Thư Viện 4 Phương

Xoảng ... xoảng ...

Tiếng vỡ của những tách trà đặt trên bàn giữa phòng khách tạo nên những âm thanh hỗn loạn, tan nát như chính tâm trạng của chủ nó vậy. Đang nằm đọc báo, Ái Luân giật mình ngồi bật dậy:

- Lại tiếp tục nữa rồi.

Không màng xem chuyện gì xảy ra, có lẽ vì quá quen thuộc với cảnh như vậy rồi, nên Ái Luân hấp tấp thay vội bộ đồ tây đi vòng ra sau bếp, lén ra khỏi nhà để khỏi nghe tiếng chì chiết của bà mẹ kế. Cha cô, một người đàn ông chăm chỉ bản chất tốt, nhưng vì bất đắc chí trong sự nghiệp và tuyệt vọng sau cái chết của mẹ cô, trở thành kẻ nát rượu.

Mẹ kế cô là một bông hoa rực lửa, nóng bỏng trong các quán bar với vẻ đẹp mê hồn sắc sảo - Chính tại nơi đây, cha cô đã gặp bà khi bà cũng chán cuộc sống phong trần - Nhưng thói xa hoa và máu mê đỏ đen từ lâu ăn vào tận xương tủy của bà. Tài sản vốn khiêm tốn mà cha mẹ cô gầy dựng được cứ đội nón ra đi, không hẹn ngày trở lại. Tình cảm mọi người đối xử với nhau được thay đổi theo ngày, luôn cả với cô, nguồn lợi chính của gia đình.

Đó là những gì dư luận có được, cô luôn phải hết sức chống chọi sự rệu rã đó. Vừa muốn buông xuôi trốn chạy, vừa lại muốn bằng hết sức lực của mình để bù đắp phần nào cho người cha tội nghiệp khốn khổ.

Ngang rạp chiếu phim, Ái Luân tần ngần bước đại vào. Biết làm gì để giết thời giờ vì hôm nay là ngày nghỉ cuối tuần. Lưỡng lự một lúc, cô mua vé vào xem bộ phim Roméo - Juliet mà hình như cô đã thuộc lòng về nó. Thế nhưng, không lần nào cô ngăn được dòng cảm xúc trào dâng và Ái Luân khóc ngon lành. Khóc một cách thỏa thuê vì sự nén chịu từ cuộc sống thực tế có dịp được tuôn trào.

Ở rạp bước ra, cô nhìn đồng hồ mới hơn năm giờ chiều. Sực nhớ đến Huệ Đình - cô tiểu thư họ Chung - người bạn thân thiết nhất từ thưở ngồi ghế nhà trường. Cô lại thơ thẩn thả bộ đến nhà bạn, cách đấy một đoạn đường. Dù gia đình giàu có, nhưng Huệ Đình không có thái độ kênh kiệu khinh người, vì thế tình bạn của cả hai bao lâu nay không hề thay đổi.

Đấy là một nhà lầu ba tầng đầy đủ tiện nghi khá khang trang. Chung quanh rất rộng đầy đủ các loại hoa kiểng và cây ăn trái. Và cái mà Ái Luân thèm khát hơn cả là không khí đầm ấm, hạnh phúc luôn tràn ngập trong gia đình của bạn mình.

Vốn rất quen thuộc, cô thò tay mở cổng, bước vào.

Nhà vắng vẻ, Ái Luân ngơ ngác nhìn quanh thì nghe có tiếng hỏi từ phía sau:

- Ai đó ?

- Dạ, con là Ái Luân nè ngoại. Nhà mình đi đâu, sao không có ai vậy ngoại ?

- À ! Ái Luân đó hả ? Mắt ngoại giờ kém lắm, nhưng nhận ngay ra tiếng chân của con từ ngoài cửa. Con ngồi chơi đi, Huệ Đình nó đến tiệm may lấy áo dài cho ngoại đi lễ. Nó đi cũng khá lâu rồi, chắc cũng sắp về đến đó. Mà cái con nhỏ thật kỳ ! Ngoại già rồi, cứ thấy vải đẹp là mua, bắt ngoại may rồi mặc đến nhà thờ. Ngoại đâu còn trẻ như tụi con đâu mà chưng diện chứ.

- Huệ Đình có hiếu ghê, ngoại nhỉ ?

Bà chép miệng:

- Phải chi Huệ Đình ăn nói chững chạc và ý tứ như con, ngoại cũng vui. Đã hai mươi tuổi rồi mà cứ lóc chóc như con trai. Cha mẹ bên nhà con thật có phước, được đứa con gái nết na như con đó, Ái Luân.

Ái Luân ngượng nghịu, vờ lảng chuyện:

- Ngoại ơi ! Con đi uống nước nghe. Ngoại ! Ngoại dùng gì để con pha ?

- Thôi khỏi. Ngoại không khát. Có nước sâm trong tủ lạnh đó, con lấy uống cho mát. Vậy mà Huệ Đình có chịu nghe lời ngoại đâu, cứ cà phê cà pháo mãi.

Cô tủm tỉm cười đi xuống bếp, thích thú nghe những lời kể lể quen tai mỗi khi đến đây. Ngoại luôn xem cô như một thành viên trong gia đình, và tất cả mọi người luôn đón tiếp cô bằng sự chân tình, bao dung, niềm nở.

- Ê ! Bắt quả tang ăn vụng nghe.

- Đồ quỷ ! Làm tao hết hồn. Ăn vụng thì cũng còn nhẹ hơn cái tội về trễ. Bộ Ông chủ tiệm may áo dài đó đẹp trai dữ lắm sao mà lâu dữ vậy ?

- Hứ ! Làm sao đẹp trai bằng chàng giám đốc trẻ tuổi chỗ mày ?

Ái Luân phì cười:

- Tao có biết mặt "hắn" vuông tròn ra sao ? Nghe nói thay cha điều hành công ty may cả tuần nay ... nhưng mình chỉ là một kỹ thuật quèn, làm sao mà diện kiến "hắn" được ? Mà gặp để làm gì khi người ta ở trên chín tầng mây, còn mình ngụ dưới mười hai tầng địa ngục ?

Huệ Đình ôm vai bạn đầy thương cảm:

- Ái Luân ! Mày đừng mặc cảm như thế, có được không ? Nghèo không phải là một cái tội.

- Hừ ! Đúng là nghèo không có tội. Nhưng nếu không nghèo, cha tao đâu thành người suốt ngày say sưa. Mẹ kế tao chẳng lải nhải chửi mắng và tao đâu bỏ học để kiếm ra đồng tiền. Huệ Đình ! Mày biết đó, có bao giờ tao dám cho ai biết nhà đâu. Thế mà ...

Ái Luân bỏ dở câu nói, hai giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt buồn bã của cô, Huệ Đình lo lắng:

- Đã xảy ra chuyện gì ?

Cô nhìn bạn lắc đầu, Huệ Đình nôn nóng nắm vai cô lắc mạnh:

- Ái Luân ! Chẳng lẽ mày quên "niềm vui nhân đôi, nỗi buồn giảm nửa" là câu danh ngôn về tình bạn mà cả hai đứa mình đều yêu thích đó sao ? Hãy san sẻ với tao đi, nếu mày còn xem tao là bạn thân.

Mãi một lúc sau, Ái Luân nguôi ngoai bước đến rửa mặt ở la-va-bô cạnh bếp. Với hai tay ướt sũng, cô tinh nghịch rũ mạnh để nước bắn khắp người Huệ Đình, rồi cô cười tỉnh khô như chẳng hề có chuyện gì xảy ra:

- Tao về nhé ! Trời cũng sắp tối rồi.

- Mày đừng lảng chuyện. Hãy nói cho tao nghe đi. Mày muốn về không yên với tao đâu. Tại sao lúc nãy mày khóc ?

Ái Luân thở hắt ra, rồi nói:

- Thôi được. Có một anh chàng ba hoa làm chung cơ quan, hắn rình mò theo tao đến tận nhà mà tao đâu có hay. Sáng hôm sau đi làm, người bạn làm chung mới kể.

- Chuyện có gì ghê gớm chứ ?

Cô cười buồn, giọng đầy chua chát:

- Nguyên văn câu nói của hắn như thế này : "Uổng thật ! Ái Luân xinh đẹp quá cỡ, mà nhà con bé chẳng có gì đáng giá cả. Còn ông bà già, người ngợm chẳng ra chi".

Huệ Đình giận dữ buột miệng:

- Ăn nói như vậy mà nghe được hả ? Mày hiền quá ! Tại sao không cho hắn ăn một cái tát tai để hắn nhớ đời ? Nếu mày sợ, chiều mai, tao đến cơ quan đón mày để gặp ...

- Thôi, Huệ Đình à. Mày cứ làm chuyện rối tung lên. Người ta đâu có nói gì sai. Chẳng lẽ nói đúng lại bị trừng trị sao ? Tao ...

- Huệ Đình ơi ! Con không dọn cơm cho Ái Luân ăn đi, cứ ở đó mà tranh luận hoài sao ? Cha mẹ dặn con đừng chờ cơm, vì hai người đi dùng cơm khách.

Huệ Đình le lưỡi:

- Chị giúp việc về quê có một hôm, mà tao bị ngoại quay đến chóng mặt. Mày ở lại ăn cơm với ngoại và tao cho vui nghen ?

Ái Luân tìm cớ thoái thác:

- Thôi, tao phải về, còn một số việc chưa làm. Hôm khác, tao lại chơi.

- Mày về, tao không ép. Nhưng nghe lời tao, đừng suy nghĩ vẩn vơ và buồn nữa. Tao không đành lòng khi thấy mày như vậy.

Ái Luân xúc động mỉm cười:

- Tao biết rồi. Tao về đây.

Cô lên nhà chào ngoại của Huệ Đình. Lại một lần nữa, cô nghe bà cằn nhằn vì cháu gái không giữ bạn lại dùng cơm.

Thả bộ trên đường, dưới muôn vàn ánh đèn đêm được bật sáng, sự tương phản giữa nền trời và ánh sáng đèn tạo cho cô cảm giác thật lạ lùng.

Cô sắp về đến nhà mà người ta thường gọi là "mái ấm". Còn đối với cô, "mái nóng" hay "mái lạnh" thì cũng phải về.

oOo

Làn gió mang hơi nước lạnh từ phía dòng sông mơn man đến, Khánh Sinh khoan khoái hít sâu vào tận buồng phổi những luồng khí trong lành của bầu trời ban mai tinh khiết. Xa xa, cuối chân trời, một màu đỏ cam rực sáng, báo hiệu một ngày mới sắp bắt đầu. Từ lúc ở nước ngoài về thay cha quản lý Công ty May xuất khẩu Lưu Châu, hầu như ngày nào anh cũng có mặt ở công viên Cảng lúc năm giờ sáng. Đó là thói quen khi Khánh Sinh còn đi du học. Và bên cạnh anh, không bao giờ thiếu Tuệ Lâm. Vừa là bạn học, vừa là bạn đời tương lai theo sự sắp xếp của đôi bên.

Tuệ Lâm rất đẹp, nhưng cũng rất quyết đoán trong mọi việc. Bởi vì cô thừa biết nắm giữ trái tim đa tình của chàng giám đốc trẻ không dễ dàng gì. Cô hy sinh, dẹp mảnh bằng tốt nghiệp ở nước ngoài mà làm trợ lý cho Khánh Sinh. Và một phần cũng vì gia đình cô là cổ đông lớn nhất của Công ty Lưu Châu.

Tuệ Lâm nũng nịu kêu lên:

- Khánh Sinh ! Nghĩ một chút đi, em hết hơi rồi kìa.

Chiều ý cô, anh ngồi phịch xuống ghế đá bên cạnh nheo mắt, tinh nghịch:

- Hôm nay, sao tiểu thư Châu kém thế ? Mới chạy có hai vòng mà đã than.

- Tại đêm qua em đi dự sinh nhật một đứa bạn, rủ hoài mà anh chẳng chịu đi. Tụi nó phạt, bắt em nhảy đến nửa đêm mới cho về. Bây giờ, hai chân em mỏi nhừ cả ra.

- Sao em không ngủ cho khỏe lại, theo anh đi tập thể dục làm gì ? Mà kể cũng lạ, con gái thì anh thấy họ tập thẩm mỹ có bài bản hẳn hoi, ai lại thức khuya dậy sớm như em phơi sương phơi nắng. Em không sợ mệt hay sao ?

- Hứ ! Anh không biết hay anh giả vờ không biết ? Người ta sợ anh buồn nên chạy theo cho vui, vậy mà ...

Khánh Sinh thừa hiểu Tuệ Lâm đi theo để "giữ" anh. Tình cảm cô dành cho anh thế nào anh rất rõ, nhưng nhiều lúc lại cảm thấy khó chịu. Anh có cảm giác mình bị quản thúc như kẻ phạm tội. Nhiều lúc, anh tự hỏi lòng : "Ta có yêu Tuệ Lâm hay không ?" Anh cũng không trả lời được, vì chính anh cũng không biết sự có mặt của cô quá sức quen thuộc đến nỗi, anh cảm thấy đó là lẽ đương nhiên.

Hai gia đình Lưu - Châu thân thiết từ lâu, anh cùng Tuệ Lâm lớn lên chung dòng sữa của bà vú nuôi. Rồi ông bà Châu ra nước ngoài định cư, mang theo Tuệ Lâm và bảo lãnh cả Khánh Sinh sang du học. Một thời gian sau, họ quay lại cùng cha mẹ anh thành lập Công ty May xuất khẩu Lưu Châu giao cho cha mẹ anh quản lý.

Hoàn thành việc học, Khánh Sinh nhận lấy trách nhiệm của cha, và Tuệ Lâm vội bay theo. Ông bà Châu không phản đối với quyết định của con gái, mà còn hài lòng sự tháo vát của chàng rể tương lai, nên sẵn sàng giao đứa con gái yêu quý trở về quê hương theo ... chồng tương lai.

- Khánh Sinh ! Sao em hỏi anh không trả lời, hay nhớ đến cô nào ?

- Chắc vậy ... vì công ty mình có rất nhiều giai nhân tuyệt sắc, nhưng ...

- Anh ... anh dám nói như vậy hả ?

Đôi mắt đẹp được vẽ rất khéo của Tuệ Lâm long lên. Cô véo anh thật mạnh khiến anh nhảy nhổm.

- Ui da ! Anh chưa nói hết mà ... Nhưng chưa có ai qua được cô tiểu thư họ Châu của anh.

- Hứ ! Miệng anh dẻo lắm. Tha cho anh lần này đó nghe. Thôi, chúng ta về đi anh. Trời sáng rồi đấy.

Quả thật, ánh sáng đầu tiên le lói từ cuối chân trời đã nghịch ngợm rải đều trên mặt đất còn đẫm sương. Anh đứng dậy, gật đầu:

- Em cứ ngồi đây chờ anh nhé. Anh sẽ đi lấy xe, rồi quay lại đón em.

Không chờ cô trả lời, Khánh Sinh lại đều đặn chạy. Phải chi Tuệ Lâm đừng ở chung nhà thì hay biết mấy. Nhưng để cô ở khách sạn thì thật tội khi có một mình. Thật là nan giải, đành chịu chứ biết sao bây giờ.

Bịch ...

- Á ... á ...

Một cú va chạm thật mạnh làm anh loạng choạng rồi ngã ngồi dưới đất. Người kia cũng vậy, nhưng có lẽ té khá nặng hơn anh. Định thần nhìn lại, anh thấy một cô gái ôm chân nhăn nhó, bên cạnh là giấy tờ và đồ dùng cá nhân văng tung tóe.

- Chết rồi ! Mình vô ý thật. Cứ mải suy nghĩ lung tung.

Khánh Sinh than thầm trong bụng và đứng nhanh dậy, bước đến bên cô gái, khẽ lên tiếng:

- Cô bé ơi ! Có đau lắm không ?

Thấy cô gái im lặng, anh vội vàng nhặt giúp đồ đạc cho vào túi xách rồi lại hỏi:

- Cô bé không sao chứ ? Cho tôi xin lỗi nhé.

Cô gái ấy chính là Ái Luân. Cô không dám ngẩng mặt lên, vì nghĩ lỗi do mình. "Chỉ tại những dãy tóc tiên mềm mại rũ xuống từ ngôi nhà trước mặt kia, khiến mình cứ nhìn mãi. Báo hại ... Mà người này sao cũng không chịu nhìn phía trước, chẳng lẽ cũng đang ngắm thiên nhiên như mình ?"

Cô đưa tay nhận túi xách và lắc đầu khi vẫn cúi gằm. Khánh Sinh ngần ngừ rồi đứng lên:

- Nếu không có gì ... một lần nữa, cho tôi được xin lỗi cô bé. Tôi đi trước nhé.

Chân vừa bước mà đôi mắt anh vẫn còn nhìn lại phía Ái Luân, ngạc nhiên tự nhủ:

- Tại sao cô ấy chưa đi ? Chân còn đau hay bị mất cái gì ?

Lời đoán của Khánh Sinh thật là đúng, vì Ái Luân vẫn còn đứng đó, đôi mắt nhìn dáo dác xung quanh. Anh vội vàng quay trở lại bên cạnh cô:

- Cô bé ơi ! Có phải cô bé bị mất món gì không ? Tôi có thể tìm giúp cô bé không ?

Ái Luân không trả lời. Cô có "tật" kỳ lạ là rất ghét ai gọi mình bằng "cô bé". Hôm nay thật xui xẻo, đã hư chiếc xe đạp phải lội bộ đi làm sớm, bị té đau, giờ lại mất thêm cái lô-gô in mẫu quảng cáo mới hàng của công ty. Chắc chắn cô sẽ không thể nào yên thân với anh chàng trưởng phòng thiết kế kỹ thuật có tính bủn xỉn như đàn bà.

Đang lo lắng vì tìm mãi không được cô đâm quạu, buột miệng:

- Đừng gọi tôi là cô bé.

Nhìn vẻ mặt bướng bỉnh hất lên của cô, Khánh Sinh bị bất ngờ đến sửng sốt. Một vẻ mặt mang nhiều cảm xúc vừa lo lắng, buồn rầu, lại giận dỗi ... sao mà đẹp một cách khó tả. Rất may đây là khúc quẹo cua nên Tuệ Lâm không nhìn thấy. Nếu không, anh chẳng yên với người đẹp này.

Thấy người lạ nhìn mình như ăn tươi nuốt sống, Ái Luân bực bội trừng mắt, giậm chân thình thịch:

- Bộ tôi quái dị lắm sao mà ông nhìn dữ vậy ?

Vừa gấp, song cô tự cảm thấy mình thật vô lý và khiếm nhã. Cô ấp úng nói lí nhí, đôi mắt cụp xuống chớp nhẹ:

- Tôi ... tôi xin lỗi ông.

Vốn luôn được cấp dưới và đám mỹ nhân bao vây quanh mình mọi lúc, họ đều tỏ ra lễ độ, Khánh Sinh càng như bị lôi cuốn bởi sự kỳ lạ của Ái Luân, vừa ngổ ngáo đấy, lại dịu dàng e ấp của một cô thiếu nữ mới lớn. Anh cứ nhìn cô như bị thôi miên. Không hiểu sao, anh cũng thấy mình mang đầy nỗi lo âu như cô gái xa lạ kia ?

Khánh Sinh bừng tỉnh, nói nhanh:

- Cô bé ... À không ! Xin lỗi, cô vừa đánh mất gì, cứ nói ? Tôi nghĩ mình cũng có trách nhiệm vì đã làm cô ngã mà.

Nghe giọng nói khẩn khoản và thật trầm ấm của người đối diện, Ái Luân cảm thấy lòng dịu lại. Bấy giờ, cô mới trả lời, vẻ thất vọng lộ rõ:

- Tôi mất một mẫu lô-gô bằng kim loại giống như vầy ... nó bé xíu như đồng tiền.

Khánh Sinh cầm lấy săm soi, đôi mày anh cau lại như tập trung suy nghĩ, rồi buột miệng:

- Nếu mất thì đến xưởng khắc mẫu làm lại cái khác.

- Nếu sự việc đơn giản như ông nghĩ thì tôi đâu lo lắng. Phải có giấy giới thiệu của công ty, rồi thời gian, và nếu làm gấp sẽ rất đắt. Điều quan trọng là làm đình trệ khâu sản xuất. Lần này, tôi sẽ bị mất việc thôi. Nhưng ông đừng lo, tôi không hề trách cứ ông, vì số tôi luôn như vậy.

Cô cất mẫu lô-gô vào túi xách, quay lưng dợm bước đi. Như sực nhớ ra điều gì, cô vội nhìn sang anh, gật nhẹ:

- Dù sao cũng cảm ơn ông.

Khánh Sinh chặn trước mặt Ái Luân, hỏi nhanh:

- Khoan đã ! Trước khi đi, xin cô trả lời tôi chỉ một câu hỏi thôi. Có phải cô làm ở phòng thiết kế kỹ thuật của Công ty May xuất khẩu Lưu Châu ?

Cô tròn mắt ngạc nhiên:

- Vâng. Nhưng sao ông biết ?

Anh trấn an cô bằng vẻ tự tin của một người đàn ông:

- Cô đưa mẫu lô-gô còn lại đây, tôi sẽ đặt làm lại ngay. Tôi biết anh chàng trưởng phòng của cô rất khó tánh, nhưng tôi bảo đảm sẽ nói giúp, vì tôi ... có quen với ông ta.

Vẻ quyết đoán của anh khiến Ái Luân thấy vững tâm. Cô thầm nghĩ:

- "Cứ liều với ván cờ cuối đi. Đằng nào cũng bị đuổi. Biết đâu cơ may còn mỉm cười với mình".

- Cám ơn cô đã tin tưởng tôi. Xin lỗi, tôi sẽ nói sao với trưởng phòng ...

Hiểu ý anh, cô cười nhẹ:

- Võ Ái Luân là tên tôi. Thật ra, tôi đâu có gì để mất. Thôi, xin chào ông, tôi trễ giờ mất rồi.

Khánh Sinh nhìn dáng hấp tấp mảnh mai của cô, khẽ lẩm bẩm:

- Vũ Ái Luân ... Đám mây dịu dàng không ngừng ngơi nghỉ. Sao còn trẻ mà cô bé nói chuyện có vẻ chán chường thế ?

Sực nhớ đến Tuệ Lâm, anh vội lấy xe lái nhanh đến chỗ cô. Tuệ Lâm đang nhấp nhổm trên ghế đá. Nhìn thấy anh, cô liền giận dỗi nói một hơi:

- Anh lấy xe gì mà mất cả nửa giờ đồng hồ ? Hay lại gặp cô nào, rồi tâm sự chuyện trò ?

