Tây cai trị xứ mình.... đem lại nhiều cái hay nhưng cũng có lăm điều dở, phái không chú phó hương quan?
chú phó hương quan ngạc nhiên, chưa dám trà lời. Đây là lân đâu tiên mà chú nghe cậu xã Nê tuyên bô lạ lùng như vậy. Cậu Xã là người thanh niên độc nhất ở u Minh làng Đông thái này thi đậu băng cấp tiêu học, học trường của nhà nước ở chợ. Nhiều lần, cậu xã giải thích riêng cho chú hiểu:
tên Nê của cậu do chữ Tây Rờ-nê, Rê-nê gì đó mà ra. Chính cậu xã phổ biên cách chào hỏi mới, bắt tay "bủa xua" với ông đại hương cà. Mỗi ky đi hầu ông Đốc Phủ Xứ chủ quận, cậu xã Nê không mặc áo dài, đội khăn đông như mấy ông hương chức khác. Cậu diện áo bành tô, cổ thắt "cà ra quách". Lại còn một việc lẫy lừng kì ác, thiên hạ đồn phong phanh chớ chú không chứng kiên tận mắt:
năm ngoái, lúc ông chánh Soái đi tàu tới cạnh Đền mang theo sắc thần của Bào Đại phong cho Hoàng tử canh, cậu xã Nê bắt tay "bủa xua" với ông chánh Soái, rồi "bật" tiếng tây rôm rộp khiên quan Đốc Phủ Sứ, mấy thây thong thầy ky Và tật cà hương chức hội tê các làng trong quận đều khâm phục...
cậu xã Nê nhắc lại câu hỏi khi nãy:
- Phái không chú phó hương quan, Tây cai trị đem lại lắm điều dở, chú nghĩ coi - Điều gì vậy cậu. Tôi thiếu hiệu.
- Cờ bạc lộng quá. Dân mình như tự do cờ bạc suốt năm. Ở chợ Ngã Năm, ở chợ Xẽo Rôn nhà "xẹt" đông nghẹt dân nghèo.
chú phó hương quan suy nghĩ, giải thích:
- Tại cái máu cờ bạc. Dân miệt này toàn là người tứ xứ tới làm ăn. Họ cờ bạc không cần ăn thua, cột để khuây khỏa nỗi nhớ nhà.
- Không phải đâu? Tại họ Ở không, quanh năm chỉ làm một nghề ruộng hoặc một nghề đôn củi. Thiêu tiểu công nghệ....
- Thưa cậu, tiểu công nghệ là cái gì?
- Là thuộc da, dệt chiêu, may quân áo.... Làng mình không có thứ tiểu công nghệ nào để cầm chưn họ.
Vùng rừng bùn lầy, khai thác chưa xong, làm sao họ nói đền tiểu công nghệ?
chú phó hương quan mài lục soát trong trí nhớ. Làng gồm bôn ấp, tháng Tết ranh rang, ai nấy bỏ nhà đi chơi. áp Đông Bình, sát mé biển chuyên về chài lưới; thường thường mấy tay khá già ở đó đi ghe ra chợ Rạch Giá đánh me, đánh vô.
Hệt tiền thì họ ngồi nhà mà đờn ca vọng cổ hoặc nói chuyện tiêu lâm. Hồi mùng ba Tết, chú phó hương quan đền đó một lần, họ kéo chú lại bắt ép uổng rượu đền say mèm rồi mới chịu thà ra. Vui quá? Lại còn "ông Năm xay lúa" từ ngoài hòn cổ Trơn vào xay lúa mướn? Thiên hạ bao vây ông, hỏi han rối rít. Cái ông già này mới cừ khôi, đứng xay từ hừng Sáng tới mười giờ đêm mà không nghỉ tay, Sặc mặt luôn luôn tươi rói. Bất chấp Tết nhứt, ông ra nghề từ bữa mùng bôn, xay lúa ròng rã tới hôm nay, ai cần thì cứ gọi ông đền cho vui nhà vui cửa.
chú phó hương quan nói:
- Ở xóm biền có người chuyên môn xay lúa mướn. Đó là tiều công nghệ, phải không cậu ba?
cậu xã Nê gật gù:
- Không phải.... nhưng mà có còn hơn không. Ai xay Vậy?
