Rồi có tiếng hét lớn của người đàn ông say rượu vang lên:
- Cô dám đánh lại tôi hả? Muốn chết hả? Lần này thì cô chết với tôi.
Dứt lời là những tiếng tát tai đau điếng vang lên trong phòng. Và tiếng hét lên đau đớn hòa lẫn tiếng khóc của người phụ nữ đang bị bạo hành.
Bên ngoài cánh cửa là khuôn mặt băng giá của đứa con gái khoảng chừng mười tuổi. Nhưng khuôn mặt của nó lạnh lùng và đầy tăm tối đến nổi khi nhìn vào ta sẽ có cảm giác nổi gai óc ở sống lưng. Một khuôn mặt dửng dưng đến độ đầy kinh ngạc, nó ngồi bên ngoài và thật yên lặng lắng nghe, dường như nó muốn khắc sâu vào tâm trí nó những tiếng bạt tai và đập phá đồ đạt của người đàn ông đang đánh mẹ nó. Không một chút cảm xúc cũng chẳng có một giọt nước mắt hay tiếng thút thít từ nó, nó chỉ thật yên lặng và ngồi trước cửa phòng như những lần mẹ nó bị đánh.
Nó không biết được mẹ nó đã bị đánh bao nhiêu lần, và lần nào nó cũng chính là người thoa thuốc cho mẹ nó khi bà đã bị dần đến độ nhừ tử. Tuổi thơ nó tràn đầy cay đắng và những cuộc đổi nhà còn nhiều hơn nó được đến trường. Mười tuổi nhưng nó đã tỏ ra rất già dặn, biết tự chăm sóc cho bản thân và cho cả người mẹ yếu đuối của nó…
Rầm!
Cánh cửa phòng bật mở và giọng người đàn ông ấy nhừa nhựa trước mắt nó:
- Còn mày nữa! Thứ con oan…
Rồi ông ta quay sang nhìn vào khuôn mặt thâm tím và đang chảy máu của mẹ nó và bắt đầu trút cơn cuồng nộ:
- Mụ đàn bà đáng ghét kia. Sao tôi phải nuôi những người vô dụng như các người trong cái nhà này chứ?
Rồi ông ta đá giăng chiếc ghế gần đó và lảo đảo bước ra ngoài, chợt ông ta sựng lại nhìn vào khuôn mặt lạnh lẻo của nó và nói:
- Mày nhìn cái gì hả mậy? Mày căm ghét tao lắm phải không?
Ông ta dơ dơ đầu ngón tay chỉ chỉ vào giữa trán nó rồi bật cười, ông ta không nhận thấy khuôn mặt của nó vẫn đang nhìn ông ta một cách chăm chú và chẳng tỏ ra một chút gì là sợ hãi:
- Mày muốn đánh lại tao thì phải mau lớn đi. Đồ vô dụng.
Ông ta dứt lời thì lão đảo bước đi ra khỏi nhà mà nó thừa biết là đi đâu. Mẹ nó ngồi đó và bật khóc nức nỡ vì đau đớn. Nó nhìn mẹ nó và không nói thêm lời nào, bằng một động tác cương quyết nó bước đến chiếc tủ to lớn và kéo ra một chiếc túi to, giọng nó vừa nhanh vừa cương quyết:
- Đi thôi.
Mẹ nó ngước khuôn mặt đầm đìa nước mắt lên nhìn nó mà không hiểu nó muốn nói gì:
- Hả?
Nó lập lại và gần như hét lớn:
- Con bảo đi thôi. Chúng ta không thể sống trong ngôi nhà này nữa, ông ta sẽ đánh mẹ đến khi nào mà ông ta không còn đánh được nữa.
Mẹ nó nói nhỏ giọng run rẫy:
- Ông ấy không muốn thế. Con biết đều đó mà…
Nó hét lên:
- Mẹ thôi đi. Sao lúc nào mẹ cũng như vậy? Chúng ta đi thôi.
Chợt mẹ nó cũng hét lớn khi nó bị nhấc bỏng và văng mạnh vào tường, thì ra người đàn ông hung dữ đó vẫn còn chưa ra khỏi nhà và nó gần như bị ngất lịm khi bị ông ta ném đi như một con thú nhỏ bị thương. Nhưng người đàn ông đó như đên cuồng phẫn nộ, ông ta bước đến và thô bạo tát mạnh vào khuôn mặt của mẹ nó hai bạt tai đến nổ đơm đớm mắt, người đàn bà gần như khóc thét lên trong nỗi đau đớn và vô vọng khi ánh mắt của bà ta nhìn chằm chằm vào đứa con nhỏ tội nghiệp đang nằm đó bất tỉnh. Giọng người đàn ông đó vang lên ken két đầy hiểm ác:
- Muốn rời khỏi đây hả? Tụi bây nghĩ rằng ăn của tao xong rồi bỏ đi dễ dàng như thế sao? Đừng hòng.
Người phụ nữ ôm khuôn mặt sưng húp và đôi môi đỏ máu vì cái tát không khoang nhượng đó, đôi mắt sợ hãi của bà tối tăm lại và hằn lên sự tức giận cực độ. Người ta nói tức nước thì vỡ bờ và với người phụ nữ bất hạnh đó cũng vậy, bằng một hành động cương quyết và một chút dũng cảm cuối cùng còn xót lại trong mình. Bà đứng lên và thút mạnh cây sắc mà ông ta dùng để đánh bà khi nãy, vào sống lưng của hắn ta.
Người đàn ông không kịp trở tay với cú đánh bất ngờ đó, ông ta ngã quỵ xuống và bất tỉnh tại chổ. Không một chút chần chờ người phụ nữ ấy lao về phía nó và sốc nó lên vai cắm cúi chạy không một chút chần chờ ra khỏi căn nhà rách nát đó, hai mẹ con băng mình trong đêm tối cũng như cuộc đời tối tăm mù mịt mà họ đã chảy qua. Họ không được may mắn như những người phụ nữ đang sống trong cảnh chăn ấm mện êm, bà ta đã chảy qua nhiều mối tình chấp vá, và khi bà có mang nó người đàn ông thường âu yếm hôn bà, nói là yêu thương và sẽ cưới bà trong một ngày không xa liền quất ngựa truy phong không một lời từ biệt.
Nó ra đời trong cảnh đói nghèo khi mà mẹ nó qua tay hết người đàn ông này đến người đàn ông khác. Cờ bạc, rượu chè và bị đánh đập dường như diễn ra hàng ngày trong cuộc sống của nó, người đàn ông này nó cũng không biết là người thứ bao nhiêu mà mẹ nó sống cùng. Nó chỉ biết ông ta là người đàn ông tồi tệ nhất trên thế gian khi ra tay đánh mẹ nó gần như mỗi ngày…
* * *
- Tỉnh rồi! Tỉnh rồi!
Nó chớp chớp đôi mắt và nhìn khuôn mặt người phụ nữ đang cúi xuống nhìn nó, khuôn mặt bà ta thật hiền và phúc hậu. Đôi mắt của nó mở to hơn nữa và nhận ra rằng không chỉ khuôn mặt của bà ta nhìn nó thôi đâu mà có rất nhiều khuôn mặt xa lạ khác cũng đang chăm chú nhìn về phía nó.
Bằng một ánh mắt lạnh lùng nó đưa đôi mắt quan sát căn phòng xa lạ mà nó đang nằm. Chúng thật đẹp và lộng lẫy vô cùng với rèm cửa màu xanh nhạt, nước sơn trên tường đều là màu trắng và có nhiều ánh sáng từ bên ngoài đưa vào làm cho những cánh hoa được trưng trong những chiếc bình gần đấy thêm óng ánh và tỏa hương. Nơi này hoàn toàn khác với nơi nó đã từng sống, hay có lẽ đây là thiên đàng. Nó đã chết rồi sao? Chết với mẹ nó khi lao ra ngoài trời gió rét của đêm ấy ư? Nó không biết đêm ấy đã xảy ra chuyện gì, nhưng nó biết nó đã bị tung lên cao sau đó bị mẹ nó sốc lên và ùa chạy cố gắng thoát khỏi người đàn ông dữ tợn kia…
- Con có muốn uống nước không?
