Thư Viện 4 Phương

Cô gái còn rất trẻ, nét mặt đượm vẻ buồn trống vắng, hoang lạnh, đớn đau. Đôi mắt mọng sưng, có hàng mi dài cong vút đăm đăm nhìn di ảnh người phụ nữ khắc trên bia đá hoa cương. Tấm hình người thiếu phụ rất trẻ so với tuổi thọ ghi trên bia. Bàn tay thắp bút khẽ vuốt nhẹ, thật nhẹ lên từng đường nét của bức hình. Kèm theo tiếng nấc nghẹn ngào.

− Mẹ ơi! Con bất hiếu, đã khiến mẹ sớm trở về với cát bụi. Con biết trong những tháng con ra đi, mẹ đã chết cả cuộc đời vì thường, vì lo lắng cho con. Tấm lòng mẹ bao la nhân hậu, suốt một đời mẹ chẳng làm hại một con sâu con kiến. Mẹ quên nỗi đau bệnh hoạn trong người, sớm khuya tảo tần nuôi chị em con khôn lớn. Vậy mà! Con đã ngu ngơ bỏ học theo bạn bè, bỏ cả tuổi thơ ngọt ngào tình mẫu tử. Con sai lầm rất lớn mẹ ơi. Giờ mẹ đớn đau vật lộn cùng bệnh tật, con nhởn nhơ nhảy nhót trong vũ trường. Mẹ ơi, con phải làm sao để mẹ trở về? Em con cần mẹ mà!

Bàn tay ai đó đặt lên vai cô, giọng trầm buồn sâu lắng:

− Hạ Huyền. Về đi em, tối rồi. Để mẹ được siêu thoát.

Cô gái đã nhận ra tiếng người bạn trai một thời bảo bọc, chăm sóc bài vở cho cô, thương cô như một người em gái. Danh An đang học năm cuối đại học hàng hải, khoá đào tại hoa tiêu tàu viễn dương. Anh học tận Nha Trang, vậy mà nghe tin mẹ cô nằm xuống, Danh An đã xin phép nghỉ một tuần về phụ ba cô đưa mẹ về cõi hư không. Dù trước đó mấy tháng mẹ cô nằm viện. Ngoài Hoàng Hương, đứa bạn gái thân nhất của cô tới lui chăm sóc mẹ cô, thì mỗi tuần Danh An đều chạy xe từ Nha Trang về Sài Gòn phụ ba cô lo cho mẹ. Trong nỗi bức xúc, đau đớn của người mẹ biết mình sắp phải đi xa, Danh An đã nhờ đài truyền hình nhắn tin tìm cô về! Hạ Huyền mãi lao vào các cuộc vui chơi thâu đêm, khi tàn cuộc chơi trở về phòng trọ, thân thể mệt nhoài, chỉ còn biết ngủ vùi. Huyền đâu coi ti vi mà biết, mọi người mong cô, mẹ khắc khoải từng hơi thở dốc, nét mặt khô sạm vì già nua trước tuổi. Thoáng tươi lên chút màu hồng khi nghe tiếng cửa mở, mẹ ngỡ cô trở về.

Tận chiều qua, Kiều Thu mới nói:

− Ê! Nữ hoàng đen, hôm rồi tao nghe ti vi phát tin nhắn tìm mày. Hình như mẹ mày sắp chết.

Hạ Huyền bật dậy, mắt mở to:

− Mày nói thật hả Thu?

Kiều Thu cười nửa miệng:

− Ủa, lạ nhỉ, bấy lâu nay tao tưởng trái tim mày hoá đá rồi kìa. Thì ra mày còn thương 'bà già ấy'.

Hạ Huyền khô khốc:

− Con người ai không có lý do để căm hận chán chường. Dẫu biết là vô lý. Với ta, mẹ lúc nào cũng là người tao tôn kính nhất.

Kiều Thu phẩy tay:

− Vậy thì về đi, may ra còn kịp đấy. Vì người nhắn tìm mày là người đàn ông có tên Trần Nguyễn Danh An, chứ không phải ba mày đâu.

Hạ Huyền như mê đi trước câu nói của Kiều Thu. Danh An đã lên tiếng, có nghĩ là bệnh của mẹ cô hoàn toàn tuyệt vọng.

Hạ Huyền về đến đầu ngã ba, đã bắt gặp nhiều ánh mắt hàng xóm nhìn cô đầy trách móc. Chân cô khuỵu xuống, cô gần như phải lết mãi mới đến bên cạnh linh cữa mẹ. Nụ cười tươi như hoa của mẹ thật giống cô. Mẹ đã đi thật rồi, chỉ còn lung linh khói hương và hoa nến. Đứa em gái duy nhất còn lại của ba chị em khóc sưng mắt, áo tang xô vành, khăn tang trắng. Thấy cô về, chỉ hết lên được câu:

− Mẹ ơi, chị Hai về.

Là bé Hạ Hoa ngất lịm!

Suốt đêm đó, và cả buổi sáng trước giờ đưa mẹ đi, Hạ Huyền đập đầu vào áo quan của mẹ đến lịm ngất, cô ngất lên ngất xuống cả chục lần. Cô không dám nhìn Hạ Hoa, chẳng ai nghĩ cô về nên không xé áo cho cô. Danh An lặng lẽ đi xé thêm áo tang và khăn xô cho Huyền. Căn nhà vẫn đủ đầy quen thuộc, dù mẹ lỡ vay mượn, nợ nần, nhưng mẹ cô không hê lường gạt ai. Mười năm trong suốt hai mươi năm cô sanh ra trên đời, mẹ chắt chiu nuôi chị em cô ăn học, bữa cơm trắng, cá thịt đủ đầy. Những ngày thi chuyển cấp mẹ làm hết mọi thứ việc lớn nhỏ trong nhà để cô rảnh rang ôn bài. Có đêm cô học khuya, mẹ đã lặng lẽ nấu cho cô chén chè đậu xanh, hoặc mua bánh phở về nấu cho cô ăn có sức mà học bài.

Vậy mà cô đã dâm lên giọt mồ hôi, những giọt máu, nỗi đau của mẹ để rũ bỏ tất cả. Ước nguyện duy nhất của cha mẹ nghèo là các cô được học đến nơi đến chốn. Mẹ thường nói 'Mẹ sẵn sàng ăn một ngày một bữa cơm độn sắn, khoai, miễn sao con học chăm siêng năng và ngoan ngoãn'.

Hạ Huyền nấc nghẹn:

− Chính con chứ không phải bệnh tật đã giết mẹ, giữa khi tuổi đời mẹ còn trẻ. Mẹ đau âm thầm từng đêm tứ khi đứa em trai của con chết đi. Nỗi đau thương như đến giục mẹ từng ngày. Vậy đó, sau một trăm ngày của em, mẹ nuốt buồn sâu trong lòng lực, dành tình thương cho hai chị em con. Mẹ ơi, suốt cuộc đời này, con sẽ chẳng hết ân hận, đớn đau cho chính bản thân mình. Mẹ ở lại, con về!

Hạ Huyền đứng lên theo tay đỡ của Danh An và Hoàng Hương. Chỉ được ba bước chân, cô đã hất hai người ta quay lại. Ánh mắt cô nhìn mênh mông thăm thắm nỗi hoang lạnh, suốt chiều dài của nấm mộ vừa vun cao. Cô sải tay ôm trên nắm đất, nghẹn ngào tức tưởi:

− Tại con mẹ ơi. Tại con mà đêm nay và mãi mãi bao đêm nữa, mẹ phải nằm đây, cho nắng mưa trút xuống. Mẹ có tội gì mà chịu cảnh đoạ đày của đất trời, mẹ ơi!

Hạ Huyền ngất lịm. Mười ngón tay bấu sâu vào đất. Danh An vội bế xốc Hạ Huyền lên, hối thúc Hoàng Hương và Trà My:

− Hoàng Hương mau nổ máy xe, anh đỡ Huyền em chạy cẩn thận. Trà My giúp anh thu dọn vài thứ linh tinh rồi về. Huyền tỉnh lại sẽ khó bắt cô ấy về lắm. Mau đi!

Bầu trời chợt sầm tối. Những đám mây đen che kín cả không gian. Đang nắng là thế mà chợt trời đổ mưa. Trời cũng khóc thương cho số phận bất hạnh khổ đau của dì Tâm hay sao?

Vất vả lắm họ mới về được nhà, người ướt sụng nước mưa. Hạ Huyền vẫn mềm oặt trong tay Danh An. Các cô, dì của Huyền xúm lại lo thay đồ, đánh cảm cho cô. Đêm đó Hạ Huyền lên cơn sốt cao. Người cô lúc nóng rực như than, lúc lạnh ngắt, run lên từng cơn như sốt rét. Lạ một điều, sốt cỡ nào thì cứ chiều xuống Hạ Huyền tỉnh táo, cùng Danh An, ba cô bà Hạ Hoa ra mộ đốt lửa cho mẹ suốt ba ngày. Về tới nhà, cô lại nằm im lìm, không ăn uống. Danh An nhẹ giọng:

− Uống chút sữa đi Huyền. Đừng như vậy nữa, mẹ buồn không siêu thoát được đâu. Huyền không thương mẹ sao?

Hạ Huyền khắc khoải:

− Huyền đã khiến mẹ buồn đến chết đi. Chết mà chẳng gặp được con. Huyền đâu phải là con người nữa anh An ơi. Hạ Huyền chỉ muốn chết, có vậy mới gặp được mẹ.

Danh An chậm rãi:

− Nói bậy nữa. Nếu Huyền biết lỗi của mình, Huyền phải nhìn vào sự thật để tìm cho mình một con đường đi không vấy bùn. Huyền chết thì khoẻ cho em rồi. Nhưng còn Hạ Hoa. Mẹ em muốn Hạ Hoa được trọn đời đủ đầy tình thương của em. Một lần sai bây giờ em phải sống cho Hạ Hoa và cho ba em nữa. Bệnh tật và nỗi mất mát lần này sẽ nhấn chìm ba em mất, hiểu không Huyền?

Hạ Huyền ngước nhìn di ảnh của mẹ. Ôi, nụ cười của mẹ vẫn bao dung như buổi nào cô phạm lỗi. Vì cô, mẹ vẫn từng chịu ba mắng chửi. Người ta bảo 'con hư tại mẹ!' chả lẽ việc Huyền bỏ học, bỏ nhà đi là do mẹ hay sao?

Chậm rãi ngậm ống hút, uống từng chút sữa. Hạ Huyền tự hứa với lòng sẽ làm lại tất cả, dù lúc này cô có ngoan giỏi thì mẹ cô đã đi xa!

Danh An đã trở lại trường. Sau khi đã dặn dò Huyền cặn kẽ, như người anh trai lo lắng cho em gái của mình. Hạ Hoa kéo tay Danh An nói:

− Anh Danh An, nhớ bốn mươi chín ngày về với mẹ em nha.

Danh An gật đầu:

− Hai tuần anh sẽ về một lần. Hạ Hoa cố gắng học cho giỏi, khi về anh có quà biếu, chịu không?

Nếu như lúc khác, Hạ Hoa đã giao hẹn vòi vĩnh, anh An phải mua thứ này, thứ khác. Nhưng hôm nay con bé chỉ cắn môi, nói nhỏ:

− Em không cần quà nữa. Anh An để tiền mua sách học thêm. Năm nay anh thi tốt nghiệp mà. Em chỉ cần ngày cúng cho mẹ anh về. Mẹ luôn coi anh là con ruột, đúng không?

Danh An cầm tay Hạ Huyền đặt vào tay Hạ Hoa:

− Hai em nhớ chăm sóc cho ba. Hạ Huyền đừng gây cấn với ba em nữa. Thật ra, ba em thương em hơn mẹ đấy. Tại tình thương người cha luôn sâu lắng xen trong nỗi lo lắng. Nên ba em đã không kềm chế cơn giận của mình. Hổ dữ còn không ăn thịt con, huống chi bây giờ nhà chỉ còn ba cha con. Nghe lời anh không Huyền?

Hạ Huyền thẫn thờ:

− Em biết rồi! Sẽ không còn Hạ Huyền của hư hỏng, tội lỗi nữa đâu anh. Em nhất định phải trở về lại là đứa con gái ngoan hiền ngày xưa của mẹ. Nhất định em phải cố gắng.

Danh An dè dặt:

− Có điều này anh hỏi em. Huyền nên nói thật cho anh biết. Người ta nói, em đã nghiền rượu, có đúng không?

Hạ Huyền trầm tĩnh:

− Ai nghĩ sao thì tuỳ họ. Nhưng anh và Hạ Hoa thì phải tin em. Hạ Huyền chỉ là nữ hoàng đen của sàn nhảy vì Huyền luôn mặc đồ đen, và nhảy không thua một Vũ sư anh ạ. Mẹ đã ra đi tức tưởi cũng do em, nỗi ân hận này em nguyện trở về đời thường, về với danh hiệu 'bông hồng vàng' một thời kiêu hãnh vàng son của tuổi học trò. Hãy tin Hạ Huyền!

Hạ Huyền đi cùng Danh An một quãng đường rợp bóng cây sao vàng nở hoa rực rỡ. Con đường ngày xưa mẹ đã dẫn cô đi những ngày đầu chập chững học làm người!

Buổi sáng, từng tốp nam nữ thanh niên đã tu tập trước cổng 'Trung tâm môi giới - Giới thiệu việc làm cho sinh viên, học sinh' đông nghẹt.

Phần lớn, người ta đi có bạn bè vì họ là sinh viên xa nhà tìm việc làm thêm. Có lẽ, chỉ Hạ Huyền là duy nhất sô lô. Phải tám giờ người ta mới mở cửa làm việc. Biết thế song ai cũng muốn đến sớm vì nôn nao mong có một việc làm. Hạ Huyền ở nhà được một tuần. Cô không chịu nổi cảnh ba suốt ngày ngồi im lìm trước bàn thờ mẹ. Mặt ông buồn bã đớn đau tóc như bạc trắng đầu. Ánh mắt vốn tinh anh hay cười, giờ như mát hết sinh khí. Ba chưa thể đi làm, cuộc sống của gia đình dẫu đau buồn, vẫn phải có cơm ăn nước uống. Vì lẽ đó, Hạ Huyền đã quyết định nộp đơn xin việc làm. Tối qua, ông Nguyễn rưng rưng nhìn con gái, cất lời nói sau hai tuần Huyền trở về:

− Con quyết định đi làm hả Huyền?

Hạ Huyền cắn môi:

− Phải vậy thôi ba ạ. Con lớn rồi!

Ông Nguyễn nghẹn lời:

− Ba muốn con tiếp tục học cho xong, coi như mình bảo lưu năm học vừa rồi. Đó cũng là tâm nguyện của mẹ con trước khi ra đi. Học xong đại học con đi làm cũng chưa muộn con ạ.

Hạ Hoa vô tư:

− Đúng đó chị Hai. Chị học giỏi, ráng học thêm ba năm, ra trường chị nuôi em học tiếp, hả chị?

Hạ Huyền gượng gạo:

− Con hứa sẽ học tiếp, khi có việc làm ba ạ. Ba yếu nhiều rồi, con không thể trút gánh năng sang vai ba nữa. Con có bằng vi tính hy vọng sẽ kiếm được việc làm tốt. Và sáng nay, Hạ Huyền ăn mặc đàng hoàng cho buổi phỏng vấn đầu tiên. Theo giấy báo, cô được nhận vào làm việc cho một công ty thương mại - dịch vụ, chính xác là việc gì, phải chờ đã!

Lững thững ngồi xuống vệ đường, mắt lơ đễnh nhìn dòng người qua lại. Hạ Huyền không hề biết, trên chiếc xe Fio màu đen tuyền loại đời mới. Người thanh niên có đôi mắt sáng, hàng lông mày rậm, bờ môi rất quyến rũ đa tình đang mím lại, sau cửa kiếng xe nhìn cô đăm đăm. Cô gái có vẻ già dặn trong chiếc quần jean xanh, áo sơ mi trắng bỏ trong quần. Ánh mắt đen nhìn đăm đắm hút theo những bóng áo dài tha thướt, ánh mắt như tiếc nuối những gì đã qua không trở lại! Chứng tỏ cô gái này là sinh viên, có hoàn cảnh phải đi tìm việc làm?

Cô ta là ai nhỉ? Trong hàng trăm bộ hồ sơ xin việc nằm chồng chất trên bàn làm việc của Văn Đình Phúc. Đình Phúc chẳng có thời gian quan sát cô gái lâu hơn, vì cánh cổng ra vào trung tâm đã mở rộng. Đình Phúc cũng như quên sự tò mò vừa đó của anh. Người ta cũng ồn ào theo vào trung tâm với đủ các loại phương tiện, nhiều nhất vẫn là xe đạp. Có lẽ Hạ Huyền là người duy nhất đi bộ đến đây.

Tiếng người đại diện trung tâm chậm rãi đọc từng người theo số thứ tự vào phòng họ chỉ dẫn ở đấy đã có sẵn người đón tiếp, phỏng vấn sơ bộ.

Hạ Huyền không chen lấn, cũng chẳng ngồi ké với ai. Cô tựa vào bức tường vôi trắng, tay khoanh trước ngực vẻ bàng quan như kiểu cô đến đây để ngắm mọi người chứ không phải cô đi tìm việc.

− Hà Phương Mai Hạ Huyền!

Đang thả hồn đi hoang, nghe tiếng gọi Hạ Huyền bật kêu:

− Có tôi!

Vài tiếng xì xầm vang theo bước chân cô:

− Tên gì mà dài ngoằn cả cây số.

− Tên nghe kiêu hãnh quá. Chắc người cũng vậy?

Một tiếng phang ngang thật trầm, khiến bước chân Hạ Huyền khựng lại:

− Hoa mai của mùa hạ đen. Một cái tên đầy ấn tượng!

Tuổi học trò nổi tiếng với tài gán ghép suy diễn. Song Hạ Huyền chưa nghe ai gọi cô là Mùa hạ đen như tên con trai kia. Hắn có khuôn mặt đẹp trai nhưng anh phát khiếp. Nhất là cái miệng vừa nhận xét một câu nghe sắc xảo và hài hước. Vậy mà môi hắn mím lại tuyệt nhiên không thấy chút mùa xuân. Nhưng Hạ Huyền đã chiếu cặp mắt nhìn xoáy vào mắt hắn. Cô thoáng bắt gặp nét tinh quái, trong cái nheo lại như cười.

Hất mặt, Hạ Huyền bước vào phòng được chỉ dẫn. Căn phòng chỉ có hai người đàn ông, một lớn tuổi và một chưa quá hai mươi lăm. Là Hạ Huyền đoán thế, xưa giờ cô hay có tính nhận xét khái quát về ai đó qua lần gặp đầu tiên.

Hình như người thanh niên hơi ngỡ ngàng thì phải. Tất nhiên chẳng phải vì Hạ Huyền đẹp xinh gì. Cô thường nói mình là người xấu nhất hành tinh! Chắc chắn anh ta không giật mình vì nét đẹp của cô rồi. Nhưng mà…

Hạ Huyền chưa kịp nghĩ tiếp, người đàn ông lớn tuổi đã chỉ:

− Cô ngồi xuống đi.

Hạ Huyền lễ phép:

− Cám ơn chú. Chào anh!

Người đàn ông hỏi:

− Cô tên Hà Phương Mai Hạ Huyền?

− Dạ!

− Cô làm đơn xin vô công ty tiếp thị quảng cáo hàng à?

Hạ Huyền lắc đầu:

− Dạ, cháu cần việc làm và trong đơn chỉ ghi chung chung. Nhưng công ty nào nhận, cháu sẵn sàng làm việc.

Người đàn ông gật gù:

− Trung tâm giới thiệu cô vào bán hàng tại siêu thị Miền Đông thuộc công ty thương mại dịch vụ tổng hợp các siêu thị, cô thấy sao?

Hạ Huyền từ tốn:

− Cháu sẽ cố gắng hết sức mình. Dù cháu chưa bán hàng bao giờ.

− Tôi nghĩ cô có khả năng giao tiếp đấy - Người thanh niên xen vô:

Hạ Huyền nhỏ nhẹ:

− Cám ơn anh đã có nhận xét tốt. Lời khen có chính xác hay không còn phụ thuộc vào công việc, hiệu quả của nó, thưa anh.

Người thanh niên cười cười:

− Cô đang học trường nào nhỉ? Và gia đình hiện ở đâu?

Hạ Huyền chậm rãi:

− Nếu tôi nói, tôi bỏ học hết một năm đang có ý định học lại, anh tin không gia đình tôi ở gần đây thôi, không phải sinh viên tỉnh lẻ, khó khăn mới cần việc làm. Mà sinh viên nghèo ở thành phố này không ít đâu anh. Người đàn ông lớn tuổi cười nhẹ:

− Cháu đang học mười hai à?

− Dạ, không phải. Cháu là sinh viên năm thứ ba trường đại học ngân hàng, nhưng vừa vô học vài tháng cháu nghỉ cho đến nay.

− Cháu còn trẻ quá, chú không nghĩ cháu đã hai mươi ngoài. Nhưng hồ sơ cháu đã ghi rõ ràng.

Người thanh niên vui vẻ:

− Học ngân hàng chắc cô sử dụng máy vi tính rành lắm.

Hạ Huyền tự tin:

− Tôi đã đánh được văn bản đơn từ, biết cách lưu giữ tài liệu vào máy.

Người thanh niên tươi cười:

− Cô có tên gọi như mùa hè đen vậy. Tôi thích ấn tượng này và chấp nhận tuyển dụng cô.

Hạ Huyền buột miệng:

− Bạn bè chỉ gọi tôi là nữ hoàng đen, tôi chưa nghe ai gọi tôi như vậy. Có thể đó cũng là cách bạn bè gọi tôi như lối suy diễn của anh. Hồi đi học phổ thông, tôi có biệt hiệu là 'bông hồng vàng' chứ không là mùa hạ đen. Tôi cám ơn chú và anh đã nhận tôi.

− Cô không hỏi về mức lương và chế độ của mình à?

Hạ Huyền mỉm cười:

− Tôi nghĩ khả năng làm việc của tôi tốt hay xấu đã rồi mới đòi hỏi. Tôi chỉ cần việc làm và sau đó có thời gian đi học.

Người đàn ông nhíu mày:

− Ba mẹ cháu đã lo cho cháu được hai năm đại học. Vị chi họ đã lo cho cháu mười bốn năm đến trường. Chả lẽ không thể lo thêm một vài năm?

Một thoáng buồn đi qua mắt Huyền. Cô cắn môi:

− Cuộc đời có muôn ngàn chữ 'Vô hình' hay 'bất ngờ' vây quanh. Cháu là người rơi vào chữ 'hoàn cảnh bất ngờ' ấy. Cháu muốn tự vào đời ngay từ bây giờ để khẳng định lại mình.

Người thanh niên kêu lên:

− Cô quả là người con có hiếu. Ba mẹ cô dẫu nghèo, cũng vui khi sanh được đứa con như cô?

Mặt cô chợt se sắt, bờ môi xinh run run như đang cố kìm nén một nỗi đau. Hạ Huyền nói giọng trống không, chẳng chút âm sắc:

− Thế gian này nếu có người con xấu xa bất hiếu nhất, ắt là tôi. Tôi đang muốn quên tội bất hiếu của mình, để làm lại từ đầu. Mà thôi, nên bàn về công việc chính, thưa anh.

Hai người đàn ông đảo mắt nhìn nhau, ngầm trao đổi. Cô gái ngồi trước họ có lối nói chuyện thật lạ. Hình như có điều gì đớn đâu, trầm uất lắm đang chất ngất tim cô? Khi nhắc đến gia đình, nét mặt cô như người phạm lỗi. Ánh mắt đen rất đẹp trở nên buồn tha thiết hoang lạnh!

Người đàn ông lớn tuổi trầm giọng:

− Xin lỗi cháu. Chỉ do nhất thời muốn đi xa câu hỏi bình thường một chút. Đã khiến cháu buồn. Thế này nha, thứ ba tới ngày đầu tháng, cháu cầm tờ quyết định này đến siêu thị Miền Đông, cháu biết siêu thị Miền Đông chứ gì? Hỏi phòng tổ chức cháu sẽ được nhận công việc thích hợp với khả năng.

Hạ Huyền đỡ tờ giấy, run run:

− Nghĩa là cháu đã được nhận.

Người đàn ông gật đầu thay câu trả lời. Hạ Huyền chào hai người, mắt cô vẫn chứa nỗi đau chìm lắng, nhưng đã có nét vui lấp lánh ẩn hiện.

Hạ Huyền thả bộ dọc con đường rợp bóng cây xanh. Cô ngẩn ngơ nhìn đăm đăm vào những tà áo trắng, đang toả ra từ cổng trường Nguyễn Thị Minh Khai. Bước chân cô khựng lại khi dáng một phụ nữ mặc áo dài màu thiên thanh chạy chiếc Dream II đi ngang cô. Hạ Huyền thảng thốt:

− Cô ơi, cô Thuỷ Tiên.