- Dạ, ông Năm ở hòn cổ tron mới vô.
Nghe qua, cậu xã như bị điện giựt, nhay nhôm, sáng mắt lên:
- Chú nói sao? Hòn cổ Tron à? Thiệt không?
- Dạ, thiệt chớ.
- Trời đất ơi? Mấy năm rồi tôi muôn biệt cho rành cái.... tụi người đó. Ky cục lắm kia. Tôi thấy tan mắt một lần mà còn nhớ, còn giận hoài. Họ Ở truông.
chú phó hương quan ngạc nhiên:
- Sao lạ vậy cậu? ông già này.... có bạn quần. Hằng năm mùa Tết ổng vô đây Xay lúa mướn. Qua tháng mưa, ổng thất nghiệp trở về hòn; ổng đui hệt một con mắt, nói chuyện sành sỏi, nghe ngộ lắm.
- Đây là lần thứ nhì tôi gặp họ.... Nếu không ở truông thì họ cũng mang vô đây vài phong tục lạ lùng. Chú đốt đuốc mau. Mình đi kiêm ổng nói chuyện.... Dịp may hiếm có.
còn trắng đêm hai mươi lăm u ám quá; hai thầy trò đốt đuốc soi đường. Mùa hạn, đồng trông hoang cây cỏ héo căn, con rạch khô cạn. Đi bộ trong làng rạch đã mát chân lại được bào đam nạn rắn rít.
Gió biền hiu hiu, hơi lạnh như gió bấc, muỗi bay thưa thớt từng con bên cây đèn tọa đăng, tuy Vạn tim lên cao nhưng mãi lu câm vì ông khói không chùi sạch.
ông Năm nắm tay Vào giàn Xay, đưa tới lui. Thớt cối quay tròn, lúa phun ra kêu rô rồ, vang đều đều, mãi rồi sanh nhàm tai, buồn ngủ, cơ hồ không có. Kê bên ông Năm, đờn dìm trồi giọng, không na ná tiếng gà mổ vào nia. Đờn "ghi ta" hòa theo, tuy nhanh nhưng buông rõ rệt từng giọt đồng, kém dồn dập hơn giọng đờn ở bên Tây Ban Nha tuyệt Vời. Bãi biên sình lấy của vịnh Xiêm La chứng tỏ đủ năng lực hấp thụ và đồng hóa những gì xa lạ?
Năm ba bạn bè đang nghe bài Tây Thi quốc Sự, nhắc gương chiến đấu của nhà chiên sĩ quốc gia Phan châu Trinh, Mấy chai "ắp xanh", "con cọp đen" rượn rừng.... lần lần cạn. Tuy bạn rộn xay lúa nhưng ông Năm vẫn lắng nghe, thưởng thức Bỗng có kẻ chạy Vào như tên quân trong tuồng hát bội cấp báo:
- Thầy Xã Với phó hương quan tới. Nghe không? Hai chà đốt đuốc.... Lặn hụp giữa ruộng nãy giờ. Tôi thây rõ ràng.
Ai nấy ngưng đờn ca. Ông Năm vẫn xay lúa rô rô.... Họ vừa nói vừa cười, cãi cọ qua lại một cách thân ái:
- Mấy chà gan mật cùng mình sao kìa? Hồi nào tới giờ họ chưa đặt chân tới xóm mình. Chắc có chuyện gì, mình ăn thua đậm.
- Nói bậy đi. Hê không tới thì chê người ta nhát, kiêu căng. Bây giờ người ta tới thì công kích. Thầy Xã này là người có âm đức. Ba của thẩy, chú của thẩy hôi đó hiên lắm.
- Hiền đâu không thấy, chớ tôi hô nghi mấy "chà" toan Xét giấy thuế thân đang mà dằn mặt tụi mình.
