhục nhã đớn đau kia nữa.

Trúc Phương thở dài:

– Vậy thì mày bất hạnh hơn tao. Mẹ tao còn trẻ và đẹp lắm. Nhưng mẹ đã không lấy ai hết. Mẹ chịu khổ, chịu cực để nuôi chị em tao khôn lớn. Học chưa hết lớp ll tao bỏ học đi bụi. Mẹ tao lang thang đi tìm tao về. Rồi chị tao xin cho tao vào học ở một trường cao đẳng. Tiền học đóng rất cao. Mẹ vì lo cho tương lai của tao nên nhất định vay mượn tiền cho tao ăn học. Thành phố đầy xa lạ, vậy mà chỉ ba ngày tao đã là đứa con gái nổi tiếng. Bọn con trai học cùng theo tao cả chục đứa. Tao bắt đầu sống buông thả. Mẹ tao thuê phòng trọ cho tao rất đàng hoàng. Cứ vài tuần tao lại tìm cớ đi nơi khác vì sợ chủ nhà méc mẹ. Suốt một năm học, tao làm khổ mẹ tao rất nhiều. Vậy mà tao không bao giờ nghĩ đến mẹ, ngoài những đứa bạn mất dạy ...

Trúc Phương bật khóc. Tiếng nức nở nghẹn ngào đau đớn của cô khiến mấy người lớn tuổi bồn chồn, xót xa.

Cô Chi - người trạc tuổi mẹ của Phương - nhẹ nhàng nói:

– Cháu đừng khóc nữa! Chuyện vốn dĩ lỡ cả rồi. Vô đây biết thương cha, thương mẹ thì tất cả đều muộn màng. Nước mắt giờ đây đâu giải quyết được gì nữa hả cháu?

Trúc Phương nghẹn ngào:

– Cháu đáng bị trời trừng phạt, vì tội bất hiếu, bất nghĩa đã đành. Cháu còn mắc tội làm mẹ mà bỏ con từ trong trứng nước, thua cả loài cầm thú, cô ơi ...

Cô Chi nhíu mày:

– Cháu nói vậy là sao?

Hồng Hạnh nhìn sững Trúc Phương:

– Mày nói như kiểu mày đã có con vậy? Mày nhí thế này, con cái thật sao?

Mọi người nhìn đăm đăm khuôn mặt đẹp đang thất thần đau đớn, ánh mắt đẫm lệ của Trúc Phương.

Cô đắng ngát:

– Em có đứa con trai, giờ được mười tám tháng tuổi.

Hồng Hạnh vụt la:

– Trời đất! Mày nói thật hả Phương?

Trúc Phương sụt sùi:

– Thật mà! Tao khóc vì tao nhớ nó. Từ ngày tao sanh nó, tao chưa lúc nào nhớ nó. Tao chưa từng yêu thương nó như mẹ tao yêu thương tao.

Hồng Hạnh nôn nóng:

– Bây giờ nó ở với ai?

– Còn ai nuôi nó ngoài mẹ tao. Mẹ tao không nỡ bỏ nó, vì bà nói, nó đủ hình hài con người, dù khi ấy nó chỉ được hơn một ký, nhỏ bằng cườm tay tao thôi.

Cô Chi ngỡ ngàng:

– Nó nhỏ thế, không sữa mẹ, làm sao sống?

– Thằng bé được nuôi trong lồng kính đủ năm mươi ngày. Khi ấy, cháu đâu còn nữa. Mỗi tuần mẹ cháu vô gửi tiền, tã cho nó.

Chị Thục Nữ kêu nhỏ:

– Trời đất! Sao em nhẫn tâm vậy, Trúc Phương. Em khiến chị thấy buồn quá.

Em chỉ chừng mười tám tuổi, sao lại chọn con đường nhục nhã này? Tại gia đình em khó khăn hay em ham vui?

Trúc Phương buồn rầu:

– Tại em hư hỏng, nghe bạn bè, bỏ gia đình đi bụi. Giờ em ân hận thì muộn hết rồi. Em chắn lắm chị ơi.

Khuôn mặt Trúc Phương như đanh lại, già một cách xác xơ. Cặp mắt đẹp vẫn giàn giụa nước mắt. Những giọt lệ tủi hờn, cay đắng, ăn năn ăn lăn dài, muốn tẩy sạch vết phấn son lem luốc bụi hồng trần.

Ánh mắt Phương buồn tênh xa vắng. Cô nghe đâu đây tiếng thơ trong trẻo từ bên ngoài trại tam giam vọng vào:

Áo trắng em chưa vướng bụi đời Chưa từng mơ tưởng chuyện xa xôi Nhưng nay gặp cảnh đời ngang trái Áo trắng này vẫn trắng mãi không thôi.

Trúc Phương cắn mạnh bờ môi ... Cô nhớ về những tháng năm hồn nhiên thơ ngây của mình ngày đó.

Phương Dung nhìn em gái. Cô biết nó đang rất buồn, rất lo sợ. Cô thở dài:

– Em vốn lì lợm lắm kia mà, giờ cũng biết khóc rồi sao? Nước mắt liệu giúp em được học tiếp hay không? Mẹ buồn, suốt đêm mẹ không ngủ, em biết mẹ đau lòng lắm không?

Trúc Phương rấm rứt:

– Chị Hai nghĩ cách giúp em đi. Em không học bổ túc đâu. Chị biết nếu học ở đó em sẽ học tệ hơn mà thôi. Mẹ quen nhiều, liệu mẹ lo được cho em không chị?

Phương Dung chép miệng:

– Chị không rõ lắm. Mẹ tính vay tiền để lo cho em. Không được, phải xuống Bình An học một học kỳ. Qua học kỳ hai, họa may mới xin về được.

– Chị nói mẹ cố lo cho em. Em biết lỗi rồi. Em hứa học hành cẩn thận, không để chuyện thế này xảy ra nữa đâu.

Phương Dung chưa kịp nói, thì từ ngoài cửa, Hà Oanh cười cười:

– Hứa bao tao tô ... bún riêu, chịu không?

– Mày lúc nào cũng ăn với uống. Mày biết tao đang rầu thúi ruột thúi gan.

Còn nỡ ghẹo tao ư?

– Tao đến báo cho mày tin mừng chứ bộ.

Trúc Phương cay cú:

– Mừng tao phải vô rừng học chứ gì?

Hà Oanh nheo mắt:

– Điên quá! Ai nói mày phải vô rừng hả? Tên của mày rành rành trên bảng ở trường thị xã mình đó. Không đáng mừng à?

Trúc Phương ôm vai Oanh lắc mạnh:

– Mày nói thiệt hả Oanh?

Phương Dung cũng nhẹ giọng:

– Em nói rõ chị nghe coi, Hà Oanh!

Hà Oanh chậm rãi:

– Điểm chuẩn rõ ràng là ... đứa nào bốn năm là học sinh giỏi, hạnh kiểm tốt được bốn mươi điểm. Đứa nào ba năm học lực khá hạnh kiểm tốt đạt ba mươi điểm. Một năm tiên tiến, bốn năm hạnh kiểm tốt được hai mươi sáu điểm. Trúc Phương có hai năm đạt học sinh giỏi, hai năm học sinh tiên tiến. Tổng cộng nó đạt ba mươi sáu điểm. Vượt điểm chuẩn tới mười điểm lận chị ơi.

Phương Dung mừng rỡ:

– Thật hả em?

– Thì để đảm bảo sự chính xác chị chở nó lên trường mà coi.

Vừa lúc bà Giang về tới, nghe Hà Oanh nói, bà vội hối thúc Dung:

– Hà Oanh nói đúng đấy. Hai chị em lên coi cho kỹ đi con. Mẹ lên nhờ tận vợ chồng thầy hiệu phó. Xem chừng chả hy vọng đâu, vì “chạy” trễ quá.

Quả đúng như lời Hà Oanh. Tên Trúc Phương nằm ở bảng danh sách thứ hai trong số mười tờ niêm yết học sinh trúng tuyển lớp l0. Mừng ơi là mừng. Ngay chiều hôm đó, mẹ hào phóng mua con gà về thắp nhang cho ba, cho ông bà nội, cho ông ngoại của Phương. Hà Oanh được mời đến ăn bữa cơm liên hoan mừng Trúc Phương đậu vào trường trung học phổ thông.

Vài ngày sau, mẹ cho Phương năm trăm ngàn để may áo dài, một bộ đồng phục và giày dép đi học. Áo dài chị Dung có hai bộ còn trắng tinh. Nhưng chị Hai nhỏ con, Phương cao to, mặc không vừa, nên của chị đem cho, còn Phương thì may áo mới.

Gia đình chỉ đủ ăn, vì mẹ bán buôn khá, vất vả tảo tần suốt ngày, nan mẹ luôn đau ốm. Mọi chi tiêu đều trông cả vào mẹ. Bà Giang luôn tâm niệm hai đứa con phải học thật tốt, mai này mới mong có công việc ổn định, không long đong như cuộc đời bà. Bà làm suốt ngày đêm, không đi bán dạo nữa, bà ở nhà mở quán bán bún, bánh mì buổi sáng. Chiều gói bánh ít, bánh giò, chiên bánh chuối, bánh khoai. Được cái trời thương, mẹ làm gì cũng bán được hết. Tiền mẹ kiếm được thật nhọc nhằn, nhưng mẹ vẫn dành tất cả cho việc học của hai đứa con gái.

Phương Dung học năm hai trường Đại học Tài chính Kế toán. Tiền học phí, ăn ở, mua tài liệu rất tốn kém. Ở nhà Trúc Phương phụ mẹ bán hàng buổi sáng, chiều đi học. Cuộc sống tưởng chừng êm ả trôi qua tháng năm hồn nhiên nhiều mơ ước của Phương.

Ai dè, vào đêm Noel năm đó, Phương xin mẹ đi chơi đi coi lễ nhà thờ. Cả đêm đó, cô không về nhà bà Giang thức trắng đêm chờ con mòn mỏi ...

Sáng ra, bà mệt vô cùng. Nhưng đã lỡ dặn hàng, bà không thể nghỉ bán. Một mình lui cui dọn dẹp, bán xong chục ký bún, bà xây xẩm mặt mày. Trúc Phương vẫn không thấy đâu. Người mẹ cắn răng bỏ ra những đồng tiền còm cõi của mình ra để thuê xe ôm chở đi tìm con ... Tiền mất tật mang, hết cả trăm ngàn, tìm vẫn không thấy con, bởi đứa bạn rủ con bà đi tối đó cũng không về nhà.

Phương Dung nhận tin mẹ báo, cô chạy xe từ Sài Gòn về nhà. Nhìn mẹ bơ phờ, chân tay run rẩy, Phương Dung kêu nhỏ:

– Mẹ ơi! Mẹ đừng tự giày vò mình nữa. Mẹ nằm xuống lúc này, con biết phải làm sao. Nó lớn rồi, không ai rủ được nó đi chơi nếu bản thân nó không muốn.

Bà Giang thở dài:

– Mẹ chỉ có hai chị em con. Đứa nào mẹ cũng thương như nhau. Em con còn khờ lắm, bị bạn bè rủ rê, lỡ đời nó có chuyện gì, mẹ sống sao hả con?

Phương Dung hỏi mẹ thật kỹ, tối Noel nhỏ em đi cùng ai. Biết chính xác, cô chạy xe đi tìm. Sáng ngày hai mươi sáu, Trúc Phương tự về, xin lỗi mẹ và chị.

Mọi chuyện tưởng đã êm ấm, bà Giang lo buôn bán, không có thời gian nhìn đến con. Hơn nữa, Phương đi học về đúng giờ, nên bà hoàn toàn yên tâm. Hôm bà đi họp phụ huynh, mới ngã ngửa trước tin Phương tụ tập bè phái, đánh nhau trong trường. Vì thế, Phương học khá, vẫn bị “lao động hè” để rèn luyện đạo đức. Bà Giang về nằm khóc hết một đêm. Hôm sau, bà bắt Phương theo bà bán hàng, không cho nó có thời gian đi chơi. Một tháng con lao động, bà đích thân đưa con đến trường, cuối giờ lên đón về.

Thấy mẹ khổ cực về mình, Phương đã không còn đi chơi nữa. Ba tháng hè bình an trôi qua. Năm học mới bắt đầu. Trúc Phương xinh đẹp nên học sinh nam lớp l2 thường theo tán tỉnh cô. Phương tiếp tục trốn học đi chơi. Sau hai tháng, cô đã nhất định bỏ học.

Bà Giang thêm một lần nữa lao đao vì con Phương Dung xin cho Phương vô học trường cao đẳng, ngành tiếp viên hàng không, thời gian học là ba năm rưỡi.

Vừa lấy bằng cao đẳng nghề, vừa lấy bằng tốt nghiệp trung học. Tiền học đóng cao ngất ngưởng, bà vẫn cố gắng lo cho con, thuê phòng trọ cho con ở rộng rãi thoải mái. Những ngày xa nhà, Phương vẫn bỏ học đi chơi, nhưng do kỷ luật không chặt như ở phổ thông, Phương vẫn học hết một năm với điểm tổng kết toàn loại khá.

Bà Giang mừng lắm. Rốt cuộc thì con bà đã hiểu nó cần làm gì cho tương lai của nó. Bà không còn mạnh khỏe nữa. Mười mấy năm một mình nuôi con lớn khôn, học hành không thua kém mọi người. Để các con được đến trường bà phải làm việc hết sức mình. Dẫu sao, bà vẫn không thể tránh được số phận. Từ suy nhược cơ thể dần dà bà bị đau bao tử, phải cắt hết ba phần tư dạ dày. Ăn ít, ngủ ít khiến bà bị thêm bệnh viêm xoang, hay đau đầu, tụt huyết áp. Gần đây bà phát thêm bệnh sỏi thận. Nhưng phẫu thuật tốn tiền, bà không muốn tốn bất cứ tiền bạc vào việc điều trị của mình. Bà giấu con, mua chuối hột, mua rau ngổ về nấu nước uống. Phải kiên trì uống mỗi ngày thì mới hết bệnh.

Niềm an ủi duy nhất của bà là hai đứa con gái được học hành tử tế. Bà hy vọng ngày con ra trường, tìm được việc làm, khi ấy bà mới tạm yên lòng.

Phương Dung chạy xe máy về nhà. Bà Giang chau mày:

– Con mới đi hôm qua, sao lại về ngay thế có chuyện gì hả con?

Phương Dung không trả lời mẹ, cô nhìn quanh nhà rồi hỏi:

– Trúc Phương có về nhà không mẹ?

Bà Giang lắc đầu:

– Cả tuần nay nó không về. Chắc nó còn kẹt thi học kỳ bên phần học văn hóa đó con. Mà con hỏi em có chuyện gì à?

Phương Dung thở dài:

– Nó không ở nhà trọ ba ngày nay rồi. Trưa nay, con học về sớm, ghé phòng trọ định đưa cho nó vài trăm. Nhưng chị chủ nhà nói ba hôm nay nó không về.

Bà Giang lảo đảo:

– Con ... nói ... nó không ở trển. Vậy nó đi đâu?

– Con không biết. Con đến trường gặp mấy đứa bạn, tụi nó bảo, nó thi xong là nghỉ luôn, sau hôm niêm yết bảng điểm.

Bà Giang kêu lên:

– Trời ơi, trời! Nó đi đâu kia chứ? Con ơi là con, sao không biết thương mẹ gì hết vậy?

Bà Giang chỉ nói được bao nhiêu đó là té xỉu. Phương Dung đưa mẹ đi cấp cứu. Tận khi ấy, cô mới biết mẹ mình có rất nhiều bệnh trong người. Phương Dung bối rối vô cùng. Vì tuần tới cô thi học kỳ. Để mẹ nằm một mình, cô phải làm sao đây?

Không biết Trúc Phương nghe ai nói, cô tìm lên bệnh viện đa khoa tỉnh thăm mẹ. Và cô nói với mẹ:

– Con không học nữa đâu, mẹ ơi!

Bà Giang nghẹn ngào:

– Không được. Con nhất định phải học cho đến nơi đến chốn.

Trúc Phương cắn môi:

– Con ... con học không vô. Năm hai, tiền học phí cao đã đành, mẹ phải đóng tiền cho con đi thực tập nữa. Mẹ không thể cứ vừa đau ốm vừa lo cho con. Con nghỉ học phụ mẹ. Một mình chị Hai học được rồi.

Bà Giang thở dài:

– Mẹ không cho con nghỉ học. Dang dở cả đời con biết không? Phải học để còn có bằng tốt nghiệp trung học chứ con.

Trúc Phương so vai:

– Thời buổi này, kỹ sư, bác sĩ ra trường còn thất nghiệp. Bằng cấp của con học chỉ tốn công thôi. Con đã quyết rồi, xin mẹ cho phép con.

Một cơn đau nhói bên hông, người mẹ thở gấp rồi xỉu đi. Bà đã không còn sức để nói gì với con nữa.

Nằm viện được ba ngày, bà nhất định đòi về, Phương Dung đành chiều ý mẹ, vì thật ra, cô biết xoay đâu số tiền hai chục triệu để chữa bệnh cho mẹ. Trúc Phương chạy vào phòng, cô nói với Dung:

– Bác sĩ nói, mẹ phải mổ để lấy sỏi ra. Thận của mẹ bị suy nặng. Chị để mẹ lại em lo.

Phương Dung kêu nhỏ:

– Nhưng tiền đâu để đóng viện phí và tiền phẫu thuật cho mẹ?

Trúc Phương rút trong túi ra một cọc tiền toàn giấy năm trăm ngàn:

– Chị cầm lấy đóng viện phí và tiền phẫu thuật cho mẹ.

Bà Giang run run:

– Phương! Tiền đâu con có nhiều vậy?

Trúc Phương chậm rãi:

– Tiền con mượn bạn con. Mẹ biết là con Hà và thằng Kha bạn con, nhà tụi nó rất giàu. Con thân với tụi nó nên tụi nó giúp. Khi nào con đi làm, con trả dần cho hai đứa nó.

Bà Giang nhìn Phương:

– Con đang nói dối mẹ phải không? Nếu con vì bệnh tật của mẹ mà làm bậy, mẹ thà chết. Con hiểu không?

Trúc Phương nói:

– Mẹ tin hay không tùy mẹ. Nhưng con nhất định phải chữa bệnh cho mẹ đã.

Phương Dung từ tốn:

– Mẹ à! Con nghĩ em nó không nói dối đâu. Mẹ hãy điều trị, mẹ nhé. Mẹ khỏi bệnh, chị em con mới yên tâm học chứ mẹ.

– Học gì nữa, con Phương đang đòi nghỉ học đó thôi.

Trúc Phương đành nói bừa:

– Mẹ chữa khỏi bệnh, con sẽ học tiếp, được chưa ạ.

– Là con nói đó. Đừng lừa mẹ!

Tin lời con, bà Giang chấp nhận phẫu thuật.

Ngày bà xuất viện cũng là ngày Trúc Phương âm thầm ra đi. Cô để lại cho mẹ lá thư, với nội dung:

xin mẹ và chị tha thứ, đừng đi tìm cô. Bởi cô đã không còn gì nữa. Cô sẽ trở về khi nào cuộc sống bình yên.

Trúc Phương ra đi. Bà Giang phải cố lắm mới vượt qua được cú sốc này. Bà không thể để Phương Dung phải dở dang việc học hành.

Hồng Hạnh chép miệng:

– Mẹ mày nghèo nhưng thương chị em mày nhiều thế. Vậy mà mày đành đoạn bỏ mẹ sao Phương?

Cô Chi cũng hỏi:

– Phải lần đó cháu đi, rồi có con luôn không? Cháu bán đời mình à?

Trúc Phương chua chát:

– Cháu không tốt như cô nghĩ đâu. Thời gian học ở Sài Gòn, cháu bị tụi bạn dụ dỗ uống rượu, cháu say rồi bị tụi nó làm nhục. Cháu tỉnh rượu, chỉ muốn giết hết mấy đứa đó, nhưng cháu đã không làm thế. Vì lỗi do cháu tạo lên. Sau này một người học trên cháu hai năm, con nhà đại gia ở Nam Định thương cháu lắm, cháu cũng thương ảnh. Vì cháu kể hết chuyện cho anh ấy nghe, anh ấy không khinh cháu, còn lo lắng cho cháu nhiều hơn. Số tiền ấy là của anh ấy đưa, khi nghe tin mẹ cháu bệnh nặng. Cháu cứ ngỡ đời cháu đã tìm được người đàn ông tử tế để nương nhờ. Cuộc sống luôn có rất nhiều chuyện không thể ngờ lắm cô ơi.

Cô Chi nôn nóng:

– Cháu kể rõ hơn, được không?

Trúc Phương ngậm ngùi:

– Một buổi tối, cháu vô tình đưa rắn độc vào nhà. Nó tên Ngọc Hoa, học cùng lớp cháu. Nhà nó ở thành phố. Cháu biết nó thích anh Hoàng - người đã cho cháu tiền. Nhưng anh Hoàng thương cháu nên nó tức, nhưng trước mặt mọi người, nó tỏ ra bình thường, còn rủ cháu đi ăn rồi về nhà nó chơi.

Sáng hôm ấy, Ngọc Hoa bảo cháu:

– Trúc Phương! Mai sinh nhật Hoa. Năm nay Hoa muốn tổ chức đơn giản.

Phương cho Hoa mượn phòng trọ một buổi nghen.

Trúc Phương chậm rãi:

– Hoa định làm sinh nhật ở phòng Phương hả? Sợ ồn ào quá không?

Ngọc Hoa cười:

– Yên tâm đi bạn. Chỉ vài đứa bạn cùng học thôi Hoa đảm bảo không làm phiền chủ nhà.

Trúc Phương ngần ngừ:

– Cũng được. Nhưng sao Hoa không tổ chức ở quán karaoke, có phải vui hơn không?

Ngọc Hoa rùn vai:

– Mình đang buồn, không thích đến mấy chỗ đó. Phương không chịu, mình sẽ qua chỗ thằng Kha. Ngọc Hoa không Kha từ chối mình.

Trúc Phương chắt lưỡi:

– Được rồi. Bạn bè nhờ chút xíu, tôi không giúp bà mai mốt bà dám “bán tôi”.

lắm à. Nhớ là không ồn ào đấy.

Buổi tối, Ngọc Hoa đem tới phòng Trúc Phương đồ nấu lẩu hải sản, một chiếc bánh kem và chục lon bia.

Trúc Phương nhăn nhó:

– Hoa à! Đừng uống bia có được không?

Ngọc Hoa nheo mắt:

– Nghe tụi nó khao nhau, Phương uống bia khá lắm mà. Bao nhiêu đây mấy đứa uống thì nhằm nhò gì.

Trúc Phương nói:

– Hoa nghe tụi nó nói bậy rồi. Lỡ rồi thì thôi, Ngọc Hoa chưa trả lời, thì từ ngoài cửa đã thấy Kiều An dựng xe máy đi vô.

Kiều An cười cười:

– Chào Phương. Bồ có chỗ ở lý tưởng ghê. Phòng rộng, ở một mình có phí quá không?

Phương cười:

– Mẹ mình muốn vậy. Vì thỉnh thoảng mẹ và chị của Phương cũng thường ghé qua ở vài ngày với Phương. Mẹ muốn thoải mái.

Tiếp sau Kiều An là Quý (Tiền Giang), Minh (Bình Thuận), Quốc (Nam Định) và Thúy Loan. Tất cả đều học cùng lớp với Phương. Cô tạm yên tâm.

Cả bọn bắc bếp nấu lẩu, ăn uống xì xụp và theo đúng lời hứa, đứa nào cũng nói chuyện “vừa đủ nghe”.

Ngọc Hoa mở lon bia, cô quay ra sau bỏ một gói thuốc bột vô. Lắc đều lon bia, cô quay vô rót vào ly Trúc Phương:

– Bà uống với tôi năm mươi. Hết chỗ này, tụi mình ăn bánh kem.

Trúc Phương giơ ly lên:

– Chúc bà sinh nhật vui vẻ, hạnh phúc trong năm tới.

Ngọc Hoa cười cười:

– Cám ơn bà. Tôi cũng chúc bà sau đêm nay, bà sẽ thăng hoa hơn trong tình yêu của mình.

Ánh mắt Hoa lúc đó lạnh lẽo vô cùng. Trúc Phương tin bạn, không nhận ra điều ấy. Uống xong ly bia, chỉ dăm phút sau, cô đã đau đầu, bỏ vào góc nhà nằm. Rồi Phương ngủ thiếp đi, cô không biết mình đang bị làm nhục.

Hoa ngoắc Quốc lại:

– Ông có thể “yêu” nó được rồi đó.

Quốc xua tay:

– Bà muốn tôi hại Phương à? Tôi không làm đâu.

– Nó còn tốt đẹp gì mà ông tiếc thương. Ông yêu nó, nhưng nó coi ông là gì chứ? Cơ hội để ông được thỏa mãn. Đừng làm kẻ ngụy quân tử.

Quốc trừng mắt:

– Bà thật đáng sợ.

Hoa bật cười:

– Tôi “boa” ông hai triệu, ông chịu không? Chả phải ông đang cần tiền để chuộc lại chiếc xe ông cầm hôm trước à?