Người phụ nữ ngoái đầu. Cặp mắt sáng lên sau cặp kiếng cận. Chị vội vàng thắng xe chờ Hạ Huyền đi tới:

− Hạ Huyền phải không?

− Em chào cô, lâu ghê em không gặp cô. Cô và gia đình vẫn khoẻ ạ?

Cô Thuỷ Tiên mỉm cười:

− Thì em nhìn đó, thời gian chưa đủ sức đốn ngã cô đâu. Gia đình cô vẫn bình thường. Bé Thuỷ Chung vẫn hay nhắc đến em. Còn em, sao lại lang thang như kẻ thất chí ở đây vậy?

Dù biết cô hỏi đùa. Tính cô Thuỷ Tiên nghiêm trang giờ học nhưng vui vẻ, thương quí học trò như em út. Cô từng chủ nhiệm Hạ Huyền ba năm cuối trung học phổ thông.

Hạ Huyền cúi đầu:

− Em đã đánh mất bản thân mình, phụ công thầy cô, cha mẹ. Em là đứa chẳng đáng sống làm người.

Cô Thuỷ Tiên bàng hoàng:

− Hạ Huyền! Chuyện gì đã khiến em bi quan nhìn đời bằng màu đen tối vậy. Ngày xưa em luôn rực rỡ kiêu sa. Mọi người biết đến em, vì em luôn là cô học trò ngoan giỏi. Cô xin lỗi, đã không quan tâm chia sẻ cùng em.

Hạ Huyền day dứt:

− Cô có lỗi gì đâu. Vì tụi em như cánh chim nho nhỏ, sau năm tháng được cô chăm chút, đủ lông cánh vào đời. Chim vô tình, bất nghĩa không quay về thăm chốn cũ trường xưa. Em không còn là em nữa cô ơi.

Dù có hẹn với đứa em gái ở nhà. Cô Thuỷ Tiên vẫn ân cần:

− Lên xe cô chở. Hai cô trò mình tìm chút gì ăn, trưa rồi.

Hạ Huyền lưỡng lự:

− Để hôm khác đi cô. Em sẽ đến thăm cô và Thuỷ Chung.

Cô Thuỷ Tiên kéo tay Huyền:

− Khi nào em đến sẽ hay. Còn bây giờ, cô muốn nghe em kể về bản thân em, về gia đình, bạn bè từ khi cô không còn được dạy dỗ em đi Hạ Huyền.

Vậy là buổi trưa đó, bên bàn ăn của một quán nhỏ. Lịch sự thoáng mát, Hạ Huyền đã kể cho cô Thuỷ Tiên nghe về thời gian hư hỏng của mình. Về nỗi đớn đau của mẹ, tội bất hiếu của cô…

Chẳng biết có đúng như người ta nói con gái tuổi mẹo rất có tài, giỏi giang nhưng cũng khá lười biếng không. Nếu sanh nhằm ban ngày, mèo ăn no chui vô xó bếp nằm ngủ, chẳng chịu kiếm ăn nữa. Hạ Huyền sanh vào rằm tháng sáu, ngày đẹp nhất giữa mùa hạ nắng chói chang. Cũng bởi thế, bà ngoại thở dài, đặt tên cô là Hạ Huyền. Con gái có nước da màu nâu, mái tóc vừa sanh đã đen nhánh. Cặp mắt thì khỏi nói, đen láy láy trong veo, chứa u uẩn buồn như bây giờ.

Mười sáu tuổi, Hạ Huyền vô lớp mười thi đậu điểm tốt nghiệp loại ưu, được tuyển thẳng vào trường Nguyện Thị Minh Khai. Cô không còn được đi chung Vinh Quang, Tú Oanh nữa. Trường mới, bạn mới, Hạ Huyền như khép kín giữa một trời áo trắng. Có điều Huyền vẫn học giỏi. Toán, lý, hoá, sinh, Anh Văn như nhập vào máu cô, nhuần nhuyễn khiến cô đam mê. Cô sẵn sàng giúp bạn giãi bày mà không chút kiêu căng hách dịch. Sau hai tuần, Hạ Huyền đã có Linh Sương là bạn cùng bàn và đầu tuần thứ ba, Hoàng Hương. Đôi bạn thân bao năm tiếp tục đèn sách.

Một buổi chiều, Hạ Huyền vừa xuống tới sân trường, đã nghe tiếng gọi nghẹn đắng:

− Huyền ơi! Hạ Huyền!

Cánh tay giơ lên vẫy cuống quýt giữa đám người đứng lố nhố trước cổng. Hạ Huyền ôm cặp đi ra. Ngạc nhiên khi thấy Vinh Quang, Việt Xô, Tú Oanh, Diệu Hằng.

− Ủa! Mấy người hôm nay có độ hả? Để kêu Hoàng Hương luôn.

Vinh Quang quay mặt đi nói nhỏ:

− Huyền ơi, em Huyền! Cu Đông chết rồi.

Chết ư? Tại sao? Hạ Huyền tựa hồ nghe đất lở dưới chân. Mắt cô chấp chới tia máu. Cô hét lên:

− Tại sao lại chết?

Tú Oanh ôm vai cô, khóc nấc:

− Trường nó tổ chức đi tham quan chiến khu D. Khi về ghé khu du lịch thác đá Hàn. Tiến Dũng xuống tắm, trượt chân rơi xuống thác.

Hạ Huyền ngất xỉu, chẳng biết bằng cách nào cô được bạn bè đưa về tới tận nhà. Tiến Dũng nằm trên chiếc giường một của em, mặt có nhiều vết bầm do rơi vô đá. Mọi người chờ cô về để chị em nhìn nhau lần cuối rồi mới liệm em. Hạ Huyền như điên lên trước vẻ mặt im lìm, khép kín của đứa em trai duy nhất.

Trời ơi, tại sao cô lại mất thằng em duy nhất dễ dàng như thế được. Trưa nay cô ôm cặp đi học, nó còn chọc cô, chẳng hiểu vì sao cô vướng lai quần té xuống. Bực mình, Huyền cầm chiếc ghế ném theo nó, nó chạy vẫn ngoái cổ lại le lưỡi trêu chị. Dũng ơi, đừng như thế mà em giận chị, chị cho em đánh chị nè. Cô hét to lên, ngất lịm trên thân thể đã giá lạnh của em trai, đầu gục trên tay đứa em đã từng 'đấm cho chị chừa thói hỗn'. Mẹ như cái xác không hồn. Cha đấm liên tục vào tường nhà, nước mắt đàn ông kiếm hoi cứ lặng lẽ khóc. Mẹ ngất rồi tỉnh. Mẹ quì sụp giữa đất trời nắng gắt kêu lên những tiếng kêu xé lòng. Ông trời ơi, trả lại con cho tôi. Hạ Hoa còn nhỏ. Con bé chỉ khóc mãi bên thi hài anh, nó không dám đụng vô anh nó! Rồi người ta dìu Huyền ra để liệm em. Nắp quan tài mở ra, ai đó đã đổ rất nhiều trà ướp hoa lài vào. Thôi thì ngủ đi em nhé, giấc ngủ ngàn đời, chị chẳng còn được giành cùng em những vụn vặt đời thường. Mãi mãi em không còn gặp lại chị, cha mẹ, em gái và gia đình. Dũng ơi!

Gần nữa năm, mẹ mới trở lại được vẻ bình thường để tiếp tục buôn bán. Hạ Huyền trở nên lặng lẽ từ ngày đó. Cô học cũng chăm hơn, vì giấc mộng trước đêm hai mươi tháng mười một, Tiến Dũng về khóc ngất trước cô. Dũng bảo:

− Em không muốn chết, em muốn học chị ơi.

Hạ Huyền đớn đau:

− Em có thiếu gì không? Sách vở áo quần tiền bạc, giày dép? Chị sẽ mua cho em.

Tiến Dũng ốm nhom, đen thui, đôi mắt ánh lên vẻ buồn tủi:

− Ba mẹ, chị và em Hạ Hoa cho em nhiều rồi. Tại ở dưới em phải làm nhiều việc chị à, ráng học thay em nha.

Hạ Huyền ngập ngừng:

− Người ta nói, chết xuống dưới sẽ chịu rất nhiều cực hình. Em bị đày đoạ không?

Tiến Dũng lắc đầu:

− Em còn nhỏ, đâu làm gì nên tội. Tháng tới em đi xa rồi. Chị nhớ động viên ba mẹ, nhìn ba mẹ buồn, em thương lắm nhưng đành chịu chị ơi.

Cả nhà, duy nhất có Hạ Huyền mơ thấy nó nói chuyện nhiều như vậy. Hạ Huyền học trối chết. Ngoài giờ học, cô giúp việc những việc gia đình.

Mẹ có vẻ nguôi ngoai khi thấy chị em cô ngoan ngoãn học giỏi. Thời gian trôi qua theo năm tháng. Hạ Huyền liên tiếp đạt danh hiệu học sinh giỏi cấp quận, rồi thành phố. Bạn bè thầy cô quí mến. Danh An hôm nghe tin cô đạt học sinh giỏi cấp thành phố, anh đang học năm đầu đại học đã về Sài Gòn với bó hồng đủ mười tám đoá. Loại hồng vàng rực rỡ tặng cô nhân ngày sinh nhật lần thứ mười tám.

Hạ Huyền tròn xoe mắt:

− Anh An quên hay là cố tình quên. Bây giờ mới rằm tháng tư. Tại sao tặng hoa cho em trước hai tháng?

Danh An mỉm cười:

− Tại em khiến anh bất ngờ quá đỗi. Tặng hoa hồng vàng để nhắc em ra Hà Nội thi nhớ đem về tấm huy chương vàng ấy mà.

Hoàng Hương cười ngất:

− Từ nay tụi tao sẽ gọi mày là 'bông hồng vàng' há Huyền. Hồng vàng kết nụ nở bông suốt bốn mùa chứ không là mùa hạ đen, chỉ duy nhất một mùa trong mười hai tháng đâu.

Tú Oanh cũng nói:

− Hạ Huyền đã là một cái tên đầy ấn tượng. Bây giờ anh Anh tặng thêm mày những đoá hoa hồng vàng. Mày bị trách nhiệm nặng nề rồi Huyền ơi.

Trước ngày Hạ Huyền ra Hà Nội dự thi học sinh giỏi môn hoá toàn quốc. Cô đã ra mộ em trai. Ngôi mộ đủ mới ba năm mới được được xây nên vẫn là nấm đất bị gió mưa xói mòn năm tháng, tấm bia mộ khắc hình em, nụ cười nở tươi rói trên môi. Ánh mắt trong veo của Dũng nhìn Hạ Huyền lung linh trong khói nhang và khói của giấy tiền vàng bạc. Rờ tay lên hình em, Hạ Huyền lấy vạt áo trắng của mình lau mãi, cô thì thầm van vái:

'Ngày mai chị đi thi học sinh giỏi. Em sống khôn thác thiêng, phù hộ cho chị nha em. Chị không chỉ học cho chị, chị còn lời hứa với em. Đừng buồn nữa nha Dũng, ngày chị thi về sẽ mua cho em bó hồng vàng Hà Nội đúng ngày sinh nhật của em đó Dũng!'

Những ngày ở Hà Nội, Hạ Huyền ôn lại những kiến thức, giải những bài toán hoá dạn thi Olympic quốc tế. Huyền như thu mình vào góc nhỏ của mình trong căn phòng đủ đầy tiện nghi của Bộ giáo dục.

Bài thi không vượt quá khả năng của Hạ Huyền. Cô gái Sài Gòn đem chuông đi đánh nước người đã hoàn thành xuất sắc bài thi trước mười lăm phút!

Đêm trước ngày trở về. Trường Chu Văn An, trường được bố trí cho học sinh thi khối mười hai tổ chức hội diễn văn nghệ lấy tựa đề 'Vì tuổi thơ' có bán vé vào cửa. Do học sinh toàn quận Ba Đình cử đại diện về hội diễn, lấy tiền gởi tặng trẻ em trường khuyết tật ở Hải Dương, làng SOS ở Gò Vấp.

Hạ Huyền ơ hờ nhìn bạn bè cùng trang lứa, đang trong muôn vàn sắc áo hội tụ về.

Lời ca tiếng hát hoà trong dàn nhạc của nhà văn hoá thiếu nhi quận đã thu hút hàng ngàn khán giả về tham dự. Tất cả đều là học sinh Thủ Đô. Gần giữa chương trình, đột nhiên Tôn Nữ Nguyệt Nga, học sinh trường phổ thông trung học Gia Long Huế, kéo tay Hạ Huyền:

− Huyền ni! Tụi mình nên góp vài bài cho vui tề. Đã ra tới ni, đã dám dự thi học sinh giỏi. Mần răng mình không hát cho mọi người nghe tề. Hát hỉ Huyền…

Hạ Huyền đi theo tay Nguyệt Nga, bước vào sau hậu trường. Nhỏ bạn người Huế học giỏi toán lý, ai dè lại dạn dĩ vô cùng trước đám đông. Nguyệt Nga nói gì đó với chị dẫn chương trình, thấy chị gật đầu cười.

Nguyệt Nga thì thầm:

− Tui hát trước, bạn hát sau tề. Làm sao cho Huế - Sài Gòn có dư âm trong tim người Hà Nội nhỉ?

Hạ Huyền chưa kịp ừ hử, cô đã thấy Nguyệt Nga duyên dáng bước ra sân khấu. Nhỏ hát rất hay bài ca về Huế. Giọng đúng Huế của Nguyệt Nga quả ấn tượng cho bạn bè Hà Nội.

Hạ Huyền không ngờ Nga hát hay và truyền cảm đến vậy. Dáng nhỏ nhắn, xinh xinh của Nga khiến người ta lầm tưởng cô là cô gái chuyên về ca nhạc. Chẳng ai ngờ cô lại đạm mê môn khô khan nhất. Hạ Huyền giật mình, thoáng bối rối khi chị dẫn chương trình cất tiếng thật ấm:

− Tôn Nữ Nguyệt Nga vừa ca xong bà hát về Huế mến thương. Trong đêm hội diễn này, chúng ta còn được đón những bạn từ miền Trung, miền Nam ra Hà Nội dự thi học sinh giỏi. Học giỏi hát hay vốn là đặc ân của trời đất ban tặng những con người xuất sắc nhất. Xin giới thiệu cùng các bạn, bạn Hạ Huyền là học sinh Sài Gòn, cô gái của một trời mơ ước được học bác sĩ hát tặng chúng ta bài 'Mẹ yêu'.

Hạ Huyền run ghê đi. Ở trường, thi thoảng cô mới tham gia văn nghệ. Anh An và Hoàng Hương có giọng ca ấm vô cùng, từng rủ Hạ Huyền lập nhóm nhạc. Song Huyền không thích.

Nguyệt Nga cười toe đẩy vai Huyền:

− Hát đi Huyền, hát cho bạn cho tôi ấy mờ!

Hạ Huyền nhìn thoáng xuống khán giả. Sao mà đông quá thế. Những ngón tay cầm micro cứ run lên, khổ sở Hạ Huyền khẽ nói:

− Thưa các thầy các cô, các cô chú anh chị và các bạn có mặt trong đêm hội diễn này. Hạ Huyền hát không hay song vẫn muốn được góp phần mình làm nên một cuốn tập, một tà áo ấm cho các bạn các em có hoàn cảnh đặc biệt. Đừng cười Huyền nha!

'Sinh con ra trong bao nhiêu khó nhọc. Mẹ ru con yêu thương tha thiết. Mong cho con luôn luôn ngoan hiền, giấc no say. Vì đàn con thơ ngây bao yêu dấu, đã hy sinh cho con bao nhiêu tuổi đời.

Mẹ đã bên con, mẹ đã cho con lớn lên. Luôn bên con, khuyên răn con nên người. Mẹ yêu thương con hơn yêu cuộc sống. Mong cho con luôn yêu đời. Sống vui tươi, tình thương cho con bao la biết mấy, những đêm ôm con trong tay, khóc ướt vai con.

Mẹ có biết con yêu mẹ nhiều. Dù câm nín nhưng con thật lòng muốn nói ánh sao đêm cho con sáng soi là mẹ yêu. Khúc hát ru con trong giấc mơ là mẹ yêu.

Mẹ là cánh chim cho con bay thật xa. Mẹ sưởi ấm cho tâm hồn con mẹ yêu. Dắt con đi qua bao nhiêu nỗi đau, là mẹ yêu. Tiếng con yêu gọi tên suốt đời! Là mẹ yêu.

Mẹ đừng mãi ra đi cho con mồ côi, ơi mẹ yêu!'

Hình như Hạ Huyền đang hát bằng cả tâm sự nhói buốt con tim. Nước mắt cô rơi ướt nặng bờ môi. Nhiều tiếng hét to vang lên:

− Bạn Sài Gòn, hát nữa đi!

− Tuyệt vời quá!

Hạ Huyền nhăn nhăn:

− Xin nhường cho bạn khác để ai cũng có chút công sức của mình.

Chị hướng dẫn đặt vào tay Huyền bó hoa, bó hoa đầu tiên của khán giả tặng ca sĩ học trò, chị mỉm cười:

− Một bạn học sinh của trường Mạc Đĩnh Chi gởi tặng em và muốn hỏi tại sao em chọn bài này?

Hạ Huyền nghèn nghẹn:

− Em có đứa em trai rất yêu cha mẹ. Ngày nó còn, nó luôn hát bài cha yêu hoặc mẹ yêu. Nay nó ở rất xa em. Em có ngày hôm nay là nhờ nó nhắc nhở. Nên em muốn tặng cho mọi người, tặng cho các bạn, dù ai đi chăng nữa, đã là con người được sanh ra ở đời đều có cha mẹ, có cội nguồn quê hương. Vì một hoàn cảnh nào đó, ta đành chấp nhận đơn côi. Hãy đừng trách người đã tạo nên hình hài mình.

Dứt lời, Hạ Huyền bỏ lại một rừng tiếng vỗ tay ở phía sau, cô chạy ra phía ngoài. Hà Nội về đêm đầu mùa hạ đỏ rực màu phượng vĩ trong ánh điện đường và cả mùi thơm dịu ngọt của hương hoa sữa chỉ riêng Hà Nội mới có, Hạ Huyền như thấy bước chân mình thênh thang giữa đường khuya Hà Nội! Tiến Dũng! Đứa em trai duy nhất của chị ở cõi vô hình, em có nghe không bài hát chị tặng cho em đó. Đứa em thương mẹ yêu cha của chị!

Cuộc sống, nếu đừng có chữ 'vô tình' xảy ra điều 'bất ngờ' chắc chắn Hạ Huyền đã đi hết quãng đời học trò mười sáu năm đèn sách.

Năm Hạ Huyền thi đại học, dù rất giỏi môn hoá sinh. Nhưng Hạ Huyền từ bé đã sợ máu, sợ mùi thuốc. Chỉ cần thấy ai đứt tay, chảy máu là Hạ Huyền xây xẩm mặt mũi. Mũi ete, mùi thuốc cũng khiến ruột gan cô nhộn nhạo.

Ba cô chậm rãi:

− Thời buổi này, con nên thi y khoa hay y dược. Ra trường không sợ thất nghiệp con ạ.

Hạ Huyền cắn môi:

− Thưa ba, trường Y điểm thi cao nhất trong số các trường đại học quốc gia. Con không sợ mình thi rớt song ba cũng biết con không thể là người bác sĩ tốt khi con sợ máu, sợ thuốc. Con muốn thi kinh tế, hoặc sư phạm ba ạ.

Ông Nguyễn nhăn mặt:

− Tập dần con sẽ quen. Chẳng ai vào đời không phải cắn răng chịu đựng từ cái nhỏ nhất. Ba muốn con thi Y khoa, kinh tế ra trường thất nghiệp hàng khối người. Nghề sư phạm bán chất xám, có gì tốt đâu con.

Hạ Huyền cắn môi:

− Thưa ba, nếu ai cũng không theo nghề giáo, thì ai sẽ là người kế tục các thầy cô, mai này dạy dỗ lớp con em chúng con. Con đã nhất định rồi.

Ông Nguyễn sầm mặt, lần đầu tiên từ khi Dũng ra đi, ba cô nổi giận với cô.

− Mày… tao nuôi mày bao năm vất vả, mong mày sau này có nghề nghiệp chỗ đứng đàng hoàng. Mày giỏi, đủ lông đủ cánh rồi nên dám cãi lời cha mẹ. Tao thật đau lòng!

Bà Tâm lúc này mới chẫm rãi:

− Kìa ông, có gì đáng để ông nặng nhẹ với con đâu. Đừng bắt nó theo ý thích của mình. Làm bác sĩ giỏi tay nghề đã đành, còn phải có lương tâm nữa. Đứa con bị ép buộc, nó sẽ học cho có. Con Huyền ý nó muốn học môn gì, tôi nghĩ cứ để con thi môn ấy.

Ông Nguyễn giận lẫy:

− Người ta bảo con hư tại mẹ có sai đâu. Bà đã cho nó học thêm kiến thức sinh hoá, nó học giỏi đỗ loại nhì toàn quốc. Khả năng được chọn đi thi học sinh giỏi khu vực Đông Nam Á, học giỏi môn đó không thi bác sĩ lại họ làm giáo viên. Bà không thấy như thế là thiệt thòi cho nó không?

Hạ Huyền nhỏ nhẹ:

− Con xin lỗi! Vì con đã làm hồ sơ là con nói thế thôi, tuy không thi Y khoa, con cũng chọn học viên ngân hàng, du lịch ngoại thương, con nghĩ ba sẽ không cấm con chứ?

Nghe Hạ Huyền nói vậy, ông Nguyễn hạ hẳn cơn giận. Có thế chứ! Học giỏi xinh xắn như con gái ông phải chọn những trường như thế để học. Dù cực thêm vài năm, vợ chồng ông vẫn cố gắng lo cho con. Đời vợ chồng ông chẳng ra gì, thằng con học giỏi không thua chị nó cũng bỏ đi. Ông nhất định phải lo cho Hạ Huyền, Hạ Hoa học đến nơi, để tương lai tụi nhỏ này khác đi.

Mùa hè năm ấy, Hạ Huyền giã từ đời học sinh áo trắng với số điểm tốt nghiệp hạn ưu tú. Hạ Huyền thêm một lần nữa được xét tuyển thẳng vào đại học ngân hàng.

Danh An về Sài Gòn, nghe tin anh mừng y như ngày anh nghe mình đậu một lúc ba trường đại học. Danh An xin phép ba mẹ Hạ Huyền cho cô đi Nha Trang chơi.

Bà Tâm hoảng hốt:

− Không được! Cô nhất định không cho Hạ Huyền, Hạ Hoa ra biển nữa. Cô sợ lắm An ạ!

Danh An đành chuyển hướng đi Đà Lạt. Bà Tâm gật đầu ngay. Ông Nguyễn cũng nói:

− Từ nào đến giờ, ba mẹ mãi lo kế sinh nhai, chẳng một lần dẫn chị em con đi chơi đây đó. Đà Lạt mùa này khí hậu mát mẻ, thích hợp cho con gái. Dù sao cũng cẩn thận nghe Danh An.

Danh An hiền lành:

− Cô chú đừng lo, gia đình cháu có nguyên căn nhà ở Đà Lạt, chỉ để về nghỉ hàng năm. Nhà có người giúp việc. Tụi cháu sẽ ăn uống ở tại nhà.

Hoàng Hương chớp mắt:

− Công nhận nhà anh Danh An giàu thật. Người ta mong có một căn nhà nho nhỏ để ở. Còn ba mẹ anh có đến ba căn nhà dành cho nghỉ mát Đà Lạt, Nha Trang, vườn cây ăn trái Lái Thiêu. Thích ghê!

Hạ Hoa mè nheo:

− Ba mẹ cho con đi một chuyến với các anh chị nha.

Bà Tâm chưa trả lời, ông Nguyễn đã dễ dãi:

− Cũng được! Có cơ hội, ba cho con đi cho biết kẻo sau này lại trách ba mẹ nghèo. Em à, lấy cho các con một ít tiền, kha khá một chút nha.

Dù Danh An đã nói không cần thiết ba mẹ phải cho chị em Huyền tiền. Song bà Tâm không chịu. Con gái lớn rồi, nên có chút đỉnh tiền trong người, không lẽ đi đâu cũng xin Danh An. Hạ Huyền nhà bà quả là đã mắc nợ Danh An khá nhiều.

Chiếc Nissan bốn chỗ ngồi màu bạc, chở Danh An, Hoàng Hương, Tú Oanh và hai chị em Hạ Huyền đi Đà Lạt từ lúc trời mờ sáng.

Xe ra đến xa lộ, gặp cơn mưa đầu mùa hạ trút xuống xối xả. Mưa khá dai, đến cầu Đồng Nai mới dứt hạt.

Dọc đường, Hạ Huyền chăm chú nhìn cảnh vật bên đường bằng ánh mắt tròn xoe, ngỡ ngàng lẫn thích thú. Danh An cho xe dừng ăn trưa dưới chân đèo Bảo Lộc. Hạ Huyền bị say xe, người con bé xanh mướt nhìn thật tội.