- Tết mà, thẩy đâu dám. Tôi nghi thẩy làm "ăn kết" dân lạ mặt, thí dụ như ông Năm xay lúa. Mình cứ trà lời rằng đã trình diện ổng với ông chủ ấp. Chủ ấp của mình bữa nay đi Văng, dê nói dốc quá, đâu có mặt mà đôi chồi. Nè ông Năm?
Ngừng tay lại, nghe tôi dặn:
Lát nữa, ai có hỏi, ông làm bộ như câm, như điếc.
Nói chuyện nhiều, nguy lăm. Ông có "giấy lão" không?
ông Năm nói:
- Không có giấy tờ gì hết. Tôi tàn tạt hư một con mắt mà.... Muốn dẫn tôi đi đâu cũng được.... Theo lẽ, nhà nước phải nuôi tôi nữa kìa.
- Cha này coi Vậy mà gan ta! ánh đuốc sáng lòe trước cửa. Ai nấy lạng im. Chú phó hương quan đập đuốc xuồng đất để dụi tắt. Cậu xã Nê bước vào, trong khi ông Năm mài xay lúa rồ rồ.
cậu xã tươi cười, khoát tay như bào ai nấy cứ ngồi xuồng, đừng đứng dậy chào.
- Được ? Được ? Phiền bà con quá. Tết năm nay đầy đủ không? Đờn địch vui quá hà? - Thầy nói.
Một người đáp lại:
- Dạ, nhờ... "bà cậú nên năm rồi cũng khá, tạm đủ tiền xây Xài.
chú phó hương quan lườm mọi người:
- Bà con ăn nói vô y tứ quá. Tại Sao nhờ.... "bà cậú? phải nhờ người này người kia chớ. Còn ông già kia sao xay lúa hoài vậy? Nghỉ một chút để người ta nói chuyện. Bữa nay cậu Xã tới....
cậu Xã ngắt lời:
- Ổng xay đề ổng xay. Nếu dân mình ai nấy đều Siêng năng như vậy thì quy lăm.
- Dạ đó là ông già cổ Tron mà tôi nói hôi nãy Với thầy.
cậu Xã hơi phật y Vì thái độ quá Sột Săng của người cộng sự:
- Chú phó hương quan đề mặc tôi. Tôi không muốn làm rầy ổng.
rồi giọng thầy ôn tồn:
- Ông ở hòn cổ Tron hà? Làm gì sanh sống ở ngoài?
ông Năm ngưng tay, trà lời:
- Dạ, tôi đôn câu săn đá để làm côi giã gạo, bán cho bà con trong bờ này.
- In là ông hư một con mắt?
- Dạ bẩm, tôi tàn tật hôi còn nhỏ chớ không phải vì nghề.... cầm búa.
Một người nói tiệp như muôn chứng minh sự lương thiện của ông Năm:
- Thưa thầy, ông giỏi lắm. Nghèo là tại trời.... vậy thôi? Cây Săn đá ngoài hòn cổ Tron bền tới thiên niên. Côi bằng săn đá già gạo mau trắng. nhịp chày Vô nghe bon.... bon như thiêng chuông đông. Ở nhà đằng kia, còn một cây cối thứ đó.
cậu Xã gật đâu:
- Đó là tiểu công nghệ, nghe không chú phó hương quan.
Rồi cậu ngắm nghía ông Năm. Nỗi thắc mắc của cậu vẫn chưa giải tỏa. Không lẽ dân ở hòn cổ Tron lại siêng năng, khéo léo, hiền hậu tới mức này. Day qua mấy cây đờn, mấy chai rượu, cậu như hôi hận:
- Bậy quá? Làm lỡ cuộc vui chơi của bà con anh em. Thôi "làm" một ban vọng cổ nghe coi? Lựa thứ nào văn chương hay một chút.
Vọng cổ mà văn chương hay? Họ rao sơ sơ rồi bắt đầu:
- ác ngậm non Đoài, ngọn gió Đông Nam nó thổi đưa mặt nhựt hôi về nơi Tây Bắc....