Giọng người phụ nữ đó mang một âm điệu thật dịu dàng và ngọt ngào mà mó chưa từng nghe bao giờ. Có lẽ đây là thiên đàn thật rồi với những tiên nữ dịu hiền như một người mẹ. Không! Với nó mẹ không bao giờ là dịu hiền, chưa bao giờ mẹ nó tỏ ra âu yếm và ngọt ngào với nó giống như những đứa trẻ khác được yêu thương từ mẹ.
Rồi nó lại nghe một giọng nói trầm ấm khác:
- Con bé sao rồi?
Giọng của người phụ nữ đó vang lên lễ phép:
- Dạ thưa ông chủ. Cô bé đã mở mắt rồi, nhưng có vẻ chưa tỉnh hẳn cho lắm.
Ông chủ? Vậy đây đâu phải là thiên đàn, nó cố ngướt đôi mắt của nó lên để nhìn người đàn ông đang đứng gần đấy. Nhưng nó cảm thấy đầu óc quay cuồng và tất cả mọi thứ đang dần tối đi, không thể suy nghĩ được gì và cũng chẳng thể nhìn rõ được mặt người đàn ông có giọng nói trầm ấm ấy, nó dần thiếp đi trong sự mệt mõi lẫn kiệt sức…
…
- Nè! Chị là ai hả?
- Sao lại ở nhà chúng tôi?
Giọng của hai đứa bé khoảng sáu bảy tuổi gì đó vang lên làm nó giật mình quay lại. Trước mặt nó là dáng điệu mũm mĩm của một trai, một gái trạc tuổi nhau ăn mặc rất hợp mốt và sang trọng, chẳng bù với chiếc áo màu trắng rộng thùng thình xấu xí mà ai đã thay giùm cho nó. Vẫn với khuôn mặt lạnh lùng nó dương to đôi mắt nhìn hai đứa trẻ xa lạ của chủ nhà và vẫn im lặng không nói gì.
Thằng bé bước đến một bước nhìn nó, trên tay của cậu vẫn đang cầm chiếc xe mô tô đồ chơi đắt tiền mà nó chưa được nhìn thấy bao giờ:
- Tụi tui hỏi chị là ai mà? Sao không trả lời?
Cô bé với đôi mắt to tròn trong chiếc váy màu hồng chạy đến bên anh bé rồi nói nhỏ:
- Chị ta là con gái của người phụ nữ được ba cứu về đó anh.
Thì ra là thế. Nó và mẹ được chủ nhà này cứu về và hai đứa nhóc này là cô, cậu chủ của ngôi nhà rộng lớn này:
- Sao chị ta không nói chuyện vậy anh?
Rồi cô bé đó quay sang nhìn nhìn nó rồi nói vẻ sợ hãi:
- Hay chị ấy bị câm?
Nó chưa kịp nói gì thì giọng nói của mẹ nó vang lên:
- Thanh Bình?
Bà Hạnh quay sang nhìn hai đứa trẻ xinh đẹp đang trố mắt nhìn mình khi bà chụp vội cánh tay nhỏ nhắn của nó:
- Thì ra chị ấy tên là Thanh Bình.
Cậu bé quay sang nhìn bà Hạnh rồi nói nhỏ:
- Cô là mẹ của chị ấy sao?
Bà Hạnh liền gật gật đầu, khuôn mặt bà đổi sắc và giọng nói có phần nào đó rất dịu dàng làm nó cũng giật mình lạ lẫm:
- Hai đứa ở đây sao? Cô tìm hai đứa nãy giờ, tụi con đã ăn gì chưa?
Giọng của cậu bé nói tiếp lời:
- Chưa. Nhưng con đói lắm.
Cô bé nhỏ kế bên cũng vang lên:
- Con cũng vậy.
Bà Hạnh nói tiếp khi nắm lấy tay hai đứa nhỏ:
- Để cô mang chút gì cho các con ăn nhe.
Rồi quay sang nó bà hắng giọng:
- Con tỉnh rồi thì đừng chạy lung tung. Đây không phải là nhà của mình, hãy biết mà cư xử đi.
Rồi bà cầm lấy tay hai đứa bé bước đi. Nó nhìn theo mẹ nó mà tâm trí có phần bình tâm lại, mẹ nó chẳng khác nào lúc trước chỉ khác là tỏ ra dịu dàng với hai đứa trẻ đó thôi. Lòng nó chùng xuống và cảm giác đắng cay dâng tràn trong trái tim bé nhỏ của nó, khuôn mặt của nó thêm phần lạnh lùng và xa vắng…
…
Ông Nhã quay sang nhìn Hồ Phương bằng ánh mắt đầy tin tưởng, tuy nhỏ tuổi mà cậu đã có những ý tưởng rất tuyệt cho công ty ông. Xưởng trà tuy nhỏ nhưng nó là tâm huyết cả đời mà gia đình ông góp phần xây dựng nên và cũng là những gì mà người vợ đã khuất để lại cho ông cùng hai đứa con nhỏ.
- Giỏi lắm. Những luống trà mà cậu chăm sóc rất được giá, những nghiên cứu mà cậu nói trước kia có thể chúng ta sẽ bàn bạc kỉ hơn không?
Khuôn mặt của Hồ Phương vừa ngạc nhiên lẫn mừng rỡ, cuối cùng thì những nổ lực lâu nay của anh cũng được đáp đền và thành công. Năm nay Hồ Phương chỉ mới hai mươi tuổi nhưng anh là người rất có tài và tâm huyết với việc nghiên cứu ra giống trà quý và chất lượng, vào xưởng trà của gia đình ông Nhã từ năm mười sáu tuổi, nhưng đến nay anh đã rất có chổ đứng trong lòng ông Nhã và được giao cho công việc nghiên cứu ra những loại trà tốt nhất của xưởng.
- Vâng ạ. Con rất vui khi nghe ông chủ nói thế ạ.
Hắng giọng ông Nhã tiếp lời:
- Ông chủ gì chứ. Cứ gọi ta là chú Nhã được rồi, cậu cũng đã làm việc cho tôi bao nhiêu năm rồi còn gì.
Hồ Phương chưa kịp nói gì thì đã nghe giọng của Hải Băng khóc thét lên, ông Nhã và anh giật mình chạy ra ngoài hiên xem chuyện gì thì thấy con bé đang ôm lấy con búp bê và khuôn mặt thì đang mếu máo trong rất tội nghiệp. Chạy đến bên con gái bé nhỏ của mình, ông Nhã dịu dàng nói:
- Sao vậy con? Ai làm con đau hả?
Hải Băng vừa hít một hơi dài vừa thút thít:
- Chị ấy không chơi với con.
Vừa nói con bé vừa chỉ về phía Thanh Bình, nó đứng cách đó không xa với khuôn mặt vẫn im lìm như khi nó đến đây. Quay sang nhìn cô bé lạ lùng trước mặt, Hồ Phương nghe như ai bóp nghẹn tim mình khi nhìn về khuôn mặt thanh tú, súng mũi thanh nhã, đôi mắt sáng và mái tóc xõa tung trong gió đó. Anh chưa bao giờ thấy ai có mái tóc đen tuyền và dài mượt mà đến như thế, cô bé là một tạo vật thật xinh đẹp mà trước nay anh chưa từng thấy bao giờ. Anh mĩm cười nhìn nó với một nụ cười thân thiện của một người anh trai nhưng đáp lại anh là cái nhìn xa vắng, lạnh lùng và đề phòng trong ánh mắt.
Ông Nhã nhìn đứa con gái của người phụ nữ mà ông cứu về bằng ánh mắt thân thiện, ông hỏi nhỏ:
- Sao con không chơi với em?