Quốc nhìn Hoa:

– Tại sao Hoa muốn hại Phương?

Giọng Ngọc Hoa lạnh tanh:

– Đơn giản vì nó không biết thân biết phận nó là ai? Nó dám cướp Hoàng của tôi. Nếu ông ngủ với nó, ông được tiền, được tình. Còn tôi có lại Hoàng. Giúp tôi đi mà.

Quốc bắt đầu suy nghĩ và cuối cùng gật đầu. Lập tức, Ngọc Hoa bỏ ra ngoài, cô gọi điện cho Hoàng, nói anh đến nhà trọ Trúc Phương gấp.

Chuyện gì đến phải đến. Hoàng chết đứng khi nhìn cảnh Quốc nằm bên cạnh Phương. Anh cứ ngỡ là Phương rủ Quốc đến, anh đâu ngờ khi ấy Phương như một cái xác không hồn ...

Hồng Hạnh bật lên:

– Khốn nạn! Ai tin nổi bọn sinh viên trí thức lại có gan làm những chuyện trái đạo người như thế chứ. Trúc Phương, rồi mày có làm gì con đó không?

Trúc Phương đăng đắng:

– Gần sáng, khát nước quá, tao dậy để tìm nước. Lúc ấy, tao vô cùng sợ hãi khi thấy tao không một mảnh vải che thân. Cả thằng đó cũng thế. Uất quá, tao đã cầm dao định đâm nó chết. Nhưng tao đầm trượt vì quá run. Lưỡi dao đâm vào tay hắn. Hắn vùng dậy hét ầm ĩ. Lúc đó tao đã mặc đồ vào người, tay vẫn cầm dao, Tao gằn lạnh:

– Tao giết mày chết luôn.

Quốc vừa ôm tay vừa lùi vào vách tường:

– Đừng làm bậy nghe Phương.

Phương gào lên:

– Tại sao mày hại tao. Tao không giết mày, tao cũng báo công an tới bắt mày.

Quốc rối rít:

– Tôi ... là Ngọc Hoa xúi tôi. Nó cho tôi và Phương uống thuốc mê. Tôi xin lỗi Phương ...

Trúc Phương bật khóc:

– Xin lỗi ư? Các người là lũ súc vật. Tôi là gì hại các người chưa? Tại sao lại hại tôi ... Trời ơi!

Vì tiếng khóc của Phương lớn quá khiến mấy phòng trọ kế bên họ thức giấc chạy qua. Khi đó Phương có muốn tha cho thằng đó cũng không được nữa, mọi người đã bắt hắn đưa lên công an phường.

Buổi sáng, Phương cố gắng đến trường. Chuông vừa vang lên, cũng là lúc công an xuống phòng học mời tất cả mọi người liên quan theo lời khai của Quốc, lên trụ sở công an ...

Trúc Phương về phòng trọ. Tâm trạng rã rời đau đớn. Cô không sao tin nổi Ngọc Hoa bày trò hại cô. Không ăn, không uống, không cả nghe điện thoại, cô nằm vùi khóc đến sưng mắt, rồi thiếp đi trong cơn đau đớn đến tận cùng.

Cô không hề biết Hoàng tự xỉ vả mình. Giá như hồi đêm, anh tỉnh táo hơn, chắc chắn anh không để Phương chịu thêm nỗi đau đớn nhục nhã kia.

Anh đứng trước cửa phòng cô thật lâu. Anh gọi cô, thậm chí đập cửa rầm rầm vẫn không nghe Phương lên tiếng.

Lẽ nào Phương không chịu nổi cú sốc này và cô ấy ... Suy nghĩ vừa lóe lên, lập tức Hoàng chạy tới nhà bà chủ nhà:

– Chị ơi! Chị có cách nào mở cửa phòng Trúc Phương không chị?

– Chị Ánh - chủ nhà cho thuê lắc đầu:

– Cô ấy chốt cửa trong, ngoại trừ phá cửa.

Hoàng năn nỉ:

– Chị cho em phá cửa. Có gì em bồi thường tiền sau. Em sợ Phương tự vẫn.

Chị Ánh kêu lên:

– Cũng dám lắm à! Tội nghiệp! Sao lại có loại bạn cầm thú thế chứ. Cậu chờ tôi lấy cho chiếc búa.

Hoàng và chị Ánh phải mất hơn mười lăm phút mới đập được cửa phòng.

Hoàng lao ngay tới chỗ Trúc Phương. Anh lay vai cô:

– Trúc Phương! Phương ơi! Em đã làm gì hả?

Chị Ánh đặt tay lên trán Phương, chị kêu to:

– Hình như con bé bị sốt Nóng quá!

Chị áp tay lên ngực cô, rồi gật gù:

– Tim nó đập hỗn loạn và yếu lắm. Cậu coi đưa nó vào bệnh viện liền đi.

– Chị gọi tắc xi giùm em. Chị cho em gửi lại chiếc xe và chị coi đồ giùm Trúc Phương luôn nghe chị.

– Được rồi, cậu nhớ đừng nhắc chuyện hồi đêm. Không thôi, con bé nghĩ bậy đó. Tội nghiệp! Mẹ nó biết tin này, chắc bà chết quá à.

Hoàng nói:

– Bác ấy gọi, chị nhớ tìm cách nói để bác ấy yên tâm chị nhé!

– Tôi biết rồi.

Hoàng đưa Trúc Phương tới bệnh viện Thống Nhất. Sau khi cấp cứu, Phương được chuyển sang phòng điều trị. Bác sĩ nói Phương bị sốc vì tâm lý bị sốc nặng, bệnh nhân đau đớn vật vã, thần kinh căng thẳng, tái phát bệnh. Điều trị vài hôm sẽ khỏi ...

Trúc Phương từ từ mở mắt. Đầu cô đau, miệng rất khát nước. Cô muốn ngồi dậy, nhưng chân tay rời rã y như người mất hết sức lực. Cô đưa mắt nhìn lên.

Nhận ra mình đang được truyền dịch, cô băn khoăn:

– Tại sao mình lại vào đây? Ai đưa mình vô viện nhỉ?

– Phương! Em tỉnh rồi hả?

Trúc Phương thảng thốt:

– Anh Hoàng! Là anh đưa em vào viện à?

Hoàng từ tốn:

– Em sốt cao quá. May là anh tới kịp.

Phương cau mày:

– Anh.. làm sao vô được phòng?

– Là chị Ánh và anh phá cửa vô. Thôi, em đừng nghĩ gì hết. Bác sĩ dặn em cần phải tịnh dưỡng đó. Anh pha sữa cho em nghen.

Trúc Phương buồn buồn:

– Em xin lỗi đã khiến anh phải lo lắng cho em. Em đói lắm. Nhưng em đang khát nước. Anh cho em ly nước lọc.

Chờ cô uống hết ly nước, Hoàng cười:

– Anh ra ngoài mua phở cho em.

Trúc Phương lắc đầu:

– Anh mua cho em ổ bánh mì được rồi.

Hoàng cười:

– Bệnh nhân ai cho ăn bánh mì chứ. Em chờ anh nghen.

Còn lại một mình, Trúc Phương ứa nước mắt. Thương cho số phận khốn nạn của mình. Thương Hoàng đến nát lòng. Anh yêu và trân trọng cô, dù một lời nói anh cũng lựa ý cô, rồi mới nói. Anh sợ cô bị tổn thương. Vậy mà ông trời khiến cô bị nhục trong tay bạn học của mình. Nỗi đau này, cô nhất định phải đòi lại.

Hoàng quay vô cùng cà mên phờ trên tay. Anh ép cô phải ăn, để uống thuốc.

Trúc Phương tự vạch cho mình con đường phải hướng đến. Hoàng luôn động viên cô:

– Chuyện đã qua, em đừng nhớ đến nữa nghe Phương. Anh không phải là thằng khờ để không biết nỗi đau đớn em gánh chịu. Nhưng anh yêu em, em không có tội gì trong chuyện này. Anh hứa bảo vệ em, lo lắng cho em. Hứa với anh đi Phương.

Cảm động trước tấm chân tình của anh, cô đã hứa, hòng cho anh vui lòng.

Trái tim cô rách nát. Cuộc đời mười tám năm mẹ giữ gìn cho cô, phút chốc bị tên quỷ râu xanh đội lốt người tàn phá.

Hận chất đầy tim, cô thề không trả được, cô quyết không làm người.

Trúc Phương cố gắng tập trung vào học tập, nụ cười dường như đã lịm tắt trên bờ môi đẹp. Hoàng vẫn ngày hai buổi đón đưa cô đi học, dù anh đang trong thời gian thi tốt nghiệp. Trúc Phương chạnh buồn khi thấy Hoàng thương cô quá mức. Rõ ràng anh không thương hại cô. Tất cả những gì anh làm cho cô đều rất trân trọng, yêu thương. Phương đã nghĩ rằng đời cô sẽ bình lặng nếu được Hoàng sẻ chia bên cạnh.

Nào ngờ sóng gió tiếp tục nổi cuồng phong nhấn cô chìm trong thù hận mịt mù. Sáng nay, Phương không đi học. Cô ra đầu hẻm mua tô bún riêu ăn. Ai dè, vừa ngửi thấy mùi riêu cua, mùi mắm tôm, Phương đã ói lấy ói để. Ăn không được cô lững thững về phòng. Cô bó gối trên nệm, mắt nhìn đăm đăm vào chiếc tivi nhỏ xíu treo trên tường. Tuy chưa kinh nghiệm gì, nhưng cách ói khan sợ mùi cá tôm đã giúp Phương biết cô đã có thai. Phương rùng mình sợ hãi. Là sự oan nghiệt đang hình thành trong cơ thể cô. Cô phải làm sao đây? Uống thuốc tự vẫn, chấm dứt tất cả buồn vui, hờn giận, hay là đến bệnh viện phá bỏ giọt máu oan nghiệt kia? Chết không khó, cái làm cô nhức nhối nhất là hình dáng tiều tụy, khắc khoái của mẹ. Bà đã hy sinh rất nhiều để chị em cô nên người. Dù lỗi không do cô, thì việc cô mất đi chắc chắn là đòn trí mạng đánh vào cuộc đời nhọc nhằn của mẹ. Bà sẽ chết hoặc điên loạn. Khi ấy cô có chết xuống 18 tầng địa ngục vẫn không thoát khỏi tội bất hiếu, bất nghĩa. Cô không thể bỏ mẹ, bỏ chị gánh giùm cô tai tiếng ê chề. Đến bệnh viện, cô cũng sợ nữa, lỡ gặp phải mấy người hộ sinh “dỏm”, một là cô chết, hai là mãi mãi cô không thể có con nữa. Điều này Phương sợ còn hơn phải nhảy lầu tự vẫn.

– Trúc Phương! Mở cửa cho anh!

Giọng Hoàng vang lên. Phương rùng mình, cô sợ hải ngồi co rúm cả người.

– Phương à! Em nghe anh nói không? Mở cửa cho anh đi Phương.

Cố lấy giọng bình thản, cô nói:

– Em mệt lắm, chỉ muốn ngủ. Anh về, mai đến nghen anh.

Hoàng nôn nóng:

– Mệt thế nào? Em khiến anh lo lắm đây này. Mở cửa để anh vô coi sao.

Trúc Phương đành uể oải đứng dậy.

Hoàng ôm vai cô, giọng anh thật trầm:

– Em mệt ra sao? Trưa nay em ăn uống gì chưa?

Trúc Phương nói nhỏ:

– Em thấy đầu óc lâng lâng khó chịu, chắc ngủ được sẽ khỏe thôi. Anh đừng lo lắng quá. Em không đói, nên không nấu cơm.

Hoàng lắc đầu:

– Không đói cũng phải ăn, dù một chút. Em yếu lắm, không thể nhịn đói được đâu. Anh mua bún cho em nghen.

Hình dung mấy món ăn có mùi “gây” của thịt bò, mùi tanh của cá ... Phương sợ cô ăn không được, Hoàng sẽ biết. Cô không thể cho Hoàng biết tin này. Cao thượng cỡ nào cũng có lúc “cơn không lành canh không ngọt”. Thà cô chấp nhận một mình, còn hơn để Hoàng thương hại cô. Người ta chẳng đã nói:

“Tình chỉ đẹp khi còn dang dở Đời mất vui khi đã vẹn câu thề ...”.

Cô không cần bất cứ sự thương hại nào. Mai mốt lấy nhau về, nỗi đau nhân gấp nhiều lần, khi mà vợ chồng cắn đắn nhau. Chắc chắn người đàn ông sẽ đem chuyện cũ của vợ ra đay nghiếm. Một đời như thế chịu sao cho thấu. Thà chia tay từ bây giờ.

Hoàng nhăn mày, lay vai cô:

– Em ổn chứ Phương?

Phương ngơ ngác:

– Anh nói gì, em không nghe rõ.

Hoàng chậm rãi:

– Anh thấy em như đang giấu anh chuyện gì phải không em? Em buồn điều gì phải nói cho anh biết. Tình yêu phải có sự chia sẻ cảm thông. Anh muốn em quên mọi việc để cuộc sống em vui vẻ hơn.

– Em không sao đâu anh. Anh phải tin em chứ.

Hoàng nhẹ giọng:

– Anh tin em. Nhất định không được giấu anh điều gì, biết chưa. Giờ thì chờ anh đi mua đồ ăn về.

Trúc Phương vội nói:

– Anh mua cơm sườn cho em được rồi. Em ngán bún phở lắm.

– Ăn cơm, liệu em ăn nổi không?

– Được chứ anh. Anh nhớ nói người ta bỏ cho em vài miếng dưa chua, không cần đồ xào đâu.

Hoàng mau chóng chạy xe ra đầu hẻm để mua cơm cho Phương. Anh không hề biết được đây là bữa cơm cuối cùng Phương chấp nhận ăn để anh vui. Lòng cô đã quyết. Còn cách nào khác đây? Cô không thể chết khi chưa trả được mối hận này.

Thêm một đêm thức trắng, cô tìm đến một phụ nữ, cô biết bà ta qua lời kể của chị chủ nhà. Bà ta chuyên nhận làm đánh ghen rửa thù.

Người đàn bà ngước cặp mắt được xăm rất kỹ nhìn Phương đăm đăm. Thật lâu, bà ta hỏi:

– Tôi là “Huệ khóc” đây. Cô tìm tôi có gì không?

Trúc Phương dè dặt:

– Cháu có việc muốn nhờ dì.

Bà Huệ gật đầu:

– Cô nói đi! Ở chỗ của tôi tuyệt đối an toàn, cô đừng lo lắng gì hết.

Phương bèn kể lại chuyện của cô và mục đích cô tìm bà ta. Bà Huệ phẫn nộ:

– Dân trí thức mà hành động thua cả bọn đầu đường xó chợ. Loại người này đúng là không thể tha thứ. Cô muốn tôi làm gì?

Trúc Phương đắng ngắt:

– Cháu muốn nó sống mà khổ hơn cả chết.

Bà Huệ gật đầu:

– Tôi sẽ giúp cô. Cô cho tôi biết đôi chút về giờ giấc thói quen của nó.

Trúc Phương bèn kể tỉ mỉ về cánh sống của thằng Quốc cho bà ta nghe. Cô còn nói:

– Nếu được, dì trị giùm cháu con quỷ cái đã dùng tụi bạn hại cháu. Dì đừng đánh nó bị thương, đừng dùng axít. Cháu muốn nó bị nhục trước sân trường.

– Chuyện này dễ thôi. Giá hơi cao đó, liệu cháu đủ tiền không?

Trúc Phương bật khóc:

– Nhà cháu nghèo lắm. Lẽ ra cháu đã tự vẫn để khỏi nhục. Nhưng cháu không làm được, bởi cháu chết thì mẹ cháu cũng không sống nổi. Cháu chỉ có một triệu rưỡi, tiền mẹ cháu mới cho để đóng tiền nhà, tiền ăn.

Bà Huệ chậm rãi:

– Vụ dằn mặt con quỷ cái, tôi giúp cháu. Nhưng vụ thằng kia hơi tốn kém đấy. Cháu có thể chạy thêm bằng đó không. Vì muốn hại nó, người của tôi phải tiếp cận nó, rủ nó nhậu rồi mới hành động được.

Trúc Phương buồn rầu:

– Cháu về bán hết đồ dùng của cháu có lẽ được thêm một triệu mà thôi.

Bà Huệ suy nghĩ một lúc, rồi nhận lời giúp cô.

Ngay buổi trưa thứ hai đầu tuần, giữa lúc sinh viên đang để xuống sân trường, Ngọc Hoa đang nhún nhảy đi cùng Kiều An vô bãi gửi xe, thì một phụ nữ chạy ào đến, túm tóc Hoa la toáng lên:

– Con quỷ cái! Hôm nay tao phải rạch nát mặt mày ra.

Ngọc Hoa giãy nảy:

– Bà làm gì vậy. Tôi đâu quen biết bà.

– Mày không biết tao, nhưng lại cặp với chồng tao. Con gái hơ hớ thế này, bộ mày muốn cướp tài sản nhà tao nên mới ngủ với chồng tao chứ gì.

– Tôi không có. Bà lầm người rồi.

Một thằng nhóc trạc mười ba, mười bốn tuổi chạy vô đấm lia lịa vào người Hoa, nó gào lên:

– Chính tôi nhìn thấy chị đi với ba tôi vào nhà nghỉ. Mẹ cắt tóc nó đi!

Sự việc xảy ra không đầy năm phút, làm náo loạn sân trường. Ngọc Hoa bị đánh tím mắt tóc tai bị xoắn đến rối bù. Bảo vệ chạy tới kéo được người đàn bà và đứa nhỏ ra thì Ngọc Hoa đã tả tơi trước mắt hàng trăm sinh viên. Trước khi buông tay khỏi tóc Hoa, bà ta còn rít lên thật nhỏ:

– Tội mày bán đứng bạn bè đáng bị phanh thay. Bao nhiêu chỉ là cảnh cáo mày làm gì đến em tao, cha mày có chất tiền cao bằng mày thì đời mày cũng khó toàn vẹn. Nhớ đó!

Trúc Phương ôm cặp nhìn đăm đăm vào Ngọc Hoa. Ánh mắt cô vừa đau đớn, vừa phẫn nộ. Ngọc Hoa ôm đầu ngồi gục dưới đất. Khoa của Phương chả ai ưa Hoa. Sau vụ việc của Phương, cả khoa hầu như không ai thêm nói chuyện với nó. Trừ Kiều An. Trúc Phương làm đơn bãi nại, nên ba mẹ Hoa mới xin được bảo lãnh cho nó về. Quốc đã bị đuổi học. Chả biết giữa Ngọc Hoa và Trúc Phương, ai nhục hơn ai đây. Quốc bị đàn em của bà Huệ chuốc rượu cho say mèm ở quán nhậu, rồi họ chở Quốc đến vắng, biến hẳn vĩnh viễn trở thành một tên thái giám.

Chuyện đến tai đám sinh viên, họ ráp hai việc với nhau, để rồi đoán chắc là Trúc Phương đã trả thù hai kẻ bại hoại vô lương tâm đó.

Hết tiền, Trúc Phương lặng lẽ bỏ về nhà. Nhưng Phương không dám đối diện với mẹ. Buồn đó chắn, cô đi uống rượu. Và buổi tối đó đã cho Phương gặp một người. Sau một tháng, người đó chính thức xin cha mẹ đi hỏi Phương làm vợ.

Bà Giang, mẹ Phương không chịu. Bà tìm mọi cách khuyên con quay về.

Trúc Phương như kẻ sắp chết đuối vớ được chiếc phao, chấp nhận sống với người đó để bào thai cô đang mang được có cha, bản thân cô không phải rơi vào cảnh phá thai kinh khủng. Vì thế, Phương đã nhất định theo người đó, mặc kệ sự tuyệt vọng của mẹ cô.

Khổ nỗi, cuộc sống hiện tại làm gì còn cảnh “một túp lều tranh hai quả tim vàng”. Người mê mẩn Phương là một kẻ siêng ăn nhác làm. Đã thế, còn ham mê rượu chè, cờ bạc.

Trúc Phương không tiền, không vốn. Cô đành xin vào làm cho một quán cà phê. Và chuyện không muốn cũng phải đến. Cô nuôi gã kia bằng đồng tiền bán thân hàng đêm. Nhọc nhằn, nhục nhã lắm, nhưng cô đâu còn con đường nào trở lui nữa.

Hồng Hạnh khóc sướt mướt trước câu chuyện của Trúc Phương. Chị Thục Nữ bị bắt về tội “làm giả mạo văn bằng” bật thốt:

– Chuyện của em nghe cứ như tiểu thuyết vậy. Em còn quá trẻ, không ngờ cuộc đời gặp nhiều bất hạnh như thế.

Hồng Hạnh mếu máo:

– Mày sống tủi nhục mãi vậy sao? Rồi đứa con ra đời thế nào, Phương?

Trúc Phương chua chát:

– Vì không kiêng cữ nên tao bị động thai. Ngày tao bị động thai, tao không có một ngàn trong túi. Hắn tuy ghiền rượu, nhưng rất yêu tao. Hắn xin được mẹ hắn một triệu để đưa tao đi bệnh viện. Đau quá, tao liều về gặp mẹ, đúng lúc chị tao có ở nhà. Vậy là mẹ và chị tao đưa tao đi cấp cứu. Sau đó là xuống bệnh viện phụ sản Từ Dũ. Mẹ thấy tao đau nên xin bác sĩ mổ cho tao. Thai nhi được lấy ra là một bé trai chưa tròn một ký ba. Nó được nuôi trong lồng kiếng đúng năm mươi ngày. Suốt thời gian đó tao chả có ai ngoài mẹ. Mẹ giận tao tím ruột vẫn không bỏ tao, khi tao cần mẹ. Còn tao, thắm da đỏ thịt, tao bỏ mẹ, bỏ con, đứa con tội nghiệp không sữa mẹ. Mẹ tao nuốt vào lòng những lời nói đầy xót xa, khinh khi của hàng xóm, cắn răng nuôi con tao nên vóc, nên hình.

Trúc Phương kể tới đó, nước mắt cô rơi như mưa. Hồng Hạnh, chị Thục Nữ và cô Chi cũng ứa nước mắt theo Phương. Một con bé vừa bước qua tuổi mười tám thôi, sao đã quá nhiều đớn đau tủi nhục.

Hồng Hạnh bùi ngùi:

– Còn anh Hoàng, ảnh có đi tìm mày không?

Trúc Phương gật đầu:

– Tao để lại cho Hoàng lá thư với hàng trăm câu xin lỗi. Và cũng mong Hoàng quên tao đi, đừng tìm tao nữa. Nhưng Hoàng về nhà tìm tao, rồi qua chỗ làm của chị Hai tao tìm tao. Lời nhắn ảnh gửi cho tao hai năm qua tao vẫn còn lưu trong điện thoại. Tao có được người đàn ông yêu thương tao chân tình, tao lại không được hưởng.

Mọi người lặng theo câu chuyện đời Phương. Ngày mai của cô gái vừa bước qua tuổi vị thành niên này sẽ ra sao? Tăm tối, tuyệt vọng trong trại cải tạo? Bởi cô đã buông thả chỉ vì hai chữ “hận đời”. Hận lũ đàn ông cầm thú vô lương. Bên ngoài cửa phòng giam, tiếng mở khóa lách cánh vang lên.

– Võ Trần Hồng Hạnh!

Tiếng người cán bộ nữ vang lên:

Hồng Hạnh uể oải:

– Có tôi.

– Chị ra ngoài gặp gia đình.

Hồng Hạnh chối phắt:

– Cán bộ nói giùm tôi, tôi không gặp ai cả. Tôi thà ăn cơm trại, ngủ nền xi măng còn hơn về ngôi nhà ấy.

Dứt câu, cô nằm trở xuống.

– Thái Hoàng Trúc Phương!

Trúc Phương từ tốn:

– Thưa, cán bộ gọi tôi.

– Chị lấy đồ đạc cá nhân đi theo tôi.

Hồng Hạnh bật kêu:

– Cán bộ, nó chuyển đi trại à? Cho tôi đi cùng, được không?

Người nữ công an nhẹ giọng:

– Trúc Phương được bảo lãnh về nhà.

Trúc Phương kinh ngạc:

– Bảo lãnh? Cán bộ biết ai bảo lãnh cho em không?

– Ngoài cha mẹ, anh chị em ruột, còn ai đủ tư cách bảo lãnh cho em nữa.

Cô Chi chậm rãi:

– Cháu nên trở về đoàn tụ với gia đình. Con cháu rất cần cháu.

Trúc Phương bùi ngùi:

– Cô và các chị ở lại, rắng giữ gìn sức khỏe. Cháu về trước.

Hồng Hạnh quýnh quáng:

– Cán bộ ơi! Em ra gặp gia đình luôn nghen.

Người cán bộ nữ công an chỉ khẽ lắc đầu. Những người vào đây luôn khó hiểu và tính khí của họ rất thất thường.

Trúc Phương được dẫn vô phòng làm việc của phòng cảnh sát trật tự xã hội.