Không tắt máy chiếc Dream đang nổ êm ả, Khánh Sinh đáp nhanh:

- Anh có chuyện cần gấp phải đi ngay. Em đón tắc xi về và đi làm trước, đừng chờ anh.

Cô chưa kịp nói câu nào thì anh đã phóng vút đi với bộ đồ thể thao còn mặc trên người. Dù rất ấm ức, nhưng Tuệ Lâm còn đủ trí thông minh để dằn nén lại. Đối với một người đàn ông điển trai, thành đạt như Khánh Sinh, thì tùy theo lúc mà cương hay nhu. Cô không muốn nắm chặt đời anh bằng sắc đẹp hay bằng cổ phần kếch xù của cha mẹ, mà phải bằng chính bản lĩnh của chính mình ...

Đang tiết Lập Đông khí trời se lạnh, đây cũng là dịp cho các cô thiếu nữ phô trương những chiếc áo khoác đủ màu, đủ kiểu ... Nhưng trong lòng của Ái Luân như có một lò sưởi nhỏ âm ỉ cháy. Cô chẳng biết khi nào nó sẽ bừng lên để thiêu đốt cơ thể cô khi đôi chân càng lúc càng đưa cô đến gần Công ty May xuất khẩu Lưu Châu, nơi mình làm việc. Cô thầm van vái:

- "Ông trưởng phòng ơi ! Hôm nay, ông đi làm sẽ bị kẹt xe chừng ... vài giờ thôi cũng được. Mà cũng không được, ông ấy hay đi làm muộn thì đâu gặp giờ cao điểm mà kẹt xe. Hay là đêm qua ông nhậu nhẹt bị ... "Tào Tháo" rượt. Mà thôi, như thế ác độc lắm. Nhưng chẳng biết gã đàn ông điển trai vừa gặp có giúp mình hay không ? Một cái tên hay địa chỉ của ông ta, mình cũng không biết mà dám đưa cả mẫu lô-gô còn lại. Nếu ông ta chỉ muốn đùa và quẳng đi sau khi mình quay lưng thì sao ?"

Càng nghĩ, Ái Luân càng thấy khó thở hơn, nhưng cô cũng cố gượng gạo đến phòng thiết kế kỹ thuật. Chỉ lác đác có vài người đang tán gẫu vì chưa đến giờ làm việc. Nhìn thấy cô, một chị đồng nghiệp kêu lên:

- Ái Luân ! Bộ sáng nay cô chạy bộ đến đây hay sao mà mặt mày đỏ ửng vậy ? Ủa ! Sao không khoác áo ngoài cho ấm ? Bộ không lạnh à ?

Cô lúng túng cười gượng lấp liếm:

- Dạ ... dạ ... xe em hư nên em đi bộ. Em sợ trễ giờ quá chẳng thấy lạnh chút nào.

- Này ! Cô xem hôm nay "người bí mật" tặng cô cái gì thế ?

Ái Luân đặt túi xách lên bàn làm việc của mình và nhìn thấy bên cạnh là miếng bánh mì sanwich cùng ly sữa nóng.

Chị đồng nghiệp chép miệng, đùa:

- Ái Luân ! Xem vậy chứ cô là người diễm phúc nhất phòng đấy, sáng nào cũng được "người bí mật" lo cho từng bữa điểm tâm. Nhớ đến cả ngày sinh nhật, biết đến ý thích và nhất là thuốc men khi cô ốm đau. Cô nói thật đi, người ấy là ai ?

- Phải đó Ái Luân. Đừng giấu nữa, chúng ta là chị em kia mà. Hay chính là người yêu của cô ? Nhưng tình yêu thì khó che dấu qua cử chỉ và ánh mắt ... Hay anh chàng ở phòng khác ?

- Chẳng đúng đâu. Phòng này chỉ có tôi luôn là người sớm nhất, mà lúc nào cũng thấy điểm tâm đặt sẵn trên bàn của Ái Luân ... Mà cửa phòng do bà tạp vụ giữ chìa khóa ... chẳng lẽ là bà ấy ?

Ái Luân nghe họ bình luận về mình cảm thấy lòng bớt nặng nề đôi chút. Quả thật, gần suốt một năm nay ngày nào cũng vậy, lúc đầu không biết ai là chủ nhân, cô chẳng dám nhận. Đến lúc cô thấy được tờ giấy nhỏ đánh máy đặt dưới ly sữa nóng với dòng chữ:

"Xin đừng chối bỏ tấm lòng của người khác. Hãy vui lòng nhận lấy và xem như đó là quà tặng của người mà mình yêu quý nhất trên đời".

Cầm tờ giấy trên tay, cô xúc động bồi hồi nghĩ ngay đến mẹ. Người mẹ xinh đẹp nhân từ đã bỏ cha con cô mà vĩnh viễn ra đi. Và kể từ lúc ấy, cô âm thầm chấp nhận sự quan tâm vô hình của người "mẹ" bên kia thế giới. Mọi người bàn tính, tìm tòi giúp cô mãi, đến khi mỏi mệt cũng đâm chán, nên xem đấy là sự thường tình. Nhất là ai cũng yêu quý cô và thông cảm hoàn cảnh khó khăn của gia đình.

Ái Luân nhanh chóng "đàn áp" dạ dày đang biểu tình, thì sực nhớ đến nỗi lo của mình khi chuông reo báo đến giờ làm việc.

Văn phòng trở lại im lặng, ai nấy chăm chú vào phần việc của mình. Chốc chốc, Ái Luân lại nhìn đồng hồ:

- Bảy giờ hai mươi, chắc ông trưởng phòng gửi xe tại bãi ... Bảy giờ ba mươi, ông ấy lên phòng ... Sau khi sắp xếp xem xét công việc, ông ấy nhớ đến mẫu lô-gô và ...

Cửa phòng bật mở.

Cô giật bắn người khi thấy anh phụ trách hành chánh thò đầu vào:

- Trưởng phòng kỹ thuật cần gặp cô, Ái Luân.

Cửa phòng đóng mạnh như nhát búa dội vào tim cô đau nhói. Một ngày như mọi ngày, một câu nói như trăm lần câu nói ấy, nhưng hôm nay đối với Ái Luân quá nặng nề. Cô đứng dậy bước đi như một cái máy, gương mặt tái xanh. Miệng lẩm bẩm tự trấn tĩnh mình:

- "Hãy bình tĩnh ! Cố gắng chịu đựng vài câu thịnh nộ lôi đình của ông ấy, rồi cầm tờ quyết định thôi việc về phòng sắp xếp đồ đạc ra về. Không việc gì phải sợ, ông ấy cũng là người như mình mà. Không sợ ... không sợ ... "

Thế mà hai tay cô vẫn lạnh toát, đôi chân thon thả chỉ muốn khuỵu xuống đất. Cuối cùng thì "đường nào cũng về La Mã". Ái Luân mím chặt môi, giơ tay gõ cửa trưởng phòng.

- Vào đi !

Trưởng phòng là người đàn ông trạc ngoài bốn mươi dáng người phốp pháp, nhưng đôi mắt lại tương phản. Nó ti hí và nhỏ đến nỗi, cô có cảm giác ông ấy đang lim dim ngủ.

- Ngồi xuống đi !

Tiếng máy điều hòa chạy rì rì, mùi sáp thơm hòa lẫn trong không khí thoang thoảng lạnh khiến Ái Luân cảm thấy tỉnh táo hơn phần nào. Cô ngồi lọt thỏm xuống chiếc ghế đối diện, đầu cúi gằm, hai tay xoắn chặt lấy nhau.

- Cô sao thế Ái Luân ? Không khỏe à ?

Giọng trưởng phòng cất lên hơi the thé làm cô giật bắn người, cô lắp bắp:

- Dạ ... dạ ... có ... mà ... à ... không ạ ?

- Tôi có ăn thịt cô đâu mà cô sợ dữ vậy ? Thôi, chúng ta vào việc đi. Cô đưa hai mẫu lô-gô đây, tôi ký duyệt và cho mang xuống dưới phòng nghiệp vụ để máy khởi động. Chắc ở dưới họ đang chờ đó.

Ông trưởng phòng loay hoay tìm cây viết, và ông vô cùng ngạc nhiên khi thấy Ái Luân vẫn ngồi yên bất động, đầu không ngẩng lên.

- Nhanh lên chứ ! Cô đừng để khâu sản xuất bị đình trệ vì phòng thiết kế kỹ thuật của chúng ta gây ra.

Ái Luân run rẩy, trào nước mắt:

- Dạ ... dạ ... mất rồi.

Ông như muốn nhảy nhổm lên, trợn mắt, quát:

- Cái gì ? Cô muốn đùa với tôi đó hả ? Tại sao mất ? Mất lúc nào ? Lẽ ra cô phải báo ngay khi vừa bị mất chứ. Trời ơi ! Bây giờ, tôi ăn nói sao với Tổng giám đốc đây ? Tôi không ngờ cô lanh lợi, xinh đẹp như vậy mà làm việc tắc trách, bất cẩn, vô trách nhiệm như thế. Địa vị, danh dự của tôi bị cô chà đạp rồi. Trời ơi ...

Nén sợ, cô cố gượng nói trong tiếng nức nở cứ tuôn trào:

- Thưa ông, tôi ... tôi sẽ gánh chịu tất cả ... Chịu toàn bộ trách nhiệm về mình.

- Hừ ! Quân tử à ? Cô thật là ...

Cộc ... cộc ...

Ông trưởng phòng nóng nảy gắt lên:

- Vào đi !

Cửa phòng hé mở, anh phụ trách hành chính lúc nãy mang vào một phong bì quen thuộc của những xưởng khắc mẫu lô-gô. Ông trưởng phòng chụp vội lấy mở ra và thở một hơi dài nhẹ nhõm.

Riêng Ái Luân hiểu ngay mình vừa được cứu thoát. Cô như trút được gánh nặng ngàn cân trong lòng, nhưng vẫn đứng im mãi không dám nhúc nhích.

Gương mặt của ông trưởng phòng giãn ra, bừng sáng hẳn lên khi vừa nghe chuông điện thoại bàn reo vang.

- Alô. Vâng ... dạ phải ... Tôi đây ... Dạ, không sao. Tổng giám đốc đừng nên khách sáo, tôi quen xưng hô như vậy rồi. Dạ ... dạ cũng vừa kịp lúc, không trễ lắm đâu.

Ông trưởng phòng im lặng giây lát như lắng nghe rồi nhìn Ái Luân, mỉm cười:

- Dạ. Nếu biết sớm hơn thì tôi không để cô ấy lo lắng. Dĩ nhiên là từ bây giờ, tôi phải quan tâm hơn trước rồi. Vâng, cô bé rất thông minh và siêng năng. Xin cám ơn sự chiếu cố của Tổng giám đốc. Dạ, xin chào ... dạ ... dạ ...

Ông ta đặt ống nghe xuống bàn, bước vòng qua rót ly trà nóng thơm lừng đặt trước mặt cô, giả lả:

- Chuyện xong hết rồi ... Ngồi xuống uống với tôi tách trà đi, Ái Luân.

- Dạ. Ông ... Ông ... tôi gây ra mọi phiền toái cho ông. Chắc ông vừa bị khiển trách, tôi xin chịu trách nhiệm.

- Ngược lại là đằng khác. Lúc nãy, vì quá lo cho công việc, nên tôi có nổi nóng chút chút với cô. Cô không giận tôi vì chuyện vừa qua chứ ?

Ái Luân sửng sốt trước thái độ thay đổi hoàn toàn của ông ta, cô lí nhí:

- Dạ, tôi đâu dám.

- Cô đừng nên khách sáo với tôi. Tại sao cô là bạn thân của Tổng giám đốc mà lại im hơi, kín tiếng như vậy ? Đáng lẽ với cương vị của mình, cô có thể đòi hỏi nhiều hơn kia mà. Trợ lý giám đốc chẳng hạn.

"Chắc lại có sự nhầm lẫn gì nữa đây. Nhưng dù sao mình cũng cám ơn cái người đàn ông hào hiệp lúc sáng đã giúp đỡ mình".

Không muốn phủ nhận, nhưng sợ Ông ta bị tẽn tò vì quê, nên cô chỉ mỉm cười, mặc ông ta nghĩ sao thì nghĩ.

- Thưa trưởng phòng, nếu không có gì ... Xin phép ông, tôi trở về phòng làm việc.

- Ơ ... khoan đã !

- Dạ, có chuyện gì ạ ?

Ông trưởng phòng đứng lên gãi gãi đầu như có điều gì khó nói:

- Ái Luân à ! Làm việc chung với tôi bao lâu nay, cô cũng thừa hiểu tính tôi hay nóng nảy, nhưng tất cả chỉ vì tôi lo cho công việc của anh em thôi. Thật ra, tôi không hề có ý trù dập ai cả.

Cô lờ mờ đoán ra ý định của ông ta, nhưng vẫn im lặng chờ đợi ông ta nói tiếp.

- Nếu ... nếu cô có gặp Tổng giám đốc, xin nói tốt giùm tôi một tiếng nhé. Tôi hứa sẽ không bao giờ quên ơn cô.

Cố nén cười, Ái Luân trả lời theo kiểu nước đôi:

- Vâng. Tôi sẽ làm theo khả năng của tôi. Xin chào ông.

Quả thật, tục ngữ nói đâu có sai: "Thấy người sang bắt quàng làm họ". Thật ra, mình có biết tân Tổng giám đốc là người như thế nào đâu, khi ông ta nhận chức không được bao lâu. Cô biết chắc chắn rằng, cái tin Vũ Ái Luân là bạn thân của Tổng giám đốc sẽ lan nhanh khắp công ty. Thật là phiền toái !

oOo

Khánh Sinh cầm tờ báo trên tay mà tâm hồn cứ để tận đâu đâu, đến cả bà Lưu ngồi cạnh đấy ngạc nhiên chăm chú nhìn mà anh vẫn không hay.

- Ở công ty có chuyện gì hả con ?

Giọng cha anh cất lên lo lắng, khiến anh giật nảy người, suýt đánh rơi tờ báo. Gấp tờ báo lại, Khánh Sinh lúng túng:

- Dạ ... cha hỏi gì con ạ ?

Bà Lưu đỡ lời chồng:

- Mẹ thấy con cầm tờ báo từ nãy giờ, nhưng chắc không đọc được gì đâu. Nếu công ty có điều gì nan giải, con cứ tham khảo ý kiến cha con. Chắc chắn ba con sẽ dạy cho con những điều bổ ích.

Khánh Sinh xúc động lắc đầu:

- Cha mẹ đừng lo. Thật sự công ty rất ổn và đang trên đà phát triển. Vả lại, có sự cộng tác đắc lực của Tuệ Lâm nên con cũng an tâm.

Ông Lưu thở dài khoan khoái:

- Vậy mà cha ngỡ con có việc gì lo nghĩ chứ. Khánh Sinh này ! Cha mẹ thấy bây giờ là lúc con làm cha mẹ vui lòng được rồi đấy.

Anh ngơ ngác như chẳng hiểu ý của ông:

- Cha ! Có bao giờ con trái ý cha mẹ đâu ? Cha mẹ bảo con ra nước ngoài du học để mở mang kiến thức, con vui lòng chấp thuận. Cha mẹ gọi con trở về nước quản lý Công ty May xuất khẩu Lưu Châu, con đồng ý nghe theo. Con không hiểu mình đã làm gì để cha mẹ phiền lòng.

- Khánh Sinh ! Đâu có gì nghiêm trọng mà con căng thẳng thế ? Ý cha muốn nhắc nhở con chuyện nối dõi tông đường. Con năm nay đã ngoài ba mươi, tìm cho cha mẹ một đứa cháu nội được rồi đấy.

Anh nhẹ nhõm như cất đi gánh nặng trong lòng:

- Con hiểu ý cha mẹ. Nhưng con mới nhận trách nhiệm quản lý công ty không bao lâu, con muốn thêm một thời gian nữa để ổn định tất cả. Cha mẹ đừng lo, sẽ có một cô con dâu làm cha mẹ thật sự hài lòng.

Tự dưng anh chợt nghĩ đến Vũ Ái Luân, cô bé có khuôn mặt khả ái, nhưng luôn cố thủ như con nhím xù lông trước kẻ lạ mặt. Bà Lưu vui vẻ tiếp:

- Đấy là con nói đó nghe. Cha mẹ nhận xét đâu có sai. Trên đời này, hiếm có cô gái nào như Tuệ Lâm, vừa thông minh, đẹp đẽ lại giỏi giang. Nhất là hai gia đình đều môn đăng hộ đối. Tuổi xuân con gái có thì, con đừng để Tuệ Lâm chờ đợi con từ ngày này sang ngày khác, nghe con.

Khánh Sinh cảm thấy hơi hụt hẫng khi nghĩ đến thực tại, cha mẹ vô tình nhắc nhở anh một điều mà cố tình anh quên lãng. Đó là ơn nghĩa đối với gia đình họ Châu. Tuy gia cảnh của anh không thua kém ai, nhưng tất cả là do bàn tay nâng đỡ của gia đình họ Châu. Họ sẵn sàng trở thành cổ đông lớn nhất của công ty Lưu Châu, nhưng tin tưởng nhường cho anh nắm giữ. Họ đồng ý cho Tuệ Lâm theo anh trở về nước chỉ làm một trợ lý khi tương lai cô đang rực rỡ bên trời Tây. Tất cả chung quy vì một lý do đơn giản: họ muốn chiều ý con gái cưng độc nhất của mình khi trái tim đã dâng trọn cho Khánh Sinh. Anh thừa hiểu, nếu anh chối bỏ Tuệ Lâm là anh tự đưa mình và gia đình vào ngõ cụt. Cha mẹ của Tuệ Lâm sẽ đón con ra đi cùng số tài sản kếch xù. Chàng giám đốc trẻ hào hoa Lưu Khánh Sinh sẽ bị mờ nhạt trước mọi người. Không ... Không thể nào. Anh rất cần nó. Tuệ Lâm là một cô gái rất đẹp, thừa tiền của, nhưng không hiểu sao chỉ một lần gặp mặt mà hình bóng Vũ Ái Luân xa lạ kia lại muốn lấn át cô tiểu thư đài các của Lưu gia ? Phải chăng đóa hoa đồng nội luôn có sự quyến rũ riêng của nó.

- Khánh Sinh ! Hôm qua, anh chị Châu có gọi điện về hỏi thăm tình hình của công ty và mọi người, nhất là Tuệ Lâm. Cha hiểu họ muốn gì. Hay là con và Tuệ Lâm chọn ngày làm lễ đính hôn đi, còn lễ cưới sẽ tính sau. Chẳng lẽ cứ để con gái họ lẽo đẽo theo con hoài sao ?

Anh bối rối chưa kịp tìm câu nào để trả lời thì chuông cổng reo vang. Anh bật nhanh dậy mừng rỡ:

- Chắc là Tuệ Lâm đi dự tiệc về tới. Để con ra mở cổng cho cô ấy.

Ông bà Lưu nhìn nhau khó hiểu, khi hai đứa dính nhau như sam mà mỗi lần nhắc đến chuyện hôn nhân lại tảng lờ. Khánh Sinh tủm tỉm cười, thầm cám ơn sự cứu nguy kịp lúc của Tuệ Lâm. Cô nhí nhảnh nắm tay anh, đùa:

- Người làm đâu mà tối nay Tổng giám đốc ra mở cổng cho nhân viên vậy ?

- Cho dù là gì đi nữa cũng phải biết ga-lăng với phái đẹp chứ. Em đi chơi có vui không ?

- Dĩ nhiên là vui rồi, nhưng nếu có anh lại càng vui hơn. Sao lúc này anh hay để em đi một mình vậy ?

- Tuệ Lâm ! Em là trợ lý của anh, nên em thừa hiểu anh còn rất nhiều công việc kia mà. Chiều nay, anh vừa ăn cơm khách để ký một hợp đồng lớn.

Mắt cô long lanh trong đêm tối, cô vui mừng lắc mạnh tay anh:

- Thành công rồi hả anh ?

- Dĩ nhiên. Khánh Sinh này ra tay là chắc ăn mà. Sao, có gì thưởng công cho anh không nè ?

Tuệ Lâm nghiêng đầu suy nghĩ, rồi đột ngột bá lấy cổ anh hôn thật nhanh vào đôi môi nóng bỏng. Cô vụt chạy nhanh vào nhà như mắc cỡ. Đây là nụ hôn đầu tiên cô dành cho anh, nhưng sao ... chẳng có chút cảm giác nào. Còn cô bé Vũ Ái Luân lại cho anh một cảm xúc bồi hồi khó tả. Khánh Sinh lắc đầu thật mạnh để xua đi hình bóng người con gái ấy. Anh lững thững trở vào nhà. Nhìn thấy cha mẹ, anh khẽ hỏi:

- Tuệ Lâm đâu rồi hả mẹ ?

- Mẹ thấy con bé chạy về phòng rồi. Con chọc ghẹo gì con bé đó ?

- Dạ, đâu có gì. Để con lên tìm cô ấy.

Vừa đáp, anh vừa tìm cách dỗ ngọt Tuệ Lâm để kéo dài thời gian ... bị chìa khóa hôn nhân xiềng xích. Dừng lại trước cửa phòng cô, anh gõ nhẹ. Đến lần thứ hai mới nghe Tuệ Lâm lên tiếng:

- Đợi một chút, sẽ ra ngay.

Có lẽ cô ấy nghĩ người giúp việc vào dọn phòng. Cửa bật mở, Tuệ Lâm quyến rũ trong chiếc áo ngủ màu hồng xinh xắn. Nhìn thấy anh, cô lúng túng vớ lấy chiếc áo, khoác vào người:

- Anh tìm em có chuyện gì thế ?

- Bộ có chuyện mới tìm đến em sao ? Đêm nay trời rất nhiều sao, chúng ta lên sân thượng cho mát.

- Vâng, chờ em một lát.

Khánh Sinh tế nhị ra cửa đứng đợi. Không bao lâu, Tuệ Lâm trở ra với bộ đồ mặc nhà thật gọn. Dù sống bao lâu bên nước ngoài, nhưng cô rất giữ ý trong gia đình của anh. Vì lúc nào, cô cũng nghĩ mình sẽ là cô dâu tương lai của gia đình này.