Danh An chắt lưỡi:

− Sao con bé không nói để anh cho uống thuốc. Bây giờ uống hai viên thuốc này vô, nghỉ một chút, em sẽ ăn uống bình thường.

Hạ Hoa le lưỡi:

− Lỡ ói nữa, em ghê lắm!

Danh An trấn an cô bé:

− Thuốc chống ói mà. Đảm bảo rất an toàn. Em nhịn đói, khi đến nơi chắc là mệt lả. Nào uống đi.

Hoàng Hương cũng ngầy ngật khó chịu, chỉ có Hạ Huyền và Tú Oanh là không sao cả.

Ăn uống xong, xe tiếp tục leo đèo, tốc độ xe chạy chậm nên xế chiều mới tới Đà Lạt. Chú tài xế hỏi Danh An:

− Ghé thành phố trước hay về nhà trước cậu Ba?

Danh An cười nhẹ:

− Về nhà đã chú. Mấy cô bé này cần được nghỉ ngơi, tắm rửa đã.

Chiếc xe đi theo con đường nhỏ xuống thung lũng. Hạ Huyền mở lớn mắt reo lên:

− Ui trời, thành phố hoa có khác, nhiều hoa quá!

Danh An tủm tỉm:

− Lát nữa đến nhà, anh nghĩ Huyền sẽ thích lắm. Vì khu vực nhà anh là nơi dân chuyên nghề trồng hoa gởi bán tận thành phố và các tỉnh lân cận.

Đúng như lời Danh An. Chiếc Nissan như đi giữa thung lũng hoa vàng, có kết những tấm thảm hoa đủ màu đỏ, trắng tím, hồng nhung lung linh trong nắng hoàng hôn cuối ngày. Xe dừng lại trước căn nhà gỗ hai lầu, loại gỗ lim lên nước bóng lộn.

Hoàng Hương hít hít:

− Thơm ghê! Huyền ơi, nhìn kìa. Toàn hoa hồng đủ loại.

Hạ Hoa cười ngất:

− Anh An nên tìm tòi lại ghép lấy loại hồng đen nữa. Đảm bảo là độc nhất.

Tú Oanh trợn mắt:

− Màu đen là màu u tối, buồn đau. Ai lại tạo nên màu hoa đó. Nhỏ này chỉ nói cho có nói.

Hạ Huyền không tham gia vào cuộc tranh luận, cô bước như mơ giữa lối vào nhà rải loại cỏ mịn, màu xanh mượt. Hai bên lối đi là hồng đỏ, hồng vàng, hồng bạch, là cúc, là hướng dương, cả layơn, mimosa, hoa đồng tiền, hoa tulip… Hương hoa toả ra ngào ngạt khiến cô quên hết mệt mỏi!

Danh An phải hối mãi, mấy cô gái mới chịu lên phòng dành cho mình tắm rửa. Tuy là nhà gỗ vẫn rất đầy đủ tiện nghi. Chập tối, Đà Lạt lành lạnh hơi sương nên ai nấy ngâm mình trong bồn nước nóng.

Bữa ăn được vợ chồng ông quản gia dọn nấu rất tươm tất và ngon:

− Hạ Huyền lơ ngơ:

− Ở đâu ra thức ăn sẵn vậy Thím?

Bà Tám vui vẻ:

− Là cậu Ba điện thoại bảo vợ chồng chúng tôi chuẩn bị trước. Xưa nay tôi quen nấu món dân dã. Có gì không vừa miệng các cô nhớ góp ý và thông cảm cho tôi nghen.

Hạ Hoa nhìn bàn ăn, láu táu:

− Bà Thím lại khiên tốn. Toàn các món ăn ngon thế này. Cháu nghĩ mình sẽ ăn hết ba chén cơm đây.

Danh An vui vẻ:

− Thịt nai nướng và thịt heo rừng quay, xương nai hầm cà rốt, khoai tây. Là thịt rừng cả đấy, nào mấy cô thử coi.

Hạ Huyền nhai chậm rãi. Mười tám năm sống trong gia đình đủ đầy cha mẹ, cô không hề đói một buổi sáng. Nhưng ăn được các món ăn ngon thế này chỉ là duy nhất. Người giàu quả thật sung sướng. Ăn xong bữa tối, Hoàng Hương, Tú Oanh than lạnh, ngồi coi ti vi ở phòng khách. Hạ Hoa thì ngủ liền sau đó. Buổi tối cao nguyên giữa mùa trăng, ánh trăng chiếu xuống nhân gian muôn ngàn tia sáng, như dát bạc lên những nụ hoa. Trời chỉ hơi se lạnh cỡ mưa ở Sài Gòn, Hạ Huyền đi dọc theo lối cỏ, cô say sưa ngắm hoa. Tay cô nâng niu nhẹ từng nụ hoa đang hé nở đón sương.

Danh An ra khi nào, cô cũng không hay. Tới khi anh khoát nhẹ chiếc áo len lên vai cô, Hạ Huyền mới giật mình nhìn lên:

Danh An ân cần:

− Tối rồi, sương xuống dầy hạt, em về nhà kẻo lạnh. Nhiễm sương dễ bị cảm lắm.

Hạ Huyền luyến tiếc:

− Em sống giữa thành phố, bầu trời như được cắt ra thành mảng nhỏ, bởi sự che lấp của cây và nhà cao tầng. Em chưa khi nào được nhìn trăng mênh mông thế này. Trăng sáng, hoa lại đẹp quá.

Danh An mỉm cười:

− Lẽ ra em nên làm nhà văn. Tâm hồn em đa cảm trước thiên nhiên thế kia.

Hạ Huyền cong môi:

− Anh sai rồi, các nhà toán học, lý học nổi tiếng họ đều biết làm thơ tình đấy. Chả lẽ anh không nhận thấy khung cảnh thiên nhiên rất đẹp hay sao.

Danh An cười cười khoát vai cô:

− Em có một tuần ngắm hoa, ngắm đồi thông và những thung lũng hoa vàng thoải mái để em làm thơ. Còn bây giờ, em vào nghỉ đi, ngày mai muốn gì hãy nói.

Hạ Huyền cúi xuống khóm hồng nhung hít mãi. Danh An cười đùa:

− Nếu em không sợ, anh sẽ cắt hết hồng trong vườn, đem vô phòng cho em.

Hạ Huyền lắc đầu:

− Ngửi thoang thoảng mới thơm, em không muốn chết ngợp trong hương của hoa đâu.

Đêm đó, giữa thành phố sương mù ngào ngạt hương hoa, Hạ Huyền đã ngủ một giấc thật thanh thản.

Buổi chiều cuối cùng trên Đà Lạt, Hạ Huyền chợt thơ thẩn một mình lên đồi thông. Cô ngồi dưới cỏ, tựa lưng vào một cây thông thẳng tắp. Tay cô nhặt những quả thông khô, xếp thành tên mình Hồ Phương Mai Hạ Huyền. Những quả thông xù xì gai góc trên nền cỏ xanh thật mịn.

− Cô có tên gọi lạ quá!

Giọng con trai thật trầm, ấm vang sát bên tai, Hạ Huyền bật dậy thật nhanh đến mức đụng ngay vào người đàn ông đang gùi bên cỏ, sát bên cô.

Hạ Huyền ấm ức:

− Ông là ai, sao phá đám người ta?

Người con trai mỉm cười:

− Trời đất bao la, cảnh thiên nhiên đẹp đâu chỉ dành cho một ai. Tôi tên Phong, Vũ Phong, tức là gió ấy mà. Gió được quyền bay khắp nơi, đúng không?

Hạ Huyền làu bàu:

− Con trai gì nói nhiều quá.

Vũ Phong điềm tĩnh:

− Phải giải thích rõ ràng, không thôi cô tưởng tôi từ hành tinh khác rơi xuống. Hạ Huyền người Sài Gòn hả?

Hạ Huyền tròn xoe mắt:

− Ủa, sao anh biết hay vậy, đừng bảo là gió bay tứ tung, nên biết nha.

Vũ Phong cười cười:

− Cô bé lém lỉnh đấy. Giọng nói và cách thả hồn, mơ mộng của cô giúp tôi biết cô là ai thôi. Hạ Huyền đi nghỉ hè à?

Hạ Huyền chậm rãi:

− Mai tôi về rồi. Đà Lạt đẹp thật. Nhưng tôi còn phải học!

− Nghỉ hè rồi mà?

Hạ Huyền nói nhỏ:

− Giữa ranh giới học trò và sinh viên, tôi chưa thể có ngày nghỉ hè. Tôi nhường chỗ cho anh đấy.

Vũ Phong kêu lên:

− Có cần vội thế không, khi Huyền chỉ còn buổi chiều nay ở Đà Lạt. Huyền thích xuống dưới thung lũng không?

Hạ Huyền nhẹ nhàng:

− Tôi thích lắm. Ngặt nổi, tôi đi không nói với ai trong nhà biết.

Vũ Phong ân cần:

− Nếu tôi không 'phá đám' cô, ắt cô bé vẫn còn thả hồn đi hoang. Thêm ít phút thôi mà, đi nhé!

Hạ Huyền cắn môi, mẹ thường bảo ra ngoài đừng vội tin người lạ. Càng không được đi chung với đàn ông. Xã hội này đầy cạm bẫy con ạ.

Hạ Huyền len lén nhìn Vũ Phong qua hàng mi rợp cong. Ở người đàn ông này cô thấy dáng tự tin, khinh bạc, giống Danh An. Mà cô vốn thích mẫu đàn ông như thế. Chắc chắn Vũ Phong không phải là người xấu. Và thung lũng vàng rực không sắc màu dưới kia đang có sức quyến rũ cô thật nhiều.

Hạ Huyền cắn môi:

− Lẽ ra tôi không đi. Vì tôi chưa biết anh là ai? Tốt hay xấu. Tại ngày mai tôi phải xa nơi này rồi. Không biết còn cơ hội trở lại hay không? Đi nửa tiếng thôi nha!

Vũ Phong mừng quýnh. Chả hiểu tại sao vừa gặp cô gái nhỏ này, anh đã thấy thích ngay. Cô gái có tên gọi thật ấn tượng, màu da nâu, ánh mắt buồn da diết. Hạ Huyền có sức cảm hút anh thật nhiều.

Hạ Huyền đi sau Vũ Phong, cách anh tới hai bước chân, đủ ranh giới để không có ai có thể đoán sai về thực trạng giữa hai người Danh An. Đã một lần đưa cô đến đây vào buổi sáng, khi người ta vừa cắt đi những cành hoa hé nụ buổi chiều, hoàng hôn trải nhẹ trên những vườn bông, tạo ra những sắc màu lung linh huyền ảo. Hoa hồng đủ loại, đang ngâm hương chờ ban mai hé nhuỵ. Hoa bất tử nhỏ li ti như những nút khuy áo, hoa không hương nhưng sắc màu tươi lâu mãi. Cúc nhiều loại và loại nào cũng rực một màu vàng.

Hạ Huyền như say trong hương hoa, cô ngất ngây nâng niu từng nhánh hoa. Dáng mảnh mai thoắt ẩn thoắt hiện giữa vườn hồng. Nhìn cô, Vũ Phong không kiềm chế được cảm xúc, anh buột miệng hát.

'Ngày trên phố bước cùng em thêm vui. Nhìn mây trắng như đang trôi, chân trời thênh thang phố hoa, nắng vừa lên tinh xanh. Em đi với em giữa tình yêu, em hỡi…'

Ánh mắt Hạ Huyền nheo nheo, không còn nét muộn phiền, lại là tinh nghịch. Cô lườm dài Vũ Phong:

− Hát thì không đến nỗi tệ. Chỉ phải bị lạc đề. Giá anh rủ bạn gái anh đi thì đúng hơn.

Vũ Phong tỉnh bơ:

− Không ai nên đôi lứa, không có bước khởi đầu xa lạ. Tôi không ngờ Hạ Huyền yêu hoa đến vậy. Ngày mai Huyền về Sài Gòn, cho phép tôi tặng em những cánh hồng.

Hạ Huyền cười cười:

− Hồng ư? Màu gì nhỉ?

− Chắc tôi chưa đủ tư cách tặng Huyền hồng nhung rồi. Hồng bạch tuy tinh khiết trong trắng đấy, nhưng chẳng ai tặng hồng trắng cho bạn gái cả. Còn lại…

Hạ Huyền ngắt lời:

− Tiếc nhỉ, Hạ Huyền đã có rất nhiều người tặng hoa hồng vàng. Làm sao cất giữ hết?

Vũ Phong khựng lại:

− Rất nhiều à. Có nghĩa Hạ Huyền rất được bạn bè ái mộ.

Hạ Huyền im lặng, cô không muốn nhận gì của người đàn ông xa lạ này. Dù ánh mắt anh ta nhìn cô ấm áp như ngọn lửa đêm đông. Hạ Huyền bước sang khu đất trồng cúc. Mái tóc cột cao nhỏng nhỏng theo những bước chân cô.

Vũ Phong ngẩn ngơ bước theo cô. Lần đầu tiên, người con trai xứ sương mù lang thang giữa muôn ngàn sắc hoa, để nghĩ về người con gái mới quen.

Hạ Huyền đưa một nụ hồng bạch lên mũi ngửi. Bàn tay cô trắng hồng, khác hẳn khuôn mặt rám nâu đỏ au của cô. Hạ Huyền kêu lên:

− Vũ Phong, anh đâu vậy. Tôi phải về.

Vũ Phong chạy ra sau một khóm hướng dương thật lớn, anh khua tay:

− Còn sớm mà Huyền.

Hạ Huyền thủng thẳng:

− Bạn tôi đang tìm tôi trên đồi kìa. Cám ơn anh đã dẫn tôi vào thung lũng hoa. Tạm biệt anh!

Vũ Phong chìa bó hồng vàng vào tay cô:

− Dù em đã có nhiều người tặng hồng vàng. Tôi vẫn muốn được tặng em bó hồng này. Xin đừng từ chối.

Hạ Huyền cắn môi:

− Nhận thế này, tôi ngại quá! Không nhận thì anh buồn. Coi như món quà Đà Lạt vậy. Cám ơn anh!

Vũ Phong nồng ấm:

− Liệu chúng ta có gặp lại nữa không?

Hạ Huyền liến láu:

− 'Hữu duyên thiên lý, năng tương ngộ' nếu có duyên chắc chắn chúng ta còn có ngày gặp nhau.

− Về Sài Gòn, muốn tìm Huyền tôi phải đến đâu?

Hạ Huyền lắc đầu:

− Huyền không nói đâu. Đã là gió thì nơi nào gió không thổi tới. Anh thấy tóc Hạ Huyền dài không? Gió rất thích đùa trên tóc Huyền. Anh cố tìm thử xem.

Dứt lời Hạ Huyền thoăn thoắt đi lên đồi. Bó hồng như vàng rực hơn, bởi lúc này Vũ Phong mới nhận ra Hạ Huyền mặc áo thun màu vàng hoàng yến. Bước chân cô nhún nhảy dịu dàng trên từng ngọn cỏ.

Hoàng Hương chói lói:

− Xời ơi, người ta rực rỡ tươi như công chúa ngủ trong lâu đài thế kia. Anh An lo chi cho mất công vậy trời.

Tú Oanh săm soi:

− Hoàng tử nào tặng thêm bông hồng vàng cho mày vậy Huyền. Đẹp thật, bó hồng này về Sài Gòn phải tính tiền trăm.

Hạ Huyền lườm lườm:

− Giàu nứt đố đổ vách như mày, chuyện gì cũng đưa vào đĩa cân tiền bạc. Kinh dị!

− Thời kinh tế thị trường, mọi thứ tính theo giá trị hiện thực mà.

Hạ Hoa cong môi:

− Chị Hai xấu ghê, tự nhiên bỏ đi mất tiêu, báo hại anh An lo nãy giờ.

Hạ Huyền cười nhẹ:

− Tại thung lũng hoa đẹp quá. Chị không thể không xuống thêm lần nữa.

Hạ Hoa tò mò vô tư:

− Của chị Cúc bạn anh An cho chị hả?

Hạ Huyền thật thà:

− Một anh chàng Đà Lạt chính gốc. Chị vừa quen. Thôi về.

Hoàng Hương ngó xuống, bắt gặp dáng người to cao của gã thanh niên đang tựa vào cây thông lưng chừng dốc nhìn lên. Cô le lưỡi:

− Vừa quen đã nhận hoa. Vụ này tao nghĩ cần xét lại.

− Nếu mày thấy thích.

Hạ Huyền gặp Danh An ngay cổng nhà. Ánh mắt anh thoáng tối, khi nhìn thấy bó hoa trên tay Hạ Huyền. Trái tim Hạ Huyền thoáng bâng khuâng, khi chợt nhận ra ánh mắt Danh An dành cho cô thật ấm áp. Hoàng Hương nói đúng 'Chẳng tên con trai nào vô tư trong việc giúp bạn gái cả! Họ phải có mục đích, thì họ mới hy sinh thời gian, kìm nén mọi nỗi niềm của mình, để khi cận kề người bạn gái họ thấy vui hơn'.

Tận trong tâm thức mình, mấy năm nay, Hạ Huyền coi Danh An như anh. Cô đâu phải không biết tình cảm của anh quí mến, trân trọng cô như thế nào! Dù còn nhỏ, cô vẫn cảm nhận được nỗi nghèo của gia đình mình để tạo ra ranh giới giữa hai anh em.

Danh An là con trai duy nhất trong gia đình có bốn chị gái. Nhà anh giàu có đã đành, cha mẹ anh còn có chân đứng trong xã hội. Vì lẽ đó, mãi mãi cô chỉ coi Danh An như một người anh tinh thần. Người lớn cũng nghĩ như cô, nên ba mẹ chị em của An không có thái độ gì cả. Cô không muốn ai khinh mình. Đơn giản chỉ có vậy!

Hạ Huyền đưa ly nước lên môi uống chậm, cô Thuỷ Tiên buột miệng:

− Em có người bạn tốt như vậy, em không thể đi xa hơn tình anh em. Tại sao em không nói để Danh An khỏi hy vọng?

Hạ Huyền thẫn thờ:

− Tuy em chưa đủ lớn để phán xét cuộc đời. Nhưng em không thể mất Danh An lúc này. Như vậy có lẽ em vô cùng ích kỷ hả cô? Em đã nhận của An rất nhiều. Chưa ai chăm sóc lo lắng cho em và gia đình em như Danh An. Nếu em cứ muốn mãi mãi được anh ấy cưng chìu bảo bọc. Hơn nữa, Danh An chưa thổ lộ, em đâu dám mạo muội, thưa cô.

Cô Thuỷ Tiên cười hiền:

− Có người giúp đỡ, tại sao em phải đi làm? Tại sao em bỏ học?

Hạ Huyền bàng hoàng:

− Chuyện em bỏ học, cô cũng biết à?

Cô Thuỷ Tiên nhẹ giọng:

− Một lần, nhóm bạn học cũ lớp cô họp mặt rủ nhau đi hát karaoke. Hôm ấy cô đã giật mình khi thấy em hát và lắc như điên. Cô định đến với em, song ngay lúc đó bạn em đến kéo em đi. Cô bị ám ảnh mãi bởi hình ảnh cô học trò giỏi, ngoan nề nếp ngày nào, mới hai năm sao đã tự phá huỷ đời mình. Cô tìm đến nhà em. Không gặp người lớn, chỉ có Hạ Hoa. Con bé đã kể cô nghe.

Hạ Huyền khắc khoải:

− Em xin lỗi đã không kềm chế được mình, để đến nỗi bỏ học đi bụi.

Cô Thuỷ Tiên dè dặt:

− Nói thật với cô đi, em có bị khói thuốc nâu mê hoặc không?

Hạ Huyền tự tin, mắt sẫm buồn:

− Không đâu cô, em chỉ uống rượu.

Hạ Huyền thở dài:

− Một buổi tối, em và Hạ Hoa học bài xong. Em ra trước hiên ngồi. Vô tình mấy đứa bạn trai đi qua nhà em dừng lại nói chuyện. Em muốn bảo họ đi, vì cách ăn nói của họ không dễ nghe lắm. Lúc đó, mẹ em đang làm việc trong nhà. Mẹ sai Hạ Hoa ra biểu em vô học . Em vào nhà kêu Hạ Hoa đi ngủ. Chẳng biết phải thằng Dũng nhà em linh thiêng, thi thoảng về khuất mặt, chọc ghẹo em không.

Hồi còn sống, lúc nào thằng nhỏ cũng rú rí với Hạ Hoa nhất. Vậy là ma xui quỉ khiến thế nào, em nói mãi nó vẫn không chịu mắc mùng. Em mắc xong, nó thản nhiên dắt mùng mỗi góc nó nằm. Chị em gái mà cô, hở chút hở chảnh choẹ. Em tức quá, mắng nó. Hạ Hoa cũng tay đôi cãi nhau với em đến mức mẹ em lên tiếng, em vẫn còn tức nên nói hỗn với mẹ. Mẹ rời bàn làm việc. Vô phòng nằm khóc vì tủi. Ba em đi chơi về, sau khi biết chuyện, ông đã đánh em một trận. Đau quá, em đã ngu ngốc nói:

− Con hận ba suốt đời này!

Lại là đòn roi, những chiếc roi không biết có từ khi nào, lần lượt gãy. Cũng là lúc em đau toàn thân, tay chân rướm máu.

Mẹ em kinh hoàng kéo tay ba:

− Ông! Không được đánh con như thế.

Hạ Hoa ôm tay ba khóc nghẹn:

− Đừng đánh nữa ba ơi, chị Huyền chết mất. Là lỗi tại con.

Lần đầu tiên em thấy ba em giận dữ một cách điên cuồng. Ông đánh em mà như đang trút giận vào ai đó. Em nằm liệt giường, sau trận đòn đêm ấy. May sao, em vừa thi xong môn cuối cùng của năm học, nên em đã không phải lo đến kết quả học.

Một tuần lễ, em mới trở dậy được. Chân sưng vù, vẫn còn khập khễnh.

Sáng thứ hai, em vừa dừng xe trước cổng trường. Đan Khương đã rủ:

− Đi Vũng Tàu chơi không Huyền?

Hạ Huyền buồn buồn:

− Huyền muốn đi lắm. Song không có tiền.

Đan Khương cười cười:

− Chuyện nhỏ, chỉ cần Huyền chịu đi chơi, là tụi mình bao bạn từ A đến Z.

Hạ Huyền ngập ngừng:

− Tụi mình… là ai vậy?

Đan Khương vui vẻ:

− Là Khương, Mỹ, Trinh, Thảo, Quốc Đạt, Vũ Mạnh.

Hạ Huyền không lạ gì những cái tên mà Đan Khương vừa liệt kê. Họ là những cô chiêu, cậu ấm, con ông cháu cha đi học cho vui, không cần điểm vẫn lên lớp ào ào. Quậy nổi tiếng toàn trường.

Thấy Hạ Huyền im lặng, Đan Khương khẽ kéo tay:

− Huyền đi nha, Quốc Đạt thích Hạ Huyền đấy.

Hạ Huyền lững lờ:

− Đi thì dễ rồi, nhưng Huyền không muốn sự có mặt của Huyền khiến các bạn khó chịu. Hoài Mỹ yêu Đạt kia mà.

Đan Khương cong môi:

− Ai yêu ai là quyền của họ. Ăn thua là Quốc Đạt yêu ai kìa. Hoài Mỹ không bao giờ là đối tượng của Đạt.

− Vậy còn Khương? Không phải Đan Khương cũng rất quí Đạt à?

Đan Khương nheo mắt:

− Lầm rồi bạn ơi. Đan Khương đã có người yêu. Ảnh đang du học, Quốc Đạt là em họ ảnh, hiểu chưa?

Vậy là Hạ Huyền quay xe ra đường trước ánh mắt ngỡ ngàng của hai bác bảo vệ và tiếng gọi nheo nhéo của Hoàng Hương.

Và tối đó, Huyền đi đến tận mười một giờ khuya mới về. Mẹ Huyền tựa cửa chờ Huyền. Ba nằm im lìm trên ghế đi văng.

− Thưa mẹ, con đi học về.

Hạ Huyền chào mẹ và định ôm cặp đi về phòng riêng.

Mẹ gọi giật giọng:

− Hạ Huyền!

− Dạ!

− Con đi đâu mà giờ này mới về?

− Dạ, con có hai giờ thực hành máy ngoài thời gian chính khoá. Sau đó con đi sinh nhật Tú Oanh.

Tự nhiên Hạ Huyền nói một cách trơn tru.

Bà Tâm gằn nhẹ:

− Con gái, muốn đi đâu phải thưa cho ba mẹ biết. Con hiểu mẹ mà. Ai trong nhà này đi đâu không về, dù trắng đêm mẹ vẫn chờ cửa. Nhớ không Huyền?

Hạ Huyền buột miệng:

− Ai thương con mà chờ.