Cô không dám nhìn ai nên không nhận ra mẹ cô đang ngồi nói chuyện với anh đội trưởng, đội cảnh sát trật tự xã hội. Vừa thấy cô, bà Giang bật kêu nghẹn ngào:

– Phương ơi!

Trúc Phương giật mình. Tại sao lại là mẹ cô. Người ta hỏi cô về gia đình, cô đâu nói đến mẹ. Tại sao bà biết mà lên tận đây? Cô run bắn người, bởi mẹ cô ôm thằng cu Bin trong tay.

Cô ào đến khóc nức nở:

– Mẹ! Con xin lỗi mẹ.

Cô nói dứt câu là giơ tay đón thằng Bin. Nhưng thằng bé chợt khóc thét lên, giấu mặt vào lòng bà ngoại.

Trúc Phương cố gắng bồng con:

– Cho mẹ bồng con một chút, Bin ơi.

Bà Giang dịu giọng:

– Con “ạ mẹ”, bà ngoại nghe nào!

Lập tức thằng bé nín khóc. Nó vòng tay và “dạ” thật ngoan. Cô khóc lặng lẽ, dụi mái tóc lên má con trai. Có lẽ suốt thời gian qua, đây là lần đầu tiên cô hiểu được trọn vẹn tình mẫu tử lớn lao như thế nào.

Anh công an mang quân hàm trung úy chậm rãi nói:

– Chị Trúc Phương! Chị lần đầu tiên bị bắt vô đây. Mẹ chị xin bảo lãnh chị về nhà, vì con chị còn nhỏ. Chúng tôi trình sự việc lên ban lãnh đạo. Cấp trên của chúng tôi chấp nhận cho chị được về nhà. Vì gia đình, vì tương lai con của chị, chị hãy cố gắng sống tốt hơn. Chúng tôi rất mong không phải một lần nữa thấy chị vô đây.

Trúc Phương rưng rưng:

– Cám ơn sự khoan hồng của pháp luật. Tôi hứa sẽ tìm công việc làm tử tế để sống cuộc sống bình dị như mọi người.

Anh trung úy công an điềm đạm nói với bà Giang:

– Mời bác ký vô giấy bảo lãnh.

Bà Giang ký vào chỗ được chỉ dẫn. Sau đó, hai mẹ con chào cán bộ công an rồi chậm rãi ra về.

– Trúc Phương! Chờ chút!

Phương quay lại. Hồng Hạnh đang chạy về phía cô. Phương mừng rỡ:

– Chị cũng được về hả?

Hồng Hạnh lắc đầu:

– Chị cần suy nghĩ lại. Em về, đường đi vào con đường cũ nữa. Cố gắng làm ăn để nuôi thằng nhóc. Em còn may nhiều đó.

Trúc Phương gật đầu:

– Em biết rồi. Nhưng chị đừng tự hành hạ mình nữa. Chị về, rồi chị em mình sẽ tìm việc gì đó làm. Được không chị?

Hồng Hạnh chậm rãi:

– Chị cho em địa chỉ căn nhà nhỏ của chị ở Sài Gòn. Căn nhà này, ba chị mua cho chị. Chìa khóa nhà chị để sau hốc tường trái của cánh cổng. Chị nghĩ em nên về Sài Gòn tìm việc. Như thế sẽ tốt cho em hơn. Em còn trẻ dễ bị tụi bạn rủ rê lôi kéo. Em phải sống xa nơi đó. Sau này, con em lớn lên, nó không phải nghe những điều không hay về mẹ mình.

Trúc Phương ngần ngừ:

– Em ngại lắm. Tại sao chị dễ tin em như thế? Chả phải em rất tệ hay sao?

Hồng Hạnh cười nhẹ:

– Em đến ở chứ bán được nhà chị hay sao mà sợ. Cứ thế đi, em lên nhà chị ở thì chị sẽ về OK?

Trúc Phương xúc động:

– Vâng. Nhưng chị phải về thật đó.

Hồng Hạnh chắc nịch:

– Mười ngay sau, chúng ta gặp lại. “Chó con”, cho dì “hun” một miếng coi!

Hồng Hạnh hôn đánh chụt vào má cu Bin. Thằng nhỏ toét miệng cười.

– Chị vừa gặp mẹ. Bà ấy gửi cho chị rất nhiều quà. Chị nhận để đem vô cho mọi người.

Trúc Phương rưng rưng:

– Chị nhớ về nghen chị.

Hồng Hạnh trở vào trại. Trúc Phương bế cu Bin đến bên mẹ, cô nhẹ giọng:

– Mình về thôi mẹ!

Bà Giang hỏi con:

– Cô kia cùng chỗ với con à?

– Dạ, chị ấy hận cha mẹ, nên tự hủy hoại cuộc đời. Tự xin vô trại.

Bà Giang kêu lên:

– Trời đất! Sao dại dột quá vậy?

Trúc Phương thở dài:

– Nhà chị ấy rất giàu. Ba mẹ đều có công ty riêng. Vừa rồi, chị ấy biểu con lên Sài Gòn sống, mẹ ạ.

Bà Giang chép miệng:

– Mẹ cũng dự tính như thế. Nhưng còn lấn cấn chuyện nhà cửa. Thêm thằng cu Bin, không thể ở chật chội quá. Thuê căn phòng rộng thì giá cao quá, con ạ.

Chứ con không ở lại đây được đâu, dư luận đủ giết chết con rồi.

Trúc Phương từ tốn:

– Chị Hạnh có căn nhà ở quận 3, gần bệnh viện quận. Chị ấy nói con hãy đến ở nhà chị để tìm việc làm. Chị Hạnh cũng nói với con như mẹ nói vậy. Tuy mới quen nhưng chị rất thương con.

Bà Giang hỏi:

– Như thế có tiện không con?

– Con cũng ngại lắm, nhưng chị Hạnh nói, căn nhà này ba chị ấy mua cho chị ấy dạo trước. Thỉnh thoảng chị mới về ở vài ngày rồi lại khóa cửa bỏ đó. Chị ấy không cho thuê vì thấy không cần thiết. Giờ chị muốn con lên ở. Ít bữa nữa chị về, hai chị em sẽ tìm việc làm.

Bà Giang vui mừng:

– Được thế thì tốt quá rồi. Nếu con bé đồng ý, chúng ta gọi luôn chị Hai con về. Trở về cuộc sống gia đình, như thế mẹ yên tâm hơn.

– Còn nhà mình thì sao mẹ?

Bà Giang chậm rãi:

– Mẹ sẽ đăng bảng bán nhà. Có chỗ ở tạm, cứ từ từ bán, không cần gấp gáp mất giá. Được tiền chúng ta lên Sài Gòn tìm căn nhà trong hẻm mua ở cũng được, con ạ. Mẹ chỉ buồn một điều là để ba con và anh con nằm lại, lâu lâu mới về thăm một lần, cũng tội.

Trúc Phương không dám nói điều gì, vì lâu rồi cô như quên mất những người thân yêu đã khuất.

Bà Giang lại tiếp lời:

– Là mẹ nghĩ thế. Con không cần lo nghĩ gì hết. Nhiều gia đình họ còn ở nước ngoài, bỏ lại mồ mả cha anh hàng chục năm không ai nhang khói. Từ Sài Gòn về nhà mình chừng trăm cây số, đi lại đã sẵn xe buýt, mất một ngày thôi là chu toàn tất cả. Việc cần làm là nhất định con phải đi khỏi đất thị xã của chúng ta.

Trúc Phương thở dài:

– Tất cả đều do con không tốt. Để tuổi già mẹ còn phải long đong. Con sẽ cố gắng làm lại để mẹ không còn buồn vì con nữa.

Chiều đang dần xuống núi. Chuyến xe tốc hành lao vun vút trên chặng đường xa lộ rộng thênh thang. Cu Bin nằm ngủ ngon lành trong lòng mẹ. Trúc Phương nhìn con. Lần đầu tiên cô có cảm giác bình an giữa yêu thương chất ngất của tình mẹ, tình con.

Căn nhà của Hồng Hạnh thuộc dạng nhà một trệt, một lầu nằm trên mặt tiền đường phố. Ba mẹ con Trúc Phương ngẩn ngơ trước sự khang trang rộng rãi của căn nhà. Ba của Hồng Hạnh mua cho con gái căn nhà này khi ông đã ly dị mẹ Hạnh. Chứng tỏ ông vừa giàu, vừa thương con gái. Một chùm chìa khóa để trên bàn tivi. Chiếc tivi màn hình phẳng 30 inch. Trong bếp, đồ đạc rất sang trọng. Chiếc bàn ăn bằng gỗ bóng lộn. Tủ lạnh không có điện, chắc Hồng Hạnh đã lâu không về nhà.

Bà Giang chắt lưỡi:

– Một căn nhà thê này mà bỏ không thật là phí. Chúng ta mơ cả đời cũng không thể có nổi. Còn Hồng Hạnh, có nhà lại không ở, đòi vô trại ở, chắc chắn con bé gặp sự cố gì đó thê thảm lắm. Tội nghiệp!

Phương Dung từ tốn:

– Con nghĩ chủ nhà chưa về. Tạm thời mẹ con mình cứ ngủ dưới này thôi.

Con không muốn tự tiện, vì chúng ta đâu biết ba căn phòng bên trên, căn nào dành cho khách.

Trúc Phương từ tốn:

– Chị Hai nói không sai. Ăn nhiều chứ ở không bao nhiêu. Đồ đạc bếp núc không phải mua sắm là đã rất tốt rồi.

Bà Giang gật đầu:

– Tùy các con dự tính, mẹ thì sao cũng được.

Ba mẹ con nhanh chóng thu dọn căn phòng nhỏ ở giữa phòng khách và bếp để làm chỗ. Buổi tối, ba mẹ con ngồi coi tivi và bàn cách kiếm sống.

Phương Dung nói:

– Trúc Phương tạm nghĩ ngơi vài ngày, chờ coi qua tuần, Hạnh nó về rồi tính. Dù sao chị cũng muốn em vào công ty làm việc để ổn định, em ạ.

Trúc Phương gật đầu:

– Em cũng tính vậy. Mẹ ơi! Con thấy, nếu chúng ta có tiền, việc mở một cửa hàng gì đó để mẹ bán tại nhà cũng tốt, mẹ nhỉ.

Bà Giang chậm rãi:

– Đúng là mặt bằng này buôn bán gì cũng tốt cả. Có điều phải chờ coi ý bạn con thế nào. Nhiều khi Hồng Hạnh giúp chúng ta chỗ ở thôi. Nhà con bé giàu, họ muốn căn nha thoáng, phòng khách rộng rãi, họ sẽ không đồng ý nếu có chút gì đó choán phía trước.

Phương Dung mỉm cười:

– Là nhỏ Phương tính thế, chứ chúng ta đâu có tiền đầu tư kinh doanh hả mẹ.

Chuyện gì cũng từ từ. Con không muốn mẹ cực khổ thêm nữa. Ở nhà chơi với cu Bin và nấu cơm cho tụi con ăn, bao nhiêu đó đủ khiến mẹ ngất ngư. Buôn bán gì nổi nữa mẹ.

Bà Giang chậm rãi:

– Cu Bin lớn rồi, có thể gửi nhà trẻ. Về đây mọi thứ đều đắt đỏ. Nếu chỉ dựa vào đồng lương của hai đứa con thôi, sẽ không thể dư. Không dư thì cơ hội đâu để chúng ta có thể mua nhà? Mẹ có thể kiếm tiền phụ thêm với các con cũng tốt.

Hơn nữa, mẹ ngồi không, buồn chân buồn tay lắm.

Trúc Phương nhẹ nói:

– Chuyện làm ăn, mẹ con mình tính sau. Bây giờ mẹ tắm rửa, nghỉ ngơi cho khỏe. Để con và chị Hai coi chợ ở đâu, tụi con mua ít đồ ăn.

Bà Giang xua tay:

– Con tắm rửa cho thằng Bin luôn. Mẹ đi chợ với chị con, để mẹ biết chợ ở đâu chứ.

Hai chị em chỉ còn biết cười trừ. Đúng là có mẹ vẫn sướng. Dẫu nghèo chén cơm, chén mắm, có mẹ chăm chút còn hơn mầm cao cỗ đầy mà sống một mình.

Đây chính là nguyên nhân dẫn chị Hồng Hạnh buồn chán. Mà ngã vào con đường tội lỗi. Lần này chị trở về, chị em mình sẽ cùng nhau làm lại cuộc đời chị nhé. Bốn ngày sau, Hồng Hạnh về tới. Cô xúc động trước không khí ấm áp hạnh phúc của gia đình Trúc Phương.

Bà Giang mỉm cười:

– Dì đã làm vài món ăn để đón con gái. Con mau tắm rửa, thay đồ rồi xuống ăn cơm luôn.

Hồng Hạnh kêu lên:

– Lâu lắm rồi, con không ăn cơm ở nhà. Con đã đúng khi nói Trúc Phương về đây.

Trúc Phương dè dặt:

– Em xin lỗi vì không nói trước để chị rõ - mẹ và chị em cũng tới ở với em, có bất tiện cho chị không, chị Hạnh?

Hồng lạnh cười tươi:

– Sao lại bất tiện. Căn nhà này ba chị mua cho chị, như một sự bù đắp của ông. Chị nhận, vì không muốn nó thuộc về bà vợ sau của ba. Nhưng chị ít về đây. Chị quen sống chung với bạn ở nhà trọ rồi. Cảnh phải lo toan, có cái gì đó cuốn lấy cuộc sống của chị. Bạn chị nói chị khùng, có nhà không ở, lại đi nhà trọ. Giá như đừng có chuyện đớn đau kia, chắc bây giờ chị đã khác. Coi như số phận an bài, để chị được gặp em. Mẹ đưa em đi xa khỏi nơi em đang giãy giụa, sa đọa là điều cần thiết. Mẹ và em đừng ngại. Ngôi nhà này không ai đến làm khó mọi người, kể cả ba chị. Chúng ta sẽ sống với nhau cho đến ngày ... đường ai nấy đi, chịu không?

Trúc Phương nhăn trán:

– “Ngày đường ai nấy đi” là sao chị Hạnh?

Hồng Hạnh cười khúc khích:

– Là ngày em này, chị này được một ai đó rinh về nhà họ. Khi ấy làm sao chị giữ được em nữa.

Trúc Phương so vai:

– Với em chắc không bao giờ có ngày ấy.

– Đừng tự ti mặc cảm. Về đây, em nhất định phải quên quá khứ, biết chưa.

Em xinh đẹp, dịu dàng, tại sao lại không có hạnh phúc chứ. Giờ chị đi tắm nghen.

Hồng Hạnh nói xong là chạy lên lầu. Trúc Phương khẽ thở dài. Con sâu, cái kiến còn muốn sống, huống chi cô. Nhưng hơn một năm qua, cô sống bằng nghề bán thân nuôi miệng ấy, ai dám chắc trong hàng trăm thằng đàn ông, già có, trẻ có kia, đứa nào là đứa không mang mầm bệnh thế kỷ đến cho cô? Đi thử máu là điều Phương sợ nhất. Nếu kết quả là cô bị nhiễm ... liệu cô còn vui được để sống tiếp hay không? Vì thế cô luôn lần lữa không dám đối diện với điều có và không kia. Thôi thì trước mắt hãy tạm bằng lòng số phận hiện tại, tới đâu tính tới đó mà thôi.

Ăn trưa xong, Hồng Hạnh nói với bà Giang:

– Trên lầu có ba phòng. Con ở một phòng, dì và cu Bin ở một phòng. Phòng còn lại để chị Hai và Trúc Phuơng. Ai lại ở phòng này hả dì.

Bà Giang chậm rãi:

– Dì nghĩ phòng này bỏ trống cũng vậy thôi. Chân dì yếu, cu Bin đang tuổi chạy nhảy, phá phách. Con cứ để dì ở dưới này, như thế tiện hơn.

Hồng Hạnh cười:

– Phòng này người ta xây để giữ xe. Họ không thích bỏ xe ngoài phòng khách. Tất cả ngủ trên lầu, trộm vô rinh hết đồ không biết. Tụi con rồi cũng phải mua xe để đi làm. Con tính tối đi ngủ bỏ vào phòng khóa cửa cho yên tâm. Nay dì nói vậy, con thấy cũng phải. Dì lên xuống cầu thang lỡ xảy ra chuyện, khi tụi con không có ở nhà cũng tội. Vậy dì thấy sao tiện thì cứ theo ý dì, vậy nhé.

Hồng Hạnh nói Trúc Phương:

– Ba chị có công ty dệt may khá lớn và một siêu thị chuyên bán đồ điện tử, điện lạnh. Em muốn làm cho ổng không?

Trúc Phương cười nhẹ:

– Chị làm đâu, em theo đó. Tất nhiên em không có trình độ bằng cấp, nên em đành tùy chị sắp xếp.

Hồng Hạnh cười cười:

– Ba chị rất thương chị. Cũng do mẹ chị nên hai người mới chia tay. Bà vợ sau của ba thuộc tuýp người hiền, không bon chen giành giật. Ba muốn lo cho con điều gì, bà ấy cũng không can thiệp. Ngày mai, chị dẫn em đến siêu thị.

Lương bán hàng mỗi tháng hơn hai triệu. Buổi tối, em nên học thêm. Vài năm, nếu chị em hợp nhau, biết đâu chị mở công ty riêng.

Trúc Phương từ tốn:

– Chị Hai cũng dự tính xin cho em vô siêu thị của bạn chị. Ba chị nhận em thì em làm cho bác. Dù sao chỗ thân thiết của chị vẫn dễ cho em hơn.

Buổi chiều, hai chị em thả bộ ra phố. Hồng Hạnh nói Trúc Phương mang theo chứng minh nhân dân, cô đi mua xe để hai chị em có xe đi làm.

Trúc Phương:

– Không cần thiết phải mua cho em đâu. Em đi chung với chị, hoặc mua xe đạp cũng được. Chị cho mẹ con em ở đã là tốt lắm rồi. Em không muốn trở thành gánh nặng cho chị.

Hồng Hạnh trầm tĩnh:

– Em nói thế, chị giận em đó. Một chiếc xe có đáng là bao. Em không nhận, chị có tiền, không chừng lại đi nhảy nhót, hai ba đêm hết cả chục triệu ấy chứ.

Trúc Phương bứt rứt:

– Chị à! Đừng như thế nữa. Thôi thì em tùy chị. Nhưng chị mua xe cũ cho em thôi nghen.

Hồng Hạnh chỉ cười. Hai chị em đến cửa hàng xe gắn máy. Hồng Hạnh chỉ vào chiếc Attila màu trắng. Người bán xe nói giá hai mươi chín triệu. Hai ngày có cà vẹt xe, luôn cả biển số.

Hồng Hạnh nói:

– Bảng số đẹp thêm bao nhiêu?

– Tùy số.

– Ví dụ số 9000 được không?

– Được. Em cho thêm ba trăm.

– OK. Bây giờ đưa trước mười lăm triệu. Số còn lại, xong cà vẹt, biển số, thanh toán hết.

– Em vô làm giấy biên nhận, ghi họ tên, số chứng minh nhân dân.

Hồng Hạnh quay sang Phương:

– Em lấy chiếc Mio loại mới kia nghen!

Trúc Phương lắc đầu:

– Em không thích loại xe đó. Chị mua cho em chiếc Max là được.

Hồng Hạnh hỏi chủ cửa hàng:

– Anh có xe Max của Nhật không?

– Loại đó cả năm nay không có hàng nhập về. Tôi còn chiếc cũ, khách mới đổi, em mua không?

– Máy móc thế nào?

– Đảm bảo còn 90%. Nếu em thấy không đúng, em có thể trả lại sau khi kiểm tra.

Hồng Hạnh rùn vai:

– Tụi em con gái, biết gì về máy xe đâu. Ăn thua là chữ tín của cửa hàng anh thôi. Giá bao nhiêu?

– Xe mới Trung Quốc giá l2 triệu. Xe cũ của Nhật giá l5 triệu.

– Anh nói cao quá. Xe cũ chỉ nên bán hai phần ba giá thôi. Loại này năm ngoái em mua l8 triệu. Nếu vậy thì thôi thêm vài triệu tôi lấy chiếc Mio, xe mới của Yamaha chả tốt hơn sao.

Cuối cùng, chiếc Mio được đem ra. Hồng Hạnh sau khi chờ thợ đổ xăng vào và thử máy. Tiếng máy nổ êm ru. Cô bằng lòng mua luôn. Trúc Phương nhìn chị Hạnh trả tiền xe bằng ánh mắt ngỡ ngàng. Chị Hạnh vừa từ trại tạm giam về, sau tiền chị nhiều quá vậy. Như đoán được thắc mắc của Phương, Hồng Hạnh chìa tấm thẻ ATM trước mặt Phương:

– Chị ra trại, về qua công ty của mẹ. Bà nói đã gửi cho chị năm chục triệu vào thẻ. Bà muốn chị dùng tiền để buôn bán. Nếu thiếu, bà gửi thêm. Mẹ chị không biết rằng thẻ của chị còn tới ba chục triệu lận. Em coi đó, cả một tài sản nằm trong tấm thẻ này. Giờ chị em mình đi chợ, mua ít đồ ăn và trái cây bỏ vô tủ lạnh. Mua cho cu Bin vài món đồ chơi nữa.

Dù rất ngại nhưng Phương không thể từ chối. Cô không thể tin rằng mẹ con cô đã may mắn gặp được Hồng Hạnh. Và buổi tối hôm đó, chính Hồng Hạnh nói với bà Giang:

– Con tính mở cho dì quầy hàng tạp hóa bán cho vui, để dì có đồng ra đồng vô. Dì chịu không?

Bà Giang xúc động:

– Dì cám ơn con. Con giúp đỡ mẹ con dì như vậy là nhiều lắm rồi. Để từ từ dì coi vụ nhà của dì bán được, dì sẽ nói với con sau.

Hồng Hạnh cười:

– Con coi dì như mẹ. Dì cứ coi như con cho dì mượn vốn, có sao đâu. Tụi con sẽ đi Chợ Lớn lấy hàng về cho dì. Chủ yếu là bán mắm muối, bột ngọt, xà bông, đường sữa. Mua thêm chiếc tủ lạnh để bỏ nước ngọt, bia, sữa chua vô. Ai họ có nhu cầu uống lạnh ngay thì mình bán.

Phương Dung chậm rãi:

– Em khiến mẹ con chị áy náy lắm. Em mua xe cho Trúc Phương là tốt rồi.

Việc bán hàng để chị tự xoay xở. Em cho mẹ chị bán ở nhà liệu ba em có phiền trách em không?

Hồng Hạnh chắc nịch:

– Chuyện ba em thì không có vấn đề gì hết. Nhà của em, em tùy ý sử dụng.

Chị không nhận sự giúp đỡ của em, chả lẽ chị có vài chục triệu hay là chị phải đi vay bạn bè chị?

Phương Dung thở dài:

– Thật lòng chị không có tiền. Nhưng chị có thể hỏi mượn bạn chị.

Hồng Hạnh xua tay:

– Em không biết bạn chị là ai, nhưng chị phải hạ mình năn nỉ họ, em không chịu đâu. Tiền em có, em giúp dì, dì lại lo cho em ăn uống. Như thế chả quý hơn à. Điều em vui nhất là từ nay em được sống trong tình thương của mẹ, của chị và em còn có em gái, có cháu nữa. Chị đừng làm khó em nữa.

Bà Giang chậm rãi:

– Hạnh nói vậy, thì con cũng thôi đi Dung. Vay ai cũng là vay, Thôi thì Hạnh có sẵn, mẹ con mình mượn con làm vốn. Vài ba tháng trả lại cho con. Vậy nhé.

Trúc Phương vui hơn cả. Trong cái xui xẻo của cô, ai ngờ lại gặp được sự may mắn vô cùng. Cô tự nhủ với lòng, phải sống thật tốt, để không phụ tấm chân tình của Hồng Hạnh dành cho gia đình cô. Sau cơn mưa dầm dề, bầu trời luôn rực rỡ dưới ánh nắng đầy sắc màu của hạnh phúc, yêu thương. Cô hy vọng mình sẽ được nhận vào siêu thị điện máy của ba chị Hồng Hạnh. Được làm việc để có những đồng tiền sạch sẽ, đối với Phương bây giờ là điều may mắn tuyệt tuyệt vời nhất.

Vì là người nhà của giám đốc, Trúc Phương và Hồng Hạnh cùng được nhận vào làm ngay. Hạnh làm ở bộ phận kế toàn. Còn Phương đứng bán hàng, loại hàng điện lạnh dưới tầng trệt.

Quản lý siêu thị là chú Tâm. Chú Tâm dẫn Trúc Phương xuống gian hàng điện tử điện lạnh. Chú nói với hai cô gái và một người thanh niên:

– Có thêm nhân viên cho các cháu đây. Cô ấy tên Trúc Phương. Từ nay phụ trách bán mặt hàng tủ lạnh, tivi, máy giặt. Phương à! Cậu này tên Khánh. Cô tóc tém tên Vy Lan, cô tóc dài trên Linh Chi. Mọi người cùng giúp nhau trong công việc để chúng ta có doanh thu cao, được không?

Khánh cười:

– Chú yên tâm. Tổ tụi cháu luôn là tổ đoàn kết nhất, sẽ không có vấn đề gì đâu ạ.