Cả hai ngồi cạnh nhau bên chiếc ghế đá trên sân thượng. Tuệ Lâm nhìn thoáng qua anh, hỏi nhỏ:

- Anh có chuyện gì cần nói với em, phải không ? Chúng ta không chỉ lên đây để hóng gió và ngắm thiên nhiên.

Khánh Sinh thầm công nhận sự nhạy bén của cô. Anh cố thận trọng khi diễn cảm ý mình:

- Tuệ Lâm ! Em thấy cuộc sống xa cha mẹ như thế nào ? Có quá bất công khi em chỉ là một trợ lý cho anh không ?

Giọng cô đều đều như tâm sự:

- Có người nào khi lớn lên, trưởng thành rồi mà sống mãi trong vòng tay của cha mẹ đâu anh ? Công việc hiện nay của em, tất cả là do sự tự nguyện. Em sẽ tìm niềm vui trong vai trò đó, vì luôn ở bên ... cạnh anh, anh thừa hiểu điều đó mà.

Anh cố nén tiếng thở dài. Tuệ Lâm hy sinh cho anh quá nhiều, anh không thể chối bỏ. Choàng tay qua đôi vai của cô, anh siết nhẹ:

- Tuệ Lâm ! Em có hối hận khi quyết định điều đó không ? Tuy nói cương vị là một Tổng giám đốc của công ty xuất khẩu, nhưng tất cả là nhờ vào gia đình em. Anh luôn mặc cảm ...

Cô giơ một ngón tay lên che miệng anh, rồi lắc đầu:

- Tình yêu của em đo bằng sự rung động con tim, chứ không phải tính bằng giá trị của đồng tiền. Em không muốn nhắc đến tiền bạc ở đây nữa. Anh thừa biết cha mẹ em đã hứa khi chúng ta thành gia thất, thì tất cả cổ phần trong công ty, cha mẹ tặng em làm của hồi môn kia mà. Nhưng sao hôm nay, anh lại đề cập đến chuyện ấy ?

Không muốn cô ấy đọc được ý nghĩ trong đầu mình, anh kề tai cô thì thầm:

- Sang năm, chúng mình cưới nhau nhé.

Tuệ Lâm như không tin vào tai mình:

- Anh ... anh đừng đùa với em nhé.

- Đây là chuyện quan trọng, sao anh dám tự tiện chứ. Anh nói thật đấy. Anh ... anh yêu em mà Tuệ Lâm.

Cô xúc động nép đầu vào lòng anh để nghe lấy nhịp tim khỏe mạnh của người mình yêu. Cô nghẹn ngào:

- Điều này em mong đợi từ lâu lắm rồi. Anh biết không ? Em yêu anh hơn cả bản thân mình. Nếu anh mà bỏ rơi em, thì em sẽ ... sẽ ...

Khánh Sinh búng nhẹ vào mũi cô:

- Sẽ khóc nhè, phải không ?

Giọng cô đanh lại sắc lạnh:

- Em sẽ không tha thứ cho anh lẫn người con gái nào phá vỡ hạnh phúc của em. Em sẽ cho họ nếm mùi "sống không được mà chết cũng chẳng xong".

Khánh Sinh thoáng rùng mình khi biết cô chẳng hề nói đùa chút nào. Tính ghen tuông của cô đạt ... "kỷ lục thế giới". Yêu thì cuồng nhiệt, sùng sục như ngọn lửa hỏa diệm sơn. Anh sẽ dập tắt nó, hay chính bản thân anh bị ngọn lửa thiêu cháy ?

- Anh lạnh à ? Chúng ta vào đi anh, kẻo bị cảm thì khổ. Em sẽ báo tin ngay cho cha mẹ biết.

- Đừng em !

- Tại sao ? Anh đổi ý à ?

Anh ấp úng cố giải thích:

- Ồ không ! Anh chỉ muốn lúc ấy gây cho mọi người sự bất ngờ thôi.

Cô bật cười và chạy nhanh về phòng. Khánh Sinh cắn môi nhìn theo, không biết mình xử sự có đúng hay không ?

Điều tiên đoán của Ái Luân quả chẳng sai chút nào. Cái tin Vũ Ái Luân là bạn thân của Tổng giám đốc Lưu Khánh Sinh chỉ trong ngày hôm ấy lan rộng khắp Công ty May xuất khẩu Lưu Châu. Bao ánh mắt đồng nghiệp nhìn cô ưu ái hơn, nhiều cử chỉ thân thiện đến mức lộ liễu khiến cô vừa bực mình, vừa buồn cười. Cô rất hiểu họ muốn kết bằng hữu với cô, chẳng qua là để lợi dụng và nhờ vả mà thôi. Ở nhà nhiều chuyện buồn, đi đến công ty lại càng phiền toái hơn, nhưng Ái Luân chẳng thể nào tránh né được.

Hôm nay có nhiều việc cần làm, nên cô đến công ty thật sớm. Ái Luân đi thẳng về phòng kỹ thuật của mình, đụng ngay bà tạp vụ từ trong đi ra. Thấy cô, bà giật mình ấp úng:

- Ái Luân ! Sao cô đi làm sớm thế ? Chưa ... chưa đến giờ làm việc mà.

Cô bật cười khúc khích:

- Bộ bác không biết khâu của cháu làm việc theo "thời vụ" sao ? Lúc nào mà ra mẫu mã mới thì cứ cắm đầu cắm cổ làm, chừng nào xong mới thôi. Cháu đến sớm, nhưng may mắn, bác còn đến sớm hơn để mở cửa.

- Cô ! Cô khoan đi đã ! Giúp bác kéo giùm bao phế phẩm này ra đến thang máy nhé. Già cả rồi, sức cũng kém đi thấy rõ.

- Vâng. Bác cứ ở đây, để cháu vào lôi nó ra cho, bác đừng ngại.

Bà tạp vụ luống cuống chặn ngay cửa, tay xua lia lịa:

- Ái Luân ! Cô đừng vào, để bác kéo cũng được. Nếu để cấp trên thấy, bác sẽ bị rầy đó.

- Vâng. Thế cũng được.

Cô đi thơ thẩn ở ngoài hành lang chờ bà, chép miệng tội nghiệp cho bà tạp vụ hiền lành siêng năng. Mẹ kế của cô trẻ đẹp hơn nhiều, nhưng không làm gì động đến móng tay. Bà có lòng "kiên nhẫn" tuyệt vời không ai sánh nổi, là có thể lê la ngồi trên sòng bạc từ sáng đến tối, có khi qua đến cả ngày hôm sau, mà chỉ cần uống nước cầm hơi là đủ.

- Đây này ! Cô cứ kéo thẳng đến chân cầu thang máy ... Cám ơn cô nghe.

- Dạ, không có chi. Bác khách sáo quá.

Ái Luân ngạc nhiên khi thấy bao giấy phế thải thật nhẹ so với bà tạp vụ. Nhưng không sao, có lẽ bà hôm nay không được khỏe. Chỉ cần một tay, cô di chuyển thật nhẹ nhàng, và nhanh chóng quay trở lại phòng thiết kế kỹ thuật của mình. Cửa chỉ khép hờ, cô nhìn thấy sau lưng một người đàn ông đang loay hoay ngay bàn làm việc của cô. "Hắn là ai sao không quen chút nào ? Vào bàn mình làm gì ? Hay muốn phá hoại ?"

Một luồng ớn lạnh chạy dọc sống lưng, cô chặn ngang ở cửa, hét to:

- Ai đó ? Giơ hai tay lên ! Quay lại đây !

Đôi chân Ái Luân giữ thế thủ chuẩn bị ... chạy khi hắn có ý định tấn công. Người đàn ông ấy giật bắn người vì theo phản xạ tự nhiên, nhưng cũng giơ hai tay lên và từ từ xoay người:

- Ủa, anh Hà Nhân ! Vậy mà tôi cứ ngỡ tên trộm. Xin lỗi anh nghe.

Hà Nhân là kỹ sư sửa chữa điện của công ty. Anh khoảng gần bốn mươi với gương mặt cương nghị cùng tính tình trầm lặng, ít lời đến khó hiểu. Ai chọc ghẹo hay nói đùa, anh chỉ mỉm cười lấy lệ, chứ không hề tham gia hay bình phẩm một lời nào. Mỗi khi phòng thiết kế kỹ thuật trục trặc về điện, là mười lần như một, Hà Nhân bị "cơn mưa" đổ tới tấp xuống đầu:

- Hà Nhân ơi ! Anh già rồi, sao không chịu lấy vợ ? Hay để em tình nguyện nâng ... xà bông, sửa ... dép cho anh nghe ? Chịu đại đi anh.

- Hay anh đến bác sĩ kiểm tra thử xem, điện ba pha có ảnh hưởng đến thần kinh của anh không mà đến nay, gần trạc ngũ tuần vẫn chẳng biết mùi vị tình yêu là gì ?

Đến nỗi người hiền lành như Ái Luân phải lên tiếng can ngăn:

- Mọi người tha cho anh Nhân đi, có được không ? Để anh ấy còn tập trung làm việc chứ.

Những lúc ấy, cô nhận được đôi mắt thầm cảm ơn sự tế nhị của mình.

Hà Nhân như mắc phải xương, cứ ấp a ấp úng mới thốt lên được:

- À ... cô ... cô đến sớm vậy ?

- Nhưng vẫn muộn hơn anh kia đấy. Phòng của tôi máy nào bị trục trặc mà anh đến vậy ? Tôi nhớ không lầm thì máy của tôi hoàn toàn "khỏe mạnh", phải không ?

Ái Luân ngạc nhiên hỏi khi thấy anh ta đứng ngay chỗ ngồi của mình. Vừa hỏi, cô vừa bước đến, và phát hiện trên bàn là một bữa điểm tâm sáng thường lệ, kèm theo một gói quà nhỏ. Cô nhìn lên Hà Nhân đang đứng sững như trời trồng, gương mặt đỏ bừng. Một bàn tay buông thõng còn nắm chặt chiếc muỗng nhỏ để khuấy sữa.

Ái Luân kinh ngạc, lắp bắp:

- Người ấy là ... anh sao ? Tại sao anh lại mua thức ăn cho tôi ? Nếu anh ... nếu anh không nói rõ lý do, tôi nhất quyết không ... đụng đến.

Hà Nhân mím môi suy nghĩ, rồi nói nhanh, cố không nhìn vào mắt cô:

- Sắp đến giờ làm việc rồi, cô cứ dùng đi. Chiều nay, sau giờ tan sở, chúng ta sẽ gặp nhau tại quán nước trước cổng công ty, rồi tôi sẽ giải thích tất cả cho cô hiểu. Chào cô.

Anh hấp tấp bước đi như chạy, cô còn thoáng kịp thấy bà tạp vụ nhìn theo anh lắc đầu. Cô không thể nào ngờ được Hà Nhân chính là "tác giả" bí ẩn đã chăm sóc cô thầm lặng bao lâu nay. Một anh chàng lớn tuổi, ít nói, ít gần lại có một tâm hồn nhân ái và cử chỉ tế nhị như vậy sao ? Nhưng tại sao anh ấy lại làm như vậy ?

- Ái Luân ! Cô bé đi làm sớm thế ?

- Hôm nay, cô mặc chiếc áo sơ mi này quả thật là hợp nước da trắng của cô.

Chiếc áo cô mặc đã sờn cổ từ lâu mà họ mới phát hiện hợp với mình, chỉ vì mình là bạn thân với Tổng giám đốc. Ái Luân thầm ngán ngẩm thêm cho sự đời, và cô chợt nghĩ sẽ giữ bí mật cho Hà Nhân để tránh sự soi mói về phía anh. Đối với anh, cô luôn có sự kính trọng như một người anh.

Công việc suốt ngày như cuốn hút Ái Luân vào vòng quỹ đạo. Đối với cô, công việc luôn là điểm tựa cuối cùng để cô bám víu vào nó.

Anh phụ trách hành chánh cầm tờ thông báo, đọc to:

"Chiều mai, vào lúc mười sáu giờ, mời tất cả các phòng ban, kể cả công nhân sản xuất tập trung họp tại hội trường của công ty. Nội dung sẽ phổ biến sau. Mong mọi người có mặt đầy đủ. Tổng giám đốc đã ký - Lưu Khánh Sinh."

Mọi người nhao nhao ùa lại phía Ái Luân đang loay hoay dọn dẹp trên bàn:

- Ái Luân ! Cô có biết nội dung cuộc họp không ? Cho chúng tôi biết để chuẩn bị tinh thần đi. Có ai bị kỷ luật không ? Hay thông báo giảm biên chế ?

- Cô đừng giấu chúng tôi nữa. Chẳng lẽ là bạn thân của ông Lưu mà cô không nghe ông ấy nói gì sao ?

Mặc dù cô hết lời phân bua, nhưng chẳng ai tin. Có người chì chiết:

- Người ta không muốn nói thì đừng ép buộc, lỡ họ tưởng chúng ta nhờ vả gì thì khổ. Mà ông giám đốc mới này như thế nào nhỉ ? Có đẹp trai lắm không ?

Thế là vấn đề lại xoay quanh ông chủ mới của công ty, chẳng ai để ý đến Ái Luân đang bần thần mân mê chiếc hộp nhỏ trên tay. Khi biết chủ nhân của nó là ai, cô không còn hứng thú mở nó ra xem nữa, bởi chưa biết mục đích của Hà Nhân đối với cô là gì ?

Chuông reo báo hiệu giờ tan sở, ai nấy xôn xao ùa ra cửa, quên phắt ngay cuộc bàn luận sôi nổi vừa qua. Ái Luân nghĩ : "Sao họ không chán những câu vô thưởng, vô phạt mà họ thốt ra nhỉ ? Chỉ tổ làm người khác phiền lòng và mình bận tâm thêm thôi".

Ái Luân khoác chiếc túi lên vai, thong thả ra về. Cô gần như là người sau cùng bước khỏi cổng công ty. Dắt chiếc xe đạp băng ngang qua đường, cô nhìn thấy ngay Hà Nhân đang ngồi trong quán nước. Anh nhìn cô gật đầu ra hiệu. Cô dựng xe trước quán và bước vào. Giờ này, nơi đây khá vắng vẻ, nên thật yên tĩnh và dễ chịu.

Vừa kéo ghế cho Ái Luân ngồi, Hà Nhân buột miệng hỏi:

- Sao Ái Luân ra muộn thế ?

Cô buột miệng cười khẽ khiến anh ngơ ngác:

- Tại sao cô lại cười ? Cô có chuyện gì vui, phải không ?

- Không phải. Tôi cười anh đấy. Lúc sáng anh hỏi "sao đến sớm thế ?", bây giờ lại tiếp "sao về muộn thế ?". Bởi vậy, mọi người cứ gọi đùa anh là "tranh không lời" cũng gần như vậy.

Chợt hiểu, Hà Nhân mĩm cười:

- Bởi tôi biết mình cục mịch không được tế nhị như người khác, nên cố hạn chế để che giấu khuyết điểm của mình. Cô không chán khi nói chuyện với tôi sao ?

- Tôi có gì khác anh đâu. Ngoài công việc ra, tôi chẳng có chuyện gì khác.

Anh nhướng mắt nhìn cô:

- Ồ ! Xin lỗi, Ái Luân dùng chi vậy ? Cà phê nhé ?

- Sao anh biết tôi thích uống cà phê ?

Hà Nhân vụng về giải thích:

- Bởi vì ... tôi nghĩ ai cũng như mình. Sau một ngày động não, căng thẳng cũng cần có chút chất đắng như thế nào cho đầu óc khuây khỏa.

- Vâng, cũng được.

Hai ly cà phê nhanh chóng được mang ra. Hà Nhân cho đường vào khuấy nhẹ và bỏ đá vào cho cô. Xong, đẩy đến trước mặt cô, pha trò:

- Có cần tôi nếm thử trước cho cô xem hay không ?

- Không cần. Bởi vì tôi không có gì đáng giá cả, ngoài chiếc xe đạp cà tàng dựng ngoài kia.

Cả hai cùng bật cười. Càng tiếp xúc với Hà Nhân, Ái Luân càng khám phá ra nhiều điều mới lạ Ở anh. Đằng sau cái vẻ trầm tĩnh ấy là một đầu óc thật nhạy cảm và sâu sắc. Càng nói chuyện, cô càng cảm thấy dễ chịu hơn. Sực nhớ, Ái Luân vọt miệng hỏi:

- Anh chưa cho tôi biết vì sao anh tốt với tôi như vậy ?

Hớp một ngụm cà phê, Hà Nhân đặt nhẹ xuống bàn, cất giọng thật trầm đáp khẽ:

- Bởi vì cô rất giống em gái tôi.

Cô ngẩn người ra như không hiểu:

- Vậy những ai giống em gái mình, anh đều tốt như vậy sao ?

Anh lắc đầu, cười buồn:

- Không hẳn như vậy. Chẳng những giống nhau về ngoại hình, cô còn giống em gái tôi cả tính cách. Cô bé rất thông minh, sâu sắc, nhưng luôn thu mình trong một vỏ ốc vô hình. Và nhất là hoàn cảnh hai anh em tôi cũng khá giống cô.

Ái Luân cau mày, vẻ khó chịu:

- Thế, anh điều tra gia cảnh của tôi à ?

Hoảng hốt, anh xua tay:

- Đừng hiểu lầm tôi. Cô ở trong công ty này cũng thừa hiểu, có những điều không muốn nghe cũng phải lọt tai thôi. Bởi vì có những "đài phát thanh di động" không cần năng lượng mà.

Nghe Hà Nhân so sánh dí dỏm, cô cảm thấy buồn cười:

- Anh cũng quá đáng lắm nghe. Nếu mọi người nghe anh gọi vậy, là anh chết sớm đó.

Anh vờ sợ hãi, rụt cổ lại:

- Vậy mạng sống của tôi thuộc về cô rồi, phải không Ái Luân ?

- Tôi không dám đâu. Thế em gái anh bây giờ ở đâu và làm gì ? Anh để thời gian chăm sóc cô ấy có tốt hơn là lo cho một người dưng nước lã như tôi.

- Em gái tôi ở xa lắm. Quan tâm đến cô, tôi cũng rất vui như có em gái mình bên cạnh vậy.

Ái Luân đặt chiếc hộp nhỏ lên bàn, nghiêng đầu hỏi:

- Món quà này có ý nghĩa gì vậy ?

- Happy Birthday ! Cô mở ra đi.

Một câu trả lời thật ngắn gọn, nhưng đầy đủ ý nghĩa. Ái Luân sực nhớ hôm nay là sinh nhật lần thứ hai mươi của mình. Như cái máy, cô giở nhẹ nắp hộp ra. Một con ốc biển bằng xà cừ thật đẹp lóng lánh trên tay cô.

Ái Luân buột miệng:

- Ôi ! Dễ thương quá !

Nhìn vẻ xúc động trên gương mặt xinh đẹp của cô, Hà Nhân thấy xao lòng. Chỉ một món quà không đáng giá là bao mà cô bé rất vui. Anh tiếp:

- Cô và em gái tôi giống như con ốc này ... luôn che dấu mình bằng chiếc vỏ cứng khô khan, nhưng bên trong là cả bầu nhiệt huyết. Có đúng như thế không, Ái Luân ?

Không trả lời câu hỏi cô chớp chớp mắt như nói một mình:

- "Có lẽ anh nói đúng. Đừng chối bỏ tấm lòng của người khác. Xem như là quà tặng của người yêu quý nhất trên đời".

Nghĩ vậy, cô nói với anh:

- Anh quan tâm tôi vì nghĩ đến em gái mình. Còn tôi vô tư nhận lấy, bởi liên tưởng hình bóng người mẹ thân yêu. Cả hai chúng ta đều vì người vắng mặt. Cám ơn anh nhiều lắm. Có dịp, anh giới thiệu em gái cho tôi làm quen, có được không ?

- Em gái tôi mất cách đây bốn năm vì tai nạn. Bởi thế ... Xin lỗi vì tôi đã lấy cô thay thế hình bóng em gái mình.

Nước mắt lăn dài trên đôi má mịn màng của Ái Luân. Cô nghẹn ngào:

- Tôi không ngờ ... hai chúng ta đều là kẻ bất hạnh. Tôi luôn khao khát một tấm lòng bao dung của người anh.

- Còn tôi lại thiếu thốn sự dịu dàng, dễ thương của cô em gái. Nếu Ái Luân đồng ý, chúng ta làm anh em kết nghĩa nhé.

- Vâng, cảm ơn anh ... anh trai.

- Ái Luân ... Em gái của anh.

Hai bàn tay đặt lên bàn siết chặt lấy nhau. Cô nũng nịu:

- Hai anh em mình bây giờ "quang minh chính đại" rồi. Anh đừng nhờ bác tạp vụ làm tấm bình phong để mang thức ăn sáng cho em nhé. Hai anh em mình đi dùng chung cho vui, nhưng cô em gái này cũng góp phần đó.

- Sao em biết ?

- Em chỉ mới biết sáng nay thôi. Trông cử chỉ bác ấy thật buồn cười.

- Nhưng em không sợ họ dị nghị à ?

Cô hất mặt lên:

- Sợ gì chứ ? Mình là anh em kết nghĩa, có gì đen tối mà sợ thiên hạ dị nghị ?

Hà Nhân khẽ nén tiếng thở dài để che dấu cơn sóng lòng tuôn trào.

oOo

Hội trường thật vắng vẻ, Khánh Sinh đưa tay xem đồng hồ : mười sáu giờ kém mười lăm. Anh ngồi xuống một góc bàn, rút thuốc ra đốt. Một làn khói trắng bay lên ngoằn nghèo, tạo ra những hình thù vô nghĩa. Chiều nay, anh quyết định ra mắt tất cả mọi người trong công ty. Rất may cho anh, Tuệ Lâm vắng mặt vì cô bận dự tiệc với cha mẹ anh. Anh thừa biết cô yêu anh đến độ mù quáng. Nhưng như vậy càng gây thêm sự khó chịu trong anh, vì anh luôn có cảm giác mình bị "xiềng xích". Lần này, anh sẽ gặp lại cô bé Vũ Ái Luân, chắc cô bé rất ngạc nhiên với cuộc đụng độ này.

Nhiều tiếng cười đùa vẳng đến. Khánh Sinh đoán biết công nhân đang trên đường về phía hội trường nên loay hoay sắp xếp lại giấy tờ:

- Ủa ! Sao anh lại ở đây ?

Ái Luân tròn mắt buộc miệng hỏi khi cô nhìn thấy Khánh Sinh, vị cứu tinh xuất hiện đột ngột khiến cô mừng rỡ thay đổi từ danh xưng hôm nào mà không hay.