Bà Tâm kêu nhỏ:

− Con nói gì? Hùm dữ không ăn thịt con. Ba mẹ không thương con thì thương ai chứ?

− Thương mà đánh như kẻ thù. Cha đánh dạy con, mà đánh như muốn giết con luôn.

Bà Tâm từ tốn:

− Đồng ý là ba con có lỗi, đã quá nóng. Con trách ba, con có nghĩ ngược lại vì sao mình bị đòn không? Ngày con bằng Hạ Hoa, con đi học mẹ còn chải đầu tết tóc cho con. Mọi việc trong nhà, dù là lau bàn ghế hay rửa ly tách, mẹ cũng làm hết cho con. Tại sao bây giờ con là chị, Hạ Hoa thua con tới bảy tuổi, con cứ phải thua đủ với em.

Hạ Huyền cắn môi:

− Dẫu thế nào, cũng không có quyền đánh con như thế. Con chỉ hận chứ không nể phục đâu.

Nãy giờ im lặng, nghe Hạ Huyền trả lời giọng một với mẹ. Ông Nguyễn bật lên:

− Bây giờ, ý mày là sao?

Hạ Huyền đanh lạnh:

− Nếu con được quyền nói, tất nhiên con đã nói khác. Pháp luật bây giờ, dù cha mẹ không được quyền dùng bạo lực với con cái. Ba từng đánh em Dũng đâu có ít, từng bắt nó quì trên sỏi hàng tiếng đồng hồ. Là ba, ba liệu quì nổi không. Mỗi lần ba cầm đến cây roi, là ba mặc sức quất vào da thịt tụi con. Cùng lắm con cũng như em Dũng mà thôi.

Ông Nguyễn tái mặt:

− Mày… dám thách tao à?

− Con đâu dám.

− Hừ! Con gái lớn mà suốt ngày đi ngoài đường. Tao giữ là giữ cho ai hả?

Hạ Huyền cũng hét lên:

− Con đi học, chứ không đi chơi. Con lớn rồi và có ý thức tự lo cho mình. Ba không được nghĩ sai cho con.

Ông Nguyễn giận dữ:

− Càng lúc mày càng trả treo lại ba mẹ mày. Chắc gì mà đi học.

Hạ Huyền thật sự bất ngờ. Thái độ của ba cô cứ như ông đang thù oán cô nhiều lắm. Từ nhỏ đến giờ đã bao giờ cô thấy cha mình như thế? Tại sao?

Còn đang nghĩ vẩn vơ, ông Nguyễn đã nhếch môi:

− Chứ hôm rồi, mấy thằng nào đến tìm mày vậy. Liệu thần hồn, không thôi tao đánh cho tan xác.

Hạ Huyền uất ức:

− Ba nhìn lại mình đi. Từ ngày em con chết đến nay đã năm năm. Ba làm được việc gì? Lúc nào ba cũng vịn vào cớ 'buồn, nhớ con!' Vậy mẹ thì sao? Mẹ là gỗ đá chắc? Gia đình này, mấy năm nay không có mẹ, liệu con được học tiếp hay không? Con là con không có quyền nhận xét cha mẹ. Là do ba ép con thôi.

Ông Nguyễn gầm lên:

− Mất dạy! Ngỡ rằng mày học đại học, mày có đủ tư cách hơn, ai ngờ mày mất dạy cỡ ấy. Đó là mày chưa làm ra tiền, mày còn khinh tao thế. Sau này mà tống cổ tao ra khỏi nhà à. Hừ! Nếu muốn thì người ra đi là mày đó.

Hạ Huyền khựng người:

− Ba đuổi con?

− Ừ!

Hạ Huyền cắn chặt môi, lạnh lùng:

− Ba yên tâm, con sẽ đi cho ba vừa lòng. Rồi đây ba sẽ ân hận.

Bà Tâm hốt hoảng:

− Kìa ông! Tại sao lại nói với con như thế. Chuyện có đáng gì phải um sùm đâu. Huyền à, con vào phòng nghỉ đi, đừng để ý đến lời ba con.

Hạ Huyền nhếch môi:

− Mẹ, ba con có uống rượu khi nào đâu mà say. Thà nói ra như vầy để con biết đường. Con tự lo cho đời mình. Mẹ chỉ cần bảo trọng sức khoẻ và chăm sóc Hạ Hoa.

Ngỡ cô giận lẫy nên nói vậy. Bà Tâm đâu ngờ sáng hôm sau, nhè lúc bà đi làm, Hạ Huyền đã gom góp hết đồ đạc để ra đi. Cô chỉ để lại lá thư ngắn ngủi.

Mẹ! Hãy tha lỗi cho con. Dù con ra đi thế này, sẽ khiến mẹ đớn đau thật nhiều. Con không còn cách lựa chọn mẹ ạ. Con cũng không dám trách ba con đâu. Là do kiếp số con phải chịu đày đoạ. Con không biết ngày mai con sẽ sống thế nào. Song mẹ đừng lo, Hạ Huyền của mẹ không để mẹ phải tủi hờn, thất vọng đâu. Tha lỗi cho con nha mẹ! Hạ Hoa ơi ráng học nha em. Và an ủi động viên mẹ. Khi nào chị cảm thấy đủ tư cách nhìn đời không hổ thẹn, chị sẽ về bên mẹ. Hạ Hoa nhớ mỗi sáng lau chùi bàn thờ, thắp nhang cho anh Ba nha.

Con của mẹ

Chị của Hạ Hoa

Hồ Phương Mai Hạ Huyền.

Không có lấy một lời gởi cho cha cô. Hạ Huyền cay đắng:

− Một lý do chẳng đáng phải không cô? Là do em muốn tự mình, chứng tỏ mình đủ khả năng sống mà thôi. Sau này em mới hiểu, dẫu thế nào thì ba vẫn là người tạo nên hình hài em. Em không tôn trọng cha, thì em cũng trọn đời không ai tôn trọng em được cô ạ. Hơn một năm lăn lộn giữa vòng xoáy lỗi lầm, may mà tay em chưa gây tội ác. Đời con gái em còn trinh nguyên. Trời cho em giọng ca buồn, êm ái, em đã dùng nó để hàng đêm nuôi sống mình. Ban ngày mặc sức quậy phá. Nếu không có sự ra đi của mẹ, chắc gì đã có ngày hôm nay gặp cô?

Cô Thuỷ Tiên bật thốt:

− Mẹ em, bác đã mất rồi sao? Bác mới hơn bốn mươi thôi mà.

Khuôn mặt Hạ Huyền hằn nỗi đớn đau tận cùng không thể nói. Cô cắn môi cố kiềm tiếng nấc nghẹn ngào:

− Mười ba tháng em không gặp mẹ cô ạ. Em là đứa con bất hiếu nhất cuộc đời. Mẹ vì sự ra đi của em, buồn rầu khóc lóc, rồi lâm bệnh. Mẹ em trước phút hấp hối vẫn gọi tên em.

Hạ Huyền gục xuống bàn, vai run lên từng chập.

Cô Thuỷ Tiên hiểu nỗi đau trong lòng cô học trò nhỏ. Khóc đi em. Nước mắt sẽ gội rửa được lỗi lầm em trót dại dấn thân vô. Cũng may em chưa sa ngã. Cô học sinh giỏi vẫn giàu nghị lực trước bao sóng gió cuộc đời.

Mong sao lần trở về này, Hạ Huyền sẽ là mùa hạ của những bông hồng vàng như thuở còn tuổi trăng tròn!

Hạ Huyền được phân công bán hàng. Vì cô là sinh viên, nên công ty bố trí thời gian làm việc của cô từ 6 giờ tối đến 11 giờ khuya. Cô bán ở gian hàng thời trang cùng với hai chị lớn tuổi. Buổi đầu mặc áo dài màu thiên thanh đồng phục của nhân viên siêu thị, Hạ Huyền cứ lấn cấn mãi. Dù cô đã có ba năm áo dài trắng vẫn thấy làm sao, khi tha thướt dịu dàng trước hàng ngàn cặp mắt.

Công việc phức tạp, chỉ là để ý khách hàng chọn lựa, gói hàng bỏ vào xe đẩy giùm họ. Rồi sắp xếp lại hàng hoá. Hạ Huyền vốn thông minh, nên cô nắm bắt công việc thật nhanh.

Gần hết giờ làm việc, Đình Phúc trong vai khách hàng, thong thả đi qua từng gian hàng. Hạ Huyền tinh mắt nên cô nhận ra Đình Phúc từ xa. Khẽ gật đầu chào anh bằng nụ cười xã giao nhất. Ấy thế mà, khiến Đình Phúc phải ngẩn ngơ mãi:

− Hạ Huyền! Công việc không quá khả năng của cô chứ?

Đã biết anh là ai, Hạ Huyền mỉm cười:

− Cám ơn. Giám đốc đã quan tâm. Tôi nghĩ mình sẽ quen việc ạ.

Đình Phúc bắt chuyện:

− Đi làm buổi tối, cô nói thế nào với gia đình?

Hạ Huyền bình thản:

− Tôi đưa tờ quyết định cho ba tôi xem. Công việc tuỳ thuộc vào thời khoá biểu học của tôi, nên ba tôi không có ý kiến.

− Cô sợ miệng thiên hạ không?

Hạ Huyền tròn mắt:

− Sao phải sợ? Tôi có làm việc gì xấu đâu?

Đình Phúc mỉm cười:

− Là tôi hỏi thế. Đời mà, tôi chỉ lớn hơn cô vài tuổi. Song mất một ngày lăn trong trường đời, tôi cũng có cách nhìn trần trụi thực tế hơn cô. Dưới mắt cô, cuộc sống chỉ toàn màu hồng đúng không? Nhưng màu hồng ấy sẽ bị chuyển đen ngay, nếu hàng xóm thấy Hạ Huyền đi làm buổi tối!

Hạ Huyền cau mày:

− Ý anh muốn nói, người ta nghĩ tôi làm nghề không đàng hoàng chứ gì?

− Cô thông minh đấy. Và gia đình cô chả lẽ không có ý kiến, hay nghi ngờ gì à?

− Ba tôi tuy đôi lúc hay gắt, nóng tính thật, song ông tin tôi không làm điều xấu nhất là ba tôi đích thân tìm đến đây, theo địa chỉ ghi trên tờ quyết định.

Đình Phúc chậm rãi:

− Tôi định thử việc cô ít tuần, rồi chuyển cô qua bộ phận tài vụ kế toán cô học ngành tín dụng kế toán ngân hàng. Công việc này, thích hợp với cô hơn.

Hạ Huyền mỉm cười:

− Tôi không dám phiền ban giám đốc nhiều. Có việc làm ổn định, hợp khả năng và giờ giấc, là điều bất ngờ dành cho tôi rồi. Làm kế toán, tất nhiên phải qua giờ giấc ban ngày. Anh biết rằng, ban ngày tôi hầu như không có ngày rảnh mà.

Đình Phúc nhẹ giọng:

− Là tôi muốn tạo cho cô khả năng tiếp cận với công việc thực tế sau này của cô thôi. Tôi sẽ tính lại.

Hạ Huyền cau mày, chả lẽ bất cứ nhân viên nào mới vào làm, đều được giám đốc quan tâm à? Nếu vậy sao mấy người kia không thấy giám đốc ghé? Hay tại cô là sinh viên có hoàn cảnh khó khăn? Thời buổi này sinh viên nghèo một buổi đi học, tám giờ quần quật với công việc phụ thiếu gì. Thôi kệ anh ta đi. Giám đốc hay ai cũng không liên quan đến mức cô phải vắt óc để suy nghĩ về họ.

Buổi sáng Hoàng Hương đến tìm cô, nhỏ nói một câu xanh rờn:

− Tao sẽ học lại với mày.

Hạ Huyền nghe mà phát cáu:

− Mày nghĩ vậy là thương tao à. Lỗi tao làm tao chịu. Tao không cần sự chia sẻ có tính chất thương hại ấy.

Hoàng Hương xụ mặt:

− Tao ghét tính tự ái của mày kinh khủng. Mắc gì tao phải thương hại mày? Tại tao thích được thêm một năm mài quần trên ghế nhà trường. Gia đình tao đâu vất vả như gia đình mày, tàn tàn học cho vui.

Hạ Huyền nhếch môi:

− Một ý nghĩ quái đản nhất, câu đầu tiên tao nghe thấy. Sao hồi trước mày không học kiểu hai năm một lớp, bây giờ phải đang được học phổ thông không? Sinh viên là già rồi đó.

Hạ Huyền tỉnh bơ:

− Thì hồi đó, tao có con bạn học quá ư là siêu, nên tao phải tăng tốc cho kịp đấy chứ. Nếu không, làm sao tao đủ khả năng thi đại học, còn đâu cao nữa.

Hạ Huyền nhăn mặt:

− Thôi mà Hương. Tao không thích đùa. Mày học ra trước tao, ráng giành cho tao một chỗ bên mày là được. Danh An dạo này ghé mày không?

Hoàng Hương thở dài:

− Mày hỏi hơi bị lạ. Có khi nào hắn về mà quên mày không? Huyền à, Danh An thương mày như thế, ảnh cũng thuộc người có địa vị. Lấy ảnh, sau này cuộc sống của mày đỡ chật vật. Sao mày không đón nhận?

Hạ Huyền nhìn xoáy vào mắt Hoàng Hương. Hoàng Hương không né tránh. Hạ Huyền thở dài:

− Mày hỏi lãng nhách hà. Tao có mày là bạn thân nhất. Đã khi nào tao kể mày nghe chuyện Danh An tỏ tình với tao không? Người ta không nói năng, sao mày xúi tao nhận. Nhận cái gì đây? Tao biết mày thương Danh An, thương từ trái tim mày. Hai người có gia cảnh khá, mày nên tạo cơ hội để Danh An hiểu tình cảm của mình. Đừng dại khờ cao thượng, mỗi chút mỗi nhường nhịn cho tao. Là em gái, là bạn bè thì được. Trèo cao hơn, tao sợ nhận sự phũ phàng tàn nhẫn nhất.

Hoàng Hương cắn môi:

− Trái tim quả là luôn đi ngược lại lòng mình. Tao thương Danh An, luôn khao khát có được anh ấy. Những khi nhìn Danh An chăm sóc, lo lắng cho mày, trái tim tao nhói lên sự ganh ghét, tủi hờn. Chỉ thoáng qua thôi, vì mãi mãi Danh An sinh ra để che chở cho mày. Và tao không bao giờ giành giật đâu. Danh An không thuộc mẫu đàn ông chỉ biết nghe lời gia đình. Ảnh đủ sức bảo vệ tình yêu của mình. Tao nghĩ, là do Danh An muốn mày vô tư thêm vài năm học rồi mới ngỏ ý. Hãy nhận lời ảnh nha Hạ Huyền!

Hạ Huyền cười lơ lửng. Cô không muốn đem vấn đề này ra mổ xẻ và tranh luận. Hoàng Hương biết một mà không biết mười. Ba Danh An coi danh dự gia đình là trên hết. Ông làm lớn, quen nhiều, lại duy nhất có một đứa con trai. Đời nào ông chịu ngồi sui với người cách xa mình cả chục bậc trong xã hội.

Hạ Huyền chợt nói:

− Ngày mốt, bốn chín ngày của mẹ. Hoàng Hương sang với Huyền nha.

Hoàng Hương thở dài:

− Khi sống kể tháng kể ngày. Chết đi, quay qua ngó lại đã mãn tuần chay. Hạ Huyền định cúng chay hay mặn?

Hạ Huyền nao nao:

− Mẹ là người của Phật lâu rồi. Hồi mẹ còn sống, tháng nào mẹ cũng ăn chay tới mười ngày. Hạ Huyền nghĩ đó là cái cớ để mẹ bớt đi chút tiền ăn cho gia đình thêm đủ đầy. Sau này Huyền mới biết không phải vậy. Ba Huyền đã lên chùa mời sư bà và các ni cô về cúng chay tăng cho mẹ.

Hoàng Hương gật đầu:

− Vậy cũng tốt. Dạo này ba mày còn nặng nhẹ mày không?

Hạ Huyền khắc khoải:

− Mẹ chẳng bao giờ nói sai điều gì. Tất cả do tao bướng bỉnh cãi lời ông thôi. Thật ra ông thương tao hơn cả Hạ Hoa. Mẹ mất đi, nhà thêm trống vắng, nhiều đêm không ngủ được, tao định ra thắp nhang cho mẹ. Vẫn thấy ba ngồi bất động trước bàn thờ của mẹ, tội lắm!

− Tao mừng cho mày đã hiểu được đạo lý ở đời. Còn công việc nơi mày làm cực lắm không?

Hạ Huyền tư lự:

− Chỉ đứng bán hàng, thực chất là coi hàng thôi. Bán hàng ở siêu thị không giống như bán hàng ở công ty thương mại bán cà phê hay ở chợ. Nhàn rất nhiều. Tao nghĩ mình đã gặp may.

− Sao mày không xin bán buổi chiều. Tụi mình học sáng mà?

− Buổi chiều tao muốn ở nhà dọn dẹp cơm nước cho ba tao. Năm nay Hạ Hoa thi chuyển cấp, nó học không khá lắm. Tao phải kèm thêm cho nó nữa. Tao không đủ tiền để con bé học thêm ở trường.

− Rồi thời gian đâu mày học? Và miệng đời nữa đó.

Hạ Huyền nhếch môi, lạnh lùng:

− Miệng đời là cái gì? Tao không cần dư luận. Bởi dư luận không nuôi sống gia đình tao, không cho tao nụ cười của mẹ. Tao cần học, cần ăn, cần sống. Tao không làm việc trái luân thường đạo lý. Tao vẫn là tao, thì có gì mà sợ. Tao sẵn sàng đạp lên nhấn chìm sự độc địa của dư luận. Còn thời gian là do mình tự quyết định, tự sắp xếp. Tao tin ở khả năng của mình.

Đang nói thì ngoài cổng, một chiếc Dream II dừng lại.

Hạ Huyền bật kêu khi nhận ra Kiều Thu, nhỏ bạn từng có nửa năm sống chung phòng trọ với cô. Nhìn vẻ mặt tiều tuỵ, xanh xao của Kiều Thu, Hạ Huyền lo lắng:

− Kiều Thu bệnh hả? Tìm tao có việc gì không? Vô nhà đi!

Kiều Thu xua tay:

− Mày sống vui chứ? Coi như mày còn có phước, có lối để quay về. Tao đi ngay, không vô đâu! Hạ Huyền, ngày mai tao vô trại rồi, không biết còn ngày gặp lại mày không? Mày sẽ đến thăm tao nha khi tao đi xa.

Hạ Huyền hoang mang:

− Mày nói điên gì vậy? Nếu mày sợ, tao sẽ đưa mày về. Cha mẹ là người sanh ra mình không giết mình đâu. Mày nghe lời tao về nhà đi không thôi có ngày mày cũng ân hận như tao đó!

Kiều Thu cười buồn:

− Tao không là mày. Mày sống giữa bày quỉ, vẫn giữ được trong sạch. Mẹ tao vẫn len lén giấu ba tao cho tao tiền, tao không tự bon chen để sống. Tao không còn đường về nữa. Huyền ơi.

Hạ Huyền vô tình:

− Cha mẹ có giận, cùng lắm đánh vài roi là xong. Đau một lần để rồi có lại gia đình Thu ạ. Gia đình mày giàu có sẽ không bỏ mày đâu, đừng vô trung tâm tao sợ nhiễm thêm thói xấu nữa, nếu mày không có nghị lực.

Kiều Thu đớn đau:

− Tao còn về nhà được ư? Khi đã mang vào người căn bệnh khủng khiếp ấy. Giá tao nghe lời mày, biết xót xa cho thân xác tao. Thì tao đã không đến nỗi này.

Hạ Huyền nhào đến, ôm Kiều Thu khóc ngất. Cô không muốn tin đâu, Kiều Thu buông thả, nhưng rất tốt.

− Mày không tự lừa dối mình chứ?

Kiều Thu đắng ngắt:

− Để làm gì, tháng trước tao nhận lời sống chung với một Việt Kiều Úc như kiểu vợ chồng. Từ khi mày về nhà tao sợ vô cùng cảnh sống một mình. Hắn cho tao tất cả, cuộc sống giàu sang và tiền bạc đầy túi. Tao tưởng mình đã tìm được bến đậu bình an khi hắn làm thủ tục muốn đưa tao qua Úc. Ngờ đâu, mấy hôm nay hắn sốt suốt, triệu chứng mà tao từng nghe về căn bệnh HIV. Tao hoang mang nên đã đến trung tâm huyết học thử máu. Kết quả dương tính khiến tao muốn chết cho xong.

Hạ Huyền nấc nghẹn:

− Đừng nha Thu. Con sâu con kiến còn ham sống. Mày mới nhiễm thôi. Hy vọng những năm tới người ta tìm ra phương pháp cứu chữa bệnh. Mày phải về nhà.

− Ai chứa tao nữa, khi tao mang căn bệnh quái ác ấy.

Hạ Huyền vẫn khăng khăng:

− Bệnh HIV không lây qua đường ăn uống hay bất cứ chuyện sinh hoạt nào của gia đình, trừ con đường kia. Ba mẹ, anh chị mày đau đớn đấy nhưng không ai đuổi mày đâu. Nghe lời tao, gia đình là chỗ dựa cho sự hụt hẫng tuyệt vọng này. Về nhà được ăn uống đầy đủ, mày sẽ kéo dài thêm được thời gian sống.

Kiều Thu ôm mặt khóc:

− Để làm gì nữa khi cuộc đời tao đã giết chết mình. Người ta dè bỉu, khinh khi. Tao không muốn Huyền ơi!

Hạ Huyền phân tích, khuyên can mãi Kiều Thu mới chịu nghe lời cô trở về nhà. Hạ Huyền cùng Hoàng Hương đưa Kiều Thu đi ăn phở. Món phở bò viên là món ruột của Thu. Sau đó Hoàng Hương lấy xe chở Huyền và Thu đi.

Bà Kiều Thuỷ khóc ngất, khi thấy vẻ bơ phờ xanh xao của con gái. Ba Kiều Thu thấy cô về thì nói lẫy:

− Không đi nữa đi. Về đây chi cho cực.

Kiều Thu nước mắt lưng tròng, quì dưới chân cha mẹ, nghẹn lời:

− Xin ba mẹ tha lỗi cho con. Con ân hận thì muộn rồi. Con tha thiết được ba mẹ thứ lỗi rồi sẽ ra đi mãi mãi.

Hạ Huyền kêu lên:

− Kiều Thu, mày vừa nói với tao thế nào? Mày không thể đi nữa.

Bà Kiều Thuỷ tinh ý, nhận ra vẻ đau đớn, hoảng loạn ở con gái. Bà hỏi vội:

− Con nói thế là sao? Con chấp lời giận của ba con à?

− Con không dám. Tại con không thể, không bao giờ là con gái tốt của ba mẹ nữa. Muộn rồi!

− Trước vẻ ngơ ngác, day dứt của ba mẹ Kiều Thu. Hạ Huyền đành phải nói ra sự thật. Tuy đau đớn, phũ phàng một chút, nhưng đành vậy.

− Sét đánh giữa trời nắng cũng không làm cho ông bà Thuỷ, Hiến kinh hoàng trước tin con gái.

Ông Hiến rã rời:

− Trời ơi, tại sao lại như thế. Tại sao?

Hạ Huyền nhỏ nhẹ:

− Cháu xin hai bác, đó cũng như một tai nạn cho mỗi số phận, mỗi gia đình. Tai nạn xe cộ chết không toàn thây còn đau đớn hơn. Kiều Thu định vào trung tâm để sống những ngày còn lại của cuộc đời. Cháu không cam tâm nhìn bạn như vậy. Xã hội bây giờ, nhà nào cũng có hoàn cảnh. Vì sự bướng bỉnh, hư hỏng của cháu, mà mẹ cháu phải chết tức tưởi. Cháu ân hận thì đã không còn cách cứu mẹ nữa. Nỗi đau đời cháu còn nóng hổi. Bác ơi, Kiều Thu dẫn còn hơi thở, bác đâu bỏ được nó đúng không. Cháu xin bác hãy cho Kiều Thu trở về. Đừng hắt hủi nó.

Anh Thạch (người anh trai kế Kiều Thu) đi ra, kéo tay em:

− Dù em ở đâu trong cuộc sống này, gia đình cũng không tránh khỏi tai tiếng. Ba mẹ ạ. Thiên hạ cười ba tháng, không ai cười nổi ba năm. Ba mẹ cho em ở lại nhà.

Bà Thuỷ tựa hồ đứng không vững nữa. Bà rờ lên khuôn mặt hốc hác của Kiều Thu:

− Về với mẹ. Mẹ sẽ lo cho con những tháng ngày còn lại.

Ông Hiến nghẹn giọng:

− Các cháu là người ngoài, còn không sợ hãi xa lánh nó. Bác là cha mẹ nó, có lý nào giết chết con mình. Cháu nói đúng, khi con đang đau ốm cận kề cái chết, dẫu bán cả gia tài, mẹ cha vẫn sẵn lòng chịu nghèo đói, để con được sống. Cám ơn các cháu đã đưa Kiều Thu về.

