Thư Viện 4 Phương

Cơ sở sơn mài của gia đình Quốc Hùng ở huyện Hóc Môn luôn luôn rộn rịp, bên trong vọng ra những tiếng ken két lạnh người cùng với đủ thứ âm thanh tạp nhạp của đám thợ sơn mài. Suốt buổi sáng ngày hôm qua anh đi dạo khắp hội chợ Quang Trung. Anh muốn lẫn tránh cái ngôi nhà ồn ào này, nhưng là sao tránh mãi được chứ? Vì nó là mái ấm của gia đình anh đã xuốt từ thời thơ ấu với bao nhiêu kỷ niệm buồn vui.

Sáng nay sau một hồi tranh cãi với mẹ vì bất đồng ý kiến, anh đã bỏ ra ngoài. Trở về nhà, Quốc Hùng đưa tay đẩy cánh cửa lúc nào cũng khéo hờ, trước mắt anh hiện ra từng lớp thợ bốn năm người, họ đang cặm cụi với công việc làm tỉ mỉ của mình. Quốc Hùng lặng lẽ bước đi trong đám thợ, anh và họ vốn không có chuyện gì để nói, anh cảnh thấy cô đơn lẻ loi trong cái ngôi nhà mà lúc nào cũng chứa không dưới hai mươi người. Anh đi qua hai chiếc Toyota mang biển số Bến Tre. Có lẽ nó chở khách của tỉnh này lên đây để trao đổi công việc làm ăn với mẹ anh. Vừa đặt chân vào nhà, Quốc Hùng chạm chán với chú Tư người thợ, người giúp việc lâu nhất trong gia đình anh. Chú Tư khoảng bốn mươi lăm tuổi, người tầm thước, nước da ngăm đen, tánh tình vui vẻ, dễ mến. Chú Tư là người duy nhất không tạo cho Quốc Hùng cảm giác khó chịu khi tiếp chuyện. Chú ngạc nhiên khi gặp mặt anh.

− Ủa cậu Tư, vậy mà tôi tưởng cậu ở trong phòng riêng chứ sao lúc nãy tôi đi ngang phòng cậu nghe tiếng lục đục.

Quốc Hùng thản nhiên, anh chỉ tay về chiếc xe hỏi:

− Khách nào vậy chú Tư?

− Mấy người khách này là đại lý của cơ sở mình ở Bến Tre, họ lên đây đặt hàng nhân tiện tham quan cơ sở.

− Bao nhiêu người mà đi tới hai chiếc du lịch lận?

− Thấy có một ông thương gia cùng đi với đứa con gái, ông này có ý muốn hợp tác với mấy ông đại lý nên đi theo để xem xét việc làm ăn của mình ra sao.

Quốc Hùng gật đầu vẻ hiểu biết, anh hỏi tiếp :

− Uûa sao không thấy mẹ cháu hả chú?

− Tôi cũng không biết nữa, ban nãy bà chủ tiếp khách xong rồi bỏ đi đâu mất.

− Vậy ai dẫn khách đi xem? Chắc là anh Hai của chú?

− Ừ cậu Hai đang hướng dẫn khách ở bên phòng trưng bày.

Quốc Hùng đưa mắt nhìn về phía cửa kính, một bóng áo xanh từ trong bước ra, mái tóc dài buông xõa, dáng đi nhẹ nhàng thanh thoát. Quốc Hùng quay vào trong sau khi đã chào chú Tư. Anh nói một mình: ' chắc là con gái ông thương gia'.

Quốc Hùng rảo bước lên lầu đi thẳng vào phòng riêng. Anh ngạc nhiên đứng trước cửa phòng. Khung cửa khép hờ, nghe tiếng động vọng ra. Anh từ tù đẩy cửa, Quốc Hùng ngạc nhiên khi thấy mẹ đứng trong phòng, trên tay là xấp bản thảo anh vừa viết xong được kẹp lại cẩn thận. Vừa thấy bóng anh, bà Hai đã lớn tiếng:

− Con đã đi đâu tới bây giờ mới về ?

Quốc Hùng cúi đầu lặng lẽ, anh vẫn sợ những việc tranh cãi với mẹ mà bao giờ phần thắng cũng nghiêng về phía bà, không phải anh không đủ lý lẽ để biện minh cho mình, nhưng đối với mẹ anh, lý lẽ không phải là cái đích của cuộc sống. Bà lấy thực tế để chứng minh cho lời nói của mình, mà thực tế thì đối với anh thật bi đát. Anh chưa tự mình làm ra tiền để nuôi sống bản thân như anh và chị của anh, càng bi đát hơn khi anh đeo đuổi cái ý tưởng mà hầu như gia đình ai cũng không đồng ý. Bà Hai đập mạnh xấp bản thảo trên tay vào bàn viết, giọng tức giận:

− Mẹ đã nói với con nhiều lần, mẹ và anh chị con không muốn con trở thành

một con người mà thiên hạ thường cho rằng:'viết sách ba xu'. Sáng nay cũng vậy. Con tranh cãi với mẹ để rồi bỏ nhà đi lang thang, con đi đâu chứ? Trong khi ở nhà có biết bao nhiêu chuyện để làm.

Quốc Hùng lên tiếng phản đối, tính anh là như vậy,anh không bao giờ chiu khất phục, dù biết người đó là mẹ mình. Vẫn biết như thế là vô lễ nhưng tính cao ngạo của anh là do mẹ sinh ra:

− Con biết nhà này có rất nhiều chuyện để làm, nhưng nó không phù hợp với con …

Bà Hai ngắt lời:

− Không hợp … con không thích làm sơn mài à! Mẹ hỏi con vậy chứ cái gì đã nuôi con, suốt hai mươi năm qua, có phải hạt cơm con ăn từng ngày được làm ra từ sự nghiệp này mà con không thích đó phải không?

Lòng tự ái dâng trào trong huyết mạch anh, Quốc Hùng mặc cảm với gia đình anh chị, vì anh không làm ra đồng tiền, chưa nuôi sống bản thân trong khi họ thừa sức làm những chuyện đó. Quốc Hùng cố nén uất nghẹn vì người đứng trước là mẹ …. Anh đưa tay ra giọng thờ ơ lãnh đạm.

− Con xin lỗi mẹ vì con bất tài, mẹ cho con xin lại xấp bản thảo.

Bà Hai tức giận trước vẻ nhịn nhục cam chịu của con.

− Hừ … bản thảo … bản thảo … con suốt ngày chỉ biết có hai tiếng đó, nó có nuôi sống con được không chứ? Con nhìn lại mình xem kìa tối ngày con cứ vùi đầu vào cái đống sách vở không chịu làm ăn như mọi người khác, riết rồi thân hình con gầy còm, nếu mẹ không ngăn cản con, e rằng rồi đây con sẽ biến thành một que tăm biết đi.

− Nhưng thưa mẹ, viết văn cũng là lao động, lao động bằng trí óc vậy.

− Một thứ lao động khiến người ta thành chây lười. Mẹ thấy con trở thành nạn nhân của nó rồi đó.

Quốc Hùng cãi lại:

− Con không lười lao động, con chỉ làm những gì mình thích mà thôi.

− Được rồi, con thì làm việc của con còn mẹ cũng phải làm tròn trách nhiệm của một người mẹ. Mẹ không thể để yên khi thấy con tự giết chết tương kai của mình. Nếu con không nghe lời mẹ thì từ hôm nay con hãy tự lực cho cuộc sống bản thân. Ngược lại mẹ sẽ lo cho con nhiều hơn, nếu con chịu nghe lời mẹ cũng xây dựng cơ sở, có nghĩa là từ ngày mai trở đi, nếu con muốn co tiền để đọc sách và viết văn thì phải xuống dưới nhà phụ thợ cẩn ốc. Nhưng mà mẹ cũng phải báo trước, nếu con để mẹ thấy những cái tương tự như cái này nữa thì mẹ sẽ đốt bỏ, mẹ không thể chịu đựng được khi thấy con ngày càng đi ngược lại ý muốn của mẹ.

Bà Hai quăng mạnh xấp bản thảo qua cửa sổ rồi bước ra ngoài với vẻ mặt mệt mỏi. Thật ra bà rất thương con, nhưng viết văn để kiếm tiền, theo bà thì nó không thể tạo dựng nên sự nghiệp, bà không muốn con trai của mình đi theo cái con đường mà theo bà thì mọi người đều không thích.

Cái bóng áo xanh, tóc dài ban nãy Quốc Hùng bắt gặp đúng là con của ông Tường Lâm tên là Thuý Vi. Sau khi dạo qua phòng trương bày xem hết các bức tranh cô bước ra ngoài đi về phía vườn hoa. Đối diện với cô hoa đẹp hơn tranh, nó sống động, thực tế hơn tranh gấp bội lần nhất là những lúc sờ vào cành hoa, bàn tay sẽ có cảm giác êm đềm, khi ngửi, hoa cho một thứ hương thơm quyến rũ lạ lùng. Những khóm hoa hồng, hoa cúc bình thường nhưng được chăm sóc công phu đã thật sự lôi cuốn Thúy Vi. Cô lần bước qua những đóa hoa, đôi tay của cô không ngừng vuốt ve chúng. Vô tình Thúy Vi đi ngang qua cửa sổ phòng Quốc Hùng. Tiếng cãi vã từ trên lầu làm cô chú ý, tuy không tò mò nhưng nghe cuộc tranh cãi của hai mẹ con, cô thấy tội cho anh ta trên lầu; cô rất thông cảm cho anh vì chính bản thân cô cũng thích viết văn và thơ. Cô kính phục những nhà văn vì đâu phải ai muốn là cũng được, vậy mà mẹ anh lại cấm anh ta làm những việc như vậy … Thúy Vi mãi bận suy nghĩ nên xấp bản thảo từ trên lầu rơi xuống cô không hề hay biết, nó vô tình rơi trúng vai cô. Thúy Vi ngước mắt lên lầu, trong khi người tài xế giục cô ra xe. Thúy Vi thấy một khuôn mặt hiện trên cửa sổ, trán rộng, mũi cao, mắt đen với chân mày rậm, cái cằm xương hơi móm tạo duyên dáng. Anh ta nhìn Thúy Vi không chớp mắt, cô nguýt anh một cái rồi qua gót, tay cầm xấp bản thảo quạt nhẹ làm mái tóc bay bay.

Quốc Hùng hơi lặng người một chút nhưng rồi anh sực tỉnh và lớn tiếng gọi:

− Cô … cô ơi! Cho tôi xin lại xấp giấy.

Thúy Vi bước nhanh hơn, trong khi Quốc Hùng cuốn quýt chạy xuống lầu. Đối với anh xấp bản thảo đó còn quý hơn cái gia tài mà sau này mẹ sẽ chia cho anh. Thúy Vi lướt nhẹ ra xe, cô nhìn xấp bản thảo lòng gợi lên một tí tò mò; nếu anh ta thông minh như các nhà văn thật sự thi tự nhiên anh ta sẽ biết cách tìm đến nơi ở của cô để lấy lại, bằng không thi chẳng có gì đáng tiếc, vì anh ta đã không thông minh. Cô giục tài xế lái xe đi nhanh hơn.

Quốc Hùng vừa chạy xuống nhà dưới thì chiếc xe chở Thúy Vi đã khất sau cánh cửa để mở cùng với xấp bản thảo mà anh đã dày công chau chuốt suốt mấy tháng qua. Anh đã dành dụm từng đồng bạc ít ỏi từ số tiền ăn sáng mà mẹ đã cho để mua giấy, bút vậy mà giờ đây nó lại lặng lẽ bỏ anh ra đi với cô gái áo xanh quá quắt.

Quốc Hùng vô vọng, chạy theo xe mặc cho những cặp mắt tò mò của đám thợ nhìn theo. Chiếc xe chạy về phía ngã tư Bình Phước. Quốc Hùng lẩm bẩm đọc bảng số xe ' tám tám - ba năm'. Anh nặng nề quay bứơc trở vào nhà. Bỗng một tia sáng léo lên trong anh. Chiếc xe chạy về Bình Phước, có thể nó sẽ vào thành phố và ở lại vài ngày, hổng chừng anh Hai của anh có địa chỉ của họ, Quốc Hùng rạng rỡ hẳn lên, anh rảo bước đến phòng của ông anh.

Quốc Thái không ở trên lầu với mẹ và hai đứa em, anh ở trong một căn phòng gần phòng trưng bày. Quốc Thái rất yêu nghề, những bức tranh do chính anh tạo nên là niềm đam mê và là sự sống của anh. Cũng như mẹ, Quốc Thái không đồng ý em mình dấn thân vào sự nghiệp văn chương, đối với anh cuộc sống phải thực tế so với những gì trong tiểu thuyết thường mô tả. Vì lẽ đó nên hai anh em anh không mấy hoà thuận. Vả lại, khoảng cách tám tuổi giữa anh và Quốc Hùng không làm cho họ gần gũi nhau hơn. Quốc Thái luôn luôn coi mình là người hiểu biết hơn đứa em rất nhiều, những ý kiến anh đưa ra không muốn có một ai, nhất là những người nhỏ tuổi hơn mình phản đối. Còn lại, Quốc Hùng thì luôn tỏ ra thông minh hơn anh, bản tính anh lại cao ngạo, ngang ngược, anh sẵn sàng cải lại anh, nếu như mệnh lệnh ấy anh thấy không đúng. Ngược lại, anh có thể nghe lời một người nhỏ tuổi hơn mình nếu ý kiến của người đó đúng. Quốc Thái thì tự phụ, kiêu căng và độc đoán, còn Quốc Hùng thì ngang bướng sẵn sàng bênh vực lẽ phảikhông chịu khất phục trước mệnh lệnh uy quyền của người khác tư tưởng. Hai anh emhọ không giống với nhau nhưng cũng không phải hoàn toàn khác nhau, trong cái cứng rắn không chịu nhường nhịn, bênh vực cho lý lẽ của mình để rồi cuối cùng mỗi người theo đuổi một mục đích.

Nhưng Quốc Hùng kém hơn anh vì không được gia đình đồng tình, trong khi con đường đi của Quốc Thái làm mẹ anh rất hài lòng. Quốc Hùng gõ cửa phòng, bên trong vọng ra tiếng nói có vẻ mệnh lệnh:

− Ai đó, cứ vào đi.

Quốc Hùng từ từ bước vào. Anh khép cửa lại rồi bước đến ngồi đối diện với anh. Quốc Thái lên tiếng :

− Em cần gì mà đến tìm anh vậy?

Quốc Hùng cố nén sự tự ái trước vẻ cao ngạo của anh.

− Em cần nhờ anh một việc, xin lỗi đã làm phiền anh.

− Em cứ nói thẳng đi, cái tật vẫn không bỏ, lúc nào cũng rào trước đón sau. Em muốn chứng tỏ mình là một nhà văn trong khi những cái em viết vẫn là thứ giấy vụn.

− Anh ….

Quốc Hùng đỏ mặt định lên tiếng phản đối. Nhưng nghĩ lại hoàn cảnh của mình, anh cố gắng kềm chế.

− Xin lỗi … em muốn hỏi thăm những người khách vừa đi ra, em muốn biết địa chỉ của họ.

Quốc Thái nhìn e, vẻ tò mò:

− Em cần biết để làm gì vậy? Bộ em muốn bước chân vào thương trường sơn mài phải không?

− Không có, em chỉ muốn xem họ có ở lại thành phố không ? và họ ở khách sạn nào?

− Nhưng phải có lý do chứ?

Quốc Hùng tức giận trước vẻ tò mò quá đáng của anh, nhưng anh cố hết sức bình tĩnh để đạt đựơc mục đích. Anh giải thích :

− Một lý do hoàn toàn riêng tư, anh co thể giúp em được không ?

− Thôi được họ ở khách sạn Rạng Đông, em cứ đến đó hỏi phòng 305, ông Tường Lâm.

− Em muốn biết phòng của cô gái áo xanh?

Quốc Thái nhìn em với ánh mắt khó chịu :

− Em rảnh rang quá Hán Thanh, hết viết văn rồi lại đi … mà em muốn biết cô gái ấy để làm gì ?

Quốc Hùng bặm môi đè nén cơn tức giận trào dâng trong người, anh không ngờ anh mình lại có những câu hỏi nhe vậy.

Quốc Hùng đứng lên để không xảy ra một cuộc cãi vã to tiếng. Giọng anh lạnh lùng:

− Cám ơn anh! Em không phải là loại người như anh tưởng tượng.

Quốc Hùng bước thẳng ra cửa, Quốc Thái nói với theo khi thấy mình có phần quá đáng.

− phòng 304, tên Thúy Vi

Quốc Hùng lặng lẽ bước ra ngoài. Không khí ngột ngạt trong phòng làm anh khó chịu. Trở về phòng riêng, anh tự xếp đặt cho mình kế hoạch đi ngày mai hòng lấy lại cho bằng được xấp bản thảo quí giá.

− Quốc Hùng, mẹ có chuyện muốn nói với con.

Anh ngạc nhiên khi thấy vẻ nghiêm nghị của mẹ, trong ánh mất của mẹ anh thấy có vẻ khổ sở, nhưng tiếng nói thì lạnh lùng kiên quyết.

− Con có muốn đi thì hãy để xe lại. Trong nhà này mọi thứ đều là của con nếu như con nghe lời mẹ.

Quốc Hùng đứng lặng người, anh uất nghẹn nhưng không thốt nên lời. Tuy nhiên ánh mắt của bà làm dịu phần nào nỗi uất ức trong anh, anh thầm biết mẹ khó khăn không phải vì ghét bỏ anh. Quốc Hùng lặng lẽ đẩy xe vào, Bà Hai nhìn theo cái dáng thểu não của con mà lòng thấy xót xa, nhưng tính bà vốn cứng rắn nhất là khi sự việc có liên hệ đến tương lai của con. Bà không hề ghét Quốc Hùng khi thấy anh ương ngạnh, khó dạy, ngược lạ bà rất thích, vì cái bản tính ấy vốn của bà thời trẻ.

Quốc Hùng lủi thủi lên lầu. Anh vào phòng lục trong ngăn kéo, trong túi quần, cuối cùng anh đếm số tiền trong tay, tất cả được hai mươi bảy ngàn đồng, cũng tạm đủ cho một chuyến đi. Anh định dắt xe đạp ra, nhưng xe đạp cũng do tiền mẹ mua sắm, anh làm gì có tiền mà mua xe. Quốc Hùng đón xe đò về bến xe miền Đông. Chuyến đi mất mười hai ngàn đồng, chuyến về cũng mất một số tiền tương đương, như vậy anh còn trong túi vỏn vẹn ba ngàn. Quốc Hùng bước thẳng vào khách sạn, anh đến phòng quản lý xin gặp người khách tên Thuý Vi ở phòng 304. Ông ta nhấc máy điện thoại điện về phòng một lúc rồi đặt máy xuống nói:

− Cô ấy đang ở ngoài sân quần vợt phía sau khách sạn, để tôi cho người ra nói lại.

Quốc Hùng từ chối:

− Được rồi, ông cứ để tôi tự nhiên, tôi sẽ ra ngoài ấy.

Quốc Hùng nhìn đồng hồ đã tám giờ. Anh lẩm bẩm:

− Đến như cái đồng hồ này cũng không phảicủa mình, ta cũng thật vô dụng.

Quốc Hùng đứng im một lúc quan sát khoảng sân rộng có tới sáu bảy cô gái cùng một lúc. Tất cả đều mặt đồ thể thao đồng phục nên khó phân biệt, nhất là anh chỉ gặp Thuý Vi có một lần trong khoảng thời gain phút chốt ngỡ ngàng.

Quốc Hùng cố nhớ lại mái tóc dài buông xoã, cái than hình rắn chắc, gọn gàng, cái nguýt dài tinh nghịch dễ thương.

Quốc Hùng cố hình dung lại, cuối cùng anh nhận ra côgái bên phải đang đánh quần vợt với ông già độ khoảng sáu mươi. Anh chọn chổ đứng gần hơn để được trực diện với cô gái, cái nét tinh nghịch dể thương lại xuất hiện ở cô. Tuy nhiên để không bị lầm anh lần lượt quan sát cáccô còn lại, cuối cùng anh khẳng định mình đã không lầm. Quốc Hùng lẩn quẩn bên ngoài sân, một người ở căng tin đi đến bên anh lịch sự:

− Xin lổi ông có cần gì không?

− Quốc Hùng giấu vẻ bối rối khi nghĩ đến số tiền ít ỏi còn lại của mình.

− Cám ơn, tôi chờ một người quen.

Người bồi bỏ đi sau một cái chào lịch sự. Quốc Hùng yên lặng, chờ đợi thật là đáng sợ vì nó sẽ dài gấp hai, gấp ba lần hoặc nhiều hơn nữa tuỳ theo tính chất của công việc, đối với Quốc Hùng lại càng lâu hơn vì tập bản thảo là cả công trình to lớn của anh.

Thúy Vi thật là dẻodai. Cô hạ người đàn ông đầu rồi lần lượt ba người nữa chưa hề mệt mỏi. Đã nămmươi lăm phút trôi qua, mau mắn thay trong số những người đànông kia không có ai nhỏ hơn cái tuổi năm mươi, họ chịu thua cô gái rồi vào phòng thay quần áo. Thúy Vi cũng trao vớt cho người phục vụ rồi tiến về phòng dành cho phái nữ. Ít phút sau cô bước ra trong bộ đồ màu trắng thêu kim tuyến, Thúy Vi dẹp rựcrỡb khoẻ mạnh trong khung cảnh sôi động của sân quần vợt. Quốc Hùng bước về phía cô gái anh cố lấy dáng đi chững chạc trầm tĩnh. Thúy Vi cũng thấy anh đáng thương nhưng cố tình làm ngơ. Quốc Hùng càng bối rối hơn trước vẻ thở ơ như chưa hề gặp mặt của cô. Quốc Hùng cố gắng lắm mới thối nên lời:

− Xin lỗi … có phải chị là ….Thúy Vi.

Cô gái liếc anh một cái rồi thảnh nhiên:

− Anh tìm đúng người rồi đó, nhưng tôi nhớ là như chưa quen anh.

− Đúng là tôi và chị chưa quen. Nhưng gặp mặt thì đã qua một lần.

Thúy Vi nhìn Quốc Hùng từ đầu tới chân cái nhìn không làm chàng trai bối rối mà trái lại nó giúp anh bình tĩnh hơn. Quốc Hùng nhận ra cái vẻ cố tình lãnh đạm thờ ơ của cô. Anh tiếp:

− Hy vọng là chị chưa quên.

− Làm sao tôi quen được anh chứ…

Quốc Hùng mừng ra mặt, nhưng cô gái đã chua chát nói tiếp:

− Vì rôi chưa hề gặp anh.

Quốc Hùng đỏ bừng mặt, nhưng anh vẫn không kém:

− Còn tôi thì không thể quên được chị vì chính chị hôm qua đã lượm được xấp bản thảo trong sân nhà của mẹ tôi.

− Thì ra xấp bản thảo hôm qua là của anh. Cái người hôm qua nhìn qua cửa sổ cũng là anh.

Quốc Hùng gật đầu làm lành:

− Chị nhớ đúng rồi đó.

− Xin lỗi, đã không nhận ra anh, vì hôm qua tôi tháy người ló đầu ra cửa sổ không hề giống anh . Anh giống một cái tổ quạ hơn là vẻ lịch sự của anh bây giờ.

Quốc Hùng ngạc nhiên:

− Dù sao thì chị cũng đã công nhận tôi không phài là một người kém lịch sự. Hôm nay tôi tới đay với ý định xin lại những thứ ngày hôm qua chị đã nhặt được trong vườn.

− Được rồi, tôi đã nhận ra anh thì tôi sẽ trả lại. Nhưng chẳng lẽ anh không thể mời tôi một ly nước sao?

Quốc Hùng lúng túng. Anh cố gượng cười:

− Tất nhiên rồi. Nhưng tôi chỉ mời chị ly đá chanh thôi. Nếu chị không chê thì chúng ta đi.

Thúy Vi cười dễ dãi:

− Một ly đá chanh do anh mời cũng là quý lắm rồi. Tôi đã nghe được câu chuyện của anh với bác gái…. Anh đừng hiểu lầm tôi to ømò nghe lénchuyện người khác, chỉ vì vô tình mà thôi.

Quốc Hùng nhún vai cử chỉ phớt lờ:

− Điều đó không có gì quan trọng, tôi không muốn che dấu cái bất tài của tôi.

Họ sánh bước bên nhau ra khỏi khách sạn Quốc Hùng đưa tay Thúy Vi băng qua đường. Họ bước vào một cái quán khá lịch sự. Bàn được trải khăn trắng, ghế mây có lưng dựa, những vò lan trổ hoa tuyệt đẹp. Họ chọn một bàn khuất bên trong rồi ngồi xuống. Thúy Vi gọi hai ly đá chanh không cần hỏi Thúy Vi ý kiến của Quốc Hùng. Cô lên tiếng khi cô chủ quán đi khuất:

− Theo tôi thấy thì không phải anh bất tài chỉ vì anh chưa gặp cơ hội nên còn lận đận. À, hình như tôi chưa biết tên anh.

− Cha tôi đặt cho tôi cái tên Quốc Hùng. Nhưng tôi thấy mình không có vẻ gì anh hùng hết. Ngược lại tôi yếu ớt bệnh hoạn. Ngay cả tương lai của mình, tôi cũng không tự định đoạt được.

− Anh có yêu cha anh không?

− Dĩ nhiên rồi. Nhưng chỉ tưởng nhớ để mà thương thôi.

− Cha anh đã mất rồi à?

Quốc Hùng buồn bã.

− Ngay saukhi tôi chào đời.

− Xin lỗi, tôi đã làm anh buồn .

Quốc Hùng đẩy nước đến bên Thúy Vi. Giọng anh êm dịu:

− Không có gì. Được nói chuyện với chị tôi cảm thấy vơi đi một phần nỗi buồn. Tôi phải xin lỗi vì đã làm chị không vui bởi nổi buồn của tôi.

Thúy Vi mỉm cười, giọng cô đùa cợt:

− Tôi cũng có rất nhiều chuyện không vui. Để khi nào gặp lại tôi se õkể cho anh nghe thì huề chứ gì!

− Biết đến bao giờ mới có cuộc nói chuyện như hôm nay.

− Anh thật sự muốn có lần thứ hai như thế này sao?

− Tôi sống lạc lõng giữa cái gia đình quá nhộn nhịp của mình. Mẹ và anh chị tôi đều không đồng ý cho tôi đi theo con đường mình đã chọn. Còn tôi thì nhất định phải đạt được mục đích, bởi vậy tôi chẳng khác gì một người câm trong gia đình. Thỉnh thoảng co vui thì nói một vài câu, nhưng cũng chẳng xó gì là thú vị.

− Anh không có bạn gái để tâm sự những lúc buồn sao?

Quốc Hùng cười buồn:

− Chưa có cô nào chịu làm bạn gái với một người kém tài như tôi.

Thúy Vi nhấm nháp cái hương vị vừa chua vừa lạnh của đá chanh rồi nói:

− Tôi thấy anh rất có tài. Tôi đã đọc qua tiểu thuyết của anh …

Quốc Hùng chợt giận, giọng anh dữ dằn:

− Ai cho phép chị đọc lén truyện của người khác?

Thúy Vi hoảng hốt trước cử chỉ hung hãn của Quốc Hùng, nhưng cô cũng không kém:

− Vậy chứ ai cho phép sách của anh rơi trúng vai tôi?

Quốc Hùng chợt nhận ra thái độ quá đáng của mình anh dịu giọng:

− Xin lỗi, chỉ vì từ nào đến giờ chưa có ai được xem qua những gì tôi viết. Chị là người đầu tiên.

Thúy Vi giận dỗi:

− Anh Hùng dữ như cọp vậy. Chắc có lẽ đây là lần đầu cũng như lần cuối tôi nói chuyện với anh.

Quốc Hùng hối hận ra mặt:

− Tôi thật có lỗi, chỉ vì chúng ta mới biết nhau lần đầu. Sau này thân hơn, nhất định tôi sẽ không bao giờ tái phạm. Chị hãy tin tôi đi.

Thúy Vi phì cười:

− Anh khôn quá đi, nhưng thôi, tôi cũng không bắt lỗi anh làm gì.

− Như vậy là chị đã đồng ý cho tôi gặp lại?

Thúy Vi cười nhẹ, cô không nói gì chỉ mãi miết nhìn vào lớp thủy tinh trong suốt của ly nước. Trong khi Quốc Hùng cố tìm cơ hội thích hợp cho lần gặp gỡ thứ hai. Nghĩ mãi không ra cách, anh đành thở dài thất vọng:

− Có lẽ chúng ta sẽ không có dịp gặp lại thành phố này so với Bến Tre khá xa, vả lại mẹ tôi lúc này cũng khắt khe. Tôi …

Thúy Vi tinh ý ngắt lời:

− Anh tới đây bằng gì?

− Bằng xe công cộng.

Cô nhíu mày suy nghĩ một lúc rồi nói :

− Tôi thấy anh nên chìu ý bác gái một chút thì sẽ dễ chịu hơn. Thật ra trong những lời nói của bác hôm nọ, theo tôi bác không hề có ác ý với anh. Nghề sơn mài cũng tốt, nhưng anh thì có vẻ không thích nó.

− Không phải tôi không thích. Nhưng vấn đề trở thành một nhà văn là niềm mơ ước của tôi từ lúc còn ở tiểu học.

− Anh nên chìu bác một chút. Theo tôi thì làm sơn mài đâu có gì là không tốt.

Quốc Hùng thở dài chán nản:

− Nhưng nếu như vậy thì tôi không còn thời gian để viết.

Suy nghĩ một lúc, Thúy Vi tiếp:

− Anh đã viết được một quyển rồi. Bây giờ việc trước mắt là anh lo làm sao để nó được in. tới chừng đó chắc bác gái để anh tự do đi theo ý thích của mình.

Quốc Hùng càng buồn hơn, giọng anh nặng nề:

− Thành công hay không đối với mẹ tôi không quang trọng. Đơn giản là mẹ muốn tôi phải trở thành ông chủ sơn mài.

Thúy Vi đùa:

− Nếu anh muốn tự do thì hãy cưới vợ đi.

− Chị xem có cô nào không thích sống thì hãy giới thiệu với tôi. Nhưng phải nói trước với người ta là chết đói đó. Một cái chết nhục nhã và không êm ái chút nào.

− Anh có vẻ bi quan quá.

− Theo chị thì tôi có lối thoát nào không?

− Nếu bây giờ sách của anh được in thì anh đã có thể tự lập được rồi.

Quốc Hùng gật đầu vẻ mừng rỡ:

− Tôi thật là ngốc quá. Chỉ như vậy mà không nghĩ ra.

− Anh không phải là ngốc. Người ngoài cuộc bao giờ cũng sáng suốt hơn.

− Chị thông minh đến dễ sợ.

− Như vậy thì tôi sẽ ế chồng suốt đời vì cái tội thông minh.

− Nhưng đối với những người thông minh thì chị thật đáng yêu.

Thúy Vi đỏ mặt ngương ngùng. Cô cố lấy giọng bình tĩnh.

− Anh đã bắt đầu làm tôi sợ rồi đó.

Thúy Vi nhìn đồng hồ tay rồiø nói:

− Tôi phải trở về khách sạn, sợ ở lâu cha tôi mong. Chúng ta chia tay vậy - cô định lấy tiền trả nhưng sợ Quốc Hùng tự ái nên thôi.

Quốc Hùng trả tiền hai ly đá chanh. Tất cả là ba ngàn đồng vừa đủ số tiền còn lại trong túi. Họ sánh bước ra ngoài. Thúy Vi cất tiếng:

− Tôi còn ở lại đây ba ngày nữa, nếu tiện anh có thể tìm tới vào buổi sáng. Đến ngày thứ ba, cha tôi sẽ ghé chổ anh một lần nữa. Lúc đó chúng ta sẽ có dịp gặp lại.

Quốc Hùng nhìn cô bạn mới quen trong lòng thầm luyến tiếc, lần gặp gỡ ngắn ngủi:

− Rất mong được gặp lại chị. Còn bây giờ chị cho tôi xin lại tập bản thảo.

− Anh chờ một chút.

Thúy Vi quay người vào khách sạn, thân hình cô yểu điệu thước tha làm cho Quốc Hùng say đắm. Anh nhìn theo cho đến khi cô đi khuất.

Thúy Vi trở ra trên tay là xấp bản thảo. Cô trao cho Quốc Hùng , giọng dịu dàng:

− trả lại cho anh đó! Tôi tin rằng, nếu anh không nản chí thì sẽ có ngày thành công.

− Cám ơn chị! Thôi tôi phải về. Chúc chị may mắn!

Thúy Vi cười tinh nghịch:

− Anh năm nay được bao nhiêu tuổi rồi?

− Tôi hai mươi tuổi, còn chị?

− Tôi hơn anh hai tuổi, nhưng con gái mà hơn con trai hai tuổi không phải là điều quan trọng, hy vọng lần gặp lại tôi không còn bị gọi là chi nữa.

Quốc Hùng bông đùa:

− Chị làm tôi ngạc nhiên không ít, được làm bạn với chị thật là thú vị. Hy vọng tình bạn giữa Quốc Hùng và Thúy Vi ngày càng gắn bó hơn.

Thúy Vi đưa một ngón tay trỏ xinh xinh hình ngòi viết ra.

Quốc Hùng cũng không kém, hai người móc ngoéo tay nhau. Thúy Vi nói tròn nụ cười chớm nở:

− Được làm bạn với một nhà văn tương lai như anh thật là hân hạnh.

Một chiếc xích lô trờ tới, người lái xe cất tiếng mời mọc Quốc Hùng chào Thúy Vi một lần nữa rồi lên xe. Họ chia tay nhau khi mặt trời đã lên gần tới đỉnh đầu.

Quốc Hùng chăm chỉ với công việc của mình. Thật ra nghề cẩn ốc, anh đã làm quen với nó từ năm mười hai tuổi. Nhưng vì không phải là cái nghề lý tưởng nên suốt tám năm qua anh không đạt tới đỉnh cao của nghệ thuật.

Hôm nay là ngày thứ ba anh bắt đầu làm việc. Mẹ anh có vẻ hài lòng nhưng bà không hề thay đổi quyết định.

Bà hứa trả lương cho anh mỗi ngày bốn ngàn đồng. Ngoài ra không còn khỏan tiền nào khác. Quốc Hùng cố gắng làm để có tiền tiếp tục theo đuổi sự nghiệp của mình.

Hôm nay là ngày Thúy Vi hứa sẽ trở lại cùng với cha cô và những người trong đoàn. Từ sáng sớm anh đã có lòng trông ngóng Thúy Vi. Cô yêu kiều, xinh xắn như một đoá hoa vừa chớm nở, hương phấn của nó làm ngây ngất lòng anh.

Hai chiếc xe du lịch nối đuôi nhau chạy vào trong sân. Quốc Hùng ngẩn lên nhìn. Thúy Vi lộng lẫy trong chiếc áo đầm lấp lánh màu bạc. Đi bên cô là một ông già có lẽ là cha cô. Mẹ và chàng trai Quốc Hùng niềm nở ra tận xe đón khách. Tất cả được mời vào phòng khách. Thúy Vi thấy Quốc Hùng nên xin phép cha cho ra ngoài. Cô đến bên Quốc Hùng, không nhận ra ánh mắt hằn học của Quốc Thái nhìn theo. Nhìn Quốc Hùng cặm cụi làm việc một lúc cô nói. Khi đoàn người đã vào phòng khách:

− Anh có vẻ không hợp với công việc lắm.

Quốc Hùng nhìn cô với ánh mắt rạng rỡ

− Thúy Vi thấy tấm tranh này xấu lắm phải không?

Vừa nói anh vừa chỉ tay vào tấm hình Thuý Kiều anh gần ghép xong.

Thúy Vi thành thật.

− Những đường nét ghép còn hở nhiều, nét cưa chưa sắc sảo.

− Thúy Vi có vẻ hiểu biết nhiều về sơn mài.

− Cũng như anh vậy, hiểu nhưng mà không thích.

− Thúy Vi không thích tranh sơn mài hay không thích tất cả cái gì gọi là mỹ thuật.

− Vi thích những hình ảnh thực tế sống động hơn. Chẳng hạn như Thúy Vi thích một

đoá hoa đang tươi hơn là một bức tranh vẽ đoá hoa.

− Hèn gì mấy hôm ấy Thúy Vi đứng ngay dưới cửa sổ phòng tôi, trong vườn hoa để vô tình nhận một cái ném từ cửa sổ.

Cô hỏi, giọng không được tự nhiên lắm:

− Anh có thấy ghét cái vô tình ấy không?

Quốc Hùng chợt lắng nghe lòng mình xao xuyến, anh mạnh dạng nói:

− Ngược lại là khác. Tôi phải cám ơn nó vì nó đã giúp tôi làm quen với Thúy Vi.