Rồi quay sang hôn nhẹ lên má của Hải Băng, ông nói nhỏ:
- Em rất thích có chị gái. Nếu con chơi với em thì bé sẽ rất ngoan và không khóc nhè nữa.
Nhìn lại Thanh Bình, ông Nhã tiếp lời:
- Con chơi chung với em con nhé? Con là Thanh Bình phải không?
Thanh Bình giương to đôi mắt nhìn hai người đàn ông trước mặt mình và nói nhỏ:
- Tôi tên Thanh Bình.
Rồi nhìn vào đứa bé gái trên tay ông Nhã, nó nói lặng lẽ:
- Tôi không thích chơi chung với ai hết.
Rồi nó quay lưng bỏ đi, Hồ Phương chưa thấy một đứa bé gái nào mà lại nói năng như thế trước mặt anh. Âm điệu rõ ràng và lạnh lùng đến nỗi anh không tưởng tượng được nó được thốt ra từ miệng của một đứa bé khoảng mười tuổi kia. Bước nhanh đến chộp lấy cánh tay bé nhỏ và gày guộc của nó anh nói nhỏ:
- Khi nói chuyện với người lớn thì phải biết dạ thưa và xưng con chứ?
Nó quay sang nhìn người đàn ông to lớn kia đang nắm lấy tay nó. Đôi mắt của nó giương lên và nó nói nhỏ:
- Buông ra.
Hồ Phương nhíu mày kêu lên như không tin nổi vào tai mình:
- Cái gì?
Nó lập lại và lần này còn nghiêm khắc hơn lần trước:
- Tôi nói là buông ra.
Hồ Phương sựng lại khi bắt gặp đôi mắt ấy, nó không còn trong sáng và thánh thiện nữa khi biểu hiện của nó bây giờ là đen tối và đầy lạnh lùng:
- Cái con bé này.
Tuy nói thế nhưng anh không biết là mình đã buông tay ra khỏi cánh tay mỏng manh của nó từ bao giờ. Ở con bé này có điều gì đó làm anh thấy vừa thu hút vừa tò mò và đầy lạ lẫm, anh không biết nhưng nó quá khác với những đứa trẻ anh thường thấy so với tuổi của nó.
* * *
- Mặc vào đi.
Bà Hạnh quẳng cho nó chiếc áo dài thật đẹp có thêu hoa trên cổ áo, và một chiếc hộp đầy vàng trong đó. Giọng bà đầy lạnh lùng:
- Hôm nay là ngày vui của mẹ con đừng có mà gây thêm phiền phức gì đó. Mẹ không muốn phá vỡ cuộc hôn sự này, mẹ muốn kết hôn với người đàn ông này. Con hiểu không?
Nó nhìn mẹ nó chằm chằm và không nói gì cũng như không mặc chiếc áo dài xinh đẹp đó. Hôm nay là ngày mẹ nó kết hôn với ông Nhã sau gần một năm bà và nó được sống trong nhà này, nó không biết nên buồn hay nên vui và nó càng không biết đây là lần thứ mấy mẹ nó thông báo với nó là sống cạnh người đàn ông khác. Chỉ khác lần này là có tổ chức một đám cưới sang trọng với sự góp mặt của mọi người…
- Còn không mau mặc đi?
Mẹ nó nhắc lại lần nữa khi thấy nó còn ngồi thẫn ra:
- Mẹ có yêu ông ta không?
Lần đầu tiên nó hỏi mẹ nó câu hỏi này, và cũng lần đầu tiên nó muốn nghiêm túc khi mẹ nó gắn bó đời mình với người đàn ông khác:
- Gì?
Bà Hạnh kinh ngạc nhìn nó, dường như câu hỏi đó từ miệng nó làm bà quá bất ngờ và không biết phải làm sao:
- Mẹ có yêu ông ấy thật không?
Bà Hạnh ngồi xuống trước mặt nó, đưa tay ôm ngực và nói nhanh:
- Trời ơi! Con với cái. Sao mới chừng ấy tuổi mà dám hỏi mẹ mày những câu như thế vậy hả? Mày có biết là nó có nghĩa là gì không?
Thanh Bình cũng không vừa khi quay snag nói nhanh, dường như so với cái tuổi mười một nó đang nắm giữ chẳng là gì so với những gì mà nó đã chảy qua, khiến cho trái tim của nó thêm già đi và lạnh lẻo cô đơn càng nhiều:
- Vậy mẹ có biết nó có nghĩa là gì không?
Bà Hạnh kinh ngạc nhìn nó, chưa bao giờ bà thấy nó biểu hiện dữ dội như vậy:
- Cái…
Nhưng nó đã cướp lời của bà nhanh như gió:
- Ngay chính bản thân mẹ còn không biết nó có nghĩa là gì thì làm sao mà con biết? Hay mẹ muốn thêm một người đàn ông nữa để có dịp hành hạ mẹ và đánh đập mẹ mỗi ngày?
Bà Hạnh mím môi nói nhỏ:
- Ông ấy sẽ không như thế đâu. Vì ông ta khác với những người đàn ông trước mà mẹ quen.
Nó đứng bật dậy và nói:
- Khác thế nào? Ông ta giàu có ư? Hay là có hai đứa con nhỏ mà mẹ cố lấy lòng chúng?
Bốp
- Mất dạy.
Bà Hạnh giáng một bạt tai vào đôi má bé bỏng của nó. Năm dấu tay in hằn lên đôi gò má mịn màn kia, nó hơi loạng choạng vì cú đánh quá mạnh, nhưng nó không bật khóc hay dãy nãy như các bé gái cùng tuổi nó. Nó đứng yên và nghiến đôi môi đang bật máu nhìn mẹ nó và nói nhỏ:
- Vì tài sản của ông ta phải không? Mẹ cứ như thế thì sẽ không bao giờ tìm được hạnh phúc đâu.
Bà Hạnh run run nói nhỏ, khuôn mặt bà xanh mét vì giận dữ:
- Mày…mày nín đi. Đừng có lên mặt dạy đời tao, tao là mẹ mày chứ có phải là mày đâu hả?
Nó vẫn nói, khuôn mặt nó thật cứng cõi:
- Đúng. Mẹ là mẹ con mà, mẹ sinh con ra và để con sống như thế này đấy.
Bà Hạnh thở mạnh ra nhìn nó, lần đầu tiên bà bắt gặp giọt nước mắt rơi trên má nó. Thanh Bình quay đi và chạy nhanh ra khỏi phòng cũng giống như nó đang chạy chốn sự yếu đuối dâng lên trong lòng nó.
Nó không biết chạy ra khỏi nhà bao lâu, cơn gió lạnh mùa đông như đang bắn vào mặt nó thật lạnh như những dòng nước cường toan, lạnh như cắt da cắt thịt. Nhưng nó chẳng cảm thấy điều gì ngoài cái lạnh trong lòng, và nó chẳng cảm nhận điều gì ngoài nỗi đau sâu thẫm trong tim nó. Đôi mắt nó nhòa lệ, nó cũng biết rằng nó đang khóc, nó muốn biến khỏi thế giới này. Đến một nơi thật xa và không bao giờ quay trở lại nữa, nó muốn rời khỏi mẹ nó và xa bà mãi mãi. Để bà có khoảng trống mà cảm nhận rằng nó đang dần mất đi khỏi cuộc sống của bà, để bà phải hối tiếc vì nó. Nhưng trong sâu thẫm lòng nó, nó hiểu đó chỉ là những cảm nhận của riêng nó mà thôi. Mẹ nó sẽ chẳng bao giờ quan tâm xem nó như thế nào khi rời khỏi bà, cũng chẳng quan tâm xem nó còn trên cõi đời này hay đã mất đi.
- Đứng lại. Em điên rồi hả?
Giọng nói của Hồ Phương vang vọng bên tai nó và bàn tay to lớn của anh nắm lấy eo nó kéo lại. Nếu anh chậm một chút nó có thể lao xuống đồi trà và gãy xương vì điều ngu ngốc đó:
- Buông tôi ra.