Anh cười tủm tỉm:

- Thì ... tôi làm chung với cô mà.

- Thảo nào ... anh biết tôi làm ở phòng thiết kế kỹ thuật. Anh làm ở bộ phận nào mà tôi không biết anh nhỉ ?

- Cùng cơ quan, có ngày cô sẽ biết ngay thôi mà. Đâu có muộn gì.

Sực nhớ, Ái Luân chớp mắt, tiếp:

- Tôi còn mang ơn và thiếu anh một món nợ. Bảng mẫu lô-gô hôm ấy bao nhiêu tiền, để tôi gởi lại anh ?

Đưa tay nhìn đồng hồ, Khánh Sinh nheo mắt hóm hỉnh:

- Đến giờ họp rồi. Món nợ ấy cho tôi gởi lại vào dịp khác nhé.

Nhiều công nhân tò mò nhìn Ái Luân trò chuyện với chàng trai trẻ khá bảnh bao một cách thân mật. Cô bạn đồng nghiệp chung phòng nói lớn:

- Ái Luân ! Hôm nay bắt quả tang tại trận rồi, đừng chối tội nhé.

- Ái Luân ! Có thể giới thiệu cho tớ làm quen, được không ?

Cô chỉ cười không đáp. Bởi vì giữa anh và cô không hề có sự liên hệ nào cả, đến cả tên anh, cô cũng chẳng hề biết. Ái Luân nhìn quanh, vì mãi lo nói chuyện nên hội trường đã chật ních người. Cô thấy lúng túng, cũng may lúc đó, Khánh Sinh đứng dậy:

- Cô ngồi vào chỗ tôi đi Ái Luân.

- Thế còn anh ?

- Cô đừng lo, tôi biết cách lo cho bản thân mình mà. Hay là chiều nay sau giờ tan họp, cô có thể trả nợ cho tôi không ?

Ái Luân gật đầu vui vẻ:

- Được thôi, anh là ân nhân của tôi mà.

Khánh Sinh bước ra khỏi ghế, nhường chỗ cho cô. Bao nhiêu cặp mắt đổ dồn về phía hai người ngạc nhiên.

Một người ở khối văn phòng phụ trách buổi họp bước lên bục, nói to:

- Kính thưa quý vị ! Hôm nay, tôi xin giới thiệu tân Tổng giám đốc Công ty May xuất khẩu Lưu Châu của chúng ta, ông Lưu Khánh Sinh. Xin mời ông.

Khánh Sinh bước nhanh lên trên, cúi thấp đầu chào. Mọi người sau giây phút bất ngờ bỗng "ồ" lên, tiếng vỗ tay vang dội. Chờ dứt tiếng ồn ào, anh mới lên tiếng:

- Tôi là Khánh Sinh, cũng đồng nghiệp với mọi người thôi. Tổng giám đốc chỉ là một danh xưng. Nếu không nhờ quý vị chung vai sát cánh, thì bản thân tôi chẳng làm gì được cả. Để đánh dấu ngày đầu tiên ra mắt với mọi người, tôi xin tặng mỗi người một phần quà nho nhỏ ... Và vào ngày nghỉ cuối tuần, mọi người sẽ có một cuộc dã ngoại. Địa điểm, chúng tôi sẽ thông báo sau. Mọi chi phí, công ty sẽ đài thọ hết.

- Hoan hô tân Tổng giám đốc !

- Giám đốc mới ga-lăng hết cỡ luôn.

Khánh Sinh đưa mắt nhìn xuống phía Ái Luân, thì thấy cô không hề quan tâm gì đến anh cả. Anh nghĩ chắc cô sẽ rất kinh ngạc khi biết anh là Khánh Sinh. Nào ngờ cô "phớt tỉnh Ăng-lê" và đang chuyện trò thân mật với Hà Nhân, anh chàng kỹ sư điện của công ty. Cô có vẻ thân thiện, chẳng để ý gì đến anh cả. Một nỗi ghen hờn vô cớ ngấm ngầm dâng lên trong anh. Anh có thể đường hoàng kéo cô ra khỏi anh chàng "nhà quê" đó, nhưng còn địa vị của Tuệ Lâm ? Anh không dại gì chọc giận cô ta. Vì mất Tuệ Lâm cũng như anh tự chôn mình vào vũng bùn sâu thẳm.

Nói thêm vài câu xã giao, Khánh Sinh trở về văn phòng, không quên liếc nhanh về phía Ái Luân. Chạm ngay ánh mắt anh, cô quay sang chỗ khác.

Ngồi trong phòng máy lạnh mà anh nghe như lửa đang bốc cao giữa lồng ngực của mình.

- Tại sao vậy chứ ? Mình từng xem qua lý lịch của Vũ Ái Luân. Cô ấy xuất thân trong một gia đình khá bình dân. Bản thân là lao động chính trong gia đình. Vậy lý do gì khi biết mình là một Tổng giám đốc đầy uy quyền, cô ấy không tỏ vẻ xúc động gì cả ? Ít ra cũng tỏ chút vui mừng hay mang ơn mình chứ ? Một cô gái xem thường quyền lợi, hay có một nguyên tắc sống riêng ? Có khi nào người yêu của Vũ Ái Luân là Hà Nhân không ?

Khánh Sinh vội lắc đầu, xua ngay ý nghĩ ấy. Không thể nào ... Một cô gái thông minh và xinh đẹp như vậy lại đi yêu một anh chàng như ... "tranh không lời" ấy. Hôm đầu tiên đến công ty, máy điều hòa phòng anh bị trục trặc, Hà Nhân được gọi đến sửa. Anh chỉ nhận được nơi Hà Nhân ... hai cái gật đầu chào, khi đến và khi đi. Anh ta cắm cúi làm việc, không hề một tiếng hé môi. Dù không giàu, nhưng anh ta không phải là đối tượng của Ái Luân.

- Sao giám đốc chưa về ạ ?

Tiếng ông bảo vệ thốt lên ngạc nhiên khi thấy anh vẫn còn ngồi chống tay suy nghĩ. Anh xếp gọn giấy tờ, gật đầu:

- Tôi cũng định về đây. Thế bác có nhìn thấy ai còn ở lại trong phòng thiết kế kỹ thuật không ?

- Dạ không, tôi vừa khóa xong phòng ấy. À, đúng rồi ! Tôi nhìn thấy cô Ái Luân vừa ra về đấy. Giám đốc có cần tôi mở cửa phòng không ?

- Ồ ! Không đâu ! Bác kiểm tra giùm các cửa cẩn thận. Tôi về đây.

Khánh Sinh tay cầm chiếc cặp da đen đi nhanh ra phía thang máy. Lúc nãy, anh sơ ý không hẹn Ái Luân ở địa điểm cụ thể nào đấy. Chắc cô bé lại đứng ở cổng công ty lóng nga lóng ngóng mà chờ đợi anh. Kể cũng tội. Chờ đợi là nhiệm vụ của phái mày râu kia mà.

Trong bãi giữ xe chỉ còn duy nhất một chiếc Dream của Khánh Sinh mà thôi. Bao nhiêu lần Tuệ Lâm vẫn nhằn về chuyện này. Anh phải đi chiếc xe hơi trắng bóng loáng luôn "trùm mền" trong ga-ra, thế mà anh cứ thích đi chiếc xe gắn máy này, chẳng xứng đáng với cương vị một Tổng giám đốc chút nào.

Làm sao anh không biết điều đó chứ ? Khi một con người vốn bằng xương bằng thịt như anh cũng thích được mọi người kính nể, trân trọng. Nhưng ở trong cái thành phố vốn đông đúc và hay soi mói này, anh không thể nào lẻn đi được khỏi đôi mắt của Tuệ Lâm với chiếc xe lộng lẫy ấy. Khánh Sinh đâm ghiền với các đôi tay mơn trớn vuốt ve mình, mê say những hương thơm từ da thịt các cô gái đẹp, ngất ngây nhìn ngắm những bông hoa lạ trông tầm mắt mình. Ôi ! Nó như chất kích thích hưng phấn thật tuyệt vời.

Khánh Sinh ra đến cổng nhìn quanh vẫn không thấy Ái Luân. Hoàng hôn dần xuống cũng là lúc mọi người đổ ra đường phố đông đúc. Anh chống chân nhìn quanh. Không thể nào như vậy được. Một cô gái bình thường mà có cuộc hẹn với Tổng giám đốc như anh hẳn không còn diễm phúc nào hơn. Tại sao Ái Luân lại thất hứa ? Cô ấy xem thường mình ? Hay cô ấy đã có Hà Nhân ? Một nỗi tức giận điên cuồng ập đến, Khánh Sinh lao nhanh xe về phía vũ trường quen thuộc, hòng xoa dịu ngọn hỏa diệm sơn trong lòng.

- Hừ ! Khánh Sinh này không thể thua cuộc dễ dàng đâu ...

Tiếng nhạc xập xình cùng những đôi tay điêu luyện đưa anh vào bến mê ...

Trong lúc ấy, ngược chiều với Khánh Sinh, Ái Luân thong thả trên chiếc xe đạp hướng về nhà Huệ Đình. Ông Chung - cha Huệ Đình - đang tỉa các cây kiểng trong vườn. Nhìn thấy cô, ông bước ra mở cổng, vui vẻ:

- Cháu Ái Luân đó hả ? Sao lâu quá cháu không ghé chơi, để Huệ Đình và bà ngoại cứ nhắc cháu mãi ?

- Chào bác ạ. Tại lúc này công ty của cháu nhiều việc quá, bác ạ. Huệ Đình đi học về chưa vậy bác ?

- Nó cũng vừa về đến. Cháu vào nhà chơi với nó đi.

- Vâng ạ.

Dựng xe dưới gốc cây kiểng, Ái Luân bước lên nhà. Cô gật đầu chào bà ngoại của Huệ Đình:

- Ngoại ! Mấy hôm nay, ngoại có khỏe không, hả ngoại ?

- Ái Luân đó à ? Mồ tổ bây ! Bộ con đợi ngoại chết rồi đến đốt nhang luôn hay sao ?

Cô nũng nịu sà xuống cạnh bà, nắm lấy bàn tay nhăn nheo, xúc động:

- Ngoại ! Con xin lỗi mà. Chỉ vì con bận quá thôi, chứ con cũng rất nhớ ngoại. Con nói thật đấy.

Bà cười móm mém, vuốt tóc cô - cử chỉ bà thường làm:

- Bà đùa với con cho vui, chứ nào có giận con. Con còn phải đi làm để lo cho gia đình chứ có rảnh rang gì như con bé Huệ Đình nhà ngoại.

- Á ! Ngoại kể tội xấu con với người khác nghen. Con giận ngoại cho xem.

Huệ Đình ra đến với bộ đồ soóc mặc nhà thật mát mẻ, mái tóc còn ướt sũng. Cô ngồi bên cạnh Ái Luân, nheo mắt:

- Mày biến mất xác ở đâu mà bây giờ mới mò ra thế ?

Bà ngoại của Huệ Đình nạt đùa:

- Con ăn nói với bạn vậy hả, Huệ Đình ? Hai đứa lên phòng chơi đi, có cái gì lấy cho Ái Luân ăn với.

Huệ Đình lôi bạn đi nhanh, nói khẽ:

- Ngoại lúc nào cũng đem mày ra làm tấm gương sáng cho tao học hỏi. Xí ! Bộ tưởng có giá lắm hả ?

- Hổng dám đâu. Chỉ hơn một mình mày thôi cũng đủ rồi.

Cả hai cô vừa cười, vừa rượt đuổi nhau lên đến tận phòng. Huệ Đình mở tủ lấy ra bộ đồ mặc nhà thảy lên giường nệm, hất hàm:

- Thay đồ cho mát mẻ đi. Chiều nay ở lại tâm sự với tao đến tối mới được về đó nghe. Để tao kiếm cái gì, hai đứa mình "lai rai" cho vui.

- Đồ quỷ ! Người ta nghe được tưởng mình là dân nhậu bây giờ.

Ái Luân phì cười, chụp lấy bộ đồ đi vào toilet. Cô đã quá quen thuộc với không khí ấm cúng của gia đình này đến nỗi có một thoáng nào đó, cô quên mất căn nhà lạnh lẽo của mình từ thuở ấu thơ.

- Này ! Xong chưa nhỏ ? - Tiếng Huệ Đình đập cửa réo vang.

Cô vội vàng bước ra, vấn cao mái tóc lên đĩnh đầu. Huệ Đình ngẩn người ra, chắt lưỡi:

- Tao phải công nhận mày đẹp thật đấy đó, Ái Luân. Thân người cân đối, mái tóc dài óng mượt ... ai mà gặp mày chắc phải tu chín kiếp đấy.

Cô mắc cỡ vờ nạt đùa:

- Thôi, mệt quá ! Ở đó mà cứ lải nhải. Mày định đãi tao cái gì thế ?

Mắt cô sáng lên khi nhìn thấy rổ ổi cùng dĩa muối ớt hấp dẫn. Hai cô vội sà xuống vừa a+n vừa hít hà. Vị chua của trái cây hòa lẫn vị cay đậm đà của muối ớt làm không khí như sôi động hẳn lên.

- Mày tìm ở đâu ra món tuyệt chiêu này vậy, Huệ Đình ?

- Tại mày có lộc ăn thôi. Chị giúp việc vừa mới về quê lên sáng nay. Tao định mang qua biếu cho mày, nhưng tao ngại đụng mặt bà ấy.

Ái Luân hiểu ngay bạn mình muốn ám chỉ ai. Cô cười buồn:

- Mày quan tâm đến tao là tao mang ơn mày nhiều lắm. Nhưng cứ để thỉnh thoảng rảnh rang, tao đến đây chơi là được rồi. Tao không muốn mày bị dì ghẻ của tao quấy rầy.

- Đừng nhắc đến chuyện ấy nữa, mất vui. Mày kể chuyện ở công ty cho tao nghe đi. Mày còn nhận quà từ trên trời rơi xuống nữa không ?

Mắt Ái Luân sáng lên. Cô chụp lấy vai bạn, lắc mạnh:

- Chẳng những vậy mà tao còn biết cả chủ nhân của nó là ai nữa kìa.

Huệ Đình háo hức hỏi nhanh:

- Vậy hả ? Mày kể cho tao nghe đi !

Cô chậm rãi kể lại toàn bộ chi tiết, kể cả chuyện chạm trán với Khánh Sinh và cái hẹn chiều nay.

Vừa kết thúc câu chuyện, Ái Luân ngạc nhiên khi thấy vẻ bần thần của Huệ Đình:

- Mày sao vậy ? Có chuyện gì không ổn à ?

- Mày nghĩ gì về hai người đàn ông mà mày vừa kể cho tao nghe ?

Huệ Đình không trả lời mà chậm rãi hỏi ngược lại. Ái Luân cười khúc khích:

- Làm sao tao phải bận tâm về họ chứ ? Một người thì muốn tao thay thế hình ảnh em gái đã mất, tao thấy cũng không hại gì. Còn một người có địa vị, muốn kết bạn với tao, thì tao cũng không từ chối. Nhưng phải chọc tức chàng công tử ấy vài phen để chàng ta đừng xem thường Vũ Ái Luân này.

- Nếu mày còn xem tao là bạn, thì nên nhớ lấy lời khuyên của tao. "Đừng nên đùa với lửa, có ngày sẽ bị bỏng". Tao nghĩ Hà Nhân là người đàng hoàng. Có thể tình cảm anh ấy dành cho mày không chỉ đơn giản là tình huynh đệ. Còn Khánh Sinh, giàu có từ trong trứng nước, anh ta quen muốn gì được nấy ... mày nên thận trọng một chút.

- Mày trở thành bà cụ non từ lúc nào vậy, Huệ Đình ? Tao mà sợ Khánh Sinh à ? Chẳng lẽ giữa thanh thiên bạch nhật, hắn dám ăn tươi nuốt sống tao sao ? Hay là tao giới thiệu cho mày nhé ?

Giọng Huệ Đình có vẻ giận dỗi:

- Người ngoài cuộc lúc nào cũng sáng suốt hơn người trong cuộc. Nếu mày không nghe thì thôi, xin miễn bàn.

- Mày giận tao à ? Tao chỉ đùa thôi. Đứa em gái nghèo rớt mồng tơi như tao, ai mà dám để ý, chỉ tổ mang thêm gánh nặng thôi. Tao về đây.

Huệ Đình hốt hoảng chụp tay cô lại, xuống giọng:

- Mày giận tao, phải không ? Cho tao xin lỗi đi. Coi như nãy giờ tao chưa nói gì hết.

- Khờ quá ! Chúng ta là bạn bè mà. Tao phải về, vì gần tám giờ tối rồi.

- Trời đất ! Mải trò chuyện mà quên mất thời gian. Mày chưa ăn cơm mà.

- Thôi khỏi, để hôm khác tao ghé lại sớm hơn để dùng cơm với mày.

Ái Luân nhanh nhẹn mặc lại đồ đi làm và khoác chiếc túi lên vai:

- Ái Luân !

- Hử ? Mày còn chuyện gì nữa ?

- Mày ... thật là không còn giận tao nữa chứ ? Chúng ta vẫn là bạn thân.

- Phải. Chúng ta vẫn là bạn thân.

Hai người ôm chặt lấy nhau trong niềm xúc động dâng trào.

Ái Luân đạp xe thong thả giữa dòng người xuôi ngược. Những ánh điện đủ màu sắc hòa lẫn với không khí mát mẻ lúc về đêm, thật là dễ chịu. Cô bước vào căn nhà tối đen với ngọn đèn dầu loe loét. Ông Vũ - cha cô - đang ngồi lặng lẽ. Bên cạnh, dì Ngọc đầu tóc rối tung, quần áo xộc xạch đưa đôi mắt hằn học nhìn đứa con riêng của chồng.

- "Chắc chắn là "sạch túi" rồi nên về sớm đây."

Cô lễ phép chào:

- Thưa cha, thưa dì, con mới về.

- Sao hôm nay về trễ thế con ? Con lại tăng ca nữa à ?

Ái Luân chưa kịp trả lời cha mình thì bà mẹ kế lên tiếng ngay:

- Con gái lớn như hũ mắm treo đầu giàn. Muốn đi lúc nào thì đi, muốn về lúc nào thì về, rồi có ngày ông có cháu ngoại bế.

Ông Vũ cố nhịn nhục:

- Bà Ngọc à ! Tôi nghĩ Ái Luân nhà này không đến nỗi như bà nghĩ đâu. Con nó mới đi làm về mệt ...

- Thì tôi có dám nói động đến cục vàng của ông đâu. Bữa nay không còn tiền để đi nhậu, nên còn tỉnh táo để sửa lưng tôi, phải không ?

Ái Luân nghe cay xè sống mũi. Cô cố dùng giọng thật tỉnh để hỏi:

- Đèn lại hư nữa rồi hả cha ?

- Hỏi dì con đó. Bà ấy không đóng tiền điện nên bị họ cắt rồi.

Vì không có khả năng nên cô phải câu nhờ điện hàng xóm, và tình trạng bị cắt điện thường xảy ra, vì dì Ngọc hay "mượn" tiền điện mà cô đưa hàng tháng để gỡ vốn đỏ đen. Cô không trách láng giềng, bởi ở khu bình dân này, chẳng ai khá giả gì mấy.

Bà Ngọc cố lấp liếm:

- Thì ... dì quên mà.

- Không sao đâu dì. Ngày mai, con đưa tiền cho dì đóng. Con mệt quá, con về phòng nghỉ trước.

Ái Luân đi như chạy về căn gác xếp nhỏ bé là thế giới của riêng cô. Thay vội chiếc áo ngủ, cô cố nhắm mắt lại để ép mình đừng nghĩ gì cả. Nhưng làm sao ngủ được khi cái dạ dày cứ "biểu tình" sùng sục vì mấy trái ổi của Huệ Đình. Ái Luân sực nhớ từ chiều đến giờ, mình chưa dùng cơm. Nhưng nghĩ đến chuyện phải chạm trán với dì Ngọc ... Thôi, thà nhịn đói quách cho xong.

Nằm mãi không ngủ được, Ái Luân ngồi bật dậy, đến bên cửa sổ. Một làn gió mang hơi lạnh của màn đêm phả vào mặt mát rượi. Chống hai khuỷu tay lên thành cửa sổ, cô cứ đứng như thế ngắm mãi thành phố về khuya tĩnh lặng và thơ mộng.

Chợt có tiếng cót két của chiếc cầu thang ọp ẹp, nó như đang vặn mình dưới bước chân của người cha.

- Ái Luân ! Sao khuya rồi con chưa ngủ ? Đói bụng phải không ?

Ông Vũ cất tiếng hỏi thật khẽ như sợ sẽ làm giật mình đứa con gái tội nghiệp. Cô quay nhanh lại, nhìn thấy một tay ông mò mẫm trên vách, còn tay kia xách cái túi nylon. Dưới ánh sáng đèn đường hắt vào, cô thấy rõ sự tiều tụy của cha mà nao lòng. Vội bước nhanh đến dìu cha ngồi xuống giường, cô khẽ khàng lên tiếng:

- Khuya quá rồi, cha lên đây làm gì ? Cái cầu thang yếu lắm, nhà lại đang cúp điện, lỡ có chuyện gì ...

Thật lâu, ông Vũ mới lên tiếng, nhưng cô nghe giọng ông là lạ như ngạt mũi:

- Lúc nãy, cha vừa ra đầu ngõ mua bánh bao cho con. Con ăn đi ! Người ta mới mang ra bán khuya nên còn nóng lắm. Ăn đi, kẻo đói đó con.

Cô vờ che dấu xúc động bằng giọng nũng nịu:

- Bữa nay cha làm thầy bói nữa nghe, sao cha biết con đói bụng ?

Ông Vũ cốc yêu lên đầu con gái:

- Từ nhỏ đến giờ, con có thay đổi tính tình được đâu. Bụng đói thì không bao giờ chịu nằm yên. Chiều nay, con đi thăm Huệ Đình, phải không ?

- Xin lỗi cha, con không xin phép trước để cha lo lắng.

- Con khỏi phải nói, cha hiểu mà. Con bé ấy tốt bụng lắm. Ăn đi con !

- Nếu cha không ăn với con, thì con nhịn luôn.

Hai cha con cùng cười và lặng lẽ ăn dưới cảnh tranh tối tranh sáng của căn gác nghèo nàn bé nhỏ. Ái Luân bâng quơ nhìn lên những vì sao nhấp nháy trên nền trời thăm thẳm, buột miệng hỏi:

- Làm sao người ta tìm được ngôi sao nào là của mình, hả cha ?