Anh ca sĩ ngạc nhiên, tức tồi vì thình lình cậu xã dơ tay lên, ra dấu hiệu chân lại, thiệt không đúng "điệú ? hay là cậu hô nghi câu hát này ẩn y chuyện quốc sự, sấm truyền? Hồi lâu, cậu xã mới nói:
- Câu hát khó hiểu quá? Rắc rối và lại vô duyên.
Anh ca sĩ cãi lại:
- Thưa cậu, đó là tà canh chiều, gió thổi nhè nhẹ mặt rời sửa soạn lặn.... Bài này trích trong cuộn Vọng cổ Bạc Liêu bán tại chợ Rạch Giá.
- Tôi hiểu.... Bài ca lăng nhăng quá, trật sách vở khoa học. Tại sao mọc ở Đông Nam rồi lặn ở Tây Bắc?
Anh ca sĩ nhìn qua ông Năm như cầu cứu. Cậu xã nói cô y:
- Ông già xay lúa này cắt nghĩa thử coi. Tôi nói câu hát trật văn chương mà?
ông Năm vừa xay lúa vừa nói chậm rãi:
- Dạ, lệ thường mặt trời mọc hướng Đông lặn hướng Tây. Nhưng gân Sa mưa hay gân Tết thì mặt trời đi xéo. Vì vậy ngày Và đêm không đều, "tháng năm chưa nằm thì sáng, tháng mười chưa cười thì tôi". Từ Đông Nam hồi về Tây Bắc, tức là bài ca vọng cổ muôn nói lúc tháng mười; ngọn gió đó là gió Tết. Mặt trời ít khi đi ngay hướng Đông Tây, thưa cậu.
cậu xã Nê hoang hồn vì dường như ông già xay lúa nọ nói đúng, đúng theo cuộn sách địa ly mà cậu đã học. Nhìn nhận rằng ổng nói đúng thì e mất thể diện mình, cậu đánh trông lang:
- Ông học điều đó ở đâu vậy? Ai dạy ông?
- Dạ, không ai dạy hết. Tôi nghiệm ở hòn cổ Tron. Ở ngoài buôn lắm. Tối ngày, tôi coi mặt trời mọc, mặt trời lặn cho khuây khỏa. Điều đó, lần lần tôi hiểu được, không rõ hồi nào.
cậu xã Nê hơi tức giận. Chú phó hương quan nãy giờ ngồi im lại nói:
- Ông biết cái gì ông ơi? Hòn cổ Tron là nơi quê mùa, còn tệ hơn quê mùa nữa kìa? Dân hòn cổ Tron chuyên môn ở truồng, đàn ông đàn bà gì cũng vậy, cậu Xã của tôi biết rõ.
Anh em đờn ca cam thấy áy náy Vì bầu không khí hơi bất hòa. Họ muốn an ủi cái thể diện của cậu xã mà họ không hề thù oán. Sẵn câu nói này, họ đông hè trà lời:
- Cậu xã hay quá? ở ngoài hòn cổ Tron có gì lạ vậy cậu, tụi tôi chưa biết. Ông Năm xay lúa mới ra hòn lúc sau này, chắc cũng chưa biết, Xin cậu nói lại cho tui tôi nghe.
Thích chí, cậu xã Nê thuật lại:
- Năm đó, hôi còn nhỏ mỗi ngày tôi đi học, tư nhà muốn tới trường thì phải quẹo ra sân banh sát mé biển chợ Rạch Giá. Bữa đó, hừng sáng, dân chài lưới la hoang chạy Vê báo với ông cò Tây. Tôi tới nơi xem:
rõ ràng trên bãi biển có hai người đờn ông, hai người đờn bà nằm dài lim dim con mắt, miệng chúm chím cười Họ Ở truồng đông đổng? Chập sau, thầy đội mã tà ra tới, Thẩy kêu mấy người đó. Họ nhúc nhích rồi nằm trên. Có người bàn:
"chắc họ bị chìm ghe ngoài biển khơi trôi tấp vào đây, dọc đường họ cởi quân áo đê thân thê nhẹ nhàng, tiện bề bơi lội. Họ Ở xa lắm, không chừng ở ngoài hòn cổ Tron". Nghe qua họ vẫn chúm chím cười. Tiếng đồn ngày một lẹ, mấy người ở chợ kéo nhau đền nghẹt tới mé biên mà coi cho rõ hư thiệt. Ông cò Tây hoang sợ, thầy đội mã tà cũng hoang sợ Làm sao giải tán được? Làm sao che giấu chuyện ở truồng đó được? Sau rốt, ông cò Tây bèn sai lính mã tà qua chợ mua bôn chiếc chiêu đem xuồng mé biển, phát cho mỗi người một chiếc, biểu họ quấn chung quanh mình rồi lên bờ. Họ không trà lời. Mấy người mã tà bắt buộc họ đứng chính giữa, rồi căng chiêu che bốn bên, dẫn họ về bót. Họ bằng lòng đi. Cái canh lạ lùng quá, như công chúa ngày Xưa đi tắm có ty nữ che rèm bôn bên.