Hung dữ quay sang nhìn người đang dữ chặt nó, nó như một con mèo rừng gầm gừ trong tay Hồ Phương khi anh mang nó đến khu nhà nghỉ chân gần đó. Anh buông nhanh nó ra khi Thanh Bình chẳng chút ngại ngần cắn mạnh vào cánh tay anh với thái độ hết sức quyết tâm:
- Con bé này. Bộ muốn chết hả?
Bực tức vì đau đớn và bực mình vì thái độ hung hăn đó, Hồ Phương hét lớn:
- Tôi đã nói đừng chạm vào tôi mà.
Rồi Thanh Bình quay đi. Nóng nảy Hồ Phương chộp lấy tay nó và hung dữ nói, anh ghét ai dùng cái giọng kể cả ra nói với anh và càng ghét ai quay lưng mỗi khi anh nói chuyện. Đặc biệt là với con mèo nhỏ này, rõ ràng là cô bé nhỏ này chẳng xem anh ra cái gì hết. Con bé này, muốn sao đây hả?- điên tiết anh thầm nghĩ.
- Đã nói bao nhiêu lần rồi. Khi nói chuyện với người lớn tuổi hơn mình thì phải xưng là con hoặc em chứ. Anh lớn hơn em đến chín tuổi lận đấy?
Rồi anh sựng lại không nói thêm lời nào nữa khi thấy ánh mắt đó đẫm sương. Không! Không phải sương mà là nước mắt, đôi môi đỏ gay vì lạnh và mái tóc rối tung vì những cơn gió vô tình làm chúng trở nên hư hỏng:
- Sao lại khóc? Hôm nay là ngày vui của mẹ mà sao em khóc?
Hồ Phương dịu dàng hỏi, giọng anh thật sự xúc động. Anh không biết cô gái nhỏ này là ai mà lại có sức hút mạnh mẽ với anh như thế. Nhưng những chuyện liên quan đến cô gái này anh thật sự tò mò muốn biết và không thể nào dừng cái cảm giác háo hức muốn được nhìn ngắm mái tóc đen dài ấy. Lạy chúa! Hồ Phương, mày điên rồi cô bé chỉ mới mười một tuổi. Nó chẳng khác nào như một đứa em gái nhỏ của mình.
Rồi anh cũng tự chấn an mình – có lẽ ai cũng sẽ như mình thôi, con bé thật sự đáng thương. Nghe nói nó bị hất hủi nhiều lắm khi sống với người cha trước. Nhưng đó là những gì anh nghe được từ những người làm mà thôi, anh không biết những điều đó có đúng sự thật hay không nữa.
- Chẳng liên quan gì đến anh.
Bực bội vì thái độ lạnh nhạt đó, Hồ Phương nói lớn:
- Nè! Ngoài những cụm từ như: buông tôi ra, chẳng liên quan gì anh, đừng chạm vào tôi…Em còn những từ nào mới mẻ hơn không hả? Là một đứa trẻ thì phải biết sống trong hạnh phúc và tỏa ra thân thiện với mọi người chứ.
Nhưng Thanh Bình bước qua Hồ Phương như không muốn nghe những gì anh nói. Sựng lại một lúc anh nói nhỏ khi đi theo cô về ngôi nhà to lớn trước mặt, nơi mà nữa tiếng nữa thôi đám cưới của bà Hạnh và ông Nhã sẽ được cữ hành.
- Chờ anh với. Cái con bé này, sao mình phải chạy theo nó mãi chứ?
Hỏi thì hỏi vậy thôi. Nhưng Hồ Phương vẫn đi nhanh theo Thanh Bình vào ngôi nhà đó, anh thở dài và thầm hỏi không biết đến bao giờ Thanh Bình mới thật sự tỏ ra thân thiện với anh, xem anh như một người anh trai giống như Hải Băng và Văn Hào.
* * *
- Con nói cái gì?
Ông Nhã ngạc nhiên nhìn đứa bé trước mặt, ông không thể tin vào tai mình khi nghe lời thỉnh cầu của Thanh Bình. Kể từ khi ông kết hôn với bà Hạnh đến nay cũng gần hai năm, trong khoảng thời gian hai năm đó, ông lúc nào cũng tỏ ra là một người chồng người cha hết dạ yêu thương con. Nhưng Thanh Bình vẫn tỏ ra xa cách và lạnh lùng, dù ông có cố gắng đến đâu đi chăng nữa. Ông cảm nhận rằng con bé dường như không dám đặt niềm tin vào ông, nó sợ bị tổn thương lần nữa, cảm giác này làm ông càng yêu quý Thanh Bình nhiều hơn.
Ngược lại với thái độ yêu thương bao dung của ông, thì bà Hạnh lại tỏ ra lạnh lùng với Thanh Bình. Mỗi khi Hải Băng khóc đòi cái gì mà Thanh Bình không chìu theo thì bà thẳng thừng bộp tai chính con gái ruột của mình không thương tiếc. Điều đó khiến ông Nhã thường gây bất hòa với bà, ông không muốn bà dùng đòn roi để dạy dỗ con cái và càng không muốn bà thiên vị con gái ông với Thanh Bình.
Nhưng mỗi khi ông góp ý thì bà lại khóc thét lên và nói lớn, dường như muốn cho cả nhà ông Nhã đều biết:
- Tôi không muốn người ta nhìn vào bàn cãi lung tung. Nói tôi thiên vị với con ruột mình, hơn ai hết anh thấy tôi yêu Hải Băng và Văn Hào nhiều như thế nào mà.
Rồi bà bật khóc nức nỡ, những lúc như thế ông Nhã chỉ biết lắc đầu dỗ dành rồi nói nhỏ:
- Thôi được rồi. Chẳng ai dám nói gì mình hết đâu.
Ông quay sang nhìn Thanh Bình rồi hỏi lại:
- Con thật sự muốn có một người gia sư?
Thanh Bình gật gật đầu, cô nói nhỏ:
- Con muốn học thêm môn hóa và toán. Con thấy mình chưa giỏi về hai môn đó.
- Nhưng theo những gì ta biết thì con học giỏi hầu như tất cả các môn mà. Nhất là môn hóa và toán, thầy giáo của con nói con gần như đứng nhất trường rồi.
Thanh Bình cúi xuống khi nghe ông Nhã khen. Khuôn mặt cô yên lặng và nói nhỏ:
- Nhưng đều đó vẫn chưa đủ để con thành công.
- Thành công?
Ông Nhã lập lại và nói nhỏ, chưa bao giờ ông thấy một cô bé nào ý chí như cô bé trước mặt ông. Gần năm năm về sống dưới ngôi nhà ông, nhưng Thanh Bình chưa hề làm phiền hay gây rối điều gì, cô chỉ tỏ ra yên lặng và lặng lẽ học tập. Cô tập trung vào chuyện học hành nhiều đến mức ông nghĩ rằng dưới mái đầu nhỏ bé đó dường như đang suy tính điều gì:
- Con muốn thành công và tự lập ư? Có ý chí như thế thì rất tốt. Nhưng cũng đừng quá xem trọng nó mà ảnh hưởng đến sức khỏe con nhé.
Thanh Bình cúi đầu:
- Dạ.
Ông Nhã nói tiếp:
- Ta sẽ giới thiệu cho con một người rất giỏi về hai môn đó. Ngày mai con bắt đầu học nhé.
Thanh Bình cúi đầu rồi nói:
- Vâng. Con xin phép.
…
- Chúng ta bắt đầu học bài đầu tiên nhé?
Giọng của Hồ Phương vang lên kẽ cả khuôn mặt anh có vẻ rất thích thú với việc làm thầy giáo dạy kèm cho Thanh Bình.
- Bắt đầu bài thứ hai đi. Bài đầu tiên tôi đã xem qua rồi.
Như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Hồ Phương anh quay sang hỏi nhỏ:
- Gì?