Ông Vũ bước đến sau lưng con gái. Vuốt nhẹ mái đầu xinh xinh nhỏ bé của Ái Luân, ông định nói gì, nhưng lại im lặng. Trên khóe mắt nhăn nheo của ông, hai dòng nước mắt từ từ lăn xuống. Cô thảng thốt run giọng gọi khẽ:

- Cha !

- Ái Luân ! Cha xin lỗi con.

- Kìa cha ...

Ông giơ tay như ngăn lại lắc đầu:

- Cha có lỗi vì đã không dám chỉ cho con ngôi sao nào là của con gái cha. Bởi vì cha không đưa con lên được bên cạnh các vì tinh tú, mà dìm con xuống bể khổ của nhân gian.

Lúc còn trẻ, ông từng là một họa sĩ có tên tuổi. Nhưng những tranh ảnh hiện thực châu Âu đã lấn áp và đè bẹp vẻ đẹp trong phong cách phương Đông của ông. Từ đó, ông đã gác bút và thất chí.

Ông Vũ ngắm kỹ đứa con bằng ánh mắt tràn ngập thương yêu, trìu mến, rồi cười nhẹ:

- Phải, con đẹp lắm, Ái Luân. Càng lớn, con càng giống mẹ con. Ngày xưa, Vũ Ái Luân là cái tên mà mẹ con tâm nguyện nhất. Mẹ luôn ước ao con gái như những áng mây vùng vẫy khắp vùng trời bao la. Cha không hề biện hộ cho bản thân, nhưng từ lúc mẹ con mất đi, cha xếp bút thì rượu là người bạn trung thành nhất đời cha. Đã không biết bao nhiêu lần, cha thành tâm hứa hẹn với con là sẽ bỏ rượu. Thế nhưng cha lại không sao chống lại cám dỗ của chất men cay nồng đó. Bởi ít ra nó cũng cho cha có được ảo giác bay bổng thoát ra khỏi hiện thực đời thường. Một phút nông nổi, cha chôn vùi cả tương lai con gái của mình.

Có tiếng ghế ngã "rầm" dưới nhà, và cả hai cha con nghe dì Ngọc rít lên:

- Trời ơi ! Sao thân tôi khổ thế này ? Đèn đóm gì mà âm u như chín tầng địa ngục. Ông Vũ ơi ! Ông chết mất xác ở đâu rồi ? Lấy cho tôi ly nước có được không ?

Ông Vũ vội đứng dậy, nói nhanh:

- Thôi, con ngủ ngon nhé, cha xuống dưới nhà đây. Nếu không dì con sẽ làm náo động cả khu này cho xem.

Tiếng cót két quen thuộc dưới từng bước chân mò mẫm của người cha già như những nhát dao cứa mạnh vào trái tim nhạy cảm của Ái Luân. Bây giờ, không cần che giấu tình cảm nữa, cô gục đầu vào đôi tay khóc lặng lẽ, khóc âm thầm cho cô và cho cả người cha tội nghiệp bất hạnh của mình.

Cắn chặt đôi môi đến tê dại, Ái Luân nghĩ thầm:

"Tại sao xã hội quá bất công khi có sự cách biệt về địa vị, của cải ? Cha ơi ! Hãy ráng chờ đợi ! Con gái cha sẽ làm đổi đời của chính bản thân nó và những người thân".

Quệt ngang dòng lệ, Ái Luân hiểu mình sẽ phải làm gì từ giây phút này.

- Ái Luân ! Coi chừng ngã xuống suối. Nguy hiểm lắm đấy !

Hà Nhân lo sợ kêu lên khi thấy cô nghịch ngợm đung đưa đôi chân xuống dòng nước trong vắt. Hôm nay, công ty Lưu Châu tổ chức cuộc dã ngoại ngoài trời cho công nhân. Bình thường đi làm, mọi người đều mặc đồng phục nên ai cũng như ai. Nhưng lúc đi chơi, các cô diện lên đủ màu sắc, đủ kiểu quần áo, đến nỗi các anh chàng làm chung nhiều năm phải ngẩn ngơ khi phát hiện ra cô này có đôi chân tuyệt vời khi mặc váy ngắn, cô kia có nốt ruồi xinh xắn sau chiếc cổ cao trắng ngần. Còn cô bé ấy xinh xinh lạ thường, mái tóc dài luôn vấn cao lúc làm việc, nay dịu dàng hiền thục hẳn đi khi bỏ xõa ngang vai ... Chẳng hẹn mà nên, cánh đàn ông như chững chạc hẳn lên, ăn nói giữ gìn ý tứ và ga-lăng hết cỡ.

Hà Nhân cũng không ngoại lệ. Anh ngỡ ngàng sửng sốt khi sáng sớm đón Ái Luân ở cổng nhà cô để chở đến nơi hẹn của công ty. Hai bím tóc đong đưa trước ngực, bộ đồ soóc trắng trẻ trung đồng bộ cùng đôi giày thể thao trắng. Chiếc áo khoác hờ hững trên vai, cùng chiếc ba lô cũng đồng màu. Trông Ái Luân chẳng khác chi một đám mây trắng nho nhỏ tinh khiết nổi bật giữa màu xanh của tĩnh vật.

- Á ... Anh Hà ...

Cúi khom người nô đùa cùng bầy cá nhỏ lội ngược dòng, Ái Luân mất đà chúi nhủi xuống. Chỉ nhảy gọn hai bước chân Hà Nhân chụp được tay cô, kéo mạnh về phía mình. Theo đà ấy, cô ngã nhào vào lòng anh và cả hai lăn tròn trên thảm cỏ.

- Coi hai người làm xiếc kìa !

- Hà Nhân ơi ! Chạm "điện" ấy có mạnh bằng điện ba pha của công ty không ?

Ai cũng biết sự kết nghĩa của hai, nên đùa một cách thân thiện, không ác ý. Hà Nhân gượng ngồi dậy đỡ Ái Luân, ấp úng:

- Ái Luân ! Cho ... cho anh xin lỗi.

- Tại em không nghe lời anh chứ bộ. Em xin lỗi mới đúng. Ôi chao ! Đau quá ...

Một vết trầy nhỏ nơi khuỷu tay trắng ngần của cô, khiến Hà Nhân hoảng hốt:

- Chết ! Tay em bị thương rồi kìa. Đợi một lát nhé, để anh đến chỗ cô y tá cơ quan xin thuốc rửa cho em.

Nhìn dáng hấp tấp của anh chạy đi, cô bỗng thấy buồn cười. Cô đâu còn trẻ con mà anh chăm sóc kỹ lưỡng như thế. Nhưng có ông anh kết nghĩa cũng vui vui.

Nhưng từ phía khác, một đôi mắt tự nãy giờ luôn theo dõi cô chứa đầy ngấm ngầm ghen tức. Và đôi mắt ấy long lên giận dữ khi chứng kiến toàn bộ sự việc. Người ấy chính là Khánh Sinh. Ngồi cách đấy không xa, anh luôn theo dõi mọi cử chỉ của Ái Luân cùng gã "tình địch" ngờ nghệch đáng ghét. Anh chẳng hiểu sao một anh chàng trầm lặng, ít nói như vậy mà chiếm được cảm tình của một nàng hoa khôi khối văn phòng ? Từ hôm bị cô cho leo cây đến nay gần cả tuần lễ, Khánh Sinh vẫn chưa có dịp để gặp riêng cô. Lúc sáng, vừa xuống bãi này, anh chạm mặt cô cùng đi nhóm bạn khá đông. Ai cũng nhao nhao chào hỏi vừa kính nể, vừa thân mật:

- Chào Tổng giám đốc. Trông giám đốc hôm nay lạ ghê.

- Tối nay, giám đốc chiêu đãi tụi này một chầu karaoke có được không ạ ?

Tiếng "ạ" các cô kéo dài cả cây số, rồi phá lên cười vang. Ậm ừ trả lời cho qua chuyện, Khánh Sinh kín đáo đưa mắt nhìn Ái Luân. Nhưng anh biết cô cố tình không nhìn thấy anh mà mải ngắm ... mây trôi bềnh bồng. Có Tuệ Lâm đi phía sau, anh không dám lộ liễu, nên vội vã quay sang hướng khác mà lòng vô cùng hậm hực. Bởi luôn nghe và chiều theo ý anh, nên tình cảm của anh và Tuệ Lâm vẫn còn nằm trong vòng bí mật. Rất khôn ngoan, hiện giờ Tuệ Lâm không muốn làm trái ý hay phật lòng "đấng phu quân tương lai" hào hoa, đa tình của mình.

Thấy Hà Nhân nhăn mặt xót xa khi rửa vết thương cho Ái Luân, Khánh Sinh nổi quạu chụp lấy lon bia đang uống dở, quăng mạnh xuống suối. Tuệ Lâm có vẻ ngạc nhiên:

- Ai làm anh khó chịu, phải không ? Hay là công nhân, họ Ồn quá ?

Sực tỉnh, anh lấp liếm:

- Ồ ! Không ... không ... anh nhớ lại chuyện bực mình ở công ty thôi. Em vào lều nghỉ trưa chút đi. Nắng lắm, đừng đi lang thang kẻo cảm thì khổ đấy. Nghe lời anh đi ... bà xã.

Những lúc chỉ có hai người như thế này, anh hay gọi như thế làm Tuệ Lâm cảm động sung sướng. Cô vui vì anh quan tâm đến mình, nên ngoan ngoãn "dạ" nhỏ và đi về phía lều dã chiến đã dựng sẵn. Đây đó, tiếng ồn ào cũng giảm đi, có người tranh thủ ngả lưng một lát. Có người thủ thỉ tâm sự cùng người yêu. Cũng lại có người lang thang có chủ ý - Đó là Lưu Khánh Sinh chàng giám đốc trẻ đa tình, lãng mạn.

Nhìn về phía cũ, thấy Hà Nhân đang gối đầu lên thảm cỏ đọc sách, còn Ái Luân mất dạng, Khánh Sinh mừng rỡ nhanh chân rảo bước. Len lỏi càng vào sâu càng vắng vẻ, anh nhìn thấy Ái Luân đang gom góp những chiếc lá khô đủ hình dáng vào ba lô của mình. Nghe tiếng chân xào xạc phía sau lưng, cô vẫn không quay lại, nói to:

- Hà Nhân ! Anh nhặt phụ em với. Có những chiếc lá ngộ ghê vậy đó. Anh đừng làm nó rách nhé, nó xem vậy ...

- Tôi không phải là Hà Nhân của cô.

Giọng nói cộc lốc làm Ái Luân hoảng hốt suýt hét lên. Cô quay nhanh lại và nén tiếng thở phào khi nhận ra Khánh Sinh.

- Anh làm tôi hết hồn. Tôi cứ ngỡ ...

- Hừ ! Hà Nhân phải không ? Hắn là gì của cô vậy ? Tại sao lúc nào cũng là hắn ?

Tính bướng bỉnh nổi lên, cô hất hàm về phía anh, nhướng mắt hỏi:

- Anh thường gọi cấp dưới của mình như thế à, thưa ngài Tổng giám đốc ? Và ngài có cần bắt buộc nhân viên phải trả lời về chuyện riêng của họ không ?

Ngắc ngứ vì bị bắt bẻ mà không trả lời được, Khánh Sinh đành xuống nước nhỏ:

- Ái Luân ! Cô đừng đối xử bất công với tôi như thế. Nếu ai đã từng bị thất hứa cũng đều có thái độ như tôi. Tại sao chiều hôm ấy, cô không đến chỗ hẹn ?

Ái Luân cười ngặt nghẽo:

- Chính anh mới làm khó tôi. Dĩ nhiên món nợ mà tôi thiếu anh, tôi không bao giờ dám quên. Nhưng hẹn một người con gái mà không nói địa điểm rõ ràng, chẳng lẽ tôi phải chạy đôn chạy đáo để tìm anh chăng ? Xin lỗi, tôi không thừa thời gian.

"Cô nàng nâng tỉ số lên 2 - 0 rồi." - Anh thầm nghĩ và chắt lưỡi:

- Tôi thật vô ý. Xin lỗi Ái Luân nhé. Nếu có dịp, chúng ta có thể đi chung với nhau không ?

- Dĩ nhiên. Nhưng anh nên nói kỹ chỗ hẹn nhé. Tôi là chúa hay quên.

Giọng nói châm chọc của cô làm anh nhột nhạt. Từ sự xem thường lúc trước, Khánh Sinh đã bắt đầu vị nể và e dè đối với cô bé xinh xắn, nhưng thật là khó hiểu này.

Ngập ngừng một lúc, Khánh Sinh ngồi xuống cạnh Ái Luân, khẽ lên tiếng:

- Ái Luân ! Tôi có thể hỏi cô điều này, được không ?

- Nhưng nếu tôi không trả lời, tôi có bị buộc cho thôi việc không, thưa ngài Tổng giám đốc ?

Anh gãi gãi đầu vẻ khổ sở:

- Đừng đùa nữa Ái Luân. Cô và Hà Nhân quan hệ như thế nào vậy ?

Cô chăm chú nhìn vào mắt Khánh Sinh, khẽ cau mày:

- Anh hỏi tôi với cương vị nào ?

- Một người bạn đúng theo ý nghĩa của nó.

- Được, anh nghe đây. Hà Nhân là một người đàn ông tốt nhất trên đời mà tôi từng gặp sau cha tôi. Tôi luôn kính trọng anh ấy.

- Chỉ đơn giản thế thôi sao ? Nếu anh ta muốn tiến xa hơn, cô nghĩ thế nào ?

Ái Luân mỉm cười khoát tay như muốn kết thúc câu chuyện:

- Chuyện tương lai, ai mà đoán trước được bao giờ. Tôi xin phép về chỗ đây. Tôi không muốn có thêm một sự hiểu lầm phiền phức nào nữa.

Khoác vội chiếc ba lô lên vai, Ái Luân nhanh nhẹn rảo bước, bỏ mặc Khánh Sinh ngẩn người nhìn theo. Càng tiếp xúc với Ái Luân, anh càng khám phá ở cô nhiều cái mới lạ. Vừa cương quyết, bản lĩnh lại dịu dàng đáng yêu. Vừa ngơ ngác như chú nai tơ lại nhạy bén sắc sảo. Cô cứ như thỏi nam châm cuốn hút anh vào đấy. Khánh Sinh ơi ! Mi đã thất bại bao giờ chưa ? Nhưng mi nên nhớ, Vũ Ái Luân không phải là Châu Tuệ Lâm si tình đâu nhé. Ngoài cái đầu thông minh ra, Ái Luân còn có cả trái tim sắt đá nữa đấy. Nếu được Ái Luân, mi sẽ rất hạnh phúc. Nhưng ngược lại, mi mất tất cả từ địa vị, danh vọng và tiền bạc. Còn đến với Tuệ Lâm, mi sẽ có tất cả, nhưng trái tim thì lạnh giá rỗng tuếch. Mi chọn ai ? Mi chọn gì ?

Anh vò đầu, bứt tai khổ sở, bởi vì anh muốn ... có tất cả. Linh tính báo cho chàng công tử hào hoa này biết, nếu chậm chân, chàng ta sẽ làm Ái Luân lọt mất vào tay "hắn", tên kỹ sư điện lầm lì đến đáng ghét. Anh không có lý do gì để loại "tình địch" ra một cách quang minh chính đại. Chẳng phải anh ngán miệng lưỡi thế gian, cũng chẳng phải anh lo Tuệ Lâm biết được, mà anh sợ đôi mắt nhìn như thấy tận tâm can của Ái Luân, kèm theo nụ cười khó hiểu của người đẹp.

oOo

- Anh Hai !

Tiếng gọi đột ngột từ cửa làm Hà Nhân giật nảy mình. Quay nhanh lại, đôi mắt anh sáng lên vẻ mừng rỡ không kịp che giấu:

- Ái Luân ! Em đấy à ? Sao đến chơi không hẹn trước để anh đến đón ? Đạp xe từ nhà đến đây, chắc mệt lắm, phải không em ? Ngồi đợi anh một lát nhé.

Những giọt mồ hôi lấm tấm rịn hai bên thái dương của Ái Luân làm anh xót xa. Vội vàng chạy ngay ra sau bếp pha cho cô ly đá chanh mát lạnh, kèm theo chiếc khăn trắng muốt. Cô đón nhận một cách cảm động, mỉm cười nhẹ thay cho lời cảm ơn.

Căn nhà của Hà Nhân tuy nhỏ bé, nhưng rất khang trang. Mọi thứ luôn ngăn nắp, trật tự đúng như tính cách điềm đạm của chủ nhân nó. Giữa nhà là chiếc bàn thờ, di ảnh cha mẹ của Hà Nhân được trang trọng đặt lên đó. Dưới chút nữa là cô em gái xinh đẹp, vắn số của anh. Quả anh nói đúng. Cô ấy có nhiều nét rất giống cô. Với cái đầu nghiêng nghiêng và đôi mắt xa xăm vời vợi ... Cha mẹ mất sớm, một mình Hà Nhân với cuộc sống tự lập để cố gắng vun đắp tương lai cho em. Đến khi em gái mình ra đi vĩnh viễn, anh giật mình nhìn lại thì ... đã bước ra ngoài tuổi bốn mươi. Cái tuổi mà người khác luôn có một gia đình bé nhỏ hạnh phúc cùng đàn con ngoan. Lần đầu tiên nhìn thấy Ái Luân đặt chân vào công ty Lưu Châu, anh thoáng rùng mình. Sao cô ấy giống em gái anh quá lạ lùng ? Lẳng lặng tìm hiểu, anh thấy cuộc sống của cô còn khổ sở hơn cả anh từ vật chất đến tinh thần. Hơn năm trời, anh âm thầm nâng niu tình cảm vô hình ấy như chăm sóc cô em gái vắn số. Nào ngờ bị Ái Luân phát hiện, thế là tình cảm "huynh - đệ" nảy sinh đậm đà hơn. Nhưng tận trong thâm tâm, Hà Nhân biết mình cố tình lừa dối lòng mình. Một cảm giác thật lạ lùng cứ dậy lên mỗi lần anh nhìn thấy Ái Luân. Mọi người, ai cũng biết anh và cô là anh em kết nghĩa. Nhưng vì sự chênh lệch tuổi tác khá nhiều và vẻ ít lời khó gần của anh, nên không ai nghi ngờ, soi mói chuyện của cả hai. Hà Nhân cắn môi thật đau và lắc đầu để thức tỉnh cơn sóng lòng:

- Không được nghĩ khác ngoài tình anh em. Mình già rồi, gấp đôi tuổi thanh xuân của Ái Luân. Nếu im lặng, mình sẽ có cô em gái xinh đẹp này bên cạnh mãi mãi, bằng không ...

- Anh Hai ! Làm gì mà lắc đầu hoài vậy ? Không muốn em đến chơi à ?

Anh xua tay lia lịa:

- Ồ không ! Tối qua chắc nằm gối cao nên anh bị trặc cổ, hơi khó chịu chút xíu.

- Ngày mai trời nắng, anh đem gối ra phơi, rồi đập tay vào đó ba cái là hết đau cổ ngay. Chữa mẹo đấy.

Nghe giọng nói có vẻ khá kinh nghiệm của cô làm anh phì cười:

- Ai dạy cho em cái trò mẹo dân gian ấy vậy ? Em có làm thử chưa ?

- Dĩ nhiên là có chứ sao không ? Bà ngoại của Huệ Đình dạy em đấy. Nếu anh chẳng tin, thì thôi vậy.

- Anh đâu có nói là không tin, mà vì nghe lạ tai quá. Ngày mai, anh sẽ làm thử vậy.

Chẳng biết tại sao anh rất sợ làm phật ý Ái Luân. Mỗi lần nhìn thấy cô nhìn sang chỗ khác và đôi môi mím chặt lại, là anh cuống cả lên.

Chợt nhìn đồng hồ, Ái Luân ngước lên hỏi anh:

- Chiều nay, anh có rảnh không ? Em định nhờ anh tí việc, không biết có được không ?

"Em có bảo anh lên trời hay xuống biển, anh cũng chẳng từ chối" - Hà Nhân thầm nghĩ và lắc đầu:

- Hôm nay nghỉ, nên từ sáng đến giờ, anh chỉ nằm nhà đọc sách. Em cần gì cứ nói đi.

Cô nghiêng nghiêng đầu duyên dáng:

- Em nhờ anh đưa đến nhà Huệ Đình. Anh còn nhớ nhà bạn em không ?

- Làm sao anh quên người bạn thân nhất của em cho được. Nhà cô bé tóc tém ấy trồng rất nhiều hoa kiểng và cây ăn trái, đúng chưa ?

- Hay lắm ! Vậy em để xe đạp lại đây nhé, tối em gởi anh luôn.

Hà Nhân gật đầu, đứng lên:

- Đợi anh vào thay đồ nghe. Đến mấy giờ em muốn về, anh sẽ ghé đón ở cổng rồi đưa em về nhà.

- Thôi khỏi, có người đăng ký rồi.

- Ai thế ? Huệ Đình à ?

Ái Luân trả lời, vẻ bí mật:

- Một lát, anh sẽ biết thôi, ông anh Hai ạ.

Sợ phật lòng cô bé, Hà Nhân im lặng vào trong khoác chiếc áo sơ mi cho tươm tất. Xong, anh cẩn thận dẫn xe của cô vào nhà và dắt chiếc xe Dream của mình ra.

Vào buổi chiều cuối tuần nên trên đường phố người qua lại dập dìu. Gió hoàng hôn tinh nghịch thổi tung làn tóc dài của Ái Luân, quấn nhẹ vào cổ của Hà Nhân nhột nhạt khiến anh cố gắng lắm để khỏi mất bình tĩnh. Ước gì cô mãi mãi ngồi như thế này sau lưng anh.

- Anh Hai ! Nghĩ gì vậy ? Qua khỏi nhà Huệ Đình rồi kià. Quay lại đi !

Sực tỉnh, Hà Nhân vội nhấn chân thắng gấp làm cho cả người Ái Luân đổ nhào về anh. Bộ ngực mềm mại cùng làn hương con gái chạm vào người, làm anh thoáng rùng mình.

- Vậy mà nói nhớ rõ nhà nhỏ bạn của em.

Anh lúng túng quay xe lại, chữa thẹn bằng cách phân bua:

- Tại ... chiều nay đông quá, mãi lo tránh xe nên không để ý. Em vào chơi với bạn đi, mấy giờ anh đón ?

Cô nheo mắt tinh nghịch:

- Em sẽ ra ngay. Đây chưa phải là điểm đến của em.