- Hay quá Vậy câu Xã. Nói tiệp nữa đi.
cậu xã nói tiệp:
- Ông cò không chịu chứa mấy ông bà ở hòn cổ Tron này trong bót, e xui xẻo.
ổng ra lịnh giam họ bên nhà việc (nơi làm việc của chính quyên ở làng, xã) làng Vĩnh thanh Vân. Mấy ông hội tề đành giam giữ họ.
- Rồi họ chịu bận quần áo không? Có người hỏi.
- Chịu chớ sao không chịu. Hương chức làng xuất tiền công nho, may cho mỗi người một bộ vài xiêm láng. Họ cười, không nói không rằng, ra về.
Rồi cậu xã kết luận:
- Đó, mấy người ở hòn cổ Tron theo tôi thấy rõ ràng thì như vậy đó. Ong Năm xay lúa nghĩ sao?
ông Nam mỉm cười, trà lời rằng không biết. Chú phó hương quan nói:
- Hôi đó, chắc ông già này có tham dự quá?
Ai nấy cười rộ. Cười đề làm thỏa mãn lòng tự ái của cậu xã, hàng chấm dứt câu chuyện cho đúng lúc.
cậu xã, chú phó hương quan đột đuốc ra về.
ooo ông Năm lại tiếp tục xay lúa. Ông nói:
- Tôi không biết cái chuyện ở truồng này? Chăng qua là thiên hạ hiểu lầm hòn cổ Tron. Mấy người ở truồng nào đã tự xưng quê quán, danh tánh. Như cậu xã nói, họ im lìm từ hồi đầu mùa kia mà? Cậu xã nói thiệt chớ không nói dóc đậu.
- Vậy thì Vụ đó là Vụ gì?
- Vụ này tôi nghe nhiều lần phong phanh. Tôi hồ nghi đó là mưu mô của mấy người nào đó ở gần chợ rạch Giá. Vì thiêu quần áo - nên nhớ là năm đó đồ khổ lắm, họ liều thân làm xấu để xin quần áo của nhà nước. Nhà nước sợ họ; họ đã thành công. Dễ gì đi làm mướn một buổi sáng mà sắm được bộ quần áo, hôi năm quần bao áo bô đó ?
Ai nấy khen ngợi:
- Ông Năm chắt nghĩa hay quá?
- Tôi nhăm chừng vậy thôi. Người trong cuộc họ hiểu rõ sự thật hơn tôi. Họ không nói gì thì làm sao mình biết; sự thiệt nó im lặng, không có lời nói. Bây giờ chắc họ cũng không muôn nói ra, e bị Ở tù về tội gạt hương chức làng.
- Vậy mình cũng nên kêu cậu xã trở lại, nói cho cậu nghe. Cắt nghĩa như vậy chắc cậu chịu lăm mà lại còn phục tài người ở hòn cổ Tron như ông đây.
ông Năm lẩm bẩm:
- Đừng kêu trở lại nửa chừng; ban đêm, cậu hô nghi. Đề cậu về ngủ. khuya, gió lạnh lắm. Mà chưa chắc cậu chịu nghe. Nhưng không sao. Năm mười năm nữa, chừng tóc bạc hoa râm cậu hiểu một mình, không cần ai cắt nghĩa. Muộn gì?