– Vậy cháu hướng dẫn sơ qua giá cả cho Trúc Phương, để cổ biết mà chào mời khách.

Ông Tám trở lên lầu. Khánh chậm rãi chỉ vào các mặt hàng, nói giá cả, công dụng của chúng cho Phương nắm bắt. Khánh vừa trở về vị trí của mình, thì từ ngoài cửa, hai người khách sang trọng bước vào. Người phụ nữ trạch năm mươi tuổi, có vẻ là mẹ của người thanh niên cùng đi Trúc Phương tươi cười:

– Dì và anh muốn mua gì ạ?

Bà khách mỉm cười:

– Có bán tủ lạnh hai cửa của Sam Sung không cô?

Trúc Phương nhẹ giọng:

– Dạ, chỗ chúng ta có đủ tủ lạnh của các hãng nổi tiếng. Dì mua hàng Sam Sung giá hơi cao, dì ạ. Cháu mời dì và anh vô trong coi hàng.

Trúc Phương dẫn khách đi vô phía trong, nơi trưng bày hàng mẫu. Sau một hồi ngắm tới ngắm lui, bà khách nói:

– Dì mua chiếc tủ lạnh của hãng Sam Sung. Giá bao nhiêu?

– Dạ thưa, bốn mươi triệu đồng.

– Tính luôn cả cước phí vận chuyển phải không?

– Dạ. Chúng cháu đóng hàng, có nhân viên đi theo đến tận nhà, giúp dì kê tủ đúng nơi dì muốn.

– Vậy cháu cho dì mua luôn chiếc tivi màn hình tinh thể lỏng cũng của Sam Sung và tính tiền luôn cho dì.

Trúc Phương niềm nở:

– Mời dì coi cháu thử tivi. Dì lấy loại 30 hay 40 inch, thưa dì.

Người thanh niên kêu lên:

– Mẹ! Có cần phải thay tivi không mẹ? Chiếc trong phòng khách mẹ mới mua kia mà.

Người đàn bà khẽ cười:

– Mẹ muốn thay mới tất cả trước khi anh Hai con về nước. Chiếc cũ, mẹ sẽ tặng lại chùa Hoằng Pháp. Các tăng ni còn thiếu thốn quá, con ạ.

Quay sang Trúc Phương, bà nói:

– Cháu tính tiền cho dì. Nhớ phải bảo đảm chất lượng. Ta còn ghé mua nhiều thứ khác.

Trúc Phương tươi cười:

– Thưa, dì và anh yên tâm. Siêu thị của chúng tôi luôn lấy chữ “Tín” làm kim chỉ nam. Hàng đảm bảo chất lượng tuyệt hảo.

Người thanh niên cười cười:

– Cô khéo nói lại xinh đẹp thế này, ắt là bán hàng đắt lắm, đúng không?

Trúc Phương từ tốn:

– Cảm ơn lời khen của anh. Hôm nay ngày đầu tiên tôi làm việc ở đây, được dì và anh chiếu cố mua hàng cao cấp, tôi thấy số mình thật may mắn. Thưa, dì cầm phiếu này qua bàn thu ngân thanh toán tiền ạ.

Bà mẹ mau mắn bước đi. Người thanh niên nhìn bảng tên trên ngực áo Trúc Phương, anh ta tủm tỉm:

– Cô tên Trúc Phương à? Giống hệt tên chị dâu tương lai của tôi, chỉ khác ở vẻ nhu hơn mà thôi.

Trúc Phương rùn vai:

– Tên và cá tính người là ở hai điều khác nhau hoàn toàn. Tôi dữ chứ không nhu đâu.

Người thanh niên đưa cho Phương tấm card điện thoại:

– Cô nói xe chở hàng tới địa chỉ này giùm tôi nghe cô Phương.

– Vâng. Chúng tôi giao hàng ngay cho anh đấy.

Bà mẹ trở ra, cười với Phương:

– Cháu bán hàng mau mắn và vui vẻ thế, nhất định sẽ hút được khách hàng.

Nhớ lấy hàng tốt cho tôi. Chào cô.

Trúc Phương chào lại mẹ con bà khách. Ánh mắt chàng trai nhìn cô đầy lưu luyến. Phương phớt lờ. Bọn đàn ông là vậy, già, trẻ gì thấy con gái trẻ đẹp đều thích ve vãn hết. Trái tim Phương đã không còn biết rung động trước bọn họ nữa rồi.

Vy Lan kêu lên ngay khi khách ra khỏi cửa:

– Số nhỏ Phương hên thiệt. Cả chục ngày nay, loại tủ lạnh cao cấp này chả có ai hỏi tới. Vậy mà nhỏ vừa đứng bán đã bán được hàng xịn. Hay ghê!

Trúc Phương nhỏ nhẹ:

– Cũng nhờ các chị và anh nhường phần may mắn cho em thôi.

Không kịp nói thêm câu thứ hai, khách vào mua hàng khá đông. Phần lớn họ mua tivi và quạt nước, máy điều hòa nhiệt độ. Trúc Phương đi tới, đi lui để chào hàng, cô quên mất cả giờ ăn trưa.

Hồng Hạnh đến bên cô, Phương thoáng thấy bóng người, cô không nhìn lên mà hỏi:

– Thưa, bà muốn mua gì ạ.

Hồng Hạnh cười rũ rượi:

– Bà muốn mua chiếc nồi cơm điện, cháu ạ.

Trúc Phương bẽn lẽn:

– Chị này, chọc quê em nữa. Ủa! Chị không làm việc à? Chị xuống để kiểm tra em sao?

Hồng Hạnh nheo mắt:

– Ừa, xuống coi em làm ăn kiểu gì mà chưa chịu nghỉ để ăn trưa.

Trúc Phương kêu nhỏ:

– Trời đất! Đã trưa rồi hả chị. Bán vui quá, khách ra vô liên tục nên em không nhớ gì hết.

Hồng Hạnh nhìn quanh:

– Em bán được món gì không? Họ có ăn hiếp em không?

Khánh xen vô:

– Chào cô chủ. Tụi em đâu tệ đến mức ma cũ bắt nạt ma mới hả cô? Sáng nay Trúc Phương bán được khá nhiều hàng. Tụi em theo không kịp đó, cô ơi.

Phương à! Em nghỉ ăn cơm trưa đi. Anh trông chừng cho em.

Hồng Hạnh liếc Khánh:

– Anh làm ơn đừng gọi tôi như thế. Nếu không, tôi ... cho anh nghỉ việc đó.

Em tôi còn bỡ ngỡ lắm, có gì mong anh và hai bạn chỉ giúp Trúc Phương.

Vy Lan le lưỡi:

– Tụi em bán hàng thua nhỏ Phương đó chị.

Linh Chi không nói gì. Ánh mắt cô có vẻ ganh ghét với Phương. Chưa gì mà nó đã tạo được tiếng tốt. Đã thế còn là người nhà giám đốc. Số con nhóc này sao đỏ quá vậy. Chả bù cho cô, tuy xinh đẹp rực rỡ, nhưng chả hiểu sao cô rất vô duyên với khách hàng. Thường thì Vy Lan hay mau miệng quảng cáo tiếp thị hàng giúp cô. Qui định của giám đốc:

ai bán được hàng từ năm triệu trở lên thì được cộng vào lương năm ngàn đồng. Hôm nay nhỏ Phương bán gần hai trăm triệu tiền hàng. Nó được thưởng cả trăm ngàn. Thật là may mắn vô cùng. Sao ông trời không công bằng chút nào vậy nhỉ?

Linh Chi đâu biết được cuộc sống thật của gia đình Trúc Phương. Và bản thân Phương đang phải cố gắng để kiếm tiền phụ giúp mẹ, nuôi cu Bin từng ngày.

Vy Lan khều tay Linh Chi:

– Mày sao thế? Không vui khi Trúc Phương may mắn à?

Linh Chi bối rối:

– Không có. Mày đừng đoán bậy, kẻo tới tai sếp lớn, khổ tao lắm.

– Mày giấu được tao à? Tao không hiểu mày thì ai hiểu được mày nữa. Mày đừng nhìn đời bằng ánh mắt đó. Cuộc sống không phải đều là màu hồng. Trúc Phương, nếu mày nhìn kỹ sẽ nhận thấy, con nhỏ này mang tâm trạng buồn rầu u uẩn. Nó được con gái giám đốc lo lắng chăm sóc thế kia, nhưng tao thấy nó không tỏ vẻ hợm hĩnh, kiêu ngạo như một số kẻ dựa hơi sếp. Hãy vui vẻ mà làm việc. Trời kêu ai nấy dạ. Hiểu không?

Linh Chi thở dài:

– Biết rồi mà. Tao thấy lạ nhất chuyện hôm nay sao người ta mua tivi nhiều vậy?

– Mày thật là ... Sắp đến World Cup 2010. Mùa đá banh khi nào mà chả bán được nhiều tivi.

Linh Chi chép miệng:

– Hèn gì! Người ta sao kiếm tiền dễ thế. Chả bù bọn mình, một cái tivi loại năm sáu triệu mua cũng không xong. Buồn thật.

Vy Lan cười cười ví von:

– Không ai giàu ba họ, chẳng ai khó ba đời. Mày yên tâm. Ráng tu chí làm ăn, ắt ông trời ngó xuống thôi. Anh Khánh mua cơm chưa vậy?

Khánh cười:

– Người ta tranh thủ ăn xong từ đời nào, giờ mới hỏi. Cơm sườn ram chua ngọt cho hai bà, ăn nhanh đi.

Vy Lan tỉnh tuồng:

– Chi này! Bất quá vớ được ông chồng biết chăm lo cho vợ, cỡ ông Khánh cũng được chứ bộ.

Linh Chi dài giọng:

– Vậy mày mau nhận lễ của anh đi. Nghe nói má anh Khánh đang hối ảnh cưới vợ đấy.

Khánh so vai:

– Hai bà chằn tinh làm ơn cho em xin hai chữ “bình yên”. Xấu trai, kém tài như em làm sao dám yêu hai bà.

Biết Khánh chọc cười, hai cô gái ùa tới nhéo lấy nhéo để Khánh. Lẫn trong tiếng “ai da, đau ...” là tiếng cười trong trẻo của hai cô gái Lan - Chi.

Khắc Cường chắt lưỡi:

– Mẹ sang ghê. Nói mua là mua liền một lúc cả tủ lẫn tivi.

Bà Thảo - mẹ cường - khẽ cười:

– Mẹ muốn hai anh em con có đầy đủ các món ăn các con thích bất kỳ lúc nào. Muốn vậy chỉ có cách mua chiếc tủ loại này. Tha hồ để đồ ăn, trái cây, nước giải khát.

Khắc Cường cười nhẹ:

– Con thấy hơi phí một chút. Số tiền mua đồ mới, chúng ta nên làm từ thiện sẽ tốt hơn mà mẹ.

Bà Thảo chậm rãi:

– Tiện nghi trong nhà nhất định phải tốt. Anh Hai con sống ở Mỹ mười năm, chắc chắn là quen xài đồ sang. Tiền của anh con gửi về mỗi tháng cho mẹ vài ngàn đô, mẹ xài không hết, vừa dành dụm vừa mỗi tháng đi chùa cúng dường.

Con quên là đợt bão lũ vừa qua, gia đình mình đã tặng Đà Nẵng, Quảng Nam, Quảng Ngãi mỗi tỉnh mười triệu đồng hay sao. Việc tích góp công đức cho anh em con, mẹ tháng nào cũng có, tùy công của mình con ạ.

Khắc Cường cười:

– Công ty của chúng ta năm nay doanh thu cao. Phần của mẹ không hề nhỏ.

Mẹ muốn con tặng quà gì cho mẹ đây?

Bà Thảo khẽ cười:

– Món quà mẹ mong nhất là con hãy tặng mẹ một cô con dâu ngoan hiền, chữ mẹ thấy Yến Nhi không hợp tính cách của con. Mẹ tuy có hứa kết sui gia với bà Yến Bình. Hứa là chuyện của mẹ, còn yêu ai, chọn ai là việc của con.

Con chớ ép lòng vì mẹ. Sau này cơm canh từa lưa, con lại trách mẹ thì tội lắm.

Khắc Cường chậm rãi:

– Con không yêu Yến Nhi. Con chỉ coi cô ấy như em gái. Tình cảm của con rất rõ ràng. Chả hiểu sao Yến Nhi cứ mãi đeo bám con.

– Cũng không trách nó được. Tại hai gia đình thân thiết nhau cả chục năm nay. Giá con bé dìu dàng, thùy mị được như con bé bán hàng hồi sáng thì mẹ yên tâm vô cùng.

Khắc Cường kêu lên:

– Mẹ thật là lợi hại nha! Mới gặp người ta chút xíu mà đã khẳng định con gái người ta thùy mị. Con sợ rằng mẹ lầm lẫn đó. Có điều ...

Bà Thảo nháy mắt:

– Sao không nói tiếp? Có điều gì hả?

Khắc Cường cười cười:

– Con thấy cô gái đó rất đẹp, bán hàng nhanh nhẹn, tháo vát. Giá như bộ phận quảng cáo của công ty có được cô gái ấy về làm người mẫu độc quyền, con tin rằng chúng ta sẽ hoàn toàn chủ động trước mọi hợp đồng.

Bà Thảo gật gù:

– Con nói không sai. Cô ta vừa đẹp, vừa có dáng người cao ráo, thanh lịch, quả là thích hợp cho việc làm người mẫu. Nhưng con chớ mơ mộng viển vông, cô gái ấy chả phải đang làm việc một công việc an nhàn, thoải mái đấy sao?

– Là con thấy cô ấy thích hợp cho việc làm người mẫu, nên nói vậy. Con đâu dám mơ mộng hả mẹ?

Bà Thảo chép miệng:

– Thời buổi này, giới người mẫu có nhiều cô vì nhu cầu cuộc sống cao, lương không đáp ứng nổi, nên đã xé rào làm bồ nhí, gái bao cho các đại gia. Bởi thế, con gái nhà lành, cha mẹ họ ác cảm với nghề này lắm, con ạ.

Khắc Cường cười xòa:

– Cuộc sống mà mẹ. Biết bao nhiêu loại người tồn tại vì miếng cơm manh áo.

Bây giờ con phải đến công ty. Mẹ ở nhà nghỉ ngơi cho khỏe. Kẻo anh Hai về, thấy mẹ ốm, ảnh lại trách con không chăm sóc mẹ.

Bà Thảo bật cười:

– Con khéo nói quá nhỉ! Mẹ mập ù thế này, bộ muốn ốm dễ lắm sao? Ăn thêm chén xúp rồi đi cũng chưa muộn mà con.

Khắc Cường đông đổng lên:

– Tối về con ăn nghe mẹ. Mẹ biết con không quen ăn vặt mà. Con xin phép mẹ, con đi.

Dứt câu, Khắc Cường trở lên phòng. Chừng chục phút sau, anh đã trở xuống với chiếc cặp đựng giấy tờ và máy vi tính xách tay. Lưỡng lự một hồi, anh đổi ý định thay vì lái xe hơi đến công ty, anh lại dắt chiếc Nouvo LX màu bạc ra cửa.

Bà Thảo nhăn trán:

– Sao con không đi xe hơi cho tiện?

Khắc Cường cười cười:

– Buổi chiêu đi xe hơi hay bị kẹt đường lắm, mẹ ơi. Xe máy tha hồ lách và có thể đi vào bất kỳ con đường nào.

Anh hạ giọng:

– Với lại, con suốt ngày ngồi xe hơi, e rằng khó kiếm nổi con dâu cho mẹ nữa.

Bà Thảo hỏi:

– Tại sao chứ? Thời nay, các cô gái không phải chọn bạn trai theo chuẩn:

đẹp trai là một, nhà lầu xe hơi là hai, thứ ba chẳng phải ngồi trên mọi người nơi chiếc ghế xoay tròn hay sao?

– Cũng tùy thôi mẹ ơi. Mấy cô gái loại đó phần lớn tính cách giống y chang Yến Nhi. Con nhất định phải chọn cho mẹ một cô dâu ... nghèo nhưng hiếu thảo, mẹ chịu không?

Bà Thảo nhẹ giọng:

– Nhà ta giàu rồi. Mẹ không quan trọng nhà giàu hay nghèo. Mẹ cần nết con người mà thôi. Con tự nói, con phải làm cho được đó nghen.

– Yes madam! Con hứa bằng lời hứa của thằng con trai kính yêu mẹ nhất.

Chào mẹ, con đi.

Bà Thảo cười, lắc đầu. Bà có hai đứa con trai. Khắc Huy điềm đạm, trầm tĩnh, ít nói, và hơi khó chịu hơn em trai. Huy qua Mỹ ở với em ruột của bà đã chục năm. Hiện có công ty thời trang rất lớn ở bang Texas. Lần này, Khắc Huy về nước là để tìm thị trường đầu tư. Anh cũng chưa lập gia đình, vì không thích lấy vợ ngoại quốc.

Khắc Cường tính sôi nổi, nhưng đôi khi cũng lạnh lùng khó chịu y như anh Hai. Yến Nhi là một trong số các cô gái xinh đẹp, con cái bạn bè của bà ở thành phố, yêu đơn phương con bà đã mấy năm. Cường mê công việc hơn là mê yêu.

Bà chả có cách nào để trói chân cậu Út của mình cho Yến Nhi. Quan niệm của bà là:

hôn nhân của con cái do con cái quyết định. Mai sau, sướng khổ gì, bọn nhỏ không thể trách cha, trách mẹ được.

Bà vừa quay bước, chợt nghe tiếng gọi:

– Bác ơi! Bác mở cổng cho cháu với!

Yến Nhi? Con bé này sao không đi làm? Giờ này đến đây chi vậy cà? - Bà nghĩ thầm.

Dù không vui, bà vẫn quay ra, mỉm cười:

– Yến Nhi hả cháu? Khắc Cường vừa ra khỏi đó. Cháu tính qua rủ nó phải không?

Dắt chiếc Attila màu đỏ vô sân, Yến Nhi cười nhẹ:

– Dạ, cháu qua rủ bác đi tắm trắng. Anh Khắc Huy sắp về, bác cũng nên chăm sóc lại da dẻ, mái tóc cho ảnh khỏi buồn, khỏi nghĩ bác ở nhà vất vả.

– Cháu không đi làm sao?

– Cháu thấy người mệt mỏi quá, nên xin nghỉ buổi chiều.

Bà Thảo chậm rãi:

– Mệt thì nằm nhà nghỉ. Cháu xách xe chạy ngoài nắng thế, coi chừng bệnh thật đó.

Yến Nhi nói:

– Nằm nhà còn mệt hơn. Bác đi cùng cháu nghen bác.

Bà Thảo từ chối:

– Chiều nay bác có hẹn bà bạn bên Thủ Đức. Khắc Cường phải để xe ở nhà cho tài xế đưa bác đi đó cháu.

Bà Thảo chợt nói dối. Ai dè Yến Nhi nài nỉ:

– Bác cho cháu đi cùng được không? Cháu hứa không làm phiền bác.

Bà Thảo mỉm cười:

– Bác phải từ chối cháu thôi. Vì bác có việc riêng. Bác không muốn ai biết công việc của bác. Cháu thông cảm nghe.

Yến Nhi buồn buồn:

– Cháu không dám buồn bác đâu. Cháu chỉ muốn đi chơi với bác như bao lần trước. Bác là người hiểu cháu hơn cả mẹ cháu nữa. Được ở bên bác, cháu luôn thấy vui, thoải mái.

– Con bé này rõ là khéo mồm khéo miệng. Cháu nói thế, mẹ cháu nghe được sẽ buồn lắm đó. Ai cũng không thể bằng mẹ của mình.

Yến Nhi chép miệng:

– Mẹ cháu thương con trai thôi. Anh Hai cháu suốt ngày chơi bời, nhưng nói gì mẹ cháu cũng nghe. Xin tiền, xin xe cỡ nào mẹ cháu đều lo cho ảnh tất cả.

Cũng may, ba cháu nhìn xa trông rộng, ba cháu thương cháu và nhỏ Út. Như vậy cháu đỡ tủi đó bác.

Bà Thảo chau mày:

– Mẹ cháu thiệt là đối xử theo kiểu con thương, con ghét như cháu kể ư?

Chà, sao lại cư xử với con cái như vậy chứ!

Yến Nhi thở dài:

– Mẹ cháu luôn miệng nói “Con gái là con người ta. Con dâu mới thật mẹ cha mua về”. Hồi nãy, mẹ còn hối cháu đi lấy chồng nhanh lên, cứ như cháu ở nhà ăn hết của cải vậy. Có lúc cháu muốt ra ngoài thuê nhà ở cho đỡ tủi.

Bà Thảo chép miệng:

– Chuyện này cháu không kể, bác không dám tin. Ai cũng nghĩ ba mẹ cháu thương con lắm đó. Mà thôi cha mẹ sanh mình ra, nuôi cháu lớn khôn. Cũng không lâu nữa, rồi cháu cũng lấy chồng. Lúc ấy, con gái xa nhà, mẹ cháu ắt phải nhớ, phải thương cháu hơn. Cháu là người có trình độ, thông minh lại xinh đẹp, lo gì không lấy được người chồng tử tế.

Yến Nhi rưng rưng:

– Bác nói vậy, chả lẽ bác không muốn cháu thành con của bác? Cháu yêu anh Cường, bác biết rõ điều này. Cháu xin bác hãy tác thành cho cháu. Cháu nhất định sống tốt, không để bác phải thất vọng đâu bác.

Bà Thảo không ngờ Yến Nhi lại nói chuyện này. Bà vốn không ác ý với cô, bởi từ rất lâu, nhà bà luôn đầy ắp tiếng cười của cô và Khắc Cường. Bà từng mơ một ngày trưởng thành, cô sẽ là con dâu ngoan của bà. Bây giờ Khắc Cường đã nói rõ thái độ tình cảm của nó, bà phải làm sao để không làm tổn thương Yến Nhi?

Bà Thảo cười nhẹ:

– Bác biết cháu là cô gái tốt. Chuyện này chúng ta bàn sau, cháu nhé. Bác cần phải chuẩn bị để kịp đi Thủ Đức.

Yến Nhi cười gượng:

– Vâng. Cháu xin phép bác, cháu về. Tối mai, cháu sẽ qua để cùng bác và anh Cường đi đón anh Khắc Huy.

Bà Thảo theo cô ra cổng. Tự tay bà đóng cổng lại khi Nhi đã lên xe. Bà thở phào nhẹ nhõm. Không quen nói dối, bây giờ phải nói dối với Yến Nhi, bà cứ bứt rứt thế nào đó.

Từ công ty, Khắc Cường chạy xe về nhà. Gần đến ngã tư, chả hiểu sao, anh lại quẹo tay lái, chiếc Nouvo lao nhanh và hướng siêu thị điện máy. Hình dung vẻ mặt xinh xắn của Trúc Phương khi thấy anh, chắc hẳn cô ngỡ ngàng lắm.

Cặp mắt to tròn phủ màu nâu trong suốt như mắt thỏ nhìn anh thế nào nhỉ?

– Ai! Trời đất ơi! Chạy xe kiểu gì vậy? Bộ muốn lấy mạng người ta chắc?

Tiếng la rồi tiếng mắng ngoa ngoắt vang lên. Khắc Cường giật mình thắng liền cả tay lẫn chân theo phản xạ. Trước bánh xe của anh là một bánh sau của chiếc xe Mio. Anh biết điều này vì nhỏ cháu gọi anh bằng cậu cũng vừa mua một chiếc xe loại này. Anh vội dựng chống xe và bước lên:

– Cô có sao không? Tôi xin lỗi.

– Lỗi phải gì chứ! Vừa rồi tôi chết ...

Tiếng nói ngưng bặt kèm theo đôi mắt màu nâu tròn vo nhìn xoáy vào anh.

– Sao lại là anh? Thiệt là ...

Khắc Cường sau phút ngỡ ngàng, anh kêu lên:

– Trúc Phương! Tôi không cố ý. Em có sao không?

Trúc Phương lắc đầu:

– Tôi không sao! Hình như anh có tâm sự? Đầu óc không tỉnh áo, anh chạy xe ra đường nguy hiểm lắm.

Khắc Cường vẻ biết lỗi:

– Trúc Phương đừng giận. Công ty tôi có vấn đề nên tôi đã không tự chủ.

– Bây giờ anh bình tĩnh lại chưa?

Cường bối rối:

– Có gì không Phương?

– Nếu anh bình tĩnh thì tiếp tục điều khiển xe. Còn không, anh nên gửi xe đâu đó và đi tắc xi về.

Khắc Cường cười cười:

– Hay là ... tôi mời em ly nước. Trước là để tôi có chút thời gian bình tâm lại.

Sau nữa, tôi muốn cám ơn em.

Trúc Phương vẻ suy nghĩ:

– Tôi không có nhiều thời gian. Cũng không cần anh phải cám ơn. Nhưng tôi nhận lời, để giúp anh lấy lại sự tỉnh táo.

Khắc Cường mừng rỡ:

– Vậy thì mời Phương.