Nước mắt nhạt nhoà rơi trên mặt tất cả mọi người. Hạ Huyền thân mật xiết tay Thu:

− Can đảm lên. Còn hơi thở còn phải sống có ích cho gia đình. Khi nào rảnh, Huyền sẽ ghé thăm Thu. Bây giờ Huyền về.

Kiều Thu khóc lặng nhìn bạn, không biết nói lời nào cho phải. Nó cũng có gần một năm bỏ nhà, bỏ học sống lang thang như cô. Hạ Huyền vào đời bằng sức lực của nó. Đêm đi hát, ngày phụ bán hàng, trưa chiều được ngủ ít phút. Bạn bè tìm đủ cách để nó hoà vào những cuộc chơi không có giới hạn. Hạ Huyền đã biết dừng lại… dù nó có nhan sắc mặn mà xinh xắn. Gã đàn ông nào một lần tiếp xúc, đều muốn nó trong đời mình. Hạ Huyền! Kiều Thu đã lỡ lầm, nhất định không làm buồn lòng ai nữa!

Trước ngày cúng bốn mươi chín ngày cho bà Tâm, Danh An chạy xe suốt đêm từ Nha Trang về Sài Gòn. Bởi buổi chiều đó, Danh An còn phải thi trắc nghiệm kỹ thuật, thi thực tế trên biển. Anh về đến phòng trọ đã bảy giờ tối. Tắm rửa thay đồ xong, An chỉ kịp uống ly cà phê sữa đá là xách xe chạy luôn. Hạ Huyền sững sờ khi nghe tiếng gọi cổng lúc ba giờ sáng. Và Danh An người đầy bụi đất, chiếc mô tô cũng phủ bụi đầy, anh cười khoe hàm răng thật đều, thật trắng.

− Xin lỗi nha cô bé. Đã đánh thức em giờ này.

Hạ Huyền cắn nhẹ môi:

− Anh chạy xe suốt đêm à? Sao anh liều dữ vậy. Lỡ xảy ra chuyện gì em phải ân hận suốt đời không?

Danh An kêu lên:

− Nhưng anh vẫn còn nguyên vẹn trước mặt em nè. Tại anh sợ về trễ. Bây giờ cho anh vô nhà không? Đói gần chết.

Hạ Huyền kéo rộng cổng:

− Anh vô đi. Tắm cho khoẻ để em nấu cho anh tô mì ăn đỡ. Chứ còn gì ăn đâu.

Danh An dễ dãi:

− Mì tôm là món vua của tụi sinh viên mà em. Hai gói nha.

Hạ Huyền bần thần nhìn theo dáng phong trần của An. Tiếng là con trai nhà giàu, thuộc dạng thành phố gốc. Danh An có dáng người khoẻ mạnh chứ không ẻo lả ốm yếu như người khác. Từ hôm mẹ cô mất đến nay tuần hai mươi mốt ngày của mẹ, Danh An cũng về. Những người quen biết Hạ Huyền đều khen cô có người bạn đáng quí.

Ông Nguyễn hỏi nhẹ:

− Thằng An về hả Huyền?

Hạ Huyền quay lại, nhận ra ba đang đứng ở cửa bếp, cô nói nhỏ:

− Dạ, ảnh vừa về!

− Tôi quá, lúc nào cũng có nó chu đáo đầy đủ nghĩa tình. Con nấu gì cho nó ăn vậy?

Hạ Huyền từ tốn:

− Nhà chỉ còn cơm nguội, con nấu mì cho ảnh ăn đỡ.

− Nhớ cho chút thịt, rau hoặc hột gà vô. Ba nhớ còn thịt ướp trong thùng đá.

Danh An cười toe:

− Không cần rườm rà đâu bác ơi. Cháu đói ngấu. Ăn sao cũng được.

Ông Nguyễn thở dài:

− Lẽ ra cháu đừng chạy xe ban đêm, cháu không về mẹ Hạ Huyền cũng không trách cháu. Gia đình bác và Hạ Huyền nhận của cháu quá nhiều, chẳng biết mai này chị em nó trả nổi cho cháu không?

Danh An kêu lên:

− Bác lại nói thế nữa. Hồi còn sống cô thương cháu như con, có miếng gì ngon cũng dành cho cháu. Cháu đâu thể không về.

Danh An ăn mì thật ngon. Hạ Huyền đập hai cái hột gà, làm đúng hai gói mì theo lời An dặn. Loáng cái, anh đã ăn hết veo, thêm ly cà phê đá. Ăn uống xong xuôi đã hơn bốn giờ sáng, thành phố của người lao động nghèo bắt đầu thức dậy tìm việc làm, hay buôn bán.

Danh An hỏi Huyền:

− Mai bác có mời đông khách không?

Hạ Huyền trầm tư:

− Chắc chỉ hai ba mâm thôi. Ba em mời sư bà và các ni cô về tụng kinh cúng chay tăng. Mẹ em đâu có anh em bà con ở trong này. Suốt một đời mẹ vất vả lo lắng cho em. Đói nó đau ốm, cả nhà một tay mẹ lo đủ đầy. Ngày mẹ ra đi, bà ngoại em nghe tin nằm liệt luôn, chỉ có hai cậu và dì đưa mẹ đi. Xa xôi quá, mẹ đành là người cô độc. Ba em làm cơm để tạ ơn những người đã giúp gia đình mấy ngày tang lễ anh ạ.

Cô nhìn Danh An đăm đăm:

− Anh về không ghé nhà, ba mẹ anh biết chắc buồn em nữa. Anh nằm ngủ một chút, sáng ghé nhà rồi hãy quay lại. Đừng để em khó xử.

Danh An điềm đạm:

− Đừng lo cho anh. Anh lớn rồi, tự biết cách giải quyết chuyện của mình. Em có nhờ bạn giúp không?

Hạ Huyền lắc đầu:

− Làm đồ chay nên cũng không cần người. Ngày mai Tú Oanh, Hoàng Hương sang phụ em là đủ. Anh nghỉ chút đi. Cần gì em sẽ gọi.

Danh An đành theo Hạ Huyền lên phòng khách. Anh nằm ngay trên ghế salon ngủ. Hạ Huyền bật quạt cho khỏi muỗi đốt An.

Vì mệt, Danh An ngủ thiếp cho đến khi có tiếng Hoàng Hương léo xéo bên ngoài. Hạ Hoa xuỵt nhỏ:

− Chị Hương nói nhỏ, để anh An ngủ.

Hoàng Hương kêu lên:

− Danh An về hồi nào. Tối qua sao chị không thấy?

Hạ Huyền lẻm bẻm:

− Em không biết, hồi nãy thức dậy em ra quét dọn phòng khách đã thấy ảnh. Chị Huyền kêu em đừng đánh thức.

Hoàng Hương chắt lưỡi:

− Danh An thương chị Hai, Hạ Hoa em chịu không hả?

Hạ Hoa nói nhẹ:

− Em thì đồng ý quá đi ấy. Khổ nỗi, chị Hai em kìa. Biết chị ấy nghĩ gì, người lúc nào cũng trầm buồn khép kín. Ngày trước chị đâu có thế.

Danh An đẩy cửa bước ra:

− Mới bảnh mắt, mấy cô đã tụm lại nói xấu người ta. Sợ thiệt!

Hạ Hoa le lưỡi:

− Chết ảnh thức mất tiêu rồi. Sao anh không ngủ nữa thức sớm, chị Hai la nữa.

Danh An mỉm cười:

− Em coi mặt mũi anh thế này, mà nằm chình ình một đống trước nhà. Ai coi cho được.

Hoàng Hương nhỏ nhẹ:

− Anh về hồi nào? Đã thi chưa?

Danh An chân thật:

− Thi vừa xong là anh về ngay đây, đi suốt đêm vì sợ về trễ.

Tú Oanh chót chét:

− Hạ Huyền đúng là có phước. Lúc nào cũng có người quan tâm. Em chẳng biết khi mô mình mới được như nó.

Hoàng Hương thì nói:

− Anh liều thật. Để sáng về cũng được vậy.

− Anh định mua vé máy bay sang giờ ấy, ai còn bán vé nữa. Anh không muốn tụi em trông.

Hạ Huyền từ bên ngoài đi vô, xách theo một giỏ đồ nặng. Thấy Danh An đã dậy, đang nói chuyện với các bạn cô. Hạ Huyền từ tốn:

− Đã đến, sao chưa chịu vô nhà hả hai công chúa. Anh An dậy rồi hả. Vậy xuống ăn sáng rồi mình lo công việc.

Danh An thầm khen Hạ Huyền khéo tay. Cô chẳng nhờ ai là người lớn phụ giúp. Tự tay cô nấu nướng bày biện các loại món ăn. Hoàng Hương, Hạ Hoa và Tú Oanh chỉ phụ lặt rau gọt khoai. Đúng mười một giờ trưa, chiếc xe hơi chở sư bà và tám ni cô đến. Ba Hạ Huyền cung kính thỉnh các sư vô nhà. Sau tuần trà nước, các ni cô tự tay bày mâm cỗ, trái cây nhang đèn, cúng bái tụng kinh cầu siêu cho mẹ Tâm.

Danh An một lần duy nhất chứng kiến cảnh các ni cô làm lễ tụng kinh hàng giờ đồng hồ bên linh cữu bà Tâm. Hôm nay anh có thời gian lắng nghe tiếng kinh kệ, giọng sư bà thanh thoát trầm buồn, lời kinh cầu cho người đã chết được siêu thoát khỏi kiếp nan, trở về với tiên cảnh. Cũng gần một giờ đồng hồ nhang tàn, sư bà mới ngưng tụng kinh.

Sư bà nhìn các món ăn chay được bày rất khéo trên đĩa, khẽ hỏi Hoàng Hương:

− Nhà tự nấu hay thuê người làm đồ chay hả thí chủ?

Hoàng Hương lễ phép:

− Mô Phật! Thưa sư bà, do tự tay con gái người mẹ quá cố đã nấu đó ạ.

Sư bà thoáng ngỡ ngàng:

− Mô Phật! Cô gái ấy còn nhỏ thế đã làm được các món ăn thoát tục thế này. Quả là thiên phước.

Hạ Huyền không nghe được lời bàn tán của sư bà. Cô vẫn phủ phục trước bàn thờ mẹ. Nước mắt lăn dài ướt đẫm gò má. Khuôn mặt Hạ Huyền buồn thăm thẳm, mà bất cứ ai nhìn vô cũng phải chạnh lòng muốn khóc.

Rốt cuộc, cũng chỉ Danh An đến khuyên nhủ được cô.

− Anh Nguyễn! Tại sao lại thế này, tại sao hả Linh Tâm?

Một bóng người ùa vào, ôm lấy tấm di ảnh, khắc khoải nghẹn ngào:

− Nương vừa được Hợp cho địa chỉ của Tâm. Về Sài Gòn định ghé về thăm bạn, lời hẹn ước năm nào, bây giờ Vũ Phong đã lớn. Nương dẫn nó về gặp Tâm đây. Tại sao bạn lại bỏ mọi người ra đi sớm thế? Trời ơi, giá mà tôi đến sớm hơn.

Đang rã rượu trong tay Hoàng Hương, Hạ Huyền quay phắt lại, môi run bắn khi nhìn thấy người thiếu phụ mặc đồ tím Huế, phảng phất giống mẹ cô.

Ông Nguyễn cúi đầu:

− Nương Nương, tôi thật có lỗi, đâu giữ được Linh Tâm cho bà. Hôm nay là bốn mươi chín ngày của cô ấy. Tại sao bao năm qua bà không thư từ, tin tức cho chúng tôi.

Bà Nương khóc nghẹn:

− Tôi đi ra nước ngoài anh ạ. Linh Tâm là người duy nhất tiễn tôi lên tàu đêm ấy. Thời gian đã gần ba mươi năm. Lúc đó anh vừa đính hôn, chứ chưa cưới Linh Tâm. Giá không có lễ đính hôn, Tâm đã đi cùng tôi rồi. Tôi về nước là đi tìm bạn bè ngay. Hợp cho tôi địa chỉ của anh. Tôi đâu ngờ ngày về không còn gặp Linh Tâm nữa.

Quay sang phía người thanh niên đang ngẩn ngơ nhìn Hạ Huyền, bà Nương âm trầm:

− Vũ Phong! Đến thắp nhang cho dì đi con. Dì Tâm mẹ vẫn kể cho con nghe nè.

Vũ Phong thành kính thắp nhang trước di ảnh dì Tâm. Anh thoáng bâng khuâng khi thấy dì Tâm và mẹ anh khá giống nhau. Cứ như hai người là chị em vậy.

Hạ Huyền cũng bàng hoàng không kém. Cô từng nghe mẹ kể về tình bạn của mẹ với dì Nương Nương. Cô không ngờ mẹ và dì Nương giống nhau đến thế. Ở đời đúng là tạo hoá khéo tạo nên vóc dáng người thật giống người, dù không cùng máu mủ. Vì dì Nương lại là mẹ của Vũ Phong. Người thanh niên cô bất chợt quen hôm nào trên đồi thông Đà Lạt. Và chính anh đã tặng cô những đoá hồng vàng. Có lẽ nào cô và Vũ Phong có duyên nợ từ kiếp trước?

Vũ Phong đã sầu trong bụng khi phải tháp tùng mẹ anh đi xem mặt cô gái mà mẹ vừa chợt nghe chú Hợp khoe dì Linh Tâm có hai cô con gái. Ơn trời đã cho anh gặp lại cô gái hôm nào. Hạ Huyền đâu biết, từ buổi gặp cô anh như con thuyền tìm được bến đậu cuộc đời. Dù anh chưa biết nhà cửa của cô. Tận sâu thẳm tim mình, anh vẫn tin có ngày anh gặp được cô. Thì ra Hạ Huyền đã mất mẹ, hèn gì khuôn mặt cô buồn não nùng như thế.

Hạ Huyền đến trước bà Nương, giọng thật nhẹ:

− Dì ơi, cháu nghe mẹ cháu kể về dì rất nhiều. Cháu không ngờ dì giống mẹ cháu nhiều như vậy.

Bà Nương trìu mến nhìn cô:

− Con gái lớn thế này rồi sao? Dì và mẹ con thân nhau cũng bởi sự giống nhau lạ lùng này. Nếu không ở chung làng, chung xóm, ắt có người nghĩ dì và mẹ con là chị em ruột. Trong khi dì Thuận con lại không giống mẹ con chút nào.

Ông Nguyễn qua phút xúc động, khẽ nói:

− Bà đã đến đây thì ở lại dùng bữa cơm chay. Chắc giờ này trong cõi vô hình, Linh Tâm vui lắm! Chuyện gì từ từ nói, nếu bà không chê nhà tôi xập xệ, tôi mời bà ở lại chơi vài ngày với tụi nhỏ. Bây giờ chúng ta vô ăn cơm, cho các sư về.

Danh An như trầm hẳn kể từ khi có mặt mẹ con bà Nương. Hoàng Hương thấy hết, cô rỉ tai anh.

− Ông không vừa chứ. Ai kệ người ta, hơi đâu ông lo sợ vu vơ vậy. Hạ Huyền đâu phải là người dễ thay lòng đổi dạ. Hãy chứng tỏ vai trò của mình đi.

Danh An thầm phục Hoàng Hương đã cho anh lời khuyên vàng ngọc. Anh ân cần chăm sóc thức ăn cho Hạ Huyền, Vũ Phong dẫu ngốc cũng dễ nhận ra tình cảm của Danh An dành cho Hạ Huyền. Vũ Phong thở nhẹ. Anh có một đối thủ đáng nể lắm. Hôm qua mẹ mới nói đưa anh đi coi mặt con gái dì Tâm, anh rầu thúi ruột. Bây giờ anh lại mong sao cô gái có bề ngoài cứng rắn, lạnh lùng kia vì lời hứa của mẹ, sẽ nhận lời cầu hôn của anh. Sẽ không dễ dàng chút nào, khi anh đã một lần nói chuyện cùng cô.

Danh An và Hạ Huyền ngồi cùng nhau trong một quán cà phê sân vườn bên Gò Vấp. Danh An cứ lặng lẽ thả từng vòng khói thuốc, mờ mịt mà không hề hé môi đến nỗi Hạ Huyền mang cảm giác Danh An đã quên mất cô một bên.

Hạ Huyền ấm ức:

− Anh đưa em đến đây để hít khói thuốc của anh à? Anh có sao không vậy?

Danh An vội dụi dụi đầu thuốc xuống cạnh bàn, anh cười vẻ biết lỗi:

− Anh xin lỗi. Anh không cố ý, Huyền uống nước đi.

Hạ Huyền chậm rãi đưa ly cà phê đá lên môi. Vị đắng tê lịm đầu môi. Cô nhìn anh khẽ nói:

− Anh nói đi? Anh muốn hỏi em chuyện gì?

Danh An bối rối! Song anh không còn cách lần nữa. Đây chỉ là cơ hội để anh bày tỏ lòng mình. Anh không được im lặng.

Danh An trầm tĩnh:

− Vũ Phong là ai?

Hạ Huyền nhảy nhổm:

− Anh lạ chưa? Chính anh cùng nghe với em một lượt. Anh Phong là con trai của dì Nương.

Danh An chậm rãi:

− Anh muốn hỏi phải dì ấy đến hỏi em cho Phong không?

− Trời ạ! Bây giờ là thế kỷ nào rồi. Bộ em xấu đến mức phải có người mai mối mới lấy được chồng à.

− Ý anh không phải vậy. Tại dì Nương nói, ngày xưa khi mẹ em và dì học chung, vẫn đùa bảo 'mai này có con sẽ nhận nhau là thông gia'. Anh sợ em sẽ nhận lời.

− Lý do?

− Vì em rất thương mẹ. Em sẽ sẵn sàng làm theo ý nguyện của mẹ. Anh không muốn em là của Phong?

− Sao kỳ vậy? Em là con gái, lớn phải có gia đình. Vũ Phong có điều gì không xứng với em sao?

Danh An nhìn vào mắt cô. Màu mắt đen buồn vẫn trong veo không chút vẩn đục. Anh thở dài:

− Anh nghĩ, Huyền không còn nhỏ nữa. Em biết anh nói như thế là phải có lý do Huyền à…

Hạ Huyền rưng rưng:

− Đừng nói nữa anh An. Mấy năm qua anh đã cho em rất nhiều. Em cứ nhận mà không bao giờ trả được. Nhưng em vẫn cố gắng để lòng không hổ thẹn với tình cảm của anh. Em còn phải học, Hạ Hoa chưa trưởng thành. Ba em dạo này yếu nhiều. Em chưa thể sống cho em, An ơi. Hiểu giùm em. Dù anh hay ai, em cũng chưa thể nhận vào đời mình.

Danh An sững người nhìn cô, ánh mắt anh khắc khoải yêu thương, trái tim anh chất ngất nỗi buồn. Vì Hạ Huyền đã nói thật lòng mình. Điều khiến anh vui là Hạ Huyền không vô tâm như anh nghĩ. Cô cảm nhận được tình cảm của anh dành cho cô. Chỉ vì cô chưa thể yêu được!...

Danh An châm nhẹ:

− Hạ Huyền! Cảm ơn em đã hiểu được anh. Giữa chúng ta từ nay đừng phân chia ranh giới nữa nha em.

Hạ Huyền cười nhẹ:

− Anh có tự tin quá không? Khi phía sau anh còn ba mẹ và một đại gia đình rất trọng chữ 'giàu sang'. Hết kiếp này em chỉ có thể làm em gái của anh thôi, An ạ. Em không muốn một lúc nào đó, mẹ anh vì lòng tự trọng sẽ tìm đến em mạt sát. Em không thể 'đũa mốc, chòi mâm son' Danh An ạ.

− Vậy còn Phong?

− Em nói rồi, anh Phong cũng như anh thôi. Một ngày nào đó em sẽ lấy chồng, chắc chắn sẽ lấy một người đàn ông thật xa lạ. Em không muốn ai thương hại em.

Danh An mồi tiếp cho mình một điếu thuốc. Anh không biết nói gì ngoài nỗi buồn chất ngất trong tim. Bây giờ, anh đã hiểu được vì sao Hạ Huyền né tránh anh. Và bản thân anh đã lúc nào đối diện cùng sự thật này. Ba mẹ anh cho anh tự do, không phải là sẽ cho anh muốn gì được nấy. Ba mẹ anh là người thích danh vọng, tiền bạc. Thì sự e ngại của Hạ Huyền không phải là không có căn cứ.

Anh đâu tệ đến nỗi không có ai yêu. Nơi thành phố biểu chí ít cũng có vài cô gái theo sau anh. Chẳng hiểu sao anh lại chọn và yêu Hạ Huyền. Một cô gái có thân phận nghèo và vạn nỗi lo toan đang chất đầy lên vai. Và anh liệu đủ can đảm để cãi lại cha mẹ để lấy cô gái anh yêu không?

− Anh nghiền thuốc từ khi nào vậy?

− Những lúc xa nhà, buồn buồn anh lại mượn khói thuốc để nhìn lại mình.

− Anh đã nhìn thấy gì?

− Thấy tình yêu của mình đang mong manh trong gió lộng.

Hạ Huyền biết anh ám chỉ điều gì. Cô chủ động chấm dứt câu chuyện.

− Mình về thôi anh. Còn lại chút thời gian, anh về nhà nghỉ ngơi, em đến nhà Kiều Thu.

Danh An lại ngớ ngẩn:

− Kiều Thu là ai?

− Anh quên thật hả? Kiều Thu từng có với em một thời lỗi lầm, bỏ nhà đi hoang ấy.

− Anh nhớ rồi. Thế Kiều Thu vẫn ở nhà trọ à? Để anh chở em đi.

− Không anh ạ. Kiều Thu về nhà rồi. Nó nghiền ma tuý. Mấy tuần nay em lu bu quá không ghé nó được. Anh về đi, em sẽ đến đó một mình. Nó đang buồn nên rất mặc cảm.

Danh An lặng lẽ nhìn theo bước đi dứt khoát của Hạ Huyền. Cô đã lớn thật rồi, chứ không còn là cô bé còm cõi ngày nào nữa. Anh chợt bâng khuâng, đắng ngắt con tim khi hình dung ra ngày mai anh chẳng còn được đi bên cô nữa. Buồn lắm Huyền ơi.

Hạ Huyền ngoắc một chiếc honda ôm để tới nhà Kiều Thu.

Đang ngồi trên balcon, nghe chuông cửa Kiều Thu nhìn ra cửa. Cô mừng cuống lên khi nhận ra Hạ Huyền. Kiều Thu chạy thoăn thoắt xuống lầu.

− Hạ Huyền! Tao tưởng mày quên tao rồi chứ.

Hạ Huyền nheo mắt:

− Ngu sao quên mày nhỉ. Quên mày để tao mất luôn tiêu chuẩn ăn ké bún bò sao. Ba mẹ mày có nhà không? Sao nghe im ắng vậy?

Kiều Thu cười nhẹ:

− Ba mẹ tao về quê đám giỗ. Chị Kiều Bích cũng đi theo. Anh Thành giờ này ở công ty, chị Kiều Chung đi học. Tao không ở nhà một mình mới lạ đó.

Kiều Thu chợt buồn:

− Hôm nay bốn mươi chín ngày của mẹ mày, tao không dám sang bển. Vì sao mày hiểu mà.

Hạ Huyền than dài:

− Trời ạ, tao phải nói thế nào để mày có suy nghĩ tốt đây? Mặc cảm cái gì chứ? Dạo này mày thế nào?

Kiều Thu chua xót:

− Ba mẹ và anh chị như thương tao hơn thứ tình thương hại, cho kiếp đời ngắn ngủi sẽ chấm dứt của tao. Ân hận tiếc cho mình thì đã muộn.

Kiều Thu vừa cười như mếu:

− Còn anh chàng kỹ sư hàng hải của mày. Mức độ tiến triển đến đâu rồi?

− Khỉ ạ! Danh An vừa đưa tao đi uống nước, đòi cùng tao đến thăm mày. Nhưng tao không chịu.

Kiều Thu ngẩn ngơ trước câu nói tối nghĩa của Hạ Huyền. Không chịu dẫn Danh An đến nhà cô hay không chịu lời cầu hôn của Danh An nhỉ? Hạ Huyền luôn luôn có sức quyến rũ, thu hút bọn đàn ông. Huyền không tìm ra cách để giải thích hợp lý nhất.

Kiều Thu cắn môi:

− Đời tao coi như bỏ đi rồi. Tình cảm Danh An dành cho mày ở thời buổi này không dễ tìm được người đàn ông hết lòng yêu thương, chăm sóc mình đâu. Tao nghĩ mày nên chọn An, cho anh ấy một cơ hội. Phụ nữ tụi mình lấy người yêu mình sẽ được hạnh phúc.