Trong khi anh ngẩn người ra không hiểu thì cô đã lách người qua cánh cổng khép hờ, rồi chạy tuôn vào nhà. Chắc cô bé rủ thêm Huệ Đình đi chơi cùng cho vui. Anh cảm thấy ngập tràn hạnh phúc, vì cả buổi tối này tha hồ được bên cạnh Ái Luân.

Nhìn những cô thiếu nữ mặt ngời niềm vui nép mình sau lưng người yêu chạy qua, anh như cùng chung niềm vui với họ. Anh thầm nói:

- "Này, anh bạn ! Không chỉ có mình anh bạn như thế đâu. Chỉ ít phút nữa thôi, cô bé của tôi sẽ cùng tôi dạo khắp thế gian. Cô bé của tôi sẽ là người tuyệt vời nhất, khả ái nhất."

Anh sững người khi nhìn thấy Ái Luân bước ra. Cô như lột xác hoàn toàn thành một người khác hẳn. Bộ đồ tây lúc nãy đã được thay bằng chiếc đầm dài đen tuyền, càng làm tăng thêm làn da trắng muốt của cô. Ái Luân không hề trang điểm, mái tóc dài vẫn để xõa tự nhiên ngang lưng.

- Huệ ... Huệ Đình đâu ?

- Chỉ có em và anh thôi. Chúng mình đi đến nhà hàng X ... Ở đường ...

Anh biết nhà hàng ấy rất sang trọng. Là nơi dành cho những người có tiếng tăm trong giới thương trường. Sao hôm nay cô bé lại muốn đến đây ? Chắc muốn thưởng thức hương vị cao cấp mà người ta hay đồn đãi ? Cũng được, may mà hôm qua anh vừa lĩnh lương, nên đủ khao cô bé chầu này. Thà nhịn đói ... một tháng để cô bé của anh vui lòng ... một đêm, anh cũng hài lòng.

Im lặng chạy xe, anh không hề thắc mắc. Ái Luân khều nhẹ sau lưng anh:

- Anh Hai ! Sao anh không hỏi tại sao em ăn mặc thế này và đến đó làm gì ?

- Bởi vì anh luôn tôn trọng ý kiến của em.

Cảm động, cô nép đầu vào lưng anh, thầm thì:

- Anh Hai biết không ? Em rất kính trọng anh ở điểm ấy. Gần anh, em luôn có cảm giác an toàn là được bảo vệ và chở che. Đến nhà hàng đó phải ăn vận đàng hoàng, nhưng em không muốn dì Ngọc em hạch hỏi lôi thôi, phiền phức. Phải chi bà ấy cũng như anh thì đỡ biết mấy.

Không nhịn được, anh bật cười:

- Nếu dì ấy giống anh thì ... không phải là dì Ngọc nữa. Lần đầu tiên, anh nghe một người khen cái thằng đàn ông ù lì, khó chịu như anh là người tốt. Cám ơn em. Đến nơi rồi. Ái Luân ! Em xuống đi.

Anh loay hoay nhìn quanh tìm nơi gởi xe, thì Ái Luân vô tư vỗ nhẹ lên tay anh:

- Anh cứ về trước, đừng chờ em. Lát có người đưa em về tận nhà. Sáng mai, em đi sớm đến nhà anh lấy xe đi làm nghen. Chúc ngủ ngon !

Chưa kịp định thần thì dáng thanh thoát của cô bước đến cửa kính, anh bảo vệ kính cẩn mở nhẹ ra cho cô đi. Từ bên trong, một người đàn ông dáng vẻ sang trọng đưa tay dìu Ái Luân lên từng bậc thang trải thảm nhung quý phái. Người ấy chẳng phải ai xa lạ mà chính là Lưu Khánh Sinh, vị giám đốc trẻ tuổi của công ty Lưu Châu, cũng là ông chủ nhỏ của anh và Ái Luân.

Gương mặt anh tái nhợt dưới ánh đèn đường. Sự thật quá bất ngờ, bẽ bàng làm anh như mất hết sinh khí, người loạng choạng hẳn đi. Anh bảo vệ lúc nãy nhìn thấy anh vừa đưa Ái Luân đến, vội quan tâm lại gần anh, hỏi:

- Chú không khỏe à ? Chú có cần tôi giúp gì không ?

- Cám ơn cậu, tôi không sao.

Gượng trả lời xong, cố gắng lắm, anh mới đẩy được chiếc xe đến quán cà phê bên kia đường đối diện với nhà hàng. Dựng đại chiếc xe, anh chọn một chỗ ngồi khá kín đáo, nhưng lại nhìn rõ ràng khách ra vào bên kia. Anh không giải thích được mình làm thế có mục đích gì, nhưng vẫn cứ làm. Tiếng "chú" từ anh chàng bảo vệ trẻ trung khiến Hà Nhân cười chua chát:

- Mình già quá rồi chăng ? Số tuổi gần gấp đôi Ái Luân, có quyền gì mà đòi hỏi tình yêu của cô bé cho mình chứ ? Khánh Sinh có thể cho cô ấy tất cả, từ sự trẻ trung đến cuộc sống sung túc. Trên đời này, có ai gặp cảnh cười ra nước mắt như Hà Nhân này không ? Đưa người mình yêu đến chỗ hẹn hò với người đàn ông khác. Đã lỡ mang tiếng ông anh nuôi tốt bụng, thà phải làm ơn cho trót. Ôi ! Chua xót và phũ phàng quá, Hà Nhân ơi.

Tay run run bưng ly cà phê đen lên môi, anh quên cả bỏ đường. Thế lại càng hay ! Vị đắng ngắt của chất đen ấy như người bạn cảm thông nỗi lòng của anh ... cũng tình đời đen đủi, cũng tê tái xót xa.

Thời gian không biết trôi qua bao lâu, dù trên tay đang đeo đồng hồ, anh cũng không buồn giở lên xem. Chỉ biết trời cũng khuya lắm rồi, khí lạnh về đêm len lỏi vào từng mạch máu. Bên ngoài, xe cộ thưa thớt dần ... Tại sao đến giờ này, Ái Luân vẫn chưa ra ? Hay Khánh Sinh giở trò gì với cô bé ? Vừa dợm đứng lên, thì cũng từ hai tấm cửa kính đáng ghét ấy, Khánh Sinh dìu Ái Luân bước ra. Họ đang nói cười vui vẻ, thật là xứng đôi vừa lứa. Một bên là gái xinh đẹp, duyên dáng. Còn một bên là trai sang trọng, hào hoa. Cớ gì Hà Nhân lại ganh tỵ chứ ?

Một người bảo vệ lái chiếc xe con bóng lộn đậu ngay trước mặt, rồi kính cẩn trao chìa khóa cho Khánh Sinh. Chiếc xe vụt biến khỏi mắt Hà Nhân mà anh như vẫn còn ngẩn ngơ. Đặt tiền lên bàn, anh lái xe về nhà. Bây giờ, tự dưng anh lại sợ nơi thân thuộc ấy. Cảm thấy nỗi cô độc lẻ loi thấm thía vào từng mạch máu. Anh là người không đến nỗi tệ, lại có nghề nghiệp ổn định, nhưng cái vỏ bọc bề ngoài khô khan trầm lặng đã đè bẹp cơn sóng tình cảm ngầm âm ỉ trong anh. Lần đầu tiên anh thức trắng.

- Tuệ Lâm ! Ở công ty, công việc lúc này ra sao mà bác thấy Khánh Sinh rất vui vẻ phấn khởi vậy ?

- Thưa hai bác, công việc từ lâu đã đi vào nề nếp nên rất ổn. Khách đặt hàng đặt rất nhiều mặt hàng mới ạ.

Ông Lưu gật gù:

- Hai đứa làm việc tốt lắm. Một phần vì cả hai đều có óc nhạy bén trên thương trường. Điều thứ hai, quan trọng hơn là ...

Bà Lưu chặn ngang lời chồng:

- Có phải ý ông nói là, tuổi hai đứa rất hạp với phong thủy nhà này, phải không nè ? Từ lâu tôi biết ông luôn tâm đắc về vấn đề này.

- Bà nói đúng lắm. Hôm qua, có một ông bạn cũng biết chút ít về nghề tướng số nói : cuối năm nay mà Khánh Sinh và Tuệ Lâm kết hôn, thì sẽ mang đến nhiều sự tốt lành cho tương lai.

Nhìn gương mặt ửng đỏ của Tuệ Lâm, bà Lưu âu yếm hỏi:

- Chúng ta đều là người nhà cả, Khánh Sinh có nói gì với cháu chưa ? Cháu cứ nói thật đi, đừng ngại.

Được sự khích lệ, lại thấy không cần giấu giếm nữa, nên cô e thẹn đáp lí nhí :

- Vâng, anh ấy đã cầu hôn cháu rồi. Hai cháu định sang năm sẽ tính đến chuyện kết hôn.

Phá lên cười giòn, ông Lưu đắc ý:

- Phải vậy mới được chứ. Bác mong đợi điều này lâu lắm rồi. Anh chị bên đó mà biết được, chắc vui lắm.

- Ấy chết ! Hai bác đừng nên cho cha mẹ cháu biết sớm.

- Sao lại vậy cháu ? Có chuyện gì à ?

Bà Lưu ngạc nhiên hỏi dồn, Tuệ Lâm nhẹ nhàng giải thích:

- Dạ không, vì đó là ý của Khánh Sinh. Anh ấy muốn dành cho tất cả mọi người một sự ngạc nhiên. Đợi đến khi nào anh ấy quyết định thật sự mới chính thức công bố.

Bà Lưu mắng yêu, vẻ hài lòng đang che giấu trên gương mặt rạng rỡ:

- Cái thằng này ... Chưa là vợ nó mà cháu chiều nó quá, coi chừng bị nó ăn hiếp đó. Nhưng cháu đừng lo, có chuyện gì không phải, cháu cứ nói thẳng với hai bác. Nhất định hai bác không để cháu thiệt thòi.

- Dạ, cháu cám ơn bác. Ô ! Anh ấy về rồi. Để cháu ra mở cổng.

Nhìn Tuệ Lâm tung tăng vui mừng khi nghe thấy kèn xe hơi quen thuộc, ông Lưu lắc đầu:

- Kể cũng tội nghiệp con bé. Gia đình giàu có, danh giá lại có tương lai rực rỡ bên trời Tây, chỉ vì quá yêu thằng Khánh Sinh mà hy sinh qua đây. Chúng ta nên đối xử tốt với con bé hơn mới phải. Mà này ! Bà có để ý thấy con trai mình lúc sau này có nhiều thay đổi không ?

- Thay đổi à ? Tôi có thấy khác lạ gì đâu. Chỉ thấy Khánh Sinh vui vẻ hơn nhiều, vì công việc trôi chảy.

Ông khẽ cau mày:

- Bà là mẹ mà không quan tâm theo dõi con cái. Cho dù đàn ông, sự nghiệp là quan trọng, nhưng thành công quá sớm dễ dẫn đến sa ngã. Lúc trước, nó rất ghét lái xe hơi vì cằn nhằn đường phố chật hẹp, người đi lại đông đúc. Bây giờ thế nào, bà thấy chứ ?

Bà phản đối, vẻ bênh vực con trai:

- Ông nói hơi quá đáng. Khánh Sinh đường đường là Tổng giám đốc Công ty Xuất khẩu lớn cũng phải ra dáng chứ. Đi xe hơi là chuyện bình thường thôi mà.

Ông Lưu định nói tiếp, nhưng ngưng bặt nửa chừng vì Khánh Sinh đang sóng đôi cùng Tuệ Lâm bước vào:

- Thưa cha mẹ, con mới về.

- Anh ngồi nghỉ đi, để em pha cho ly đá chanh uống cho khỏe.

Khánh Sinh nới rộng chiếc cà vạt, khoát tay:

- Thôi khỏi Tuệ Lâm. Anh vừa uống nước với người bạn, không khát đâu. Cám ơn em.

Chăm chú nhìn con trai, ông Lưu đằng hắng:

- Con và Tuệ Lâm cũng làm chung phòng, sao không về chung một lượt ?

- Cha ! Công việc con rất nhiều. Từ việc làm tại bàn giấy, con còn giao dịch riêng với khách hàng ở ngoài nữa chứ.

- Tuệ Lâm là trợ lý riêng của con, tại sao bàn chuyện làm ăn, con lại đi có một mình ?

Khánh Sinh cau mày, bực bội:

- Cha nghi ngờ con điều gì à ? Làm ăn bất chính hay phạm pháp ? Cha mẹ đừng lo, con không làm ô danh dòng họ Lưu này đâu.

Tuệ Lâm lật đật chen vào:

- Không phải đâu, hai bác à. Mỗi lần đi giao dịch đều có cháu đi theo. Nhưng mấy lúc sau này công việc nhiều quá, nên Khánh Sinh sợ ảnh hưởng đến sức khỏe của cháu. Anh ấy khuyên cháu nên nghỉ ngơi.

- Con mới đi làm về mệt. Thôi, lên lầu nghỉ đi con. Có cần dùng thêm gì không ?

- Dạ khỏi. Cám ơn mẹ. Con chỉ muốn ngủ thôi. Tuệ Lâm lên đây, anh có chuyện cần trao đổi.

Khi cả hai khuất sau thang lầu, ông Lưu nhìn theo, chắt lưỡi:

- Bà cưng chiều con kiểu đó, có ngày nó hư hỏng cho xem. Dù Khánh Sinh đã ngoài ba mươi, nhưng tính nó rất háo thắng và tự mãn. Cộng thêm địa vị và tiền bạc có sẵn ... sẽ làm hại nó.

- Thôi mà, ông lớn tuổi rồi, đã về hưu giao tất cả lại cho con thì phải tin tưởng chứ. Khánh Sinh cũng không đến nỗi tệ như ông nghĩ đâu. Vả lại, chẳng bao lâu nữa, Tuệ Lâm sẽ là dâu nhà mình. Con bé khôn khéo, nhất định sẽ giữ được sản nghiệp cho dòng họ Lưu. Cũng khuya rồi, lên nghỉ đi ông.

Ông không muốn đôi co thêm với tính cố chấp của vợ, nên lặng lẽ đứng lên.

Lúc ấy trên sân thượng, Khánh Sinh và Tuệ Lâm tựa lan can nhìn bâng quơ ra xa. Thành phố về đêm thật đẹp với muôn vàn điểm nhấp nháy đủ màu sắc. Khánh Sinh lên tiếng:

- Tuệ Lâm ! Cám ơn em đã giải nguy cho anh. Nếu không, sẽ còn bị cha anh hạch sách lôi thôi. Chẳng hiểu sao lúc này, cha anh khó khăn thế.

- Chuyện nhỏ mà, không cần cám ơn em. Còn bác trai, anh đừng buồn. Làm cha mẹ, ai lại không quan tâm đến con cái chứ. Nhất là một người con có địa vị như anh.

- Thế còn em ? Tại sao em không hỏi anh đi đâu ? Làm gì ? Gặp ai ? Lúc trước, em ghen tuông ghê gớm lắm kia mà.

Tuệ Lâm ngã đầu vào vai anh cười cười, thốt lên một câu đầy ẩn ý:

- Chỉ hơn một năm mà em thấy mình trở thành người khác hẳn. Tỉnh táo hơn, hiểu biết hơn và chững chạc hơn. Anh đã cầu hôn em. Tuy trên luật pháp, cả hai không là gì của nhau, nhưng trong trái tim, mình đã thuộc về nhau từ lâu. Nhưng em hiểu Lưu Khánh Sinh là người thức thời, tài trí hơn người, không dễ gì đánh mất những gì mình đã đang nắm trong tay.

"Nếu anh bỏ rơi tôi thì anh sẽ mất tất cả. Từ giàu sang đến nghèo hèn chỉ cần một bước chân. Hãy cẩn thận !".

Làm sao Khánh Sinh không hiểu được câu nói răn đe bóng gió của Tuệ Lâm. Thoáng rùng mình, anh cười, ôm chặt lấy cô:

- Trên đời này, làm gì có cô gái nào hơn tiểu thư họ Châu này chứ ? Tuệ Lâm ! Em nên tin tưởng anh.

Sực nhớ, cô đẩy nhẹ anh ra, nói:

- Hai bác đã biết chuyện mình rồi đấy anh à.

- Biết chuyện ? Mà chuyện gì mới được chứ ? Anh không hiểu ý em.

- Thì chuyện anh cầu hôn em và sang năm chúng ta làm lễ thành hôn ấy. Em xin lỗi, em không muốn thất hứa với anh, nhưng vì hai bác ...

Cố nén sự bực mình, anh xua tay:

- Không sao. Chuyện đó thì trước sau gì cũng biết. Thôi, em vào nghỉ đi, mai còn phải đi làm nữa.

- Vâng. Chúc ngủ ngon !

- Chúc ngủ ngon !

Còn lại một mình trên sân thượng, Khánh Sinh thật sự thấy lòng rối rắm. Càng gần gũi Ái Luân, anh càng bị mê hoặc bởi sức hấp dẫn lạ kỳ, mãnh liệt nơi cô. Lúc thì lạnh lùng bất cần, lúc lại ngọt ngào tha thiết. Giữa hai người con gái đều xinh đẹp, anh không biết mình nghiêng về ai nhiều hơn. Nhưng khi một mình như thế này, anh ước ao được bên cạnh Ái Luân, nghe giọng nói du dương nũng nịu đến cháy bỏng ruột gan. Còn Tuệ Lâm ? Anh yêu Tuệ Lâm bởi cô cho anh số tài sản khổng lồ, vì cô làm thỏa mãn tính háo thắng cuồng loạn trong anh khi "muốn gì được nấy" lúc nhìn những kẻ tình địch bại trận dưới tay mình ?

Không được. Lưu Khánh Sinh này không dễ dàng bỏ cuộc đâu, cả tình lẫn tiền đều nằm trong tay ta hết. Vừa có được Vũ Ái Luân thông minh khả ái, lại vừa nắm giữ "thần tài " Châu Tuệ Lâm tuyệt hảo.

Anh ngửa cổ cười mãn nguyện.

oOo

Ánh bình minh len lỏi qua khung cửa sổ vào đến căn gác bé nhỏ của Ái Luân. Cô lười biếng tận hưởng giấc ngủ muộn màng mà từ lâu cô như quên khuấy đi. Đêm qua, cô đi với Khánh Sinh về nhà thật khuya. Anh dìu cô đến ngay đầu ngõ rồi nghiêng đầu, nói nhỏ vào tai cô:

- Xin lỗi, vì để em về muộn. Ngày mai, em cứ nghỉ một ngày cho thoải mái nhé. Mọi việc có anh lo.

- Vậy Ái Luân này có nhận tờ quyết định cho thôi việc nếu vắng mặt vô tổ chức như vậy không ?

Nhìn cái đầu lúc lắc vẻ tinh nghịch của cô, Khánh Sinh nheo mắt:

- Cũng có thể ... nhưng nhận chức vụ mới là ... bà Tổng giám đốc, được chứ ?

Cô e thẹn vì sự bạo dạn của anh nên vờ nhìn quanh:

- Khuya rồi, em vào nhé.

- Chúc giấc ngủ nhiều mộng đẹp.

Cô vừa đi, vừa tủm tỉm cười một mình. Cả xóm bình dân đều say giấc ngủ sau một ngày làm việc mệt nhọc. Ái Luân đẩy nhẹ cửa vào nhà. Dì Ngọc chắc lại ngồi sòng ở đâu đó, còn cha cô đang ngủ, hơi thở nồng nặc mùi rượu. Cô cố nén tiếng thở dài ngán ngẩm, cô kéo chiếc mền lên đắp ngang ngực cho cha mình và nhẹ bước lên gác. Chiếc cầu thang lại vang lên tiếng ọp ẹp quen thuộc muôn thuở của nó. Trằn trọc mãi, Ái Luân vẫn không sao nhắm mắt được, vì lần đầu tiên cô thâm nhập vào thế giới của người thượng lưu. Cô như lột xác hẳn ... Bước đến cửa đã có người nghiêng mình kính cẩn chào. Lúc ngồi ăn, vô tình anh tiếp tân chạm nhẹ vào tay cô nên đánh rơi chiếc đũa ... xuống bàn. Chỉ có thế thôi mà gương mặt anh ta tái mét, cuống quít xin lỗi và mang ngay đôi đũa khác đến, đặt trân trọng lên chiếc khay xinh xắn. Cảm giác ngồi trên nệm xe hơi ... Ôi ! Êm ái và tuyệt vời làm sao. Nếu về sớm hơn, chắc chắn cái xóm nhỏ yên bình của cô sẽ náo động bởi chiếc xe hơi sang trọng dừng ngay đầu hẻm.

Cô biết chắc Khánh Sinh rất say mê mình. Giác quan thứ sáu của phụ nữ không hề đánh lừa cô, nhưng còn bản thân mình thì sao ? Ái Luân thừa hiểu tình cảm mình dành cho anh ta quá lạt lẽo. Nếu đem lên cán cân, chắc chắn sức nặng sẽ nghiêng về phía Hà Nhân, ông anh nuôi kết nghĩa lúc gần lúc xa, lúc thật lúc đùa. Suốt cả hơn tháng qua, cô mới nhượng bộ gật đầu với lời mời khẩn khoản của Khánh Sinh. Nhớ lại ánh mắt của anh ta vui mừng như trẻ con thì phải biết anh ta mãn nguyện như thế nào ...

- Ái Luân ơi ! Con thức dậy chưa ? Xuống dùng điểm tâm với cha và dì cho vui.

Giọng dì Ngọc ngân nga từ dưới nhà như đang hát. Cô thoáng ngạc nhiên vì khá lâu rồi, cô mới nghe dì ấy quan tâm đến mình. Dù khó chịu bởi không được "nướng" thêm chút nữa, nhưng cô vẫn không muốn ảnh hưởng đến cha, nên đáp to:

- Vâng, con sẽ xuống ngay.

Cô vội vàng vệ sinh và đi nhanh xuống nhà. Cha cô và dì Ngọc đang đợi. Trên bàn là ba ly sữa nóng bốc khói, kèm theo những chiếc bánh mì nóng giòn, cùng dĩa trứng gà ốp-la, trông thật hấp dẫn. Thấy cô, bà Ngọc đẩy vội ly sữa về phía cô, xởi lởi:

- Con uống đi. Con gái ở tuổi phát triển phải dùng đủ chất để có làn da đẹp, mịn màng tự nhiên. Lúc dì còn trẻ như con, dì cũng lười ăn uống lắm. Ăn cho no đi con.