Chạy thêm một đoạn, Khắc Cường dừng xe trước quán cà phê có khuôn viên rộng rãi, mát mẻ. Trúc Phương lững thững theo chân Cường. Cô biết rất nhiều ánh mắt đang nhìn cô. Tỏ vẻ bình thản, cô ngồi xuống ghế đối diện Khắc Cường. Anh dịu giọng:

– Em uống gì? Sữa tươi, nước dừa hay ...

Trúc Phương hỏi cô tiếp viên:

– Cho em sinh tố ... thập cẩm. Có không chị?

– Có chứ! Xin chờ cho một lát.

Cô lơ đãng nhìn quán. Ánh mắt chợt bâng khuâng nhớ về thời gian chưa xa lắm của mình. Quán cà phê “chòi lá” chuyên bán thân hơn là bán cà phê.

Phương đã sống mấy tháng trời ở đó. Cũng may lần đó cô bị bắt. Nếu không, chả biết cô bây giờ đang lăn lóc trong tay ai nữa.

– Mời chị, mời anh uống nước.

Giọng cô tiếp viên vang lên Trúc Phương dịu dàng:

– Cám ơn em.

Cô chậm rãi đưa chiếc ống hút màu trắng vào miệng và hút nước sinh tố từ chiếc ly thủy tinh đế cao. Cô nhăn nhó khi thấy Cường nhìn cô đăm đăm:

– Này! Anh không uống cà phê, nhìn tôi chi vậy?

Khắc Cường giả lả:

– Tôi thấy con gái các cô hình như ai cũng thích loại giải khát này.

– Con gái không uống sinh tố, nước trái cây chả lẽ giống anh, uống cà phê à?

Tôi chúa ghét cà phê. Đắng lắm!

– Con gái không nên uống cà phê, nóng và bị nổi mụn đấy.

– Chuyện này tôi không sợ. Vì da tôi thuộc loại da mịn mát, không bao giờ nổi mụn.

– Hơi bị kiêu đó nghen.

– Tôi nói thật, chứ không hề kiêu.

Trúc Phương chợt nói:

– Tôi chưa biết tên anh. Trong khi anh biết rõ tên tôi. Như thế thật không công bằng.

Khắc Cường cười:

– Chả phải tôi đã cho em địa chỉ hay sao.

Trúc Phương cười nhẹ:

– Tôi quá lu bu. Hơn nữa, phải đưa cho người chở hàng ngay, nên tôi đã kịp đọc gì đâu!

Khắc Cường cười nhẹ:

– Tôi là Khắc Cường.

Phương buột miệng:

– Nghe giống tên ngươi dẫn chương trình “Đường lên đỉnh Olympia” ghê nơi!

– Người còn giống người nữa la tên gọi.

Trúc Phương tò mò:

– Nhà không anh chắc thuộc hàng đại gia, đúng không?

Khắc Cường hỏi:

– Đúng thì sao, còn không thì sao?

– Anh là con nhà đại gia, thì đây là lần đầu cũng là lần cuối tôi uống nước với anh. Anh giống hoàn cảnh của tôi thì ta thành bạn. Nhưng tôi biết chắc anh không bao giờ giống tôi cả.

Khắc Cường nhẹ giọng:

– Em có thể quên ý nghĩ đó được không? Tôi muốn làm bạn với em và không quan tâm đến những lý do gì khác.

Trúc Phương chưa kịp trả lời. Từ ngoài cửa, một cô gái mặc bộ đầm lửng cao đến ngang đùi, màu vàng chanh bước đến bên cạnh Cường. Cô ta buông từng lời:

– Không ngờ anh cũng chịu ghé quán loại này. Phải vì cô bé này không, anh Cường?

Khắc Cường nhìn lên. Anh ngạc nhiên khi người nói câu đó là Yến Nhi. Cô ta bảo mệt, sao lang thang ngoài đường. Mà sao biết anh ở đây? Yến Nhi nhìn Trúc Phương bằng đôi mắt mang hình viên đạn lạc.

Khắc Cường khẽ cười:

– Là em à? Sao biết anh ở đây?

Yến Nhi cong môi:

– Anh đừng nghĩ là em đi theo anh. Em vô tình chạy ngang qua. Nhận ra xe của anh, nên ghé vô. Cô ấy là ai thế?

Khắc Cường tỉnh bơ:

– Trúc Phương, là bạn anh.

Trúc Phương lịch sự:

– Em chào chị. Nếu chị không ngại, mời chị ngồi.

Khắc Cường chậm rãi:

– Chị Yến Nhi, bạn của anh và cùng làm chung với anh.

Yến Nhi so vai:

– Anh phải nói Nhi là bạn gái của anh, là bạn gái đặc biệt nhất ấy.

Trúc Phương đứng lên:

– Nếu thế, em xin phép về. Trả không gian lại cho anh chị. Chị Yến Nhi xinh thật.

Cường vội kéo tay Phương, khiến cô bối rối:

– Anh Cường ...

Cường chậm rãi:

– Anh chưa nói lý do anh gặp em kia mà.

Trúc Phương thản nhiên:

– Giữa chúng ta còn có lý do gì sao? Hạnh phúc trong tầm tay anh đó, hãy cố gắng gìn giữ nó. Chúc anh chị vui.

Cường bối rối:

– Em hiểu sai ý anh rồi. Thật ra, anh muốn nói với em.

Yến Nhi kéo tay Cường:

– Cô ấy nói thế, anh không nên cưỡng cầu. Chả lẽ anh không muốn gặp em.

Khắc Cường thẳng thắn:

– Tự nhiên em vô đây làm gì. Khó khăn lắm anh mới gặp được Phương.

Yến Nhi xụ mặt:

– Cô gái đó quan trọng với anh vậy sao? Anh quen cô ta từ khi nào, sao giấu em?

Cường bực bội:

– Tại sao anh phải kể với em?

Dứt câu, anh băng băng đuổi theo Phương. Bắt kịp cô ngồi lên xe, anh vội nắm tay Phương:

– Trúc Phương! Cho anh cái hẹn lần sau, được không?

Phương cười nhẹ:

– Chúng ta như bèo nước gặp nhau. Bèo gặp gió đẩy trong dòng nước rồi cũng là bèo bọt mây trôi. Anh đừng để em mắc tội với chị ấy.

– Tôi nói nghiêm túc chứ không có ý gì đâu. Tôi muốn mời em vào công ty tôi làm.

Trúc Phương tròn mắt:

– Vô công ty anh à?

Cường gật đầu:

– Em đừng vội từ chối. Dù tôi biết em đã có việc làm ổn định. Em cho tôi một lần gặp nữa nhé.

– Có cần thiết lắm không?

Cường nhìn cô:

– Với em chắc không quan trọng, nhưng với công ty của tôi, em rất cần cho chúng tôi. Chính mẹ tôi cũng nói vậy.

Trúc Phương cắn môi:

– Tôi hơi bất ngờ về sự ưu ái của anh và bác. Thôi được, để tôi suy nghĩ, có gì tôi sẽ điện thoại cho anh.

Cường vội móc túi lấy chiếc card đưa vào tay cô:

– Nhớ đừng để tôi chờ lâu. Nếu không, tôi phải tới chỗ em làm để tìm em đó.

Trúc Phương gật đầu:

– Tôi nhớ mà. Bây giờ tôi về nhé. Anh vô với chị Yến Nhi đi. Đừng khiến chị ấy tổn thương. Tôi không thích kiểu “có mới nới cũ”. Chào anh.

Dứt lời, Trúc Phương đề ga. Chiếc Mio lao nhanh trên đường phố quá chiều.

Mở cửa cho Phương, Hồng Hạnh càu nhàu:

– Em biến đi đâu, giờ này mới về?

Trúc Phương cười cười:

– Em gặp một cây si, tránh cỡ nào cũng không được, đành phải vô quán uống nước.

Hồng Hạnh tò mò:

– Cây si từ đâu ra thế?

Rùn vai, Phương cười:

– Một khách hàng sộp của em ngày đầu tiên đi làm. Chị coi thử.

Hồng Hạnh đón chiếc card từ tay Phương, cô lẩm bẩm:

– Nguyễn Khắc Cường, giám đốc công ty May thời trang Huy Cường ... Chà!

Hơi bị cao đó nghe em. Mà công ty này chị nghe quen quen, không biết có phải là bạn làm ăn của ba mẹ chị không nữa.

Trúc Phương cười cười:

– Chả biết em và anh ta có duyên không, hồi chiều từ siêu thị, em chạy xe tới ngã tư, suýt bị xe anh ta đâm vô đít xe đó chị ơi.

Hồng Hạnh tròn mắt:

– Có chuyện đó nữa hả?

– Vâng. Vì lý do đó, anh ta mới năn nỉ em đi uống nước. Sau đó còn nói em rất quan trọng với công ty anh ta. Em thấy có vẻ “sến” quá, chị nhỉ?

Hồng Hạnh gõ gõ ngón tay xuống bàn:

– Biết đâu anh ta nói thật. Và biết đâu anh ta bị “tiếng sét ái tình” đánh trúng.

Trúc Phương xụ mặt:

– Chị cũng ghẹo em ư? Người như em còn dám mơ mộng viển vông sao? Họ thử nghe chuyện của em coi, có nước bỏ cả giày dép cao chạy xa bay.

Hồng Hạnh phán:

– Cuộc đời em còn dài. Chị cấm em, không được bi quan. Chuyện gì đến cứ để nó đến. Thời buổi này, còn được mấy đứa con gái trong hàng ngàn đứa lấy chồng còn trinh tiết hả em. Cu Bin cũng không là vật cản, em chớ bi quan, nghe chưa?

Trúc Phương không muốn cãi lại Hồng Hạnh, cô đành xuôi xị:

– Em biết rồi.

– Mau đi tắm rửa, rồi ăn cơm. Mẹ chờ em nãy giờ đó.

Trúc Phương vội chạy nhanh lên phòng. Cô không muốn nghĩ gì ngoài việc được ăn cơm nóng, rồi ôm cu Bin ngủ. Giấc mơ giản dị đời thường mà mười chín tháng qua, cô đã vô tình quay mặt làm ngơ. Giờ thì cô nhất định không để vuột khỏi tay chút hạnh phúc đơn sơ này.

Khắc Cường về nhà vẻ mặt anh hầm hầm. Bà Thảo dò hỏi:

– Công ty có chuyện hả con?

Khắc Cường lắc đầu:

– Không, mẹ ạ.

Bà Thảo bứt rứt:

– Vậy lý do gì mà mặt mũi con quạu đeo thế, cứ như mẹ có lỗi với con ấy.

Khắc Cường vội vã:

– Mẹ đừng nói vậy, kẻo con mắc tội bất hiếu. Con đang bực Yến Nhi.

Bà Thảo kinh ngạc:

– Yến Nhi? Con bé đã làm gì con? Hồi chiều, con vừa đi là nó đến rủ mẹ đi siêu thị. Mẹ phải kiếm cớ từ chối để con bé về. Chả lẽ nó tới công ty tìm con?

Khắc Cường chậm rãi:

– Con vô tình suýt tông nhằm vào xe của Trúc Phương, may không xảy ra chuyện. Để chuộc lỗi, con mời cổ đi uống nước.

Bà Thảo ngắt lời Cường:

– Trúc Phương là ai. Hàng ngày con vốn cẩn thận, sao hôm nay lái xe ẩu quá vậy. Cô ta không sao thật chứ?

Khắc Cường cười cười:

– Là cô gái bán tủ lạnh, tivi cho mẹ ở siêu thị điện máy Hạnh Phúc đó.

Bà Thảo ngẩn ngơ:

– Trùng hợp vậy sao? Con đang muốn mời cô ta về công ty, ông trời tạo điều kiện cho con đó. Cái này gọi là “hữu duyên thiên lý năng tương ngộ, vô duyên đối diện bất tương phùng”. Hay thiệt!

Khắc cường gãi tóc:

– Điều kiện thuận lợi thế, vậy mà con chưa kịp nói chuyện với cổ thì Yến Nhi xuất hiện.

Bà Thảo lắc đầu:

– Ai biểu con đưa con bé vô mấy quán con và con Nhi hay vô làm chi. Yến Nhi đang buồn chuyện mẹ nó bắt lấy chồng gấp, nó đi quán xá rồi gặp con cũng phải. Mà con Nhi nói bậy gì sao.

Khắc Cường từ tốn:

– Con và Phương vào quán cà phê bình dân con chưa từng ghé bao giờ. Vậy mà khi không Yến Nhi cũng thấy con, rồi vào trong nói cổ là bạn gái đặc biệt nhất của con. Thật là tức chết đi được.

Bà Thảo chậm rãi:

– Chuyện không muốn cũng xảy ra rồi, con cũng không nên đối xử lạnh nhạt quá với Yến Nhi. Suy cho cùng, mấy năm nay con bé không yêu ai, cứ quấn lấy con, cũng do mẹ và ba mẹ con bé mà ra. Bản thân con cũng vô tình thân thiết khiến Yến Nhi nghĩ con thương yêu nó. Con từ từ phân tích cho nó hiểu. Con tuyệt tình với nó lúc này e rằng nó nghĩ bậy đó.

– Mẹ à? Mẹ lại quan trọng hóa vấn đề nữa rồi. Loại tiểu thư con nhà giàu như cô ta còn yêu đời lắm, không ai dại dột tìm đến cái chết đâu.

Bà Thảo thở dài:

– Là chúng ta vô tâm, cứ ngỡ bà Yến Bình thương con đồng điều. Thật ra, bà ấy chỉ thương một mình thằng Điền Khoa. Còn Yến Nhi và Yến Trang, bà ấy rất khó chịu. Mẹ vẫn chưa tìm ra lý do nào khiến bà mẹ ruột lại ghết con mình đến vậy?

Khắc Cường sững người:

– Thật vậy hả mẹ?

– Ừ. Vì thế, bà ấy luôn muốn Yến Nhi sớm kết hôn với con. Nếu biết con từ chối Yến Nhi, mẹ sợ bà ta nổi giận mà hành hạ con bé quá.

Khắc Cường nói:

Con nghĩ không ngiêm trọng như mẹ nghĩ đâu. Dù gì Yến Nhi cũng là con ruột của cô Bình. Con vật còn thương con mình, huống hồ cô Bình là người mẹ.

Gia đình giàu sang, đâu phải nghèo khổ gì mà phải ép gả con.

Bà Thảo thở dài:

– Ở đời vẫn có những chuyện trái khoáy ấy xảy ra con ạ. Mẹ từng gặp một người hàng xóm hồi mẹ lên chín, lên mười ở ngoài quê. Người phụ nữ này có tới bốn người con, nhưng chỉ duy nhất một đứa con trai. Bà ta bắt ba đứa con gái ngoài việc đi học, về nhà phải làm đủ các việc nặng nhọc trong nhà. Thằng con trai lớn thì không phải đụng tay chân. Nó học hành không ra sao, nhưng xài tiền thì giỏi vô cùng. Bà mẹ không hề quan tâm lo lắng đến con gái. Ông chồng thấy lạ hỏi thì bà ta nói:

“Con trai sau này là đứa hương khói cho ông bà cha mẹ. Lũ con gái là hạng “nữ nhi ngoại tộc”, nuôi lớn khôn rồi cũng về nhà người khác, mất luôn họ ....”. Ông chồng không chấp nhận cách suy diễn của vợ. Phần thấy thằng con trai được nuông chiều quá đáng sanh ra đổ đốn hứ hỏng, ông ta bèn âm thầm chia tài sản cho ba đứa con gái. Nhờ vậy, khi nhà họ bị phát mãi tài sản vì thằng quý tử phá. Ba cô con gái xúm vô lo cho cha mẹ. Vậy mà bà mẹ vẫn không tỉnh ngộ đó con. Mẹ nghĩ chắc bà Yến Bình cũng mang tư tưởng như bà mẹ kia, gây khổ cho Yến Nhi, Yến Trang.

Khắc Cường nhìn đồng hồ, lảng chuyện:

– Con phải tắm rửa. Tối nay, chúng ta ra sân bay đón anh Hai kia mà.

Bà Thảo mỉm cười:

– Vậy con lên tắm gội cho thoải mái. Con đói thì ăn tạm chén mì ý xào thịt bò, để bụng chờ anh Hai về ăn luôn cho vui.

Khắc Cường nói:

– Chắc cả buổi chiều hôm nay, mẹ lui cui nấu nướng một mình hả mẹ? Nhà có chị Cảnh, mẹ nói rõ cách thức nấu món nào đó, chị ấy thay mẹ cũng được mà.

Bà Thảo cười hiền:

– Mẹ muốn tự tay nấu cho anh em con ăn. Cả chục năm nay, mẹ đâu được nấu cơm cho Khắc Huy thưởng thức. Hạnh phúc của mẹ là được vào bếp, lo cho con chén canh, chén cơm. Con hiểu không?

Khắc Cường xúc động:

– Con hiểu rồi mẹ ơi. Anh em con thật là may mắn được làm con của mẹ.

Bà Thảo lườm con:

– Cái thằng này, bắt đầu biết lẻo mép nịnh bợ mẹ rồi đó.

Khắc Cường cười vang, anh chạy lên lầu. Đứng dưới vòi sen đang phun nước lên mặt, lên người, Khắc Cường lại nhớ đến Trúc Phương. Lạ thật anh chỉ vừa biết cô đây thôi, sao lại nghĩ về cô nhiều như vậy? Vì dáng người mẫu của cô thật sự cần cho công ty của anh ư? Hay vì nụ cười mê hồn của cô, ánh mắt nâu buồn của cô như chất chứa nhiều nỗi niềm? Anh đã biết gì về cô, ngoài hai chữ Trúc Phương và công việc cô đang làm. Tại sao con tim anh cứ loi choi đập loạn xạ mỗi khi anh nghĩ đến cô? Hai mươi bảy tuổi, hai bằng đại học và chiếc ghế giám đốc anh đang ngồi. Cộng với dáng vẻ hào hoa phong độ của mình.

Anh có hàng tá con gái vây quanh. Ngoại trừ Yến Nhi, anh chưa từng đi chơi với ai. Trái tim anh đập bình thường khi có Nhi một bên. Vậy hiện tượng lạ của con tim trước Trúc Phương được gọi là gì nhỉ? Tiếng sét ái tình? Tình yêu sét đánh? Anh khẽ lắc đầu, vì không tự giải được lòng mình. Mong lần gặp lại cô, anh sẽ tìm được đáp số cho mình. Hãy cố gắng lên nhé, Cường!

Trúc Phương ăn cơm trưa cùng Hồng Hạnh dưới văn phòng của chú Tâm.

Xong bữa trưa thì đã một giờ ba mươi phút. Chả ngày nào Phương được ăn sớm. Hồng Hạnh đều kiên nhẫn chờ cô. Vì Phương làm miệt mài chả phải vì lợi ích cho ba Hạnh hay sao. Linh Chi nói ngay khi Phương vào quầy:

– Một anh chàng đẹp trai gửi cho Phương bịch trái cây. Nho Mỹ thứ thiệt đó.

Trúc Phương kinh ngạc:

– Phương quen ai đâu. Lẽ ra hai bạn không nên nhận.

Vy Lan cười cười:

– Không có độc tố đâu mà Phương sợ. Anh chàng này chị nhìn mặt thấy quen. Có lẽ anh ta là một trong số các khách hàng mến mộ em cũng nên.

Trúc Phương nhăn nhó:

– Không biết ai, em không ăn đâu. Em chả sợ ngộ độc, chỉ sợ mắc nợ. Mà nợ ăn, nợ uống, thậm chí nợ tiền trả đều dễ. Nhưng nợ ân, nợ nghĩa, em trả không nổi.

Linh Chi chậm rãi:

– Đừng làm khó tụi chị. Đâu phải bọn chị không biết làm màu làm mè. Do anh ta năn nỉ quá. Chị nghĩ mất mát gì mà không nhận hả em? Vừa nho, vừa măng cụt dễ tới vài ba trăm ngàn. Loại nho trái xanh này hiếm lắm, thi thoảng mới có, ăn ngọt lự hà. Chị được ăn một lần hồi tết, nên biết rành.

Vừa lúc đó, điện thoại bàn đổ chuông, Lan nhấc ống nghe. Vừa nghe, Vy Lan đã nói:

– Anh chờ máy nghen.

Bịt ống nghe, Vy Lan nheo mắt:

– Là anh ta gọi cho em. Nghe đi Phương!

Trúc Phương ngần ngừ:

– Em ...

Linh Chi khẽ cười:

– Thì em nghe coi, có phải người quen không. Nếu phải thì cám ơn. Không phải thì nói một câu gì đó, đại loại như “đừng có lần thứ hai”. Ừ, nghe đi em!

Trúc Phương nhẹ giọng nói:

– Alô. Trúc Phương nghe.

Lập tức cô nhận ngay giọng nói rất trầm tĩnh của Khắc Cường:

– Chào em. Nhận ra tôi không?

Trúc Phương hơi cười:

– Chào anh Khắc Cường. Anh gọi cho tôi có gì không anh?

Khắc Cường ân cần:

– Em ăn cơm chưa? Tôi mời em bữa ăn trưa, được không?

Trúc Phương lém lỉnh:

– Tiếc thật! Tôi cứ nghĩ một mình tôi ăn cơm trễ. Vậy mà còn anh chưa ăn gì sao? Anh biết sắp tới bữa “lỡ” của mấy bà nhà giàu rồi không? Đừng tham công tiếc việc quá, kẻo đổ bệnh vì đói thì tội lắm đó, giám đốc.

Khắc Cường cười nhẹ:

– Đã hai giờ kém rồi sao? Quả là tôi sơ ý quá. Phương này! Tôi có gửi cho em ít trái cây, em ăn thử chưa?

Trúc Phương nói:

– Cám ơn anh đã cho quà. Lỡ rồi tôi nhận, nhưng chỉ một lần này thôi. Tôi con nhà nghèo, ăn mấy món này lỡ ghiền thì khổ lắm. Anh nên dành thời gian cho chị Yến Nhi thì hơn. Không có gì, tôi cúp máy nghen.

Khắc Cường vội vã:

– Khoan đã, Trúc Phương!

– Còn chuyện gì, anh nói mau đi. Không thôi, có khách vô mua hàng nữa đó.

Khắc Cường từ tốn:

– Chuyện tôi mời em qua công ty của tôi, em đã nghĩ kỹ chưa?

Trúc Phương thật thà:

– Xin lỗi anh. Tôi ... quên mất tiêu. Anh đừng chờ tôi nữa. Tôi không thể cho anh câu trả lời khác đâu.

Khắc Cường chậm rãi:

– Tôi năn nỉ em đó. Em cho tôi gặp lần nữa. Tôi nói rõ công việc em cần làm cho công ty tôi. Khi ấy em nhận lời hay từ chối vẫn được mà.

Trúc Phương ngập ngừng:

– Tôi ... gặp anh không khó, nhưng tôi không muốn bị hiểu lầm.

– Phương đừng ngại. Tôi và Yến Nhi là bạn bè lâu năm mà thôi. Tôi đảm bảo không để Yến Nhi làm chuyện gì bất lợi cho em. Được không Trúc Phương?

Trúc Phương chép miệng:

– Thôi được, tôi thu xếp công việc rồi liên lạc với anh sau. Chào anh.

– Cám ơn em, Trúc Phương.

Trúc Phương gác máy trước ba cặp mắt tò mò mở to hết cỡ của Lan, Chi và anh Khánh. Vy Lan cười cười:

– Anh chàng ngỏ lời với em à? Người đẹp như em đúng là may mắn. Rồi em từ chối anh ta sao?

Trúc Phương so vai:

– Các anh chị hiểu lầm rồi. Không có chuyện hẹn hò trai gái đâu.

Linh Chi cong môi:

– Hiểu lầm? Chả phải em vừa nói “anh đừng chờ tôi nữa” đó sao?

Trúc Phương trố mắt nhìn ba người đang gật đầu với cô. Cô cười rũ rượi:

– Trời ạ! Các anh chị làm em tức cười chết mất. Anh ta có người yêu rồi. Cô ta giàu sang, xinh đẹp, không như chị em mình phải đi làm mướn đâu. Anh ta muốn gặp em là để mời em vô công ty anh ta.

Vy Lan kinh ngạc:

– Vô công ty làm à? Công ty gì hả em?

– Công ty May thời trang Huy Cường gì đó.

Vy Lan kêu lên:

– Chà! Chị biết công ty đó. Nhỏ bạn chị học cao đẳng thiết kế thời trang, ra trường là xin vô đó ngay. Nghe nói công ty đó trả lương nhân viên cao lắm.

Cuối năm còn có thưởng nữa. Nhưng phải là người học cao hoặc có tay nghề giỏi kìa. Như em, vô đó làm gì chứ?

Khánh cũng nói:

– Vy Lan nói đúng đó. Công ty May thời trang Huy Cường chuyên may hàng độc quyền cho giới nghệ sĩ, ca sĩ, những cô cậu nhà giàu và hàng xuất khẩu ra nước ngoài. Em không biết may, vô đó chả lẽ làm tạp vụ?

Trúc Phương gượng cười:

– Em không biết làm gì hết. Em cũng chả giỏi việc dọn dẹp. Vì thế em đã từ chối anh ta.