Có tiếng nói chuyện của các vị khách, họ đã bước ra cạnh đôi trẻ. Oâng Tường Lâm chăm chú nhìn vào tấm tranh Thúy Kiều. Oâng có vẻ không hài lòng lắm. Quốc Thái bước lên ngắm nhìn, anh giận dữ nắm tấmhình cô Kiều vô tội lên rức ra từng mảnh quăng xuống đất. Giọng anh hằn học.

− Tám năm qua em là một con rùa chậm chạp, em có biết là đã làm cho mẹ và anh thất vọng lắm không?

− Quốc Hùng đỏ bừng gưong mặt. Đôi tay anh run run, ánh mắt như đổ lửa nhìn Quốc Thái đầy uất nghẹn.

Bh cũng có vẻ không hài làng trước thái độ của con trai lớn. Bà lên tiếng hòng xoa dịu cơn giận của anh.

− Quốc Hùng, mẹ đã muốn con đi theo con đường này thì dù con có làm hư một trăm tấm tranh như vậy để cuối cùng con làm mẹ hài lòng mẹ vẫn không tiếc.

Quốc Hùng quắc mắt giận dữ nhìn anh Hai, giọng anh run lên vì tức giận:

− Em hy vọng là sẽ không có trường hợp như thế này nữa. Dĩ nhiên là em sẽ cố gắng hơn, nhưng em cũng mong rằng từ nay về sau, anh nên tỏ ra lịch sự một chút.

Quốc Hùng bỏ đi sau câu nói, để mặc cho Quốc Thái nhìn theo với ánh mắt căm tức. Thái độ của anh hôm nay có phần kỳ quặc, nhưng Quốc Thái không có vẻ gì là đã biết mình có lỗi. Anh cố nén lòng dẫn khách tiếp tục thăm quan. Trong khi đó Thúy Vi làm bộ đi xem tranh một chút rồi đi về phía Quốc Hùng. Quốc Hùng lặng lẽ bước ra vườn hoa, vô tình Quốc Hùng dừng chân tại nơi mà Thúy Vi đã đứng nhìn lên phòng anh. Thúy Vi bước đến sau lưng, cô tôn trọng phút giây yên lặng của bạn. Tiếng ồn trong phòng không len được tới đây. Không khí yên lặng đn nỗi hơi thở tức bực của Quốc Hùng nghe rõ mồn một. Anh đưa mắt nhìn ra xa, Thúy Vi cũng nhìn theo hướng ấy. Trước mắt họ là cây xoài mọc dại bên đường. Nó cố vương lên nhưng bị vách tường ngăn cản. Quốc Hùng chỉ tay vào cây xoài nói :

− Thúy Vi có thấy tôi giống cây xoài đó không? Toi cũng muốn vươn lên nhưng bị cả gia đình đè xuống. Có lẽ tôi không còn đủ sức nữa …

Thúy Vi cố tìm lời an ủi bạn:

− Anh chỉ giống một phần thôi.

− Tôi không hiểu ya Thúy Vi muốn nói.

− Rất đơn giản. Một người nào đó đã cố tình ném hột xoài vào chân tường và nó bắt đầu mọc lên, cũng do chính bàn tay con người xây nên bước tường đó từ trước. Nói tóm lại bức tường ngăn cản cây xoài là do con người. Nó không hề có dụng ý hay ác ý. Còn anh thì khác anh là một con người, một con người có ý chí. Mẹ anh và gia đình anh sở dĩ làm khó anh vì thiện ý, không phải họ muốn chôn vùi cuộc đời anh mà ngược lại. Vấn đề bây giờ là bản thân anh có vượt qua thử thách này hay không? Liệu anh có đủ ý chí đi tiếp con đường mình đã chọn hay không?

Quốc Hùng nhìn Thúy Vi với ánh mắt biểu lộ tình cảm:

− Nói gì cũng không ngoài mục đích động viên tôi. Nếu một ngày nào đó tôi thành công thì người đầu tiên sẽ nhận được tin vui sẽ là Thúy Vi và cũng là người duy nhất tôi mang ơn.

Thúy Vi cười nhẹ, cô ngôdi xuống nâng niu một cách hoa hồng vừa chớp nở:

− Vi còn muốn giúp anh nhiều hơn nữa. Nhưng chưa gì mà anh đã nói tới ơn nghĩa, làm cho Vi tự hỏi không biết có nên tiếp tục ý định không?

− Có nghĩa là …

− Vi muốn nhờ cha giới thiệu anh với nhà xuất bản. Cha Vi quen biết khá nhiều chắc có thể giúp chúng ta … à giúp anh được.

Cô đỏ bừng cả mặt khi nói lỡ lời. Quốc Hùng cũng nhận ra tiếng 'chúng ta' êm đềm thân mật ấy. Cả hai cùng lúng túng nhưng ánh mắt họ lại cố nhìn nhau. Họ không lẫn tránh mà lại thân mật nhìn sâu vào mắt nhau để tìm trong ấy những tình cảm chân thật nhất. Quốc Hùng thoáng rùng mình khi thấy trong ánh mắt của Thúy Vi có cái gì đó thân quen quá, tha thiết và gần gũi vô cùng. Anh tưởng mình đã thấy nó ở đâu đó nhưng không tài nào nhớ nổi. Cố xua đuổi ý niệm kỳ quặc ấy, anh lên tiếng:

− Tôi rất sợ mang ơn của người khác.

− Ngay cả đối với Thúy Vi à?

− Lại càng đáng nói hơn. Tính cho chính xác thì chúng ta quen nhau chưa quá bốn ngày.

Giọng Thúy Vi buồn:

− Hèn gì trong cách xưng hô của anh chứa đầy một khoảng cách thì ra anh vốn chưa xem Thúy Vi là bạn.

Quốc Hùng cũng buồn lây với cái buồn của cô gái:

− Làm bạn với tôi chán lắm.Thúy Vi không tháy hiện nay tôi hoàn bị cô lập hay sao?

− Như vậy thì cũng hay.

Cô cúi đầu nói nhỏ từng tiếng một:

− anh hãy mãi mãi nhớ tình bạn của chúng mình.

Quốc Hùng cúi xuống ngắt một cành hoa mà ban nãy Thúy Vi mân mê vẻ thích thú. Anh trao tận tay cô.

− Vậy thì kỷ niệm cho tình bạn của chúng ta. Do chính tay tôi trồng đó.

Thúy Vi ngước mặt lên mỉm cười. Cô rạng rở như bông hoa trên tay Quốc Hùng:

− Cám ơn anh, đáng lẽ chúng ta phải uống một cái gì đó để chúc mừng. Nhưng có lẻ thời gian không còn nữa.

− Thúy Vi trở về ngay bây giờ à?

Cô lặng lẻ gật đầu. Quốc Hùng chua sót nói khi nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại.

− Bến Tre xa quá làm sao chúng ta có thể gặp gỡ thường xuyên được chứ?

− Anh đừng có buồn. Thúy Vi sẽ nhờ cha giúp anh làm quen với một nhà xuất bản nào đó. Nếu công việc thành công thì coi như anh đã là anh thực sự rồi.

Quốc Hùng ngạc nhiên trước câu nói của bạn:

− Chứ bây giờ Thúy Vi thấy tôi là cái gì?

− Anh chưa phải là anh. Anh bây giờ còn phải làm sơn mài trong khi nghề yêu thích của anh là viết văn.

− Tôi biết rồi, càng hiểu Thúy Vi nhiều hơn tôi thấy mình may mắn khi được làm bạn với Vi.

Thúy Vi nheo mắt trêu chọc:

− Anh biết gì về tôichứ?

Quốc Hùng lúng túng, anh cố nhớ những gì đã biết về bạn?

− À, cụ thể là … Thúy Vi là con của một ông thương nhân, năm nay cô ấy hai mươi tuổi. Tính tình nghịch ngơm như dể thương. Cô ấy thông minh và xinh đẹp.

− Còn quá ít…

− vậy thì Thúy Vi bổ sung đi.

Thúy Vi chắp tay đi ra xa một lúc, vạt áo đầm của cô đung đưa theo từng bước đi nghịch ngợm. Cuối cùng cô quay trở lại đối diện với Quốc Hùng. Ánh Mắt lấp lánh, sáng ngời như hai vì sao, cái miệng thì duyên dáng. Cô nói:

− Thúy Vi chỉ cho anh biết theo hai vấn đề nữa thôi… cô ta là sinh viên năm thứ hai trường đại học thể thao, hiện đang sống với cha và… cô cố tình kéo câu nói… và không còn ai nữa.

Quốc Hùng cố hỏi thêm:

− Vậy chứ…

Cô đưa tay lên môi, cử chỉ duyên dáng:

− Cấm hỏi thêm, những cái còn lại anh nên tự tìm hiểu.

− Còn Thúy Vi, cô đã hiểu gì về tôi rồi.

Cô suy nghĩ một lúc rồi nói:

− Anh là con trai thứ ba của một gia đình làm sơn mài có bốn người.

Giọng Quốc Hùng nặng nề:

− Thật ra thì nhà tôi còn nhiều người nữa, nhưng chiến tranh đã cướp mất rồi.

Thúy Vi chớp mắt, vẻ xức động:

− Anh kể cho Vi nghe đi!

− Buồn lắm. Trong những giây phút ít ỏi còn lại, tôi không muốn làm cho Thúy Vi buồn. Vi nói tiếp đi, cô còn biết gì về tôi nữa.

− Anh là một người có tài viết văn, nhưng tạm thời tài năng chưa phát triển vì còn nhiều khó khăn, cụ thể là những khó khăn xuất phát từ phía gia đình. Năm nay anh hai mươi tuổi. Á … không biết là có bạn gái chưa?

Quốc Hùng phì cười khi thấy cô bạn gái lém lỉnh muốn điều tra mình. Anh cố nén cười, lấy giọng nghiêm trang:

− Anh ta chưa có bạn gái nếu tính từ mấy hôm về trước, còn hiện nay thì anh ta đã tìm được một người bạn gái đáng quí.

Thúy Vi lườm mắt, ánh mắt sắc lạnh:

− Tôi không muốn anh xem tôi như một món nữ trang.

Quốc Hùng thản nhiên:

− Đối với tôi, nữ trang không phải là thứ quí nhất.

Chợt có tiếng gọi bên ngoài. Thúy Vi vội vã bước ra sau khi buông câu nói:

− Không biết những nhà văn thực sự có lẻo lự như anh không?

Quốc Hùng chạy vội theo. Trong cơn tức giận anh vô tình nắm tay cô gái kéo lại:

− Khoan đã, nói vậy là hôm qua tới nay thì Thúy Vi nói dối tôi à!? Tại sao Thúy Vi nói tôi có thể trở thành một nhà văn?

Cô đứng lại, mặt thoáng đỏ vì cái đụng chạm vô tình. Nhưng cô vẫn để yên, cô sợ Quốc Hùng tự ái. Thúy Vi đã bắt đầu sợ làm anh không vui. Một cái sợ của hai kẻ thân nhau, rất thân. Cô nói trong nhịp thở không bình thường:

− Anh cò lẻo lự hơn cả nhà văn nữa. Anh quá say mê sự nghiệp của mình mà không chịu suy xét lời nói của người ta.

Quốc Hùng nên trở thành lúng túng, nhìn xuống tay mình đang nắm chặt tay Thúy Vi , Quốc Hùng bối rối buông ra, một quầng xanh rồi chuyển sang đỏ hồng trên cánh tay trắng muốt của cô. Quốc Hùng vụng về:

− Thúy Vi … tôi … cho tôi xin lổi. Không hiểu tại sao tôi lại điên cuồng như vậy.

Thúy Vi lại tiếp tục bỏ đi sau câu nói:

− Hy vọng là khi đã thành công, anh không còn hung dữ nữa. Để chị ấy sau này không phải khổ.

− Nhưng mà Thúy Vi không giận tôi chứ?

Cô quay người nói:

− tôi sẽ viết thư cho anh …

Quốc Hùng rảo bước theo cô. Một làn gió nhẹ thoảng qua mang theo mùi hương trinh nữ.

Anh cố hít vào lồng ngực cái hương thơm quyến rũ ấy để không bao giờ quên nó. Quốc Thái nhìn hai người với ánh mắt khó chịu, kể ra ông Tường Lâm cũng vậy. Ông đóng mạnh cửa xe khi đã ngồi vào ghế. Chiếc xe từ từ chuyển bánh rồi lao vút trên xa lộ Đại Hàn. Oâng Tường Lâm hỏi con gái giọng khác thường:

− Con quen với cậu ta à?

Thúy Vi mừng rỡ khi có dịp nói với cha vể Quốc Hùng. Cô thành thật gật đầu.

− Dạ, chỉ tình cờ thôi. Cha biết không, ảnh rất có triển vọng, nhưng mẹ và anh chị anh ấy không ủng hộ.

Ông Tường Lâm nhìn con bằng ánh mắt dò xét. Giọng ông thản nhiên:

− Cha đồng ý với mẹ cậu ta, viết văn không phải là cái nghề chân chính.

Thúy Vi sững sờ khi nghe ông Tường Lâm nói y hệt như mẹ Quốc Hùng hôm nào. Cô cố nói, nhưng lòng tràn đầy thất vọng:

− Thưa cha, theo con văn chương và báo chí là văn hoá không thể thiếu trong đời sống của một dân tộc.

Ông Tường Lâm vẫn giữ ý mình:

− cha biết con xưa nay vẫn giỏi lý luận, nhưng theo cha, viếtvăn sẽ làm cho người ta bạc nhược đi. Cụ thể như co tháy đó, cậu ta ốm yếu như một hình nộm. Còn Quốc Thái thì khác hẳn. Cậu ấy khoẻ mạnh về thể chất, tinh thần lại trong sáng, lời nói chính trực thẳng thắn. Ban nãy cha đã không bằng lòng khi thấy cậu nhà văn đó cãi lại anh bằng cái giọng sặc mùi văn chương.

Thúy Vi thở dài buồn bã. Cô biết là khó mà lay chuyển được cái ấn tượng không đẹp ban đầu của cha.

Ông Tường Lâm tiếp:

− Quốc Thái nó có hỏi thăm con qua cha. Nó xin địa chỉ để khi nào rảnh sẽ tới thăm mình. Cha thấy co rảnh rỗi hai tháng hè nên muốn cậu ấy tới chơi cho con có bạn.

Quốc Hùng nhìn chiếc xe chở Thúy Vi khuất dần trên xa lộ, có tiếng Quốc Thái phía sau:

− Em nên tiếp tục công việc của mình đi. Nếu không muốn lần nữa thì hãy coi chừng…. em sẽ không có tiền để đi chơi với bạn gái đó.

Quốc Hùng gằn từng tiếng:

− Vậy ra cái sáng kiến phát lương này là của anh?

− Em ngạc nhiên lắm sao?

− Anh đã trở thành một nhà độc tài.

Quốc Thái giận, nhưng anh thấy mìnhcũng có phần quá đáng. Quốc Thái nói một câu ngắn ngủi rồi quay vào nhà:

− Anh chưa thấy ai mới hai mươi tuổi mà lý sự như em ….

Quốc Hùng nhận được thư của Thúy Vi sau mười ba ngày chia tay. Anh hồi hộp mở phong bì … cánh thư màu xanh, cô viết bằng giấy học trò. Nét chữ không mượt mà bay bướm nhưng rõ ràng dứt khoát biểu hiện bản tính của người viết. Anh tựa ngừơi vào khung cửa sổ, đưa mắt nhìn xuống nơi mà anh bắt gặp Thúy Vi. Tuy không phải là lần đầu nhưng nó đã trở thành kỷ niệm.

Gần hai tuần lễ qua anh bỗng thấy cuộc đời sáng hơn, ý nghĩa hơn, vì giờ đây có cái mà chờ đợi, ngóng trông, hình ảnh một Thúy Vi yêu kiều, xinh đẹp với tính nghịch ngợm lý lắc của cô đã làm anh phải nhớ. Một cảm giác lâng lâng xen nhẹ tâm hồn anh khi cầm lá thư trên tay. Quốc Hùng chăm chú đọc như nuốt từng lời:

'Bến Tre, ngày … tháng … năm …

chắc anh Quốc Hùng sẽ giận Thúy Vi biên thư cho anh hơi trễ. Đừng giận Hùng nhé! Lỗi không phải tại Vi đâu. Anh còn nhớ Vi đã hứa là sẽ nhờ cha giúp anh, nhưng đâu phải bao giờ dự tính cũng thành sự thật phải không anh?

Cũng như bác gái, cha Vi không thích cái nghề viết văn của anh. Vi đã băn khoăn rất nhiều không biết có nên cho anh hay chuyện đó hay không nên đã trễ biên thơ. Chỉ mong anh đừng giận …'

Quốc Hùng xúc động quá, anh thấy được tình cảm chân thật của cô qua từng dòng chữ.

' … vì còn sợ là anh sẽ thất vọng mà thối chí. Hãy bình tĩnh và cố găng hơn nữa anh nhé! Tuy không được cha giúp đỡ, nhưng Vi hứa sẽ coi sự nghiệp của anh như chính bản thân mình. Như vậy anh có yên lòng chưa … hãy cố gắng viết tiếp và viết hay hơn nữa. Bây giờ sự thành công hay thất bại chỉ trông chờ vào ý chí và tài năng của anh mà thôi.

Những ngày hè ở cái miền quê này buồn quá. Thúy Vi cảm thấy bơ vơ, trống trải như anh đã và đang trải qua, ước gì Bến Tre và Sài Gòn gần nhau để Vi được nghe anh nói chuyện mỗi ngày. Nghe anh tả về thành phố về quê hương của chúng ta và được nghe về cuộc đời anh. Anh hãy hứa là sẽ kể về gia đình anh cho Vi nghe đi! Chắc là anh sẽ mắng thầm vì con nhỏ này sao mà tò mò quá. Không phải vậy đâu anh Hùng ơi! Vi vốn không phải là con nhỏ tò mò, nhưng không hiểu vì sao Vi cứ muốn biết thêm về anh. Vi muốn biết vì sao khuôn mặt anh lúc nào cũng trầm mặc, u buồn. Một nỗi buồn không thể có được ở lứa tuổi chúng ta. Aø! Khi nào có dịp về quê anh, Vi muốn anh đưa đi dạo quanh thành phố. Nó đối với Vi vẫn còn nhiều xa lạ.

Anh Hùng ơi! Giờ này đã hơn mười giờ đêm rồi, ở đây buồn lắm, có lẽ buồn nhất trên thế gian này,ít nhất cũng là đêm nay. Tiếng hòa tấu của các loại côn trùng không làm Thúy Vi thích nữa. Nó làm Vi buồn ngủ mất rồi, đành tạm biệt anh vậy. Chúc anh vui vẻ để tiếp tục sáng tác.

Vũ Thị Thúy Vi'

Thì ra cô cùng họ với mình, Quốc Hùng mỉm cười khi đọc xong lá thư. Thúy V

đã biểu lộ tình cảm của mình qua những dòng chữ chân tình. Dù chưa có gì rõ ràng nhưng cũng đủ để Quốc Hùng suy nghĩ. Không còn ngờ vực gì nữa, Quốc Hùng đã dành cho cô rất nhiều tình cảm. Cô cũng vậy, có lẽ hai con tim dù ở xa nhưng đang cùng chung nhịp đập.

Quốc Hùng cẩn thận gấp thư, anh cất nó vào ngăn kéo bàn viết rồi xuống nhà dưới làm việc. Hai tuần qua anh không viết được dù chỉ một chữ. Công việc sơn mài đã chiếm gần hết thời gian của anh. Những lúc còn lại nhất là về đêm hình ảnh Thúy Vi đã làm anh bận rộn. Quốc Hùng tự trách mình sao mới có hai lần gặp gỡ mà đã mềm lòng như vậy. Anh cố xua đuổi, nhưng hình ảnh Thúy Vi vẫn đến với anh qua mộng tưởng. Hai tuần qua anh cố gắng làm việc để mẹ hài lòng. Hy vọng cuối tháng sẽ có tiền để mua giấy bút. Tiền xe đi lại để in cuốn sách nhe lời Thúy Vi đã dặn. Nhưng hiện giờ anh đang bân khuâng, anh muốn đi thăm Thúy Vi khi được địa chỉ trong thư nhưng lại sợ không đủ tiền, Quốc Hùng thở dài chán nản, đành phải chờ đến cuối tháng mới quyết định. Đêm nay anh viết thư cho Thúy Vi.

Ngôi nhà đẹp quá, tuy hơi nhỏ nhưng bài trí sang trọng. Nó nằm cạnh chợ Bến Tre được bao bọc bằng dãy hàng rào xây gạch, xung quanh là vườn cây ăn trái xum xuê với đủ loại cây quả. Đặt biệt là trong vườn không hề có một cây dừa, thứ trái cây nổi tiếng của quê hương Đồng Khởi.

Trước nhà là một dãy cây kiểng quí được trồng trong các chậu bằng sứ có tráng men. Hai bên cửa là hai con nai giả làm bằng cây bùm sum được bàn tay khéo léo của người thợ tạo nên. Mới nhìn qua nó giống hệt nai thật được trang điểm bởi vô số những đoá hoa màu trắng li ti.

Thúy Vi ngồi chống tay lên cằm, nhìn qua vườn hoa qua khung cửa sổ. Cô dõi mắt theo hai con chim chìa vôi rượt nhau. Chúng khéo léo nhanh nhẹn chuyền từ cây này sang cây kia, bất giác Thúy Vi ví mình như một con, con còn lại dành cho Quốc Hùng. Cô thoáng đỏ mặt trước ý nghĩ ấy. Đã một tuần lễ từ ngày cô gởi thư cho Quốc Hùng lá thư đầu tiên. Càng nghĩ co âcàng giận mình, tại sao phải gởi lá thư trứoc chứ, anh ta là cái thá gì, lại còn nhỏ tuổi hơn mình nữa. Nhưng nếu cô không gởi trước thì Quốc Hùng sẽ không biết địa chỉ mà gởi. Cô giận mình đã ngốc nghếch và giận luôn cả Quốc Hùng. Một nỗi buồn vô cớ bỗng len lỏi trong tâm hồn cô từ mấy tuần qua.

Bản tính của Thúy Vi vốn sôi nổi nhưng cô tự thấy mìnhtrầm lặng hẳn đi kể từ ngày ở Sài Gòn về. Tiếng ông Tường Lâm từ nhà ngoài gọi vào làm cắt đứt nguồn suy nghĩ của cô:

− Thúy Vi ơi! Con ra đây xem có ai tới thăm cha con mình nè!

Thúy Vi hơi ngạc nhiên. Cô không hẹn với bạn trong ngày hôm nay. Vả lại nếu là bạn của cô thì cha sẽ không nói như vậy.

Ngoài phòng khách im lặng như tờ, dường như họ cố ý không nói chuyện để tạo bất ngờ cho cô.Thúy Vi nhìn xuống bộ đồ đang mặc tuy đơn sơ nhưng kín đáo. Cô bước đến bên gương chải lại mái tóc, rồi mở cửa ra ngoài. Thúy Vi ngạc nhiên khi thấy người khách là Quốc Thái. Cô lặng lẽ gật đầu chào, trong khi Quốc Thái cất lời khen:

− Gặp Thúy Vi ở xứ dừa này, tôi thấy đẹp hơn khi ở Sài Gòn.

Thúy Vi không hề xúc động trước những lời khen kiểu cách ấy. Cô tự ngồi xuống ghế rồi nói:

− Thật là bất ngờ, Thúy Vi cám ơn anh không ngại xa xôi để đến đây thăm cha con tôi.

Quốc Thái trịnh trong trao tận tay ông Tường Lâmhai cây thuốc '555'. Giọng anh le

phép:

− Cháu gởi biếu bác cái này để dùng. Hàng do chính tay mẹ cháu mua ở nước ngoài.

Oâng Tường Lâm vui vẻ nhận món quà. Thái độ ông khác hẳn với những ác cảm mà ông dành cho Quốc Hùng. Với Quốc Thái dường như ông rất quí mến.

− Cho bác gởi lời Thúy Vi cám ơn mẹ cháu. Cháu đã vượt đường xa tới đây thăm là quí lắm rồi, còn bày đặt quà cáp làm gì.

− Dạ, mẹ cháu rất coi trọng việc làm ăn sắp tới của hai gia đình nên đã bảo cháu tới đây thăm bác và Thúy Vi.

Anh quay sang Thúy Vi, đặt vào tay cô xấp vảingoại và chai nước hoa Pháp 'Giấc mộng vàng'

− Còn đây là quà của tôi tặng Thúy Vi.

Cô lúng túng không biết có nên nhận món quà này không thì đã có tiếng ông Tường Lâm:

− Con nhận cho cậu ấy vui lòng.

Thúy Vi miễn cưỡng nhận quà. Cô cố cười để không làm mất lòng khách.

− Cám ơn! Thật ra anh tới thăm cha tôi và tôi là cũng vui lắm rồi ..

− Nếu vậy thì từ nay trở đi, khi nào rảnh việc con sẽ xuống thăm bác và Thúy Vi.

Oâng Tường Lâm sốt sắng:

− Rất hoang nghênh, cha con tôi ở đây cũng buồn. Cậu thấy đó, chỉ có hai cha con thui thủi trong khu vườn rộng lớn này. Bây giờ tôi chỉ chờ cho Thúy Vi nó có chồng cho vui nhà vui cửa.

Thúy Vi ngượng ngùng ngắt lời cha:

− Cha …!

− Thôi được rồi. Con lúc nào cũng vậy. Sẵn hôm nay có cậu Thái tới chơi, con hãy đi chợ làm vài món đãi khách - ông quay sang Quốc Thái - cậu ở chơi với chúng tôi chứ

− Dạ, cháu đã đặt phòng ngoài khách sạn. Cháu có việc ở lại đây đến mốt. Sẵn đây cháu mời bác và Thúy Vi đến chổ cháu cho biết. Ơû đó cũng có nhà hàng, chúng ta dùng cơm luôn cho tiện và cũng khỏi làm phiền Vi.

Oâng Tường Lâm vui vẻ nhận lời, trong khi đó Thúy Vi thầm khó chịu. Cô nhận ra tánh khoe khoang của Quốc Thái nên đã có ác cảm.

Thúy Vi miễn cưỡng vào phòng trang điểm gương mặt khó chịu kém tươi cửa cô hiện trong gương. Thúy Vi uể oải mở tủ. Cô phân vân đứng trước những bộ quần áo nhiều màu sắc. Bất giác Thúy Vi đưa tay chộn bộ đồ vốn xưa nay cô không thích, Thúy Vi trang điểm qua loa. Tự nhiên cô muốn mình xấu hơn trước mặt Quốc Thái. Cô khó chịu khi phải nghe Quốc Thái khen mình đẹp. Một cách khen đầy kiểu cách, đầy khách sáo. Không phải là lời nói phát ra từ đáy lòng.

Dường như Quốc Thái cũng nhận ra cách trang điểm cố ý của cô. Anh có vẻ thất vọng. Nhưng chỉ một thoáng thôi rồi trở lạivới vẻ chững chạc, điềm tĩnh vốn có. Công việc làm ăn buôn bán đã giúp anh thích nghi với mọi hoàn cảnh, dù là một hoàn cảnh khó chịu nhất. Quốc Thái đưa cha con Thúy Vi ra xe. Anh sử dụng chiếc Peugeot màu tím than. Bất giác Thúy Vi so sánh anh em họ với nhau. Người anh có đủ các thứ tiện nghi của những người thuộc tầng lớp thượng lưu. Ngược lại người em cũng sinh ra và lớn lên trong cùng một gia đình, nhưng Quốc Hùng lại thiếu thốn khác xa sự xa hoa của anh.

Thúy Vi hờ hững nhìn khung cảnh hai bên đường. Cô không hiểu sao cô không có cảm tình với Quốc Thái. Trdong khi Quốc Hùng lại làm cô phải bận tâm. Nhìn bề ngoài thì Quốc Thái hơn hẳn Quốc Hùng. Nhưng trong tâm hồn của hai anh em họ thì trái lại, Quốc Hùng có những thứ mà Quốc Thái không có được.

Tiếng Quốc Thái làm cho Thúy Vi chợt bừng tỉnh:

− Hay là chúng ta ăn ở nhà hàng nổi này đi. Bác và Thúy Vi nghĩ sao?

Oâng Tường Lâm gật đầu:

− Rất tốt, ở đây cũng mát mẻ, người phụ việc lịch sự, các món ăn cũng không đến nỗi nào.

Cả ba rời khỏi xe sau khi đưa nó vào bãi đậu. Họ cùng bước xuống nhà hàng nổi 'Hoa Biển' gió từ dưới sông thổi lên làm chúng tung bay.

Quốc Thái thầm khen vẻ đẹp kiêu sa của cô. Chợt ông Tường Lâm quay đầu lại, giọng nói có vẻ phân bua:

− Chết rồi! Bác có một cái hẹn với người bạn. Oâng đưa tay xem đồng hồ rồi tiếp - đã tới giờ rồi, bác không thể lỗi hẹn. Vậy cháu với Thúy Vi cứ tự nhiên. Bác đi đây.

Quốc Thái lấy giọng lịch sự, trong khi Thúy Vi cau mày bực tức:

− Để chác lái xe đưa bác tới chỗ hẹn, như vậy có tiện cho bác không?

− không cần đâu. Bác đón xích lô tới đó được rồi. Cháu cứ tự nhiên. Oâng Tường Lâm quay người bỏ đi. Thúy Vi dậm chân tức tối:

− Cha … cô cố tìm cách tránh né cuộc nói chuyện tay đôi sắp tới với Quốc Thái. Hay là cha điện thoại cho người ta hẹn khi khác đi.

Oâng Tường Lâm nói, không quay người lại:

− Không thể được đâu con, cái hẹn này rất quang trọng.

Thúy Vi thất vọng quay lại, nhìn thấy gương mặt hớn hở của Quốc Thái, cô càng thêm tức tối. Quốc Thái nói, giọng trêu chọc:

− Nhìn Thúy Vi giận dỗi, giống hệt tài tử xi nê Hồng Kông.

− Tôi ghét tài tử xi nê Hồng Kông.

Thúy Vi bước những bước rất nặng nề xuống nhà hàng. Quốc Thái nhún vai bước theo. Anh không tỏ ra tức giận trước câu nói kém lịch sự của cô.

Cả hai ngồi vào bàn ăn. Quốc Thái mời Thúy Vi chọn thức ăn, nhưng cô từ chối. Anh quay lại nói với người phục vụ:

− Anh cho vài món ăn đặc sản của xứ biển. Tôi nhờ anh chộn hộ cho cô bạn khó tính của tôi luôn.

Người phục vụ vui vẻ bước đi sau cái chào kiểu cách.

Thúy Vi bắt đầu tấn công Quốc Thái mà theo cô là anh khó ưa:

− Anh thông minh quá! Anh đã giao trách nhiệm của mình cho người khác rồi. Anh sợ

tôi sẽ chê những món của anh gọi chứ gì?

Quốc Thái cười dễ dãi:

− Dường như Thúy Vi vẫn còn giận vì bác trai bỏ đi đột ngột. Anh nheo mắt trêu trọc:

nếu Thúy Vi xem đó là lỗi của tôi thì cho tôi xin lỗi, có được không?

Thúy Vi nghẹn lời, cô không biết phải nối sao đây đành quay mặt nhìn xuống dòng sông. Rõ ràng đây không phải là lỗi của Quốc Thái. Cô cũng biết thái độ của cô có phần quá đàng. Nhưng cô không thể nào hạ mình xin lỗi được. Chỉ còn cách giữ im lặng.

Cả hai cùng theo đuổi những ý nghĩ riêng tư, cho đến khi thức ăn được dọn lên, Quốc Thái bắt chuyện trong khi ăn:

− Tôi đoân là Thúy Vi còn đi học, nhưng không biết cô học lớp mấy hay đã vào đại học.

Thúy Vi cũng không muốn kéo dài bầu không khí yên lặng đến khó chịu này. Cô nhập chuyện, nhưng giọng không mấy dịu dàng:

− Tôi nghĩ là cha tôi đã nói với anh rồi chứ!

− Tôi chỉ được biết Thúy Vi là con gái duy nhất của bác trai. Hiện nay chỉ có hai người sống chụng với nhau. Ngoài ra tôi không còn biết gì nữa.

− Tôi đang theo học trường đại học thể dục thể thao, năm thứ hai …

Quốc Thái tròn mắt ngạc nhiên:

− Thúy Vi theo học trường đại học thể dục thể thao à?

− Anh có vẻ ngạc nhiên hả?

− Ồ không, tôi chỉ thấy bất ngờ thôi.

− Như vậy có khác nào ngạc nhiên đâu.

Quốc Thái lúng túng trước vẻ tinh ranh nghịch ngợm của Thúy Vi. Cô thản nhiên tiếp:

− Cũng không trách anh được. Đa số những người bạn của tôi đều sửng số trước cái tin tôi thi vào đại học thể thao.

− Nhưng tại sao cô lại chọn ngành ấy?

− Đơn giản là tôi thích nó, chắc anh sẽ cho là cái ý thích của tôi kỳ cục.

− Không đâu, thật ra mỗi người có một ý thích , một niềm say mê khác nhau. Thúy Vi chọn cái nghề mà mình thích thì đương nhiên là hợp lý.

Thúy Vi sửa tư thế ngồi, cô nhìn sâu vào mắt Quốc Thái, nhìn thật sâu đến nỗi anh phải lúng túng. Thật ra trong cái nhìn ấy cô đã chọn cho mình một quyết định. Thúy Vi hít một hơi dài trước khi nói:

− Như vậy hẳn là anh Quốc Hùng của anh lại không có lý khi chọn cho mình nghề viết văn. Cái nghề mà anh ấy thật sự say mê. Anh có thể giúp Thúy Vi thỏa mãn câu hỏi đó không?

Quốc Thái rùng mình. Trong tia nhìn của Thúy Vi có cái gì đó làm anh xao động, một cảm giác thân quen kỳ lạ len lỏi vào tâm hồn anh. Cử chỉ và lời nói của cô dường như anh bắt gặp ở đâu, nhưng không tài nào nhớ nổi. Cảm giác kỳ quặc đó làm anh sững sờ một lúc. Anh cố lấy giọng bình tĩnh trả lời câu hỏi hóc búa của Thúy Vi:

− Trường hợp của Quốc Hùng thì khác hẳn.

− Tại sao? Theo Tôi thấy anh Hùng theo đuổi một sự nghiệp vô cùng tốt đẹp.

Quốc Thái uống một ngụm bia rồi nói:

− Mỗi người có một quan điểm khác nhau. Theo tôi và cả mẹ tôi nữa, con đường mà em tôi chọn thật là bi đát.

Thúy Vi còn muốn tranh luận nữa, nhưng cô chợt thấy mình vô lý, cô đã can thiệp vào chuyện riêng của gia đình người ta. Trong khi giữa cô và Quốc Hùng là hai thế giới riêng biệt của mỗi người. Cô sợ Quốc Thái sẽ hỏi cô quan hệ thế nào với Quốc Hùng mà quan tâm đến em anh như vậy. Linh tính của một người phụ nữ báo cho cô biết Quốc Thái ít nhiều đã có cảm tình với cô. Cô càng quan tâm đến Quốc Hùng thì có thể Quốc Thái sẽ độc đoán hơn đối với em anh.

Nhưng Thúy Vi đề phòng thì đã muộn rồi. Quốc Thái lên tiếng hỏi:

− Dường như Thúy Vi và Quốc Hùng có vẻ quen biết từ lâu rồi?

Thúy Vi dùng khăn lau. Cô chấm dứt bữa ăn kém vui bằng một câu dỗi:

− Quốc Hùng biết về tôi không nhiều hơn anh. Thậm chí ít hơn nữa là khác. Anh thì đã tới đây và biết nhà của tôi rồi. Còn anh ấy thì chưa.

Quốc Thái cũng dừng bữa ăn. Anh trả tiền rồi đưa Thúy Vi ra xe. Từ khi bắt đầu gặp ánh mắt kỳ lạ của cô gái này, anh mất cả hứng thú .họ lên xe rồi quay lại nhà Thúy Vi.

Cả hai chia tay nhau một cách tẻ nhạt.

Quốc Thái lái xe về khách sạn. Anh nặng nề gieo mình xuống tấm nệm êm ái. Một cảm giác chán chường xâm chiếm hồn anh. Quốc Thái quyết định về thành phố sớm hơn dự tính, anh sẽ điện thoại tới xin lỗi ông Tường Lâm vì một lý do … bịa đặt.