Hạ Huyền chậm rãi:

− Tao còn hai năm học nữa. Ra trường quyết định vẫn được mà. Danh An thương tao hơn cuộc sống của anh, tao không chối điều đó. Tao chưa thể nhận lời, khi tao chưa biết ngày mai của tao sẽ ra sao? Và điều tao luôn đề phòng, lo lắng là phản ứng của gia đình An. Biết đâu chừng, tao không là đối tượng để gia đình An đón nhận. Khi ấy đau đớn bẽ bàng lắm, mày biết không?

− Thế sao mày kể, Danh An nói sẵn sàng hy sinh tất cả, miễn có mày.

− Lời nói đơn giản của kẻ đang yêu. Tao không thể giành giật Danh An từ cha mẹ ảnh. Không thể, mày hiểu chưa?

Kiều Thu vẫn nói:

− Tình yêu nhiều khi phải hy sinh chút ít mới mong có được người mình yêu. Danh An có bản lĩnh, nhất thời cha mẹ không đồng ý, ảnh vẫn cưới mày thì sao?

Hạ Huyền bật kêu:

− Trời đất, thật ra tao và ảnh có hẹn thề gì đâu. Hôn nhân là chuyện hệ trọng một đời người, đâu dễ dàng quyết định. Mà thôi, tao đến thăm mày chứ không đến để tranh cãi chuyện trời ơi đất hỡi.

Kiều Thu thấy vẻ mặt của Hạ Huyền, cô đành im lặng. Ai chứ, Hạ Huyền đã giận thì khó mà 'hàn gắn vết thương'.

Ở chơi với Kiều Thu thêm một lát nữa. Hạ Huyền chào bạn ra về. Cô chưa muốn dính líu vô những chuyện yêu đương lúc này!

Hạ Huyền có thói quen dậy sớm, tập thể dục bằng cách nhảy dây mười phút, đánh cầu lông với Hạ Hoa mười lăm phút. Sau đó cô làm điểm tâm cho cả nhà. Thường thì cô pha cho ba một ly cà phê sữa nhỏ. Mỗi người một chén cơm chiên. Hôm nay có dì Nương và Vũ Phong, Hạ Huyền xách xe ra chợ mua đồ về nấu bún riêu. Chỉ nửa tiếng đồng hồ, cô đã làm xong điểm tâm sáng.

Bà Nương tròn mắt:

− Ôi trời, Linh Tâm thật khéo dạy con. Con gái khéo tay và siêng thật.

Hạ Huyền cười nhẹ:

− Mẹ cháu dạy cách nấu nướng. Cuộc đời dạy cháu cách siêng năng, để có bữa ăn hợp hoàn cảnh gia đình. Lâu lắm rồi gia đình cháu có thói quen ăn sáng tại nhà. Ba mẹ không đủ khả năng để mỗi sáng cho tiền chị em cháu ăn sáng. Vừa tốn kém, vừa không no bụng dì ạ.

Vũ Phong hít hà, khi đến cửa bếp:

− Mùi gì thơm quá vậy mẹ?

Bà Nương cười hiền:

− Hạ Huyền nấu bún riêu cho mẹ con mình ăn sáng. Con vô đây đi.

Vũ Phong lơ ngơ:

− Bún riêu là sao mẹ?

Bà Nương chợt nhớ ra từ nhỏ đến giờ Vũ Phong ở nước ngoài ăn toàn món ăn tây. Có biết bún riêu là gì?

Hạ Huyền băn khoăn:

− Chết thật! Đơn giản vậy mà cháu không nhớ ra. Để cháu ra ngoài mua bánh mì kẹp xúc xích cho dì và ảnh.

Vũ Phong khoát tay:

− Không cần đâu. Chưa biết thì hỏi, về Việt Nam mọi thứ đều xa lạ với tôi. Tôi tập dần cả đấy. Ở quê mình, cơm không ăn đi ăn bánh mì, đồ hộp, còn gì là người Việt Nam.

Ông Nguyễn điềm đạm:

− Cháu lên uống cà phê với bác cho vui. Để mẹ cháu ăn trước cùng mấy đứa nó. Chốc bác cháu mình ăn sau.

Vũ Phong xuýt xoa:

− Đã xuống đây, cháu phải thử ăn coi sao. Ăn cùng phụ nữ mình dễ học hỏi họ. Bác uống một mình vậy.

Thật ra nếp uống cà phê buổi sáng đã trở thành thói quen sinh hoạt của anh. Vũ Phong biết, ăn sáng xong, chị em Hạ Huyền đều đi học. Ở nhà suốt buổi sáng, chắc buồn lắm nên anh tranh thủ cùng ăn với hai cô bé cho vui.

Bà Nương thành thạo lặt rau, vắt chanh, bỏ ớt bà thêm chút mắm tôm vào tô bún đang hốc khói. Bà chân tình:

− Mấy chục năm rồi, hôm nay cô mới được ăn những món ăn quê hương này. Cháu nấu ngon thiệt đó Huyền.

Hạ Huyền bẽn lẽn:

− Dì thương nên khen, chứ cháu còn lâu mới bằng tài nấu ăn của mẹ cháu. Anh Phong làm theo dì ấy. Bún vừa ăn vừa thổi mới ngon.

Vũ Phong nhăn nhăn:

− Mùi gì khó chịu quá!

− Mắm tôm đấy. Ăn bún riêu, loại riêu cua thứ thiệt không nêm chút mắm ăn không ngon. Ngửi khó chịu chứ ăn thì ngon lắm.

Hạ Huyền cười cười:

− Hạ Huyền không nói sai đâu. Nhưng nếu anh không quen, tốt nhất anh đừng ăn.

Dứt câu, Huyền cúi xuống tô bún của mình. Nhìn cô ăn thật ngon. Vũ Phong tỉnh bơ múc chút mắm tôm cho vào tô của mình. Anh cười hoài khi nhớ đến chuyện một giáo sư dạy ăn, từng kể về món ăn Việt Nam hồi thực dân Pháp chiếm đóng Hà Nội. Mấy ông tây lại mắt xanh mũi lõ, nhí nhố ghẹo con gái người ta, khi thấy các cô ăn bún chấm mắm tôm, họ bèn bỏ chạy.

− Anh Phong cười gì vậy?

Vũ Phong cười nhẹ:

− Không có gì, tại anh đang vui đó thôi.

− Anh thấy sao, bún ngon không?

Vũ Phong gật đầu:

− Ngon! Đúng là đặc biệt thật. Hạ Huyền có thể mở quán đấy.

Hạ Huyền tỉnh bơ:

− Huyền cũng đang tìm người hợp tác. Nếu đủ điều kiện không chừng Huyền bỏ học, mở quán ăn thật. Thời buổi này quán ăn luôn thu hút khách.

Dứt lời, Hạ Huyền cầm tô đứng lên:

− Dì và anh cứ tự nhiên. Đã đến giờ cháu phải đi học.

Hạ Hoa vồ vã:

− Chị Hai cho em quá giang với. Xe của em banh ruột rồi. Hôm qua em quên sửa.

− Vậy nhanh lên. Hôm nay chị có hai giờ kiểm tra. Đến sớm còn trả bài với chị Hương.

Còn lại hai mẹ con bên bàn ăn. Bà Nương nheo mắt khi thấy con trai ngẩn người nhìn theo Hạ Huyền.

− Thế nào, con phát biểu cảm tưởng của mình cho mẹ nghe thử.

Vũ Phong cười cười:

− Con đồng ý. Vấn đề bây giờ là cô bé kia kìa. Mẹ không thấy hôm qua bên cạnh Hạ Huyền lúc nào cũng có anh bạn Danh An à.

Bà Nương vẻ tự tin:

− Chỉ cần con ưng ý, mẹ sẽ hết lòng lo cho con. Con bé không dễ gần cũng chưa hẳn đã là của riêng ai. Hình như con từng gặp Hạ Huyền?

Vũ Phong gật đầu:

− Các đây không lâu, con tình cờ gặp cô ấy ở Đà Lạt, cô ấy đi nghỉ cùng bạn bè, một mình ngồi trên đồi thông ngắm thung lũng hoa, nơi có nhà của cậu Út. Con đã đưa Hạ Huyền đi dạo dưới thung lũng.

Bà Nương ngỡ ngàng:

− Chà, thì ra con trai của mẹ cũng ga lan đấy chứ. Nếu không gặp Hạ Huyền ở đây đúng là mẹ đã sai lầm khi đặt con vào chuyện không nên. Phải từ hôm ấy, cô gái có tên gọi 'Mùa hạ đen' đã chiến hết trái tim con? Và con tin không, ông trời quả khéo xui khiến?

Vũ Phong cười cười:

− Mẹ lúc nào cũng hiểu hết được mọi suy nghĩ của con. Bây giờ con đồng ý nghe theo lời mẹ. Nhưng mẹ đừng dùng sợi dây tình nghĩa hay lời hẹn ước gì đó để làm áp lực nha. Hôn nhân với con phải đầy đủ tình yêu và sự cảm thông hoà hợp.

Ông Nguyễn chậm rãi đi vô khẽ hỏi:

− Bà và cháu dùng bữa xong chưa? Nếu không được như ý, mong bà và cháu thông cảm. Điều kiện gia đình, đôi khi muốn sống cho kịp thời cuộc cũng khó.

Bà Nương vui vẻ:

− Anh đừng câu nệ, mất đi tình cảm tự nhiên. Thằng Phong nhà tôi thường ít ăn sáng, chỉ uống cà phê. Hôm nay con gái của anh đã khiến Vũ Phong của tôi ăn đến hai tô bún, quả là kỳ công đấy. Anh ăn luôn nha.

Ông Nguyễn áy náy:

− Giá như Linh Tâm còn, chắc chắn cô ấy đã chu đáo hơn cha con tôi. Mấy đứa nhỏ phải đi học, nên không dẫn bà đi chơi được.

Vũ Phong cười cười:

− Bác lo gì chuyện đó. Bây giờ muốn đến đâu, kêu xe ôm chở là xong bác ạ. Ngày nào bác cũng ở nhà một mình hả bác?

Ông Nguyễn chậm rãi:

− Mấy hôm nay cái chân tôi đau quá. Bác sĩ nói, xương tôi mục hết rồi, khi nào sụp tự nó gãy. Nếu sợ nó ăn lên tới trên người, hoại thư xương thì phải tháo khớp. Tôi không đủ can đảm bà ạ. Mẹ tụi nó mất đi, hai chị em nó hụt hẫng lắm rồi. Bây giờ tôi thành tàn phế nữa, khác nào đeo gánh nặng lên vai Hạ Huyền. Tôi muốn tới đâu hay tới đó mong sao Hạ Huyền ra trường, có công việc, đủ khả năng bảo bọc cho Hạ Hoa, lúc đó tôi sẽ quyết định cuộc đời mình.

Bà Nương kêu lên:

− Anh Nguyễn! Trước khi về thăm nhà, người đầu tiên tôi nghĩ đến là Linh Tâm. Tôi hy vọng cuộc sống của gia đình anh khấm khá. Bây giờ tôi nhìn thực tế cuộc sống cha con anh, tôi muốn được giúp đỡ cha con anh phần nào. Xin anh đừng áy náy, câu nệ. Con của Tâm cũng là con của tôi. Tụi nhỏ không thể sống thiếu hẳn cha mẹ.

Ông Nguyễn trầm giọng:

− Hạ Huyền khái tính hệt mẹ nó. Nó không muốn mắc nợ ai cả. Tôi khổ vô cùng khi mỗi ngày thấy con bé vất vả. Danh An là người duy nhất nó chịu nhận sự giúp đỡ. Song vẫn có chừng mực.

Bà Nương dè dặt:

− Cậu An người ở đâu? Cha mẹ thế nào. Tôi thấy cậu ấy thương Hạ Huyền thì phải?

Ông Nguyễn ngậm ngùi:

− Hai đứa quen nhau, trong một lần Hạ Huyền đi học về, con bé bị trúng gió khỏi chạy nổi xe, nên bị té. Bạn nó kêu ầm ĩ, khi thấy Hạ Huyền nằm bất động. Thành phố đông người, cuộc sống như cuốn họ theo sự vô tình. May sao Danh An chạy xe tới. Cậu ấy hối Hoàng Hương đưa Hạ Huyền vào căn nhà trước mặt nhờ cạo gió. Đánh gió xong con bé mới tỉnh lại. Năm ấy Hạ Huyền vào lớp mười và Danh An học năm đầu đại học. Từ đó, Danh An thường tới lui nhà, kèm cặp chị em Hạ Huyền học thêm. Cậu ấy là con trai của một gia đình giàu có quyền lực, cha làm trong ban lãnh đạo Ủy Ban Thành phố. Mẹ là trưởng phòng tổ chức của một bệnh viện lớn. Thằng An thương Hạ Huyền song con bé cứ lặng lẽ. Tôi nghĩ sẽ không đi đến đâu vì gia đình hai bên không cân đối.

Nghe ông Nguyễn nói, Vũ Phong thầm khen Danh An chung tình. Giàu có mà rất bình dân. Anh không dễ dàng gì lọt vào trái tim cô được.

Bà Nương vỗ vai con trai vui vẻ:

− Sao hả Vũ Phong, con dám cùng Danh An thử sức không? Trái tim Hạ Huyền chưa thuộc về ai. Con có thể yên tâm đã hiểu phần nào về con bé, con phải thật tế nhị, đừng gây tổn thương cho Hạ Huyền. Người có lòng tự trọng chỉ một câu nói đủ khiến họ chết gục. Mẹ muốn con cùng Danh An công bằng nhau trong cuộc đấu thầm lặng này.

Ông Nguyễn chậm rãi đi lên nhà trên. Ông thắp cho vợ nén nhang. Nhìn di ảnh bà Tâm lung linh với nụ cười trên môi, ánh mắt buồn xa vắng, ông lại trở dài, lòng trùng thấp một nỗi đau day dứt. Liệu mai này Hạ Huyền của ông có vượt qua tất cả để hạnh phúc hơn mẹ nó hay không? Linh Tâm, em sống khôn thác thiêng hãy theo phù hộ con của chúng mình!

− Vũ Phong!

Tiếng gọi oà vỡ niềm vui vang lên khiến Vũ Phong đang chậm rãi nhã từng vòng khói thuốc lãng đãng. Quay lại, ánh đèn trong quán đủ để anh nhận ra khuôn mặt quen thuộc của người đàn ông đứng trước mặt.

Vũ Phong bật dậy, xiết vai người đối diện thật mạnh:

− Đình Phúc, tao không nằm mơ đấy chứ?

Đình Phúc cười vang:

− Lẽ ra tao phải hỏi mày câu ấy, mày về hồi nào, sao không ghé tao?

Vũ Phong gầm gừ:

− Mày còn hỏi được. Tại sao không là Hà Nội, mày lại ở đây? Tao xuống sân bay Nội Bài, đi tìm mày trối chết. Người ta nói, mày bán nhà, về Sài Gòn ở với gia đình. Tao hết tìm luôn.

Đình Phúc vẻ biết lỗi:

− Tao vào Sài Gòn vì ba tao bệnh nặng, không thể quán xuyến công ty. Mới năm tháng à. Tại công việc lu bù quá, tao không có thời gian cho riêng mình, thì đâu còn nhớ được ai. Mày về lâu chưa?

Vũ Phong hồ hởi:

− Tao về gần tháng rồi. Bà ngoại tao mất, mẹ tao về trước, tao qua sau. Tao không tìm được mày nên ở Hà Nội có hai mươi bốn tiếng, sau đó bay vào Đà Lạt luôn.

− Gia đình ngoại mày ở Đà Lạt hả?

− Ừ, về nước lần đầu tiên, tao đã không muốn đi nữa. Quê hương mình nhiều đổi mới quá hả Phúc?

Đình Phúc nheo mắt:

− Đã tìm được bóng hồng nào chưa. Có cần tao giúp không?

Vũ Phong tỉnh bơ:

− Tao về Sài Gòn vì trái tim lỡ mang hình dáng cô ấy. Tao đã cố quên phụ nữ sau vụ Trúc Hằng. Chẳng hiểu sao cô gái này khiến tao không thể dửng dưng.

Đình Phúc cười:

− Tình yêu sét đánh mà. Tao mừng cho mày, quên Trúc Hằng là đúng. Khi người đàn bà hết yêu mình, họ có trăm ngàn lý do để phản bội. Tất nhiên, đời không phải ai cũng tráo trở lọc lừa. Cô gái ấy thế nào? Cô ta yêu mày chứ?

Vũ Phong cười:

− Một cô gái có ánh mắt đen buồn thẳm. Mày mà gặp, ắt sẽ chết đứng tim không thua tao đâu.

'Thằng khỉ này, chẳng bao giờ hết luỵ tình. Cô gái của nó liệu có được như Hạ Huyền?' - Tự nhiên Đình Phúc chợt so sánh mà không hiểu sao mình lại so sánh như vậy.

Đình Phúc cười cười:

− Mong cho mày gặp được người phụ nữ tốt. Coi chừng cái mác Việt Kiều của mày, đôi khi cũng khiến mày thăng hoa trong hạnh phúc đấy. Bây giờ mừng cho cuộc hội ngộ. Uống với tao vài lon nha. Không say không về.

Hạ Huyền từ chối việc làm văn phòng. Cô không muốn đồng nghiệp nhìn cô bằng ánh mắt tỵ hiềm, ghen ghét. Cô vẫn tiếp tục công việc bán hàng của mình. Và trở về nhà vào lúc mười một giờ khuya.

Bà Nương nhìn Hạ Huyền như hỏi.

Hạ Huyền ngỡ ngàng:

− Dì chưa ngủ sao? Bây giờ đã mười một giờ khuya. Hay tại dì lạ chỗ?

Bà Nương chậm rãi:

− Cả ngày dì không gặp cháu nên chờ cháu. Hơn nữa thằng Phong từ chiều ra ngoài chưa về. Dì ngủ không được.

Hạ Huyền mỉm cười:

− Anh Phong thật có phước khi là con của dì. Ảnh lớn rồi, con trai ra đường có gì đáng sợ đâu. Cháu học xong, nghỉ trưa bên nhà bạn, chiều học thêm và tối vào ca. Cháu đi suốt nên thời gian ở nhà dường như không có dì ạ.

Bà Nương ngập ngừng:

− Cháu làm việc gì hả Huyền?

Hạ Huyền nhỏ nhẹ:

− Cháu bán hàng ở siêu thị. Ban ngày cháu phải học, nên tranh thủ bán ban đêm để thêm tiền đi học dì ạ.

Bà Nương xót xa:

− Tội cho cháu quá. Chuyện gì rồi mai tính. Cháu vào tắm rửa đi. Hạ Hoa phần cơm cho cháu ở dưới bếp đó.

Bà Nương nhìn theo Hạ Huyền, lòng dâng lên nỗi xót xa. Nghèo đúng là khổ. Hạ Huyền bây giờ khác chi ngày bà vừa qua trại tị nạn. Sống khổ nhục trăm bề, sau được định cư ở Mỹ, bà phải đi rửa chén cho nhà hàng, phụ rửa xe cho công ty taxi. Thôi thì đủ thứ việc nặng nhẹ bà đều phải làm hết. Khi bà gặp cha Vũ Phong, được ông cưới bà mới hết khổ. Gia đình nội của Phong đã có một cơ ngơi khá. Từ đó bà mới hết cảnh ngập đầu trong thau đồ.

Bây giờ nhìn Hạ Huyền bon chen vừa học vừa đi làm. Bà thấy ở cô gái có ý chí vượt khó thật kiên cường. Bà nhất định phải giúp cho cha con Hạ Huyền số vốn để ông Nguyễn không phải chạy xe ôm, để Hạ Huyền dồn sức cho học tập. Đầu óc bà Nương chộn rộn bao ý nghĩ. Cho đến khi có tiếng xe dùng trước cổng, Hạ Huyền mua mắn chạy ra. Cô ngỡ ngàng nhận ra giám đốc của mình đang kè Vũ Phong say ngất ngưởng.

Đình Phúc kêu lên:

− Hạ Huyền!

− Giám đốc! Anh Phong sao vậy?

Đình Phúc vẫn chưa hết ngạc nhiên, khi gặp Hạ Huyền ở đây:

− Hạ Huyền! Nhà Huyền ở đây hả?

Hạ Huyền gật đầu. Cô nhăn mặt khi ngửi thấy hơi rượu nồng nặc bây ra từ hơi thở của Phong. Cô ngại ngần:

− Giám đốc quen anh Phong à? Uống chi nhiều quá vậy. Say đến mức quên cả về nhà. Anh làm ơn đưa ảnh vô nhà giùm.

− Chuyện gì vậy Huyền? - Tiếng bà Nương vang lên.

Hạ Huyền nhỏ nhẹ:

− Anh Phong say rượu dì ơi, người ta phải đưa về.

Bà Nương nhìn dáng mềm oặt của con trai, bà ngao ngán lắc đầu:

− Thật hết nói. Mới đó đã xay xỉn. Có khi nào nó thế đâu.

Đình Phúc bứt rứt:

− Là do cháu. Tụi cháu học chung với nhau ở Cali, trường đại học kinh tế. Cháu về nước lâu rồi, vô tình hôm nay gặp Vũ Phong, hai đứa xáp vô nhậu một bữa không ngờ nó uống không được bao lâu đã say. May còn nhớ chỉ cháu về đây.

Bà Nương nhìn anh khẽ nói:

− Cháu là Phúc phải không? Dạo ở bển cháu đến nhà mấy lần bác không gặp vì bác ở ngoài trang trại. Bây giờ khuya rồi, cháu giúp bác đưa nó vào nhà.

Đình Phúc càng bất ngờ hơn vì không thể tin giàu có cỡ Phong lại chịu về sống trong căn nhà thiếu tiện nghi như thế. Nén nhang lặp loè giữa hai di ảnh khiến anh nhận ra người phụ nữ trong ảnh rất giống mẹ của Phong. Chẳng lẽ Hạ Huyền và thằng bạn lãng tử của anh là anh em? Nó sẽ phản ứng thế nào khi biết Hạ Huyền đang làm việc cho anh.

Hạ Huyền bước ra, giọng nói điềm đạm nhưng không hề lưu khách:

− Cảm ơn giám đốc, khuya thế này anh Phong còn phiền anh, thật áy náy quá.

Đình Phúc tươi cười:

− Không ngờ em là em của Vũ Phong. Ngày mai tôi sẽ ghé lại thăm nó. Có lẽ tôi phải về, vì Huyền chắc đang muốn ngủ.

− Hạ Huyền cười tỉnh:

− Anh khá thông minh đó. Mọi ngày giờ này tôi ngủ lâu rồi. Tại ban ngày tôi đâu có thời gian. Để tôi tiễn anh.

Đình Phúc gợi chuyện:

− Hai người là anh em bạn gì à?

− Dạ!

− Hạ Huyền đi làm, Vũ Phong không có ý kiến à? Tính nó thoáng, nhưng cũng khắt khe lắm.

− Tôi là tôi. Tôi không thể sống dựa vào người khác, dù Hạ Hoa là anh em hay bạn bè. Tôi muốn tự vào đời. Không ai có quyền xen vào cuộc sống của tôi, khi tôi làm việc tử tế. Thôi anh về.

Đình Phúc dịu dàng:

− Chúc Hạ Huyền ngủ ngon.

Hạ Huyền cười cười:

− Tôi có tật nằm xuống là ngủ ngay nên không biết trăn trở là gì.

Đêm đó Hạ Huyền lần đầu tiên phải lo lắng cho người say rượu. Bà Nương giận Vũ Phong ghê gớm. Xưa nay bà sợ nhất là người say ói, nhìn vô bà cũng ói theo nên Hạ Huyền đành cắn răng lại dọn dẹp. Cái mùi cơm rượu được tuôn ra từ người say sao mà kinh khủng thế. Nước mắt Hạ Huyền cứ ứa ra sau mỗi lần cô thò tay hốt đồ dơ. Bà Nương nhìn cô làm, bà xót cả ruột nhưng bà sẽ gây thêm phiền phức cho cô nếu bà đến gần Vũ Phong.

− Sao tự nhiên nổi hứng nhậu nhẹt bất tử vậy không biết?

Hạ Huyền còn cẩn thận lau sạch mặt mũi tay chân cho Phong. Lần đầu tiên phải chạm vào da thịt đàn ông, Hạ Huyền thấy gờn gợn thế nào ấy.

Cuối cùng Phong cũng ngủ yên, không ói nữa. Hạ Huyền mệt đừ người. Chết tiệt mấy gã đàn ông say rượu, uống cho sướng miệng rồi làm khổ người thân, sau này nếu phải lấy chồng, cô nhất định khai tử mấy anh chàng bợm nhậu!

Bà Nương thở dài:

− Vũ Phong làm khổ cháu quá. Vất vả cả ngày, còn phải cực vì nó.

Hạ Huyền le lưỡi:

− Mệt và ghê quá dì ơi. Cháu không ngờ mùi ói của mấy người say kinh dị như vậy. cháu cứ tưởng mình sẽ ói theo đấy. Bây giờ thì ổn rồi, dì nên ngủ đi.