Thanh Bình lạnh nhạt lập lại:
- Bài đầu tiên tôi đã xem qua rồi. Bài thứ hai nhé.
Hồ Phương quay sang nhìn cô gái trước mặt, Thanh Bình đã không còn là cô bé nữa rồi. Cô đã lớn với khuôn mặt thanh tú, đôi môi đỏ thắm, khuôn mặt trái xoan và thân hình đang dần đầy đặn. Cô giờ đang là cô thiếu nữ đẹp nhất mà anh từng thấy, và cô bé này vẫn đang tỏa ra lạnh lùng với anh dù anh cố gắng làm bạn với cô nhiều bao nhiêu:
- Sao lại có học trò nào như thế nhỉ?
Rồi anh nói nhỏ:
- Được rồi chúng ta học bài thứ hai nào. Anh sẽ chỉ em cách nhận biết một chất hóa học trong cuộc sống, chúng ta…
- Đâu là nơi xa nhất mà phát triển nhất?
- Hả?
Hồ Phương chưng hửng hỏi lại, Thanh Bình rất có tài làm anh chao đảo. Bối rối anh trả lời:
- Mỹ. Nhưng đất nên sống nhất là Thụy Điển.
- Nó có xa lắm không?
Rồi anh chưa kịp trả lời thì Thanh Bình đã nói:
- Không có gì? Chúng ta học tiếp nào.
Rồi cô cắm cúi nhìn vào quyển tập của mình. Lần này thì Hồ Phương chịu hết nỗi con bé này, bực mình đóng quyễn tập lại anh nói nhỏ:
- Khi đang hỏi người khác thì em phải nghe trả lời chứ. Em muốn biết những điều đó để làm gì? Sao lúc nào em cũng tỏ vẻ bí ẩn vậy hả?
Thanh Bình lạnh lùng:
- Nó chẳng liên quan gì đến anh hết.
- Con nhỏ này.
Rồi anh nói lớn:
- Đừng có như thế nữa. Em nghĩ mình là trung tâm vũ trụ hả? Tỏ ra lạnh nhạt với mọi người, rồi chui vào một góc như một con thỏ con. Em đã lớn rồi, không phải là cô bé mười tuổi năm xưa đâu.
Thanh Bình ngước mắt nhìn chăm chăm vào người đàn ông trước mặt. Cô không nói gì cũng như không có biểu hiện gì ngoài sự tư lự trong đôi mắt.
Hồ Phương nhìn chăm chú vào mắt cô rồi nói nhỏ:
- Em bao nhiêu tuổi vậy hả? Mười lăm hay mười sáu? Đừng có sống nội tâm như thế, hãy mở lòng ra mà sống chứ, như anh đây nè. Lúc nào trên môi của anh cũng nở nụ cười…
- Chúng ta bắt đầu học được chưa?
Thanh Bình ngắt lời anh, Hồ Phương có vẻ hơi quê vì cô bé trước mặt. Mới tí tuổi đầu đã ra vẻ như bà cụ non, con bé này là người như thế nào nhỉ? Nhưng anh không bao giờ trả lời được Thanh Bình là cô gái như thế nào. Bối rối gật gật đầu anh tận tình chỉ dẫn cho cô về bài học, suốt buổi học hôm ấy, Thanh Bình học hành rất nghiêm túc và chăm chỉ. Và tỏ ra rất hiếu học, cô say mê nghe giảng bài và tự tìm tòi học hỏi đến mức Hồ Phương quên ngay vẻ bực bội mà cô bé vừa rồi đã gây ra cho anh.
- Hôm sau chúng ta sẽ học bài tiếp theo. Em nhớ làm bài tập nhé.
Vừa đóng quyển tập Hồ Phương vừa nói nhỏ:
- Em có muốn ăn kem không? Chúng ta sẽ rũ Hải Băng và Văn Hòa nữa. Mấy anh em chúng ta chơi trò gì vui vui đi.
Nhưng đáp lại thiện chí của anh là thái độ lặng lẽ của Thanh Bình khi cô lắc đầu từ chối và đi lướt qua anh như cơn gió:
- Không. Tôi còn phải làm bài tập. Chúc thầy ngủ ngon.
Hồ Phương sựng người nhìn nhìn theo bóng dáng cô đơn của cô bé. Sống dưới mái nhà gần nhau cũng nhiều năm, nhưng anh chưa bao giờ thấy Thanh Bình nỡ một nụ cười vui vẻ và trò chuyện thân thiện với bất cứ ai. Cô gái được mệnh danh là tản băng của gia đình ông Nhã…
* * *
Ngôi nhà mang không khí nhộn nhịp của giáng sinh đang đến gần, gia đình ông Nhã rất nhiều người thân nên ngày hôm ấy mọi thứ đều trở nên nhộn nhịp và đầy người đến thăm viếng.
Bà Hạnh và Hải Băng xúm xính cho mình nào là quần áo đẹp lẫn những chiếc túi xách xinh xắn, trong khi đó Thanh Bình chỉ muốn trốn đến nơi nào đó thật yên tỉnh là bình yên. Cô bước ra khỏi phòng với thái độ đầy lặng lẽ như một con nai rừng tội nghiệp, nhưng cô bị bà Hạnh bắt gặp ngay cửa ra vào. Giọng bà có vẻ gì đó rất ngụi lạnh:
- Đi đâu vậy? Không ở trong phòng chào hỏi khách khứa mà đi đâu?
Thanh Bình nói nhỏ:
- Con không thích ồn ào. Con muốn một mình mà thôi.
Bà Hạnh dường như không kiềm được cơn giận dữ khi nghe cô nói thế, khuôn mặt bà đay nghiếng lại:
- Sao tao sinh ra một đứa con gái như mày nhỉ? Khuôn mặt lúc nào cũng chù ụ, giống như sắp đưa đám đến nơi. Mày không muốn ở cái nhà này thì cũng đừng có tỏ ra như thế. Mẹ mày phải quỵ lụy người ta để mà sống kìa.
Thanh Bình ngướt mắt lên nhìn bà rồi nói:
- Vì điều gì mà mẹ phải như thế? Vì tài sản này phải không? Mẹ đừng có làm ra vẻ tội nghiệp, chịu thương chịu khó trước mặt con đi. Không ai hiểu mẹ bằng con đâu, mẹ đóng kịch bao nhiêu đó là đủ lắm rồi. Mẹ không thấy xấu hổ với người đàn ông đáng thương kia sao?
Bà Hạnh nhìn ngó xung quanh và thở ra yên tâm khi nhận ra rằng không có ai ngoài bà và Thanh Bình. Bước nhanh đến bà đánh mạnh vào vai của cô đau điếng và giọng nói nghiếng ngầm:
- Mày im đi. Mày muốn cho họ biết mẹ mày là người như thế sao? Mẹ cũng chỉ vì cuộc sống của hai mẹ con mình sau này mà thôi. Bộ mày nghĩ mẹ muốn như thế hả?
Thanh Bình quay sang nhìn vào người đàn bà trước mặt. Nước mắt cô đã cạn theo năm tháng sống cùng mẹ, tất cả tình yêu thương cô dành cho mẹ giờ gần như không còn khi nhận ra rằng mẹ cô quả là người đàn bà đầy máu lạnh:
- Mẹ đừng ngụy biện cho mình. Con chỉ mong mẹ hãy sống thật với chính mình thôi, hãy bớt chi xài tiền của người khác như thế đi. Một ngày nào đó ông ấy sẽ biết mẹ là người thế này mà thôi nếu mẹ cứ sa lầy như vậy.
Rồi cô bỏ đi nhanh ra đồi trà. Bỏ mặc bà Hạnh nhìn theo cô đầy bất mãn, cả hai không biết rằng Hồ Phương đã đứng gần đấy và nghe hết tất cả. Người anh lặng đi và đầu anh như một quả tạ giáng vào đầu, thì ra Thanh Bình có cả một trời tâm sự. Một cô gái mà ai cũng phải cảm thương…
- Uống đi!
