LỜI GIỚI THIỆU

âu chuyện mở đầu bằng một sự việc vớ vẩn tưởng như đùa: cô Ambler cứ nằng nặc đề nghị vạch bụng cho luật sư trứ danh Perry Mason xem vết sẹo với sự chứng kiến của nhà thám tử tài ba Paul Drake. Ngay sau đó Ambler ra phi trường Los Angeles bắn ba phát súng đạn giả ở nơi đông người rồi chạy biến vào khu vệ sinh. Cảnh sát ập tới bắt được một cô gái có thân hình, mặt mày, trang phục giống hệt như Ambler nhưng lại là- cô gái triệu phú Minerva Minden … cô gái được báo chí mệnh danh là « Cô gái quá quắt hưởng thừa kế vùng Montrosê » vì hành vi quấy phá. Trước kia Minerva làm bồi bàn trong khách sạn nhưng có người ông là nhà tỉ phú Harper Minden lúc qua đời để lại một gia tài trị giá hàng trăm triệu đô la. Cô chỉ được hưởng một phần, khoảng 6 triệu đô la vì cô là con riêng của mẹ cô, phần lớn gia tài chưa ai làm chủ vì e rằng còn những người cháu khác của ông Minden xuất hiện.

Ngay chiều hôm đó Ambler quay lại văn phòng gặp luật sư kể lại câu chuyện của cô.  Bốn ngày trước, Ambler xỉn được việc làm. Công việc thật lạ lùng: hàng ngày chỉ đi diễu nơi ngã tư 50 lần và để mặc cho người ta chụp ảnh, quay phim mình. Lấy làm lạ và lo ngại về chuyện này cô tìm cách hỏi dò và biết được cơ sở tuyển mộ là hãng trinh thám tư «Billings và Compton’s” nhằm phục vụ chạy tội cho cô Minerva giống hệt cô - sau này được biết la Minerva Minden đã gây ra lai nạn xe hơi ở ngã tư.

Không thể gánh tội thay cho Minerva cô đến nhờ Perry Mason xác nhận căn cước rồi làm rối loạn ở phi trường để Minerva bị lộ tẩy, không để người ta lầm lẫn. Nhưng Minerva đã phá vỡ kế hoạch đó, cô ta nhanh trí tự nhận với cảnh sát chính mình bắn súng để đùa rỡn chơi và ai cũng tin như thế thật. Đến đây sự việc lại diễn ra theo chiều hướng khác: lạị có thêm một cô gái tranh chấp gia tài với Minerva vì sự giống nhau quá mức giữa hai người, không có cách giải thích nào khác là Ambler cũng là cháu của ông già Minden.

Sáng hôm sau Tòa xử vụ Minerva gây rối loạn ở phi trường thì Mason và Drake chạy vội đến nhà Ambler vì được tin cấp báo cô bị lâm nguy. Đến nơi Ambler mất tích và trong phòng ngủ của cô có một người đang hấp hối vì bị một viên đạn bắn vào ngực. Nạn nhân là Billings, một thám tử tư làm việc cho Minerva. Cảnh sát còn tìm thấy trong gara của Ambler chiếc xe đã gây ra tai nạn ở ngã tư và là chiếc xe bị đánh cắp ở San Fransisco.  Mười ngày sau, trung úy cảnh sát Tragg.. người điều tra vụ án Billings — tìm thấy xác của một cô gái trẻ sình thối chôn ở một đụn cát, cạnh đó người ta nhặt dược giấy tờ của Ambler.  Cả Billings và cô gái này đều bị giết bởi hai khẩu súng của Minerva. Dựa vào những bằng chứng đó và được bổ sung bằng lời khai của Jasper - một tay Găngxtơ chuyên nghề cướp nhà băng đang bị cảnh sát bắt giam (theo lời y, Minerva thuê y và đồng bọn bắt cóc Ambler rồi thủ tiêu để Ambler không thể tranh chấp gia tài và tự tay Minerva bắn chết Billings vì tay này định tống tiền cô ta), Minerva bị bắt giam, bị đưa ra tòa. Viên Biện lý thay mặt cho Viện Công tố buộc tội Minérva giết người có chủ đích.

Với sự điều tra của Drake, bằng tới trí thông minh óc phán đoán sáng suốt, lý luận sắc bén, luật sư vạch cho Tòa thấy rõ trong lời chứng của Jasper có một điềm cực kỳ vô lý, do vậy toàn bộ lời chứng đó bị sụp đổ. Jasper đưa ra lời chứng gian với sự đồng tình của cảnh sát để mong được giảm nhẹ tội về những vụ cướp nhà băng.

Minerva phạm những tội gì, cô có bị kết án không? Ai đã giết nhà thám tử Billings'? Xác cô gái tìm thấy ở đụn cát có phải là xác của Ambler không? Trong cuốn sách « Người đàn bà đáng ngờ » E. S. Gardner đã lý giải một cách chặt chẽ, đầy đủ, lý thú về những mối nghi vấn đó.

Với bút pháp già dặn, thủ pháp bậc thầy, cuốn truyện được kết cấu chặt chẽ, không có chỗ nào sơ hở, sự kiện này dẫn tới sự kiện kia, dồn dập tỉ như một viên đá ném xuống mặt hồ tạo ra những vòng tròn đồng tâm loang dần… Người đọc không thể đoán trước được những tình tiết xảy ra, thủ phạm là ai, luôn luôn bị bất ngờ.

Khác với. những cuốn truyện trinh thám khác dựa vào bạo lực và tình dục, những cuốn truyện của E. S. Gardner dựa trên sự đấu trí giữa một bên là luật sư Mason, có sự giúp sức của nhà thám tử Drake và cô thư ký Della và một bên là cảnh sát, Biện lý trong cuộc đấu tranh chống bọn tội phạm.

Gardner đã khắc họa hai nhân vật: luật sư Perry Mason và cô gái triệu phú Minerva Minden.

Người đọc yêu mến nhân vật Mason chủ yếu vì lòng nhân hậu - ông nhận biện hộ cho cô gái nghèo Ambler, từ chối biện hộ cho cô gái triệu phú, khi cãi trắng án cho Minerva ông đòi tiền công thật đắt 150 nghìn đô la nhưng lại gửi tặng bệnh viện trẻ em. Ngoài ra Mason còn có tinh thần trách nhiệm làm việc không quản thời gian, tiền bạc dù chỉ mới nhận được của Ambler có 10 đô la …

Về nhân vật Minerva Minden, từ một cô bồi bàn sống khá phóng túng nhảy lên địa vị một triệu phú, luôn luôn tìm cách để báo chí đưa tin về mình, chỉ vì một chút ngông cuồng mà suýt nữa bị lên ghế điện chịu tội thay kẻ khác.

Về mặt pháp lý qua cuốn sách này Gardner vạch rõ những sơ hở của tòa án Mỹ - chỉ dựa vào lời khai của người làm chứng, căn cứ vào vũ khí giết người là có thể kết luận người ta phạm tội được rồi. Mặt khác còn vạch rõ sự tắc trách, vô lương tâm trong công tác đấu tra của cảnh sát, biện lý, dẫn tới việc kết tội oan nhiều người lương thiện.

Tháng 8 năm 1988

 NHẬT TÂN