Linh Chi phán:

– Hay anh ta thấy em đẹp, muốn em về làm thư ký riêng. Nghề này cũng phải học qua trường lớp. Tuy nhiên, vẫn có ngoại lệ. Em học hết trung học, thông minh, chỉ cần hướng dẫn sơ vài việc là em rành ngay thôi. Nếu có cơ hội, em cứ bay cho khỏe. Làm việc này lương không cao quá hai triệu đâu. Tụi chị tối về phải làm thêm ở các nhà hàng nữa đó. Nếu không, sống cho mình cũng không đủ, tiền đâu giúp gia đình.

Trúc Phương lúng túng định tìm lời giải thích. Vừa may có khách mua hàng, cô vội vã đi về phía khách hàng. Vy Lan nhìn cô, khẽ lắc đầu. Trúc Phương rồi sẽ khổ vì tình. Nhìn nó, cô linh cảm như vậy. Bởi câu “Hồng nhan đa truân” có sai bao giờ.

Buổi tối, Hồng Hạnh hỏi Phương:

– Hôm nay em có đi học không?

Trúc Phương cười:

– Đúng ra, giờ này em trên đường tới lớp rồi. Nhưng giáo viên bận, cho nghỉ một buổi, chị ạ.

– Vậy mình tìm quán cà phê nào thả hồn lang thang chút đi em.

Hai chị em chở nhau đến cà phê “Cao nguyên xanh”. Ngang qua bàn có ba người, Trúc Phương nhận ra Yến Nhi. Có lẽ vì bộ đồ đỏ của cô nổi quá khiến Phương phải chú ý đến thì đúng hơn. Cô ta liếc Phương bằng ánh mắt dữ dội, giống như con hổ đã phát hiện được con mồi béo bở. Hồng Hạnh khều tay Trúc Phương:

– Cô ta quen em à?

Trúc Phương vờ ngạc nhiên:

– Chị nói ai thế?

– Con nhỏ mặc bộ đồ màu đỏ đó. Tụi nó hồi này ăn mặc khoe ngực, khoe vai dữ quá. Chị em mình tiếng là dân “quậy” nhưng chắc gì dám khoe khoang kiểu đó.

Trúc Phương hờ hững:

– Chị ta là bồ của tay giám đốc công ty May thời trang Huy Cường.

Hồng Hạnh cười nhạt:

– Hèn gì, cô ta quảng cáo hàng cho bồ cũng phải. Nhưng sao cô ta có vẻ kênh em dữ thế?

Trúc Phương nói:

– Chắc là ghen.

– Trời đất! Cô ta ghen với em thật hả?

– Khắc Cường mời em uống cà phê để tạ lỗi việc anh ta xém tông vô em. Chả hiểu sao, cô ta biết mà vào quán. Sau đó, nói mình là bạn gái đặc biệt của Cường. Em buồn cười quá nên đi về luôn.

– Có khi nào cô ta đến đây để tìm em không nhỉ?

– Khi không vô duyên, vô cớ tìm em làm gì?

Trúc Phương nói chưa dứt câu, Yến Nhi đã lững thững bước tới.

Yến Nhi kiêu gạo:

– Cô cũng biết tìm tới mấy quán hạng sang này à? Chà! Để uống cà phê giải buồn hay để tìm một nửa mùa thu cho mình? Quán cà phê loại này, lá thu vàng, thu xanh, thu đỏ đều có cả.

Trúc Phương lầm lì:

– Chị muốn gì ở tôi? Tôi cảnh cáo chị, bỏ ngay kiểu nói năng vô học đó đi.

Nếu không, e làm chị ân hận đấy.

Yến Nhi nhếch môi:

– Cô nói y như mình là người nhiều chữ vậy. Tôi muốn thương lượng với cô.

Trúc Phương cao giọng:

– Tôi có gì đáng giá để thương lượng sao?

Yến Nhi cười khẩy:

– Thế này nhé! Tôi chỉ muốn cho em rõ một sự thật. Tôi và anh Khắc Cường đã được hai bên gia đình đính ước cho nhau. Tôi muốn cô đừng nhận lời hẹn hò của Cường. Gia đình anh ấy thuộc hàng thượng lưu. Mẹ anh Cường sẽ không chấp nhận ai ngoài tôi làm con dâu. Cùng là con gái với nhau, tôi muốn nói để cô đừng mơ mộng viển vông. Và không chừng mẹ anh Cường sẽ khiến cô tổn thương. Cô còn trẻ, đẹp, đời thiếu gì đàn ông, đâu cần phải “cố đấm ăn xôi”.

Hồng Hạnh giận dữ:

– Này! Cô tưởng mình là ai hả? Bộ cô giàu có lắm sao mà coi thường người khác. Cô liệu đủ bản lĩnh qua được em tôi không?

Yến Nhi khinh khỉnh:

– Thì ra chị là chị của Trúc Phương. Tôi chỉ muốn tốt cho em chị. Tại sao chị nổi giận với tôi Khắc Cường cũng như mọi gã đàn ông khác, thích trêu hoa ghẹo nguyệt. Chán chê rồi, anh ta sẽ bỏ, để quay về bên tôi. Tôi thấy em chị quê mùa khờ dại, động lòng trắc ẩn muốn giúp cô ta khỏi sa vào cái bẫy tình kia. Lấy ơn trả oán, coi được sao.

Trúc Phương chậm rãi:

– Tình yêu là tình cảm thiêng liêng nhất của con người. Anh Cường yêu chị thật lòng chắc đã không bỏ chị để cặp bồ với người khác. Tôi sợ rằng người hoang tưởng là chị chứ không ai khác. Chị yêu anh ta, hãy cố gắng trói con tim anh ta lại. Chị nói năng cho tử tế. Nếu không, đừng trách tôi hỗn láo.

Yến Nhi rít lên:

– Mày dám thách tao sao? Rồi mày sẽ phải trả giá đắt cho sự thách thức này, chứ không phải tao đâu. Mẹ của anh Khắc Cường sẽ dạy mày bài học, để mày đau đớn nhục nhã mà biết thân, biết phận mình là ai.

Hồng Hạnh chồm lên, Trúc Phương ấn cô ngồi trở xuống. Nhìn xoáy vào mặt Yến Nhi, cô bặm môi:

– Lẽ ra tôi sẽ không nhận lời mời của Khắc Cường, tôi muốn tạo cơ hội cho chị. Nhưng chị quá đáng với tôi, nói năng hệt một kẻ vô học, vậy thì tôi sẽ thử sức trong cuộc cạnh tranh này. Để coi tôi và chị, ai chiếm được trái tim Cường.

Là chị ép tôi đó. Chị biến đi, để tôi còn thấy ly nước ngọt không bị chua ... như giấm.

Yến Nhi hậm hực bỏ đi.

Hồng Hạnh kêu lên:

– Phương à! Em vừa nói gì, em biết không?

Trúc Phương đăng đắng:

– Em từng nghĩ bọn đàn ông sẽ vĩnh viễn là con số không trong cuộc đời còn lại của em, em sẽ sống cho con trai em và trả hiếu cho mẹ, trả nghĩa cho chị và chị Hai em. Em thật không chịu đựng nổi khi bị cô ta khinh khi em, sỉ nhục em.

Nếu là dạo trước, chắc chắn cô ta đã gãy răng vì tội dám chửi em rồi. Em nhất định nhập vào cuộc chơi này.

Hồng Hạnh chép miệng:

– Cuộc đời vô cùng hỗn tạp. Con người muốn thoát khỏi tội lỗi nhớp nhơ thật không dễ chút nào. Chị không ngờ một cô gái xinh đẹp như cô ta mà lụy tình đến mức tự đánh mất giá trị của mình. Anh chàng kia chắc chắn phải đáng mắt anh tài. Lạ thật! Sao chị cứ nghe quen quen về tên người này nhỉ? Một cái tên đánh thức quá khứ tuổi thơ rất xa của chị. Lẽ nào lại là anh em nhà họ?

Trúc Phương im lặng. Cô đưa ly cà phê lên môi. Hoàn toàn là một vị đắng đen tê môi. Cô có dối lòng mình không? Cô đã thề không yêu không quen đàn ông nữa. Với cô, tất cả bọn họ đều dối trá, sở khanh. Cô mất trắng cuộc đời niềm tin chả phải vì cái bọn đàn ông đê tiện hay sao? Bây giờ cô lại muốn đùa với lửa ư? Ngọn lửa này liệu có đốt cháy cô thành tro và tung nắm tro tàn vào lòng đất lạnh hay không? Những lời nói của Yến Nhi đánh vào lòng tự ái của cô. Cô căm thù tất cả bọn họ. Yến Nhi rồi sẽ tả tơi rơi rụng đến tuyệt vọng cho coi. Loại con gái nhà giàu quen sống đầy đủ sung túc ấy cũng nên nếm vị đắng cuộc đời một lần cho biết với người ta.

Khắc Huy vừa đánh trái cầu vút qua bên em trai, vừa hỏi:

– Em tính khi nào chính thức báo hỷ đây, em trai?

Khắc Cường so vụt mạnh trái cầu về phía Khắc Huy, anh so vai:

– Em đã yêu đâu mà có hỷ để báo.

Khắc Huy thở mạnh:

– Chà! Không ngờ em vẫn đánh cầu khá thật. Chục năm trôi qua, anh vẫn không đỡ được những đường vợt của em. Em có thường chơi tennis hay không?

Khắc Cường cười:

– Em mê môn thể thao này nhất. Khổ nỗi, em bận lút đầu. Cả tháng, may ra mới được một ngày chủ nhật rảnh. Chơi không thường nên cũng lụt nghề luôn.

– Mê tennis bằng mê cô Yến Nhi không chú em?

Khắc Cường điềm đạm:

– Em coi cô ấy như em gái. Hồi anh đi rồi, em ở nhà biết chơi với ai ngoài con bé đành hanh ngoa ngoắt ấy. Em luôn coi cô ta như người thân trong nhà.

Em nói thiệt đó.

Khắc Huy cười cười:

– Em chê Yến Nhi vì cô bé chua à?

– Không phải. Em nghĩ ở cạnh nhau từ nhỏ nên quen hơi béng tiếng, nhưng trái tim thì không nóng, không rung mỗi khi em ở bên Nhi, thì yêu làm sao chứ!

Khắc Huy nheo mắt:

– Phải không đó? Anh nghe Yến Nhi khóc với mẹ, kể tội em quen một cô gái khác.

Khắc Cường trợn mắt:

– Có chuyện này thật hả anh? Yến Nhi thật quá đáng. Lúc nào cô ta cũng muốn coi em như một vật sở hữu của riêng cổ. Thật bực mình không thể chịu được. Mẹ nói gì không anh?

Khắc Huy trêu em:

– Nói gì là nói gì đây? Lòng em sạch sẽ, em sợ gì lời nói bẩn tai. Hay là em có bồ thật rồi? Kể anh nghe coi!

Khắc Cường rùn vai:

– Em nói thật mà. Con gái công ty em có hàng chục cô xinh lắm, nhưng anh nghĩ coi, lúc nào Yến Nhi cũng kè kè bên em, lợi dụng khi không có em, cô ta tự tuyên bố em và Nhi đã đính hôn. Như vậy, anh nghĩ coi cô nào dám ăn gan cọp nữa chứ.

Khắc Huy thở dài:

– Con gái cũng nhiều cô yêu đến mức mù quáng không còn biết đúng sai. Có cô còn vì yêu đơn phương rồi ghen tỵ với người khác đến mức dám hành hung bạn. Dù sao, Yến Nhi cũng là con của dì Yến Bình, bạn làm ăn với mẹ. Mẹ không chừng chọn cô bé cho em, nên con bé mới dám cao ngạo vậy chứ.

Cường lắc đầu:

– Mẹ đúng là có hứa hẹn với dì Bình, nhưng mẹ vẫn bảo để em quyết định vì mẹ biết em không yêu Yến Nhi. Mà thôi, đừng nhắc đến cô ta nữa. Mai mốt, em cho anh coi mặt một cô, anh thử chấm điểm giùm em nhé.

Khắc Huy điểm mặt em:

– Cái thằng này! Nghĩa là chú mày đang thương thầm nhớ trộm một em, đúng không? Cô ta chắc phải đẹp hơn Yến Nhi?

Khắc Cường cười nhẹ:

– Anh Hai à? Quan niệm của anh về một nửa cuộc đời của mình thế nào, em không biết. Em thì đơn giản thôi. Người con gái em yêu phải có trái tim nhân hậu, bao dung, biết trân trọng kính yêu mẹ và anh Hai, không cần phải “chim sa cá lặn” lắm đâu, bởi có câu “vợ đẹp là vợ người ta”, anh à.

Vừa lúc bà Thảo bước ra gọi:

– Hai đứa nghỉ tay vào dùng điểm tâm cho nóng.

Khắc Huy cười tươi:

– Tụi con nghe rồi mẹ.

Hạ giọng, anh bảo Cường:

– Mẹ kêu kìa! Vào ăn sáng, không thôi, mẹ buồn đó.

Khắc Cường cười:

– Em biết rồi.

Bá vai anh trai, cả hai cùng đi vô nhà.

Khắc Huy hít hà:

– Thơm thật! Con được mẹ chăm mỗi ngày thế này, e rằng con phát tướng sớm quá mẹ ơi. Mẹ nấu món gì vậy?

Bà Thảo hiền lành:

– Mẹ nấu món mì Quảng cho con, miến gà cho Cường.

Khắc Cường ôm vai mẹ, anh nói:

– Mẹ không cần phải nấu nhiều món như thế. Con cũng thích món mì Quảng kia mà. Mẹ cứ tẩn mẩn nấu nướng cho tụi con thế này, con thấy mình có lỗi với mẹ.

Bà Thảo ấn Cường xuống ghế:

– Muốn ca, muốn hót thì chờ ăn xong hãy nói. Mì, miến gì cũng ăn nóng mới ngon. Con ăn đi Huy!

Khắc Huy kêu lên:

– Mẹ à! Mẹ hối tụ con. Vậy mẹ không ăn sao? Tô của mẹ đâu?

Bà Thảo mỉm cười:

– Mẹ uống ly trà đường thành thói quen. Phải tám giờ mẹ mới ăn được. Tụi con cứ thoải mái đi. Con ăn thấy ngon không Huy?

Khắc Huy cười nhẹ:

– Mẹ nấu cho con ăn, món nào con cũng thấy ngon cả, mẹ ạ.

– Vậy thì về nhà ở với mẹ và em luôn nhé. Mẹ già rồi, đau ốm vô tình, sống nay, chết mai. Con mãi ở xa, lỡ mẹ xảy ra chuyện, mẹ phải làm sao đây?

Khắc Huy trầm tĩnh:

– Mẹ yên tâm. Con tìm được mặt bằng kinh doanh, con sẽ bay qua làm thủ tục hồi hương luôn. Con không xa mẹ nữa đâu.

– Là con tự hứa đó.

Bà Thảo chợt thắc thêm:

– Con về đây, rồi con bé Bê Ta hay Ghi Ta gì đó thì sao con?

Khắc Huy nhẹ giọng:

– Con chia tay Bê Ta Thủy Trinh rồi mẹ.

Bà Thảo thở dài:

– Sao vậy con? Chẳng phải con từng muốn mẹ qua đó làm đám cưới cho con à? Đàn ông con trai đừng ong bướm làm khổ phụ nữ, chơi hoa bẻ nhụy rồi bỏ rơi con gái người ta. Phụ tình tình phụ. Ông trời sẽ trừng phạt kê vô tình, vô nghĩa đó con.

Khắc Huy từ tốn:

– Từ từ con thưa chuyện mẹ nghe. Con vì chuyện đó nên mới quyết định về quê hương sống.

Khắc Cường buông đũa, bưng tô húp hết nước, anh chép miệng:

– Công nhận mẹ nấu ngon hơn bên ngoài rất nhiều.

Bà Thảo lườm con trai:

– Mẹ nghe câu này cả tỷ lần rồi đó con trai. Muốn bà mẹ này được nghỉ ngơi thong thả, con mau cưới vợ về. Mẹ hứa dạy hết bí quyết nấu mấy món ăn gia truyền của dòng họ cho vợ các con.

Khắc Cường le lưỡi:

– Mẹ ơi! Con đâu dám vượt đèn đỏ. Anh Hai chưa lấy vợ, mẹ biểu con dám cưới vợ trước anh con sao?

Bà Thảo cười nhẹ:

– Sao lại không. Duyên ai phận đó. Hai đứa lớn hết rồi, không còn trẻ lắm đâu. Liệu cưới vợ đi, kẻo mai mốt “cha già con mẹn khổ đấy”. Hơn nữa, mẹ già rồi, sống nay, chết mai. Các con lần lựa mãi không chừng mẹ chả có phước nhìn thấy dâu thấy cháu.

Khắc Cường kêu nhỏ:

– Mẹ à! Mẹ đừng nói thế! Mẹ nhất định phải sống với tụi con cho đến lúc cháu chắt đầy nhà.

– Muốn vậy, còn mau đem về cho mẹ một cô con dâu. Căn nhà to lớn quá, mẹ cả ngày lủi thủi một mình với chị bếp, mẹ buồn lắm.

Gãi tóc, Khắc Cường cười khổ:

– Mẹ ơi! Mẹ cho con thêm chút thời gian. Con hứa không khiến mẹ thất vọng, mẹ nhé.

Bà Thảo gật đầu:

– Từ giờ đến ngày tổng kết cuối năm thôi đó. Lúc ấy, con vẫn chưa tự tìm được vợ cho mình, mẹ nhất định nhúng tay vô. Mẹ đã chỉ đạo thì không ai khác hơn Yến Nhi đâu.

Khắc Cường rụt cổ:

– Thưa mẫu hậu, con hứa cố gắng ạ.

Quay sang Khắc Huy, Cường nói:

– Anh ở nhà nghỉ ngơi cho khỏe, thích ăn gì mẹ nấu cho anh ăn. Em phải đến công ty.

Khắc Huy quan tâm:

– Công việc của em suôn sẻ chứ?

– Dạ, không có trở ngại gì lớn. Ngoài việc mỗi lần nhận thiết kế mẫu mới, em lại phải chạy đôn chạy đáo tìm người mẫu.

Khắc Huy nhíu mày:

– Sao lại thế? Công ty không có người mẫu riêng sao?

Khắc Cường trầm giọng:

– Giới người mẫu thời trang ở thành phố họ treo giá cao lắm anh ạ. Mỗi năm chúng ta thiết kế vài ba chục mẫu, nếu nuôi người mẫu mình chịu không nổi đâu anh. Giá cao nhưng khi mình cần họ còn làm mình, làm mẩy. Có lần trước giờ diễn một tiếng, liền một lúc hai cô người mẫu gọi điện xin lỗi vì lý do đột xuất.

Thật ra, bọn họ thích làm nũng với mình, hoặc gặp tay đại gia nào đó có nhu cầu gọi họ đi chơi, vậy là họ bỏ mặc mình sống chết.

Khắc Huy nói:

– Nếu vậy, em nên tự mình tuyển mấy cô có dáng dấp vòng eo. Trả lương tháng cho họ, cho họ tập dợt đi đứng. Người của mình, thà trả lương cao vẫn hơn đi thuê bên ngoài, mình bị động là dễ vỡ hợp đồng lắm.

Khắc Cường cười:

– Vâng, em cũng tính như thế. Vấn đề là em muốn tìm các cô chưa qua trung tâm đào tạo, chưa thi cử gì hết. Em đang tìm, anh ạ. Chuyện này em bàn với anh sau. Giờ em đi nghe anh. Con chào mẹ.

Bà Thảo dặn:

– Lái xe cẩn thận nghe con. Trưa con về ăn cơm không, Cường?

– Mẹ và anh Huy đừng chờ con. Hôm nay con có hẹn khách hàng. Xong việc, con dùng cơm cùng khách, mẹ ạ.

Khắc Cường dắt xe máy ra cổng. Dạo này thành phố kẹt xe quá mức. Anh dùng xe máy sẽ tiện hơn trong việc di chuyển. Với lại, Trúc Phương khác các cô gái anh quen, cô không thích ngồi xe hơi. Anh chạy xe máy, chắc chắn hòa đồng với cô hơn.

– Cu Bin, qua đây dì biểu nào!

– Hồng Hạnh ngoắc tay. Cu Bin toét miệng cười rồi chập chững bước về phía Hạnh. Hồng Hạnh đưa tay trái quít trước mặt cu Bin, cô nói:

– Bin “ạ” dì Hạnh đi rồi dì cho con quít.

Cu Bin vòng tay, cúi đầu:

– Ạ .... ì ...

Phương Dung bật cười:

– Ôi trời! Ngọng gì ngọng dữ vậy con. Gọi là dì đi chứ!

Bà Giang cười nhẹ:

– Cháu đang tập nói, chỉ phát âm được một ăm tiết thôi. Từ từ rồi đâu cũng vào đó cả.

Hồng Hạnh bảo:

– Bin làm xấu dì coi.

Lập tức thằng nhóc gồng mình, gồng cổ đến đỏ mặt. Nhìn nó thật láu lỉnh.

Hồng Hạnh ôm thằng Bin vào lòng, cô nhỏ nhẹ:

– Bin thương ai nhất?

– À ... (bà).

– Ai nữa?

– Ma ma ... (từ này cu Bin nói rõ ràng tới hai phụ âm).

– Bin giỏi quá! Dì thưởng Bin bình sữa, chịu không nào?

Thằng bé liền lép nhép miệng như kiểu người ta đang bú sữa.

Phương Dung chìa tay:

– Qua dì Hai bế Bin đi chơi.

– Măm ... măm ...

Cả nhà tròn mắt trước câu nói của cu Bin. Thằng nhóc này luôn khiến mọi người ngạc nhiên.

Hồng Hạnh chợt nhìn quanh:

– Chị Hai! Trúc Phương đâu hả chị?

Phương Dung cười nhẹ:

– Nó bảo ra ngoài gặp ai đó.

Hồng Hạnh buột miệng:

– Hẹn gặp anh chàng giám đốc chắc?

Phương Dung ngơ ngác:

– Anh chàng giám đốc nào thế? Phụ trách siêu thị hả em?

Hồng Hạnh lỡ miệng, đành nói:

– Không chị ạ. Người này là giám đốc công ty May thời trang. Anh ta đẹp trai ga lăng và thích nhỏ Trúc Phương.

Phương Dung bứt rít:

– Trời đất! Giám đốc một công ty thời trang làm sao Trúc Phương quen được người đó. Chuyện tình cảm bồng bột dại khờ dẫn đến kết cục thê thảm nhục nhã, đẩy Trúc Phương vào sự cuồng nộ, nó dùng sắc đẹp của nó để trả thù đời, trả thù bọn đàn ông háo sắc. Nó quên rằng thân con gái buông thả là mất hết cuộc đời. Chị không muốn cuộc sống còn lại của nó bị bất kỳ một vết nhơ nào.

Hồng Hạnh từ tốn:

Chị đừng lo lắng quá. Trúc Phương không dễ dãi đâu chị. Anh chàng này theo mẹ đi siêu thị, gặp nhỏ Phương, anh ta thích nó luôn. Hình như anh ta muốn mời nó về công ty anh ta.

Phương Dung đanh giọng:

– Không thể được! Trúc Phương biết may vá gì đâu sao vô công ty đó chứ.

Hồng Hạnh nói:

– Đâu nhất thiết phải có tay nghề hả chị. Biết đâu anh ta muốn Trúc Phương làm việc gì ở văn phòng cũng nên.

– Bằng cấp không, ai cho làm việc ở văn phòng. Chị nhất định phải cản nó.

Mấy tay sếp sòng ỷ vào quyền lực và tiền bạc, bọn họ tìm các cô gái trẻ đẹp để tán tỉnh, biến họ thành gái bao. Trúc Phương đã quá khổ vì chữ “tình”. Chị thật sự không dám tin, ai là người đủ can đảm quên quá khứ tủi buồn của nó để yêu nó. Chị sợ thêm một lần bị chà đạp, tổn thương, Trúc Phương sẽ buông xuôi.

Phương Dung khắc khoải:

– Em và chị cùng theo sát Trúc Phương, đừng để nó bị lừa gạt, được không em?

Hồng Hạnh gật đầu:

– Em đã nhận chị và Phương là chị em gái của em. Em không để ai hại nó đâu. Chị yên tâm nghe chị.

Trúc Phương không biết hai người chị đang lo lắng cho cô. Tối nay, Khắc Cường hẹn cô đi uống cà phê. Và giờ đây cô đang ngồi đối diện anh trong quán “Mây Trắng”.

Khắc Cường dịu giọng:

– Phương uống gì?

Trúc Phương nhỏ nhẹ:

– Có cocktail dâu không anh? Em muốn uống một ly. Trời nóng quá!

Khắc Cường mỉm cười:

– Để anh gọi cho em.

Cường nói phục vụ cho anh ly cà phê đá và cocktail cho Phương. Anh chậm rãi:

– Con gái hình như luôn thích mấy loại giải khát này.

Trúc Phương cười cười:

– Chị Yến Nhi có thế không?