- Cám ơn dì. Mời cha và dì dùng.

Liếc nhanh sang cha, cô thấy ông vẫn giữ thái độ thật bình thản khi có sự thay đổi đột ngột của bà vợ kế. Chắc ông cũng thừa biết tính bà hay thất thường như thời tiết, nên chẳng chút bận tâm.

- Lát nữa, con có định đi đâu chơi không ? Hôm nay con nghỉ mà.

Vừa định trả lời "không" thì bà Ngọc nở nụ cười tươi trên đôi môi đỏ chót:

- Cứ đi chơi thoải mái. Tội nghiệp ! Suốt cả tuần bù đầu vào công việc, cũng nên giải trí chứ. Cậu ấy là ai vậy hả con ?

Chẳng biết bà đề cập chuyện gì, cô ậm ừ cho qua.

- Dạ, chỉ đồng nghiệp thôi ạ.

Bà phát mạnh vào vai cô vẻ âu yếm, khiến cô giật nảy người:

- Này ! Đừng có giấu bà già này nhé. Trên đầu dì đã hai thứ tóc rồi. Nhìn thái độ thân mật giữa hai cô cậu, thì làm sao mà là đồng nghiệp đơn giản được. Cậu ấy là người yêu của con, phải không ? Chắc giàu có lắm nên mới trông sang trọng, lịch sự như vậy. Còn lái cả chiếc xe hơi bóng lộn.

Lúc này, Ái Luân mới bật ngửa người. Thì ra sự thay đổi đột ngột của dì Ngọc bởi nguyên do là đây. Bỗng dưng, cô càng chán ngán thêm mãnh lực của sự phù phiếm, xa hoa.

- Con mắc cỡ à ? Dì chứ có ai xa lạ đâu mà giấu chứ ?

Ông Vũ bấy giờ mới lên tiếng:

- Đi làm là phải có bạn bè, sao bà quan trọng chuyện đó quá vậy ?

Nếu bình thường, có lẽ bà đã nhảy dựng lên xỉa xói không tiếc lời. Nhưng hôm nay thì khác, bà Ngọc giả lả:

- Ông là đàn ông mà biết gì. Giáo dục con cái phải do đàn bà. Tôi chỉ sợ nó nhẹ dạ cả tin mà khổ cả đời thôi. Phải không Ái Luân ?

- Cám ơn dì đã quan tâm đến con. Lời dạy dỗ của dì, con luôn ghi nhớ.

- Như thế mới ngoan chứ. Mà con chưa cho dì biết cậu ấy là ai. Tối qua, dì thấy rõ ràng ...

Cô vừa đứng lên thu dọn bát đĩa vừa trả lời như chấm dứt câu chuyện:

- Anh ấy là ông chủ của con, tên Lưu Khánh Sinh, Tổng giám đốc Công ty May xuất khẩu Lưu Châu.

Ra đến sau bếp, cô còn nghe tiếng hít hà sung sướng của bà Ngọc:

- Tôi không ngờ con Ái Luân nhà này tốt phước quá, được ông chủ để mắt đến. Có con gái đẹp kể cũng tốt.

Thay vội bộ đồ tây, Ái Luân khoác chiếc túi lên vai, dắt chiếc xe đạp ra cổng. Cô chào ông Vũ đang trầm ngâm ngoài cửa :

- Thưa cha, con xin phép đến nhà Huệ Đình.

- Ừ, con đi đi. Mà này !

Cô ngừng hẳn lại chờ đợi. Ông Vũ ngần ngừ giây lát, rồi lên tiếng thật khẽ:

- Ái Luân ! Cha chưa bao giờ cấm đoán con điều gì. Người giàu thì không hẳn là xấu, nhưng con nên thận trọng vì mình là phận nữ nhi luôn nhận sự thiệt thòi, con hiểu ý cha chứ ?

Cô xúc động chớp mắt:

- Cha đừng lo. Con trưởng thành rồi nên hiểu những điều mình làm. Thưa cha, con đi.

Thong thả đạp xe đến nhà Huệ Đình, Ái Luân cứ nghĩ lan man hết chuyện này đến chuyện khác. Suýt chút nữa, cô chạy qua khỏi nhà Huệ Đình.

- Sao, đêm qua đi chơi với chàng có vui không ? Tao nói đâu có sai. Trước tiên là nghĩa đệ - huynh, kế đến là đồng sàng dị mộng.

- Đừng đoán mò lung tung nữa. Sao nhà vắng hoe hết vậy ?

Huệ Đình nhún vai:

- Mày quên hôm nay chủ nhật à ? Bà ngoại và cha mẹ tao đi lễ rồi.

- Sao mày không đi ? Chắc hôm nay bão lớn quá.

Huệ Đình cốc lên đầu Ái Luân:

- Tại vì tao biết chắc mày sẽ đến, nên ở nhà chờ mày đó, được chưa ?

Cả hai cười phá lên, rượt đuổi nhau lên tận phòng riêng của Huệ Đình. Vẫn như thường lệ, cô bạn thân đưa cho Ái Luân bộ đồ mặc nhà:

- Ê nhỏ ! Có khi nào mày nghĩ mai này, tụi mình cùng cưới chung hai anh em và làm dâu một nhà không vậy ?

Từ trong toilet, Ái Luân trả lời vọng ra:

- Nếu như thế tao cũng từ hôn.

- Ủa ! Tại sao vậy ?

- Bởi vì ... suốt ngày tao và mày đánh nhau giành ông anh để được làm chị, có đúng vậy không ?

Huệ Đình ôm bụng lăn ra giường cười nghiêng ngả. Một lúc sau, cả hai ngồi cạnh nhau lép nhép ăn kẹo. Huệ Đình hích khẽ tay cô:

- Kể cho tao nghe chuyện hôm qua đi. Hai người đi đâu vậy ? Rồi "tranh không lời" có lên tiếng gì chưa ?

Biết bạn hiểu lầm, cô vội lắc đầu:

- Đừng nói bậy. Hà Nhân là ông anh nuôi của tao mà. Tình cảm giữa tao và anh ấy thật trong sáng.

- Đó là về phía mày. Còn riêng Hà Nhân, tao chắc chắn anh ấy yêu mày.

- Thôi, tùy mày nghĩ sao thì nghĩ. Nhưng tối qua, tao đâu có đi chơi với anh ấy.

Huệ Đình trề môi dài ... cả cây số:

- Mày làm như tao là trẻ con không bằng. Chứ chiều hôm qua, ai ghé đây diện đồ để người ta chở đi ? Còn dang tay ôm "eo ếch" nữa.

- Tao đâu có phủ nhận chuyện này. Tao nhờ Hà Nhân chở tao đến chỗ hẹn với người khác.

Huệ Đình nhảy dựng lên, mắt trợn ngược:

- Cái gì ? Mày ... mày không đùa chứ ? Ai làm chuyện kỳ cục vậy ?

- Có gì kỳ cục đâu. Tao từng nói trước với mày, là giữa tao và anh Hà Nhân chẳng có gì cả. Tao luôn xem anh ấy như anh ruột của tao mà.

- Nhưng anh ấy không nghĩ như vậy. Một người đàn ông chưa vợ mà đối xử quá tốt với mày như vậy, không đơn giản như mày nghĩ đâu. Anh ấy ...

Giọng Ái Luân gắt gỏng:

- Mày có muốn nghe nữa hay là lên lớp tao ? Tao thừa biết tao đang làm gì.

Huệ Đình cố nén tiếng thở dài:

- Tao xin lỗi. Tao sẽ không chen vào chuyện riêng tư của mày nữa đâu. Thật ra, tao chỉ muốn tốt cho mày.

- Huệ Đình ! Người xin lỗi là tao mới đúng, tự dưng lại nổi nóng. Thôi, chúng mình đừng nhắc đến chuyện đó nữa. Bày cái gì ra ăn đi nhé.

- Ừ. Hôm nay, chị giúp việc có làm bánh bông lan kem, tao và mày xuống bếp phá đi.

Tiếng cười đùa lại vang lên rộn rã trong ngôi nhà của Huệ Đình. Thỉnh thoảng, Huệ Đình lại kín đáo đưa mắt về phía cô bạn thân. Không hiểu nguyên nhân gì mà Ái Luân lại thay đổi đột ngột như vậy ? Cô quen rồi một Ái Luân với tính cách âu sầu - Ủy mị, thầm lặng - kín đáo, có chuyện gì buồn lại tỉ tê rồi lại khóc lóc với mình. Hay "người khác" chính là động lực lột xác của Ái Luân ? Hắn là ai và có bản lĩnh gì chứ ? Hà Nhân ! Bao nhiêu người con gái, anh lại không để ý, sao để tâm đến bạn tôi chứ ? Chính tôi là bạn thân mà cũng chẳng hiểu Ái Luân nghĩ gì, sẽ làm gì và đã yêu ai ?

- Ê ! Huệ Đình ! Làm gì mà ngẩn người ra vậy ? Hay là tao giới thiệu ông anh nuôi của tao cho mày nghe ?

Huệ Đình trả lời nửa đùa, nửa thật khi miệng vẫn còn nhai:

- Tao cũng mong như vậy. Nhưng Hà Nhân còn mãi mơ về nàng tiên ở xứ khác.

Biết bạn lại muốn ám chỉ mình, Ái Luân vờ chắt lưỡi xuýt xoa:

- Tao phải về có chút chuyện. Ngày mai có mẫu lô-gô mới ra, cần phải kiểm tra lại trước khi duyệt.

- Mày cho tao gởi về bác chút bánh làm quà.

- Cám ơn mày.

Nhìn theo bạn hối hả chạy giữa ánh nắng chang chang của trưa hè, Huệ Đình lắc đầu, thở dài. "Hắn" của Ái Luân vẫn ở trong vòng bí mật. Tuy chưa yêu, nhưng Huệ Đình cũng hiểu tâm trạng của các cô gái lúc "rung động trái tim" : đôi mắt long lanh, miệng cười chúm chím. Còn bạn cô cứ như đổi thay thành người khác hẳn. Tự dưng Huệ Đình thoáng lo âu.

Nhìn vẻ mặt xanh tái của Tuệ Lâm từ ngoài cửa chạy vào, ông bà Lưu hốt hoảng hỏi nhanh:

- Tuệ Lâm ! Có chuyện gì thế cháu ?

Cô ngồi phịch xuống ghế thở hổn hển, trả lời, giọng đứt quãng:

- Dạ ... cháu vừa nhận điện báo ...

Vừa nói đến đây, Tuệ Lâm òa lên khóc tức tưởi. Bà Lưu rót ly nước đặt vào tay cô trấn an:

- Chuyện đâu còn có đó. Cháu cứ uống nước đi rồi từ từ kể cho hai bác nghe.

Cố nén thổn thức cố nhấp môi từng ngụm nhỏ. Mùi vị nóng thơm của ly trà làm Tuệ Lâm như bình tâm hẳn lại. Một lát sau, cô nghẹn ngào tiếp:

- Người giúp việc của gia đình cháu vừa báo tin, mẹ cháu bị trợt chân ngã từ cầu thang xuống. Mẹ cháu được đưa vào bệnh viện, nhưng từ đêm qua đến giờ vẫn chưa tỉnh. Cháu không biết mẹ cháu có mệnh hệ gì không ?

- Thế, Khánh Sinh đã biết chưa ?

- Anh ấy bận họp, nhưng cháu có nhắn lại. Chắc sẽ về ngay thôi ạ.

Tiếp theo lời cô là tiếng còi xe rộn rã thúc giục của Khánh Sinh. Chị giúp việc chạy nhào ra mở cổng. Thoáng chốc, Khánh Sinh đi vội vào, nói nhanh:

- Anh vừa họp xong, nghe tin vội về ngay. Em định bao giờ đi để anh gọi điện đặt vé máy bay ? Còn anh phải trở về công ty sắp xếp công việc để đi với em.

Tuệ Lâm lau nước mắt, lắc đầu:

- Không được đâu anh. Một tuần nữa trong công ty có đại hội, và phát thưởng cho công nhân vừa hoàn thành sáu tháng đầu năm vượt chỉ tiêu. Là Tổng giám đốc, anh phải có mặt để chỉ đạo. Đừng vì chuyện gia đình em mà bỏ quên trách nhiệm. Em đi một mình được mà.

Anh tỏ vẻ áy náy:

- Nhưng dù sao anh cũng không đành lòng để em đi như vậy ... Khi gia đình có chuyện lại không có mặt anh.

Ông Lưu đột ngột quyết định:

- Cha mẹ sẽ đi với Tuệ Lâm. Sẵn dịp cha mẹ rãnh rang, xem có thể giúp gì được cho anh chị bên ấy không. Đằng nào cũng vừa là bằng hữu, lại sắp kết nghĩa sui gia. Con cứ ở lại để lo cho công ty đi. Bà và Tuệ Lâm vào chuẩn bị đồ đạc đi. Tôi cùng Khánh Sinh đi hoàn tất thủ tục. Ngày mai, chúng ta sẽ lên đường.

Tuệ Lâm cảm động ôm chầm lấy bà Lưu:

- Cháu cám ơn hai bác nhiều lắm.

Ông Lưu ra hiệu cho vợ:

- Bà theo tôi lên phòng, lấy cho tôi một số giấy tờ cần thiết.

Hiểu ý, bà Lưu lặng lẽ nối gót theo chồng. Khánh Sinh ngồi xuống cạnh Tuệ Lâm, đằng hắng:

- Em có giận anh không, Tuệ Lâm ?

Cô lắc đầu, đôi mắt đỏ hoe:

- Anh đừng lo. Em hiểu và không hề trách hờn anh. Lần này em đi có lẽ khá lâu, vì chờ chừng nào mẹ bình phục em mới trở về. Anh nhớ giữ gìn sức khỏe. Nếu công việc nhiều quá, anh nên tìm một thư ký riêng để phụ việc.

- Tuệ Lâm ! Anh biết nói sao để tỏ hết sự biết ơn của anh đối với em ? Em thật sự tốt với anh quá.

Trong một lúc mềm lòng, Khánh Sinh buột miệng không kịp cân nhắc:

- Anh nhất định khi mẹ em bình phục, chúng ta sẽ chính thức cưới nhau.

Cô ngả đầu vào lòng anh thổn thức. Một lát sau, cô bật ngồi dậy, sực nhớ việc mình cần làm:

- Em lên giúp hai bác sắp xếp đồ đạc, anh lo công việc của anh đi.

Nâng gương mặt xinh đẹp được trang điểm khéo léo của Tuệ Lâm, Khánh Sinh nói khẽ:

- Tuệ Lâm ! Anh yêu em.

Cô thoáng rùng mình khép mắt lại, đáp nhỏ:

- Vâng, em cũng yêu anh.

Nụ hôn được trao nhau trong vội vàng nuối tiếc, khi nghe tiếng chân của ông bà Lưu từ trên lầu bước xuống:

- Khánh Sinh ! Chúng ta đi bây giờ được chứ ?

- Vâng, con đã chuẩn bị sẵn sàng. Con sẽ đưa cha đi.

Tiếng xe xa dần mà Tuệ Lâm vẫn thẫn thờ nhìn theo, đến khi bà Lưu chạm nhẹ vào tay cô mới giật mình, quay lại:

- Thôi, đừng buồn nữa cháu, mọi chuyện sẽ ổn cả thôi. Trời phật sẽ phù hộ cho chị bên ấy tai qua nạn khỏi ... rồi cháu lại về với Khánh Sinh.

Như bị đoán trúng tim đen, Tuệ Lâm e thẹn, vờ lảng chuyện:

- Cháu thật đãng quá. Từ nãy giờ mải trò chuyện mà quên thu xếp đồ đạc. Xin phép bác, cháu lên phòng nhé.

Nhìn dáng đi hấp tấp của cô, bà lắc đầu, chép miệng:

- Thật tội nghiệp cho con bé. Xong chuyện này, phải bắt con trai mình lo chuyện tương lai mới được.

oOo

Nhìn quanh căn phòng sang trọng quen thuộc mình sống bao lâu nay, Tuệ Lâm cảm thấy như thiếu vắng một cái gì đó khi chia tay nó. Sáng sớm mai, cô và ông bà Lưu ra phi trường. Nhờ tài ngoại giao, nên Khánh Sinh lo được cho cô và cha mẹ anh được lên máy bay sớm nhất. Nhưng ngược lại, chiều nay anh phải chiêu đãi trả ơn họ. Cô thừa biết "bánh ít đi thì bánh quy lại", đó là luật ngầm rất sòng phẳng trên thương trường. Nhưng tự dưng Tuệ Lâm đâm ghét những người ấy đã chiếm mất thời gian ít ỏi còn lại khi cô ở bên cạnh Khánh Sinh. Trong tâm can cô luôn giằng xé giữa bên tình và bên hiếu. Nửa muốn chắp ngay đôi cánh để bay đến quỳ gối dưới chân mẹ cha tạ lỗi, vì không cận kề chăm sóc cho tròn chữ hiếu đạo. Nửa lại muốn thời gian như chậm hẳn lại, để cô được ở lại bên cạnh của Khánh Sinh, được nghe mùi mồ hôi đàn ông quen thuộc và tận hưởng nụ hôn ngất ngây say đắm. Ôi ! Tuệ Lâm thật hư quá.

Cả ngôi biệt thự to lớn như im lìm trong đêm khuya. Đã gần mười hai giờ mà anh ấy vẫn chưa về. Nóng lòng, Tuệ Lâm mở cửa định xuống dưới nhà khi trên người đang mặc chiếc áo ngủ mỏng manh quyến rũ. Khánh Sinh đứng sừng sững ngay cửa phòng cô từ lúc nào khiến cô suýt thét lên, nhưng kịp đưa tay lên che miệng.

- Anh làm em giật mình à ? Xin lỗi nhé, anh cứ ngỡ em ngủ rồi, nên không dám gọi cửa.

Hơi thở của anh nồng nặc mùi rượu, đôi chân loạng choạng phải dựa vào tường. Tuệ Lâm giận dỗi quay trở vào trong phòng, ngồi phịch xuống giường im lặng. Cô nghe rõ tiếng đóng cửa và giọng Khánh Sinh thật gần sát bên cạnh kéo dài nhừa nhựa:

- Tuệ Lâm ! Anh xin lỗi em rồi mà. Nếu em không đồng ý, anh xin ra ngay ra ngay đây.

- Anh Khánh Sinh ! Anh đừng đi.

Tuệ Lâm hoảng hốt đưa hai tay chụp mạnh áo anh, kéo lại. Nhưng do đứng không vững, nên Khánh Sinh ngã nhào vào mình cô, và cả hai ôm nhau lăn tròn trên giường. Một bên dây áo ngủ của cô bị tuột ra, phơi cả một phần trên da thịt mịn màng trắng muốt. Khánh Sinh sững người lại một thoáng, và như con thú say mồi, anh hôn tới tấp lên má, lên môi rồi dần dần xuống cổ cô. Qua giây phút ngất ngây, Tuệ Lâm sực tỉnh, lo lắng kêu lên.

- Khánh Sinh ! Đừng làm thế.

- Chính em bảo anh đừng đi kia mà Tuệ Lâm ! Anh yêu em. Chúng ta sẽ cưới nhau, em nhé.

Thời gian lặng lẽ trôi qua. Không khí lạnh hơn như báo hiệu màn sương đã xuống sắp bước sang ngày khác. Tuệ Lâm vẫn thức trắng, cô nghiêng người sang ngắm Khánh Sinh đang ngủ say. Hơi thở anh đều đặn, gương mặt quen thuộc mà cô luôn tôn thờ giờ đây thật gần gũi quá. Cô không hề hối hận việc đã xảy ra, bởi vì cô quá yêu anh. Cô thừa biết Khánh Sinh là một người đàn ông đa tình. Dù không dám bỏ rơi cô bởi cô là "thần hộ mạng" của anh, nhưng không vì thế mà anh chẳng đi tìm thêm niềm vui riêng cho mình.

Bây giờ đã thuộc về anh cả tâm hồn lẫn thể xác, nhất định một ngày không xa, Châu Tuệ Lâm sẽ đường hoàng là bà giám đốc Lưu Khánh Sinh của Công ty May xuất khẩu Lưu Châu. Chỉ vài giờ nữa thôi là cô sẽ chia tay anh, nhưng cô không còn buồn nữa. Lúc nào, hình ảnh tuyệt đẹp đêm nay cũng luôn quyện mãi trong tâm trí cô.

oOo

- Cô Ái Luân ơi ! Có ai tìm cô kìa.

Giọng một thằng bé láng giềng kêu to từ ngoài cổng, làm bà Ngọc đang ngồi xem ti vi phải gắt lên:

- Nghe rồi. Không có ai điếc đâu. Đợi một chút.

- Hừ ! Chắc lại có trai kiếm rồi. Nhà có con gái lớn, thiệt bực mình.

Bà lẹp xẹp lê dép ra ngoài. Dưới ánh sáng của ngọn đèn từ trong nhà hắt ra, bà nhìn thấy một thanh niên khá sang trọng với bộ veston xám. Nhìn thấy bà, anh ta vội gật đầu:

- Xin chào dì. Có phải dì là dì Ngọc không ạ ?

Bà Ngọc ngờ ngợ giây lát rồi reo lên:

- Cậu có phải là Khánh ... Khánh ...

- Dạ. Cháu là Khánh Sinh.

- Ối, trời ơi ! Hôm nay rồng lại đến nhà tôm. Xin mời vào.

Bà lăng xăng không biết phải làm gì khi có sự xuất hiện đột ngột của chàng giám đốc trẻ tuổi.

- Ngồi xuống đi, thưa ...

Khánh Sinh mỉm cười lễ phép:

- Dì cứ xem cháu như Ái Luân vậy. Đừng khách sáo, dì ạ.

- Nếu cháu nói thế, dì cũng vui. Cháu uống nước nhé. Mà cháu dùng nước lọc đỡ nghe. Dì biết chắc cháu không quen như thế này đâu. Cháu biết đấy, tất cả gia đình này đều trông cậy vào Ái Luân. Con bé ngoan và giỏi lắm. Dù là con chồng, nhưng nó luôn kính trọng và yêu mến dì.

Ngán ngẩm trước giọng điệu kể lể của bà, anh lịch sự lên tiếng:

- Cháu xin phép được chào bác trai.

Bà Ngọc phẩy tay:

- Cháu cứ ngồi chơi chút xíu đi, Ái Luân đưa cha nó đi khám bệnh sẽ về ngay. Già rồi, cứ trái gió trở trời là thế đấy ... cứ ho sù sụ.