Thời gian chờ đợi đối với Quốc Hùng thật là đáng sợ. Nhưng rồi mỗi ngày trong tháng cũng trôi qua nhường cho ngày cuối tháng. Hôm nay nhận được thư của Thúy Vi, anh định sẽ viết thư hồi âm nhưng Quốc Hùng từ bỏ ý định đó. Anh sợ Thúy Vi sẽ nghỉ ' Lời nói trong thư của người yêu thích văn chương như anh thật là không thật'. Quốc Hùng quyết định tới thăm Thúy Vi ngay khi hết tháng. Có tiếng chú Tư như cắt đứt dòng suy nghĩ miên man trong đầu anh:

− Cậu Tư, bà chủ gọi cậu lên phòng roêng có việc.

Quốc Hùng chậm chạp bước về phòng riêng của mẹ trên lầu hai sát bên phòng của chị anh. Quốc Hùng đưa tay gõ cửa. Có tiếng Bà Hai vọng ra:

− Quốc Hùng đó hả? Vào đi.

Trong gia đình này Bà Hai thuộc từng cử chỉ, phong cách của mỗi đứa con. Quốc Thái thì lên tiếng trước khi bước vào phòng. Còn Phương Huyền đứa con gái duy nhất thì cứ tự nhiên không cần phải phép tắt gì hết. Riêng Quốc Hùng thì khác. Anh đưa tay gõ cửa từng tiếng một, lịch sự đều đặn, nhưng có vẻ xa cách quá. Bà Hai cũng nhận ra cử chỉ đó, nhưng bà không trách con. Chỉ vì trong cuộc sống hiện tại bà có phần nào ức chế, độc đoán với nó.

Quốc Hùng đẩy cửa bước vào. Anh thấy mẹ ngồi trên ghế vẻ chờ đợi. Căn phòng của mẹ anh toàn là màu trắng vì cái vẻ tinh khiết của nó mà vì gia đình anh đã trải qua bốn cái tang trong một thời gian ngắn.

Quốc Hùng chậm chạp ngồi xuống, lúc nào cũng vậy, anh cố ý không ngồi trực diện với mẹ. Bà Hai lấy trong ngăn bàn ra một xấp tiền trao cho Quốc Hùng. Giọng bà dịu dàng:

− Đây là tiền của con. Me rất mừng khi thấy một tháng qua con có nhiều cố gắng.

Quốc Hùng đỡ lấy xấp tiền từ tay mẹ:

− Cám ơn mẹ

Bà Hai thở dài, giọng trách móc.

− Con lúc nào cũng vậy hết. Đối với mẹ mà con khách sáo như người là vậy.

− Con xin lỗi mẹ - Quốc Hùng cúi đầu vẻ hối hận - chỉ tại con quen như vậy rồi, nên

khó sửa.

− Kể cũng lạ, trong gia đình mà anh chi con laik không có thói quen như vậy. Có phải tại vì mẹ quá độc đoán đã tạo cho con thói quen đó không?

− Con …

− Bà Hai ngắt lời Quốc Hùng.

− Con không cần phải trả lời. Mẹ cũng biết là thời gian qua mẹ không để con tự do đi theo ý muốn của mình. Đáng lẽ ra me không nên làm như vậy đối với con, nhất là lúc này, lúc mà con đã lớn và trưởng thành. Mẹ chỉ mong là con không giận mẹ.

Quốc Hùng cúi đầu ân hận. Thời gian qua anh cố tình lãnh đạm tạo khoảng cách trong sinh hoạt tình cảm gia đình. Giờ đây thấy mẹ xót xa trước tình cảm mẹ con bị ngăn cách, anh thấy hối hận biết bao. Quốc Hùng lên tiếng, giọng anh khó khăn:

− Con … con xin lỗi mẹ.

− Mẹ đâu có bắt lỗi con, thật ra mẹ hành động như vậy là lo cho tương lai cho con - Bà Hai lấy giọng nghiêm nghị - mẹ muốn hỏi con một câu này, mong con trả lời thành thật. Mẹ nói trước là mẹ sẽ không buồn nếu câu trả lời của con làm mẹ thất vọng … mẹ muốn biết con sử dụng số tiền này để làm gì?

Quốc Hùng nhìn mẹ chăm chú. Suốt hai mươi năm qua bà đã vật lộn với cuộc sống để tạodựng lên một cơ nghiệp như ngày nay. Bà phải chen chúc, lặn ngụp trong xã hội để dành cho mình một chổ đứng. Tất cả những cố gắng của bà là sau này. Quốc Hùng cũng hiểu như vậy nên anh bức rức, khi phải nói lên sự thật.

Một sự thật mà anh biết sẽ làm mẹ buồn không ít nhưng bản tánh chánh trực không cho phép anh nói dối. Quốc Hùng lảng tránh tianhìn của mẹ rồi nói:

− Con định ngày mai sẽ đi thăm một người bạn ở Bến Tre và sau đó … sau đó con sẽ tiếp tục viết văn - giọng anh cương quyết, xin mẹ hiểu và tha lỗi. Con thật sự say mê con đường mình đã chọn.

Bà Hai cố nén tiếng thở dài:

− Mẹ không hiểu tại sao con lại yêu cái nghề bạc bẽo đó như vậy.

− Theo con thì nó không hề tẻ nhạt chút nào. Ngược lại con thấy nó đầy ý nghĩa. Con thấy nó là một cái nghề đáng quí cần phải tôn trọng.

− Con hãy nói rõ hơn về cái ý nghĩa đáng quí của nghề viết văn này?

Quốc Hùng ngồi ngay ngắn lại. Anh thấy cuộc nói chuyện hôm nay không đơn giản như anh nghĩ. Quốc Hùng cố lấy giọng trầm tĩnh:

− Có thể con diễn đạt cái ý nghĩa của no chưa hoàn thiện lắm vì dù sao con cũng là cậu bé hai mươi tuổi đầu.

− Đối với mẹ con không còn là cậu bé nữa. Chính vì vậy cho nên mới có cuộc nói chuyện như thế này - có thể mẹ sẽ nhượng bộ một phần nào nếu như hôm nay con thật sự thuyết phục được mẹ. Và ngược lại, mẹ cũng không muốn con không nên ngang beóeng nữa nếu như lý lẽ của mẹ hôm nay là đúng …

− Hãy nói đi, viết văn có gì đáng quí.

− Thưa mẹ, theo con văn chương là tiếng trái tim của một dân tộc và của những con người cụ thể. Mỗi nhà văn khi cầm bút lên là họ gói trọn cả tâm tư, tình cảm của mình vào từng trang sách.

Bà Hai buông tiếng thở dài:

− Con có ý tưởng sâu xa và một ước mơ to lớn quá. Cha con ngày trước cũng vậy. Oâng ấy hận mình đã không làm được một việc gì to lơn hơn là chân tài xế lái xe.

− Vậy thì mẹ hãy cho phép con nối chí của cha đi.

− Mẹ sợ là con sẽ thất bại như cha con đã từng thất bại. Bà Hai ngã người ra thành salon vẻ mệt mỏi.

− Con ngay nay giống hệt tính cha mẹ ngày trước. Con cứng rắn, cương quyết

đến lạnh lùng. Ngay cả mẹ mà con còn tỏ ra xa cách. Mẹ sợ là tình cảm mẹ sẽ ngày một lợt lạt hơn trong con nên mẹ không muốn tiếp tục ép con đi theo con đường của mẹ nữa.

Quốc Hùng cười rạng rỡ:

− Như vậy thì mẹ sẽ cho con được tự do viết văn và giúp đỡ con.

− Ừ, nhưng mà con phải hứa với mẹ, trong một thời gian nhất định, nếu con thất bại thì phải nghe lời mẹ. Đồng thời mẹ cũng không trực tiếp giúp đỡ con. Mẹ muốn chính con tạo nên sự nghiệp mà con yêu thích. Có như vậy, tương lai của con mới chắc chắn vững bền.

− Con xin mẹ một năm tự do và thỉnh thoảng mẹ giúp con một số tiền, không lớn lắm đâu, con hứa với mẹ là sẽ thành công, nêu ngược lại con hoàn toàn nghe lời mẹ.

− Tốt lắm! Ngày xưa cha con hứa với mẹ điều gì thì nhất định ông ấy sẽ làm được. Con giống cha nhiều nhất trong ba đứa, nên mẹ tuyệt đối tin tưởng lời hứa của con. Aø! Con nói ngày mai sẽ đi thăm một người bạn có xa lắm không?

Quốc Hùng thoáng lúng túng trước câu hỏi hoàn toàn tự nhiên của mẹ.

Anh không giải thích được tại sao anh lại vụng về như vậy.

− Con … bạn ở miền Tây. Bến Tre là …

Bà Hai tinh ý nhìn vẻ khác thường của con. Bà nói trong khi môi điểm một nụ cười:

− Con lấy xe đi. Chắc là bạn gái hả?

− Dạ … là con gái.

− Coi con kìa. Mới nhắc tới bạn gái mà đã lúng túng rồi. Thật ra có bạn gái ở lứa tuổi hai mươi của con cũng không quá sớm. Con lại có vẻ chững chạc, trưởng thành hơn tuổi của mình. Nay thì con đã có bạn rồi. Chắc là cô gái cũng cùng một ý tưởng như con.

− Dạ, cô ấy cũng rất thích khi biết con viết văn.

− Thôi con về chuẩn bị ngày mai đi sớm. Ơû đây xuống miền Tây cũng không gần đâu. Con hãy lấy chiếc xe của mẹ đi cho tiện.

Quốc Hùng cảm ơn mẹ rồi bước ra.

Chưa lúc nào anh vui như hôm nay. Vậy la mẹ đã nhượng bộ để anh theo đuổi sự nghiệp.

Nghĩ đến vẻ mặt Thúy Vi ngày mai, nhất định cô sẽ rất vui khi gặp mình.

Quốc Hùng nhìn ra tốp thợ đang làm việc. Anh thấy tất cả họ đều có vẻ đáng yêu hơn lúc nào hết.

Nhất là mẹ anh! Mẹ đối với anh thật là bao la rộng lượng. Càng nghĩ, bản thân anh thấy hối hận về thái độ bấy lâu nay. Quốc Hùng tự hứa với lòng mình, anh sẽ gần gũi mẹ nhiều hơnđể bù lại những chuỗi ngày lạnh nhạt vừa qua.

Quốc Hùng đi rất sớm. Mới sáu giờ mà anh đã qua khỏi thi xã Tân An ba mươi cây số. Quốc Hùng lái xe vào một quán ăn ven đường. Cái quán có vẻ lịch sự, sạch sẽ và tươi mát như cái tên 'Phượng Hồng' của nó. Giờ này quán chưa đông lắm, một vài người khách ngồi rải rác. Họ có vẻ vội vả với những món ăn được bày ra trên bàn hơn là thưởng thức. Quốc Hùng chọn cho mình một cái bàn khuất trong góc. Một cô gái có mái tóc cắt ngắn làm anh chú ý, trước mặt cô là năm chai bia Sài Gòn, trong đó có ba chai đã cạn. Gương mặt cô ta bừng đỏ, dường như cô ta không có ý định ngừng uống.

Mái tóc cô ta rối bời, quần áo dường nhe chưa được ủi. Thật là một sự khác thường, Quốc Hùng chưa từng thấy một cô gái nào có vẻ bê bối đến như vậy.

Theo anh phụ nữ bao giờ cũng chải chuốt rất kỹ trước khi ra đường. Họ muốn làm tăng thêm vẻ đẹp vốn là xức mạnh của họ, vậy mà cô gái này … Quốc Hùng chặc lữơi bỏ ngang ý nghĩ khi thức ăn được dọn lên. Anh có vẻ hưng phấn nên tự gọi cho mình một lon '33'. Anh khoan thai thưởng thức món ăn và hương vị của bia. Thỉnh thoảng Quốc Hùng nhìn về phía cô gái. Cô ta rất đẹp, một vẻ hoang dã, được tăng thêm gấp bội bởi cách trang phục và mái tóc rối. Chợt Quốc Hùng bắt gặp hai giọt nước mắt lăn trên má cô gái khi chai bia thứ tư hết cạn. Anh lè lưỡi tỏ ra thán phục. Trong khi cô ta đưa tay cẩu thả quệt nước mắt.

Cái lẽ lưỡi của Quốc Hùng vô tình làm cô ta khó chịu. Cô gái bực tức vô cớ, cô đưa tay với lấy chai bia cuối cùng rồi mở nắp. Cô có vẻ lưỡng lự trước khi nâng ly, rõ ràng cô bắt đầu ngán thứ hương vị chỉ dành riêng cho đàn ông. Quốc Hùng không ngừng quan sát cô gái. Anh nhận ra vẻ đau khổ hiện lên đôi mắt to đen lấp lánh đầy nước mắt. Anh cũng thấy vẽ miễn cưỡng khi cô nâng ly lên uống. Quốc Hùng chợt nghe lòng mình xao động khi thấy hai giọt nước mắt nữa trào ra trên khoé. Không cưỡng được lòng mình, Hùng đứng lên, đôi chân anh tự nhiên bước đến bàn cô gái. Phân vân một chút rồi anh cũng kéo ghế ngồi xuống. Cả hai cùng im lặng. Cô gái mím môi vẻ bực tức, trong khi Quốc Hùng vẫn không ngừng quan sát. Bỗng cô lên tiếng:

− Anh đi chỗ khác đi, tôi không phải gái ăn sương, vả lại bây giờ là ban ngày.

Không hiểu sao Quốc Hùng chẳng giận trước câu nói khiếm nhã ấy. Mặc dù tính anh xưa nay rất tự ái, Quốc Hùng bình thản nói:

− Như vậy thì tôi sẽ không đi tới đây với mục đích tìm hoa.

Cô gái bất ngờ trước câu trả lời ngang ngược nhưng rất có lý của anh …

Cô khẽ ngẩn đầu lên nhìn rồi lại cuối xuống bên ly bia, giọng cô không mấy thiện cảm:

− Ở đây không có gì để anh tìm đâu.

− Tôi không có ý định để tìm cái gì hết, nhưng đối với cô thì ngược lại - cô gái giữ im lặng. Quốc Hùng thận trọng chọn lời nói để không làm người đối diện mất lòng.

− Tôi thấy dường như cô đang cần một người bạn , một người bạn thật sự để chia sẻ trong lúc này.

Cô gái ngẩng đầu lên nhìn. Lần này thì cô nhìn thẳng và thật lâu vào mắt Quốc Hùng. Gương mặt cô đỏ bừng vì men bia, nhưng mắt chứa đầy cảm giác. Trong đôi mắt ấy Quốc Hùng đọc được nét ngây thơ bị che phủ bởi vẻ đau buồn và một ít men bia, giọng cô gái châm chọc:

− Nhìn mặt anh tôi không thấy có vẻ gì là giả dối, xảo trá. Nhưng trong từng câu nói của anh đầy ẩn ý. Tôi không hiểu thiện ý hay ác ý, nhưng theo tôi trong trường hợp này …

Quốc Hùng không để cô gái nói hết câu, anh thừa hiểu cái ý nghĩa không mấy tốt đẹp của cô dành cho anh.

− Kể ra cô cũng còn sáng suốt lắm. Nếu cô không tiếp tục uống nữa thì sẽ không có gì đáng ngại hết.

Ngừng một lúc anh nói tiếp:

− Tôi cũng không có nhiều thời gian, trước khi đi tôi khuyên cô nên trở về. Nếu cứ tiếp tục uống nữa cô sẽ say. Lúc đó có trời mới biết được chuyện gì sẽ xảy ra.

Quốc Hùng đứng lên định bước đi, cô gái nâng ly bia lên thách thức:

− Anh xem thường tôi quá.

Rồi cô uống cạn ly, nhưng vẫn không giấu được vẻ gắng gượng. Quốc Hùng nhún vai định bỏ đi, nhưng chợt cô gái ụa lên một tiếng, Quốc Hùng thấy rõ cô hết sức kìm chế để không ói. Anh phân vân nửa muốn bước đi, nửa lại không nỡ, nhưng rồi anh cũng quyết định dứt khoát. Quốc Hùng xoay bước bỏ đi. Chợt giọng cô gái phía sau vang lên:

− Anh … Anh đi thật sao?

Quốc Hùng lặng người, anh từ từ quay lại và bắt gặp hai hàng nước mắt lăn dài trên má cô. Anh thở dài một tiếng rồi ngồi xuống chổ cũ. Cô gái ấp úng:

− Tôi… tôi không có ý định đó. Anh cứ đi đi.

Quốc Hùng phì cười trước vẻ mặt mâu thuẫn của cô gái, nhưng anh nghiêm nghị:

− Tôi hiểu, tôi hiểu là cô không có ý định nói như vậy. Nhưng có lẽ xô không gọi thì tôi cũng không thể bỏ đi được.

Anh gọi phục vụ tới tính tiền. Tuy số tiền trong túi thật ít ỏi, nhưng Quốc Hùng vẫn trả luôn phần của cô gái. Anh gọi thêm ly đá chanh rồi im lặng ngắm nhìn cô.

− Lúc nãy tôi nhớ là không có nhiều thời gian mà.

− Dường như cô chưa hề say thì phải?

− Tôi phải cám ơn anh mới đúng. Hôm nay nếu không có anh thì không chừng tôi sẽ… tôi sẽ…

− Cô uống nước chanh đi. Quốc Hùng nói khi ly nước được đặt lên bàn. Nước chanh làm người ta tỉnh rượu.

Cô gái nâng ly uống từng ngụm nhỏ. Cô hỏi khi đặt ly nước xuống:

− Tôi chưa được biết tên anh.

− Tôi tên Quốc Hùng, còn cô là Ngọc Lan.

Cô gái tròn mắt ngạc nhiên:

− Sao anh biết vậy?

− Có gì đâu, tại vì cô là học sinh. Cô học lớp mười hai phải không?

Cô gái có vẻ ngượng ngùng. Cô nhìn xuống ngực áo thêu phù hiệu và tên của cô.

− Chắc là anh khinh tôi lắmphải không?

− Vì sao?

− Tôi … vì tôi có vẻ hư quá!

Quốc Hùng nhún vai. Anh tỏ ra chửng chạc hơn nhiều so với cô gái mặc dù tuổi anh không hơn cô là bao nhiêu.

− Nếu đúng như Ngọc Lan đoán thì bây giờ tôi không còn ở đây để nói chuyện với cô.

− Vậy anh đoán sao về Ngọc Lan?

Quốc Hùng nhìn sâu vào mắt cô gái rồi nói giọng vững vàng:

− Tôi đoán Ngọc Lan có vhuyện buồn, rất buồn. Nhưng dù buồn gì đi nữa, thì Ngọc Lan hành động như vậy cũng không đúng. Bây giờ tôi khuyên Ngọc Lan nên về nhà đi. Nếu có thể tôi sẽ đưa Ngọc Lan về, cô nghĩ sao?

Ngọc Lan cúi đầu, giọng cô chua xót:

− Cám ơn anh với những ý nghĩ tốt đẹp ấy. Nhưng anh đoán chưa đúng hết đâu - giọng anh xa xôi - có những nỗi buồn làm cho con người ta hoàn toàn gục ngã. Ngọc Lan không yếu đuối đến nỗi hoàn cảnh bị chi phối đâu.

− Nhưng trong hoàn cảnh này thì hoàn toàn khác hẳn. Nỗi buồn của Ngọc Lan lớn quásẽ không có gì bù đắp nỗi- Ngọc Lan nói tiếp khi thấy Quốc Hùng định nói:

− Anh đừng an ủi Ngọc Lan sẽ không có ích. Nhưng mà dầu sao Ngọc Lan cũng cảm ơn anh đã tốt với Ngọc Lan và xin lỗi vì đã làm anh phải bận tâm.

− Ngọc Lan đã nói như vậy thì tôi cũng không biết làm gì hơn. Nếu như Ngọc Lan không chê thì tôi có lời khuyên.

− Anh nói đi.

− Dù gì đi nữa Ngọc Lan cũng nên thận trọng khi hành động, xã hội nào cũng có mặt trái của nó- Quốc Hùng khoát một cử chỉ bao quát - xung quanh chúng ta không thiếu những kẻ xấu, Ngọc Lan đừng vì đau buồn mà hành động như vừa rồi sẽ rất có hại.

Một nụ cười nở trên môi cô, nụ cười đầu tiên từ lúc gặp.

− Ngọc Lan không ngờ hôm nay mình lại may mắn được làm quen với một người như anh.

Anh tốt quá đến nỗi làm Lan phải ngạc nhiên. Suốt đời Lan sẽ không quên lần gặp gỡ hôm nay. Nếu sau này có dịp Lan sẽ trả lời cho anh. Còn bây giờ thì anh đi đi, đừng bận tâm vì Lan nữa.

Quốc Hùng đùa:

− Ngọc Lan xua đuổi con người tốt bụng này sao?

Cô gái cũng lém lỉnh:

− Tuy ngồi nói chuyện với Lan mà anh không giấu được vẻ bồn chồn. Có lẽ cái hẹn của anh rất quang trọng, Lan không muốn làm mất thời gian của anh nữa.

Quốc Hùng chấm tay lên nước, ngón tay vô tình vẽ lên một con số trên mặt bàn. Cử chỉ che giấu vẻ bối rối vì bị đoán trúng.

Anh cười thích thú:

− Ngọc Lan tài lắm. Có lẽ tôi phải đi rồi.

− Còn có lẽ gì nữa. Anh đã mất gần một tiếng đồng hồ vì cái công việc vô nghĩa này rồi.

Quốc Hùng làm mặt giận:

− Ngọc Lan nói vậy là xem thường tôi rồi đó.

− Có như vậy mới làm anh đi mà không rứt ra được chứ - cô gái lấy giọng nghiêm nghị - thôi anh đi đi, Ngọc Lan cũng về đây.

Cô lấy trong bóp ra một xấp tiền nhét vào trong tay Quốc Hùng:

− Lan muốn anh mãi mãi giữ trong lòng lần gặp gỡ hôm nay. Số tiền này cần hơn đối với anh vì bây giờ Lan sẽ trở về nhà.

Cô gái bỏ đi ngay sau khi nói. Quốc Hùng chạy theo. Anh tần ngần đứng nhìn cái dáng xiên xiên của người vừa tỉnh rượu. Anh phân vân định lấy xe đuổi theo nhưng rồi lại thôi, cô gái có vẻ cương quyết và đầy nghị lực. Anh buông một tiếng thở dài rồi lên xe phóng đi.

Thúy Vi thơ thẩn dạo trong vườn, hôm nay cô mặc bộ đầm màu trắng. Trông dáng đi của cô giống hệt cảnh trong phim. Hơn hai tuần qua cô chờ đợi thư hồi âm của Quốc Hùng, nhưng chờ hoài cũng không thấy. Thúy Vi giận Hùng và giận luôn cả chính bản thân mình nữa. Tại sao cô lại mềm yếu đến như vậy chứ?

Hôm nay cha cô đi vắng. Đối với cô chuyện phải ở nhà một mình là rất bình thường. Những lần vắng nhà của ông Tường Lâm mỗi tháng ít nhất mười lăm ngày. Vi không chê trách cha được, công việc làm ăn, buôn bán bắt buộc ông phải giao tiếp rộng, quen biết nhiều. Vả lại mỗi lần cô than buồn là cha lại bảo cô lập gia đình. Thật ra không thiếu gì chàng trai chờ đợi cái gật đầu ưng thuận của cô. Nhưng đối với Thúy Vi tất cả bọn họ đều nhỏ bé quá. Họ không đủ sức cuốn hút một cô gái có cá tính mạnh như cô.

Thúy Vi bước dạo quanh vườn. Không khí vắng vẻ cũng làm cô nhớ Quốc Hùng nhiều hơn. Chợt có tiếng chuông ngoài cổng reo vang Thúy Vi nhìn đồng hồ tay, đã hai giờ rồi, Hùng khoan thai bước về phía cổng. Thúy Vi nhìn qua khe hở của khung cửa, khuôn mặt đỏ ửng của Quốc Hùng làm tim cô sai nhịp. Thì ra anh không hề viết thư hồi âm là để trực tiếp đến thăm cô. Có lẽa muốn làm cô bất ngờ. Thúy Vi vui với ý nghĩ của mình. Cô sửa giọng trêu chọc:

− Xin lỗi, anh tìm ai?

− Chị cho tôi hỏi thăm, đây có phải là nhà của Thúy Vi không ạ?

− Đúng rồi, nhưng Thúy Vi nó không có ở nhà.

Vẻ thất vọng hiện rõ lên khuôn mặt anh. Thúy Vi không nỡ đùa nữa nên vội mở cửa cổng. Quốc Hùng nói như reo:

− Thúy Vi, em …

Anh đưa tay bụm miệng vì biết mình lỡ lời. Thúy Vi làm như không nghe tiếng em khác thường đó. Cô cố lấy vẻ giận dỗi:

− Tưởng anh quên người ta rồi chứ.

Quốc Hùng mạnh dạng hơn:

− Làm sao mà anh quên được. Một tháng qua đối với anh dài hơn một năm vậy đó.

− Thôi vào nhà đi,dù sao thì bây giờ anh cũng đã tới đây rồi.

Thúy Vi hỏi khi hai người sóng bước bên nhau:

− Tại sao anh không viết thư cho Vi?

Quốc Hùng thành thật:

− Anh sợ Vi sẽ nghĩ là anh đang viết tiểu thuyết, anh sợ Vi cho là lời lẽ trong thư của anh không thật.

− Anh cũng tâm lý dữ.

− Nếu không thì làm sao mà viết văn.

− Vi nhớ là anh chưa thành công kia mà?

− Dĩ nhiên rồi. Nhưng nếu được Vi giúp sức thì nhất định anh sẽ không bị thất bại.

− Vi giúp gì được cho anh chứ?

− Tinh thần, chỉ cần Vi luôn ở bên cạnh anh để động viên thì anh không bao giờ bỏ cuộc. Anh tinh rằng anh chỉ thất bại khi anh không có đủ ý chí.

Thúy Vi đưa Quốc Hùng vào nhà. Cô như đứa trẻ được quà. Sự có mặt của Quốc Hùng đã làm thức tỉnh tâmhồn cô gái.

− Anh ngồi nghỉ đi, để Vi đi lấy nước.

− Dường như chỉ xó một mình Vi ở nhà- Quốc Hùng hỏi khi Thúy Vi trở ra.

− Dạ, gia đình chỉ có hai người, ba Vi lại thường xuyên đi vắng vì công việc cho nên Vi thường xuyên ở nhà một mình. Mấy tháng hè đối với Vi chẳng có gì thú vị ngược lại là khác.

Quốc Hùng đùa:

− Vậy thì Thúy Vi hãy chọn cho gia đình này người thứ ba đi. Chắc chắn không khí sẽ không còn tẻ nhạt nữa.

Thúy Vi ném cho anh cái nhìn sắc như dao:

− Anh bắt đầu nói chuyện lạc đề rồi đó.

Chuông đồng hồ gõ đều ba tiếng, Quốc Hùng xoa bụng nhăn mặt:

− Ôi, anh đói quá rồi!

− Để Vi đi làm cơm nha!

Cô chợt nhớ tới Quốc Thái nên thầm quan sát thái độ của Quốc Hùng.

− Đồng ý, anh mong có một ngày thưởng thức tài nội trợ của Thúy Vi. Hôm nay thì có dịp rồi.

− Vậy anh ở nhà chơi, Vi đi chợ một tí.

− Đâu có được, hay là hai đứa cùng đi.

− Vi sợ …

− Xóm làng dị nghị phải không?

− Ưa…

Quốc Hùng cố giầu vẻ thất vọng. Thúy Vi vào trong thay đồ cô chợt thấy xao xuyến khi bắt gặp ánh mắt không vui của Quốc Hùng rất nhạy cảm, thái độ vừa rồi làm cho Quốc Hùng có cảm giác xa lạ giữa hai người, Thúy Vi không do dự trong việc lựa chọn áo, cô lấy ngay bộ bà ba màu nho mà cô ưa thích nhất. Trước mặt Quốc Hùng cô muốn mình thật tươi tắn khác hẳn khi tiếp xúc với Quốc Thái hôm rồi.

Quốc Hùng ngỡ ngàng khi thấy Thúy Vi bước ra. Trên tay cô là cái giỏ đi chợ. Anh ngắm nhìn cô say đắm, không hề biết rằng cái nhìn của mình làm cô gái đỏ bừng đôi má:

− Anh … anh làm gì mà nhìn người ta dữ vậy?

Quốc Hùng chợt thốt lên, một câu nói xuất phát tự đáy lòng trong sgiây phút bất ngờ nhất.

Câu nói tuy văn chưong hoa mỹ nhưng là tiếng nói chân thật, không hề giả dối, trau chuốt:

− Thúy Vi đẹp nhẹ nhàng nhưng sáng chói trong bộ đồ này. Càng đẹp hơn nữa khi Vi mặc nó ngay trên quê hương xứ dừa- giọng anh buồn buồn: chàng trai nào đi bên cạnh Thúy Vi trên đường đời chàng trai đó sẽ không bình thường như bao người khác.

Thúy Vi càng đỏ bừng đôi má hơn nữa. Cô nói trong khi đôi mắt không dám nhìn thẳng:

− Anh làm như Thúy Vi là một hoa hậu không bằng. Vả lại vì không muốn làm một con người đặt biệt nên cũng chẳng muốn bạn mình khác hơn mọi người.

Thấy vẻ lúng túng của bạn, nên Quốc Hùng lảng sang chuyện khác:

− Thôi, Vi đi chợ đi, anh đói rồi nè!

Thúy Vi lí nhí:

− Anh đưa Thúy Vi đi nha!

− Vi không sợ … chợt thấy vẻ ngượng ngùng của Thúy Vi, nên Quốc Hùng bỏ lửng câu nói. Cả hai cùng im lặng trên đường đi.

Lần đầu tiên ngồi trên xe của một chàng trai mà cô nhiều cảm tình nhất, Thúy Vi bối rối. Một cảm giác chưa hề có trong những lần đi chơi với các bạn trai khác. Quốc Hùng đã thật sự làm xao động tâm hồn cô. Gió từ dưới sông thổi tung mái tóc hai người, tiếng Quốc Hùng quyện trong gió:

− Con sông này đẹp quá! Nó thật lý tưởng cho những cuộc dạo chơi riêng tư của giới trẻ- anh bông đùa- chắc không ít những lời lẽ tình tự đã được thốt lên ngay cạnh dòng sông này. Giả dụ nếu chất nó được thành đống thì dòng sông này bị lấp đi rồi em nhỉ.

Thúy Vi đấm vào vai anh:

− Anh lại nổi máu văn chương nữa rồi.

Chợ không cách xa nhà Thúy Vi bao xa. Quốc Hùng luyến tiếc rẽ xe vào chợ và đến chỗ gởi xe.

Thúy Vi nhí nhảnh nói khi cả hai người bắt đầu dạo quanh những sạp buôn bán.

− Hôm nay chỉ có hai người nên Vi muốn làm hai món ăn thôi, anh Hùng nghĩ sao?

− Dĩ nhiên là đồng ý rồi, khi đã bước chân vào 'thị trường' nội trợ thì anh luôn luôn là con chiên ngoan đạo. Còn người phụ nữ đi bên cạnh là đấng …

Thúy Vi nghiêm nghị:

− Anh không sợ mang tội hay sao mà so sánh phạm thượng như vậy?

− Trên đời nay chỉ có ba người làm anh sợ thôi.

Thúy Vi thích thú tìm hiểu:

− Là ai vậy? Anh nói cho Vi nghe với.

− Đó là cha và mẹ anh và…

− Và ai?

− Vợ anh sau này!

− Anh có sạo không đó! Vi thấy bản tính anh cao ngạo và ngang ngược nữa, dễ gì anh chịu nghe lời vợ.

− Vợ anh phải là người vợ hiền thục, ngoan ngoãn và hết lòng lo cho sự nghiệp, đồng thời phải biết tôn trọng chồng. Nếu được như vậy thì anh không lý do gì mà không sợ cô ấy.

− một tiêu chuẩn khó tìm.

− Anh đã tìm được rồi. Quốc Hùng nắm tay Thúy Vi tránh một vũng lầy. Cái va chạm làm Thúy Vi sáng suốt hơn. Cô hiểu ra cách nói bóng gió của Quốc Hùng. Thúy Vi không dám hỏi tới. Cô lảng tránh sang chuyện khác.

− Bây giờ Thúy Vi sẽ chọn một món ăn. Món còn lại anh Hùng tự chọn.

− Cũng được, cho Vi chọn trước đó.

− Ở đây không có món gì là đặt sản hết, Vi định mua 'ba khía' không biết anh Hùng có chê không?

− Tại sao lại chê chứ, anh tin rằng món gì qua bàn tay của Vi cũng ngon miệng hết.

− Anh sẽ thất vọng. Thôi bây giờ tới lượt anh đó.

− Anh thích nhất làm món cá hú nấu canh chua.

− Vậy thì chúng ta mua nhanh rồi về…

Quốc Hùng tựa lưng lên thành salon êm ái, chưa bao giờ anh ngon miệng khi ăn một bữa ăn ngoài phạm vi gia đình, không phải do mẹ anh làm bếp. Nhưng nay thì khác hẳn không hiểu tại Thúy Vi khéo tay hay vì được ngồi cùng bàn với một cô gái dễ mến, được cô săn sóc chiều mến, yêu thương mà anh cảm thấy bữa ăn ngon hơn bao giờ hết? Thúy Vi mang đến cho anh một ly nước , không hiểu sao cô có vẻ ngượng ngùng.

− Được làm con trai thật sướng!

− Nếu có một phép lạ nào đó biến Thúy Vi thành con trai, Thúy Vi có đồng ý không?

Thúy Vi lắc đầu. Mái tóc cô vậy nhẹ, đôi mắt to tròn làm xao động lòng người. Quốc Hùng hỏi tiếp:

− Tại sao vậy? Chẳng phải vừa rồi Thúy Vi cho là làm con trai sướng đó sao?

− Vi nói con trai sướng, nhưng không hề nói là làm con gái khổ. Thật ra, con gái cũng có những hạnh phúc mà con trai các anh không có được, chẳnghạn như khi được làm vợ, làm mẹ, được chăm sóc cho chồng cho con là niềm hạnh phúc lớn nhất trong đời phụ nữ. Cô hỏi một câu ngây thơ - anh có thấy như vậy không?

− Anh có làm phụ nữ bao giờ đâu mà cảm nhận được hạnh phúc của phái đẹp.

Thúy Vi đỏ bừng mặt khi bị Quốc Hùng bắt bí. Cô quay đi giả bộ giận dỗi, nhưng lòng thì vui như mở hội.

− … Anh đã bắt đầu ăn hiếp người ta rồi đó.

Quốc Hùng ra vẻ hối hận:

− Chết! Cho anh xin lỗi đi. Được rồi, để đền bù lại lỗi lầm, ngày mai anh sẽ đưa Thúy Vi đi dạo bằng thuyền để thưởng thức vẻ đẹp của xứ sở Bến Tre.

− Anh khôn quá đi! Như vậy mà gọi là đền bù đó hả? Mà anh biết bơi không?

− Vi khỏi lo, anh đã từng bơi vượt sông Bạch Đằng đó, còn Vi…

− Anh đã quên Vi là sinh viên trường đại học thể dục thể thao hay sao?

− Như vậy thì ngày mai chúng ta cung đi.

Thúy Vi ngỡ ngàng, vậy là cô đã nhận lời người ta rồi sao? Đi chơi bằng thuyền chỉ có hai người lênh đênh trên mặt nước, một khung cảnh riêng rẽ trữ tình… nghĩ đến đó, Thúy Vi run quá, cô thầm trách mình thấy là yếu đuối. Chẳng hiểu tại sao cô không thể từ chối lời mời của Quốc Hùng. Anh lôi cuốn, quyến rũ, trong từng lời nói của anh tuy nhẹ nhàng, êm ái nhưng Thúy Vi lại xem đó như một mệnh lệnh mà bổn phận cô phải tuân theo, không được quyền khước từ. Phải chăng trước Quốc Hùng , Thúy Vi trở thành hiền thục, ngoan ngoãn như anh đã bóng gió nhận xét ban nãy.

Chuông đồng hồ reo lên một bản nhạc vui tai, rồi đổ dài năm tiếng. Quốc Hùng đứng lên.

− Anh phải về thôi. Đã năm giờ rồi.

Thúy Vi hốt hoảng:

− Ủa, sao lại về?

Quốc Hùng trêu chọc:

− Vi dám cho anh ở lại đây à? Không sợ bác trai sao?

− Đâu có… Vi tưởng anh định về thành phố.

− Anh ở nhà trọ.

− Ở nhà trọ thiếu thốn nhiều thứ, lại không được vệ sinh lắm. Hay là…

− Anh biết rồi, nhưng không sao đâu. Là con trai phải tập chịu đựng mọi hoàn cảnh.

− Giá như cha Vi có thiện cảm với anh thì hay biết mấy.

− Sẽ có ngày bác hiểu và ủng hộ anh, cũng như mẹ anh vậy.

Đôi mắt Thúy Vi sáng long lanh.