Giật mình quay lại nhìn chai nước trước mặt, Thanh Bình cúi đầu nhìn xuống chân mình. Cô đang ngồi trên chiếc ghế đá nhìn lên đồi trà, không khí ban đêm vào mùa này thật lạnh.
- Em không uống thì anh uống. Em không vào trong vui cùng mọi người mà ra đây ngồi lặng lẽ làm gì vậy?
Thanh Bình không nói gì. Cô chỉ lặng nhìn một ngôi sao duy nhất trên bầu trời hôm nay, nó thật lẽ loi và giống y như cô:
- Em biết ngôi sao đó tên là gì không?
Hồ Phương vẫn một mình tiếp tục đọc thoại, anh giờ không cần thiết Thanh Bình có trả lời anh hay là không. Anh chỉ muốn cô biết, cô không bao giờ lẽ loi như cô vẫn tưởng:
- Nó là ngôi sao mai mắn. Lâu lâu nó mới mọc một lần, em mai mắn đấy vì hôm nay được ngắm nó. Trước kia anh thường cầu nguyện để được đều mình mong ước, khi thấy nó anh…
Thanh Bình liền ngắt lời anh, dường như câu chuyện về ngôi sao mai mắn của anh thu hút cô:
- Có thành hiện thật không?
Trong chốc lát Hồ Phương còn chưa nghe rõ những điều mà cô vừa hỏi anh:
- Hả?
Quay sang Thanh Bình nhìn anh, đôi mắt cô mở to ngây thơ và khuôn mặt lung linh sáng có chút sắc hồng. Ngay lúc này đây, Hồ Phương mới cảm nhận được Thanh Bình mới đúng là cô bé mười sáu tuổi:
- Những điều anh mong ước có thành hiện thực không?
Hồ Phương vui vẻ nói tiếp:
- Không. Nhưng nó cũng làm anh cảm thấy yên lòng đôi chút.
Quay sang nhìn cô anh hỏi:
- Em có muốn ước không? Hãy thành tâm sẽ thành công mà thôi.
- Nhưng anh vừa mới nói là không thành công kia mà?
Hồ Phương cười cười rồi nói nhỏ:
- Nhưng với em anh nghĩ nó sẽ hiệu nghiệm. Hãy nhắm mắt lại và cầu nguyện thật thành tâm vào.
Thanh Bình liền lắc lắc đầu:
- Không. Trên đời này làm gì mà có ngôi sao mai mắn và thiên thần chứ? Chỉ toàn là những điều dối trá hết mà thôi.
Hồ Phương nén tiếng thở dài nhìn vào khuôn mặt đượm buồn kia. Nếu anh không tình cờ nghe được cuộc nói chuyện kia, anh chắc sẽ nghĩ rằng cô bé khô cứng này mãi mãi sẽ không bao giờ có cảm xúc thật sự của một con người. Nhưng giờ thì anh không nghĩ vậy chút nào hết, trong tâm hồn bé bỏng kia là một biển trời yêu thương và nhạy cảm, nếu ai biết cách phá vỡ cánh cửa băng giá kia.
Hồ Phương ơi! Mày điên rồi, mày không thể chạy theo một con bé con ngay lần đầu gặp mặt như thế được. Nó chỉ là một con bé mười sáu tuổi còn mày thì đã gần hai mươi lăm tuổi rồi. Cái tuổi quá già để nhung nhớ và yêu thương con nhóc ấy, nhưng nói để mà nói vậy thôi bởi ngay bản thân của Hồ Phương cũng không thể dứt những tò mò, háo hức và những cảm xúc không thể diễn tả nổi đối với Thanh Bình.
- Anh không nghe em hỏi gì sao?
Giật mình thoát ra những dòng suy nghĩ như cuốn lấy mình, Hồ Phương quay sang nhìn Thanh Bình như hỏi. Anh không biết cô bé đang nói chuyện gì với anh và đã hỏi về vấn đề gì:
- Em hỏi gì?
Thanh Bình nói nhỏ:
- Sao cứ phải đi theo em? Anh cứ bỏ mặc em như những người khác là được rồi mà.
Hồ Phương ngước lên bầu trời đen thẫm đó, vài cơn gió lướt qua làm anh thêm sảng khoái. Mỉm cười anh nói:
- Vì anh không muốn thấy em cô độc. Hãy sống cuộc sống của riêng mình, đừng phụ thuộc người khác nữa.
Thanh Bình liền quay quắt lại và nhìn anh, như thể cô chưa nghe ai nói với mình như thế từ trước đó. Thanh Bình cúi xuống nói nhỏ:
- Có thể thay đổi không?
Câu hỏi ấy Thanh Bình nói nhỏ đến nổi Hồ Phương hầu như không nghe thấy được. Nhưng dường như anh cảm nhận được sự rụt rè và đang mở lòng của Thanh Bình, một cô gái cần được yêu và muốn có niềm hạnh phúc của riêng mình. Bất chợt nắm nhẹ lấy tay Thanh Bình anh nói nhỏ:
- Có thể chứ. Tất nhiên là có thể rồi.
Bất chợt Thanh Bình nở một nụ cười. Nụ cười duy nhất và đầu tiên nàng cười với anh suốt gần ấy năm sống chung một mái nhà, và với Hồ Phương anh chưa bao giờ thấy nụ cười nào mà đẹp đến như thế…
* * *
Nếu có ai có thể làm Thanh Bình cười thì người đó chỉ là Hồ Phương, cô bé tỏ ra thân thiết với anh một cách rụt rè. Bảng điểm học giỏi xuất sắc nhất trường cô bé chỉ đem cho mình anh xem, có chiếc áo đẹp mà cô tự dành tiền mua cô cũng chỉ mặc để anh ngắm.
Con bé yêu quí anh một cách vô điều kiện và ngay cả bản thân anh cũng bị cuốn hút bởi điều đó. Anh không biết điều đó có là sai lầm hay không? Khi Thanh Bình chỉ là một cô bé con còn đang tuổi đến trường. Nhưng quỷ thần ơi, tình yêu thì đâu phân biệt được tuổi tác chứ, ngay buổi chiều của mấy năm về trước và cũng là lần gặp đầu tiên của cả hai. Anh đã ấn tượng mạnh bởi nét đẹp lạnh giá và hơi bướng bỉnh đó. Lúc ấy trong Thanh Bình rất gai góc và tỏ ra thờ ơ với tất cả mọi người, con bé như con nhím đang xù lông lên với tất cả những ai mà nó gặp.
Hôm nay Thanh Bình vừa làm bánh nhân đậu xanh mà con bé vừa học được ở lớp nữ công gia chánh về. Cô làm một chiếc bánh thật to và mang đến cho Hồ Phương, nhưng vừa đến cửa phòng thì cô bé gần như đánh rơi chiếc bánh ấy xuống nền gạch khi thấy Hồ Phương ôm hôn một cô gái tuyệt đẹp trong phòng.
- Hải Như!
Hồ Phương kêu lên khi đẩy người cô gái xinh đẹp kia ra và nói lớn:
- Em đâu còn trẻ con mà cứ quậy tung như thế này.
Cô gái vui vẻ nói:
- Như ông cụ non. Anh làm như là em hư hỏng lắm vậy chỉ vì em nhớ anh thôi.
Hồ Phương nói lớn giọng hồ hởi dường như anh chưa kịp nhận ra sự có mặt của Thanh Bình:
- Em về khi nào? Chú Nhã có biết không?
Hải Như cười lớn:
- Biết. Nhưng chưa biết là em đã đến nhà rồi, mà anh…
Rồi cô khựng lại khi nhìn thấy Thanh Bình, cô bé nhỏ hơn cô hai tuổi. Hải Như là cô con gái đầu của ông Nhã, du học tại Mỹ cũng gần sáu năm. Khi ông kết hôn cùng bà Hạnh, cô cũng được biết nhưng vì đang học nên không thể về dự được. Hãi Như là người hòa đồng, thích cười và là người được yêu mến nhất gia đình này.