– Không. Yến Nhi vào quán thường uống cà phê hoặc cam vắt. Với cô ấy, nước cam vắt là biểu hiện của sự sang trọng, của người có tiền biết ăn uống đúng nơi, đúng chỗ.

– Chị ấy đâu sai khi cuộc sống của chị Nhi nề nếp, trí thức và sang trọng.

Uống cà phê, cocktail hay chanh đá không hợp với con gái lắm đâu. Đúng hơn là con gái dùng thứ giải khát này, vừa nghèo, vừa quậy.

– Em đang tự ti về mình à?

– Không. Em không có thói quen phân tích cuộc sống, cũng không quan tâm nhiều đến xã hội. Em là em, không thể trèo cao, nhưng cũng không thể cúi đầu.

Anh không nên trách chị Nhi.

Khắc Cường nói:

– Anh không có ý trách phiền cô ấy. Nhưng anh không thích mấy cô gái thích se sua khoe khoang. Yến Nhi quá kiêu hãnh về mình. Anh thấy làm bạn của Yến Nhi còn khó. Nhiều lúc anh bị cô ấy quay y như chong chóng.

Trúc Phương đanh giọng:

– Anh có vẻ khó chịu với chị Nhi, nên mới nhận xét về chị ấy như thế. Chị Nhi thật tội nghiệp khi yêu đơn phương anh. Vợ anh sau này không biết phải thế nào nhỉ?

Khắc Cường hùng hồn:

– Không cần đẹp. Chỉ cần tính nết chuẩn mực, dịu dàng, nết na hiếu thảo.

Anh đã hứa với mẹ, sẽ cưới về một cộ vợ hiền để bà có con dâu ngoan.

– Chà! E hơi bị khó à nha. Thời buổi này, mấy cô hiền thục ấy hiếm lắm. Ra đường toàn các cô lóc chóc loi choi, bướng bỉnh, kiêu hãnh, quậy tung trời nữa.

Chả biết anh tìm đến bao giờ mới gặp người trong mộng.

Khắc Cường cười:

– Con gái có cá tính cũng tốt. Anh nghĩ nếu kiên trì, anh sẽ tìm được ngọc giữa bãi cát mênh mông.

Trúc Phương nói:

– Chúc anh gặp được viện ngọc qúy.

Chậm rãi ngậm ống hút, hút vài ngụm nước. Vị chua chua, ngòn ngọt thấm vào lưỡi khiến cô có cảm giác thoải mái. Cô xoay xoay cái ống hút trong ly cocktail, rồi hỏi:

– Anh nói mục đích anh gặp Phương tối nay là gì vậy?

Khắc Cường chậm rãi:

– Xin lỗi em trước, nếu những gì tôi sắp nói ra có gì khiến em không vui, em cho là tôi tán dương em.

Trúc Phương hơi cười:

– Anh khiến Phương hồi hộp quá.

Khắc Cường từ tốn:

– Hiện công ty tôi đang cần người mẫu chuyên đóng quảng cáo cho những mẫu hàng của công ty.

Trúc Phương kêu lên:

– Khó gì đâu anh liên hệ với trung tâm người mẫu, người ta sẽ cung cấp cho anh ngay chứ gì.

– Vấn đề không đơn giản như Phương nói:

– Dù thực tế, lâu nay công ty luôn mời người mẫu về đóng quảng cáo theo hợp đồng. Nhưng dạo này, mấy cô người mẫu sáng giá một chút, họ hay lỡ hẹn lắm. Nhận tiền cọc trước cả tuần lễ, đùng một cái, trước giờ trình diễn, họ báo họ bị đau ốm đột xuất. Lý do nào cũng không thể bắt bẻ họ, và họ thản nhiên trả lại tiền.

– Có chuyện vậy thật sao?

– Tôi nói láo em làm gì. Họ không đến vào giờ chót, tôi tìm đâu người thay họ. Tiền cát sẽ tăng gấp đôi thậm chí gấp ba, vẫn lắc đầu, vì khi ấy bên họ là các đại gia sẵn sàng chịu tiền để họ được đi chơi.

Ngừng lại một chút, Khắc Cường chợt nhìn đăm đăm vào Phương, anh nói gọn lỏn:

– Tôi muốn em về làm người mẫu cho công ty may thời trang của tôi.

Trúc Phương tròn mắt:

– Anh nói sao? Tôi làm được người mẫu sao? Anh khiến tôi buồn cười ghê nơi.

– Tại sao lại buồn cười?

– Vì anh đang tự nói dối anh, nói dối tôi. Tôi làm được người mẫu, cả thành Phố này, con gái lên sàn hết.

Khắc Cường trầm tĩnh:

– Tôi nói thiệt. Không hề đùa cợt em. Em có dáng người rất chuẩn. Chính mẹ tôi cũng nhận xét như tôi. Em đồng ý nhé Trúc Phương.

Trúc Phương khổ sở:

– Tôi chưa bao giờ đi giày cao gót, tôi khá cao. Bây giờ anh bảo tôi làm người mẫu, tôi dám té lọi giò quá. Công việc tôi đang làm rất hợp với tôi, nên tôi không muốn rời bỏ chỗ làm.

Khắc Cường điềm đạm:

– Vạn sự khởi đầu nan. Chả ai sanh ra để đi giày cao gót, để làm hoa hậu hay người mẫu. Tất cả đều phải nhờ vào sự phấn đấu của bản thân. Em thông minh, sắc sảo. Tôi nghĩ mấy việc cỏn con đó không vấn đề gì với em.

Trúc Phương vẫn nói:

– Anh chưa hiểu về tôi nên nói thế. Thật ra, tôi học hành chẳng đến nơi đến chốn. Tôi thấy mình phù hợp với công việc bán hàng hơn. Chỉ cần vui vẻ chào mời khách là được. Nơi làm việc của tôi đơn giản không có sự ganh ghét, hằn học nhau. Tuy chả hề biết gì về người mẫu, nhưng qua báo chí, tivi, tôi thấy làm người mẫu không dễ chút nào. Sự cạnh tranh, ganh tỵ rất khốc liệt thậm chí người ta còn dám hạ thủ nhau bằng cách đâm chém, hay để lại dấu vết trên mặt.

Tôi thật sự không thích môi trường đó.

Khắc Cường nhẫn nại:

– Em nói không sai. Nghề nào cũng tồn tại sự cạnh tranh. Các cô gái trẻ đẹp càng muốn mình sáng chói trước mắt một đại gia nào đó. Họ thuộc về thế giới chuyên nghiệp của nghề người mẫu. Còn em, được công ty tuyển dụng với công việc là trình diễn các bộ thời trang do công ty làm ra. Không là sân khấu lớn.

Không có bất kỳ một trở ngại nào cho em. Anh chân tình nhờ em giúp đỡ chứ không hề mang ý đồ gì khác. Em đừng từ chối, được không em?

Những lời anh nói quá chân thành khiến Trúc Phương khó mở lời. Từ chối, anh sẽ nghĩ cô “chảnh”, kiêu kỳ, mà nhận lời khi chưa hỏi ý kiến mẹ, chị Hai và Hồng Hạnh, cô thấy bất ổn.

Trúc Phương cắn môi:

– Anh nói vậy, để em về hỏi ý kiến mẹ em, mai em trả lời anh, được không?

Khắc Cường kêu lên:

– Em lớn rồi kia mà, sao lại phải hỏi ý mẹ? Lỡ mẹ không đồng ý thì sao?

Trúc Phương chậm rãi:

– Với mẹ em, em chưa hề lớn. Mẹ em không hề khó khăn với con cái. Em làm mẹ buồn phiền, bởi tính ngang bướng của mình. Em đã hứa sẽ hỏi mẹ bất kỳ một vấn đề gì.

Khắc Cường tò mò:

– Gia đình em chắc rất hạnh phúc. Em có thể kể anh nghe về mẹ em không?

Trúc Phương cắn môi. Cô và anh chưa đủ thân để có thể tâm sự. Cô đang cố gắng sống tốt và làm lại cuộc đời. Cô chả muốn ai biết về cô cả. Nói dối thì cô không thích. Cô từ một đứa con gái trong sáng ngây thơ, bỗng trở thành đứa con gái lầm lì hung dữ và miệng lưỡi lươn lẹo suốt ba năm qua. Cô đã vứt bỏ quá khứ ở mảnh đất cô được sanh ra và lớn lên. Cô không thể kể cho ai nghe lúc này.

Khắc Cường nhìn Phương bằng ánh mắt ấm tình người, anh nhẹ giọng:

– Chả lẽ anh không xứng đáng nghe chuyện của em và gia đình?

Trúc Phương thở dài:

– Ba em mất từ khi em mới vào lớp hai. Mẹ em tần tảo nuôi ba chị em em lớn khôn. Rồi anh Ba em bị tai nạn mất vào năm anh mười tám tuổi. Mẹ em như phát điên. Phải cố gắng lắm, mẹ mới trụ vững để nuôi dạy hai chị em em. Chị Hai em ra trường, giờ đang làm việc cho một công ty quảng cáo. Em không ngoan như chị em và một thời gian em khiến mẹ em rất đau lòng. Bây giờ em chỉ có một tâm nguyện là cố gắng sống tốt, làm được nhiều tiền để mẹ em không còn vất vả.

Khắc Cường gật gù:

– Anh hiểu rồi. Cho anh tò mò thêm một chút. Em muốn làm nhiều tiền để lo cho mẹ em, chả lẽ công việc em đang làm được trả lương rất cao?

Trúc Phương lắc đầu:

– Không có. Lương tụi em chưa đến hai triệu. Nhưng em bằng lòng. Bởi mẹ em rất vui khi em biết quý trọng đồng tiền.

Khắc Cường chậm rãi:

– Nghĩa là em từng có một quá khứ quậy phá, đúng không? Muốn mẹ em thật sự yên tâm, em hãy nhận lời anh. Nếu mẹ em lo ngại nghề này đẩy em vào những tai tiếng, anh sẽ gặp mẹ em, xin đảm bảo với bà.

Kinh ngạc, Trúc Phương kêu lên:

– Tại sao anh phải làm thế? Anh có tiền, có địa vị. Một tin tuyển dụng người mẫu của anh đăng tải, sẽ có hàng trăm cô gái đẹp xin được đầu quân. Sao lại cứ phải là em, để tốn công, tốn sức?

Khắc Cường cười cười:

– Đúng là như vậy. Nhưng anh muốn cho em trước. Vì em mang tất cả tố chất thành công, thăng hoa nếu em là người mẫu. Anh không nói dối đâu.

Trúc Phương vẫn nói:

– Chiều mai Phương trả lời anh. Giờ em phải về. Em xin phép mẹ đi tới chín giờ thôi.

Nở một nụ cười thật tươi, Trúc Phương đứng lên. Khắc Cường đang ấm ức vì câu “xin phép mẹ đi tới chín giờ”. Bây giờ còn các cô các cậu thật sự “đi thưa về trình” hay sao? Cô vừa kể rằng “cô có một thời gian làm mẹ muộn phiền”, tức là cô đâu có hiền. Chà. Con gái sao rắc rối quá vậy. Nụ cười của Phương làm trái tim anh lỗi nhịp lung tung. Anh vội kêu tính tiền và chạy theo Trúc Phương ra cửa.

Yến Nhi nhìn bà Thảo, ánh mắt cô thật buồn, giọng bà Thảo thật nhẹ:

– Cháu và Khắc Cường thế nào, có tiến triển gì hơn không?

Yến Nhi cắn môi:

– Anh ấy luôn né tránh cháu. Dạo này, cháu muốn gặp anh ấy rất khó. Cháu buồn lắm. Nếu không lấy được anh Cường, cháu sống không nổi đâu bác.

Bà Thảo kêu lên:

– Bậy nào! Cháu trẻ đẹp thế kia, lo gì không chọn được người tốt hơn hẳn thằng Cường. Không có nghĩ bậy nghe chưa. Mình phải biết quý và trân trọng bản thân mình chứ cháu.

Yến Nhi nghèn nghẹn:

– Cháu biết bác thương cháu. Nhưng anh Cường mỗi lúc mỗi xa cháu. Cháu không biết cháu đã phạm lỗi gì để anh Cường ghét cháu. Cháu còn biết anh Cường vừa tuyển người mẫu cho công ty.

Bà Thảo ngắt lời Nhi:

– Việc tuyển người mẫu là do bác đề xuất. Các cô người mẫu chuyên nghiệp họ nổi tiếng quá nên hay làm cao, đòi hỏi đủ thứ. Như thế cũng được đi, nhưng bác giận nhất là nhiều lần, cận kề giờ trình diễn trước đối tác, các cô ấy gọi điện thoại nói bận, ốm đột xuất, mặc kệ chúng ta sống chết thế nào. Vì thế, bác quyết định chọn một tổ người mẫu, do công ty trả lương, đào tạo. Cháu xinh đẹp thế kia, đừng có lo lắng rằng cháu thua họ chứ.

Yến Nhi cắn môi:

– Cháu không dám so đo với họ. Công việc thì không thể không làm. Cháu chỉ thấy buồn khi anh Cường mời cả con bé kia.

Bà Thảo vờ vĩnh:

– Con bé nào?

Yến Nhi rưng rưng:

– Là con nhỏ Trúc Phương đó bác.

Bà Thảo khẽ cười:

– Tưởng ai, chứ cô Trúc Phương được mời là do ý bác. Bác vô tình gặp con bé ở siêu thị. Thấy nó duyên dáng, sắc sảo nên bác quyết định mời cô ấy. Khắc Cường làm theo lời bác thôi.

Yến Nhi kêu lên:

– Thật vậy hả bác?

– Thật chứ! Cháu đừng có ghen ẩu như thế, khi cả hai đứa chưa hề bị ràng buộc với nhau. Bác thương cháu, muốn tạo cơ hội cho cháu. Muốn cháu là dâu con, vì chúng ta đã hiểu nhau khá rõ.

Bà Thảo chợt cao giọng:

– Nhưng Khắc Cường khác Khắc Huy. Bác không thể áp đặt nó. Cháu yêu nó, tự cháu phải biết mình cần gì. Đàn ông họ thích con gái hiền lành. Cháu nhất định không được tỏ thái độ, nói năng bừa bãi. Kẻo không, bác hết cách nói giúp cháu đó.

Yến Nhi ôm vai bà Thảo, cô khắc khoải:

– Vâng. Cháu nhất định nghe lời bác.

Vừa lúc Khắc Huy xuống tới, anh cười cười:

– Chào em. Trời nắng đẹp thế kia, sao anh thấy mặt mũi em buồn hiu, buồn hắt vậy, Yến Nhi?

Yến Nhi bối rối:

– Em chào anh ... Hai. Anh không đi chơi đâu hả anh?

Khắc Huy nói:

– Về đây, anh không có bạn bè. Khắc Cường bận suốt ngày. Anh Điền Khoa của em thì anh không hợp “rơ”. Điền Khoa sao mê vũ trường thế chứ! Hôm qua, Khoa rủ anh đi uống cà phê, sau đó nói đi vũ trường nhảy, anh không thích đến mấy nơi này nên từ chối.

Yến Nhi thở dài:

– Cục cưng của mẹ em đó. Chả ai dám ý kiến gì về ảnh. Em mấy lần nói với anh Hai về việc ảnh mê chơi, không chịu làm, bị anh ấy tát tai và mẹ em chửi mắng om sòm. Từ đó em thề không bao giờ nói gì với anh Kha nữa.

Cô hạ giọng:

– Nhìn con trai nhà người ta mà thấy ham. Ai vô phước lấy nhàm anh Hai em, chắc là không bao giờ có ngày vui.

Khắc Huy ngạc nhiên:

– Em giận anh Hai em nên nói vậy phải không? Lẽ nào Điền Khoa tệ như vậy?

Yến Nhi cười buồn:

– Với bác và anh, em coi như người thân nên mới nói, chứ ai dại gì vạch áo cho người xem lưng.

– Ba em không nói gì sao?

– Nói cũng như không. Ảnh không nghe lời ai hết ngoài mấy người bạn của ảnh. Em không hiểu cứ sống như anh em, liệu có được kết cục tốt đẹp không nữa. Ba em còn tỉnh táo, nên đã lo cho hai đứa con gái. Ba em sợ mai này mất tất cả vì anh Hai quá hư.

Bà Thảo chép miệng:

– Xã hội càng văn minh càng đẩy lớp trẻ vào cuộc sống mê muội, bê tha.

Cháu cũng đừng buồn. Con gái l2 bến nước. Cháu nhất định tìm cho ra bến nước đời mình. Đừng buông xuôi đấy.

– Vâng, cháu cám ơn bác.

Bà Thảo nói:

– Trưa nay Khắc Cường không ăn cơm ở nhà. Cháu ăn cơm với bác và anh Huy nghen.

Lưỡng lự một chút rồi cô gật đầu. Yến Nhi chả muốn về nhà mình chút nào.

Càng lớn, cô càng thấy ngột ngạt buồn vì cách đối xử không công bằng của mẹ dành cho hai đứa con gái. Đây là điều khó tin và bất hạnh với những đứa con được sanh ra trong một gia đình khá giả.

Ăn cơm xong, dù không muốn, Yến Nhi cũng phải về nhà mình. Cô khựng lại khi thấy mẹ đang ngồi ở phòng khách.

Bà Yến Bình cau mày:

– Ngày nghỉ mà con đi đâu mất tăm, mất dạng vậy?

Yến Nhi gượng gạo:

– Con qua nhà mấy nhỏ bạn chơi. Có việc gì không mẹ?

Bà Yến Bình liếc con gái rồi nói:

– Phải không, hay lại chạy qua nhà thằng Cường? Mẹ nói cho con biết, nếu nó không muốn cưới con thì thôi đi. Người lớn không giữ chữ tín như bà Thảo sao họ làm ăn nổi chứ. Con đừng khiến mẹ mất mặt nữa.

Yến Nhi ngỡ ngàng:

– Mẹ! Thật ra mẹ muốn con phải làm sao? Chẳng phải chính mẹ nói con phải cố gắng lấy được lòng bác Thảo và hối bác ấy tiến tới hôn nhân cho con sao?

Bà Yến Bình gằn gằn:

– Thấy con thương thằng Cường nên mẹ mới hối thúc. Bây giờ xem ý mẹ con cậu ta không chịu con đâu. Con gái có thời, con không cần phải lụy nó nữa. Để mẹ tìm cho con một đám hơn hẳn gia đình họ, coi thử lúc ấy họ tiếc không cho biết.

Yến Nhi kêu lên:

– Mẹ! Con yêu anh Cường. Con không lấy ai cả.

Lập tức bà Yến Bình hét to:

– Cái gì! Tao cũng cho mày tự do yêu rồi đó chứ. Tao là mẹ mày, không thể cứ trơ mắt nhìn mày mỗi ngày mỗi lê thân đến nhà người ta như thế. Bị thằng khốn đó chê bai, mày còn mê mẩn nó. Bộ thế giới này đàn ông chết hết rồi sao mày nhất định phải lấy nó?

Yến Nhi ấm ức:

– Đàn ông thì nhan nhản ngoài đường, song con không muốn quen ai nữa. Lỡ vớ phải một người ở nhà gọi dạ bảo vâng như anh Hai, ra ngoài trở thành quỷ sứ thì đời con còn thảm hơn. Chuyện của con, mẹ đừng ép con.

Bà Yến Bình bù lu, bù loa:

– Ăn cái giống gì mà u mê quá vậy Nhi? Anh Hai mày là con trai, nhà mình giàu cứ để nó chơi bời vài năm. Rồi nó sẽ chán mà dừng lại. Đàn ông phải vậy mới nên người.

Yến Nhi thấy tức cười cho cách bảo thủ của mẹ. Cô buột miệng:

– Mẹ nói thế khác nào bắc cầu cho anh Hai leo. Mẹ coi chừng, có ngày mẹ phải ân hận khi biết anh Hai sa đà nghiện ngập. Con trai phải biết lo gầy dựng sự nghiệp.

– Mày đám nói anh mày nhừ thế hả?

Yến Nhi rất sợ mẹ giận, bà sẽ đánh cô. Nhưng lỡ rồi, cô cứ ào ào tuôn ra:

– Con chỉ nhắc mẹ sự thật. Mấy cái vũ trường chính là địa ngục, là nơi thiêu hủy tương lai của người ta. Con thấy dạo này anh Hai có nhiều biểu hiện lạ lắm.

Chiếc SH chắc gì bị mất. Khi lên cơn ghiền, con nghiện dán làm mọi chuyện.

Mẹ đừng nghe lời ảnh, kẻo khổ đó.

Bà Yến Bình rin rít:

– Mày dám dạy đời mẹ mày sao? Tao mặc kệ mày nghĩ gì. Tao đã nhận lời người ta. Tối thứ tư này, mày nên ở nhà cho người ta coi mặt. Được vào nhà này là mày có phước đã đành, sau này cha mẹ có chỗ cậy nhờ. Đừng tự làm khổ mình vì cái thằng Khắc Cường nữa.

Yến Nhi kêu lên:

– Mẹ muốn thì để họ đến coi mặt mẹ ấy. Con không lấy ai hết. Mẹ ép quá, con đi tu luôn.

Dứt câu, cô chạy nhanh lên lầu. Thả người xuống giường, cô khóc nức nở.

Tại sao cô lại rơi vào tình cảnh này? Nếu Cường yêu cô, thì mẹ cô đâu nóng lòng tìm chồng cho cô kiểu đó. Mẹ cô và mẹ Cường chắc chắn đã xảy ra chuyện. Mẹ cô là người kiêu hãnh, để chứng minh con gái mình không ế ẩm, bà nhất định ép cô lấy chồng. Cô phải làm sao đây? Không! Cô không có được Cường, thì anh đừng mong có được con bé đó. “Lành làm gáo, vỡ làm môi”.

Không ăn được, cô thề phá nát hạnh phúc của anh.

Bà Giang nghe xong câu chuyện của con gái, bà suy nghĩ một chút rồi hỏi:

– Con muốn làm việc đó không?

Trúc Phương cắn môi:

– Thật ra được làm việc tại một công ty lớn danh tiếng, con rất thích. Con đã tự đánh mất tương lai của mình, khi không chịu học hành tử tế. Đây là cơ hội để con có điều kiện tiếp xúc với những phát triển hiện đại của xã hội. Đồng thời con được nhận mức lương cao hơn lương hiện tại của con tới ba lần. Con muốn có tiền để nuôi cu Bin và để mẹ không phải lo lắng về kinh tế. Con chỉ ngại ...

Cô chợt ngừng lời. Bà Giang chờ một lúc không nghe con gái nói tiếp, bà nhẹ giọng:

– Con ngại gì, nói mẹ nghe.

Cắn môi, Trúc Phương từ tốn:

– Nghề người mẫu luôn bị tai tiếng. Dư luận phê phán nghề này rất nặng nề bởi có nhiều cô muốn nổi tiếng đã chấp nhận làm gái bao, làm bồ nhí của các đại gia. Mấy năm qua, con đã khiến mẹ đau lòng bởi cuộc sống buông thả, bất cần tương lai của con. Con thật sự dị ứng trước đà nông, nên chắc chắn con không chấp nhận sự đánh đổi nào. Nhưng làm sao cấm được dư luận hả mẹ.

Bà Giang chậm rãi:

– Dư luận quả thật vô cùng tàn độc, dễ gây ra sự ngộ nhận cho cả người đàng hoàng. Con đã muốn, con cứ nhận lời. Con sống cho con, cho tương lai của con và cu Bin. Dư luận chỉ giết ta mà không nuôi sống ta. Phải kiên cường đạp lên dư luận để bước tới, con ạ. Mẹ tin con làm được.

Trúc Phương nhẹ nhõm:

– Con cám ơn mẹ.

Bà Giang mỉm cười:

– Cố gắng lên, con gái. Thắng thua đều tự mình mà ra. Con nhất định phải có một chỗ đứng cho tương lai.

Mẹ đã đồng ý, chị Hai cũng khó mà phản đối Hồng Hạnh thì nói:

– Số em may mắn thật. Hai chị em không được đi về cùng nhau mỗi ngày, chị thấy hơi buồn. Nhưng không sao, tất cả sẽ quen thôi.

– Em cám ơn chị. Gia đình và bản thân em được như hôm nay đều nhờ ở chị hết. Em hứa không làm chị thất vọng.

Mọi người đều vui vẻ. Buổi chiều chủ nhật đang trôi qua. Những tia nắng vàng cuối ngày không còn là màu vàng kiêu sa sáng chói, nó đang gợi Phương nhớ những buổi chiều tê tái hôm nào, chiều xuống, đồng nghĩa với tấm thân cô tiếp tục lăn lóc, nhục nhã ... Quá khứ của cô thật buồn, thật đẫm lệ. Hình dáng Quốc say bí tỉ, để lại cho cô một kết thúc thật buồn. Cô đã cố quên quá khứ, quên sự ra đời của cu Bin từ một nỗi đau kinh tởm nhất. Liệu mai này, khi nó lớn khôn, nó hỏi cha nó là ai, cô sẽ trả lời sao đây?

Có lẽ cô nên tìm cho cu Bin một người cha từ lúc này ư? Ai chấp nhận lấy đứa con gái hoa tàn, nhụy rữa như cô chứ? Cô nhất định phải chôn sống hình ảnh Quốc đêm đó. Sau này tùy cơ ứng biến về sự có mặt của cu Bin. Cô không có bạn thân để sẻ chia tâm sự. Thôi đành chôn chặt trong tim chứ biết sao đây.