− Ý anh nói bác gái không phản đối việc anh viết văn nữa à?

− Em chỉ đoán được phân nữa thôi. Mẹ cho anh thời gian một năm phải thành công.

Thúy Vi mừng như chính cô là Quốc Hùng:

− Vui quá! Không ngờ bác gái lại thương anh đến như vậy. Xin chúc mừng cho anh.

− Cám ơn nhiều…nhiều lắm!

Quốc Hùng lấy từ trong túi du lịch một gói quà nhỏ. Anh đặt nó vào tay Thúy Vi , giọng không được tự nhiên:

− Quà của Thúy Vi nè. Hy vọng là nó không bị chê.

Thúy Vi cố lấy giọng bông đùa để trấn tĩnh. Thật ra tim cô đã bắt đầu sai nhịp.

− Anh đã nói như vậy thì dù quà có xấu đến đâu Vi cũng không chê.

Quốc Hùng đẩy xe ra. Anh luyến tiếc chia tay cô. Một vài tia nắng muộn màng vương vãi trên đường. Một cơn gió thổi nhẹ làm lung lay tà áo tím. Cô gái khép cửa khi bóng anh mất hút.

Thúy Vi vào phòng riêng. Cô cẩn thận khép cửa lại. Nhẹ nhàng mở gói quà. Tự dưng lòng cô thật là ích kỷ, cô không muốn một ai, dù là vật vô tri nhìn thấy món quà trước cô.

Một bônghồng khoe sắc, xa xa là một con bướm lượn lờ, nó có vẻ muốn lại gần nhưng ngại ngùng không dám. Bên trái là hàng chữ ' chúc Thúy Vi mãi mãi như bông hồng này'

Thúy Vi nâng nhẹ món quà nhiều ý nghĩa, một bông hồng được bàn tay người thợ tạo nên bởi những mảnh ốc thì làm sao mà héo được. Thúy Vi đặt nó vào nơi trang trọng nhất. Nhưng cũng kín đáo nhất. Cô không muốn ai nhìn thấy món quà, cô chỉ muốn nó là của riêng cô, duy nhất chỉ một mình cô ngắm nhìn, nâng niu trìu mến. Ai đó từng nói 'Tình yêu biến chàng trai, cô gái thành những kẻ ích kỷ, dễ thương'. Tại sao lại không dễ thươngdc chứ khi người ta ích kỷ cho tình yêu. Phải chăng Thúy Vi cũng vậy. Tình yêu đã đến với cô rồi ư?

Con thuyền trôi giữa dòng sông nhỏ. Mặt nước lăn lăn bởi từng cơn gió thoảng qua. Hai bên bờ sông dày đặc những cây dừa nước. Xa hơn chút nữa là rừng dừa. Dừa xanh biết bạt ngàn, thẳng tắp. Trĩu đầy những quả, người ta tặng cho Bến Tre là quê hương xứ dừa thật chẳng sai chút nào.

Quốc Hùng không kềm chế được lòng mình anh thốt lời khen chân thật:

− Sông nước hữu tình. Que hương của Thúy Vi đẹp quá!

− có phải anh đang làm một bài văn tả cảnh đẹp hay không?

− Đúng rồi, một dòng sông, một cơn thuyền mà trên đó có hai người…

Thúy Vi quay mặt giận hờn.

− Anh mà nói đùa nữa Vi giận cho coi!

− Có lẽ anh sẽ chọc cho Vi giận, vì khi hờn dỗi trông Vi càng đẹp hơn bao giờ hết.

− Nếu hôm đó mà Vi biết anh lẻo lự, mồm mép như bây giờ có lẽ Vi không thèm quen anh đâu.

Quốc Hùng làm lành.

− Thôi cho anh xin lỗi đi, cái cô bé hay hờn hay giận.

Chợt nghĩ ra Thúy Vi làm khó.

− Nếu muốn Vi hết giận, anh phải làm tặng Vi một bài thơ.

Quốc Hùng đưa tay khuấy nước, giọng anh triết lý:

− Anh không phải là Lý Bạch, cũng chẳng phải Hàn Mặc Tử có tài 'tức cảnh thành thơ' nhưng nếu muốn làm thơ, loại thơ con cóc thì anh dư sức.

Thúy Vi lại giận hờn:

− Em không chịu đâu, phải là thơ đàng hoàng mới được.

− Làm thơ do cảm xúc mà ra. Vậy anh giao trước, khi anh đọc lên Vi không được tức giận. Vì nếu tức giận, là Vi giận cảm xúc của người ta. Mà cảm xúc bất ngờ là xuất phát tự đáy lòng, nó chân thật, ngọt ngào không giả dối.

Vi hỏi giọng nghi ngờ:

− Có gì mà anh rào đón dữ vậy?

− Nếu muốn nghe thì hãy hứa đi, cô bé!

− … Được rồi, em hứa đó!

Quốc Hùng cười thích thú vì đã gài bẩy được một cô gái thông minh như Thúy Vi, anh khẽ đằng hắng rồi ngâm một hơi dài, dường như bài thơ anh đã làm sẵn tự bao giờ.

Con thuyền nhỏ lững lờ trôi nhẹ

Con sông dài uốn lượn quanh quanh

Dáng ai đó hai người như một

Bồng bềnh trôi, dáng vóc thần tiên

Chợt gió nhẹ làm bồng tóc rối

Hương tóc thơm, say đắm lòng anh

Gió đi qua, hai người luyến tiếc

Phút thần tiên, theo gió bay rồi

Chợt ngoảnh lại, hai người bối rối

Má ai hồng, xao xuyến lòng ai.

Thúy Vi ngượng quá, rõ ràng bài thơ của Quốc Hùng ám chỉ hai người, cô lặng lẽ cúi đầu, tay mân mê cánh hoa dại ban nãy thuận tay hái được, Quốc Hùng cố nén cười để không làm cô giận.

Chợt trời chuyển mây đen, những vầng mây to lớn từ xa kéo về cùng với gió, mặt nước xao động. Nhưng vì sông nhỏ nên không có sóng. Chiếc ghe hai người mướn có sẵn mui nên không sợ ướt, Hùng chuyển thức ăn đem theo vào trong.

Mưa bắt đầu trút đầu không ngớt, anh giúp Thúy Vi chui vào. Họ ngồi xuống bên nhau, cả hai cùng ngượng ngùng im lặng, bên ngoài trời vẫn còn đổ mưa.Quốc Hùng cởi áo khoác ngoài choàng lên vai Thúy Vi, cử chỉ chăm sóc làm cô gái xúc động. Cô hỏi bâng quơ:

− Anh không lạnh hả?

Quốc Hùng cười ánh mắt anh tha thiết:

− Người xưa có câu 'phận cát đằng nương bóng tùng quân'. Trời sanh ra con trai để che chở, gánh vác cho phụ nữ những gian truân, nặng nhọc của cuộc đời.

Thúy Vi tựa người vào thành ghe, cảm giác ngượng ngùng mất dần, cô mạnh dạn gợi chuyện.

− Anh Quốc Hùng kể cho Vi nghe về cuộc đời anh về gia đình anh đi.

Giọng anh trở nên trầm lặng:

− Buồn lắm, anh sợ Thúy Vi không vui khi nghe chuyện của gia đình anh .

− Vi muốn nghe lắm, dù là chuyện buồn cũng không sao.

− Có lẽ khung cảnh này hợp với những chuyện không vui, âu cũng là dịp để chúng ta hiểu nhau thêm.

− Vậy thì anh kể đi.

− Thật là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Theo lời mẹ anh kể thì anh chào đời trong một ngày mưa gió. Mưa lớn lắm, mẹ nói mưa lớn đến độ tiếng khóc hét đầu tiên của anh chìm hẳn trong tiếng mưa, Quốc Hùng bắt đầu kể -Ngày nào anh chào đời cùng là ngày cha anh mất. Sau đó mẹ bồng anh dẫn theo anh Hai và chị Ba từ giã Lộc Ninh về sống ở Lái Thiêu. Còn lại bà nội và hai người chị ở lại chờ xong một trăm ngày của cha rồi sẽ về sau. Lúc đó đất Lộc Ninh ngập đày bom đạn, nó cướp đi của anh người cha yêu quí rồi lại phũ phàng giết chết nội anh và cả hai người chị ruột.

Quốc Hùng ngừng kể, anh bắt gặp Thúy Vi đang khóc , nước mắt cô tuôn nhanh như những hạt mưa. Anh rụt rè xiết nhẹ bờ vai thiếu nữ, cô yếu mềm ngx tựa vào anh giọng cô thoang thoảng:

− Kể tiếp đi anh .

lấy khăn lau lệ cho cô rồi anh lại kể:

− Suốt hai mươi năm qua, mẹ như bóng cây cao, che chở dưỡng nuôi những mầm sống non trẻ quanh mẹ. Có những lúc tưởng chừng như gia đình anh không thể sống nổi, nhưng tất cả rồi cũng qua đi. Nhân một dịp tình cờ, mẹ mua được căn nhà hiện nay. Lúc đó đã có một người đàn ông đến thuê mặt bằng để sản xuất sơn mài. Mẹ và anh chỉ nhân cơ hội này theo học nghề. Sau đó người đàn ông này sang lại cơ sở làm ăn cho mẹ để xuất cảnh. Từ đó cuộc sống gia đình dần dần ổn định, kể ra anh cũng còn may mắn hơn anh chị. Anh được đi học, được sống những ngày tươi đẹp nhất dưới mái trường, còn anh và chị chống chỏi với cuộc sống, dìu dắt gia đình qua những cơn thăng trầm nghiệt ngã.

Quốc Hùng im lặng, đôi mắt anh nhìn ra xa hút, khúc sông quanh co làm mất tầm nhìn, anh buông một tiếng thở dài:

− Cuộc đời như một dòng sông, có những khúc quanh nghiệt ngã và cũng có những bến bờ hạnh phúc.

Thúy Vi ngây thơ hỏi:

− Tại sao con ngườilại phải khổ như vậy hả anh ? Vi thấy có những người sống cuộc đời của họ, không lúc nào tươi sáng, ngược lại có những kẻ sống trên nhung gấm giầu sang. Họ không biết đến mất mát, đau thương là gì? Oâng trời thật bất công, phải không anh ?

− Không phải tại ông trời đâu Vi. Con người sinh ra bản chất có chút ích kỷ nhỏ nhen, ai cũng muốn mình vươn lên, đứng cao trong xã hội. Còn xã hội thì vô cùng phức tạp.

− Vậy theo anh, Thúy Vi thuộc tầng lớp nào trong xã hội?

− Anh còn chưa nghe em Vi kể về gia đình em mà?

− Anh thích nghe lắm sao?

− Dĩ nhiên rồi, có ai không muốn hiểu rõ bạn mình, nhất là trường hợp của chúng ta.

Thúy Vi cười tinh nghịch:

− Chúng ta có gì đặt biệt hả anh ?

− Anh rất mến Thúy Vi , tình cảm của anh dàng cho Thúy Vi rất đặc biệt đó …

im lặng một lúc Thúy Vi kể:

− Quê nội của Vi ở Lộc Ninh. Cũng như anh, Vi đã mất đi bà nội, còn lại hai cha con, nên cha đưa Vi về Sài Gòn sinh sống, sau đó cha đưa Vi về quê thăm ngoại. Một lần nữa cha lặng người đi vì mất mát, dòng họ bên ngoại cũng lần lượt ra đi vì bom đạn chiến tranh. Thế là còn lại duy nhất hai cha con, ba Vi quyết định ở lại quê ngoại sinh cơ lập nghiệp, ba vốn là một thương nhân nên cha sớm tìm được một chổ đứng trong xã hội. Vì chỉ có hai cha con, nên cha rất thương Vi, cha không cưới vợ vì sợ kế mẫu chia sẻ tình thương của người dành cho Vi.

Quốc Hùng âu yếm nhìn vào đôi mắt Thúy Vi.

− Anh không ngờ Vi cũng chịu nhiều mất mát như vậy, quá khứ của chúng ta làm rạng nứt bất cứ trái tim sắt đá nào.

Mưa đã tắt từ lâu, một ít ánh nắng yếu ớt buông tỏa không đủ sưởi ấm hai tâm hồn son trẻ, tiếng gọi trái tim đưa họ vào giấc ngủ tình yêu. Quốc Hùng nhẹ nhàng nâng cằm Thúy Vi, anh nhìn sâu vào đôi mắt nhung đen thăm thẳm. Anh tìm trong tận cùng đáy mắt tiếng nói chân thật của tình yêu, tự đáy lòng chàng trai thốt lên những lời tha thiết nhất:

− Thúy Vi, chúng ta có chung một hoàn cảnh, có cùng một tâm hồn rạn rứt vì quá khứ đau thương , Vi có tinh rằng anh và em sẽ xây dựng một lâu đài hạnh phúc bền vững, nếu chúng ta thật sự yêu thương nhau. Vi có tinh như vậy không?

Thúy Vi lặng lẽ gật đầu. Gương mặt cô ửng hồng trước lời tỏ tình của anh, Quốc Hùng xiết cô trong vòng tay, giọng anh êm dịu:

− Mai này anh trở lại Sài Gòn. Vi ở lại rán giữ sức khoẻ.

− Anh không ở lại chơi vài hôm nữa sao?

− Không được đâu, Vi thấy đó, sự nghiệp tương lai của anh thật mù mịt. Lúc trước anh nguyện phải tạo dựng một nền móng vững chãi mới nghĩ tới chuyện lập gia đình. Nay có tình yêu của Vi bên cạnh, anh càng quyết chí hơn nữa.

Thúy Vi tựa đầu vào ngực Quốc Hùng, cô thỏ thẻ:

− Sau này khi thành công rồi, anh sẽ làm gì trước nhất?

− Làm gì trước nhất à! Anh sẽ đi tới một nơi thật xa, rất xa thành phố …

Thúy Vi tròn mắt ngạc nhiên:

− Nơi nào mà xa như vậy hả anh?

− Nơi đó có dừa, có nước, có con sông lững lờ uốn lượn, có hai tâm hồn quyện vào nhau trong một thế giới riêng tư.

− Anh mơ mộng quá !

− Nhưng đó là giác mơ có thật.

Quốc Hùng nâng nhẹ cằm Thúy Vi, anh đắm đuối nhìn vào đội mắt long lanh, hai mái đầu xích lại gần nhau. Chợt một tiếng sét lạ loài còn sót lại sau cơn mưa làm đôi bạn giật mình, Quốc Hùng cố trấn tỉnh để không bị lôi cuốn bởi tình cảm mãnh liệt. Trong đôi mắt Thúy Vi anh thấy có vẻ gì thanh cao, trong trắng quá! Quốc Hùng thấy nó thiêng liêng như một trái cấm. Anh tự nhủ lòng sẽ giữ gìn tình yêu trong sạch như buổi đầu gặp gỡ.

Thúy Vi thu ngươdi trong tấm chăn ấm. Hương vị tình yêu buổi chiều vẫn còn quyện trong lòng cô. Thúy Vi nhớ như in từng lời nói của Quốc Hùng. Cô cũng nhớ lại thái độ kỳ quặc của anh lúc sắp hôn nhau, cô như thấy ánh mắt của Quốc Hùng , đôi môi khẽ đặt lên bờ môi mọng đỏ của cô. Nhưng rồi tiếng sét quái ác đã làm thức tỉnh hai tâm hồn say đắm. Quốc Hùng tự kềm chế mình làm Thúy Vi thoáng ngỡ ngàng, nhưng thái độ đó cô càng quí anh hơn, càng tôn trọng con người có trái timcứng cỏi và một ý chí quyết tâm.

Thúy Vi nhè nhẹ mở gói quà. Lúc chia tay Quốc Hùng tặng cô bài thơ, bài thơ ban chiều được viết vội vàng trên trang vở xé vội, Thúy Vi áp nhẹ vào lòng, đối với cô đây là lời tỏ tình đầu tiên, nó êm dịu, thanh tao như một nốt nhạc còn trên bản thảo.

Không khí trong phòng khách trầm hẳn xuống, Bà Hai ngồi lặng lẽ trên ghế salon, Quốc Thái hai tay đặt trong túi quần anh đi qua đi lại có vẻ bực tức. Phương Huyền chị thứ ba của Quốc Hùng thì đứng nhìn ra vườn hoa qua khung cửa sổ, trong khi Hoàng Nam người yêu của cô đang lúng túng với vai trò người khách duy nhất trong phòng. Căn phòng tương đối rộng, tường quét vôi màu xanh, rèm cửa màu vàng nhạt với những ren màu trắng, trên tường giữa nơi sang trọng nhất là tấm ảnh phóng to, ảnh chụp cảnh gia đình họ Vũ quây quần bên bàn tiệc. Trên bàn là một ổ bánh sinh nhật với bốn cây đèn sáp thật lớn, ảnh chụp nhân dịp Bà Hai được bốn mươi tuổi, bộ ghế salon cẩn ốc hình long phụng chiếm phần lớn phòng khách, cạnh đó là chiếc đàn dương cầm lúc nào cũng có một bình hoa đặt bên trên. Phòng khách đơn sơ nhưng trang trí hài hoà, mỹ thuật tạo cảm giác thoải mái, tươi mát.

Quốc Thái buông mình xuống ghế, anh nói với mẹ giọng lễ phép, nhưng không giấu được vẻ bực tức, khó chịu.

− Con không biết sao mẹ lại cho Quốc Hùng nó tự do, thoải mái rong chơi, lại còn cấp tiền cho nó nữa …

Bà Hai ôn tồn giọng bà nhẹ nhàng, đầm ấm xưa nay bà vốn coi trọng ý kiến của đứa con trai đầu lòng, bởi vì cái cơ nghiệp ngày nay cũng nhờ công sức của nó.

− Con không nên quá khắc khe với em . Mẹ để nó đi lại là nhằm thoả mãn nguyện vọng của nó.

Quốc Thái vẫn không bớt gay gắt:

− Mẹ làm như vậy là dung túng cho nó rồi. Con đồng ý là mẹ phải thoả mãn cho các con. Nhưng nguyện vọng của nó không chính đáng ngày nào nó cũng lông nhông ngoài đường, thời gian còn lại là vùi đầu trong phòng ghi ghi chép chép. Nó không hề để mắt tơi công việc gia đình. Con có cảm giác là nó không còn biết đến sự hiện diện của mẹ, của con và chị nó trong cái nhà này nữa.

− Con nói như vậy là quá đáng, em con nó đi ra ngoài là để lo công chuyện. Eïm đồng ý để cho nó theo đuổi nghề nó thích thì không có lý do gì chúng ta lại bắt nó phụ việc gia đình.

− Chẳng lẽ mẹ đồng ý cho Quốc Hùng bước vào cái nghề bạc bẽo đó sao?

Bà Hai trút tiếng thở dài:

− mỗi người có một ý chí, nguyện vọng khác nhau. Quốc Hùng cũng vậy. Nó là đứa ngang bướng, ương ngạnh. Mẹ không muốn tiếp tục nhốt nó trong cái lồng mà mẹ biết chắc rằng có một ngày nào đó nó sẽ phá vỡ.

­- Con thì không nghĩ như vậy. Mẹ đã sống hết cuộc đời cho nó, cho các con thì mẹ có quyền bắt nó làm theo ý muốn của mẹ.

− Như vậy là độc đoán là tàn nhẫn.

− nhưng đây là một gia đình, chứ không phải là một xã hội . mẹ hành động không phải vì cá nhân mà vì tương lai của các con, không có lý do gì mẹ sợ mang tiếng là khó khăn.

− không phải mẹ sợ mà mẹ không muốn làm tổn thương lòng tự trọng của Quốc Hùng . Con có biết là em con có cá tính mạnh, nếu chúng ta gượng ép quá sẽ có hậu quả không tốt.

Phương Huyền lên tiếng. Cô không đồng ý với thái độ quá khắt khe của anh:

− Thôi đi anh hai, em thấy tốt hơn hết là anh cứ để Hùng nó làm theo ý thích, nếu hết thời hạn một năm mà nó vẫn chưa tạo nên tương lai vững chắc thì lúc đó tự nhiên nó sẽ ngoan ngoãn nghe lời anh .

Quốc Thái ném cái nhìn khó chịu về phía em gái. Giọng anh hằn học:

− Bây giờ cả em cũng bênh vực cho nó nữa phải không? Mẹ và em có biết rằng ngày ngày nó đi ra ngoài đường, ngoài chộ để làm gì không? Nó đi chơi gái đó!

Phương Huyền mở to đôi mắt bồ câu vẻ thích thú. Cô có thân hình nở nang, gợi cảm, nước da ngâm đen nhưng không làm mất đi vẻ trẻ trung tươi tắn, cái miệng duyên dáng mỗi khi cười nhờ chiếc răng khểnh. Một đồng tiền mằm khéo léo mỗi bên má, cô hỏi:

− Ủa? Cậu út có người yêu rồi sao? Anh thấy khi nào vậy?

Bà Hai thêm :

− Có thật không Thái?

− Con không có vu oan cho cậu út quí tử đâu.

Bà Hai khó chịu trước thái độ kỳ quặc của Quốc Thái. Nhưng bà không để lộ ra mặt.

− Con có biết cô ta không?

Phương Huyền không nén nổi tính tò mò muôn thuở của phái yếu:

− Có đẹp không anh hai? Cậu út vốn khó tính , chắc là cô ta xinh lắm!

Hoàng Nam lúc này mới dám lên tiếng. Không khí chiến tranh lạnh của gia đình người yêu làm anh cũng lạnh theo.

− Quốc Hùng đã chọn thì khỏi chê rồi.

− Hừ, Quốc Thái hắng giọng khó chịu- mấy người có vẻ hoan nghênh chuyện này lắm hả?

Phương Huyền và Hoàng Nam cụt hứng trước tiếng hừ của ông anh. Bà Hai hắng giọng nghiêm nghị:

− Con có biết cô ta không? Nói mẹ nghe thử coi!

− Dạ, nó là con ông Tường Lâm. Cái ông thương nhân ở Bến Tre đó!

− À, mẹ nhớ rồi. Cái con nhỏ tóc dài đó phải không?

− Dạ…!

Phương Huyền lấy vẻ vui nhộn:

− Có đẹp lắm hôn mẹ? Có dễ thương hôn?

− Mẹ cũng không biết nữa. Hôm đó mẹ chỉ nhìn thoáng qua thôi.

− Dường như mẹ ủng hộ thằng Hùng bồ bịch lăng nhăng.

− Tại sao con có nhiều thành kiến với em con như vậy. Chẳng lẽ việc nó có người yêu là không tốt sao?

Quốc Thái nhún vai tỏ vẻ bất mãn.

− con không còn hiểu nổi nữa, mới hai mươi tuổi đầu, trong khi sự nghiệp chưa có, chưa thể tự nuôi lấy bản thân mà bày đặt yêu đương.

Bà Hai phì cười trong khi Phương Huyền và Hoàng Nam cố nén để không làm mất lòng ông anh khó tính:

− Con càng nói càng giống ông già. Con quan niệm yêu đương giống như thời phong kiến quá! Yêu nhau là mong ở tương lai sẽ gầy dựng nên sự nghiệp, người ta có thể yêu nhau để giúp đỡ nhau thành đạt. Nói tóm lại là biết giữ gìn tình yêu, biết yêu nhau chân thành trung thực thì đó là một động lực giúp con người thành đạt hơn trong cuộc sống.

Quốc Hùng vẫn ngoan cố đả kích em:

− Con sợ rằng nó không được tốt đẹp như mẹ nói!

Hà Hai nghiêm nghị, ánh mắt bà cương quyết:

− Mẹ sẽ xem xét lại, nếu đúng như con nghĩ thì lúc đó mẹ nhất định can thiệp. Tuy nhiên mẹ cũng nói trước, con không nên quá khắt khe mà làm cho tình cảm anh em bị rạn nứt.

Bà Hai lặng lẽ đứng lên. Bà cất bước nặng nhọc về phòng riêng cố nén tiếng thở dài bất mãn trước đứa con trai lớn. Bổn phận làm mẹ của bà không hề bớt nặng nề khi ba đứa con càng ngày càng lớn lên theo thời gian, ngược lại nó càng làm bà đau đầu hơn.

Quốc Thái dí mạnh mẩu thuốc lá vào chiếc gạt tàn, anh tức giận không ít khi thấy mẹ một mực bên vực Quốc Hùng. Nhớ lại hôm nào bắt gặp Quốc Hùng và Thuý Vi âu yếm nhau dắt tay nhau bước ra cổng trụ sở nhà xuất bản anh càng thấy khó chịu hơn. Anh thầm yêu Thuý Vi trong khi em trai hiển nhiên trở thành tình địch. Quốc Thái thở dài. Anh cố dẹp bỏ hình ảnh Thuý Vi vì dù sao Quốc Hùng cũng là em trai anh, anh không thể vì tình yêu mà giành giựt với em… nhưng anh nhất định không để em đi vào sự nghiệp văn chương. Ngày xưa anh và Phương Huyền đã bỏ ngang con đường học vấn để lo phụ mẹ chống chỏi với cuộc sống bức xúc. Cả gia đình đã hy sinh cho đứa con út theo học. Anh thấy sự hy sinh đó thật là to lớn. Quốc Thái lắc mạnh mái tóc, cử chỉ dứt khoát, anh nhất định can thiệp. Muốn như vậy anh phải ngăn cản ngay từ bước đầu. Một điều may mắn là anh có người bạn làm trong nhà xuất bản tỉnh nơi Quốc Hùng gởi bản thảo là một người bạn khá thân của anh. Quốc Thái khẽ mỉm cười.

Kể ra quen biết nhiều rất có lợi. Anh tự thoả mãn với ý nghĩ và hành động sắp tới của mình.

Phương Huyền nhìn theo cho đến khi bóng chàng trai đã khuất cô nói một mình:

− Một cây tre già trong khi đúng ra nó chỉ là một mục măng.

Hoàng Nam đùa:

− May là anh không làm mất lòng anh ấy!

− Chưa chắc…

− Anh sẽ cố gắng!

− Có một ngày nào đó anh sẽ bị cây tre ấy quật cho một phát.

Hoàng Nam kéo Phương Huyền ngồi xuống cạnh anh, họ đã được sự công nhận của gia đình họ Vũ nên không cần phải e ngại thái quá.

− Anh nhất định không rên la một tiếng dù cái quất ấy có nặng hàng tấn.

Phương Huyền trêu trọc anh:

− Anh có nghe câu 'hãy uốn lưỡi trước khi nói' không?

− Dĩ nhiên rồi, có điều anh còn biết câu nói đó sớm hơn mọi người cho nên ngay từ khi còn trong bụng mẹ, cái thời gian chín tháng mười ngày đó anh đã làm tất cả những gì mình phải làm. Cụ thể anh đã uốn lưỡi nhiều lần.

Phương Huyền cố tìm cách hạ gục anh vốn ăn nói có duyên này:

− Em nghe người ta nói, trong tình yêu nhất là những lúc đối mặt với người yêu thường làm cho người con người cảm thấy yếu đuối, mất bình tĩnh. Còn riêng anh thì ngược lại. Anh lúc nào cũng tỏ ra đường hoàng vững chãi, em không biết đây có phải là tình yêu thật sự không nữa!

− Anh từng nói với em là anh rất khác thường- anh nheo nheo đôi mắt một mí giọng trêu chọc - bởi vậy cho nên anh không giống người khác. Vả lại tình yêu của anh chân chính trung thực nên không có gì phải khớp hết.

Phương Huyền thở dài, cô cố tình làm ra vẻ bất mãn:

− Không biết đây là lần thứ mấy em thua anh rồi nữa?

Hoàng Nam an ủi:

− Lần sau anh nhất định sẽ để em thắng - anh đưa tay hất mái tóc lúc nào cũng rối - mình là 'đại trượng phu' lẽ nào lại đi cố chấp với đám 'nhi nữ thường tình'.

− A, anh nói là em thường tình phải không?

− Đâu có, ý anh nói là…

Phương Huyền đưa tay nhéo vào hông anh:

− Không cần nói nữa, anh có nhận lỗi không nè:

− Úi đâu! Được rồi! Được rồi, coi như là cái miệng của anh nó có lỗi đó.

− Không được, anh định gạt em hả? Nếu đầu óc không điều khiển thần kinh trung ương của anh không phát tín hiệu thì làm sao cái miệng nói được chứ?

− Trời ơi, em nói chuyện giống bác sĩ quá! Được rồi vậy thì anh có lỗi.

Phương Huyền buông tay ra, giọng cô hăm doạ:

− Tha cho anh đó, nếu lần sau…

Hoàng Nam xuýt xoa luôn miệng, anh cố tình làm ra vẻ thảm não:

− Thật ra thì lần nào anh cũng kết thúc bằng chiến bại hết. Cái miệng của anh tuy rất khá, nhưng be sườn thì lại dở chịu đau.

Phương Huyền phì cười, cô áp đầu vào vòng ngực nở nang của người yêu, tay nâng niu chiếc cằm bạnh đầy râu.

− Đêm nay anh định đưa em đi đâu chơi nè?

− À… trước tiên là ghé quán ăn Thuận Phát cái quán muôn thuở của tụi mình. Sau đó anh sẽ chở em ra Bạch Đằng hứng gió. Rồi đi qua dancing HaPhương Huyềny new year dự lễ khai trương. Anh có một giấy mời cho hai người.

− Còn bây giờ?

− Anh phải về, còn chuyện này nữa, hôm qua cha có hỏi anh về em đó!

Phương Huyền ngồi dậy ngay, cô không giấu được vẻ hồi hộp:

− Cha hỏi em sao hả anh?

− Ừ, thì đại khái là cô ấy con nhà ai. Nghề nghiệp, tính tình…

− Rồi anh trả lời sao…? Nói cho em nghe đi!

Hoàng Nam cố tình trêu chọc:

− Ờ, thì… thì… thì anh nói!

Phương Huyền dậm chân:

− Anh chọc em phải không - cô quay mặt giận hờn - em không thèm nghe nữa đâu.

− Thôi cho anh xin lỗi đi.

− Hông…

− Thôi mà…

− Ai biểu anh trêu người ta. Anh biết em lo lắng vậy mà cố tình kéo dài nữa.

Hoàng Nam nựng yêu má cô, giọng anh tha thiết:

− Cho anh xin lỗi cô bé, dĩ nhiên là anh nói sự thật rồi. Có điều quan trọng là cha biểu anh đưa em về ra mắt. Vậy em chuẩn bị tinh thần là vừa.

− Em lo quá hà!

− Có gì lo hả em? Cha rất dễ tính. Vả lại chúng ta cùng quê hương, xứ sở. Cùng xuất thân từ Lộc Ninh đất đỏ, thế nào cha cũng vì đó mà ưu ái.

Phương Huyền vẫn bồn chồn:

− Vậy anh tính chừng nào đưa em tới chào cha?

− Cái đó thì tuỳ em, chúng ta chọn thời điểm thuận tiện nhất, dĩ nhiên là càng sớm càng tốt.

− Thôi bây giờ anh về đi.

− Đuổi anh hả?

− Thôi đi ông ơi, làm như là con nít vậy!

− Chứ bộ em nói anh già lắm rồi sao?

− Đâu có, nhìn hàm râu của anh là người lạ cứ tưởng anh là ông cụ.

− Thôi được rồi, đuổi thì về. Nhưng mà anh phải đến mới được. Chưa dứt lời anh đã kéo cô vào lòng đặt lên môi cô nụ hôn vội vã. Dù sao đây cũng là gia đình cô.

Bến xe Miền Tây đầy ắp người. Nó đông đúc, ồn ào không thua bất cứ một bến xe nào. Quốc Hùng gởi xe, anh len lỏi vào dòng người ngược xuôi như mắc cửi. Ở đây mọi người đều có vẻ tất bật, vội vã với công việc của mình. Quốc Hùng lạc giữa đám đông hỗn tạp ấy. Có lẽ anh là người thảnh thơi, không vội vã duy nhất ở bến xe này.

Hôm nay là ngày hẹn của Thuý Vi, trong thư cô bắt Quốc Hùng phải ra đón, nếu không cô sẽ lạc giữa cái thành phố lớn nhất nước này. Quốc Hùng rẽ chân vào cái quán ven đường. Ở đây tuy không sạch sẽ, thanh lịch lắm nhưng cũng khó tìm được một chỗ tốt hơn trong phạm vi bến xe.

Thời gian chầm chậm trôi qua, vì sợ lỡ hẹn nên Quốc Hùng đi thật sớm. Anh đâu biết rằng trong khi anh ngồi ở đây, mòn mỏi bên tách cà phê đen chờ đợi người yêu thì ở nhà mọi người đang tranh luận gay gắt về anh.

Chiếc xe đò thứ hai từ Bến Tre lên rẽ vào bến. Nó từ từ lăn bánh như cố trêu chọc anh. Rồi khách bắt đầu lục tục xuống xe. Từng người một đi qua làm nỗi thất vọng trong lòng anh lớn dần. Quốc Hùng không ngừng nhìn vào cánh cửa xe mở rộng. Cuối cùng thì cái bóng tím nhạt đã đáp lại lòng mong mỏi của anh. Quốc Hùng đứng bật dậy không quên ném lại một ít tiền nước.

Thuý Vi có vẻ ngơ ngác, cô đứng lặng lẽ mặc cho dòng người xuôi ngược. Quốc Hùng bước đến nhẹ đỡ giỏ nặng trĩu bên tay cô. Thuý Vi hoảng hốt quay lại, giọng cô mừng rỡ:

− Vi tưởng đâu anh không đến chứ!

− Dù có bận cách mấy anh cũng phải có mặt - chắc Thuý Vi mệt lắm?

Thuý Vi gật nhẹ, cô đưa tay vén lại mái tóc rối vì gió. Quốc Hùng trao cô chiếc khăn tay.

− Để anh lấy xe đưa Vi tới khách sạn, Vi thích ở khách sạn nào?

− Mình tới 'Rạng Đông' đi, lần đầu tiên theo cha lên thành phố, Vi đã ở trọ ở đấy. Vi còn nhớ như in cái phòng 304. Ở đó có thể nhìn ra trung tâm thành phố. Cửa sở ra vườn hoa, vườn có một đài nước rất rộng.

Quốc Hùng nói khi họ đã lên xe:

− Ngày mai là ngày hẹn của nhà xuất bản, anh hồi hộp quá! Không biết kết quả ra sao nữa?

− Anh yên tâm đi, Vi tin tưởng họ sẽ đồng ý in sách của anh.

− Hy vọng là như vậy.

Quốc Hùng cho xe dừng lại trước cửa khách sạn - anh gởi xe rồi nắm tay đưa Thuý Vi vào trong. Chợt cô gái có mái tóc rối đi ngang lại anh buột miệng kêu to vì cô gái ấy chính là Ngọc Lan. Nhưng cô ta thì dường như không nghe thấy tiếng gọi khá lớn ấy. Cô loạng choạng bỏ đi. Quốc Hùng thất vọng lắc đầu. Anh ái ngại cho cô gái có lẽ mang nhiều đau khổ ấy.

Thuý Vi hỏi anh bằng giọng nghi ngờ:

− Ai vậy anh Hùng?

− À, một cô bạn mới quen.

− Dường như cô ấy say thì phải?

− Có lẽ vậy. Cô ấy có vẻ bất hạnh, đáng thương.

Quốc Hùng buông tiếng thở dài. Nếu không có Thuý Vi anh đã đuổi theo cô gái ấy, vì một chút thương hại, cảm thông.

Quốc Hùng lên tiếng khi đứng trước nhân viên thường trực.

− Xin lỗi chị cho thuê một phòng. Nếu có thể được thì chúng tôi xin thuê phòng 304.

Cô gái có mái tóc vàng vì thuốc nhuộm nheo mắt trêu chọc. Quốc Hùng và cả Thuý Vi đều hiểu cái ý nghĩ thiếu trong sáng của cô ta. Cô gái tóc vàng lên tiếng:

− Rất may cho anh chị. Cô gái thuê phòng này gần một tháng nay, vừa mới trả xong.

Quốc Hùng hỏi nhanh:

− Có phải cô gái có mái tóc cắt ngắn, tên cô ta là Ngọc Lan không thưa cô.

− Đúng rồi, cô ta vừa mới trả phòng xong.

− Cô gái tóc vàng gật đầu, trong khi Thuý Vi lặng lẽ bỏ đi. Quốc Hùng nhận ra lỗi của mình nên vội vã làm thủ tục nhận phòng. Anh đuổi theo Thuý Vi, giọng ngọt ngào:

− Anh đưa Vi lên phòng nha?

Thuý Vi lặng lẽ gật đầu. Cô không giấu vẻ buồn khi thấy Quốc Hùng quan tâm đến cô gái khác.