- Ai đây anh?
Hồ Phương quay sang, đôi mắt anh bắt gặp lấy ánh mắt như sương thu của Thanh Bình. Một chút ngại ngùng anh đẩy nhanh Hải Như ra khỏi mình, anh cũng không hiểu sao mình lại làm thế chỉ vì không muốn cô bé hiều lầm. Khó khăn lắm Thanh Bình mới chịu mở lòng ra với anh, anh không muốn làm bất cứ điều gì khiến người anh yêu mến muộn phiền. Hành động của anh không qua khỏi mắt Hải Như điều này làm cô càng tò mò muốn biết con bé trước mặt là ai và đang làm gì trong ngôi nhà của cô.
- Cô là ai?
Hồ Phương liền lên tiếng:
- Đây là Thanh Bình. Con gái của dì Hạnh đó Như.
Rồi anh quay sang nói nhỏ với Thanh Bình:
- Còn đây là Hải Như, con gái lớn của chú Nhã và là chị hai của Hải Băng và Văn Hòa đó Bình.
Gật đầu chào Hải Như, Thanh Bình nói nhỏ:
- Chào chị.
Hải Như liền nhìn chiếc bánh trên tay cô rồi nói giọng tỏ vẻ thích thú:
- Bánh đậu xanh? Em làm hả?
Thanh Bình gật đầu thay cho lời đáp, Hải Như thì liếng thoáng:
- Chị ăn được không?
Thanh Bình gật đầu, khuôn mặt cô cũng tươi tắn hơn:
- Mời chị. Em không biết nó có ngon không nữa.
Hải Như cắn thử một miếng rồi nhăn mặt nói, hình như cô cố tình làm ra vẻ như thế:
- Đắng quá. Nướng quá lửa rồi, không ngon gì hết.
Thanh Bình và Hồ Phương chưa kịp nói gì thì Hải Như đã quăng miếng bánh về phía sọt rác gần đó, giọng cô nàng tỉnh bơ:
- Chị xin lỗi. Nhưng em làm tệ quá. Chị đến phòng của ba đây.
Không những thế cô nàng còn kéo theo cả Hồ Phương:
- Anh đi với em. Lâu lắm rồi em không gặp anh, em nhớ anh lắm rồi.
Hồ Phương không biết nên khóc hay nên cười trong trường hợp này. Anh không thể không chìu theo Hải Như vì anh biết khá rõ tính tình của cô nàng này. Còn bỏ mặc Thanh Bình thì lòng anh xót xa và phập phồng.
Nhưng Hải Như thì nhất quyết phải có anh bên cạnh. Vì thế Thanh Bình đứng lặng yên nhìn cả hai người đó lướt qua mình. Khuôn mặt cô tái xanh khi nhìn chằm chằm vào một góc bánh nằm im trong thùng rác, nhìn theo cô gái vứt bỏ cả tình cảm trân thành của mình, Thanh Bình mím môi quay nhanh đi buồn tủi…
…
- Ngồi đây từ nãy giờ sao không nói với anh?
Giọng của Hồ Phương có vẻ gì đó rất tức giận, không khí lạnh của buổi tối như tràn xuống mái tóc Thanh Bình làm cô như một bức tranh vừa sống động vừa cô đơn và có chút gì đó rất lạnh lẽo:
- Em còn giận chuyện của Hải Như đã vứt bánh của em đi sao?
Thanh Bình mím môi quay đi, dáng điệu vốn vĩ đã lạc lỏng cô đơn thái độ của cô càng làm Hồ Phương thêm nhói cả lòng. Vuốt nhanh mái tóc của mình để kiềm nén sự bực tức và bất lực khi thấy Thanh Bình làm lơ anh một cách đầy nhẫn tâm, anh thì thầm khi lấy trong túi áo khoác của mình một mẫu bánh mà anh tình cờ phát hiện nó nằm chơ trọi nơi góc bếp trong phòng ăn:
- Nhưng anh thấy nó rất ngon. Em nhìn xem! Nó tuy có cháy xém một tí nhưng nó là thứ ngon nhất mà anh từng được ăn đó.
Thanh Bình vẫn yên lặng nhìn lên bầu trời đầy sao. Bầu trời hôm nay có cả ánh trăng chiếu rọi cả một góc vườn, những cánh đồng trà phủ một màu xanh nằm im ắng trong màn đêm với những tiếng côn trùng kêu như những cơn mưa rã rích, nếu là người thành thị thì nghe thật là buồn chán khi họ vốn quen với tiếng xe nhộn nhịp nơi phố phường.
Nhưng với Thanh Bình cô cảm thấy khung cảnh nơi đây đẹp hơn bất cứ nơi nào mà cô từng thấy, nó cũng thanh bình và mộc mạc giống y như cái tên của cô vậy đó. Cô vẫn còn rất giận Hồ Phương, cô không biết cơn giận này xuất phát từ đâu nhưng rõ ràng sự xuất hiện của Hải Như đã mang đến trong lòng cô nhiều nỗi muộn phiền và mặc cảm sâu xa:
- Anh đã ăn hết nó rồi.
Hồ Phương vẫn đều đều lên tiếng, như thế sự im lặng và thái độ thờ ơ của Thanh Bình chẳng làm anh khó chịu một chút nào. Dường như anh đã quá quen với tính cách thích thu mình vào vỏ ốc của cô, cái anh muốn ở cô ngay bây giờ là hết giận anh, cười cùng anh như trước khi có Hải Như trở về:
- Lần sau em nên làm nhiều hơn vì anh rất thích chúng.
Lúc này thì Thanh Bình không im lặng và lờ anh đi nữa, cô quay quắt sang nhìn anh chằm chằm như muốn kiểm chứng xem những điều anh nói nãy giờ bao nhiêu phần trăm là sự thật:
- Nhìn gì vậy nhỏ? Bộ anh lạ lắm sao?
Hồ Phương dịu dàng nói, khuôn mặt anh biểu lộ đầy sự quan tâm. Mà đúng là anh quan tâm Thanh Bình nhiều lắm, anh không dự buổi tiệc đón tiếp Hải Như cùng mọi người khi tình cờ phát hiện không thấy bóng dáng của Thanh Bình đâu cả. Anh lo lắng khi không thấy cô, anh xót ruột khi thấy đôi mắt cô thẳm buồn và anh như một thằng ngố không biết phải làm sao khi nhận ra Thanh Bình phớt lờ anh khi thấy anh đi cùng Hải Như.
Trước kia anh chưa hề có tình cảm đặc biệt với cô gái nào như cô gái bé bỏng này. Mỗi một nụ cười, mỗi một ánh mắt và cả khối tâm sự trong trái tim bé nhỏ ấy dường như cuốn anh vào tình yêu thầm kín tự khi nào mà anh không hề hay biết.
- Đừng có giận nữa. Anh và Hải Như biết nhau khi anh chỉ là một cậu bé mười sáu tuổi, con bé luôn xem anh như anh trai và rất yêu quí anh. Chỉ có vậy mà thôi.
Thanh Bình ngươc lên nhìn anh rồi hỏi, giọng cô nhẹ nhàng và đầy chuẩn xác thẳng thắng đến nổi làm Hồ Phương không khỏi bất ngờ:
- Còn em thì sao? Anh xem em là gì? Cô em gái giống như chị Hải Như sao?
Lần này thì anh chàng cứng họng, Hồ Phương không biết phải nói gì. Một anh chàng hai mươi lăm tuổi bị một cô bé con đánh gục hoàn toàn, không! Cô bé hoàn toàn không giống Hải Như. Hơn ai hết Hồ Phương biết rỏ điều đó khác nhau như thế nào, bên cạnh Hải Như anh không băng khoăn tự hỏi con bé đang làm gì? Có buồn không? và có nhớ anh không…
Dừng lại! Mình phải dừng lại trước khi tiếp tục những tình cảm điên rồ này. Thanh Bình còn quá nhỏ đối với anh và con bé sẽ sớm trưởng thành, sẽ như một cánh hoa mai nỡ rộ tung bay trong gió, sẽ tìm cho mình ý trung nhân tuyệt vời cả tài lẫn tướng mạo. Anh chỉ là chàng kỷ sư nghèo khó, ăn nhờ ở đậu nhà chủ mà thôi…
- Em biết là anh không trả lời được mà.