Cô chưa bao giờ nghĩ tới việc mình làm người mẫu. Điều không hề mơ mộng ấy giờ lại trở thành công việc của cô. Cô nhất định phải kiếm được thật nhiều tiền, để có thể phụ mẹ mua căn nhà nho nhỏ. Mẹ con, bà cháu đâu thể ở nhờ mãi, dẫu chị Hạnh rất tốt. Điều gì có thể làm cho gia đình lúc này, Trúc Phương sẽ cố gắng làm. Dẫu sao cũng phải can đảm bước tới và phải quên quá khứ đi.

Buổi sáng hôm sau, Trúc Phương đến siêu thị, cô thông báo chuyện mình sắp nghỉ việc.

Vy Lan cắn môi:

– Khi không sao lại nghỉ việc vậy Phương?

Linh Chi cũng nói:

– Phải đó. Công việc chẳng phải em làm rất tốt sao. Bây giờ đi xin việc không phải dễ đâu Phương.

Trúc Phương mỉm cười:

– Em cám ơn hai chị đã quan tâm lo lắng cho em. Em chuyển vào công ty may mặc chứ không phải nghỉ hẳn. Giờ này, em phải lo kiếm tiền mà thôi.

Vy Lan nhẹ tênh:

– Ừ. Bất đắc dĩ mới phải làm chân bán hàng thuê. Lương bèo quá. Tụi chị đều phải đi làm thêm. Chứ hai triệu bạc sống sao nổi. Em còn trẻ, nên tìm một việc cho lâu dài là đúng.

Linh Chi chép miệng:

– Chị em làm với nhau, vừa kịp quen để hiểu nhau thì lại chia tay. Em không bán hàng nữa chắc tụi chị và mọi người ở đây rất buồn và nhớ em.

Trúc Phương khẽ nói:

– Em chưa biết công việc sắp tới của em sẽ ra sao. Nếu rảnh, em hứa ghé thăm các chị. Vậy nghen.

Từ siêu thị điện máy, Trúc Phương chạy xe đến nhà sách. Rất lâu rồi, cô không còn thú vui khi vào nhà sách tìm mua truyện tranh nữ. Bây giờ nhân lúc rảnh rỗi, ghé coi một chút, kẻo mai mốt lại thành bà cụ lẩm cẩm, khi cô bảo mẹ đưa vô nhà sách, tìm sách đọc không chừng.

Đang chăm chú vào cuốn truyện tranh Đô-rê-mon, cô vẫn thích đọc loại truyện sôi động này, chợt đâu đó từ phía cuối nhà sách vang lên tiếng cười khanh khách của con gái. Phương nhăn mặt. Ở nơi công cộng thế này sao lại có những người con gái vô ý, vô tứ như vậy nhỉ?

Cô hết cả hứng thú đọc sách. Nhưng đọc mà không mua thì kỳ quá. Phương bèn hỏi cô bán hàng mua vài cuốn sách tập tô màu các con vật.

– Không ngờ cô cũng hứng thú mua loại sách này. Chắc không phải mua về cho em tập vẽ chứ?

Giọng nói cất lên ngay bên tai, nghe đầy vẻ châm chọc, khiêu khích, Trúc Phương hất mặt nhìn lên. Lập tức ánh mắt cô lóe lên tia chế giễu:

– Thì ra là chị. Giờ thì tôi biết ai là người vừa cười rất hay lúc nãy rồi. Tôi thích mua sách cho ai là quyền của tôi. Tôi cần phải trả lời chị à.

Liếc xéo cô, Yến Nhi nhếch môi:

– Tôi đang muốn gặp cô để hỏi vài điều. Cô dành cho tôi ít thời gian được không?

Trúc Phương chậm rãi:

– Tôi và chị không quen, không biết, gặp nhau làm gì.

Yến Nhi gắt nhẹ:

– Cô biết tôi muốn gì ở cô mà.

Trúc Phương làm thinh. Cô trả tiền sách và thong thả bước ra cửa. Yến Nhi vội đi theo cô. Cả hai đứng nhìn nhau bằng ánh mắt khó chịu.

Trúc Phương nói:

– Chị cần gì, nói luôn đi. Tôi không có thời gian nhiều đâu.

Yến Nhi biết không thể kéo Phương vào quán, cô đành nói:

– Tôi muốn biết chuyện cô vào làm việc cho công ty anh Cường, có hay không?

Trúc Phương nhếch môi:

– Chị lạ thật! Công ty tuyển người, còn tôi là kẻ cần việc làm. Lý do gì tôi không có quyền vô đó chứ.

Yến Nhi cao giọng:

– Tôi muốn cô từ chối. Tôi có thể cho cô một số tiền để cô tìm việc khác.

– Chuyện này tôi không chấp nhận. Chị sợ tôi bám theo người yêu chị à? Chị nên tìm cách giữ chân anh ta. Tôi không từ bỏ công việc mà ở đó tôi sẽ được trả lương cao. Tôi không quan tâm nhiều tới chuyện tình cảm.

Yến Nhi thở dài:

– Tôi biết tình yêu tôi dành cho Cường là đơn phương, kết quả không chừng dành cho tôi là tủi nhục. Nhưng tôi không quên được Cường. Giữa lúc này, tôi mong cô đừng làm vật cản của tôi.

Trúc Phương khẽ cười:

– Chị yên tâm. Tôi không làm kẻ thứ ba để phá hạnh phúc người khác đâu.

Tôi đi làm vì cơm áo gạo tiền, vì gia đình và con cái nữa.

Yến Nhi bật cười:

– Cô nói sao? Mặt non choẹt thế kia mà có con rồi à?

Biết mình lỡ lời, Phương tỉnh bơ:

– Giờ thì chưa, nhưng tôi không là chị, có của ăn của để từ ba mẹ cho. Tôi phải tích góp từ bây giờ. Đạo lý này luôn là đúng cho những người như tôi mà.

Bây giờ tôi phải về. Chào chị.

Nhìn chiếc xe của Trúc Phương, Yến Nhi không thể tin là con nhóc này nghèo. Chả ai nghèo mà chạy xe tay ga xịn cả. Cô ta rõ ràng không đơn giản chú nào. Cô không thể yên tâm trước việc Khắc Cường đích thân mời Trúc Phương vào công ty. Chả lẽ cô cũng nên gia nhập phòng người mẫu của anh?

Cô phải làm sao để giữ được Khắc Cường.

Trúc Phương đến quán cà phê theo lời hẹn của Khắc Cường. Cô không phải tìm lâu vì anh ngồi gần cửa ra vào.

Khắc Cường cười nhẹ:

– Cám ơn em đã cho anh cái hẹn này. Em uống gì?

Trúc Phương thản nhiên:

– Sữa tươi.

Thấy vẻ ngạc nhiên của anh, Phương rùn vai đáp tỉnh:

– Vì bụng Phương đang đói. Không lỡ hẹn với anh, giờ này chắc Phương đang ăn cơm chiều. Vì thế, để có thể ngồi được lâu, em phải uống sữa.

Khắc Cường thích thú:

– Anh thích sự thẳng thắn của em.

Anh gọi phục vụ, kêu nước uống cho anh, sữa cho Phương và thêm dĩa bánh bông lan.

Trúc Phương làm bộ:

– Uống cà phê, ăn bánh bông lan là thói quen của anh à?

– Anh gọi bánh cho em. Một ly sữa chắc không thể dằn bụng.

– Cám ơn anh.

Khắc Cường chưa trả lời, Phương uống vài ngụm sữa và không dùng ống hút. Uống sữa để tăng cường vitamin chứ không phải uống để nhầm nhi như ...

nước. Và cô chúa ghét kiểu màu mè điệu đàng.

Trúc Phương chậm rãi:

– Mẹ tôi đã đồng ý việc tôi làm cho công ty anh.

Khắc Cường mừng rỡ:

– Cám ơn em. Từ lúc tới đây, anh vẫn luôn lo lắng là em sẽ từ chối.

Trúc Phương cười cười:

– Trúc Phương đâu thể bỏ qua cơ hội vừa có tiền, lại vừa được nhiều người chú ý. Có điều em vẫn bứt rứt một việc.

Khắc Cường vội vã:

– Là chuyện gì? Làm người mẫu không đòi hỏi em phải có bằng cấp này nọ đâu.

– Không phải chuyện đó.

Cô hạ giọng:

– Anh biết chiều qua em gặp ai không?

Khắc Cường băn khoăn:

– Mẹ anh hả?

– Không. Là chị Yến Nhi.

Khắc Cường lựng khựng:

– Cô ấy lại nói gì em à? Tại sao cô ta luôn gây rắc rối cho người khác chứ?

Trúc Phương chậm rãi:

– Anh đừng như vậy. Chị Yến Nhi yêu anh thật lòng. Khi yêu, người ta thường ích kỷ và lo sợ. Em cũng là con gái, em hiểu tâm trạng của chị Nhi. Anh nên nhìn lại tình cảm của anh cho chắc chắn. Lúc này anh nói lời tuyệt tình với chị Nhi, ắt chị ấy sẽ đau đớn và tuyệt vọng lắm.

Khắc Cường lầm lì:

– Anh mặc kệ Yến Nhi nghĩ gì. Anh hoàn toàn không có lỗi trong chuyện tình yêu của cô ấy.

Trúc Phương bất mãn:

– Em không tin là bao năm nay, chị Nhi ngốc đến mức không nhận ra tình cảm thật của anh. Anh hơi trò ú tim như vậy là có lỗi với chị Nhi lắm đó.

Khắc Cường so vai:

– Anh chả có lỗi gì hết. Anh luôn coi Yến Nhi như em gái. Tình cảm chỉ dừng ở đó. Cô ấy ngộ nhận rồi tự làm khổ mình mà thôi.

Trúc Phương im lặng. Có mới mười chín tuổi. Cô từng yêu khi còn rất trẻ con, ở lứa tuổi l5, l6 đã biết yêu là gì đâu? Suốt hơn một năm cô ngụp lặn trong cái vũng bùn nhơ nhớp để cố tìm ra cái gọi là hận, là thù, là yêu. Mà do cô mù quáng dính vô bọn đàn ông bẻm mép, dối trá. Yến Nhi hơn cô, yêu chỉ một người đàn ông luôn bên cạnh mình. Rốt cuộc cô ta cũng không nắm giữ được trái tim người đó. Mối tình cô ta ấp ủ hơn sáu năm, giờ chỉ là con số không vô tình vô nghĩa.

Khắc Cường nhẹ hỏi:

– Phương đang nghĩ gì thế?

Trúc Phương thở dài:

– Cũng không rõ ràng lắm. Nhưng em hy vọng điều em nghĩ sẽ đem niềm vui hạnh phúc tới người khác.

– Có em hay anh trong “điều ấy” không?

Trúc Phương thản nhiên:

– Anh đâu ảnh hưởng gì đến suy nghĩ của Phương. Và anh đâu khốn khổ như mọi người khác nhỉ?

Bốc một miếng bánh bông lan, cô bỏ vào miệng. Vị ngọt của bánh quyện hương trứng gả thơm thật thơm. Khắc Cường nhìn hút vào chiếc miệng nhỏ xinh ấy, muốn nói một câu gì.

– Tình tứ quá nhỉ!

Giọng nói vang lên khiến miếng bánh như nghẹn lại trong họng Phương. Cô tròn mắt nhìn Yến Nhi như người ta nhìn một vật thể lạ. Cô không hiểu được làm sao Yến Nhi biết Cường và cô ở đây.

Khắc Cường bật dậy:

– Mỗi người cách nhau một cái bàn sao gọi là tình tứ hả em? Em giống hệt con cáo luôn rình bắt con mồi. Anh ở đâu, em cũng tới được, thật anh chào thua em.

Nghe câu nói của Cường, Yến Nhi thản nhiên kéo ghề ngồi cạnh Khắc Cường. Trong khi Phương đưa ly nước lên miệng uống cho miếng bánh trôi xuống.

– Em vô tình chứ không cố ý theo dõi anh đâu Yến Trang thèm kem nên em chạy đến đây để mua kem. Mấy lần trước, anh đã đưa em tới, nên em nhớ thôi.

Hai người gặp nhau về chuyện Trúc Phương làm người mẫu à?

Trúc Phương so vai:

– Chào chị. Trái đất tuy lớn hóa ra lại vô cùng nhỏ. Thành phố hàng ngàn quán cà phê, kem, vậy mà tôi vẫn gặp chị. Ông trời cho ta cái duyên kỳ ngộ thì phải. Tôi gặp sếp, ngoài việc đi làm ra, đâu còn gì để nói.

Yến Nhi kêu lên:

– Sao không để mai gặp tại công ty. Hẹn hò kiểu nay, ai không hiểu nhầm mới lạ.

Khắc Cường nói:

– Chuyện công việc của anh liên quan đến em sao? Mua kem thì lo mua đi, không thôi về nhà Yến Trang ngủ mất đó.

Yến Nhi cao giọng:

– Em mặc kệ. Gặp anh ở đây rồi, em chả đi đâu nữa. Em muốn biết lý do vì sao anh chọn Trúc Phương làm người mẫu.

Khắc Cường nhếch môi:

– Công ty anh cần thành lập tổ người mẫu chuyên nghiệp. Trúc Phương hội đủ tiêu chuẩn làm người mẫu. Đừng nói với anh, em cũng thích làm người mẫu nhé.

Yến Nhi cười tươi:

– Em chả thích làm người mẫu cho thiên hạ coi. Người mẫu chuyên nghiệp chắc lương như công nhân may dưới xưởng hả anh?

Khắc Cường so vai:

– Em quan tâm chuyện tiền nong làm gì. Anh cũng không giấu em, kẻo không, em lại nghĩ anh ích kỷ này nọ. Lương tháng của người mẫu là ba trăm đô la một tháng. Sẽ có hoa hồng nếu trình diễn quảng cáo được sản phẩm tốt nhất.

Yến Nhi kêu lên:

– Anh có vì một người mà đưa ra mức lương cao vậy không?

– Anh chả vì ai ngoài lợi ích của công ty.

Yến Nhi ngập ngừng:

– Em xin đầu quân làm người mẫu, được không anh?

Khắc Cường khẽ cười:

– Em muốn làm người mẫu thật hả? Ba mẹ em chịu không? Em đâu cần tiền, em đi làm chi để khỏi buồn phiền. Làm người mẫu tập luyện gian nan lắm. Em không theo nổi đâu.

– Người ta làm được, em cũng làm được.

– Tại sao em cố chấp thế hả? Ngồi văn phòng trắng da dài tóc không muốn, muốn cả ngày tập luyện đi đứng, uốn éo, chạy nhảy, em có bình thường không hả?

Yến Nhi gắt lên:

– Em đâu điên mà anh hỏi khó em.

– Tùy em thôi. Anh không muốn bị ba mẹ em mắng vốn.

Yến Nhi chắc nịch:

– Ba mẹ em luôn muốn em và anh sớm thành người một nhà. Việc em về đầu quân cho anh chẳng phải rất tốt sao.

Khắc Cường bực bội:

– Anh nói với em rất nhiều rồi. Sao em cố tình không nghe lời anh là sao chứ? Anh nói thiệt nhé, suốt đời này anh vẫn coi em như một cô em gái. Em đừng cố chấp nữa.

Yến Nhi nghẹn giọng:

– Không đúng. Rất lâu rồi, anh đã coi em hơn cả tình bạn. Giờ đây anh thay đổi, phải anh vì cô bé này không? Tại sao anh lại thay đổi? Anh làm em đau đớn, anh vui lắm sao? Anh lừa dối em, em nhất định bắt anh trả giá. Ai cản đường em, em nhất định đạp nó xuống để em đi tới.

Hai người nói qua nói lại, y như người ta chơi cầu lông. Phương muốn quát trả lại Yến Nhi vài câu, nhưng rồi cô mặc kệ. Người ta nói gì mặc họ, ăn thua nơi cô kìa.

Uống hết ly sữa, Trúc Phương đứng dậy, từ tốn:

– Chào giám đốc, tôi về trước. Thứ hai, tôi sẽ tới nhận việc.

Quay sảng Yến Nhi, cô nhã nhặn:

– Hai người từ từ nói chuyện nhé!

Trúc Phương bỏ ra cửa thật nhanh. Giá là trước đây, chắc chắn cô đã cho Yến Nhi ăn vài cái tát. May cho cô ta, giờ đây Phương đang cố “tu” để thành người của hiện tại, dịu dàng, thùy mị. Yến Nhi chưa gặp cảnh đau đớn tả tơi như cô, nên cô ta luôn muốn gì được nấy. Trúc Phương thong thả chạy xe về nhà. Dù không muốn nhìn Yến Nhi bị Khắc Cường hắt hủi, Phương không thể không giận cô ta. Con gái gì mà trơ trẽn không thể hiểu. Một thời ngả nghiêng trong bóng đen mịt mùng, Phương cũng không đến mức “yêu” mất lý trí như Yến Nhi. Chán thật! Ai bảo con gái đẹp là sướng chứ.

Trúc Phương dắt xe vào nhà. Cu Bin đang lắc lư đầu, tay theo nhịp bài hát trên tivi. Hồng Hạnh kéo tay cu Bin:

– Mẹ con về kìa, Bin!

Thằng bé chẳng nhúc nhích. Từ hồi còn bé tí, nghe nhạc, nghe quảng cáo là nó nhìn đăm đăm, chả cần ăn gì hết. Mẹ cô đang ngồi nói chuyện với một người đàn bà sang trọng. Cô thấy quen nhưng không biết quen thế nào.

Trúc Phương lễ phép chào bà khách và mẹ.

Bà Giang kêu lên:

– Con về rồi hả Phương. Khi không sao hôm nay đi đâu bất tử vậy con?

Trúc Phương từ tốn:

– Con có chút công việc mẹ ạ.

Bà Giang nói:

– Bà đây là mẹ cậu giám đốc Khắc Cường. Bà chờ con lâu rồi đó.

Trúc Phương khựng người:

– Thì ra là bác. Hèn gì cháu thấy bác quen quen, nhưng cháu không nhớ là ai.

Bác đi xe gì đến đây thế? Sao bác biết nhà cháu?

Bà Thảo cười:

– Bác đi tắc xi. Nhà cháu thì bác hỏi mấy người ở siêu thị, họ chỉ đường cho bác.

Trúc Phương ngập ngừng:

– Thưa ... bác tìm cháu có gì không bác?

Bà Thảo cười nhẹ:

– Ờ, cũng có chút chuyện ở công ty.

Trúc Phương từ tốn:

– Phải chuyện công ty muốn cháu vào làm người mẫu không bác?

Bà Thảo gật đầu:

– Bác nghe Khắc Cường than dữ quá. Nó sợ cháu từ chối. Bác phải giấu nó đi tìm cháu. Bác đã nói rõ cho mẹ cháu hay về công việc của cháu. Bác đảm bảo không bao giờ để cháu dính vô chuyện bậy bạ tai tiếng đâu. Thật ra, lâu nay công ty thuê người mẫu từ các công ty người mẫu. Ý tưởng vừa hình thành là phải tìm họ trước cả tháng trời. Mình cần họ, lên lúc nào cũng đáp ứng mọi yêu cầu của họ. Vậy mà có nhiều cô rất quá quắt. Họ nhận lời nhận tiền, mình lo chuẩn bị trước giờ trình diễn, họ báo bệnh, không thể lên sàn. Vậy là mình phải ngưng, tìm người khác, tốn đủ thứ. Vì thế lần này, Khắc Cường đề xuất ý kiến lập nhóm người mẫu của công ty. Chi phí đào tạo do công ty chi trả.

Bà Thảo trầm giọng:

– Hôm gặp cháu ở siêu thị, về nhà, Cường cứ ước ao mời được cháu về công ty. Bác thấy con trai mình có mắt nhìn người, nên bác giúp nó.

Bà Giang góp lời:

– Mẹ nghe bà đây nói, mẹ đã thay con nhận lời. Làm đâu cũng là làm, miễn sao mình ý thức được bản thân của mình đừng để cuộc sống cuốn vào dòng xoáy ngầm vô bể là được.

Trúc Phương cười nhẹ:

– Thật, cháu làm phiền bác quá. Hồi nãy, cháu ra ngoài gặp anh Cường, cháu nhận lời rồi bác.

Bà Thảo cười rạng rỡ:

– Được vậy thì tốt quá rồi. Bác cám ơn cháu.

Trúc Phương nhỏ nhẹ:

– Người phải nói lời cám ơn là cháu mới đúng. Bác và anh thương tình, tạo cơ hội cho cháu làm việc, cháu rất vui. Dù chưa biết công việc sắp tới ra sao, cháu vẫn hứa cố gắng hết sức mình, bác ạ.

– Bác tin cháu sẽ làm rất tốt.

Hồng Hạnh lên tiếng:

– Bác ơi! Cháu sẽ khởi kiện bác về tội rủ rê người của cháu qua công ty bác.

Tội này bị đền bù cao đó bác.

Bà Thảo cười cười:

– Phải đền hợp đồng cho Trúc Phương chục triệu, bác vẫn sẵn lòng.

Hồng Hạnh kêu lên:

– Chà! Chưa gì đã được bác quý mến thế rồi. Sau này nhỏ Phương thành “sao”, bác nhớ tìm cho nó một ông chồng đàng hoàng nghen bác.

Bà Thảo đứng lên:

– Xin phép chị và các cháu, tôi về.

Trúc Phương vội bảo:

– Bác để cháu đưa về. Giờ này đón tắc xi lâu lắm bác ạ.

Bà Thảo kêu lên:

– Không cần đâu. Cháu mệt rồi, cứ nghỉ ngơi cho khỏe. Bác tự về được mà.

Trúc Phương nhất định dắt xe ra. Bà Thảo đành phải để cô đưa về.

Dọc đường, bà Thảo chợt nhớ:

– Bác hỏi câu này, xem không phải, cháu đừng để bụng nghen.

– Dạ, xin bác cứ hỏi ạ.

– Cháu năm nay bao nhiêu tuổi?

– Dạ, chưa được mười chín tuổi bác ạ. Cháu già lắm hả bác?

Bà Thảo chậm rãi:

– Không có. Cu Bin là con cháu thật hả?

– Dạ.

– Vậy ... ba nó đâu?

Trúc Phương từ tốn:

– Chuyện của cháu dài lắm. Hôm nào có điều kiện, cháu kể bác nghe. Cu Bin ra đời, cháu bắt đầu hủy hoại cuộc đời mình. May là cháu còn mẹ, còn chị, họ rất yêu thương cháu. Công việc là công việc. Bác biết cháu có con, bác coi cháu thế nào tùy bác. Cháu mong bác đừng vì chuyện này mà khinh khi cháu.

Bà Thảo kêu lên:

– Cháu nghĩ lung tung gì thế? Bác vào nhà cháu là biết chuyện cháu có con rồi, nhưng bác vẫn muốn cháu vào làm cho Khắc Cường.

Trúc Phương thẳng thắn:

– Bác có điều kiện gì với cháu không?

Bà Thảo chép miệng:

– Ôi! Con nhỏ này! Bác chả có điều kiện gì hết. Bác sống thoáng, không câu nệ chuyện sai lầm của quá khứ. Làm người, không ai là không sai sót. Cái chính là người ấy dám đối diện tội lỗi của mình và làm lại cuộc đời hay không kia.

– Cháu cám ơn bác. Nhưng bác ơi! Cháu đang rất khó xử chuyện tình cảm của chị Yến Nhi.

Bà Thảo dò dẫm:

– Yến Nhi đã làm gì cháu à?

– Không có đâu bác. Chị Nhi yêu anh Khắc Cường rất nhiều. Chị ấy nói cháu đừng làm vật cản chị. Với cháu, mấy chuyện đó chết từ lâu rồi, trong lòng cháu bầy giờ rất phẳng lặng. Cháu muốn sống bình yên để lo cho mẹ và con của cháu mà thôi.

Bà Thảo trấn an cô:

– Bác không để Yến Nhi làm bậy đâu. Cháu trước đây ra sao bác không biết.

Thực tế, bác đến nhà thấy gia đình cháu rất hạnh phúc đầm ấm. Bác mong cháu giúp công ty của Khắc Cường có được điều con bác mong muốn.

Trúc Phượng lặng đi trước tấm chân tình của người đàn bà quyền cao chức trọng.

Dừng xe cho bà Thảo xuống trước căn nhà lầu bốn tầng, Trúc Phương khẽ chào bà và quay xe về nhà mình.

Cô như những cụm mây đang lang thang trên bầu trời cao tít tắp kia. Cụm mây nào sẽ giúp cô tìm được hạnh phúc, giữa cuộc sống muôn trùng sóng gió, đang trào dâng cuồn cuộn kia. Cô phải thoát ra như áng mây trời để không bị nhấn chìm trong cơn xoáy lốc cuộc đời.

Thứ hai này, cô sẽ là người mẫu chân dài. Những bước chân đưa cô đến miền đất phúc, chất ngất niềm tin yêu, hy vọng vào ngày mai tươi sáng.