Căn phòng xin đẹp như lời Thuý Vi nói. Quốc Hùng đặt chiếc xách du lịch lên bàn rồi quay lại nhìn cô bạn. Anh nói:

− Thuý Vi đẹp hơn với khung cảnh như thế này. Cô làm bộ giận hờn:

− Hừ, anh lại nịnh nữa rồi - cô không nén nổi tò mò:

− Thật ra cô gái ban nãy là ai vậy? Anh nói cho Vi nghe đi!

− Anh đã nói rồi, anh và cô ta chỉ mới quen thôi.

− Sao anh có vẻ quan tâm đến người ta vậy?

− Ờ thì… trường hợp này có phần hơi đặc biệt. Để tối trở lại anh sẽ kể cho Vi nghe. Bây giờ anh về, Thuý Vi nghỉ cho khoẻ, tối gặp lại.

Thuý Vi gọi với theo, khi bóng anh khuất sau khung cửa.

− Trở lại sớm nha anh Hùng!

Cô nhẹ nhàng đóng cửa phòng rồi bấm chốt khoá trái lại. Thuý Vi lấy từ trong túi xách ra bộ đồ ngủ màu trắng. Cô bước nhẹ vào phòng tắm. Khung kiếng hiện lên một thiếu nữ khoả thân, cô trắng ngần như dòng sữa tinh khiết, khung ngực nở nang, đều đặn. Thuý Vi là hiện thân của vẻ đẹp tinh khiết. Cô thánh thiện, trong trắng như một cô tiên trong truyền thuyết Hy Lạp.

Uống đi Thọ, kể ra chúng ta không gặp nhau một năm rồi - Quốc Thái nâng ly mời người bạn làm việc trong nhà xuất bản, giọng anh thân mật hơn - Lúc này thấy mày đẹp trai hơn, trắng trẻo mập mạp như con gái vậy.

− Lạy chúa! Người thanh niên hơi lùn tên Thọ đùa - tao phải phạt mày một chầu vì cái lời khen quái ác đó mới được. Tao không hề thích mình giống con gái chút nào.

Quốc Thái cười, anh tiếp tục trêu bạn:

− Thọ ơi! Mày không nghe người ta nói con gái là phái đẹp sao?

− Một vẻ đẹp yếu đuối, uỷ mị - Thọ nhún vai - tao không thích mình đẹp như vậy.

− Thôi được rồi, coi như tao nói dai. Sao? Lúc này mày có thay đổi gì đáng kể không?

− Vẫn bình thường. Chưa vợ, chưa con. Sau ba năm đi công tác ở biên giới về tao được phân công làm việc ở nhà xuất bản này và giữ chân biên tập.

− Như vậy thì coi như ổn định rồi. Uống một ly nữa chúc mừng cho mày có chỗ làm ổn định.

Cả hai người cạn ly bia. Thọ hỏi khi đặt ly xuống bàn:

− Còn mày thì sao?

− Một năm trước sao thì bây giờ tao vẫn vậy…

− Có nghĩa là mày vẫn tiếp tục làm trợ lý cho bác gái trên con đường làm ăn.

− Ừ.

Giọng Thọ có chút ganh tị:

− Trong số bạn ngày xưa, mày là thằng có nhiều may mắn nhất.

Quốc Thái buồn buồn:

− May mắn không phải bao giờ cũng đến với chúng ta.

− Có nghĩa là bây giờ mày đang gặp chuyện không may?

− Mày lúc nào cũng tỏ ra thông minh. Bằng chứng là công việc của mày ngày nay có thể gọi là một công việc trí thức.

− Cám ơn! Mày lúc nào cũng có cách đưa bạn lên mây xanh.

Thọ uống một ngụm bia rồi hỏi: tao có thể giúp gì cho mày được không?

− Hôm nay ta tới đây là vì chuyện đó, tao muốn nhờ mày một việc.

− Rất sẵn sàng. Tuy đã một năm rồi không gặp nhưng tình bạn ngày xưa của tụi mình vẫn còn in đậm. Mày có gì khó khăn cứ việc nó. Nếu trong phạm vi khả năng của tao thì nhất định tao không từ chối.

− Cám ơn mày trước.

Thọ nâng ly uống một ngụm bia. Anh ta khà nhẹ một tiếng rồi nói:

− Không cần phải cám ơn đâu. Nếu xong việc rồi mày đãi tao một chầu như vậy là được.

− Dĩ nhiên rồi!

− Vậy có chuyện gì thì nói đi.

Quốc Thái mồi một điếu thuốc. Anh khoan khoái thưởng thức hương thơm quyến rũ của loại thuốc đắt tiền. Những vòng tròn chữ O nối tiếp nhau bay lên rồi tan loãng tạo thành những đám khói nhỏ bị cuốn đi. Quốc Thái chầm chậm lên tiếng:

− Hồi đó mày tới nhà tao, mày có nhớ thằng Hùng em tao không?

− Nhớ chứ, lúc ấy nó còn nhỏ xíu, có lẽ giờ này nó đã quên tao rồi.

− Ừ chẳng những nó mà mày cũng vậy.

− Là sao?

− Mày cũng quên nó luôn rồi.

− Tại sao mày nói vậy?

Quốc Thái ngồi thẳng người dậy, anh lấy vẻ nghiêm nghị:

− Cách đây một tháng nó có tới đây và gặp mày.

Thọ thắc mắc:

− Tại sao mày biết?

− Vì hoàn cảnh bắt buộc nên tao phải để ý hành động của em tao.

− Nói tiếp đi, nếu đúng như mày nói thì tao đã thật sự quên thằng Hùng rồi.

− Ừ, mày quên nó rồi. Hôm đó nó tới đây nói chuyện trực tiếp với mày. Nó giao cho mày một tập bản thảo có tên là 'Hoàng hôn màu tím' tên tác giả là 'Vi Hùng'. Mày có nhớ không?

Thọ cười nhẹ, giọng anh vui nhộn:

− Nhớ rồi, không ngờ em mày lại lớn nhiều, lại đẹp trai nữa!

Quốc Thái nghiêm nghị:

− Hôm nay tao tới đây để hỏi mày coi cuốn bản thảo đó có dùng được không? Nghĩa là nhà xuất bản có đồng ý in cuốn sách đó không?

− Chúc mừng mày, cả em mày nữa. Thằng Hùng thật sự có tài, sách của nó viết rất khá.

Quốc Thái tư lự, anh trầm ngâm một lúc rồi nói:

− Bây giờ là lúc tao nhờ mày.

− Cứ nói đi, tao chờ mày nãy giờ cũng sắp dài cổ ra rồi nè!

− Mày có cách gì làm cho cuốn sách của nó không được xuất bản không?

Thọ trợn mắt ngạc nhiên. Có lẽ đây là lần đầu tiên anh gặp trường hợp này trên con đường nghề nghiệp.

− Mày đã làm tao ngạc nhiên rồi đó Thái…

Quốc Thái giải thích:

− Không có gì phải ngạc nhiên hết, mày cũng biết nó, gia đình tao thừa sức lo tương lai cho thằng Hùng, không cần nó phải lao vào viết văn viết truyện.

− Dĩ nhiên rồi. Thọ vẫn không hết thắc mắc - nhưng viết văn cũng là việc tốt chứ có gì đâu?

− Mày không hiểu, cả nhà tao không ai thích cái nghề đó hết. Nó uỷ mị, mềm yếu nếu không muốn nói là bệnh hoạn.

− Mày quan niệm như vậy là sai rồi, viết văn…

Quốc Thái khoát tay ngăn lời bạn:

− Được rồi, tao biết là tao đã ít nhiều đụng chạm đến nghề nghiệp của mày. Cho ta xin lỗi đi - anh đặt tay lên mồi điếu thuốc rồi nói tiếp - trường hợp của thằng Hùng hoàn toàn khác, mày biết đó, gia đình tao chỉ có ba anh em. Con Phương Huyền thì nó sắp lấy chồng, nó sẽ yên phận bên chồng. Còn lại chỉ có hai anh em. Mẹ tao thì đã già rồi. Cái cơ nghiệp ngày nay mẹ và tao phải cực nhọc lắm mới gầy dựng được. Dĩ nhiên là mẹ tao muốn cho con cái nối nghiệp của bà. Vậy mà thằng Hùng nó lại lao đầu vào viết văn. Nó không kể gì đến công việc gia đình làm mẹ tao buồn. Không khí trong nhà lúc nào cũng nặng nề khó chịu, cuối cùng mẹ tao ra điều kiện một năm. Thằng Hùng cũng đồng ý.

Nếu sau một năm không thành công thì nó sẽ ngoan ngoãn nghe lời mẹ tao. Bởi vậy…

Thọ cắt lời bạn:

− Tao hiểu rồi. Bây giờ mày nhất định cản trở thằng Hùng cho đến khi hết một năm chứ gì?

Quốc Thái im lặng, anh nhìn vẻ chờ đợi của bạn. Thọ ngã người ra thành ghế anh búng tàn thuốc bay cầu vồng điệu nghệ rồi nói:

− Ý định của mày không khó, nhưng cũng không dễ thực hiện.

− Như vậy là sao?

Thọ cười, giọng anh bông đùa:

− Mày phải thuyết phục cô bạn gái đồng nghiệp của tao. Cô ta hai mươi tám tuổi nhưng chưa có chồng. Ở lứa tuổi này mà còn lẻ loi thì người ta thường hay khó tính. Cô bạn của tao thuộc loại khó bẩm sinh nên nhiệm vụ của mày càng khó khăn hơn gấp bội.

Quốc Thái nhăn mặt, anh đã gặp khó khăn khi hành động, một chướng ngại khó chịu.

− Mày làm quân sư cho tao đi. Nếu được, mày gặp trực tiếp cô ta nói giúp giùm tao.

− Không được đâu. Tao tin chắc mày nói cái lý do nãy giờ thì cô ta sẽ không đồng ý.

− Bây giờ phải làm sao đây?

Thọ cười vẻ nhí nhảnh:

− Mày ngốc quá! Phụ nữ ai mà không đa đảm. Mày phải đánh bài tâm lý. Thuyết phục bằng tình cảm - Giọng Thọ nghiêm nghị - Dĩ nhiên là một thứ tình cảm thiêng liêng, mày đừng có hiểu lầm là tình yêu nha. Tao nói trước, cô ta tuy đẹp, có vẻ nhu mì nhưng rất khó đụng tới.

− Vậy có nghĩa là mình phải nói dối.

− Dĩ nhiên, chẳng lẽ mày không biết nói dối?

− Cái đó thì tao làm được. Nghề nghiệp bắt buộc tao phải lèo lái nên vụ đó tao cũng rành.

− Tất nhiên, bây giờ đâu phải là thời Bành Tổ. Con người ngày nay đâu còn thánh thiện như trước.

Quốc Thái châm biếm:

− Không ngờ câu nói đó lại là câu nói của một nhà trí thức như mày.

Thọ phớt lờ câu nói của bạn:

− Mày nên nghĩ cách chinh phục cô ta đi. Ngày mai là ngày bọn tao phải trả lời kết quả cho em mày. Bởi vậy từ giờ tới chiều mày phải hoàn thành nhiệm vụ.

Quốc Thái trầm ngâm một chút rồi hỏi:

− Mày có thể mời cô ta đi ăn trưa được không?

− Cái đó thì được.

− Nếu vậy thì tao có cách.

− Mày nhớ là phải dùng tình cảm. Phải nêu hoàn cảnh làm cô ta xúc động, nếu không sẽ thất bại đó.

− Tao biết rồi, tới lúc đó chỉ yêu cầu mày ngồi nghe. Lâu lâu phụ hoạ thêm vài tiếng để cho vở kịch của tao đạt là được rồi.

− Vậy thì lúc mười một giờ rưỡi mày có mặt ở quán ăn bên kia đường. Nhớ tới sớm, không được để người ta chờ đợi đó.

Quán ăn buổi trưa giờ tan nên rất đông khách. Đa số là công nhân viên dân lao động và một ít tài xế, xích lô. Quốc Thái chọn một bàn trong góc, ở đây tương đối ít ồn ào hơn nhưng chỗ khác, thuận tiện cho công việc sắp tới của anh. Thái nhìn đồng hồ tay, đã tới giờ hẹn. Anh bâng khuâng sắp xếp lại bài diễn văn không thực mà anh sắp phải đọc lên vì một lý do bắt buộc. Không hiểu sao lần nói dối này anh có vẻ ray rứt. Đây không phải là công việc xa lạ đối với anh. Thái thở dài, anh làm một cử chỉ cho qua chuyện, có lẽ tại lần này có liên quan trực tiếp tới em anh mà thôi.

Từ ngoài Thọ bước vào cùng một thiếu nữ. Thái thoáng sững sờ trước nét đẹp lồ lộ của cô. Mắt to với hàng mi dài cong vút, cái trán cao cao, sóng mũi thẳng đôi môi đỏ hồng một cách tự nhiên. Chiếc cổ cao trắng ngần được đính bằng một xâu chuỗi ngọc. Mái tóc cô vấn cao, đen mượt mà, óng ả càng tăng thêm vẻ quí phái. Thiếu nữ khoát ngoài bằng một chiếc áo may kiểu Thượng Hại, có thắt lưng. Bên trong là chiếc áo thu màu huyết, cô xách trên tay chiếc túi cùng màu. Thái lặng lẽ quan sát cô một chút rồi đứng lên. Anh lịch sự bước ra đón hai người. Hai đã yêu vị, Thọ giới thiệu:

− Đây là Hồng Nhung bạn đồng nghiệp mình - Đưa tay về phía Thái anh tiếp - Còn đây là Quốc Thái bạn rất thân của Thọ.

Giọng Thái kiểu cách:

− Rất hân hạnh được làm quen với Hồng Nhung.

Thiếu nữ gật đầu đáp lễ. Cô mạnh dạn vào chuyện:

− Nghe anh Thọ nói, anh có chuyện muốn nhờ tôi, không biết tôi có thể giúp gì cho anh đây?

Thái thoáng bối rối trước cách nói chuyện thẳng thắng của thiếu nữ. Anh cố lấy lại vẻ chững chạc. Đây là lần đầu tiên anh bối rối trước một người đẹp khác phái.

− Đúng là tôi có chuyện muốn nhờ Nhung, một chuyện mà tôi rất khổ tâm, mong là Nhung không từ chối.

− Anh cứ nói đi, nếu không ngoài khả năng thì tôi giúp anh.

− Chúng ta gọi cái gì ăn trước đã. Nghe Thọ nói Nhung thường ăn trưa ở quán này. Chắc ở đây làm đồ ăn ngon lắm!

− Cũng tạm được. Có điều nó phù hợp với đồng lương của công nhân nên quán thường hay đông khách vào những giờ như thế này.

− Hai người ở đây nói chuyện - Thọ lúc này mới lên tiếng - Để tôi đi gọi thức ăn.

Thái tỏ ra lịch lãm:

− Hồng Nhung quen dùng những món gì? Để Thọ…

− Không cần đâu - Chàng trai nhanh nhẹn cắt lời: - Thái đừng quá khách sáo. Chúng tôi thường ăn trưa. Hai người cứ tự nhiên đi.

Thọ nhanh nhẹn bước đi. Hồng Nhung đưa mắt nhìn Thọ. Không khí trở lại im lặng. Trước mặt Hồng Nhung hai chàng trai ăn nói lịch sự nề nếp hơn hẳn. Trái đất sẽ bê bối hỗn loạn rất nhiều nếu vắng bóng người phụ nữ. Rõ ràng phái đẹp có mặt ở đâu làm cho bầu không khí quanh họ trong lành hơn vì bớt đi những câu nói vốn thô tục, mạnh bạo của đấng mày râu.

Quốc Thái bắt chuyện, hòng tạo không khí tự nhiên:

− Hồng Nhung và Thọ là đồng nghiệp nhau kể từ bây giờ?

Thiếu nữ trả lời, dù cô hiểu rằng đây chỉ là câu hỏi khuôn sáo:

− Gần một năm rồi, kể từ ngày anh Thọ ở biên giới về.

− Công việc của Nhung có vẻ nhẹ nhàng, dễ chịu - Thái tiếp: - Rất phù hợp với phái nữ.

− Thỉnh thoảng cũng có lúc nhức đầu mệt óc, nhưng nói chung là tôi thích nó.

Thọ trở lại, anh sôi nổi:

− Trong khi chờ đợi thức ăn, chúng ta tìm việc gì nói cho vui đi.

− Chứ không phải anh Thái có chuyện gì muốn nói sao? - Thiếu nữ nhắc khéo.

Quốc Thái im lặng một lúc, anh thận trọng lên tiếng, cái vẻ quí phái, yêu kiều của Hồng Nhung làm anh bối rối không ít:

− Chuyện tôi nhờ Hồng Nhung thật là khó nói. Tôi biết Hồng Nhung sẽ bối rối nhưng đây là hy vọng lớn lao của tôi và cả gia đình của tôi nữa. Cho nên tôi phải làm phiền Nhung. Hy vọng Nhung không giận.

Thiếu nữ nở một nụ cười, nụ cười rất đẹp, bởi cô có hàm răng trắng ngần, đều như hạt bắp.

− Chuyện quan trọng đến như vậy sao anh Thái?

Thái gật đầu. Nụ cười của cô bạn mới quen làm anh tự tin hơn.

− Chuyện là như vầy. Tôi có thằng em trai tên Quốc Hùng. Nó là tác giả cuốn 'Hoàng hôn màu tím' bút danh là 'Vi Hùng' mà Nhung và Thọ mới xem qua đó.

− À! Tôi nhớ rồi, không ngờ đó lại là em anh.

Thái tiếp lời cô:

− Để tôi kể cho Nhung nghe một chút về gia đình tôi.

Thức ăn được dọn lên bàn. Thọ lặng lẽ dùng qua loa bữa cơm trưa. Có lẽ tính chất câu chuyện làm Nhung tò mò không ít. Phụ nữ xưa nay vốn thích được nghe những chuyện như vậy và họ thường không bằng lòng khi bí mật chưa được bật mí. Hồng Nhung là một phụ nữ hơn thế nữa, lại là một thiếu nữ đẹp. Bởi vì người phụ nữ đẹp bao giờ cũng có tính cao. Cho nên lại càng thắc mắc tò mò hơn nữa.

Bữa ăn trôi qua nhanh hơn bình thường. Thái gọi một ít trái cây, anh tự tay bưng ra ba ly nước giải khát. Giọng Thái ân cần:

− Nhưng uống nước đi. Thọ nữa. Tôi hy vọng chúng ta kể từ nay sẽ là bạn.

Hồng Nhung bóc vỏ một trái nho, cô làm cái công việc này vô cùng tỉ mỉ.

− Anh nói chuyện của anh đi chứ. Giọng cô thân mật hơn - Nhưng và anh Thọ chỉ có hai giờ nghỉ trưa thôi đó.

Thái lấy giọng thật buồn, nhưng không trôi chảy lắm. Trước mặt Hồng Nhung, tự dưng anh mềm hẳn lòng. Thái bối rối khi bắt đầu phải nói dối. Nhưng rồi cũng qua. Lòng quyết ngăn cản đứa em ngỗn ngáo đã giúp anh cứng cỏi hơn.

Quốc Thái mồi lửa một điếu thuốc. Anh hít khói thật sâu vào lòng ngực để củng cố tinh thần.

− Gia đình tôi có ba anh em, tôi và một người em gái. Quốc Hùng là em trai út, em gái tôi mai này sẽ có chồng, như bao cô gái khác nó sẽ theo chồng và làm tròn bổn phận người vợ. Vậy là chỉ còn lại hai anh em trai. Mẹ muốn chúng tôi thương yêu nhau và tiếp tục sự nghiệp của mẹ. Vậy mà nó không đáp lại lòng mong mỏi cuối cùng của một người mẹ. Nó say mê vùi đầu vào sách vở để mặt tôi một mình gánh vác công việc nặng nhọc. Hơn thế nữa, nó mặc tình để mẹ tôi đau khổ, dằn vặt đến mỏi mòn. Anh rít một hơi thuốc rồi tiếp - Hiện nay mẹ tôi đã ngã bệnh còn thằng Hùng thì sắp sửa thành công. Có nghĩa là nỗi thất vọng của mẹ tôi đang lớn dần. Tôi không hiểu người có chịu nổi khi nghe cái tin này không, nhưng bổn phận làm con tôi không thể ngồi yên.

Quốc Thái ngừng kể, đôi mắt Hồng Nhung đã đỏ hoe, cô đúng là một cô gái đúng nghĩa. Đa sầu, đa cảm dễ xúc động với nỗi khổ của người khác. Hồng Nhung cắn nhẹ môi, cô lấy giọng bình tĩnh:

− Tội nghiệp bác gái quá! Quốc Hùng thật là đáng trách. Cậu ấy có một người mẹ như vậy mà không biết quí trọng thương yêu.

Thọ lên tiếng, anh đỡ lời bạn thật đúng lúc:

− Thái nó muốn nhờ tôi và Nhung thay đổi ý kiến về cuốn sách của Quốc Hùng.

− Tôi hy vọng sau lần thất bại này, em tôi sẽ từ bỏ ý định viết văn, Thái tiếp lời bạn - Không hiểu Nhung có giúp gì tôi được không?

− Thật ra viết văn là một điều rất tốt nhưng vì say mê nó mà làm mẹ mình phải đau khổ đến độ ngã bệnh thì thật đáng trách.

Cô chiếu đôi mắt nhìn Quốc Thái. Chợt cả hai cùng bối rối hi ánh mắt họ chạm nhau:

− Tôi sẽ giúp anh. Thật tiếc cho Quốc Hùng, nhưng biết làm sao được.

Quốc Hùng trở lại khách sạn lúc sau giờ tối. Anh đi thẳng lên lầu rồi dừng lại trước căn phòng 304. Quốc Hùng khẽ gõ cửa trong khi đầu anh nghĩ tới một Thuý Vi lộng lẫy, cô sẽ hiện lên khung cửa xinh đẹp như một cô tiên. Tuy đã biết trước nhưng Quốc Hùng cũng không khỏi sững sờ khi Thuý Vi mở cửa. Cô buông giọng trách hờn:

− Sao anh tới trễ vậy?

− Xin lỗi, anh thật đáng trách.

Thuý Vi kéo anh vào phòng. Giọng cô líu lo như tiếng hát của loài chim.

− Tha cho anh lần này đó - Vi lấy trong tủ sách ra một món quà, ánh mắt cô long lanh sáng: - Tặng cho anh mà! Không được chê đó!

Quốc Hùng mân mê cây bút máy. Một cây viết thật đẹp có khắc tên anh và hai chữ kỷ niệm. Hùng siết nhẹ tay Vi:

− Cảm ơn Vi nhiều lắm! Cây bút này sẽ theo anh suốt cuộc đời.

− Có thật không đó?

− Dĩ nhiên rồi, anh không bao giờ nói dối, nhất là đối với Vi. - Anh nheo mắt trêu chọc - Nhưng trên cây bút máy này còn thiếu…

− Thiếu cái gì anh?

− Tên người tặng, đúng ra ở ngay chỗ này, anh chỉ tay vào tên mình: - Phải có tên Thuý Vi bên cạnh.

− Anh khôn quá! Thôi bây giờ thưởng cho Vi cái gì đi!

− Thưởng à! Đầu tiên là ghé quán ăn Thuận Phát, một quán rất tuyệt, sau đó thì tuỳ Thuý Vi, chúng ta có thể dạo hết thành phố và thức trọn đêm nay.

− Vi hổng thèm đâu. Ở thành phố phức tạp này, ai mà dám đi chơi khuya.

Quốc Hùng phì cười. Anh thấy vui trước vẻ nũng nịu dễ thương của người yêu.

− Vi làm như rành thành phố lắm vậy.

− Anh có vẻ rành lắm! Chắc là thường đi chơi với bạn gái suốt đêm.

Quốc Hùng làm một cử chỉ khổ sở:

− Người ta nói thật không sai mà.

Thuý Vi hỏi giọng nghi ngờ.

− Người ta nói sao? Chắc là nói xấu phụ nữ chứ gì?

− Vi thông minh ghê vậy đó, người xưa có nói 'trời sinh ra phụ nữ với một phần ba máu ghen'. Riêng anh thì thấy giới nữ ngày nay có tới một nửa máu ghen trong người.

− Xí, ai mà thèm ghen với anh. Vi biết có ghen tị cũng bằng thừa, người ta là nhà văn, ăn nói lịch sự hoà nhã lại là con nhà giàu thì thiếu gì bạn gái.

− Bạn gái thì nhiều, nhưng người yêu thì chỉ có một.

Thuý Vi ném cho anh cái nhìn sắc lẻm.

Cô vào phòng thay đồ bỏ lại Quốc Hùng một mình với bao nhiêu ý nghĩ trong đầu. Thuý Vi là người con gái đáng yêu nhất mà anh đã gặp trong đời. Ngày mai đi nhận kết quả không biết rồi sẽ ra sao. Anh không thể không lo mặc dù lúc nào cũng có Thuý Vi bên cạnh…

Thành phố đêm nay thật đẹp. Quốc Hùng chọn những con đường tương đối vắng. Anh cho xe chạy thật chậm để kéo dài giây phút được ngồi bên nhau. Gần một tháng nay họ xa cách bao nhớ nhung nặng trĩu trong lòng. Thuý Vi tựa cằm lên vai anh giọng cô hoà theo tiếng gió:

− Anh Hùng nói gì đi chứ?

− Vi thấy thành phố đêm nay thế nào?

− Rất đẹp, thơ mộng…

Quốc Hùng tiếp lời cô:

− Phù hợp cho những cuộc dạo chơi chỉ có hai người, hai tâm hồn yêu nhau.

Vi đánh nhẹ lên vai anh, giọng cô hờn trách nhưng chưa đầy yêu thương.

− Anh lúc nào cũng ăn hiếp người, Vi giận cho coi.

Quốc Hùng cười giòn, anh tăng ga cho xe lướt đi. Gió lùa vào tóc làm chúng bay lất phất. Anh cố thét lên át cả tiếng gió:

− Lát nữa anh đưa Vi ra ngoại ô, về vùng Lái Thiêu ngắm trăng và ăn trái cây.

− Ban đêm thì làm gì có trái cây?

− Lợi dụng lúc mọi người ngủ tụi mình đi ăn trộm.

Thuý Vi lè lưỡi, cô rút đầu sợ hãi.

− Thôi Vi không dám đâu.

− Nói chơi chớ mình về nhà bà Năm, chị của bà nội anh. Ở đó trái cây nhiều như ở thành phố vậy.

Vi ngắt nhẹ lên đùi anh. Cô không nhịn được cười trước cách so sánh kỳ lạ của anh.

− Anh xạo…

Đúng như lời Quốc Hùng nói, quán ăn Thuận Phát thật là tuyệt, nó nằm ngay trên con đường Lê Lợi, thu hút rất nhiều khách về đêm. Đa số nam nữ thanh niên vào đây để thưởng thức các món ăn, ngắm nhìn cảnh đẹp lặng lẽ của những khóm hoa, chậu kiểng, tất cả đều sáng rực bởi ánh đèn néon. Họ thụ hưởng bầu không khí trong lành, thoả mãn với vẻ thanh lịch, sạch sẽ đến thoát tục. Mỗi bàn ăn là một thế giới riêng tư. Nó cách biệt bên ngoài bởi rất nhiều cây cảnh được sắp xếp thật khéo léo, mỹ thuật. Những chiếc bàn màu trắng kiểu Pháp xinh xắn càng tăng thêm vẻ quí phái khắp nơi. Trong quán thoang thoảng mùi hương madam hoà với hương vị thơm ngát của những loài hoa thay vào mùi dầu mỡ khó chịu thường thấy ở các quán ăn.

Quốc Hùng đưa Thuý Vi vào sân bên trong, ở đây không trồng cây, thay vào đó là những thảm cỏ non mượt mà dưới ánh trăng. Đèn ở đây không sáng, chúng chỉ được bật lên ở một chiếc bàn nào nếu có khách. Hai người vừa định ngồi xuống thì có tiếng gọi:

− Thì ra là cậu út, xin mời hai người tới đây cho vui.

Quốc Hùng thoáng ngạc nhiên. Anh quay người lại và chợt reo lên:

− Chị Ba, anh Hoàng Nam - Thật là may mắn!

Hoàng Nam trêu chọc:

− Có thật như thế không đó?

− Hai người hãy nói thật lòng đi.

Phương Huyền phụ hoạ với người yêu trêu em:

− Còn anh chị, Quốc Hùng hỏi lại, anh không chịu kém: - Anh chị có thấy phiền khi chúng em ngồi cùng một bàn không?

− Thôi thôi…

Phương Huyền tự nhiên nắm tay Thuý Vi. Cô dìu Thuý Vi ngồi cạnh mình:

− Các người không thấy người ta ngượng cứng người rồi sao?

Thuý Vi càng lúng túng hơn. Tay chân giờ đây đối với cô dường như là thừa thải. Quốc Hùng lên tiếng, anh đã nhận ra Thuý Vi không được tự nhiên:

− Xin giới thiệu, anh đặt nhẹ tay mình lên tay Thuý Vi: - Đây là Thuý Vi bạn của em, cô ở tận Bến Tre quê hương của xứ dừa đó.

Chỉ tay sang chị mình, anh tiếp:

− Thuý Vi, đây là chị ba của anh, chị Phương Huyền đó. Còn đây là anh Hoàng Nam bạn rất thân của chị ba - Anh lấy mắt nhìn bà chị trêu chọc.

Hoàng Nam lên tiếng. Anh cất lời khen:

− Bạn của Quốc Hùng xinh quá!

Thuý Vi ngượng ngùng, cô nói mà đôi mắt không dám nhìn thẳng:

− Em rất vui khi được biết anh chị - Cô ấp úng - Hôm nay… đêm nay thật là may mắn. Chúng em không ngờ được gặp chị Phương Huyền và anh Hoàng Nam ở đây.

Phương Huyền ngắm người yêu:

− Anh Nam đi gọi thức ăn được rồi đó. Nhớ phải có thêm một chút rượu khai vị coi như là chúc mừng cậu út có bạn, mừng cho buổi gặp mặt bất ngờ, thú vị này.

Hoàng Nam đi khỏi, Phương Huyền ngắm Thuý Vi, cô khen thầm sắc đẹp cô bé. Phương Huyền lên tiếng:

− Thuý Vi ở tận Bến Tre lên chơi, hiện giờ em ở đâu?

Hùng đỡ lời người yêu:

− Ngày mai là ngày bên nhà xuất bản trả lời về cuốn sách của em. Thuý Vi lên đây để ngày mai cả hai đứa cùng đi. Hiện giờ cô ấy ở khách sạn.

− Sao em không đưa Vi về nhà, có chị và mẹ chăm sóc. Ở khách sạn dù sao cũng phức tạp.

− Em chưa muốn cho mẹ biết, khi mà em chưa thành công, sự nghiệp chưa vững vàng.

− Em với mẹ và anh Hai lúc nào cũng đối chọi - Giọng cô thoáng buồn: - Hồi sáng này mọi người có tranh luận về em đó.

Quốc Hùng bồn chồn:

− Mẹ nói sao hả chị?

− Mẹ thì không nói gì. Riêng anh hai, ảnh không đồng ý để em theo nghề viết văn.

− Anh ấy cố chấp quá.

Phương Huyền hỏi, cô quan tâm nhiều đến cậu em út:

− Em có thật sự thích con đường mình đã chọn không?

− Dĩ nhiên rồi. Em say mê nó ngay từ lúc còn nhỏ, chị cũng biết mà.

− Em liệu mình có khả năng thành đạt không?

Quốc Hùng gật đầu, anh không khỏi bâng khuâng trước câu hỏi này. Riêng Thuý Vi thì khác. Cô sôi nổi góp chuyện:

− Em thấy anh Hùng rất có khiếu, sách ảnh viết đầu tay tuy chưa xuất sắc lắm nhưng không phải là quá kém.

Phương Huyền hỏi, cô nhìn sâu vào mắt cô gái:

− Em cũng ủng hộ Quốc Hùng à?

− Dạ em… em… biết mình làm như vậy là trái với ý muốn của bác gái và gia đình, nhưng em tin một ngày nào đó anh Hùng sẽ khẳng định được tài năng của mình, lúc đó chắc bác gái sẽ hiểu và thông cảm cho anh ấy.

− Cám ơn em đã động viên và giúp đỡ Quốc Hùng, em đừng ngại gì hết - Cô quay sang Hùng: - Em xưa nay vốn ương bướng, cương quyết và đầy nghị lực. Tuy chị không hoàn toàn đồng ý nhưng chị biết có ngăn cản em cũng không được. Chị chỉ khuyên em nếu đã chọn rồi thì phải đi đến cùng. Phải phấn đấu vươn lên, với tới cho bằng được mục đích của mình đã chọn. Trong nghề nghiệp và trong tình yêu cũng vậy. Cô đưa mắt nhìn Thuý Vi. Cô gái thoáng lúng túng khi biết bà chị đề cập đến mình. Phương Huyền tiếp: - Anh hai thế nào cũng làm khó em, nhưng chị tin rằng anh ấy làm như vậy không phải là ganh ghét. Cho nên em cũng không nên vì thế mà tạo khoảng cách, mặc cảm với anh ấy.

− Cám ơn chị đã nhắc nhở. Em cũng mong rằng anh hai cũng không làm việc gì quá đáng ảnh hưởng đến công việc của em.

Phương Huyền cẩn thận nhắc khéo em:

− Nếu có em cũng không nên nóng giận mà gây gỗ với anh ấy. Gia đình ta người nào cũng ngang bướng đến đáng sợ. Chị e rằng sẽ có chuyện đáng tiếc xảy ra nếu hai anh em vì mâu thuẫn mà gây gỗ to tiếng.

− Chị yên tâm đi, em sẽ ráng kềm chế.

− Thuý Vi cũng nên để ý Quốc Hùng. Cô dặn dò cô gái: - Nó vốn nóng tính, ương bướng, ít chịu nghe lời người khác. Nhưng phụ nữ chúng ta vốn là sứ giả hoà bình. Em cố gắng kềm chế để Quốc Hùng bớt đi phần nào tính nóng.

Thuý Vi lặng lẽ, cô khẽ gật đầu thay cho lời đáp.

Hoàng Nam trở lại, dáng anh cao cao, vững chãi mái tóc rối bồng bềnh như một tài tử lãng du. Anh không thuộc loại đẹp trai như lại rất đặc biệt. Dáng người anh tạo cảm giác khó chịu cho người không thích nhưng lại rất đáng yêu cho những ai đã yêu. Nói tóm lại Phương Huyền yêu anh, chọn anh vì cái phong cách rất đặc biệt ấy.

Quốc Hùng lên tiếng, anh chọc hai người:

− Từ ngày quen với anh Nam, em thấy chị Huyền tỏ ra chững chạc, ăn nói lưu loát và đặc biệt là dễ chịu hơn trước rất nhiều.

Phương Huyền trợn mắt, cô làm ra vẻ tức giận hỏi em:

− Vậy ra trước đây em cho chị là khó tính, là kém cỏi trong giao tiếp chứ gì?

− Em đâu có nói vậy. Em thấy chị ngày nay hơn hẳn ngày trước mà trước đây chị không hề kém. Có nghĩa là bây giờ là chị rất xuất sắc trong khoa ăn nói. Chị duyên dáng và…

− Thôi đi ông mãnh: - Huyền ngắt lời em, cô chu miệng làm duyên: - Ai đâu có thấy, riêng chị thấy em không còn là một thanh niên hai mươi tuổi nữa. Em tỏ ra chững chạc như một người đàn ông ở tuổi hai mươi tám, ba mươi vậy.

Hoàng Nam xua tay giọng anh bông đùa, khi người phục vụ đã dọn thức ăn lên bàn:

− Riêng anh thì thấy hai chị em đều đáng yêu cả. Bằng chứng là hiện nay anh đã mất đi hai phần ba quả tim để dành cho Phương Huyền. Còn Hùng thì đã có người chăm sóc những lúc trái gió trở trời, có người san sẻ chia vui trong những đêm trăng đẹp như thế này.

− Còn em thì đã bắt đầu thấy đói - Thuý Vi lên tiếng, cô đã bớt lúng túng, cùng hoà nhập vào không khí vui tươi hoà nhộn với mọi người.

Bữa ăn nhanh chóng qua đi. Phương Huyền tỏ ra mến Thuý Vi. Cô hỏi thăm nhiều chuyện làm cô gái trả lời không ngớt, trong khi hai người đàn ông nói chuyện với nhau. Lúc chia tay, Hoàng Nam siết chặt tay Hùng:

− Hùng hãy cố gắng phát huy tài năng, dĩ nhiên là gặp khó khăn, trắc trở không ngờ. Ta phải tự tin không nên vì gian khổ mà nản chí. Anh đồng ý với Hùng khi em chọn con đường viết văn làm sự nghiệp. Tương lai do chính bàn tay ta tạo nên mới là đích thực. Càng phải qua gian khổ, ta càng thấy quý những gì đã có - Anh vổ nhẹ vai Hùng - Hãy vững vàng, tự tin. Hãy cố gắng lên, nếu gặp khó khăn anh sẽ giúp đỡ. Cha anh quen biết rất nhiều trong giới báo chí.