Bà Nương gật đầu cảm động:

− Cháu khá lắm. Dì đã nhìn thấy nước mắt của cháu khi lau dọn cho Vũ Phong. Cháu là cô gái giàu lòng nhân ái và sức chịu đựng kiên cường. Dì rất vui vì đã gặp được cháu. Vũ Phong sẽ ngủ một giấc đến sáng. Cháu cũng vào ngủ đi khuya quá rồi.

Trước khi vào phòng, Hạ Huyền còn giăng mùng cho Phong ngủ. Cô không đành lòng nhìn mũi đốt anh. Người say không ngủ được quạt. Cử chỉ của cô khiến bà Nương thêm xốn xang. Nếu ông trời có ý sẽ duyên cho con trai bà cô gái này, nhất định con trai bà sẽ hạnh phúc. Trên cao kia, Linh Tâm ơi có thấy hãy phù hộ cho Nương Nương toại tâm ước nguyện. Mình muốn Vũ Phong là ngọn gió mát lành thổi ra con gái bạn trong vạn giấc mơ ngọt ngào.

Dù chỉ vài giờ đồng hồ ngắn ngủi, Hạ Huyền ngủ dậy vẫn đúng giấc. Cô rút sợi dây chạy ra sân nhảy vun vút. Mồ hôi toát ra khiến cô thấy người khoẻ khoắn hơn. Vũ Phong vẫn ngủ say mê mệt ngoài phòng khách. Điều đó làm Hạ Huyền ngạc nhiên.

− Hồi đêm anh Phong không ngủ trong phòng hả chị Hai. Ý trời, có mùi gì ghê quá.

Hạ Huyền ra dấu cho Hạ Hoa hạ bớt âm thanh. Cô kéo em xuống bếp, nói khẽ:

− Em nấu nước pha trà, cà phê để chị lau nhà cho.

− Sao vậy? Đó là việc của em mà. Em nấu ăn dở ẹt, lại bị chê thì quê lắm.

Hạ Huyền cười cười:

− Hồi đêm ảnh ói mửa đầy nhà, em liệu chịu nổi mùi vị đó không. Đun nước được rồi, lau nhà xong chị vô pha cà phê làm điểm tâm. Con gái lớn rồi, phải tập nấu nướng chứ em, né hoài được bao lâu chứ?

Hạ Hoa trợn mắt:

− Kinh dị. Vậy mà em không biết gì cả. Chả lẽ hồi đêm chị dọn dẹp?

− Biết sao được. Chị vừa giận ảnh, vừa tủi thân và cái mùi đó cứ làm cho chị nôn nao phát khóc. Chị thấy mình còn có phước chán, khi ba không bao giờ uống rượu.

Hình như câu nói này chị Hai có vẻ buồn sao đấy. Chắc chị lại day dứt về những câu trước đây đã nói với ba. Thật khó tin một Hạ Huyền dịu dàng, khả ái thế này, cũng có lúc nói năng như một kẻ mất dạy. Và từng lăn lóc trong phòng trà, cà phê nhạc để sống.

Hạ Huyền chẳng đoán được những gì đang diễn ra trong cái đầu thông minh của em gái. Cô thận trọng lau thật sạch nền nhà, dùng nước xả có hương chanh lau lần cuối. Bây giờ, căn phòng có mùi thơm thật dễ chịu.

Hạ Huyền xuống bếp. Cô nhanh tay pha cà phê, chế trà và hãm lại trong một bọc nhồi lông để giữ độ nóng cho đến khi ba cô dậy.

Hạ Huyền xào mì với rau cải, trộn thịt bò. Chỉ ba dĩa nhỏ cho ba cô, bà Nương và Vũ Phong. Còn cô và Hạ Hoa ăn cơm chiên. Hai chị em làm mọi việc xong thì bà Nương dậy. Thấy bếp núc tươm tất, bà cứ ngẩn ngơ nhìn hai cô gái mà không nói được câu gì.

Hạ Huyền ngập ngừng:

− Hôm nay ba cháu đi ăn đám giỗ. Dì và anh Phong ăn tạm cơm nhà hàng nghe dì. Chiều Hạ Hoa đi chợ nấu cơm.

Bà Nương cười gượng. Cô gái còn trẻ, song đã rất tế nhị trong cư xử. Mấy hôm nay bà để ý thấy con bé đưa tiền chợ cho Hạ Hoa, căn dặn đủ điều. Bà chưa biết nói thế nào để con bé nhận sự giúp đỡ của bà. Cứ đi biền biệt từ sáng đến tối, con bé thật vất vả. Hôm nay bà sẽ đi chợ, nấu vài món ăn cho cha con Hạ Huyền. Lâu rồi bà không vào bếp. Bà nhất định không thể để Hạ Huyền mãi cực khổ.

− Mẹ đã tính kỹ rồi. Nhà có mặt tiền, lại nằm trên con đường chính không buôn bán hay cho thuê, là bác Nguyễn do không có điều kiện. Cả nhà bây giờ trông vào đồng lương của Hạ Huyền, mẹ thấy xót xa quá. Mà cầm tiền đưa vào tay bác ấy không khéo còn bị mắng đó.

Bà Nương nhẹ giọng nói với con.

Vũ Phong sau cơn say bí tỉ, tỉnh dậy nghe mẹ kể anh thấy mình thật quá tệ. Anh cũng muốn giúp cha con Hạ Huyền, song thấy cô nhỏ tự ái chất ngất nên anh chưa dám hé răng. Bây giờ nghe mẹ bàn tính, Vũ Phong hồ hởi:

− Mẹ tuyệt thật. Đơn giản thế mà con không nghĩ ra. Vậy mẹ tính mở hàng bán đồ gì?

Bà Nương nói ngay, như tất cả được bà tính sẵn:

− Ý mẹ muốn mở hàng điện máy gia dụng. Loại hàng này, không đến nỗi ế ẩm. Hơn nữa, ở những thành phố lớn những mặt hàng bày bán đều được tập trung về một đường phố. Suốt dãy phố này người ta bán mặt hàng đó không, dân các tỉnh về chỉ kêu xe đến đúng nơi bán, là tha hồ chọn.

Vũ Phong cười tươi:

− Bất ngờ ghê. Vậy mà ba cứ chê mẹ chỉ quen làm vườn. Con sẽ bàn với bác Nguyễn, mình phải làm ngay mẹ à.

Buổi chiều ấy, ông Nguyễn như không tin ở tai mình, khi bà Nương từ tốn nói:

− Về nước, tôi định biếu vợ chồng anh chút đỉnh, gọi là tình nghĩa bao năm giữa tôi và Linh Tâm. Tôi sợ anh và nhất là Hạ Huyền từ chối, nên đã đổi tiền ra để mua đồ. Tôi muốn anh mở một gian hàng điện máy như người ta.

Ông Nguyễn thảng thốt:

− Nương Nương! Tôi không thể nhận nhiều như vậy. Nếu không thể từ chối, tôi nhận năm chục một trăm đô cho bà vui được rồi. Con Huyền khó lắm.

Bà Nương nhẹ trầm:

− Tôi sốt cả ruột khi con bé cứ đi từ sáng đến tối khuya mới về. Lớp học, lớp làm việc, nó sẽ đổ gục mất khi ấy ai lo cho anh và Hạ Hoa. Tôi đã nhất định rồi. Nhà anh có mặt bằng thế này, mà không buôn bán uổng lắm. Tôi có cách thuyết phục Hạ Huyền.

Hạ Huyền không biết gì đến sự bàn bạc ở nhà. Buổi tối, Tú Oanh chở cô đến chỗ làm, vì Hoàng Hương kẹt công chuyện.

Tú Oanh cười cười:

− Chốc khuya, Hoàng Hương về kịp, tao rủ nó đến đón mày, tụi mình đi ăn bánh xèo âm phủ. Lâu ơi là lâu rồi, tao không ăn, nên thèm.

Hạ Huyền cười nhẹ:

− Tao sao cũng được. Ăn chùa tao luôn OK, nhưng nói thật đi, tao phải đợi mày đến mấy giờ?

− Tất nhiên là trước mười giờ, tao không đến thì mày đi xe ôm về hả?

Hạ Huyền gật đầu:

− Vậy thì bye. Mày nhớ học cho thuộc bài chính trị, không thôi sáng mai kiểm tra đấy. Có ăn gì cũng phải học.

Tú Oanh le lưỡi:

− Sợ mày thật. Không học chung mà biết tất cả những gì thuộc về tao. Tao chúa ghét môn chính trị xã hội.

− Mày sẽ yêu nó, khi ra đời. Ai biểu hồi ấy mày thi nhân văn chi. Thôi nha.

Thoắt cái, Tú Oanh chạy xe ra cổng và Hạ Huyền cũng chậm rãi đi vào phòng nhân viên ở phía sau. Cô luôn đến đúng giờ giao ban.

Đình Phúc ở đâu đi lại, hỏi cô:

− Vũ Phong thế nào rồi Huyền?

Hạ Huyền làu bàu:

− Chưa chết để anh phải đi phúng điếu đâu. Đàn ông mấy sao thích nhậu để làm khổ người khác vậy.

Đình Phúc hơi bất ngờ, trước lời nào chua lè của Hạ Huyền. Chắc đêm qua Vũ Phong đã ói mửa tùm lum. Cô bé phải dọn nên quạu đây?

Đình Phúc cười nhẹ:

− Có gì từ từ nói. Tại anh trai Hạ Huyền thích uống thôi. Nó mà nghe cô nói thế, chắc nó buồn lắm đó.

Hạ Huyền cong môi:

− Buồn càng đỡ bị phiền. Ủa, sao hôm nay giám đốc có mặt buổi tối vậy? Giám sát nhân viên à?

Thêm một câu hỏi đầy chế nhạo, mà bất cứ nhân viên nào dưới quyền anh cũng đố dám nói. Cô bé này gai góc thật?

Đình Phúc lắc đầu:

− Thi thoảng tôi vẫn ghé siêu thị vào buổi tối. Tất nhiên chỉ để nghe lời nhận xét của khách hàng thôi. Tôi cũng muốn nhờ Huyền vài việc.

Hạ Huyền đề phòng:

− Tôi ấy hả? Anh biết tôi còn khờ khạo lắm, lính mới làm sao đủ trình độ giúp giám đốc chứ. Hơn nữa tôi còn phải vào ca.

Đình Phúc lành lạnh:

− Nếu là sự yêu cầu của tôi, Hạ Huyền đi không?

Hạ Huyền ấm ức:

− Đi đâu mới được? Tất nhiên tôi không thể cãi lệnh lão đạo rồi. Vì tôi vẫn cần việc làm.

Đình Phúc buột miệng:

− Cô có người anh giàu nhất nhì Cali mà than nghèo, chả lẽ thằng khỉ ấy lại keo đến mức, dửng dưng nhìn người thân của mình cực khổ.

− Thì có sao? Anh em ruột còn không thể giúp nhau nữa là. Tôi không thích nhận sự ban ơn.

Đình Phúc khoát tay:

− Tôi muốn tối nay nhờ cô vài việc. Tất nhiên nằm trong khả năng của cô. Tôi đã nói với ca trưởng. Bây giờ ta đi.

Hạ Huyền cắn môi. Cô thấp thoáng thấy vài ánh mắt ghen tị của các đồng nghiệp nhìn cô. Giá mà cô không phải đi học, không phải lo cuộc sống cho gia đình, cô sẽ ứ thèm cái kiểu ra lệnh 'độc quyền' của Đình Phúc.

Chần chừ một lúc, Hạ Huyền mới xốc lại chiếc ba lô nhỏ sau lưng, cô bước theo Đình Phúc bằng những bước chân khá nặng nề.

Chiếc Fiat màu xám loại đời mới nhất đậu chếch phía ngoài cửa. Hạ Huyền khổ sở bước lên xe. Vẻ mặt của cô khiến Đình Phúc cười cười:

− Tôi có đưa cô đi ăn thịt đâu. Thịt người tanh chứ đâu ngọt bằng thịt thú rừng. Hạ Huyền không cần căng thẳng, cau có như thế đâu.

Hạ Huyền làm thinh. Cô có chút ân hận khi bước lên xe mà không biết chiếc xe mang cô đi đâu. Chắc chắn Đình Phúc không hại cô rồi vì anh ta là bạn của Vũ Phong. Anh ta đang lầm cô là em gái Phong. Nên không thể có chuyện Phúc hại cô.

Nghĩ vậy, Hạ Huyền bèn dựa đầu vào thành ghế, mắt đăm đắm nhìn vào dòng xe cộ trước mặt.

Cho đến khi, Đình Phúc dừng xe trước một căn biệt thự bên trong vọng ra tiếng nhạc rộn rã.

Anh nhẹn lời:

− Xin lỗi đã không nói trước. Tôi có tiệc của người bạn mời sinh nhật. Tôi không thể không đến vì Khánh Trang quen thân với tôi đã lâu. Cô ấy yêu tôi và mong muốn đêm sinh nhật này, tôi được giới thiệu trước bạn bè. Tôi không yêu Khánh Trang, dù cô ấy rất đẹp. Một vẻ đẹp chỉ để người ta ngắm, nó giống như cách ma nơ canh ở tiệm thời trang vậy. Cô ấy hời hợt với tất cả chỉ để biết duy nhất mình mà thôi. Tôi mạo muội dẫn Hạ Huyền đến đây để Khánh Trang bỏ ý định của mình. Hạ Huyền giúp tôi chứ?

Hạ Huyền ngẩn người:

− Úi trời, nghĩa là đóng vai người yêu của anh ấy hả? Có cần không? Nếu anh không yêu chị ấy, sao anh không chịu nói. Mượn tôi làm bình phong chi vậy.

Đình Phúc tự tin:

− Tôi đã nói rất nhiều rồi. Khánh Trang không nghe tôi, bắt tôi phải chìu theo những ý nghĩ của cổ. Tôi thật sự mệt mỏi và muốn chấm hết.

Hạ Huyền cắn môi:

− Đóng giả người yêu anh vài tiếng đồng hồ tôi không sợ. Sợ là sau này chị áy tìm tôi để rửa hận kìa. Tôi chưa có người yêu và rất quí sinh mạng lẫn khuôn mặt mình.

Đình Phúc tự tin:

− Khánh Trang không phải mẫu người sâu sắc, thích thù hằn. Tôi hứa sẽ bảo vệ cô.

− Phiền quá. Để anh suốt ngày đi sau người ta lại thổi phồng sự thật, tôi quyết rũ anh nữa. Tôi sẽ giúp anh nhưng chỉ một lần này thôi mà.

Đình Phúc mừng rỡ:

− Cám ơn Hạ Huyền.

Hạ Huyền lành lạnh:

− Làm việc theo lệnh, để có lương. Anh cám ơn tôi làm gì. Nhưng tôi ăn mặc thế này, e làm bể mặt anh quá.

− Đừng quan trọng hình thức. Manh áo không làm nên thầy tu đâu. Tôi thích Huyền đơn giản thế này hơn.

Nhìn lại lần nữa bộ đồ của mình. Hạ Huyền tạm yên tâm. Nói gì thì nói, con gái chẳng ai muốn xuất hiện trước đám đông bộ đồ 'chủn ngủn' cả. May là hồi chiều, cô bị ướt hết đồ, khi tắm xong cô vô ý để vòi sen xối nước xuống. Hoàng Hương đã lấy đồ của nó đưa cho cô. Chiếc quần lửng màu trắng có thêu hai đường hoa xéo từ lai quần lên ngang đùi. Áo thun màu cam, có bông hồng vàng trước ngực. Hoàng Hương đã xuýt xoa:

− Lẽ ra bộ đồ này là của mày. Nữ hoàng hồng vàng gì mà có tiếng không có miếng. Chẳng hề có bông hồng nào làm vốn cả. Tao cho mày luôn đó.

Hạ Huyền cũng thừa nhận mặc bộ đồ này nhìn cô thật trẻ trung, nhí nhảnh. Giấu tiếng thở dài vào lòng, cô chậm rãi đi theo sau Đình Phúc. Chiếc ba lô nhỏ được để lại ngoài xe, vì nó đựng toàn sách vở.

Hạ Huyền từng đến dự tiệc nhiều nhà giàu. Hoàng Hương là một ví dụ. Song chẳng ai làm sinh nhật mà treo đèn kết hoa y như đám cưới cả. Đình Phúc chắc không nói sai về cô chủ buổi tiệc.

− Anh Phúc! Sao trễ vậy. Em chờ nãy giờ, tưởng anh không đến chứ.

Cô gái mặc chiếc đầm màu vàng, loại soirê thì đúng hơn dùng cho cô dâu mặc trong ngày cưới. Tóc cô gái được bới cao đính hoa kim tuyến. Khuôn mặt được trang điểm kỹ nên rất hoàn hảo. Cô gái tự nhiên khoát tay Đình Phúc. Anh gỡ nhẹ tay ra mềm mỏng:

− Anh đã hứa nhất định không sai lời. Khánh Trang hôm nay đẹp thật.

Quay sang Hạ Huyền, anh kéo cô về phía mình, trước ánh mắt mở to đầy ngạc nhiên của Khánh Trang.

Đình Phúc mỉm cười:

− Khánh Trang là chủ nhân buổi tiệc mà anh đã kể cho em nghe.

Hạ Huyền mỉm cười:

− Chúc mừng chị, chị đẹp hơn sự tưởng tượng của tôi.

Mẹ ơi! Cô vừa nhập vai diễn của mình thật ngọt.

Khánh Trang thoáng sầm mặt:

− Đình Phúc, cô ấy là ai vậy?

Đình Phúc cười cười:

− Bạn gái của anh. Tụi anh quen nhau lâu rồi như đến tối hôm nay mới có dịp để anh đưa Hạ Huyền đến giới thiệu với em.

Khánh Trang nghẹn giọng:

− Tại sao anh lại hạ nhục em như thế. Em chỉ mời có anh. Em không tiếp người lạ.

Câu nói kiêu kỳ, khinh người của Khánh Trang khiến Hạ Huyền nóng mặt. Cô quên mất phép lịch sự. Quên luôn cả Đình Phúc, cô nhếch môi:

− Chị tưởng mình là ai? Chị nghĩ tôi khoái đến dự sinh nhật chị hay sao. Xin lỗi nha? Anh Phúc không năn nỉ ấy hả, còn khuya tôi mới đến đây.

Khánh Trang cũng ngoa ngoắt:

− Là chủ nhân của buổi tiệc, là người yêu của Đình Phúc. Bấy nhiêu được chưa hả, con nhóc ranh?

Hạ Huyền lôi tay Đình Phúc:

− Bây giờ anh nói đi. Giữa em và chị ta. Anh là của ai?

Đình Phúc điềm đạm:

− Hạ Huyền, bình tĩnh đi em. Tất nhiên là anh yêu em, anh mới đưa em đến đây. Còn Khánh Trang, em là người có học, sao lại có thái độ như thế?

Khánh Trang oà lên:

− Anh còn nói nữa. Tôi sẽ chết cho anh vừa lòng. Anh yêu tôi, tôi đã thưa với ba mẹ và nội tôi. Mọi người muốn đêm nay anh ra mắt. Ôi! Tức chết được.

− Khánh Trang, chuyện gì vậy?

Một giọng nói thật ấm, thật quen vang lên. Hạ Huyền ngẩng phắt mắt, cô chạm mắt người đàn ông run rẩy, buồn buồn.

− Danh An!

Danh An kêu lên:

− Hạ Huyền, là em à? Em quen với Khánh Trang à?

Hạ Huyền không ngờ mình rơi vào tình huống dở khóc dở cười này. Cô chưa biết trả lời sao, Khánh Trang đã chói lói:

− Chú Danh An! Cháu không quen cô ta. Là cô ta tự theo bạn cháu đến. Chú quen cả hạng người này sao?

Danh An cau mày:

− Khánh Trang! Cháu nói năng phải cẩn trọng.

Khánh Trang hất mặt:

− Cháu nhớ rồi, con nhỏ này là người khiến chú phải bỏ cả gia đình, lúc nào cũng lo cho nó. Chú hoài công xúc tép nuôi cò rồi chú ạ.

Hạ Huyền bước tới:

− Huyền xin lỗi anh, Danh An ạ. Huyền không ngờ anh có cô cháu gái xinh đẹp mà nói năng như hạng vô học vậy. Còn cô yêu ai là quyền của mỗi trái tim. Song được ai yêu lại mới là điều đáng nói. Chị nghĩ mình đủ sức níu kéo Đình Phúc à. Xin mời chị.

Danh An bất ngờ trước câu nói của Hạ Huyền. Anh đưa mắt nhìn người đàn ông trước mặt. Anh đủ thông minh để đoán ra, cháu gái anh và cả bản thân anh nữa đều đang gặp điều gì? Hạ Huyền! Cô gái nhỏ luôn hiện hữu trong anh với tất cả tình yêu thương trân trọng. Hạ Huyền ngây thơ, khờ dại trong cuộc đời. Có lẽ nào em đã sa ngã, khi công việc không thể không có người giúp đỡ. Vậy tại sao em không nhận sự bảo bọc của anh?

Ánh mắt Danh An đau đáu niềm đau. Hạ Huyền buốt cả ruột. Nhưng đứng giữa hai con đường, cô đã hứa thì phải giữ lời. Danh An sẽ được cô giải thích sau. Anh sẽ hiểu và thông cảm cho cô thì tốt. Bằng không âu đó cũng là sự thách đố của số phận và cô đành phải chịu mất anh, người bạn lớn trong đời.

Đình Phúc cất tiếng:

− Khánh Trang, em đã làm chuyện không nên, em không tôn trọng anh khi anh đi chung với bạn. Nếu em là người con gái dịu hiền, em đã có cách cư xử khác. Anh tiếc cho em và thấy may mắn cho mình. Đã đến đây anh xin tặng em món quà nhỏ. Nhận hay ném nó đi là tuỳ em. Song đừng vất ngay trước mặt người tặng. Chúc em sinh nhật vui tươi. Thêm tuổi sẽ tìm được nửa cuộc đời rất đẹp của mình.

Khánh Trang chết lịm, tay run run khi Đình Phúc mở bàn tay cô đặt vào chiếc hộp nhỏ xíu. Cô yêu anh và không thể mất anh! Khánh Trang mím môi, nước mắt lăn dài theo gò má. Có lẽ cô là người con gái duy nhất khóc trong bữa tiệc sinh nhật của mình.

Hạ Huyền nhìn Danh An:

− Em về đây. Chuyện này, anh muốn Huyền sẽ kể anh nghe đầy đủ. Anh nghĩ sao thì nó là vậy. Trái tim Hạ Huyền đã từ lâu nói rằng Huyền không yêu anh, xin đừng hiểu lầm.

Dứt lời, Hạ Huyền quay người đi theo Đình Phúc. Trái tim cô xốn xang khi biết Danh An đêm nay sẽ thức trắng. Anh kết tội em sao đây?

Đình Phúc mời cô đi ăn tối, Hạ Huyền lắc đầu:

− Tôi muốn về nhà. Anh biết nhà tôi làm ơn chở tôi về.

Hạ Huyền đâu biết rằng, phía sau cánh cổng, Vũ Phong bàng hoàng khi nhận ra người đưa cô về không ai khác là Đình Phúc? Chả lẽ Hạ Huyền không đơn giản như anh nghĩ?

Hạ Huyền đâu thể khước từ lòng chân tình của bà Nương. Cô cũng muốn được ở nhà, làm công việc gì cũng được. Sau buổi tối đi với Phúc, cô cứ như người đánh mất đi điều gì thật quí của đời mình!

Vì lẽ ấy, Hạ Huyền đã nhận sự giúp đỡ của bà Nương. Vũ Phong lo việc xây cất gian nhà phía ngoài để làm nơi bán đồ.

Hoàng Hương chót chét:

− Hạ Huyền ghê thật. Có ông anh giàu sụ mà giấu kỹ. Việt Kiều à?

Hạ Huyền lơ lửng:

− Mày muốn gì đây. Phải kết moden anh Phong không?

− Nếu tao nói tao thích làm chị dâu mày thật, mày sẽ giúp tao chứ?

− Tao thì ủng hộ mày liền. Ăn thua ở ông Phong kìa.

Tú Oanh cong môi:

− Ê! Huyền, khai thật cho tụi tao biết, Vũ Phong là anh họ mày à? Anh gì mà nhìn em gái lạ quá vậy?

Hạ Huyền giật mình. Tú Oanh đúng là tinh mắt hơn Hoàng Hương. Cô nạt đùa:

− Con khỉ, nói bậy nữa. Mẹ tao và mẹ anh Phong, tụi bây không thấy giống nhau sao còn hỏi?

Hoàng Hương láu táu:

− Nếu vậy, mày lăng xê cho tao nha. Ừa! Mà sao không thấy ông An qua đây hả Huyền? Tao gặp ổng tối qua chở con nhỏ nào moden lắm.

Hạ Huyền cười cười:

− Mày lạ ghê. Lẽ ra thấy thế phải mừng cho ảnh mới phải.

− Chứ còn mày, bỏ cho ai?