Mặc cho bà lãi nhãi, anh chỉ ậm ừ cho qua, và kín đáo quan sát căn nhà. Tuy nhỏ hẹp, nhưng thật khang trang. Trước khi vào đây, anh đã cho tiền thằng bé lúc nãy để được biết chút thông tin về gia đình Ái Luân.

- "Chú biết không ? Bà ấy dữ dằn lắm. Suốt ngày chỉ biết đánh bài, còn ông Vũ thì đi nhậu. Chỉ có cô Ái Luân là dễ thương thôi. Cô hay mua quà cho chúng cháu ăn lắm."

Thế thì tốt rồi, con chủ bài là đây. Anh sẽ dễ dàng thành công khi có hậu thuẫn ủng hộ mình. Sợ Ái Luân về bất chợt, anh đặt hai hộp quà khá to lên bàn, mà lúc nãy vì quá mừng nên bà Ngọc không để ý.

- Đây là chút quà nhỏ gởi gia đình dùng lấy thảo, cháu xin dì nhận giùm.

Bà Ngọc cười tít mắt, đẩy đưa:

- Cháu đến chơi là dì vui rồi, quà cáp làm chi cho tốn kém.

- Dạ, không đáng chi đâu, thưa dì. Còn đây là phần riêng, dì để dành "giải trí ". Nếu có gì cần, dì cứ gặp cháu.

Khánh Sinh khôn khéo dúi đại vào tay bà một xấp tiền dày cộm. Bà Ngọc sướng rơn cả người, nhưng phải vờ từ chối:

- Lần đầu tiên đến nhà, cháu làm thế, dì ngại quá. Ái Luân mà biết được, con bé sẽ cằn nhằn dì đấy.

- Cháu không nói, dì không nói thì làm sao cô ấy biết chứ. Chỉ cần Ái Luân hiểu được tấm lòng của cháu mà thôi.

Bà Ngọc khôn ngoan biết ngay ý Khánh Sinh muốn gì, nên chồm đến thật gần, nhỏ giọng như sợ ai nghe thấy:

- Cháu đừng lo, chuyện ấy đã có dì. Con bé Ái Luân nhà này tu chín kiếp mới gặp được cháu.

Vừa nói đến đây thì bà nghe tiếng đám trẻ con lao nhao ngoài cổng:

- Cô Ái Luân về ! Cô ơi ! Có chú nào tìm cô nãy giờ, đang ở trong nhà đó. Chú ấy đi xe hơi đẹp ơi là đẹp đó cô.

- Ờ. Cám ơn các cháu nhé.

Bà Ngọc lính quýnh nhét đại tiền vào túi, nói nhanh:

- Hai cha con về đến rồi đó.

Vừa quẹo xe vào hẻm, Ái Luân nhìn thấy chiếc xe hơi ngoài đường là cô biết ngay Khánh Sinh đến. Chẳng tỏ thái độ gì, cô dắt xe vào nhà, ông Vũ lặng lẽ theo sau.

Khánh Sinh vội vã đứng dậy khi nhìn thấy hai người:

- Cháu xin chào bác. Chào Ái Luân.

Ông Vũ ôm ngực, khoát tay:

- Cậu cứ tự nhiên, tôi vào trong nghỉ một lát.

Bà Ngọc lăng xăng đưa tay dìu chồng, giọng ngọt như mía lùi:

- Phải rồi. Ông mệt cứ vào nghỉ đi, để tụi nhỏ nói chuyện với nhau.

Khi còn lại hai người, Khánh Sinh âu yếm nhìn những giọt mồ hôi rịn hai bên thái dương của Ái Luân:

- Em mệt lắm à ? Em chở bác bằng chiếc xe đạp này à ?

- Đó là phương tiện duy nhất của nhà em, mà cũng là thể thao luôn. Anh đến lâu chưa ? Sao mua nhiều quà quá vậy ? Em không thích thế đâu.

- Ái Luân ! Em thừa biết tình cảm anh dành cho em thế nào mà, sao nỡ thốt lên những câu xa lạ như vậy ?

- Bởi vì em không muốn người khác xem Ái Luân này là kẻ lợi dụng.

Nói câu này, cô cúi gằm mặt xuống để mái tóc dài che lấy gương mặt thoáng đỏ. Bởi vì hơn ai hết, cô biết mình là người như thế nào.

- Ái Luân !

- Thôi, chúng ta đừng bận tâm chuyện đó nữa. Anh đến tìm em giữa buổi tối như thế này, chắc chắn có chuyện gì đó, phải không ?

- Em thật thông minh. Anh muốn báo cho em biết ... Bắt đầu từ ngày mai, em không cần đến phòng kỹ thuật để làm việc nữa, mà chuyển sang khâu khác. Em không ngạc nhiên à ?

Cô đáp, giọng thờ ơ:

- Là một nhân viên, giám đốc điều đi đâu thì đi đó, em có quyền phản ứng sao ? Chuyện này, anh chỉ cần ghi lên bảng thông báo là được.

Giọng Khánh Sinh khổ sở:

- Ái Luân ! Đừng cay đắng với anh như vậy nữa. Anh đau lòng lắm, em có biết không ? Bởi vì luôn tôn trọng em, nên anh đến đây để hỏi ý em trước. Anh muốn mời em làm thư ký riêng cho anh, em thấy thế nào ?

Niềm vui như ùa vỡ trong cô, nhưng Ái Luân vờ dửng dưng:

- Nhưng em hoàn toàn không biết công việc quá mới mẻ này. Thế còn cô thư ký xinh đẹp của anh đâu ?

Biết cô ám chỉ Tuệ Lâm, anh vội khoát tay:

- Cô ấy bận việc riêng nên về Mỹ rồi. Ái Luân ! Đừng từ chối anh nhé. Anh luôn cần có em bên cạnh. Công việc đã có anh lo. Em là một cô gái rất sâu sắc và nhạy bén, anh tin chắc em sẽ làm tốt hơn cả Tuệ Lâm. Nếu em từ chối, anh điên lên mất.

- Em có nói từ chối bao giờ đâu.

Mừng rỡ, anh chụp vội tay cô siết chặt, đến nỗi cô nhăn mặt xuýt xoa:

- Ôi, đau quá ! Nhưng em nói trước, anh phải chỉ dẫn cho em nghen.

- Được. Chuyện đó không thành vấn đề, miễn em đồng ý là anh vui rồi. Còn chuyện thứ hai, anh muốn cho em hay trước rằng : Một tuần nữa, công ty của chúng ta sẽ tổ chức một bữa liên hoan thật lớn, có cả khiêu vũ. Em làm bạn nhảy của anh nhé ?

- Em không ...

Cô định nói là mình không biết nhảy, nhưng vội kịp dừng lại. Anh ấy sẽ khinh thường mình mất. Thôi thì tùy cơ ứng biến vậy. Cô nhoẻn miệng cười tươi như hoa:

- Vâng. Em không dám từ chối mệnh lệnh của giám đốc.

- Khoan ! Còn nữa.

Cô phụng phịu nguýt anh:

- Sao anh ăn gian thế ? Anh nói rằng chỉ báo một chuyện thôi mà ?

- Thì chuyện này liên quan đến chuyện kia. Bắt đầu từ ngày mai, hằng ngày, anh đến đưa đón em đi làm nhé.

Viễn cảnh được ngồi trên chiếc xe hơi bóng lộn bên cạnh chàng giám đốc trẻ tuổi, giàu có làm Ái Luân cảm thấy tâm trạng ngất ngây, nhưng cô khôn ngoan lắc đầu:

- Anh đừng bận tâm. Giám đốc mà đón nhân viên như thế này, bất tiện lắm. Em tự lo liệu được.

- Nếu em đồng ý làm thư ký riêng cho anh, phải nghe lời anh chứ.

- Xí ! Mới nhận lời có vài phút là ra mệnh lệnh rồi à ? Nếu biết vậy, em không ...

Khánh Sinh hoảng hốt xua tay lia lịa:

- Xin lỗi, coi như anh không nói gì cả.

Đưa tay nhìn đồng hồ, anh tiếp:

- Bây giờ còn sớm, em có thể đi cùng anh đến nơi này, được chứ ?

Không muốn gặp gương mặt ngọt ngào giả tạo của bà Ngọc, Ái Luân nhẹ gật đầu:

- Anh chờ một chút nhé, em sẽ xuống ngay.

Cô lên căn gác xếp quen thuộc của mình thay vội chiếc đầm trắng xinh xắn mà cô may khá lâu, nhưng chưa có dịp mặc đến. Mái tóc vẫn để xõa tự nhiên, tay cầm chiếc ví, bước xuống.

Nhìn thấy Ái Luân, anh sững người ra ngạc nhiên. Anh quen rồi một Châu Tuệ Lâm trang điểm sắc sảo, sang trọng. Còn nét đẹp tự nhiên của Ái Luân thanh thoát, tinh khiết đến lạ lùng. Không son phấn nhưng cô rất thu hút bởi vẻ liêu trai của mình. Cô bật cười khúc khích:

- Làm gì mà nhìn người ta ghê vậy ? Bộ em lạ lắm sao ?

- Anh cứ ngỡ nàng tiên giáng trần ngay trong đời thường.

E thẹn, cô vờ nói lớn:

- Cha ơi ! Dì Ngọc ơi ! Con đi một chút.

Bà Ngọc lăng xăng chạy ra, ngọt ngào:

- Ừ, hai con đi chơi đi. Cha con vừa chợp mắt tí xíu, để dì trông chừng cho. Hai đứa đi chơi vui vẻ nhé.

- Chào dì, cháu về.

Ái Luân cùng Khánh Sinh đi nhanh ra đường. Cô nhìn thấy những đôi mắt thèm thuồng pha lẫn khâm phục dõi theo mình. Ngay hôm sau thôi, cả khu phố lao động sẽ biết Vũ Ái Luân được ông chủ trẻ đến tận nhà mời đi chơi trên chiếc xe đời mới. Rồi tất cả mọi người sẽ có cái nhìn khác về gia đình cô, dù cha cô vẫn làm bạn của lưu linh và dì Ngọc lê la suốt ngày đêm bên những canh bạc.

Ái Luân kín đáo đưa mắt về phía Khánh Sinh. Nhìn thái độ hồ hởi của anh, cô nhếch môi cười. Ở công ty, cô nghe rất nhiều huyền thoại về anh chàng giám đốc đa tình, hào hoa này, cả quan hệ nửa kín nửa hở với cô thư ký Châu Tuệ Lâm. Khánh Sinh à ! Dù anh có giàu có, danh vọng hơn tôi gấp trăm ngàn lần, nhưng anh đừng hòng dễ dàng chiếm đoạt trái tim tôi. Hoa hồng nào lại chẳng có gai, nhưng gai càng nhọn, đâm càng đau lại càng làm người ta say mê mãnh liệt hơn. Tuy tình đời anh sành sỏi hơn tôi, nhưng cái nghèo đã thức tỉnh tôi dày dạn kinh nghiệm sống hơn anh.

- Em suy nghĩ gì thế, cô bé ?

- Ồ ! Không có gì. Anh định đưa em đi đâu thế ?

- Rồi em sẽ biết ngay thôi.

Chiếc xe lướt êm trên đường phố.

oOo

Chuông reo vang, báo hiệu đã hết giờ làm việc buổi sáng, Hà Nhân thong thả thu gom những dụng cụ linh tinh bừa bãi trong phòng. Có tiếng gõ nhẹ ngoài cửa, vẫn không ngẩng đầu lên, anh đáp vọng ra:

- Cửa không khóa, cứ vào đi.

Tiếng mở cửa và tiếng chân rón rén bước đến sau lưng anh rồi im lặng. Hà Nhân ngẩng lên và vui mừng khi nhận ra Ái Luân. Cô bật cười giòn:

- Ông kỹ sư này siêng năng ghê nhỉ. Đã đến giờ nghỉ trưa rồi vẫn cắm cúi loay hoay một mình ở đây.

Hà Nhân vụng về phân trần:

- Anh chỉ muốn gọn gàng một chút thôi. Em chờ anh một lát nghe.

Anh khuất nhanh sau cửa, đến phòng vệ sinh rửa tay, vuốt sơ mái tóc rối bồng của mình rồi vừa đi, vừa kéo nhẹ cổ áo cho ngay ngắn. Nhìn thấy cô bày thức ăn trên bàn, anh ngạc nhiên:

- Sao hôm nay em gái anh lại dùng cơm "tay cầm" thế ? Đáng lẽ phải đi cùng với giám đốc chứ, vì em là thư ký riêng của ông ấy mà ?

Ái Luân hất gương mặt xinh xắn lên, bướng bỉnh trả lời:

- Đâu phải làm thư ký riêng là lệ thuộc tất cả. Em chỉ thích làm những gì mình thích thôi. Hôm nay, em đãi anh.

Hà Nhân không khách sáo. Anh cầm đũa lên, chép miệng:

- Nhìn đã thấy hấp dẫn rồi. Sao hôm nay em lại mua nhiều vậy ? Hai anh em mình dùng sao hết ?

Cô nhăn mặt, gắt nhỏ:

- Anh cứ ăn đi, kẻo nguội mất ngon. Ban ngày chứ có phải ban đêm đâu mà "sao" hoài vậy ? Ăn xong, em sẽ nói.

Sợ cô giận, Hà Nhân im lặng. Anh luôn ước ao trông thấy nụ cười rạng rỡ trên đôi môi người con gái mà anh thầm yêu. Bữa ăn trôi qua nhanh chóng, Ái Luân thu dọn còn Hà Nhân đặt hai ly nước lên bàn. Ái Luân chống tay nhìn anh một lúc như lựa lời:

- Anh biết đấy. Hôm nay là ngày đầu tiên em làm thư ký riêng cho giám đốc. Với cương vị mới của mình, em phải thay đổi bề ngoài một chút. Như quần áo, trang sức và ...

- Em nghĩ như vậy rất đúng. Anh có thể giúp em gái đi mua sắm.

Biết anh hiểu lầm, cô vội lắc đầu:

- Em không nói đến vấn đề tiền bạc ở đây, mà em muốn đề cập đến phong cách giao tiếp của giới thượng lưu thôi. Nghĩa là em phải biết ... khiêu vũ ... Anh có thể giúp em không ?

Hà Nhân không nén được, phá lên cười lớn:

- Trời ơi ! Em bảo anh lên đỉnh núi Hymalaya để bắc điện còn dễ dàng hơn là chuyện đó. Anh không thích và không hề biết thì làm sao mà giúp em.

- Anh có thể làm bạn nhảy của em được mà. Hai anh em mình cùng học nhé. Khóa cấp tốc chừng một tuần là nắm căn bản ngay.

Hà Nhân gãi gãi đầu có vẻ thật khó khăn, khổ sở:

- Gần bốn mươi tuổi đầu còn đi học nhảy, người ta cười chết.

- Cười cái gì cơ chứ ? Chỉ còn một tuần nữa, công ty mình sẽ tổ chức liên hoan ngoài trời có cả khiêu vũ. Chính anh cũng biết điều đó mà.

- Đúng rồi. Sao em không nhờ Khánh Sinh dạy ? Anh ấy rất giỏi, vừa là người yêu của em sẽ tận tình hơn.

Giọng cô như sắp khóc vì giận dỗi:

- Anh không chịu hiểu gì cả. Tự dưng đem khoe cái ngu dốt, kém văn minh của mình sao ? Nếu anh không chịu giúp thì thôi vậy, kể như em chưa từng nói gì hết.

Hà Nhân chụp vội tay của Ái Luân, cuống quít kêu lên:

- Anh đâu có nói câu từ chối em bao giờ đâu ? Nhưng nói trước, nếu anh lỡ giẫm lên chân em thì lúc ấy đừng có bắt đền ông anh cù lần này nghe.

- Cám ơn anh nhiều lắm.

Mừng quýnh, cô nhón chân, hôn vội lên má Hà Nhân, nói nhanh:

- Anh thật là tốt với em. Chiều nay, chúng ta bắt đầu nhé. Nếu anh sợ người ta dòm ngó, cứ đến địa chỉ này sẽ gặp em. Đến giờ làm việc rồi, em đi đây.

Nhìn vẻ tung tăng như trẻ con được quà của Ái Luân, làm anh ngẩn người ra. Càng lúc, anh càng thấy cô thật lạ. Cô không còn là một Vũ Ái Luân tròn mắt ngạc nhiên khi mỗi buổi sáng nhìn thấy phần điểm tâm của mình trên bàn. Cô như lột xác hoàn toàn cả trong ý nghĩa, càng như xa vời với anh hơn. Nhưng biết sao bây giờ, khi trái tim anh chỉ luôn tôn thờ có một Vũ Ái Luân mà thôi. Chậc ! Cũng không sao, miễn cô vui là anh cảm thấy vui lây. Chắc con ốc ngày nào mình tặng cô ấy nhân dịp sinh nhật lần thứ hai mươi đã bị quên béng rồi.

- Anh Hà Nhân ! Phân xưởng hai có sự cố về điện. Anh xuống gấp !

Như sực tỉnh, anh dúi đại tờ giấy nhỏ Ái Luân vừa đưa vào túi , khoác vội đồ nghề lên vai, xuống làm việc.

Thời gian trôi qua thật nhanh, không bao lâu đã đến giờ tan ca. Dắt xe ra cổng, anh tìm địa chỉ và chợt ngẩn người ra khi thấy quá quen thuộc. Thì ra đó là nhà của Huệ Đình, cô bạn thân nhất của Ái Luân. Chắc cô bé ngại nên mượn nhà bạn để học. Hà Nhân chậc lưỡi:

- "Thế cũng tốt. Nếu chường mặt ra đám đông, lỡ gặp người quen chắc độn thổ".

Xe vừa đến cổng đã thấy Ái Luân đứng chờ. Cô mừng rỡ kêu lên:

- Em biết chắc chắn ông anh nuôi rất uy tín mà. Vào đi anh !

Anh nhìn quanh khi thấy nhà vắng lặng không có ai, liền buột miệng hỏi:

- Thầy dạy khiêu vũ đâu em ? Còn người nhà và Huệ Đình ?

- Anh đừng lo, ai cũng có công việc riêng của họ. Cứ lên đây theo em, "thầy" trên đó đang chờ mình.

Ái Luân dẫn anh lên tuốt sân thượng. Không gian rộng rãi thoáng mát thật yên tĩnh dễ chịu. Huệ Đình đang cắm cúi lựa chọn một số băng nhạc ngổn ngang dưới đất.

- Huệ Đình ! Bắt đầu được chưa vậy hả ?

Vừa nghe câu hỏi của Ái Luân, Hà Nhân chợt hiểu. Anh bật cười:

- Thì ra đây là "thầy" của chúng ta. Em thật kín miệng quá đó Ái Luân.

Huệ Đình ngẩng lên, nheo mắt:

- Vậy thì sao ? Bộ em không có tư cách để truyền đạt nghệ thuật cho cả hai à ?

- Huệ Đình hiểu lầm ý anh rồi. Anh luôn có tinh thần tôn sư trọng đạo mà. Xin ra mắt ... sư phụ.

Mọi người phá lên cười vui vẻ, không khí như tự nhiên hơn.

Huệ Đình bỏ băng vào máy và diễn giải một số căn bản về âm nhạc, sau đó đến phần thực hành. Đứng đối diện với ông anh nuôi, Ái Luân nghiêng đầu cố gắng tập trung, vừa chăm chú để ý theo điệu nhạc cho bước chân đúng nhịp. Cô quyết tâm với thời gian ngắn ngủi, cô không thể thua kém ai. Vì lần đầu tiên trước bao nhiêu đôi mắt soi mói của đồng nghiệp, cô được Tổng giám đốc công ty dìu những bước lả lướt, điêu luyện.

Riêng tâm trạng của Hà Nhân hoàn toàn khác hẳn. Từ lâu thầm yêu trộm nhớ, Hà Nhân chỉ biết chăm sóc Ái Luân qua cương vị của một ông anh nuôi mà thôi. Hôm nay được ôm người mình yêu bằng xương bằng thịt trong tay, anh lâng lâng như người ở tận chín tầng mây. Gương mặt đỏ bừng, tay chân luống cuống ... Nhưng may mắn, anh thuộc loại "không đến nỗi" nên người bạn nhảy của anh chẳng bị giẫm phải chân. Anh thầm cám ơn người tình địch của mình đã cho anh cái diễm phúc nhỏ nhoi này.

Huệ Đình là người ngoài cuộc, nên nhìn toàn cảnh bao quát rất rõ.Cô bỗng thấy tội nghiệp cho Hà Nhân. Cô không hiểu sao Hà Nhân là người đàn ông đàng hoàng, đứng đắn mà Ái Luân chẳng để mắt đến, lại chọn chàng Tổng giám đốc trẻ tuổi giàu có, lại có thói trăng hoa, thích của lạ ? Phải chăng bởi sự nghèo khổ của mình mà Ái Luân lóa mắt vì đồng tiền ? Huệ Đình không tin như vậy. Vì từ lâu, cô rất hiểu tính cách nhỏ bạn thân nhất của mình. Nó sẽ không sa ngã một cách dễ dàng như vậy. Nhưng ... Chỉ có mấy ngày không gặp mà Ái Luân thay đổi, gần như Huệ Đình không nhận ra. Bộ đồ com-lê thật đúng mốt, kèm theo những bộ trang sức của giới thượng lưu sang trọng. Phải chăng tất cả đó là nhờ vào "tình yêu" đối với ông chủ trẻ của cô bạn nối khố ?

Tim Huệ Đình nhói đau khi càng ngày, Ái Luân như càng xa lạ với mình hơn. Còn đâu những lúc con nhỏ khóc thút tha thút thít trên vai mình khi có chuyện buồn trong gia đình, nơi làm việc.

Ái Luân ơi ! Mi nghĩ gì sau cái đầu xinh xắn nghiêng nghiêng kia ? Mi sẽ làm gì dưới vầng trán thông minh cau lại kia ? Và mi sẽ quyết định gì trên đôi môi đỏ mọng mím chặt kia ?

- Huệ Đình ! Mày thấy tao đi có đúng nhịp không vậy ?

- Ờ ... Ờ ... Tuyệt lắm !

- Con nhỏ này hôm nay làm sao ấy ... Giống như người đi trên mây vậy. Nghỉ một lát uống nước đi anh Nhân.

Huệ Đình chỉ nhếch môi cười nhẹ. "Mày nói đúng đấy Ái Luân. Cả ba người chúng ta đều đang ở một thế giới hư ảo, vì tất cả đang cố gắng quên đi một thực tại chán chường."