− Cám ơn anh! Đêm nay không chỉ đơn thuần là một đêm dạo chơi. Em được anh và chị Huyền an ủi động viên làm em tin tưởng hơn ở bản thân.

Chia tay Thuý Vi, Phương Huyền dặn nhỏ:

− Hùng nó rất giỏi, biết lo xa có ý tự lập. Nó sống có lập trường và rất nghiêm túc, không rượu chè cờ bạc, ít quan hệ bạn gái một cách không chính đáng. Nó chỉ có khuyết điểm là nóng nảy, cứng rắn thái quá. Nếu em chịu khó giúp đỡ thì nó sẽ bỏ đi những tật xấu đó không mấy khó. Có điều em phải mềm mỏng, uyển chuyển đừng quá khô khan sẽ làm cho con người vốn có nhiều mặc cảm như nó cảm thấy lạc lỏng, tẻ nhạt.

Vi gật nhẹ đầu, cô nhận lời khuyên của bà chị người yêu một cách nghiêm túc và xem đó là hướng sống sắp tới của mình. Thuý Vi đã yêu chân thành tha thiết bởi đây là rung động đầu đời của người con gái.

Bầu trời ngoại ô đêm nay không gợi chút mây. Ánh trăng lung linh chiếu những tia sáng mát dịu vào khoảng không bao la vô tận của trái đất. Đường phố ngoại ô mười giờ đêm đã thưa dần. Hùng cho xe chạy vừa phải, từng ruộng lúa xanh mơn mởn qua đi. Quyện trong gió là hương thơm trong lành của đồng nội. Tiếng gió lùa qua mái tóc vi vu như những nốt nhạc vui tai. Chỉ có lúc này, lúc mà cả bầu trời chìm say vào giấc ngủ chỉ có hai người bên nhau. Quanh họ là trăng, là sao, là nước tất cả đều trở nên thơ mộng đáng yêu. Cô im lặng lắng nghe từng nhịp đập của con tim và khoan khoái hít nhẹ mùi hương quen thuộc của người yêu.

Hùng cho xe chạy chậm lại, giọng anh quyện trong gió:

− Vi ơi! Tới Lái Thiêu rồi nè!

Vi ngẩng đầu nhìn lên, xe đã chạy vào quốc lộ 13 cũ, con đường trải nhựa nho nhỏ nằm gọn trong lòng vô số những tàn lá.

Cây trái ở đây um tum che mất cả ánh trăng. Trong màn đêm, Thuý Vi như thấy lủng lẳng trên cây thật nhiều trái. Chúng nhiều đến nổi Vi không còn nhận ra đâu là lá nữa, cô huých nhẹ vào hông anh:

− Đã tới nhà bà Năm chưa anh?

Hùng lái xe vào con đường rải đá đỏ. Xung quanh vang lên tiếng đủ loại côn trùng nỉ non. Ánh trăng xuyên qua từng kẽ lá. Hùng dừng lại trước căn nhà ngói đỏ, hàng cột bằng gồ to đen sừng sửng trước mái hiên. Nhà vẫn còn thức, một con chó mực loại chó lai phóc hực lên một tiếng rồi im lặng. Nó quất mạnh chiếc đuôi ngắn ngủn trông thật tức cười. Trong nhà đi ra một cô gái khoảng mười sáu tuổi. Cô bé tóc thắt cao. Cô nhíu mày một lúc rồi reo lên giọng mừng rỡ:

− Anh tư? Má ơi! Anh tư lên chơi nè! Ảnh chở theo chị tư nữa…

Chợt cô gái bụm miệng, cô rút đầu dáng sợ hãi khi biết mình lỡ lời. Từ nhà có tiếng hắng giọng, rồi bóng một người đàn bà tha thướt trong vạt áo ngủ, giọng nói còn rất trẻ:

− Anh tư nào, anh nào mà chở chị lên chơi vào giờ này. Chợt nhận ra Quốc Hùng và vẻ ngượng ngùng của Thuý Vi bà mắng con: - Cái con này, tật lớn vẫn không bỏ - Quay sang Quốc Hùng bà niềm nỡ: - Sao lên tối vậy cháu? Ngồi đi, còn cháu gái nữa ngồi xuống đi. Hai đứa làm cô bất ngờ quá!

Hùng kéo Thuý Vi tới, anh giới thiệu:

− Đây là cô hai của anh.

Vi ngượng ngùng cúi đầu:

− Cháu chào cô.

− Thưa cô, đây là Thuý Vi, bạn cháu. Tụi cháu thấy trăng sáng quá nên không nỡ ngủ. Định lên đây khuấy động vườn cây yên tĩnh của cô.

− Hai đứa có ăn gì chưa? Để cô bảo con Liên nó dọn đồ ăn khuya lên.

− Dạ, tụi cháu ăn rồi, bây giờ chỉ thèm trái cây thôi.

Cô bé bán nãy xen lời, giọng cô trong thanh như tiếng chim:

− Hay quá! Em mới than trăng sáng không ngủ được thì có anh chị lên chơi. Đêm nay chúng ta thức suốt đêm anh Hùng nhỉ?

Hùng gật đầu. Anh ngắm nhìn cô bé rồi thốt lời khen:

− Mỗi lần anh trở lại đây thì thấy Liên mỗi khác.

− Em có gì thay đổi đâu?

− Liên đẹp hơn, xinh xắn hơn so với mấy tháng trước.

Cô bé phụng phịu, giọng dỗi hờn:

− Vậy mà bữa hổm em còn bị mẹ quất cho một roi đó. Anh Hùng nói không thật, nếu em đã lớn thì đâu có bị đòn đá. Mà… ban đêm anh Hùng đâu có thấy hết được những nét… xấu của em.

Hùng cười xoà, anh không biết cãi sao với cái lý lẻ trẻ con ấy. Anh hỏi người cô:

− Ông bà Năm ngủ rồi hả cô?

− Đâu có. Hai ông bà đi đám giỗ bên bác Đông rồi ở lại ngủ luôn. Dượng hai con cũng ở bên đó. Nhà chỉ còn hai cô cháu. - Quay sang Liên bà nói: - Con dẫn anh chị ra vườn chơi, để mẹ bật đèn.

− Không cần đâu cô - Hùng ngăn - trăng sáng như vầy, với đôi mắt sáng rực củatuổi trẻ tụi cháu thừa sức hái hết trái ở trên cây.

− Liên đi trước, đôi chân cô bé lưới thoắt trên mặt đất. Khu vườn rộng mênh mông, lá dưới chân xào xạc theo từng nhịp bước của ba người. Liên dừng chân trước cây chôm chôm đầy trái. Nó um tùm chiếm cả một khoảng đất rộng. Tán lá xum xuê phủ xuống tận mặt đất. Ba người chui vào trong, ở đây họ có cảm giác như lọt vào khu vườn huyền bí. Liên đưa tay hái một chùm trao tận tay Vi.

− Chị Thuý Vi ăn thử đi. Trái ngọt lắm đó! Cây chôm chôm này do chính tay Liên trồng, tới nay đã được bảy năm rồi đó.

− Hèn gì nó mau lớn quá - Hùng trêu cô bé - Giống hệt như Liên vậy.

Cô bé giậm chân:

− Em hổng biết đâu - Cô quay sang Thuý Vi - Chị Vi bắt đền anh Hùng giùm em đi. Lúc nào anh ấy cũng ăn hiếp em hết đó.

− Chính chị cũng bị ảnh ăn hiếp, làm sao mà chị giúp em được.

Liên cười giòn, cô như không còn nhớ chuyện vừa qua:

− Thì ra là vậy. anh chị ở đây, để em đi hái một ít măng.

Cô bé chạy vụt đi, để cho Hùng và Thuý Vi một thoáng ngỡ ngàng. Không khí trầm hẳn xuống chỉ còn lại hai người. Hùng xoay người tìm hái thêm một ít trái nữa. Anh dìu cô ngồi xuống gốc cây được phủ một lớp lá dày như nệm. Hùng bóc vỏ trai chôm chôm, nhẹ nhàng đưa vào miệng người yêu. Giọng ngọt ngào:

− Ăn đi Vi, trái ở đây ngọt lắm!

Thuý Vi cắn nhẹ, cô từ từ thưởng thức vị ngọt thanh tao của chôm chôm đất Lái.

Liên trở lại, trên tay vô số những măng. Không hiểu cô bé tìm đâu ra mà nhiều và nhanh như vậy. Liên ngồi xuống, cô bóc một trái măng đưa cho Thuý Vi. Cô bé liến thoắng, vui nhộn làm cho vườn cây như bừng tỉnh. Nhưng chỉ được một lúc thì cô đã ngáp dài, Liên lặng lẽ rút lui, vừa buồn ngủ, lại vừa lịch sự.

Còn lại hai người, Hùng hỏi, tiếng anh trầm bổng vang xa trong màn đêm:

− Vi có mệt không?

Cô lắc đầu. Ánh mắt long lanh như hai hạt châu. Ánh trăng quyên qua từng kẻ lá, từng ngọn gió đi qua làm rừng cây xào xạc. Tiếng côn trùng rả rích vang lên từ muôn phía lúc trầm, lúc bổng những âm thanh ru ngủ lòng người. Họ ngồi đó dưới gốc cây sai quả, cành lá xum xuê che phủ hai người. Hai mái đầu tựa vào nhau, họ tìm ở nhau mùi hương tình ái. Hai tâm hồn son trẻ dậy lên nỗi khát khao, chờ đợi yêu đương. Hùng nghe lòng mình rung động, từng nhịp đập trái tim tăng dần theo khoảnh khắc thời gian. Hùng cũng biết bên cạnh mình Vi đang chờ đợi. Cô yêu anh, sẵn sàng vì anh mà làm tất cả. Hùng chợt thấy mình cứng rắn hơn, vững vàng hơn. Tình yêu chân thật, trong trắng trong lòng họ đã giúp họ dừng lại đúng lúc. Hùng lên tiếng hỏi, anh cố xua đi những ý nghĩ không tốt trong đầu:

− Vi có thích đêm nay không?

Giọng Vi thoang thoảng trong đêm, quyện vào hương thơm đồng nội:

− Trăng đẹp quá! Trời đất như hội tụ tất cả vẻ đẹp đêm nay.

Giọng anh âu yếm:

− Vậy mình thức suốt đêm nay Vi nhé!

− Nếu được ở bên anh, Vi không còn sợ thời gian nữa.

Hùng đứng lên, anh dìu Vi bước đi. Trước mắt họ là một vùng sáng rực rỡ. Hồ nước hiện ra lung linh mờ ảo dưới ánh trăng. Những đoá hoa sen tươi nở, từng giọt nước lăn tăn, sóng nước bàng bạc vẫy vùng vì một cơn gió thoáng qua… Mặt hồ trở lại im lìm ánh trăng soi vằng vặc, trăng in hình trên mặt nước. Chợt một chú cá vẫy đuôi, nó lao tới đớp mạnh vào bóng trăng. Thuý Vi chợt la lên:

− Chết rồi! Trăng bị vỡ mất rồi.

− Nó sẽ lành lại. trăng là bất tử, trăng sống và tồn tại mãi để soi sáng cho nhân loại. Trăng là nhân chứng cho những cuộc tình. Trăng không bao giờ tan vỡ.

Những mảnh trăng chao đảo ngã nghiêng một lúc rồi dừng lại. Chúng ghép vào nhau và mặt trăng lại hiện ra.

− Ngày mai này khi sự nghiệp thành cong, anh đưa Vi đi dạo khắp nơi trên trái đất. Quê hương ta rất nhiều cảnh đẹp. Vi thích nhất là nơi nào?

Vi trả lời. Cô không cần phải suy nghĩ:

− Vi thích nhìn sương mù buổi sớm của thành phố cao nguyên, thích nghe tiếng chim rừng hót đón bình minh. Hoàng hôn màu xám, màu tím ở rừng núi cũng đẹp và Vi thích nghe tiếng xào xạc của rừng thông…

− Đà Lạt lạnh lắm, Vi không sợ sao?

Cô tựa đầu vào vai anh, giọng êm đềm như mặt nước, tóc cô xoã dài toả hương ngào ngạt:

− Có anh ở bên cạnh Vi không sợ gì hết. Nhưng nếu lỡ phải xa nhau, Vi sẽ tìm đến nơi nào lạnh nhất. Cái lạnh da thịt sẽ làm tâm hồn không trở thành băng giá.

− Vi đừng nói gỡ, Hùng bịt miệng cô bằng hai ngón tay - Chúng ta làm sao mà xa nhau được chứ. Trăng đã làm chứng cho tình yêu của chúng ta, dòng sông quê Vi từng ôm ấp chúng ta vào lòng. Và ở đây, giữa muôn vàn cây cỏ, giữa hồ nước trong xanh được soi bóng bởi ánh trăng lồng lộng, tất cả đều đã nhìn thấy chúng ta yêu nhau, thương nhau chân thành thanh cao. Không sức mạnh nào có thể chia lìa chúng ta được.vi dụi đầu vào ngực Hùng, giọng cô buồn vui lẫn lộn:

− Vi chỉ nói như vậy thôi chứ Vi yêu anh nhiều lắm! Đâu có thể nào xa anh được.

− Anh cũng yêu Vi, yêu từng nụ cười ánh mắt. Mai này anh sẽ đưa Vi đi thăm Đà Lạt. Chúng ta sẽ cùng ngắm trăng buổi tối, sẽ đón ánh mặt trời rực rỡ lúc bình minh. Sẽ sưởi ấm cho nhau lúc sương mù che phủ và cùng tạm biệt hoàng hôn với những ráng chiều màu tím.

Tiếng gà gáy vang lại từ xa. Âm thanh trong vắt xé tan màn đêm vô tịch. Chúng đánh thức bao trái tim đang say nồng giấc ngủ và làm bừng tỉnh lại tâm hồn son trẻ yêu nhau.

Họ trở lại thành phố khi bình minh vừa chiếu những tia nắng đầu tiên. Cùng nhau ăn sáng, cùng lắng nghe, đón nhận nhịp sống nôi nổi ồn ào nơi đô thị…

Cánh cổng màu vàng của văn phòng đại diện nhà xuất bản hiện ra. Hùng nghe tim mình như thắt lại. Từng nhịp thở của anh nặng nhọc khó khăn hơn. Hùng đằng hắng, anh cố kềm lòng để bớt đi hồi hộp, lo âu. Thuý Vi đi bên anh, cô cũng lo lắng không yên, Vi xiết nhẹ tay Hùng. Họ trao nhau sức mạnh để vững vàng hơn, sẵn sàng đón nhận những gì cay nghiệt nhất.

Người thiếu nữ có vẻ đẹp quí phái và anh hơi lùn hiện ra. Họ gật đầu chào hai người rồi mời cả hai cùng ngồi. Hùng khó nhọc lên tiếng:

− Em trở lại đây để nhận kết quả. Hôm nay là ngày hẹn của anh chị…

Hùng không nói hết lời. Thuý Vi vội vã nói thêm:

− Không biết sách của anh ấy có dùng được không vậy anh chị?

Nhưng thoát bối rối, thật ra cô không muốn nói dối, nhất là trường hợp này. Hùng còn trẻ quá, lại có tài nữa. Ánh mắt chờ đợi, lo âu của hai người bạn trẻ trước mặt làm cho cô ray rứt. Nhưng nỗi thống khổ của người mẹ mà cô lầm tưởng có thật làm cô xúc động hơn. Giọng cô dứt khoát:

− Hôm nay đúng là ngày hẹn. Ban biên tập chúng tôi đã xem qua tác phẩm 'Hoàng hôn màu tím' của tác giả 'Vi Hùng' và cùng nhận định…

Nhung nhưng nói, cô cố lấy bình tĩnh để không phải run vì nói dối.

Hùng thì nghe tim mình như ngừng đập, cổ họng khô cứng. Anh cố gắng nghe mà sao cứ cảm thấy thấp thỏm trong lòng.

− Tác phẩm tạm được, lời văn trau truốt, nhưng về nội dung chưa sâu sắc, chưa thể hiện được tính xã hội cao - Cô trao cho Hùng xấp bản thảo, kèm theo biên bản nhận xét của ban biên tập - Xin gởi lại tác giả. Mong là tác giả nghiên cứu để tác phẩm sau đạt yêu cầu hơn.

Không hiểu sao Hùng không thấy cảm xúc gì hết. Anh như xơ cứng tâm hồn. Trước mắt anh, hình ảnh quí nhất của Nhung chỉ là một tượng gỗ, thời gian như dừng lại trong anh. Thuý Vi cũng không hơn, cô cố mím môi để không bật ra tiếng khóc. Sự thật phủ phàng đã làm xoá mờ tâm huyết của Quốc Hùng bấy lâu nay.

Hồng Nhung thừ người, cô thở dài như trút đi gánh nặng trong lòng. Cô hiểu và cảm thông cho đôi bạn trẻ. Nhìn nét buồn lặng lẽ của họ, cô chợt nghe lòng mình xót xa ân hận. Nhung tự hỏi, không biết mình hành động như vậy đúng hay sai?

Thuý Vi lấy lại bình tĩnh. Tiếng cô vẫn chứa nhiều u uất:

− Cảm ơn chị! Chúng em cố gắng để lần viết sau thành công hơn.

Cô đứng lên gật đầu chào họ, Quốc Hùng nặng nhọc rời ghế. Anh bước những bước chân nặng trĩu về phía cửa. Nhung bước theo, cô muốn nói một lời trước khi chia tay. Thọ ngồi đó, anh đưa mắt nhìn theo ba bóng người. Đây là lần đầu tiên anh gặp trường hợp như thế này trong nghề.

Ra tới cửa Nhung lên tiếng:

− Chị có lời này muốn nói, không hiểu có nên không?

Giọng Hùng xa xăm, anh như không còn sinh khí nữa.

− Tụi em nghe đây, chị có gì cứ nói đi.

− Viết văn là một việc tốt. Nhưng đừng vì vậy mà làm tan vỡ một tâm hồn, làm ray rức tấm lòng của người mẹ là một điều không nên. Hùng hãy tiếp tục viết văn và trở lại đây khi nào thấy việc làm của mình hoàn toàn vừa lòng người khác, nhất là đấng sanh thành. Chị sẽ ủng hộ Hùng nếu có ngày đó.

Quốc Hùng lặng lẽ gật đầu, anh bước đi như kẻ mộng du, tâm hồn anh xác nhận trí não mờ mịt không còn nhận ra câu nói khác thường của Nhung. Riêng Thuý Vi cô hiểu ngay có chuyện không bình thường. Cô muốn hỏi thêm nhưng Hùng đã bỏ đi.

Họ trở lại khách sạn, Hùng rơi người trên chiếc ghế bành sâu tận cổ. Giọng anh nghèn nghẹn:

− Anh đã thất bại rồi Vi ơi! Anh thật sự bất tài.

Vi ngồi xuống bên cạnh người yêu. Cô choàng tay ôm cổ anh, giọng an ủi, đầy thương yêu, trách nhiệm.

− Không phải đâu. Đây là lần thử thách đầu tiên, một thử thách tất nhiên phải có cho những ai muốn đấu tranh giành sự nghiệp.

Chợt Hùng gật đầu lên đùi cô, giọng anh như một đứa trẻ:

− Anh phải làm gì đây hả Vi? Vi hãy giúp anh đi. Vi nói đi…

− Anh hãy đứng lên, vững vàng hơn. Tiếp tục viết và tiếp tục đi theo con đường mình đã chọn.

Hùng nghe rõ từng lời, lòng cương quyết, ý chí mạnh mẽ trổi dậy trong anh. Từng lời nói của chị Phương Huyền, của Hoàng Nam vang lên như thúc giục anh hãy can đảm vượt qua thử thách đầu đời.

Hùng đứng lên, giọng anh ráo quảnh:

− Khi nào Vi trở lại Bến Tre?

− Vi ở lại với anh cho đến khi nào anh thật sự bình tĩnh. Vi không muốn bỏ anh một mình trong trường hợp này.

− Bây giờ anh đã sáng suốt lắm rồi, nhưng anh muốn Vi ở lại đây một ngày nữa. Mai hãy trở về quê.

− Dạ… - Cô đứng lên đi về phía tủ lạnh. Vi quay lại đặt ly nước vào tay Hùng.

− Anh uống nước đi, nước mát sẽ làm anh dễ chịu hơn.

Hùng uống cạn ly nước. Anh thấy mình tĩnh táo hẳn.

− Anh phải về nhà một chút. Từ tối qua tới nay anh đi vắng, chắc mẹ mong anh lắm!

− Anh trở lại sớm nha, em mong anh lắm!

Hùng đặt lên trán cô một nụ hôn. Anh buồn bã chia tay người yêu.

Chiếc xe nặng nề lao đi. Nó mang theo Hùng với cả bầu tâm sự u buồn, mang theo nỗi thất bại đầu tiên trong lòng chàng trai trẻ.

Hùng đi qua phòng khách, có tiếng mẹ gọi. Anh lặng lẽ bước vào. Mẹ anh và anh chị ngồi đó. Hùng lặng lẽ nhìn lướt qua. Chợt anh bắt gặp ánh mắt soi mói, cái nhìn mang vẻ đắc thắng của Quốc Thái. Từng lời nói của Phương Huyền đêm qua lại vang lên. Hùng nghe lòng mình nghèn nghẹn. Tại sao anh ấy lại ác cảm với mình như vậy chứ? Lúc này đây, lúc mà anh đang ê chề, đau khổ với thất bại thì anh ấy ngồi đó với nụ cười như mỉa mai. Mẹ anh thì nhìn con với ánh mắt nghiêm khắc, lạnh lùng. Hùng lên tiếng, giọng anh không chút tình cảm:

− Dường như mọi người chờ con, có chuyện gì vậy?

Bà Hai tức giận trước câu nói thờ ơ của con. Từ hôm qua, nghe Thái nói chuyện đã kích Hùng bà đã không vui. Vậy mà đêm tối anh còn đi suốt, giờ đây trở về với ánh mắt lặng lẽ và câu hỏi chừng như xa lạ. Bà Hai không kềm được lòng, ánh mắt bà giận dữ, lời nói cứng rắn:

− Con tự cho phép mình hỏi mọi người như vậy sao?

Hùng cũng không kém. Kết quả không vui buổi sáng làm anh ương bướng lạnh lùng hơn:

− Dường như con đã có lỗi, có chuyện gì vậy?

− Ngồi xuống đi.

Hùng uể oải ngồi lên ghế, ánh mắt anh vô định, không nhìn mẹ, cũng không nhìn ai trong phòng. Quốc Thái lên tiếng, giọng anh hách dịch:

− Đêm qua em đi đâu suốt đêm?

Hùng quắc tia mắt giận dữ, lời nói cũng không kém.

− Anh tự cho phép mình xen vào chuyện của người khác tự bao giờ vậy?

− Em…

Quốc Hùng trợn mắt, anh tức giận đến không thốt ra lời. Bà Hai cũng giận, thái độ của Hùng như chế thêm dầu vào lửa.

− Ở trong nhà này không có cái gì là riêng tư hết. Mọi người đều phải sống trong sáng và ai cũng có quyền biết chuyện của người khác. Không phải vì tò mò mà là vì tình cảm gia đình bắt buộc phải như vậy. Hơn nữa nó lại là anh của con, con thông minh hiểu biết sao không nhớ câu 'quyền huynh thế phụ'?

− Con nghĩ nếu cha còn sống chắc cũng không đến nỗi quá đáng như vậy. Anh ấy khắt khe từng tí một, đối với con như một đứa trẻ lên ba. Mắt anh hằn lên những tia máu đỏ, giọng nói dữ dằn:

− Cả mẹ nữa, mẹ cũng ngày một gò bó hơn đối với con. Mẹ đâu xem con như con của mẹ. Con đâu có được bình đẳng như mọi người trong nhà này.

Bà Hai lặng người trước thái độ của con. Bà không ngờ Quốc Hùng lại tỏ ra phản kháng mãnh liệt như thế này. Dù bà biết rằng xưa nay con bà vốn ương bướng, nhưng nó không hề quá đáng như hôm nay. Bà Hai nuốt ực một tiếng, bà cố đè nén nỗi đau của một bà mẹ trước cảnh gia đình không hoà thuận để lên tiếng:

− Con xem mình có xứng đáng là con của mẹ không? Xưa nay có nghe lời mẹ một việc gì không chứ?

− Nhưng mẹ đã hứa với con rồi - Anh giơ cả hai tay, cử chỉ thất vọng. Thời hạn một năm chưa hết. Chẳng lẽ mẹ nghe theo lời của anh hai rồi thay đổi ý định hay sao?

− Em… - Quốc Thái quá giận khi thấy em một mực phản đối mình - Bà hai đành phải lên tiếng:

− Mẹ có nói vậy bao giờ đâu?

− Như vậy thì không có chuyện gì để nói nữa - Hùng đứng lên, ủ rũ, buồn bã - Con xin phép về phòng.

Phương Huyền lên tiếng, cô cũng giận trước thái độ của em. Cô đâu biết rằng sáng nay Hùng đã trải qua một cơn khủng hoảng, trong lòng anh giờ đây đầy mặc cảm, đau thương:

− Quốc Hùng, em nên lễ phép một tí. Em không thấy mẹ có chuyện muốn hỏi em sao?

Hùng ngồi xuống, bà Hai nén giận hỏi:

− Đêm qua con đi chơi với bạn gái đến suốt đêm à?

Bà Hai đã sai khi hỏi câu này. Con người vốn nhiều tự ái trong lòng như Hùng lại trổi lên, anh đứng bật dậy từng tiếng nói như nhát dao soi vào lòng người mẹ:

− Những tình cảm riêng tư bây giờ cũng không còn là của riêng con nữa - Anh quắc mắt nhìn Quốc Thái đang run rẩy vì giận - Anh hãy bỏ đi thói quen xen vào chuyện của người khác. Đừng lấy vai trò 'quyền huynh thế phụ' mà tự do mình đi quá trớn như vậy.

Anh quay bước, dáng đi hấp tấp như chạy trốn. Thật ra anh cũng biết mình quá đáng, nhưng bao đau khổ uất nghẹn trong lòng từ sáng đã làm anh như điên dại. Quốc Hùng trở ra, anh phóng xe thẳng tới khách sạn, không nhận ra Phương Huyền lặng lẽ đi theo.

Quốc Thái chồm người lên, anh định lao theo dạy cho đứa em ngỗ nghịch một bài học. Nhưng bà Hai khoát tay bảo thôi, bà mệt mỏi tựa người vào thành ghế, đôi mắt nhắm nghiền, từ đó lăn ra hai giọt nước mắt. Những giọt nước mắt đau buồn của bà mẹ trước hạnh phúc bắt đầu rạn nứt của gia đình.

khách sạn 'Rạng Đông sao mà xa quá. Nó dài hơn cùng với nỗi buồn vô tận của Hùng. Phương Huyền theo sau, cô cố vượt lên để gọi em trở lại nhưng không kịp phải cố gắng lắm mới không bị mất bóng Quốc Hùng.

Quốc Hùng loạng choạng vào khách sạn. Bước chân anh nặng nề như có gánh nặng trên vai. Anh tựa người vào cửa phòng '304' bàn tay từ từ giơ lên gõ nhẹ. Cử chỉ của Hùng như người say rượu. Thuý Vi mở cửa nhìn ra, cô tròn mắt ngạc nhiên khi thấy Hùng trở lại quá sớm với khuôn mặt thất thần.

− Có chuyện gì vậy anh?

Hùng không nói gì được. Anh loạng choạng bước vào. Thuý Vi lo sợ, cô nhẹ đỡ người yêu. Chỉ chờ có vậy, Quốc Hùng ôm chầm Thuý Vi, anh siết cô vào lòng, giọng đứt quãng:

− Anh… anh không biết làm gì bây giờ? Tại sao mọi người lại tàn nhẫn với anh như vậy chứ?

− Chuyện gì đã xảy ra, em không hiểu gì hết.

− Anh hai của anh, anh ấy thật là độc ác. Cả mẹ anh nữa, mẹ cũng không còn thương anh, không còn xem anh như một đứa con nữa…

Phương Huyền bước vào, cô đã theo chân em trai đến tận đây. Nhìn cảnh hai người bên nhau, cô thoáng ngần ngại. Nhưng rồi cô cũng lên tiếng:

− Em sai rồi, mẹ không hề ghét bỏ em.

Cả hai cùng giật mình, họ rời nhau và cùng quay lại. Ánh mắt ngỡ ngàng, cả hai cùng thốt:

− Chị…

Phương Huyền ngồi xuống, giọng cô chùng lại:

− Xin lỗi, chị đã quấy rầy hai em.

− Chị tới đây làm gì vậy? Quốc Hùng hỏi.

− Em mặc cảm với cả chị nữa sao?

Hùng vẫn lạnh lùng:

− Ban nãy chị nói gì đó?

− Chị nói là em đã nghĩ sai về em.

− Có thật như vậy không? Hùng hỏi giọng nghi ngờ.

− Sao lại không? Thuý Vi ngước lên trao Huyền ly nước.

− Chị uống nước đi - Quay sang Quốc Hùng cô hỏi giọng buồn buồn - Em thật là không hiểu gì hết?

− Em ngồi xuống đi, từ từ rồi hiểu - Uống một ngụm nước, Huyền tiếp: - Mẹ vẫn thương em, thậm chí mẹ thương em nhiều nhất là khác. Bởi vì em rất giống cha, giống nhất trong ba anh em mình.

− Tại sao mẹ lại độc đoán với em như vậy? Chị giải thích đi.

− Mẹ không hề độc đoán. Mẹ đã chiều em, cho em một năm để theo đuổi ý nguyện của mình. Em còn đòi hỏi gì ở mẹ nữa chứ?

− Nhưng em vẫn không hiểu thái độ của mẹ ban nãy.

− Chính em mới khó hiểu đó. Mẹ thấy em đi suốt đêm không về nên có ý chờ đợi. Vả lại hôm qua anh hai có mách với mẹ là em có bạn gái nên mẹ định chờ em về hỏi thăm. Tất cả chỉ vì mẹ quan tâm tới em mà thôi.

Hùng cúi đầu, anh nghe lòng bồi hồi xúc động, thì ra vì quá nóng nảy anh đã có thái độ vô lễ với mẹ. Nhưng nghĩ tới Quốc Thái, giọng anh căm tức hơn:

− Thì ra là do anh hai, anh ấy thật là quá đáng. Em đã có lỗi với mẹ rồi.

Thuý Vi lên tiếng, nãy giờ cô vẫn im lặng:

− Lỗi gì do em, anh Thái không muốn anh Hùng quen với em - Cô cúi đầu, đôi mắt đỏ hoe.

Phương Huyền mỉm cười, cô lắc nhẹ bờ vai cô gái:

− Coi em kìa, em cũng biết tánh nết anh ấy bất thường mà. Em đừng có trách ảnh, có trách là trách Hùng đó. Nó nỏng nảy vô cớ làm mẹ buồn - Quay sang Hùng cô giận - Em có biết là mẹ buồn lắm không?

Hùng cúi đầu, anh ân hận rất nhiều vì hành động của mình. Thuý Vi lên tiếng, cô đỡ lời người yêu:

− Có lẽ tại vì ảnh buồn chuyện lúc sáng nên mới tỏ ra nóng nảy - Thuý Vi cầm tay Huyền năn nỉ - Chị tha lỗi cho anh Hùng đi, không phải tại ảnh đâu.

− Chuyện ban sáng - Huyền ngạc nhiên - Chuyện gì vậy, chị nghe được không?

Vi nói, giọng cô vẫn còn buồn:

− Em và anh Hùng vừa mới nhận kết quả quyển sách - Cô thở dài - Coi như là thất bại rồi.

− Thì ra vậy.

Quốc Hùng tiếp:

− Hồi sáng em trở về với ý định cho mẹ hay tin. Em cũng nghĩ là mẹ sẽ lo khi thấy em đi suốt đêm. Nhưng không hiểu tại sao vừa thấy mặt anh hai, rồi nhớ lại lời chị ban tối, em chợt thấy nóng nảy vô cớ.

Phương Huyền thông cảm:

− Cũng không trách em được, nhưng em hãy về xin lỗi mẹ đi.

Thuý Vi lên tiếng:

− Lúc chia tay với chị Nhung ở văn phòng nhà xuất bản. Anh Hùng có nhớ chị ấy nói gì không?

Thuý Vi thuật lại lời Nhung, xong cô nhận xét:

− Chị Huyền, anh Hùng có thấy câu nói đó lạ lắm không?

Huyền gật đầu, cô khẽ thốt:

− Lạ thật đó.

− Em cũng không hiểu nổi - Hùng tiếp lời.

− Thôi được rồi, coi như là thất bại ban đầu. Em cũng không nên chán nản, để chị nhờ anh Nam giúp đỡ cho em.

Hùng mỉm cười, nụ cười đầu tiên từ lúc rời nhà xuất bản:

− Cám ơn chị. Em cũng hy vọng nhiều ở anh ấy.

− Thôi chị về - Huyền nheo mắt trêu chọc:

− Chúc hai đứa vui vẻ.

Thuý Vi thoáng ngượng, gương mặt cô ửng hồng. Đưa Huyền ra cửa. Vi hỏi:

− Chị và anh Hoàng Nam chừng nào cho tụi em uống rượu mừng?

− Một ngày rất gần. Em hãy lo cho mình và cho Quốc Hùng đi, chị thì không có gì phải nói nữa. Anh chị quen nhau đã khá lâu. Cô đổi giọng tâm sự: - Em thấy Quốc Hùng như thế nào?

Vi lúng túng, cô bất ngờ trước câu hỏi thân thiện nhưng quá thẳng thắn của Phương Huyền.

− Em… Anh Hùng… Anh ấy rất tốt với em.

Huyền cười giòn:

− Như vậy là đủ rồi, yêu nhau là hiểu nhau hy sinh cho nhau, cùng nhau đi đến lâu đài hạnh phúc, Hùng nó tốt với em có nghĩa là nó thật sự yêu em, hãy ráng giữ gìn tình yêu trong sạch - Cô đùa: - Trong như pha lê vậy. Để đêm tân hôn thực sự là đêm hạnh phúc, thật đúng nghĩa với tiếng 'tân hôn'.

Huyền đi khuất để lại trong lòng Thuý Vi muôn vàn cảm giác mới lạ. Cô quay vào nhìn Phương Huyền với ánh mắt nghiêm khắc không giấu được vẻ triều mến, yêu thương.

− Anh đã to tiếng với mẹ phải không?

Hùng cúi đầu nhận lỗi:

− Anh thật là bất hiếu, anh làm mẹ buồn.

Hùng đứng lên, anh bước ra ban công. Cả một khoảng đất rộng phủ đầy cỏ non, rải rác một vài băng đá đặt trong vườn, một đài nước phun lên trắng xoá, nước vọt lên cao rồi lao nhanh xuống trông thật đẹp mắt. Xa chút nữa là hàng dương liễu, bóng cây phủ mình trong gió, cành lá xào xạc vi vu. Vi bước đến, Hùng khoát vai Thuý Vi, giọng mơ màng:

− Cảnh ở đây đẹp quá.

Chợt một cơn gió nổi lên, mây đen kéo về che phủ cả bầu trời. Từng vệt sét ngoằn ngoèo xé rách không gian. Mưa bắt đầu rơi xuống, từng giọt mưa tí tách như rót vào lòng Hùng. Mưa làm tâm hồn anh u buồn hơn nữa, Hùng siết chặt Vi hơn, giọng nỉ non.

− Mưa đúng lúc quá, có lẽ cuộc đời anh gắn liền với những cơn mưa như thế này. Cứ mỗi lần có chuyện không vui thì mưa lại kéo về, không hiểu mưa muốn san sẻ cùng anh hay mưa muốn trêu chọc cuộc đời, đùa cợt với số phận nghiệt ngã của anh.

− Đừng nói nữa anh - Vi thổn thức: - Em sắp khóc rồi nè. Anh có biết không, mỗi lần anh buồn, đôi mắt anh xa xăm em như thấy lòng mình rạn nứt.

− Tội nghiệp Vi. Định mệnh Vi sẽ ghép Vi vào cuộc đời anh, Vi sẽ khổ nhiều lắm, bởi vì trời sinh anh ra để chịu nhiều đau khổ.

− Sao anh lại có ý nghĩ bi quan như vậy chứ? Cuộc đời nào lại không có những lúc thăng trầm. Anh nhìn kìa, bầu trời rộng lớn bao la như vậy mà mây đen còn che phủ. Nhưng rồi mây cũng tan đi, màu đen sẽ bị ánh sáng rực rỡ xua tan. Mỗi con người của chúng ta cũng vậy, có những lúc mây đen trùm kín cuộc đời nhưng bằng ý chí, sức mạnh của bản thân ta sẽ vượt qua tất cả để hướng về một tương lai hừng sáng.