Hạ Huyền xụ mặt:

− Tao nói cả tỉ lần, rằng giữa tao và Danh An không có gì ngoài tình cảm anh em. Ảnh thi xong, nay mai ra trường cũng nên có bạn gái chứ.

Hoàng Hương thật lòng:

− Biết mày không yêu An, tao đã cố gắng để có ảnh.

Tú Oanh hét lên:

− Thôi đi mày. Con gái phải biết giữ giá trị của mình. Dù thích người ta chết được, cũng đừng có luỵ. Mày nên noi gương Hạ Huyền.

Vũ Phong đi vô, cười cười:

− Mấy cô nói chuyện gì, cho anh góp vui với.

Tú Oanh le lưỡi:

− Chuyện đàn bà con gái, anh góp vô mất công lắm. Anh Phong còn ở Việt Nam lâu không?

Vũ Phong chậm rãi:

− Đủ thời gian để khai trương gian hàng cho Hạ Huyền.

Hoàng Hương nhẹ giọng:

− Hạ Huyền không phải làm đêm nữa, em cũng mừng. Dù công việc rất đàng hoàng, tiếng đời thêm mắm dặm muối không biết đâu mà lường.

− Anh chỉ lo Hạ Huyền chưa quen buôn bán, tất có khó khăn lúc đầu.

Hoàng Hương cười cười:

− Vậy là anh lầm rồi, Hạ Huyền có gen bán hàng lắm. Chả thế ông giám đốc nơi nó làm cứ tiếc hay sao?

Nghe Hoàng Hương nhắc, Vũ Phong chợt nhớ đến Đình Phúc, không ngờ cả anh và thằng bạn đều yêu chung một cô gái. Có điều, Đình Phúc không hề biết gì về Hạ Huyền, cứ ngỡ cô là em gái anh. Nên còn nhờ anh giúp đỡ.

Trời ạ, anh đâu là Thánh nhân đến mức cao thượng nhường tình yêu của mình cho bạn. Anh không biết tình yêu đó có cho phép anh tiến xa hơn không? Hạ Huyền có vẻ buồn sâu lắng thế nào đó. Vũ Phong và đám bạn không biết Hạ Huyền buồn vì đâu.

Tôi đó, cô rủ Hạ Hoa ra ngoài đi dạo, vừa mở cổng, gặp Danh An dừng xe lại.

Hạ Hoa trách nhẹ:

− Anh An tệ ghê, mấy hôm nay về thành phố mà không ghé nhà em. Anh giận chị Hai hả?

Hạ Huyền nạt ngang:

− Hạ Hoa, em nói gì vậy?

Hạ Hoa len lén đưa mắt nhìn chị gái khẽ cong môi:

− Em vô nhà, chị đi với anh An há chị Hai?

Dứt lời, nó quay vào nhà, tiện tay đóng nhanh cổng.

Hạ Huyền chậm rãi:

− Anh vô nhà không?

Danh An lắc đầu:

− Anh muốn gặp em, chúng ta tìm chỗ uống nước nha.

Nếu là lúc khác, Hạ Huyền đã kéo Danh An vô nhà rồi. Nhưng bây giờ có bà Nương ở trỏng. Cô không muốn khó xử thêm nữa.

Hạ Huyền ngồi lên sau xe Danh An chở. Suốt dọc đường họ không nói với nhau. Danh An đưa cô đến một quán cả phê quen thuộc.

Gọi cho mình một ly cà phê đen và Hạ Huyền ly sinh tố như mọi lần.

Hạ Huyền xua tay:

− Cho Huyền ly cà phê đá.

− Con gái uống cà phê không tốt đâu.

− Một vài ly có gì đáng ngại.

Cả hai rơi vào im lặng thật lâu, Hạ Huyền nhỏ nhẹ:

− Anh muốn nói gì? Tại sao tự nhiên giận Huyền vô cớ vậy? Không là 'gì' của nhau được nữa, chả lẽ Huyền không xứng là em gái anh?

Danh An hiểu tiếng 'gì' Hạ Huyền muốn nói tới điều gì? Anh thở dài:

− Hình như em không đi làm nữa hả Huyền?

Hạ Huyền cắn môi:

− Chả lẽ anh không mừng cho em. Ngày trước anh đâu muốn em đi làm ban đêm?

Danh An day dứt:

− Phải người ta đủ sức bảo bọc em? Và em sắp thành bà chủ?

Hạ Huyền gắt nhẹ:

− Em còn đi học, hơn năm nữa ra trường, cũng may lắm có được chân công nhân quèn. Ở đâu ra ghế bà chủ cho em ngồi vậy. Còn căn nhà đang xây, là dì Nương giúp cha con em, có chỗ làm ăn buôn bán. Anh lạ gì tính em nữa. Em chẳng muốn nhận điều gì của ai khác. Song em không thể vì em, mà quên mất mình còn một người cha, một đứa em phải ăn phải sống. Nên em đã nhận sự giúp đỡ của dì ấy.

− Còn Đình Phúc?

− Theo anh, Hạ Huyền dễ nhận như vậy à?

− Khánh Trang nói, Đình Phúc giới thiệu em là bạn gái thân của anh ta.

Hạ Huyền từ tốn:

− Chả lẽ em không có quyền có bạn? Em thuộc tầng lớp hạ cấp, thì rút về thân phận mình à? Em luôn tôn trọng kính mến anh, nhưng không vì thế anh có quyền kiểm soát tình cảm của em.

Danh An khựng người:

− Hạ Huyền, anh muốn nói…

Hạ Huyền buồn buồn:

− Anh nói anh yêu em, sẽ cho em một cuộc sống đủ đầy chứ gì? Em từng nói với anh, đừng để người lớn xúc phạm em. Em không muốn, ba mẹ anh cho em là kẻ lợi dụng. Chính vì thế em đã không nhận anh vào đời mình. Em đã hạn chế những gì có thể, để đừng mắc nợ anh quá nhiều. Chỉ một đứa cháu anh, nó đã xúc phạm em nặng nề cỡ nào. Em sẽ còn là em không, nếu cha mẹ anh tìm đến em để trách oán? Danh An! Hãy hiểu cho em điều gì, đã không cho phép em đi xa hơn.

− Ba mẹ anh, có khi nào phiền trách hoặc ngăn cản anh đến nhà em đâu?

− Bởi vì mọi người nghĩ anh coi em là đứa em gái. Nếu đi xa hơn, người bị trừng phạt ắt là em. Em không muốn cả anh hoặc em bị tổn thương.

Danh An nhói lòng, anh hỏi:

− Nghĩa là em chọn Phúc thật?

Hạ Huyền trầm ngâm:

− Lẽ ra em không nói. Vì biết anh còn tin em không? Đình Phúc dị ứng với Khánh Trang nên…

− Ủa! Hạ Huyền!

Tiếng reo cắt câu nói của Hạ Huyền nửa chừng. Hạ Huyền bật dậy:

− Kiều Thu, chị Thuý, sao hai chị em cũng đi uống cà phê à?

Kiều Thuý cười:

− Chị ghét tất cả mọi cái gì đắng. Tại nhỏ Thu nổi hứng bất tử.

Kiều Thu cười toe:

− Nhớ quán quá, nên tao rủ chị Thuý đi cho đỡ buồn.

− Vậy ngồi đây luôn cho vui, anh Danh An tao thường kể cho mày nghe đó.

Cô tươi cười nói với Danh An:

− Kiều Thu và chị Thuý của nó, hai người uống gì?

Danh An ngớ người trước ánh mắt tròn xoe đầy vẻ thơ ngây của Kiều Thu. Cô gái đẹp quá. Lại có vẻ chịu quậy, không như Hạ Huyền lúc nào cũng khép kín.

Kiều Thu kêu lên:

− Nghe Hạ Huyền kể về anh hoài, mà hôm nay Thu mới gặp. Anh đã ra trường chưa?

Danh An từ tốn:

− Tôi vừa thi xong, nhà trường cho nghỉ một tuần. Ngày mốt tôi đi rồi.

Kiều Thu cười buồn:

− Em bây giờ thèm trở lại tuổi học trò ghê lắm nhưng không được nữa. Tiếc cho những gì mình ngốc nghếch bỏ đi. Anh về Sài Gòn hay ở lại ngoài đó.

Danh An từ tốn:

− Tôi chưa biết nữa. Tôi học nghề hoa tiêu tàu viễn dương. Sài Gòn đâu có biển để tôi về. Có lẽ tôi sẽ ra biển Thu ạ. Còn Thu, dạo này có khoẻ không?

Kiều Thuý xen vô:

− Nó khoẻ và mập lên được hai ký lô, gia đình em muốn đưa nó đi thử máu lại. Chứ sống thấp thỏm thật buồn. Song nó không chịu đi.

Danh An trầm tĩnh:

− Phản can đảm đối diện sự thật thôi Thu ạ. Cũng không ngoại trừ người ta thử máu không chính xác.

Kiều Thu buồn sũng:

− Không đâu, người ta đã chết rồi. Em không thể tránh khỏi cái chết.

Danh An nhẹ nhàng:

− Ai không một lần sinh ra và trở về, nếu có chết cũng phải chết cho có ý nghĩa đúng giá trị con người, xã hội hôm nay luôn mở rộng vòng tay để san sẻ, chở che cho những cuộc đời lầm lỗi, bệnh hoạn. Hãy can đảm lên Thu.

Kiều Thu buồn vô cùng, khi số phận nghiệt ngã đã cuốn cô vào cơn lốc điên dại của những chất độc dược. Nếu như ngày ấy, cô chịu nghe lời khuyên của Hạ Huyền, đừng nhạo nó là con tẩm của đồng lên phố, thì bây giờ cô đâu phải né tránh cuộc đời, né những tình cảm của mình. Làm sao tìm lại được phần đời đã tự mình đánh mất.

Hạ Huyền nộp đơn xin nghỉ việc, khiến Đình Phúc bực dọc. Anh quên mất địa vị của mình. Ngay buổi chiều đó, Phúc tìm đến nhà Hạ Huyền.

Mở cổng cho anh là một cô gái trạc tuổi mười sáu, nước da trắng hồng duy nhất có khuôn mặt trái xoan giống Hạ Huyền! Chắc là em gái của Huyền, Hạ Hoa đây.

Đình Phúc còn ngần ngừ. Hạ Hoa đã hỏi:

− Anh kiếm chị em hả?

Đình Phúc gật đầu:

− Hạ Huyền có nhà không em?

Hạ Hoa cười nhẹ:

− Anh là giám đốc chỗ chị Hai em làm phải không, em không rõ chị Hai em đi lâu mau nữa. Mời anh vô nhà chơi.

Đình Phúc ngần ngại:

− Nhà còn ai không em?

− Dạ, có ba em trong nhà, anh vô đi.

Đình Phúc dắt xe vào trong sân. Từ cổng vào đến nhà còn đủ làm một căn nhà nữa. Tiền trong tay mà sao cha con Hạ Huyền chịu nghèo nhỉ.

Nghe Hạ Hoa giới thiệu, có giám đốc nơi chị Huyền làm việc đến nhà. Ông Nguyễn vội vào phòng thay bộ đồ đàng hoàng. Đình Phúc giật mình khi mắt anh chạm vào hai chiếc bàn thờ song song nhau, đặt hai bức di ảnh. Một người đàn bà còn trẻ, có nét mặt, ánh mắt giống Hạ Huyền thật nhiều. Còn di ảnh kia là của một cậu bé, đẹp trai như thiên thần, miệng cười tươi như hoa.

Hạ Hoa nói nhỏ:

− Mẹ và anh trai em. Ảnh dưới chị Huyền.

Đình Phúc nhanh nhẹn rút nhang thắp lên hai bàn thờ. Sự trân trọng của anh đã khiến Hạ Hoa mất đi vẻ lạnh lùng xa cách giữa hai tầng lớp.

Ông Nguyễn đi ra. Khẽ gật đầu chào Đình Phúc.

Đình Phúc lễ phép:

− Cháu chào bác.

Ông Nguyễn cười nhẹ:

− Cậu làm chỗ con Huyền nhà tôi à?

Đình Phúc cười gượng:

− Dạ, cháu làm giám đốc ở đó.

− Cậu còn trẻ tuổi thế mà đã đảm trách một vai trò nặng nề. Cậu khá lắm!

Đình Phúc cười:

− Cháu làm theo chỉ dẫn của ba cháu thôi chứ cháu còn nhỏ, đâu đã tự tạo ra tài sản, thưa bác.

Ông Nguyễn chậm rãi:

− Cậu uống nước đi. Tới nhà nghèo chỉ có nước trà, cậu uống đỡ.

Đình Phúc vui vẻ:

− Nước trà là tốt rồi bác ơi. Phong tục của nước mình chuyện tiếp khách bằng nước trà. Thời mở cửa, cuộc sống được năng cấp, nên nhiều gia đình học kiểu sang trọng chứ thực chất chắc gì qua nổi ly trà nóng.

− Cậu khéo nói lắm. Thế cậu tìm con Huyền có chuyện gì không?

Đình Phúc ngập ngừng:

− Cháu nhận được đơn xin thôi việc của cô ấy. Cháu không tìm được lý do thoả đáng dẫn đến việc cô ấy phải bỏ việc. Nên cháu mới đến đây.

Ông Nguyễn gật gù:

− Làm lớn như cậu mà sâu sát lòng nhân, cậu sẽ có lực lượng lao động hết, lòng cho cậu đấy. Thật ra Hạ Huyền xin nghỉ vì nó tập trung vào ôn thi cậu ạ. Dì nó cũng muốn nó ở nhà, chứ đi sớm về khuya như nó, dễ bị búa rìu dư luận lắm. Cậu cảm phiền cho hoàn cảnh cha con tôi nha.

Đình Phúc dè dặt:

− Hạ Huyền nói cô ấy đi làm vì muốn phụ bác kinh tế gia đình, lo tiền ăn học. Nay nghỉ làm rồi thu nhập đâu có để sống, thưa bác.

Ông Nguyễn chậm rãi:

− Tạm thời chịu cực một chút để con bé thi đã, chứ vừa học vừa làm nó không tiếp thu nổi bài. Chúng tôi kham khổ quen rồi cậu ạ.

Đình Phúc lảng chuyện:

− Bác có lô đất đẹp thế này. Sao bác không bán đi, lấy tiền ấy lo cho các em ăn học, rồi mua lại căn nhà khác hả bác?

Ông Nguyễn trầm tư:

− Tôi không thể bán cậu ạ. Vì lô đất này ông bà ngoại Hạ Huyền mua cho vợ tôi. Dặn sau này cất nhà làm nơi thờ cha mẹ, ông bà. Tôi vì lời hứa, nghèo cũng không thể bán. Bao năm tụi nhỏ còn bé vất vả thế nào, còn chịu được. Thì bây giờ so với dạo đó thấm vào đâu cậu. Tôi nhất định để dành sau này chị em nó mỗi đứa mỗi miếng đất.

Còn đang nói chuyện thì Hạ Huyền về tới. Cô có vẻ ngỡ ngàng khi thấy chiếc xe của Phúc dựng trong sân. Mím môi cô dắt xe thẳng tuốt xuống dưới bếp.

Hạ Hoa đang học bài, thấy chị chợt hạ giọng:

− Chị có anh chàng giám đốc đẹp trai ghê.

− Anh ta đến đây chi vậy?

Hạ Huyền xụ mặt hỏi em.

Hạ Hoa lắc nhẹ:

− Em không rành lắm. Đâu như vì lá đơn chị xin nghỉ việc, anh ta không muốn mất nhân viên, nên tìm đến nhà để hỏi thăm.

Hạ Huyền không thể ở mãi dưới nhà, cô chậm rãi khoác vào vai chiếc cặp có dây đeo bằng vải. Hạ Huyền lễ phép:

− Thưa ba, con đi học về. Giám đốc Đình Phúc. Công ty mất cái gì à?

Đình Phúc trầm tĩnh:

− Sao Huyền lại hỏi câu kỳ khôi thế?

− Đơn giản vì Hạ Huyền vừa nộp đơn xin nghỉ đã thấy giám đốc tìm. Ngoài lý do đó thì còn lý do nào để giám đốc hạ cố xuống nhà nhân viên nhỉ?

Đình Phúc nhẹ giọng:

− Tại sao Huyền nghỉ việc?

− Tôi nhớ đã ghi rõ lý do ở trong đơn kia mà.

Đình Phúc thở dài:

− Em có khả năng bán hàng, cả khả năng giao dịch, kế toán. Tôi muốn em vẫn tiếp tục đi làm. Nếu cần tôi tăng thêm lương cho em.

Hạ Huyền chậm rãi:

− Tiền tôi cũng cần thật, nhưng tôi còn phải học, tôi muốn một ngày nào đó, được ngồi vào chiếc ghế thấp chân nhất ở ngân hàng, tôi vẫn vui. Vì nó là công lao sức lực tôi tích góp, bây giờ tôi không thể trở lại. anh đăng biển tuyển dụng nhân viên. Gì chứ con gái thanh lịch, chán vạn gì. Vậy đi nha.

Đình Phúc sôi nổi:

− Chả lẽ Huyền bỏ công ty thật?

− Thật chứ giả gì nữa. Tôi không muốn Khánh Trang đuổi tôi như hôm rồi nữa đâu. Anh về đi.

Ánh mắt Hạ Huyền xa vắng, không chút lưu giữ hình bóng gã giám đốc hào hoa lịch lãm Đình Phúc hay sao? Tiếc thật.

Tiễn Phúc về xong, Hạ Huyền quay vào nhà, cô gọi Hạ Hoa:

− Dọn cơm ăn đi Hoa. Lâu ghê rồi hôm nay chị Hai mới được ăn cơm cùng gia đình.

Hạ Hoa hút mũi:

− Y cha. Hôm nay chị Hai mua gì mà thơm dữ vậy?

Hạ Huyền cười:

− Có gì đâu. Chị ghé mua vài lạng thịt quay, tô nước súp về ăn cơm thôi. Ba ra ăn cơm. Ba ơi.

Ông Nguyễn vui vẻ:

− Chà, hơi bị lâu rồi nha, hôm nay cả nhà ta mới được ăn cơm đầy đủ. Con mua làm gì thịt quay cho đắt.

Hạ Huyền cười:

− Cũng lâu, con không ăn nên thèm. Tiện thể có tiền lương lãnh ba tháng bù nghỉ con ghé mua luôn.

Hạ Hoa lí lắc:

− Ba có cần tí cay không?

Ông Nguyễn lắc đầu:

− Uống một mình buồn lắm đắng họng. Ba bị cái chân thế này uống rượu chỉ nhanh cụt giò thôi. Ơ kìa, không ăn đi, sao gắp cho ba nhiều thế. Hai cô gái bật cười vui vẻ.

Bữa cơm vừa xong thì Danh An tới. Anh là người được coi như thành viên của gia đình, nên có hẳn chìa khoá cổng để anh có thể ghé bất kỳ lúc nào.

Nhìn những bịch trái cây trên tay anh, Hạ Huyền trách nhẹ:

− Anh mua chi dữ vậy trời.

− Thì cũng phải đủ chứ em.

− Đủ kiểu lãng phí là mẹ buồn em ráng chịu.

Danh An cười trừ. Hạ Hoa phụ anh bày trái cây ra đĩa.

Danh An nói gì với người đã khuất chỉ một mình anh biết. Hạ Hoa ý tứ rút lui vào phòng. Ông Nguyễn cũng đi nghỉ.

Còn lại hai người. Danh An đặt vào tay Hạ Huyền một gói nhỏ:

− Phần của anh phụ giúp em mua thuốc cho ba. Chân ba em không thể không có thuốc.

Hạ Huyền cắn môi:

− Em vừa xin nghỉ việc, được thêm hai tháng lương anh ạ. Anh cất đi, khi nào cần em hỏi.

Danh An nhìn sâu vào mắt Huyền:

− Huyền! Em còn coi anh là người thân không, hay em đã có chỗ dựa khác?

Hạ Huyền lầm bầm:

− Suốt đời này em chỉ thích dựa vào anh. Tại em còn tiền thật.

− Với người bệnh, bao nhiêu cho đủ hả em. Em không nhận, làm sao anh yên tâm được.

− Nhận mãi suốt đời sao anh An?

Danh An bật cười:

− Em lại mâu thuẫn với lời mình nói rồi. Là anh phụ ba tiền thuốc. Chẳng lẽ em cam tâm nhìn ba thiếu thuốc phải cưa chân?

Hạ Huyền chép miệng:

− Đừng cằn nhằn nữa, em nhận nè.

Danh An nồng nàn:

− Lần sau anh đưa em về, ra mắt ba mẹ anh nha.

− Làm như em chưa từng biết ba mẹ anh là ai ấy.

Danh An cười cười:

− Em bướng bỉnh ngang như loài thú trong rừng hoang ấy. Lâu nay ba mẹ chỉ nghĩ chúng ta quen nhau ở mức độ anh em. Bây giờ anh giới thiệu em ở vai trò khác.

Hạ Huyền lắc đầu:

− Thôi, em chưa định đặt chân ở bến bờ nào đâu. Gia đình anh cách xa gia đình em hàng chục nấc thang. Em không muốn vì một lý do không đáng, phải chia tay anh lúc này. Em chưa chuẩn bị tâm lý cho cuộc sống ngày mai. Em cũng không hình dung nổi, sau ngôi nhà to đẹp của anh kia, con người có thật sự yêu thương nhau không? Vì em vốn nhìn đời đơn giản như cuộc sống vốn đơn sơ của gia đình em. Đừng vội vàng An ạ.

− Nhưng anh muốn nghe từ em một lời hứa…

− Em hứa mãi là đứa em của anh được chưa?

Danh An nhìn vào ánh mắt buồn như áng mây vàng kia, anh thấy cô mở tròn xoe mắt nhìn anh đầy thương yêu.

Danh An thì thầm:

− Thôi được. Anh tạm bằng lòng như vậy. Em đừng có đeo mang vào cuộc sống hồn nhiên vô tư của em tâm trạng lo âu vì mình nghèo này nọ nghe em. Anh là anh. Là thằng con trai, đầu đội trời, chân đạp sóng biển. Anh đủ sức bảo bọc em suốt đời. Anh không bao giờ chịu sự áp đặt của cha mẹ đâu, em đừng lo nghĩ nghe Huyền.

Hạ Huyền gật đầu:

− Được rồi, em hứa. Mà anh biết không, sắp tới dì Nương cho thợ sửa chữa lại nhà cho cha con em đấy.

Danh An khựng người:

− Dì ấy tốt thế sao? Khi không là ruột thịt?

Hạ Huyền sôi nổi:

− Dì Nương nói dì đi được lần đó là nhờ vào cây vàng của mẹ em đưa cho. Nếu thiếu ngần ấy, dì đã ở lại. Dì muốn giúp ba em có công ăn việc làm thôi anh.

Chẳng hiểu vì sao Danh An cảm thấy trong lòng không được vui khi bất chợt anh nhớ đến người con trai của bà Nương. Cùng đàn ông với nhau, anh lạ gì tâm ý Phong. Hắn nhìn Hạ Huyền bằng tất cả niềm say mê không giấu diếm. Hạ Huyền ngây thơ, trong trắng, chưa từng vướng bụi đời, thì đâu có dễ nhận ra ánh mắt gã đàn ông si tình.

Buổi tối đó, Hạ Huyền ngồi bên Danh An như bao nhiêu buổi tối khác của sáu năm đã qua. Hình như cô đã quen có anh trong cuộc sống của mình. Mười ngày chưa thấy anh về là nhớ là mong. Mỗi khi anh về, anh đều đưa cô đi thăm mộ em trai và bây giờ là mẹ. Con đường vào nghĩa trang đã in dấu chân cô và anh gần bốn năm nay. Nó thân quen như con đường từ nhà cô đến trường vậy. Tận cùng trong trái tim nhỏ bé của mình, Hạ Huyền vẫn đeo sự mặc cảm lỗi lầm. Đứa con gái từng bỏ đi bụi đời thì đâu dễ một sớm một chiều xoá tan dấu ân trong lòng người ta. Mà dư luận thì luôn độc ác tàn nhẫn đến lạnh lẽo, vô hồn.

Danh An vòng tay qua vai cô, anh cười nhẹ:

− Đố Hạ Huyền, mùa hạ có màu gì?

Hạ Huyền cong môi:

− Màu đỏ của hoa phượng, màu vàng của nắng, đúng không?

− Thế còn tên em?

Hạ Huyền tỉnh bơ:

− Sẽ là duy nhất trên địa cầu này có một mùa hạ đen, đầy sắc vàng. Mẹ em muốn em sau này tự dẫm lên bùn lầy, đói nghèo tăm tối, để đứng dậy nắm bắt tương lai vàng rực rỡ, như màu vàng trên thung lũng hoa ở Đà Lạt ấy, anh hiểu không An?

Bầu trời vằng vặc sao sáng, ngôi sao nào là sao chiếu mệnh của hai trái tim nhỏ bé dưới trần gian đang ngước lên trời, đếm những vì sao rơi!