Hùng thở dài, giọng anh vẫn u buồn:

− Vừa mới chào đời anh đã mất cha. Sau đó là bà nội và hai người chị. Bất hạnh đến với anh ngay từ lúc còn nằm nôi. Giờ đây anh lại phải chịu đựng biết bao nhiêu là áp lực.

− Nhưng anh còn tình thương của mẹ, của chị, của anh Thái nữa, chưa hẳn là anh ấy ghét bỏ anh - Ngập ngừng một lúc cô tiếp: - Anh còn có em bên cạnh nữa…

Hùng xoay Thuý Vi đối diện với mình, mắt họ nhìn nhau như nói lên muôn điều. Hùng nhè nhẹ đặt lên môi cô nụ hôn say đắm. Họ quyện vào nhau, trao cho nhau hương vị đầu đời. Nụ hôn tình yêu thiêng liêng, nó ngọt ngào làm ngọt lịm tâm hồn. Bên ngoài trời vẫn mưa, gió đùa với cây xào xạc, vi vu. Những giọt nước rơi đều làm mát lạnh tâm hồn. Họ rời nhau, đôi mắt nhìn xa xa, ở đó là chân trời hạnh phúc…

Hùng rót vào lòng Vi từng lời nói thương yêu:

− Anh thương Vi nhiều lắm. Nhưng suốt đời này. Nơi đây sẽ trở thành kỷ niệm của đôi ta. Anh sẽ nhớ mãi nơi này, nơi mà Vi đã trao cho anh nụ hôn tình ái, hương vị đầu đời sẽ theo anh mãi mãi. Mãi mãi anh nhớ ngày hôm nay, dù sau này cuộc đời có khắc nghiệt có chia cắt chúng ta chăng nữa…

Vi khép môi anh lại bằng một nụ hôn tự cô dâng hiến. Vi sợ lắm. Vi không muốn nghe Hùng nói đến hai tiếng xa nhau.

Quốc Thái cho xe chạy chậm trên con đường đầy bóng bạch đàn. Cây bạch đàn vươn cao, dịu dàng, cành lá rủ xuống đong đưa ngã nghiêng vì gió. Bạc đàn mềm mại tha thướt như một thiếu nữ. Một thiếu nữ tuổi dậy thì tràn đầy sức sống.

Thái đi như thế này đã ba giờ liền. Chiếc xe vô tình đã đưa anh đến nơi làm việc của Hồng Nhung. Thái thoáng lưỡng lự, anh nhìn đồng hồ tay, tuy bốn giờ rưỡi rồi, có lẽ Hồng Nhung sắp ra về. Anh đứng chôn chân trước cánh cửa màu vàng. Nó rộng mở sẵn sàng đón chào khách. Nhưng sao anh cứ phân vân mãi. Có nên bước vào không chứ? Ta và Hồng Nhung chưa hề quen nhau ngoài lần gặp gỡ vì công việc bắt ngờ.

Chiều nay Quốc Thái thật buồn. Nỗi buồn xâm lấn tâm hồn, đeo đuổi anh từ ban sáng. Từ lúc mà Quốc Hùng trở về rồi đột ngột bỏ đi, anh muốn trách em mà không thể trách được. Biết nói sao bây giờ khi anh là động cơ làm Hùng nổi giận. Trưa nay mẹ anh ngã bệnh, bà không xuống phòng ăn, làm tim Thái se thắt. Lỗi tại anh ư? Anh không thể trả lời câu hỏi đó được, đành bất lực. Trước đây một ngày anh hoàn toàn tự tin ở mình, tin ở hành động của mình là đúng, là vì tương lai của Hùng và cả gia đình anh. Nhưng kết quả đã ngoài dự định của anh. Hùng phản ứng mãnh liệt, tỏ ra dữ dằng khi việc thất bại và bây giờ thì mẹ anh ngã bệnh.

Thái mãi đeo đuổi ý nghĩ của mình. Anh không hề nhận ra Hồng Nhung đã đến bên cạnh. Giọng cô thanh cao, quí phái:

− Thì ra là anh. Anh vô tình hay cố ý đứng đây?

Thái giật mình, anh đưa mắt và nhận ra Hồng Nhung, thoáng lúng túng. Anh vẫn lúng túng trước thiếu nữ này, thật là…

− Tôi… tôi, Hồng Nhung làm tôi bất ngờ quá! Thiếu nữ ranh mãnh:

− Anh mới làm tôi ngạc nhiên đó: - Cô nheo đôi mắt to tròn trêu Thái: - Chiều nào vào giờ này tôi cũng có mặt ở đây. Còn anh hôm nay là lần đầu tiên tôi bắt gặp.

Thái vẫn chưa hết bối rối:

− Ý tôi muốn nói là… là Hồng Nhung xuất hiện bất ngờ ngay bên cạnh tôi - Anh lấy lại phong độ: - Đẹp rực rỡ như một đoá hoa, vẻ đẹp của Hồng Nhung làm tôi bất ngờ.

− Vậy là lần gặp trước tôi không đẹp?

Thái lại lúng túng:

− Tôi… tôi không có ý như vậy. Lần trước Nhung rất đẹp, nhưng là vẻ đẹp quí phái yêu kiều. Nhung nghiêm trang, uy nghi làm cho người đối diện có cảm giác nể nang, khó gần gũi.

− Còn lần này?

− Nhung xinh tươi như một đoá hoá hồng, xinh xắn và dễ mến.

Hồng Nhung nghiêm trang, nhưng ánh mắt cô lại mỉm cười.

− Anh đã bắt đầu xem thường tôi rồi đó.

− Còn Hồng Nhung thì đã hiểu lầm tôi. Tôi nói dễ mến ở đây có nghĩa là người khác nhìn Hồng Nhung chỉ một lần là phát sinh ngay tình cảm, chớ không có nghĩa là…

− Thôi đủ rồi, anh lý sự lắm!

Cô thả bước bỏ đi. Quốc Thái chầm chậm lấy xe đi theo. Gặp Hồng Nhung được nói chuyện với cô, anh nghe lòng mình nhẹ nhõm. Một cảm giác êm đềm len nhẹ tâm hồn. Hồng Nhung hỏi khi thấy anh bước theo:

− Anh còn chưa trả lời câu hỏi của tôi.

− Nhung hỏi gì?

− Anh đứng đó làm gì vậy?

Thái chợt buồn, giọng anh kém vui. Anh thành thật:

− Chỉ vô tình thôi. Tôi đang có chuyện buồn nên đi dạo cho thư thả. Nhưng có lẽ một phần vì linh tính nó đã mách bảo và hướng dẫn toi tới đây để được gặp Hồng Nhung.

− Anh không có ý định kể chuyện buồn đó với tôi chứ?

Thái cười nhẹ. Anh vui trước câu hỏi dễ thương của thiếu nữ. Mặc nhiên cô đã mở đường cho anh qua câu hỏi đó.

− Nỗi buồn đang đè nặng trong lòng tôi. Tôi không có ý định trút bỏ cho người khác, nhưng nếu có một người để nói chuyện thì nhất định sẽ vui hơn. Tôi mời Hồng Nhung đi ăn tối, mong là Hồng Nhung không từ chối.

− Bây giờ tôi chưa thấy đói.

− Chúng ta có thể đi dạo một vòng. Giờ này ra Bạch Đằng chơi rất thú vị, Nhung lên xe đi…

Hồng Nhung lưỡng lự, cô rất muốn nhưng lại sợ Thái xem thường. Quốc Thái tỏ ra thông minh, anh đoán tâm lý thiếu nữ rồi thốt lên thật đúng lúc:

− Tôi rất muốn làm bạn với Hồng Nhung. Mong là cô không từ chối. Hồng Nhung gượng cười, nụ cười của cô tuy đẹp nhưng kém tươi.

Thái cho xe chạy, nắng chiều phơn phớt trên má hai người. Má Hồng Nhung càng hồng hơn và cô có chút ngượng ngùng. Thật bất ngờ, Hồng Nhung không thể ngờ được cô đã ngồi sau lưng Thái, để mặc anh chở đi, một cuộc dạo chơi ngoài dự tính. Đây là lần đầu nên Nhung không làm chủ được bản thân mình. Cô đã để một chàng trai xa lạ làm rung động và mền yếu hẳn đi, một điều chưa hề xảy ra ở cô gái hai mươi bảy tuổi, cái tuổi chín chắn nhiều hiểu biết như cô.

Thái nói thật không sai, chiều ở bến Bạch Đằng rất đẹp. Những tia nắng yếu không làm con người khó chịu, nắng hoà với gió như sưởi ấm lòng người. Ánh nắng vàng nhạt lung linh, chao đảo dưới mặt nước sông gợn sóng.

Thái đưa Hồng Nhung đi dọc bên bờ sông. Gió chiều thổi lên lồng lộng làm tung bay tà áo. Chiều nay Nhung xoã tóc, khác với lần gặp trước. Từng sợi tóc mảnh mai không chịu nổi gió chiều, chúng ngã nghiêng quyện mình trong làn gió. Tà áo phất phơi rồi dán chặt vào cô. Quốc Thái nắm khẽ tay Hồng Nhung, giọng anh bị gió cuốn trôi nghe thật nhỏ:

− Nhung đi trong này nè! Để tôi đi bên ngoài cho. Gió không dám ăn hiếp những con người khoẻ mạnh như tôi. Chúng chỉ biết hiếp đáp những cô gái tóc dài thôi.

Họ đổi chỗ cho nhau. Thái đi bên ngoài. Dáng anh sừng sững oan vệ như chở che cho cô. Hồng Nhung nghe lòng run nhẹ. Thái thật sự quí cô, chăm sóc cho cô sao?

− Chúng ta ngồi xuống đây đi - Giọng Thái êm đềm: - Chắc Nhung đã mỏi chân rồi:

Nhung ngồi xuống, cô như ngỡ ngàng, e ấp:

− Chắc anh Thái thường tới đây. Thường ngắm ráng chiều và cùng ngồi nghe gió thổi với bạn gái?

− Có lẽ Nhung không tin khi tôi nói…

Cô cắt lời Thái, trên môi thoáng điểm nụ cười:

− Vậy thì anh đừng nói nữa - Cô nhặt một hòn sỏi ném xuống sông. Nó mất hút trong dòng nước mênh mông dậy sóng, Nhung tiếp: - Ban nãy anh nói là có chuyện buồn, Nhung muốn nghe, không hiểu có được không?

− Có gì mà không được, tôi chỉ sợ là Nhung buồn lây mà thôi.

− Anh kể đi, Nhung không sợ đâu - Giọng cô êm đềm thân mật hơn, không còn cái vẻ lạnh lùng cao ngạo nữa.

Thái buồn cười, anh phóng tầm mắt ra xa, nơi ánh mặt trời sắp khuất sau một ngày hành trình không nghỉ. Những vệt nắng cuối cùng kéo dài trên mặt nước bàng bạc, lấp lánh rồi vụt tắt. Anh nói như tâm sự:

− Có những khi mình hành động trong thâm tâm mình thấy đúng nhưng kết quả thì khác hẳn.

− Phải chăng anh đang ray rứt vì việc làm của mình?

− Phải, tôi ray rứt khó chịu, nhưng vẫn không hiểu mình sai hay đúng.

− Chuyện phức tạp đến như vậy à?

− Nhìn bề ngoài thì thật đơn giản, nhưng thật ra không hề đơn giản chút nào.

Nhung siết chặt chiếc xách tay, cô thu mình trên băng ghế:

− Nếu anh thật sự khó chịu thì hãy kể cho Nhung nghe đi. Khi đã nói hết, anh sẽ thấy tâm hồn mình than thản hơn.

Thái phân vân, nếu nói thật tất cả mọi chuyện thì hiển nhiên anh trở thành kẻ nói dối dưới con mắt Hồng Nhung. Nhưng nếu không nói thì anh cứ mãi khổ sở một cách khó chịu. Bất giác anh đưa mắt nhìn Nhung. Cô ấy đẹp quá, thanh cao, dịu dàng, ánh mắt cô ấy như tha thiết mong chờ. Thái thở dài, được ngồi bên cạnh một thiếu nữ như cô ấy, được cô ấy lắng nghe san sẻ nỗi khổ trong lòng thì còn gì hạnh phúc hơn. Anh quyết định nói tất cả, dù sự thật có làm Hồng Nhung giận anh, Thái vẫn chấp nhận.

− Nhung thật sự muốn nghe chuyện của tôi à?

− Nếu anh thấy không tiện thì Nhung không hỏi nữa.

Thái bắt đầu kể. Anh nói về mẹ, về cha, anh dừng lại những gì mà gia đình đã trả qua. Thái không giấu gì hết, anh nói thật lòng, nói thật nhiều như chưa từng được nói.

Hồng Nhung ngồi im lặng, cô chăm chú lắng nghe từng lời nói của người con trai bên cạnh. Nhung thật sự thông cảm nổi khổ của anh đã trải qua, cô cũng không giận vì anh đã dối mình.

Thái thở một hơi dài khoan khoái, anh đã trút cả bầu tâm sự u uất nặng nề trong lòng. Nhìn sang Nhung anh hỏi giọng e dè:

− Nhung đã nghe hết rồi đó. Cuộc đời tôi là như vậy. Cả việc hôm trước tôi nhờ Nhung nữa, xin lỗi Nhung vì tôi đã một lần nói dối.

− Nhung không buồn anh đâu.

Cô đùa để Thái bớt đau buồn.

− Có chăng chỉ là một chút xíu thôi.

Thái cười nhẹ. Giọng anh biết ơn:

− Cám ơn Nhung, cám ơn nhiều lắm.

− Nhung không xứng đáng để nhận ơn nghĩa của anh nhiều như vậy.

− Giọng Thái nghiêm nghị.

− Nhung có thấy tôi là một người anh đáng ghét không?

− Kể ra thì anh cũng có phần púa đáng- Nhung nói chân thật- Anh đã quá coi trọng vai trò làm anh của mình để rồi xen vào công việc của em nhiều quá. Nhưng đó chẳng qua anh vì thương em, thương mẹ, vì tương lai của gia đình mình. Đúng ra anh không nên cản trở Quốc Hùng đi theo sở thích của cậu ta. Nhưng Quốc Hùng cũng có lỗi, Hùng nóng nảy, ngang bướng và cứng cỏi trong tình cảm. Nhung thấy là sở dĩ anh và Quốc Hùng đối chọi nhau vì cả hai cùng giống nhau một điểm.

Quốc Thái thích thú hỏi:

− Nhung nói đi, vì sao chúng tôi giống nhau mà lại sinh ra bất hoà.

− Cả hai cùng nóng nảy như nhau, cùng dữ dội và tự xem mình hơn hẳn người khác. Hai cá tính giống nhau nhưng mục đích của hai người thì khác hẳn. Anh và Quốc Hùng mỗi người đi theo một mục đích riêng làm cho hai cá tính giống nhau trở nên đối chọi. Nó mãnh liệt vì vốn chẳng ai hiền cả.

Thái cười xoà, anh vừa phục vừa quí cái lý lẽ đáng chân tình ấy. Quốc Thái thốt lời, giọng anh khâm phục.

− Nhung làm tôi bất ngờ quá. Lý lẽ của Nhung thuyết phục được tôi. Có lẽ từ đây anh em tôi không còn đối chọi nhau nữa. Vì tôi đã biết rằng mình và em chống nhau chỉ vì hai anh em cùng thừa hưởng ở cha em một cá tính…

− Cao ngạo… - Nhung tiếp lời, giọng cô trong như ngọc vỡ: - Ngang tàng và một chút tự tin thái quá.

− Nhung là người thứ nhất tôi nể phục. Có lẽ cũng là người duy nhất vì tôi vốn tự cao.

− Thế vợ anh ở nhà không làm anh nể nang sao?

− Dĩ nhiên là tôi phải nể vợ rồi. Nhưng bây giờ thì tôi chưa có vợ. Thật khó mà tìm cho ra một người để mà nể, để mà cưới làm vợ.

Nhung đỏ mặt. Ở lứa tuổi hai mươi bảy cô không phải đụng chuyện gì cũng ngưỡng ngùng và như vậy không phải những cô gái hai mươi bảy tuổi mất đi lòng tự trọng mà là họ vững chắc hơn ở tuổi của mình. Nói cách khác họ chỉ rung động e dè và đỏ bừng mặt khi họ thực sự xúc động vì một câu nói bóng gió trêu chọc của chàng trai. Hồng Nhung nhận ra Quốc Thái ám chỉ cô là người duy nhất làm anh nể phục, và người vợ của anh cũng là một người làm anh quí trọng.

Thái nghe lòng bâng khuâng. Anh nhận ra Hồng Nhung thích đùa vì cô thừa hiểu anh chưa có vợ qua câu chuyện vừa rồi.

Hai người mãi đeo đuổi ý nghĩ riêng tư và cùng giật mình vì màn đêm bất ngờ bao phủ, Hồng Nhung thốt:

− Chết, trời đã tối rồi! Nhung phải về thôi.

Thái đứng lên, giọng anh êm nhẹ:

− Nhung còn chưa ăn tối với tôi mà.

− Không được đâu, Nhung phải về kẻo mẹ mong. Hẹn anh lần khác.

Thái hơi buồn, giọng anh luyến tiếc:

− Thật là không may. Chúng ta mãi nói chuyện mà quên trời đã tối.

Họ lên xe rời bến Bạch Đằng. Một cơn gió mạnh nổi lên như tiễn chân hai người. Đường phố đã lên đèn, ánh điện lung linh xua đuổi màn đêm bao phủ, thành phố không còn vẻ tấp nập, nhộp nhịp đến khó chịu như ban ngày. Giờ đây mọi người đều thư thả, họ nhẹ nhàng êm ái vì đường phố toà là những cặp tình nhân mà tình yêu vốn là bản nhạc êm đềm ru ngủ lòng người.

Xe dừng trước ngôi nhà rào phủ đầy màu xanh dây leo. Cánh cổng xinh xinh cũng sơn một màu xanh thẳm, màu của tuổi trẻ bình yên và cuộc sống. Quốc Thái nghe lòng lâng nhẹ một cảm giác thư thả, nhẹ nhàng, anh vui hơn bao giờ hết. Anh vừa chia tay một cô gái đáng yêu. Buổi chia tay đầy hứa hẹn để lại trong lòng hàng trăm câu hỏi. Nhưng chỉ có một câu là quan trọng nhất:

− Cô nghĩ gì về ta?

Quốc Hùng nhẹ bước vào phòng khách. Phương Huyền ngồi đó vẻ chờ đợi. Hùng lên tiếng:

− Chị, mẹ đâu rồi?

− Mẹ ở phòng riêng, giọng cô thật buồn:

− Hồi trưa mẹ không ăn cơm, chiều nay cũng vậy.

Hùng hối hận, mắt anh đỏ hoe:

− Em thật là bất hiếu quá! Em đã làm mẹ buồn nhiều!

− Em vào xin lỗi mẹ đi!

− Dạ…

Huyền gọi lại:

− Khoan đã…

− Có chuyện gì vậy chị?

− Em xuống phòng ăn bưng cho mẹ một tô cháo. Chị vừa hâm nóng để dưới đó, chỉ có em mới mời mẹ ăn được mà thôi.

Hùng quay bước, anh nghe lòng nặng trĩu. Xưa nay vốn cao ngạo anh chưa bao giờ xin lỗi một ai, nhưng lần này thì khác hẳn, người giận anh chính là mẹ, người đã sinh ra anh, nuôi anh khôn lớn.

Ngày mai Thuý Vi về Bến Tre. Hai tháng hè trôi qua đi, giờ đây cô tiếp tục đến giảng đường.

Từ đây hai người sẽ ít gặp nhau hơn, không có thời gian để dạo chơi, ngắm cảnh, cùng tâm sự san sẻ nỗi buồn vui.

Hùng tần ngần trước cửa phòng mẹ. Trên tay là chiếc mâm đựng tô cháo còn bốc khói. Hùng gõ cửa, thói quen thường của anh:

− Ai đó…?

− Con, Quốc Hùng đây mẹ.

− Khuya rồi con có chuyện gì vậy? - Giọng bà lạnh lùng: - Để sáng mai có được không?

Bà Hai cất tiếng ho. Tiếng Hùng làm bà xúc động đến nghẹn lời.

− Mẹ, mở cửa cho con vào đi. Giọng Hùng chùng xuống: - Con biết lỗi rồi.

Bà Hai vẫn lạnh nhạt:

− Biết lỗi là tốt, con về nghĩ đi. Mẹ không bắt lỗi con đâu.

− Mẹ, Hùng nghẹn lời: - Mẹ cho con vào đi, con thật sự hối hận mà.

− Được rồi, vào đi, cửa không có khoá - Trên môi bà điểm một nụ cười. Nụ cười sung sướng khi thấy con mình hiếu thảo.

Hùng đẩy nhẹ cửa. Màu trắng lạnh lùng muôn thuở đập vào mắt anh. Hùng nhẹ nhàng khép cửa, anh bước đi những bước ngượng ngùng về phía mẹ. Anh không khỏi bối rối khi thấy mẹ nằm giữa đống chăn nệm rối bời. Tóc bà xoã dài cũng rối không kém. Hùng cúi đầu giọng lí nhí:

− Mẹ, con xin lỗi vì đã làm mẹ buồn, con hối hận nhiều lắm!

Bà Hai dễ dãi, ánh mắt bà long lanh hạnh phúc:

− Coi con kìa, làm gì mà lúng túng như vậy? Ngồi xuống đi mẹ không giận con nữa đâu.

Hùng cười, anh bẽn lẽn, ngượng ngùng:

− Cám ơn mẹ! Mẹ dùng cháo.

Anh nhẹ nhàng đặt chiếc mâm lên bàn: - Con nghe chị Ba nói từ trưa giờ mẹ chưa dùng cơm.

− Ừ, chị con đâu rồi?

− Dạ, chị Huyền ở phòng khách. Để con ra nói chị vào với mẹ.

− Con đi đi.

Hùng quay bước, anh hỏi trước khi rời khỏi phòng:

− Mẹ không còn giận con nữa hả?

− Ừ, bà cười, giọng cười thật tươi: - Làm sao mẹ giận được khi con ngoan như vậy chứ!

Hùng chạy khỏi phòng, niềm vui và nổi ngượng ngùng hoà lẫn trong anh. Hùng bước vội vào phòng khách. Gương mặt vẫn còn lúng túng. Anh nói với Phương Huyền:

− Chị Ba, mẹ gọi chị đó.

− Em đem cháo vào phòng mẹ chưa?

− Rồi, mẹ đang ăn cháo. Mẹ không còn giận em nữa.

Huyền cười trêu chọc:

− Coi kìa, em làm gì mà mặt đỏ như con gái được yêu vậy?

− Chị vào với mẹ đi, ở đó mà chọc người ta. Em chứ không phải người khác đâu mà hỏng trêu chọc.

− Người ta nói anh hùng luỵ mỹ nhi - Huyền vẫn không buông tha: - Em thì không phải vậy, em thuộc loại anh hùng kỵ mẫu thân.

Huyền bỏ đi để nụ cười trong vắt. Hùng bước đến cửa sổ, màn đêm bao trùm vạn vật, bóng cây mờ ảo ma quái trong đêm, chúng ngã nghiêng xào xạc bởi từng cơn gió thổi qua. Mây đen từ từ tan biến. Mặt trăng tròn vành vạnh chiếu những tia sáng mát dịu soi rõ mọi vật. Bóng cây không còn mang vẻ ma quái nữa. Từng giọt sương đêm đậu trên cành lá phản chiếu ánh trăng, chúng long lanh lấp lánh như những hạt châu. Hùng chợt mỉm cười.

Phương Huyền bước vào phòng mẹ lòng cô rộn rã niềm vui khi thấy gia đình trở lại hạnh phúc, cô sà vào lòng mẹ giọng nũng nịu:

− Mẹ gọi con có chuyện gì vậy mẹ?

− Coi, con gái lớn rồi kìa, còn nhõng nhẽo với mẹ nửa hả!

Huyền lắc lắc đầu, mái tóc đong đưa, đôi mắt tròn xoe sáng long lanh:

− Không phải đâu, tại vì con vui khi thấy Hùng nó biết nhận lỗi. Mẹ còn đói nữa không? Để con đi lấy cháo thêm cho mẹ.

− Mẹ no rồi - Bà Hai vuốt tóc con: - Mẹ hỏi thật nhé, có phải con bày cho Quốc Hùng đem cháo vào đây thăm mẹ không?

− Dạ đâu có - Huyền lúng túng khi nói dối mẹ: - Tự Hùng nó nghĩ ra mẹ ơi! Hùng nó thương mẹ lắm đó!

− Thôi đừng giả vờ nữa con gái. Mẹ thừa biết đây là ý của con - Bà Hai nghiêm giọng:

− Hùng tuy hiếu thảo nó biết mình có lỗi, nhưng nó là con trai, tính lại ngang tàng, mẹ tin là nó không nghĩ ra trò này đâu.

Huyền ngượng ngịu cúi đầu. Cô mân mê tà áo mẹ, giọng kém vui:

− Thật là không giấu được mẹ. Tuy con bảo Hùng đi xin lỗi mẹ, nhưng nó rất thành tâm, không phải vì con mà nó làm như vậy đâu.

− Chứ mẹ có nói gì đâu. Mẹ vẫn vui vẻ kia mà.

Huyền ngồi lên, cô kể cho bà Hai nghe chuyện Quốc Hùng:

− Mẹ biết không, sở dĩ Hùng nó nóng nảy như vậy là vì lúc sáng nó nhận được tin cuốn sách bị gạt bỏ không sử dụng được.

− Thì ra là vậy, chẳng lẽ nó kém tài, viết sách không hay nên bị người ta từ chối.

− Con cũng không hiểu được. Nhưng con có nghe Thuý Vi bạn của Quốc Hùng nói như vầy nè!

− Thuý Vi nào vậy?

− Dạ, con nhỏ mà anh Thái nói đó mẹ, con có gặp qua rồi, con bé cũng dễ thương lắm!

Bà Hai cười giọng bà vui vui:

− Thì ra là cậu út đã có người yêu. Con nhỏ nói sao? Phương Huyền thuật lại lời Thuý Vi nói, chính là câu nói đáng nghi của Hồng Nhung.

Bà Hai nhíu mày, bà hiểu ngay là Quốc Thái đã can thiệp vào vụ này. Sanh con là bà hiểu cá tính từng đứa, nên không có gì phải ngạc nhiên khi bà nghe là hiểu ngay câu chuyện. Tuy biết nhưng bà vẫn lặng thinh, bà không muốn Huyền và nhất là Quốc Hùng biết chuyện, sợ các con sẽ vì đó mà sinh ra cãi vã, to tiếng nhau. Bà thở dài, giọng bà không vui.

− Tội nghiệp, mẹ không biết làm gì để giúp cho thằng Hùng đây.

Huyền hơi ngạc nhiên, cô hỏi mẹ:

− Mẹ không muốn Hùng nó thất bại để sau này theo nghề sơn mài sao?

− Mẹ rất muốn - Bà Hai thở dài: - Nhưng mẹ biết dù thời gian có một năm có qua đi, Hùng nó có thất bại, rồi vì lời hứa mà theo nghề sơn mài, nó nhất định sẽ thành đạt trong nghề đâu.

− Tại sao vậy mẹ? - Huyền ngây thơ hỏi.

− Hùng nó như cây tùng, cây bách, ý chí của nó to lớn chứ không nhỏ bé như Quốc Thái.Nó sẽ khô cằn, sẽ cứng đi nếu bắt buộc phải sống trong môi trường phù hợp. Âu cũng là số mạng. Ngày xưa ba con đã từng ước mơ có một đứa con trai hơn người. Nó chính là Quốc Hùng, coi như nguyện vọng của cha con thành đạt.

− Nếu mẹ đã đồng ý cho Hùng đi theo con đường của Hùng đã chọn thì chúng ta sẽ hết cách giúp đỡ nó.

− Mẹ cũng muốn vậy, nhưng không biết phải giúp bằng cách nào đây.

Huyền sôi nổi:

− Con có cách.

− Con nói đi, nếu có khả năng thì nên tận tình giúp đỡ em con.

− Cha anh Hoàng Nam quen biết nhiều, chắc là có thể giúp Hùng được.

− Nhưng nhờ người ta không tiện.

− Mẹ đừng lo, bác ấy bao anh Nam đưa con về nhà chơi, nhân đó con dẫn Quốc Hùng theo, cho nó trình bày với bác ấy, chắc là được, con tin là cha anh Nam sẽ không từ chối.

Bà Hai nhìn con gái, giọng bà đùa vui:

− Lúc này mẹ thấy con vui vẻ, trẻ trung hơn trước nhiều, chắc là tình cảm hai đứa thắm thiết lắm rồi phải không?

− Mẹ - Cô hơi ngượng, đôi má ửng hồng.

Bà Hai vẫn đùa:

− Còn gì nữa, con gái lớn phải có chồng, bây giờ còn ngồi đây nhõng nhẽo với mẹ… Mai mốt về nhà chồng rồi, không có dịp nữa đâu.

− Vậy thì bây giờ con phải tranh thủ mới được.

− Chắc là muốn xin xỏ gì đây, phải không?

− Con phục mẹ thật, không có gì giấu được.

− Vậy con nói đi, con muốn cái gì?

− Con chưa nói bây giờ đâu. Thôi mẹ nằm nghỉ cho khoẻ đi. Con xin phép ra ngoài.

Bà Hai lặng lẽ ngã mình xuống nệm. Phương Huyền trả drap, xếp lại chăn mền cho ngay ngắn. Cô chào mẹ rồi bước ra, không quên đem theo chiếc mâm Hùng đặt lên bàn lúc nãy. Cô nhẹ nhàng khép cửa rồi xuống lầu. Môi điểm một nụ cười thật tươi.

− Bà Hai khép nhẹ mi mắt. Những giây phút vừa qua làm lòng người mẹ tràn ngập hạnh phúc. Người chồng xa cách suốt hai mươi năm qua hiện đến bên bà trong giấc ngủ. Bà thấy mình quỳ dưới chân chồng. Xa xa là mẹ và các em và hai người con gái mất đi trong hoả hoạn.

Hai chiếc xe lao nhanh về Sông Bé. Thị trấn Lái Thiêu phồn vinh tấp nập người qua lại. Đi khỏi thị trấn là bắt đầu bước vào vườn cây trái, con đường nho nhỏ rợp bóng cây che. Tiếng chim hót líu lo vang vọng như bản đàn không bao giờ dứt. Một vài tiếng ve rải rác còn xót lại báo hiệu mùa hè sắp trôi qua và mùa thu lại đến.

Hoàng Nam chở Phương Huyền. theo sau là Quốc Hùng. Học cho xe lướt chậm trên đường để thưởng thức hương vị trong lành của bầu trời đất Lái.

Cầu Ngang, địa danh nổi tiếng nhiều cây trái, là nơi gia đình Hoàng Nam ở, anh đưa chị em Quốc Hùng vào con đường trải đá đỏ khá hơn. Ngôi nhà ghép đá mài, cửa sổ anh màu lá hiện ra trong mắt mọi người. Vườn hoa trước nhà ngào ngạt hương thơm, sáng nay sao mà hoa nở nhiều thế, hoa như muốn vẫy chào chị em Quốc Hùng, chúng đua sắc, khoe màu rực rỡ dưới ánh nắng nhè nhẹ buổi sáng. Từng giọt sương còn phủ trên cánh hoa phản ánh nắng mặt trời chiếu long lanh.

Ngôi nhà hơi nhỏ, đơn sơ như thanh lịch. Cách bày trí khéo léo, thoang thoảng mùi nước hoa. Quốc Hùng nhìn qua một lượt biết ngay ngôi nhà có ít nhất là một người thiếu nữ. Sự gọn gàng, ngăn nắp. Một bình hoa còn tươi đặt trên tủ búp bê, một quyển sách làm đẹp phái nữ đặt trên chiếc máy casseThuý Vie nho nhỏ. Tất cả những cái đó giúp Quốc Hùng tự tin là ý nghĩ của mình không sai.

Hoàng Nam khẽ nói khi họ bước vào nhà:

− Ngồi đi Huyền, Hùng. Hai người cứ tự nhiên để anh vào thưa với cha.

Hoàng Nam đi khuất còn lại hai chị em. Họ đưa mắt quan sát phòng khách. Chiếc tủ trên đó có hình người đàn bà mặc áo trắng đặt trang trọng giữa nhà. Bên cạnh là hình chúa Giêsu bị đóng đính, nhìn qua là biết nhà Hoàng Nam theo đạo Thiên Chúa. Hai chiếc sừng nai rất to được đính trên mỗi cây gỗ danh mộc. Hình nữ tài tử ca nhạc Madonna và nữ tài tử Trịnh Du Linh đính một bên vách. Bên này là một vài tấm ảnh của các cầu thủ bóng đá nổi tiếng. Cách trang hoàng biểu lộ các tính của ba thành viên trong nhà.

Ông Chẩn, cha Hoàng Nam say sưa với bổn phận một con chiên ngoan đạo. Hoàng Nam thích bóng đá còn cô con gái có vẻ mê điện ảnh, âm nhạc và một chút hội hoạ.

Một cô gái chừng mười chín tuổi có mái tóc vàng và nước da trắng ngần bước ra. Trên tay cô là chiếc khay và hai ly nước còn bốc khói vì đá. Cô khoát nhẹ chiếc mành trúc vẽ hình con nai làm chú tan biến gạo thành một âm thanh xào xạc vui tai. Cô gái cười, hàm răng trắng đều, đôi mắt màu nâu tinh nghịch nhìn hai chị em. Cô là người con gái lai Mỹ nhưng giọng nói rất thuần:

− Mời anh chị uống nước, anh Hoàng Nam trở ra ngay bây giờ đó!

− Cám ơn! Hùng lên tiếng - Anh Nam nói thật không sai, Hoàng Dung làm chị em tôi phải ngạc nhiên vì vẻ đẹp mang hai màu sắc dân tộc của cô.

Hoàng Dung không hề ngượng, có lẽ giòng máu Bắc Mỹ trong người giúp cô tự nhiên, mạnh dạn như bao cô gái Mỹ thực sự, cô lại cười, nụ cười thật tỉnh:

− Thì ra anh Nam đã nói về em.

Cô ngồi xuống khẽ khàng bên cạnh Phương Huyền.

− Anh Nam nói rất nhiều về Dung - Phương Huyền thân mật góp chuyện: - Anh ấy tự khen Dung làm đôi lúc chị phải ganh tị.

− Em đâu có gì đáng khen - Cô hất nhẹ mái tóc màu vàng: - Em vụng về xấu xí không đáng yêu như các cô gái Á Đông hoàn toàn.

Hoàng Dung có vẻ không thích khi biết mình mang trong mình hai giòng máu. Huyền định nói thêm nhưng ông Chẩn và Hoàng Nam đã bước ra. Người đàn ông to con, nước da đen gương mặt phong trần đưa mắt nhìn chị em Huyền khi họ đứng lên cúi đầu chào, Hoàng Nam nhanh nhẹn giới thiệu:

− Đây là cha anh…

Cả hai người cùng cúi chào, Hoàng Nam lại tiếp:

− Thưa cha, hôm nay con đưa bạn về thăm cha. Đây là Phương Huyền còn đây là Quốc Hùng, họ là hai chị em.

− Hai cháu ngồi xuống đi, cứ tự nhiên như người trong nhà. Bác không khó tính như phần đông ông già đâu.

Cả hai cùng cười, họ thấy vui hơn, thoải mái hơn trước người đàn ông này.

Ông Chẩn chăm chú nhìn Quốc Hùng một lúc và chợt thốt:

− Cháu rất giống một người bạn của bác ngày xưa.

Hùng mỉm cười, giọng anh lễ phép nhưng không khuôn sáo:

− Mẹ cháu nói cháu giống hệt cha cháu ngày trước. Cũng có thể cha cháu là bạn của bác ngày trước.

Ông Chẩn nghiêm nghị, ánh mắt xúc động:

− Cha cháu tên gì?

− Dạ, cha cháu mất cách đây hai mươi năm. Cha tên Lâm, Vũ Hoài Lâm.

Ông Chẩn ngẩn người trên ghế. Môi ông run run nhưng ánh mắt sáng ngời một tia sáng hy vọng.

− Vũ Hoài Lâm, quê ở Lộc Ninh phải không?

− Bác có quen với cha cháu!

Ông Chẩn chồm người lên, ông nắm chặt bờ vai Hùng lắc mạnh, giọng tràn ngập niềm vui:

− Hùng, Quốc Hùng đây phải không? - Hùng gật nhẹ, anh xúc động khi nhắc tới cha.

Ông Chẩn quay sang Huyền mắt ánh niềm vui:

− Chẳng lẽ quen mà còn rất thân. Trong giọng ông bùi ngùi: - các cháu có biết không, cha các cháu thở hơi thở cuối cùng trên tay của bác.

Giọng Hùng nghèn nghẹn:

− Cha cháu chết ra sao hả bác? Nghe mẹ cháu kể lại, ngày đó sau đợt ném bom mẹ đi tìm thì thấy cha cháu đã chết.

− Mừng quá! Bác thật không ngờ lại gặp các cháu trong trường hợp này. Lạy chúa!

Ông Chẩn nuốt nghẹn ngào, mắt ông mờ đi vì lệ.

Ôm chặt Hùng vào lòng, hai mái đầu của hai thế hệ quyện vào nhau, tìm lại những gì đã mất đi của hai mươi năm qua. Ông Chẩn nghẹn ngào:

− Lớn lắm! Cháu lớn và đẹp trai nữa.

Nhìn sang Huyền, ông mấp máy đôi môi: - Còn con nhỏ Phương Huyền này ngày xưa đen như cô bé lọ lem, vậy mà bây giờ lại dễ thương xinh đẹp thế này - Quay sang con trai - Chẳng những con tìm được cho mình một người bạn tốt mà còn giúp ba tìm lại những đứa cháu lưu lạc hai mươi năm qua.

Hoàng Nam nãy giờ vẫn nhấp nhỏm trên ghế, anh hỏi mà lòng không yên.

− Cha, gia đình mình với cô ấy… Với Phương Huyền đó… có bà con không cha!?

Người đàn ông cười, rung cả hàm râu. Huyền đang chín người vì ngượng, ông âu yếm: - Hai đứa đừng có lo, ngày xưa ta và cha các con là hai người bạn chí thân.

Nam thở dài, anh trút đi gánh nặng trong lòng:

− Vậy mà nãy giờ con như ngồi trên đống lửa. Nếu có bà con gì chắc con với Huyền đi tu quá!

Huyền ngượng quá, cô cúi đầu hờn dỗi:

− Cái anh này!

− Vui lắm!

Ông Chẩn cất tiếng cười sảng khoái rồi tiếp:

− Các con ra vườn chơi đi, cha cũng đi nữa. Chúng ta ôn lại những ngày tháng qua. Dựng lên những kỷ niệm vui buồn suốt hai mươi năm qua mà ta chôn kín trong lòng.

Chiếc bàn bằng mây được đặt ngay dưới gốc nhãn. Mùi nhãn chín thơm thơm làm ngây ngất lòng người. Cành lá phủ che, rũ xuống tận vai người dưới ghế, từng chùm nhãn mơn mỡn đung đưa trước gió. Hoàng Dung đặt chiếc dĩa đựng đầy nhãn xuống bàn, giọng cô thánh thót:

− Cha, các anh chị hãy dùng nhãn đi, chính tay Dung hái đó.

− Con ngồi xuống - Ông Chẩn kéo con đến cạnh mình - Hôm nay cả gia đình mình quay quần bên nhau. Đây là anh chị con, tuy ngày xưa cha chúng nó nhỏ tuổi hơn cha, nhưng bây giờ thì con bé nhất trong bốn đứa.

Hoàng Dung cười nụ, cử chỉ cô vẫn chưa nhiều dáng dấp Á đông hơn:

− Con vẫn thích mình còn bé mà cha. Làm em để được nuông chiều được nhõng nhẽo và dễ bắt đền.

Hoàng Nam chen vào:

− Bắt đền vô cớ, phải không cô bé?

− Cái anh này, lúc nào cũng ăn hiếp em hết hà!

− Em còn nói nữa, trong nhà này cha cũng thừa biết em là con bé hay lộn xộn - Chỉ tay sang Hùng, Nam đùa: - Nếu em còn nhỏ ăn hiếp anh hoài anh sẽ nhờ Hùng trị em đó!

Hoàng Dung chu môi, mắt cô mở thật to:

− Em không sợ…!

Ông Chẩn chen vào:

− Thôi đi, hai cô cậu mà cứ tiếp tục cãi nhau có lẽ tới chiều cũng không hết chuyện - quay sang chị em Huyền ông hỏi giọng thân mật: - Hai mươi năm qua bác cháu ta lưu lạc. Nhưng sự thật vẫn là sự thật. Bác mừng cho các cháu ngày nay đã khôn lớn nên người.

Huyền xúc động, đôi mắt đỏ hoe. Cô hỏi mà giọng nghẹn ngào:

− Hồi xưa cha cháu vì sao mà mất vậy, thưa bác?

− Kể ra thì dài lắm! Ông Chẩn không giấu được vẻ bùi ngùi khi nhắc tới người bạn hai mươi năm về trước: - Cha cháu chết đi trên tay bác mà miệng vẫn còn gọi tên các con. Đứa con trai vừa chào đời chưa kịp nhìn mặt.

Giọng Hùng nghèn nghẹn, tim anh như có bàn tay vô tình đèn nén khó thở.

− Cha gọi tên cháu phải không bác!

− Ừ, cha cháu rất mừng khi biết mình được có thêm một đứa con trai - Ông Chẩn hắng giọng, đôi mắt ông nhìn xa xa như nhớ về dĩ vãng: - Ngày đó bác và cha cháu đi làm về, gần tới nhà thì bị máy bay ném bom, cha cháu bị thương nặng rồi chết trên tay bác.

Hùng xen vào, giọng anh ngập đầy xúc cảm:

− Rồi sao nữa hở bác?

− Sau khi cha cháu chết đi, bác bị thương khá nặng, được người ta đưa đi cấp cứu. Giọng ông bùi ngùi - Sau khi lành bệnh bác tìm về nhà cũ nhưng tất cả những người thân của các người thân của bác đều bị chôn vùi vì sập hầm. Rồi bác tìm lại gia đình cháu nhưng không có kết quả. Bác những tưởng chiến tranh đã cướp đi tất cả, như thật không ngờ.

− Vậy anh Hoàng Nam và Hoàng Dung tại sao…? - Hùng xen lời hỏi, nhưng anh phân vân chưa biết hỏi sao cho đúng!

− Hai đứa này là con nuôi của bác - Ông Chẩn choàng qua vai hai con, cả hai đứa được bác đưa từ viện mồ côi.

Tiếng Quốc Hùng:

− Bác đã tìm lại được một phần hạnh phúc, bù đắp những mất mát đã qua.

− Quá khứ theo ngày tháng mờ dần trong bác. Giờ đây thật sự hạnh phúc, chỉ còn chờ ngày hai đứa con có đôi bạn mà thôi.

Quốc Hùng đùa.

− Anh Nam và Hoàng Dung nghe chưa, đừng để bác trai phải chờ đợi quá lâu!

− Dĩ nhiên rồi. Tiếng Hoàng Nam: - Anh đang phấn đấu hết mình. Quay sang Huyền anh nheo mắt trêu chọc: - Phải không Huyền.

− Vô duyên, em làm sao biết được chứ?

Hùng cười giòn, anh tiếp:

− Anh Nam thì không phải phải lo, chỉ ngại Hoàng Dung thôi.

− Hừ, em còn nhỏ chứ bộ. Người ta còn đi học mà.

− Ai nói đi học không có quyền lấy chồng hả con gái?

− Con không biết đâu - Dung giậm chân tính cách rất Á Đông: - Mọi người cứ ăn hiếp con hoài.

− Chúng ta tạm gác chuyện này lại đi các con, hôm nay là ngày vui nhất trong đời ta - Ông nhìn hai đứa con của người bạn lòng rộn niềm vui - Hai đứa ngày nay đã lớn, chắc các cháu đã trải qua không ít những ngày gian khổ. Bác muốn biết hai mươi năm qua gia đình cháu sống như thế sao?

− Dạ, để cháu kể - Phương Huyền hồi tưởng lại những gì đã qua và một phần trong cuộc sống hiện tại của gia đình mình. Cô kể như Quốc Hùng đã từng kể cho Thuý Vi.

Ông Chẩn trút tiếng thở dài. Ánh mắt ông như già hẳn đi. Giọng ông trầm buồn, xa vắng:

− Cũng may là chúng ta còn sống và khoẻ mạnh.

Im lặng. Chỉ có tiếng thở rì rào của lá làm lây động không gian. Mùa hương nhãn nhè nhẹ thoang thoảng đưa, ông Chẩn hít một hơi thở vào lòng ngực rồi nói:

− Như vậy là đủ rồi. Quá khứ chúng ta hãy cất nó vào ngăn tủ trong lòng. Tuổi trẻ các con vốn năng động - Ông đứng lên ngắm nhìn bọn trẻ. Giọng ông thật vui ánh mắt thì rạng ngời - Các con hãy vui chơi đi, hãy tận hưởng những năm tháng son trẻ của mình. Đừng lãng phí thời gian vốn là vàng bạc. Nhưng ta nhắc các con một điều, làm người phải sống có mục đích, phải đặt cho mình một lý tưởng và phải biết nghĩ tới tương lai. - Ngừng một lúc ông tiếp: - Cuộc sống của chúng ta ngày nay cuồn cuộn như dòng sông, xã hội càng tiến bộ có nghĩa là dòng sông càng chảy xiết. Chúng ta phải hoà mình vào dòng sông ấy. Đừng để dòng nước cuốn trôi, cũng đừng thu mình sẽ mãi mãi bị nhận chìm dưới đáy. Hãy làm một giọt nước trong muôn ngàn giọt nước khác.

Hùng đứng lên, cả bốn người bạn trẻ cùng đứng. Quốc Hùng lên tiếng:

− Cháu cám ơn bác đã khuyên nhủ, xin bác hãy yên lòng, cháu hứa sẽ cố gắng chan hoà trong cuộc sống hiện tại.

− Tốt lắm! - Bóng ông Chẩn mất dần, ông trả lại cho lớp trẻ bầu không khí của tuổi trẻ.

− Chúng ta đi dạo quanh vườn đi, coi như chúc mừng cho cuộc hội ngộ này.

Quốc Hùng làm bộ thắc mắc, anh trêu chọc hai người:

− Tại sao chúng ta lại không phải là bà con chứ!?

Hoàng Nam thản nhiên:

− Tại vì anh yêu chị Phương Huyền của em!

− Còn em thì… Phương Huyền chưa nói hết đã bị Nam cướp lời:

− Rất yêu anh phải không?

− Còn Khuya… Huyền mở to đôi mắt.

Cô đuổi theo Nam trong khi anh trai thích thú cười vang cả vườn cây. Thế là còn lại.

Quốc Hùng bên cạnh cô gái có nét đẹp đặc biệt của người lai. Chợt cả hai cùng nhìn nhau rồi cùng quay đi vì ngượng. Hoàng Dung cố trấn tỉnh sau tia nhìn đó. Cô với tay lấy một chùm nhãn đưa Hùng. Hương nhãn tuy thơm nhưng không át được mùi thơm con gái.

Hùng đưa tay nhận nhãn, anh lịch sự:

− Cám ơn! Cám ơn Hoàng Dung.

− Cái gì mà cám ơn chứ! - Cô gái cười tinh nghịch: Anh ăn đi, Dung chọn mãi mới được bao nhiêu đó, nó rất ngọt.

Hùng bóc vỏ, cơm nhãn hiện ra trắng ngần, bất giác anh so sánh màu da Hoàng Dung với màu cơm nhãn rồi tấm tắc khen khi thưởng thức hương vị ngọt lịm đầu lưỡi.

− Ngọt lắm Dung thật là khéo tay.

− Không khéo tay đâu. Tại vì cây nhãn này Dung ăn nó từ nhỏ - Cô nhướng mày, cái đầu nghiêng nghiêng thật là duyên dáng: - Không biết từ lúc mấy tuổi nữa, chỉ nhớ là lâu lắm rồi!

− Từ nay sẽ có thêm một người tranh ăn với Dung nữa đó!

− Rất hoan nghênh. Anh thường xuyên lên đây chơi nha, em còn một tuần nghỉ hè nữa.

− Năm nay Dung học lớp mấy?

− Em học lớp 12, là năm cuối cấp.

− Sẽ rất nhiều gian khổ, Dung có chọn cho mình ngành nào chưa?

Cô gái cúi đầu, mái tóc vàng phủ kín bờ vai:

− Thật ra cũng có, đôi lúc em nghĩ tới.

Nhưng còn quá sớm phải không anh?

− Không sớm đâu Dung. Ngay từ bây giờ Dung nên chọn cho mình một hướng đi để mà theo đuổi phấn đấu. Thế Dung thích ngành nào?

− Em muốn vào văn khoa, có cao xa quá không anh?

Hùng cười, chợt anh vui trong lòng vì biết cô gái có chung sở thích:

− Tại sao lại cao xa chứ! Đó cũng là ước mơ của anh ngày xưa. Chỉ tiếc là hoàn cảnh đã làm anh dở dang việc học.

Có tiếng ông Chẩn, ông bước ra trên tay là quyển Abum đã ngã màu vàng, ông lên tiếng khi ngồi xuống ghế:

− Sao hai đứa không đi chơi, quanh đây cảnh rất đẹp. Hoàng Dung không tỏ ra hiếu khách chút nào hết!

− Quốc Hùng đỡ lời:

− Cháu và Hoàng Dung đang trao đổi về việc học.

− Nghe nói cháu đã nghĩ học rồi phải không? Hiện nay cháu đang theo nghề gì? - Mồi một điếu thuốc ông hỏi tiếp: - Cháu có yêu nghề của mình không?

Quốc Hùng mừng vì có dịp thố lộ tình tâm sự. Trước khi tới đây, Hoàng Nam đã nói là sẽ nhờ cha giúp đỡ cho anh.

− Dạ, cháu đang theo nghề viết văn, cháu rất thích nó. Nhưng cháu chưa thành công và đã một lần thất bại.

Ông Chẩn nheo mắt, ánh mắt thích thú:

− Viết văn hả? Cháu còn trẻ lắm! Nhưng nói như vậy không có nghĩa là không được. Miễn là cháu thật sự yêu thích nó và có một chút năng khiếu.

− Năng khiếu thì cháu không hiểu mình có được bao nhiêu. Nhưng ý thích thì cháu không thiếu.

− Cháu nói đã một lần thất bại, nghĩa là sao?

Hùng thở dài, ánh mắt anh đượm buồn:

− Anh đã gởi bản thảo cho nhà xuất bản, nhưng họ không đồng ý cộng tác với cháu.

Ông Chẩn vỗ vai anh. Giọng thân mật, động viên như một người cha:

− Hãy cố gắng lên anh trai. Đừng vì thất bại mà nản chí - Quay sang Dung ông tiếp: - Dung nó cũng thích viết văn như cháu và bác ủng hộ nó.

− Cháu thì không được sự ủng hộ hoàn toàn của gia đình.

− Nay mai bác tới thăm mẹ cháu, hai mươi năm rồi còn gì - Giọng ông thân mật: - Bác xem các cháu như con cháu trong nhà. Bác hứa sẽ giúp đỡ cháu, chỉ cần cháu đưa bản thảo cho bác xem qua một lần.

− Để đánh giá năng khiếu của cháu, phải không bác?

− Cháu thông minh lắm! Được rồi, cháu hãy yên tâm đi, bác hứa là sẽ được. Nếu cháu có năng khiếu viết văn thì bác sẽ giúp đỡ.

− Sau này khi trở thành nhà văn, Dung sẽ xin theo anh để tập sự. Dung cũng có ước muốn như anh vậy.

− Không ngờ chúng ta lại cùng sở thích.

− Ngày nay là ngày bác vui nhất từ hai mươi năm qua - Lật quyển Abum ông hỏi Hùng: - Cháu có biết cái gì đây không?

Hùng đáp ngay:

− Chắc là ảnh kỷ niệm của cha cháu.

− Giỏi lắm, cháu xem nè!

Ông Chẩn trao cho Hùng. Trong ảnh là hai người đàn ông đứng trước một dòng suối, hai bên bờ vô số cây. Chúng rủ mình xuống nước, cành lá đan vào nhau, tạo thành cây thiên nhiên rất đẹp. Phong cảnh quen thuộc của quê hương Lộc Ninh, Hùng hỏi giọng xúc động:

− Đây có phải là cháu và bác không vậy?

− Đúng rồi, cha cháu đó! Ảnh chụp lúc cả hai còn là thanh niên.

Hùng lật nhẹ, tấm ảnh chụp bốn người trong đó có cha mẹ anh. Hai người còn lại anh đoán là vợ chồng ông Chẩn.

Hùng khép cuốn Abum khi đã xem qua một lượt. Giọng anh bồi hồi:

− Giá như không có chiến tranh, giờ này chắc là vui lắm!

Hoàng Dung cũng buồn, giọng cô như người có lỗi:

− Con người thật là tham lam phải không cha? Họ đã có đất nước của họ rồi mà còn đi xâm lấn ủa người khác rồi gieo bao đau thương tang tóc, những vết thương âm ĩ trong lòng suốt mấy mươi năm.

Ông Chẩn và Quốc Hùng cảm thông cho nỗi buồn của Dung. Chắc cô chạnh nhớ tới người cha ngoại bang và màu da trắng mà mình đang mình đang mang trên người.

− Thôi các con hãy đi chơi cho khuây khoả đi từ nay hãy chôn kín những chuyện buồn trong lòng.

Ông đứng lên bước vào nhà, dáng cao lớn đầy vẻ nay hãy chôn kín những chuyện buồn trong lòng.

Ông đứng lên bước vào nhà, dáng cao lớn đầy vẻ chịu đựng từ hai mươi năm qua.

Không khí trằm lặng, tiếng chi hoá líu lo, xa xa vang vọng những tiếng gì như sóng vỗ. Gió thổi mạnh, những cơn gió cuối hè vào thu đang trong lành mang theo hơi nước lành lạnh, Hùng nói, anh không muốn sự yên lặng kéo dài đến khó chịu:

− Dường như ở đây gần sông phải không Dung?

− Dạ, ở đây có cầu tàu, cảnh rất đẹp. Dung thường ra chơi vào những lúc trời như thế này.

− Chúng ta tới đó đi!

− Anh cũng thích ngắm sông à?

Hùng gật đầu:

− Ừ, ý kiến của chúng ta có vẻ giống nhau quá!

Hoàng Dung mỉm cười, cô chợt thấy vui vì câu nói của anh.

Con đường dẫn ra cầu tàu trải đá đỏ, nó cũng như phần lớn các con đường khác ở đây được che bởi màu xanh cây trái. Mít tố nữ chín toả hương thơm ngào ngạt. Hùng hít một hơi dài rồi đùa:

− Nếu anh ở đây lâu chắc sẽ chết mất vì bị đầu độc bởi hương thơm cây trái.

− Như vậy là anh không thể có vợ về đất này được rồi.

− Nếu có vợ thì khác.

Dung cười tinh nghịch, nụ cười của cô không khoe hàm răng. Nó như một bông hoa vừa hé nở chúm chím dễ thương làm sao.

− Tại sao vậy, tại sao có vợ thì khác hở anh Hùng?

− Dĩ nhiên là khác rồi, bởi vì có vợ bên cạnh mùi hương trái cây sẽ bị hương thơm của vợ anh xua đi.

− Cái anh này…

− Đừng có nói là anh ăn hiếp em đó!

− Anh lanh quá đi!

Bất giác Hùng nhớ tới Thuý Vi, cô cũng từng nói với anh như vậy, chẳng lẽ ta 'miệng lưỡi', thật sao? Hùng lẩm bẩm một mình và bị cô gái bắt gặp.

− Anh nói gì vậy? Sao lại nói một mình?

Bất giác Hùng nói thật lòng, anh cũng không hiểu tại sao lại bộc lộ một cách dễ dàng như vậy:

− Anh đang nghĩ câu nói của Dung rất giống một người.

− Chắc là người yêu của anh?

− Dung đoán cái gì cũng đúng hết trơn đó!

Giọng Dung chợt mất vui, đôi mắt cô không còn vẻ long lanh ngời sáng:

− Chị ấy chắc là đẹp lắm!

− Cũng thường thôi, nhưng quan trọng anh rất yêu cô ấy - Anh hỏi Dung giọng của một người anh dành cho đứa em: - Còn Dung, em đã có người yêu chưa?

− Em còn nhỏ mà!

− Anh không tin, xinh đẹp như Dung dễ gò các anh trai bỏ qua.

− Em không nói là hỏng có người theo đuổi.

− Cô cúi đầu thành thật: - Cũng có một vài lá thư, nhưng em không thích.

− Rồi sẽ có ngày em chọn được lá thư đồng ý. Lúc đó em không còn đi dạo như thế này với anh nữa rồi.

Dung đáp giọng lí nhí:

− Nếu anh thích, lúc nào em cũng có thể đi dạo với anh.

Giọng Quốc Hùng hồn nhiên, vô tư. Anh đâu biết rằng một ít cảm tình đã nhen nhúm trong lòng cô gái:

− Rồi em sẽ tin là anh nói đúng. Ồ, tới sông rồi kìa.

Một khoảng trời mênh mông hiện ra, con sông khá lớn đầy nước vỗ vào bờ theo từng cơn gió.

Bên kia hiện ra một vùng xanh xanh mờ ảo của những hàng cây, từng đám lục bình lững lờ trôi nhẹ giữa dòng. Đôi lúc chúng nhô lên rồi lại chúi xuống như con thuyền đang cơn sóng lớn.

− Hoàng Dung bước xuống một tảng đá nằm lẻ loi dưới nước, giọng cô vui trở lại:

− Nếu anh không sợ ướt thì xuống đây đi, em thích ngồi như thế này ngắm trời nước.

− Dĩ nhiên rồi.

Hùng nhảy xuống, anh chợt thấy tảng đá hẹp qua chỉ vừa đủ cho hai người ngồi cạnh nhau.

Thấy Quốc Hùng lúng túng, Hoàng Dung khẽ nắm tay anh giọng cô pha chút ngập ngừng:

− Anh ngồi… ngồi đi. Đứng mãi sẽ bị gió cuốn đi đó.

Gió thật lớn. Hùng ngồi xuống, hương thơm con gái làm anh nhớ Vi hơn. Một Hoàng Dung tươi trẻ xinh đẹp. Đầy sức sống bên cạnh làm anh thoáng rung động. Nhưng rồi nỗi nhớ Thuý Vi lớn dần, lớn dần. Cuối cùng nó chiếm mất hồn anh, đẩy lùi cả vẻ ngượng ngùng ái ngại ban đầu. Anh lên tiếng:

− Đẹp quá! Gió mát làm mặt sông lay nước và con sóng nhỏ làm chao đảo đám lục bình.

− Em rất thích ngồi đây vào những buổi chiều.

− Ước gì anh được gần đây nhỉ.

Hoàng Dung hỏi, mặc dù cô đã biết anh đã muốn nói gì.

− Để làm chi vậy anh Hùng?

− Để được ngồi mãi như thế này!

− Lúc đó em sẽ không đồng ý đâu, em nhất định không để anh chiếm mất chỗ.

− Anh sẽ xin một tí thôi, một chỗ ngồi khiêm tốn!

Dung thoảng đỏ hồng đôi má. Người con gái nào mà không rung động khi ngồi gần một anh trai nhất là anh trai dễ mến! Hoàng Dung đã mười tám tuổi rồi còn gì, cô hỏi nhanh:

− Em ích kỷ lắm! Anh đừng có hòng - Cô chợt chỉ ra xa:

− Anh nhìn kìa!

− Cái gì trôi giữa dòng sông vậy Dung?

− Chiếc tàu đó - Dung cười to, cô trêu ghẹo - Dân thành phố có khác.

− Anh không thấy giống chiếc tàu chút nào.

− Vì còn xa nên anh không nhận ra đó là chiếc tàu.

Hoàng Dung cởi giày cô tinh nghịch đá nước bắn tung toé, những tia nước màu trắng toát nhau bay lên rồi rớt xuống. Dung chợt đổi giọng:

− Lời cha nói đúng quá anh Hùng há!

− Về chuyện những giọt nước phải không?

− Dạ! Cha nói hãy làm một giọt nước của con sông, chúng ta sẽ cảm nhận được hạnh phúc. Anh xem nè! Em cố hất chúng lên cao, nhưng rồi cuối cùng chúng cũng trở về với dòng sông của mình. Như vậy có phải là hạnh phúc không anh?

− Dĩ nhiên rồi, con người cũng vậy, ai cũng có cội có nguồn. Được tìm về cội nguồn của mình, được sống bên cạnh những người thân yêu ta sẽ cảm thấy hạnh phúc.

Dung chợt buồn, cô ném mạnh chiếc lá cầm trên tay ra xa, nhưng nó chẳng đi được bao nhiêu. Vì gió đã thổi nó bay trở lại để rồi nhẹ xuống dòng sông.

− Có lẽ em sẽ không bao giờ hạnh phúc!

− Tại sao vậy!

− Quê nội em ở tận nước Mỹ xa xôi, có lẽ suốt đời em sẽ là con bé bơ vơ không nguồn cội.

− Ồ anh xin lỗi vì đã vô tình…!

− Anh thấy mình có lỗi sao? Em không hề nghĩ như vậy.

Hùng nhìn sang cô gái ngồi bên cạnh. Màu da, ánh mắt, mái tóc vàng ấy nhắc anh nhớ ra cô không phải là người Việt Nam hoàn toàn. Hùng hỏi, giọng không được tự nhiên.

− Sao Dung không du lịch sang Mỹ một chuyến, biết đâu…

− Anh bảo em đi tìm cội nguồn của mình à! Em đâu biết trên đất Mỹ bao la ngôi nhà nào là nơi mình phải đến. Nhưng nếu có biết em cũng chẳng ra đi vì ở đây, em có cha, có anh, có tình thương đầy ắp của mọi người. Nói tóm lại em thích ở đây, ngay trên mảnh đất thân yêu này.

− Dung làm anh khâm phục đó. Rất ít người nghĩ được như em. Từ nay Dung có thêm chị Huyền. Sau này có cả mẹ và anh Thái nữa anh tin rằng tất cả mọi người đều yêu thương em như ruột thịt.

Dung hỏi, cô không dám nhìn Quốc Hùng.

− Riêng anh thì thế nào?

− Dĩ nhiên là anh coi em như người thân rồi - Anh nói thêm khi biết Dung sắp cãi.

Bằng chứng là bây giờ anh ngồi ở đây, bên cạnh em nè!

− Em sợ anh rồi đó!

Hùng nhíu mày khi nhớ tới Thuý Vi, giọng anh ngạc nhiên:

− Lạ thật! Sao hai người ai cũng nói anh đáng sợ vậy?

− Người yêu của anh à! Chị ấy tên gì?

− Thuý Vi.

− Chị ấy cũng đã từng nói như em hả?

Hùng gật đầu, Dung tiếp:

− Bởi vì anh thật sự đáng sợ, cho nên cả em và chị Thuý Vi đều nhận xét như vậy.

− Lạy chúa! Anh đáng sợ thật sao?

− Nói vậy chứ không có đâu, anh đừng bao giờ quá tin vào phụ nữ.

− Lạy chúa! Anh vẫn biết vậy mà sao tự nhiên vẫn tin!

− Anh theo đạo à?

Hùng cười, giọng anh đùa cợt.

− Anh giỡn thôi, trên đời này anh không tin vào bất cứ chuyện huyền bí nào hết.

− Em cũng vậy. Nhưng cha cứ bắt em đi lễ nhà thờ.

Con tàu lướt nhẹ qua, nước hai bên be tàu rẽ thành một màu trắng xoá. Tiếng máy theo sóng nước vọng vào nghe ì ầm như từ cõi hư vô. Một vùng trời nước bao la phần phật gió, từng cánh chim lao xuống mặt nước rồi cất lên giữa khoảng không mênh mông. Hùng nghe lòng mình lâng nhẹ. Cảm giác lâng lâng kéo dài không dứt, anh muốn mình như một cánh chim tung bay, uốn lượn giữa lưng trời ấm nắng.

Chiếc cầu dẫn vào nhà thờ Bình Sơn nỗi lên hình vồng. Gió thổi lồng lộng làm ngả nghiêng cành lá. Phương Huyền ngồi bệch xuống cầu, cô cất tiếng than:

− Mỏi chân quá! Em đi hết nổi rồi.

Hoàng Nam cũng ngồi xuống, chàng nhăn mặt:

− Ai biểu lúc nãy em đuổi theo anh dữ vậy. Làm anh cũng mệt lây luôn.

− Hứ! Nói vậy mà nghe được. Đàn ông con trai gì mà yếu ớt quá vậy!

− Anh vốn không phải là con người như vậy.

− Hổng lẽ tại em sao?

− Chớ gì nữa. Mỗi lần ở bên em, anh thấy mình mất đi hai phần ba phong độ vốn có.

Phương Huyền chợt chỉ tay xuống dòng nước, nàng reo như trẻ con:

− Anh xem kìa! Hoa lục bình, hái cho em đi.

− Cái gì?

Nằng nắm tay Nam lay nhẹ, giọng nũng nịu:

− Em thích nó, anh hái cho em đi.

− Trời ơi! Sông sâu như vậy làm sao mà anh hái được?

− Nhưng nó đẹp quá!

Nam gãi đầu, làm mái tóc rối bời thêm:

− Trời ơi, hoa lục bình thì có gì mà đẹp. Để lát nữa vào nhà anh sẽ hái tặng em hoa khác. Em muốn hoa gì cũng được - Chàng đếm ngón tay rồi kể: - Hoa hồng nè, thược dược nè, mặt trời, mặt trăng nè!

Huyền trợn mắt hỏi:

− Có loại hoa tên 'Mặt trăng' sao?

− À!...À! Anh nói lộn, chỉ có mặt trời thôi, hoa hướng dương đó.

− Hướng dương hả, hoa đó cũng đẹp thiệt…!

Nam cười mừng rỡ, chàng không muốn lội sông hái hoa chút nào hết.

− Vậy chúng ta vào nhà thờ đi, ở đó có nhiều hướng dương lắm!

− Em chưa nói hết - Huyền làm ra vẻ thản nhiên. Đẹp thì có đẹp, nhưng đâu có bằng hoa lục bình. Anh hái cho em đi, nó sắp trôi qua rồi kìa!

Hoàng Nam đau khổ, chàng nhăn mặt đến độ không còn thấy cặp mắt vốn không lấy gì làm to lắm:

− Huyền à! Em tuổi con gì vậy?

Phương Huyền ngạc nhiên. Nàng hỏi trong khi mắt mở lớn:

− Em tuổi thân, sao anh hỏi trong lúc này?

− Hèn gì! Anh tuổi con ngựa nên cứ bị con khỉ ngồi trên lưng hoài. Anh sợ em luôn đó.

Huyền cười giòn, nàng lôi Nam dậy rồi nói:

− Tha cho anh lần này, bây giờ em thích hoa mặt trời hơn.

− May là anh thuộc loại con ngựa chiến rất thông minh, cho nên đôi lúc cũng đỡ. Huyền đứng dậy, nàng nói:

− Dường như lúc này em thích màu tím của hoa lục bình nữa rồi!

− Thôi, thôi. Cho anh xin đi - Nam kéo nàng đi, giọng khổ sở - Em có biết bây giờ trời lạnh lắm không?

Nhà thờ Bình Sơn ngày thứ năm nên vắng, cửa đóng kín, không khí trang nghiêm càng uy nghi hơn bởi vẻ sạch sẽ quá đáng quanh nó.

Không một cọng rác, dù nhỏ nhất trên sân. Xung quanh nhà thờ trồng rất nhiều hoa, những cây hoa mặt trời cọng nhỏ nhưng mang trên mình một đoá hoa rất lớn. Từng đoá hoa huệ mọc thành hàng bao quanh nhà thờ.

Ở đây vắng lặng đến nỗi nghe từng tiếng lá rơi. Trời lặng gió, không khí có vẻ ôi bức. Huyền mệt mỏi ngồi bệt xuống đất, bên cạnh một khóm hoa hồng. Nam bước tới, chàng lấy khăn tay lau từng giọt mồ hôi trên trán người yêu, giọng quan tâm:

− Em mệt lắm hả?

Huyền không trả lời, nàng hỏi lại.

− Còn anh?

− Nam nhi đại trượng phu - Tánh anh hay đùa - Thì sợ gì mệt nhọc chứ!

− Có sạo không đó!

− Em không tin à?

− Dĩ nhiên rồi, ai mà tin anh có ngày tiêu luôn.

− Nếu vậy bây giờ chúng ta trở về để chứng minh lời anh nói là sự thật. Anh xin tình nguyện cõng em về.

− Còn khuya - Nàng chu môi, gương mặt đáng yêu - Anh khôn quá trời đi. Thôi bây giờ em không giỡn, chúng ta nói chuyện nghiêm túc đi.

− Chuyện nghiêm túc à! - Ngẫm nghĩ một lúc, chàng tiếp - biết nói gì đây. À! Nhớ rồi, chuyện đám cưới, chuyện đó là nghiêm nhất.

− Đám cưới ai? Huyền hỏi, giọng nàng nghi ngờ.

− Dĩ nhiên là của tụi mình rồi.

Huyền có vẻ giận:

− Anh cũng nghĩ tới nó sao? Quen nhau mấy năm rồi mới nghe anh nói tới vụ đó.

Nam vẫn đùa:

− Tánh là vậy đó, đã không nói thì thôi, hễ nói là sẽ làm liền.

− Đùa dai, anh lúc nào cũng vậy hết.

Huyền quay mặt, nét giận vẫn còn phảng phất.

Nam bỏ chỗ ngồi, chàng đi qua phía hai người đang nhìn, giọng nghiêm túc:

− Anh không có đùa, bây giờ anh xin cưới em đó.

− Sao đột ngột vậy?

− Thật ra anh định nói với em lâu rồi, nhưng hôm nay là dịp thuận tiện nhất. Anh đã tốt nghiệp đại học và có chuyện làm, anh có thể nuôi em và con sau này rồi! Em gật đầu đi nha.

− Em đâu có biết - Nàng cúi đầu, gương mặt ửng đỏ - Còn phải hỏi ý kiến mẹ và cha anh nữa. Biết người có đồng ý không?

− Dĩ nhiên rồi, hồi đó cha anh và cha em xem nữa là bà con. Bây giờ ông bà già mà nghe tin tụi mình muốn làm bà con thật, chắc ổng bả sẽ vui lắm!

Huyền cười, nàng không thể nhịn được chàng trai lúc nào cũng vui nhộn này.

− Coi cái tướng của anh kìa. Đầu tóc lúc nào cũng rối, áo quần thì lượm thượm. Vậy mà đòi cưới vợ.

Nam xích lại gần hơn, chàng choàng tay qua vai Huyền tiếp tục đùa:

− Nếu anh không lầm thì em rất thích cái vẻ không được tươm tất của anh?

Huyền ngã người vào lòng chàng, ánh mắt nàng nhìn lên bầu trời xanh thăm thẳm.

− Chắc trên thế gian này, em là người con gái duy nhất có ý thích kỳ quặc như vậy.

− Còn anh là người con trai không có người thứ hai.

− Còn nữa, sau này em không sợ anh bồ bịch lăng nhăng vì cái vẻ lượm thượm của anh, em tin sẽ không có cô gái thứ hai thích nó. Em chỉ sợ cái miệng của anh thôi. Nó dẻo như kẹo cao su vậy.

− Lạy chúa! Chắc là cái miệng anh xấu lắm!

− Em quên nữa - Cô nhổm người dậy hỏi, vẻ bồn chồn - Đám cưới những người có đạo như anh sẽ như thế nào?

Nam đùa, ánh mắt anh tinh nghịch:

− Đầu tiên là đi lễ nhà thờ, sau đó từ nhà thờ trở về, cô dâu không tự đi bộ, cũng chẳng đi xe.

− Em không thích đi máy bay đâu - Huyền cũng đùa.

− Dĩ nhiên là không có máy bay để đi rồi.

− Hổng lẽ anh cõng em?

− Còn phải hỏi nữa, anh phải cõng em về chứ sao - Nam nói giọng thật nghiêm làm Huyền thấy hơi lo. Cô hỏi:

− Có thật vậy không anh?

− Anh mà nói láo cho trời phạt anh đi.

Huyền cũng nghi ngờ, cô hỏi tới:

− Phạt cái gì?

− Là phạt anh suốt đời phải làm chồng em.

− Á.

Cô giậm chân, đưa tay quất anh liên tục. Chợt cả hai cùng im lặng. Đâu đó có tiếng chim kêu.

Thì ra trên cành có hai chú chim đang trò chuyện. Chúng quấn quít bên nhau như đôi tình nhân.

Nam kéo Huyền vào lòng, anh đặt lên tóc cô một nụ hôn, lên má cô rồi lên môi. Họ quyện vào nhau trong nụ hôn dài không dứt. Thánh đường vẫn uy nghi lặng lẽ bên cạnh. Một cơn gió đùa qua làm lay nhẹ mấy cánh hoa. Gió mang theo hương thơm đồng nội, hoà vào hương tình yêu đôi lứa.