Rồi Thanh Bình lướt qua khỏi anh đi nhanh về phòng mình. Mái tóc của cô xỏa tung trong gió và quất nhẹ vào vai Hồ Phương khi đi qua anh, làm anh bàng hoàng đứng yên lặng nhìn theo lòng đầy ngây ngất.
Ở đâu đó trong phòng ăn vọng ra tiếng cười vui vẻ của bữa tiệc và giọng hát của cô ca sĩ nổi tiếng thời xa xưa mà ngay cả Hồ Phương cũng chẳng còn nhớ tên, âm điệu mượt mà và có chút gì đó xa vắng:
“ Khi nhìn em anh thấy cả trời yêu thương, khi nhìn em anh thấy cả lòng mình bừng sáng. Anh biết rằng mình đã yêu, yêu em anh yêu từng cơn gió lướt qua mái tóc mền run nhẹ trên vai em, yêu em anh yêu từng ánh sao rơi trên vai em…”
* * *
- Dạ?
Ông Nhã nhắc lại những lời rồi khi nhìn về phía người đàn ông trước mặt Hồ Phương:
- Đây là chú con. Chú ấy đã tìm kiếm con lâu rồi và hôm nay mới biết con đang sống và làm việc ở chỗ ta.
Hồ Phương quay sang nhìn người đàn ông nghiêm nghị trước mặt mà không hiểu được chuyện gì đang diễn ra. Suốt hai mươi mấy năm qua anh sống với thân phận là kẻ mồ côi, không ai thân thích được ông Nhã bảo trợ việc ăn học, nay ông nói với anh anh vẫn còn một người thân trên đời. Điều này quả thật làm anh rất sốc, và không thể chấp nhận ngay được.
Như cảm thông với tâm trạng của anh, người đàn ông dáng vẻ phong độ, thái độ đỉnh đạc nói tiếp:
- Ngay cả chú cũng không nghĩ là sẽ gặp được lại con. Chúng ta đã mất liên lạc với mẹ con khi con tròn hai mươi tháng tuổi, mẹ con bỏ đi và biền biện suốt mấy chục năm trời. Bà nội con cũng vì quá thương nhớ con mà cứ mang tâm bệnh suốt mấy năm nay, khiến gia đình ai cũng lo lắng.
- Khoan đã. Khoan đã.
Hồ Phương khó hiểu nhíu mày nhìn người đàn ông trước mắt hỏi:
- Mẹ tôi? Ông biết mẹ tôi sao? Hiện giờ bà ấy ở đâu?
Người đàn ông giật mình nhìn anh, dường như ngay cả ông cũng chẳng biết chút tin tức gì về người đã sinh anh ra, giọng ông ta vẫn cứ đều đều và buồn rầu:
- Thì ra con đã sống một cuộc sống mồ côi suốt từ đó đến giờ sao?
Gật gật đầu Hồ Phương nói nhỏ như kể lại cuộc đời mình:
- Tôi từ nhỏ đã sống ở cô nhi Tình Thương, năm mười tuổi tôi được người ta cho đi học chữ và kết hợp với học nghề. Cũng mai có chú Nhã đã đứng ra bảo trợ và nhận tôi vào làm khi tôi chỉ là một đứa trẻ. Chưa hề có ai nhắc đến mẹ tôi cũng như gia đình của tôi, hỏi mấy sơ trong trại Tình thương thì mấy sơ chỉ bảo lượm tôi ở trước cổng trại vào một đêm mưa gió, chẳng ai biết tôi là ai, cũng chẳng biết ai đã mang tôi đến đó.
Người đàn ông đó bước đến trước mặt anh rồi nói nhỏ giọng ru nrun xúc động:
- Mẹ con trước kia là một cô gái xinh đẹp và hiền dịu. Tuy nhiên Anh Thi sinh ra trong một gia đình nghèo khó, không môn đăng hộ đối với cha con. Ông nội kịch liệt phản đối mối tình này bởi cho rằng mẹ con không xứng làm dâu họ Hồ ta. Bất chấp sự phản đối của gia đình ba mẹ con kết hôn và có con, nhưng trời cũng không chìu lòng người khi ba con bị tai nạn qua đời. Vốn là người cổ hủ và kiên định ông nội con vẫn không chấp nhận Anh Thi, tức mẹ con làm dâu trong gia đình mà còn cho rằng chính mẹ con khắc chết con trai yêu quí của ông.
Lặng đi một lát ông nén lòng nói tiếp:
- Đau khổ do mất chồng lẫn nổi đau bị phản đối mẹ con ôm con bỏ đi. Gia đình cũng lạc con từ đó và suốt mấy chục năm mới gặp lại con.
Hồ Phương nắm chặt hai bàn tay, khuôn mặt anh không thể diễn tả nổi khi nỗi đau đang in hằng lên đó như một vết thương:
- Ông nội sao lại làm như thế với mẹ và tôi?
Người đàn ông ấy thở dài tiếp:
- Chú là Hồ Dĩnh, em trai của cha con. Mấy năm sau ông nội con qua đời vì tâm bệnh do nhớ thương anh hai tức là cha con, trước khi nhắm mắt ông có trăn trối là phải tìm gặp con cho bằng được. Rồi gia đình ta chuyển ra nước ngoài sinh sống có thể vì thế mà việc tìm kiếm con mới khó khăn từ đó.
Quay sang ông Nhã, ông Hồ Dĩnh nói:
- Ta cũng không ngờ con sống trong gia đình của anh bạn thân của chú suốt mấy năm qua. Vậy mà chú cứ tìm kiếm trong vô vọng mãi. Con phải về gặp nội con bà rất nhớ con và muốn gặp con một lần.
Nhăn mặt Hồ Phương vang lên:
- Không. Con không muốn gặp ai trong gia đình đó hết, vì sự ích kỉ và cứng nhắc trong suy nghĩ của mấy người mà mẹ con tôi chia xa suốt hai mươi mấy năm. Giờ đây tôi không biết mẹ tôi lưu lạc ở phương trời nào? Và đang sống hay đã mất?
Ông Dĩnh đưa tay chùi nước mắt nói tiếp:
- Con phải gặp bà con một lần. Ta xin con.
Hồ Phương nói như khóc trong tức giận:
- Tại sao?
- Vì ta không biết bà con còn sống được bao lâu. Bà con là người mà cha con trước kia yêu quí nhất, chính bà đã bảo bọc mẹ con suốt khi về sống với gia đình ta.
Hồ Phương sựng lại như ai đâm mình một mũi tên thật dài, người anh bối rối và không thể suy nghĩ thêm được điều gì nữa. Ông Nhã từ nãy giờ im lặng giờ cũng lên tiếng:
- Việc này rất quan trọng. Con phải cân nhắc và quyết định thật kỹ, vì khi con về lại gia đình con có điều kiện để tìm lại mẹ mình.
Hồ Phương quay sang nhìn ông Nhã, người mà ông hết lòng kính trọng. Anh liền bắt gặp ở ông sự cảm thông sâu sắc và ý định muốn anh nhận tổ, nhận tông vì những điều đó sẽ tốt cho anh và cho cả tương lai của anh. Hơn hết việc tìm kiếm mẹ của anh cũng sẽ mở ra một cánh cửa hy vọng nhiều hơn, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa anh phải rời đồi trà này, rời ngôi nhà yêu quí và cũng rời luôn cả người con gái anh yêu với bao kỷ niệm êm đềm…
* * *
Vừa bước vào nhà Thanh Bình có cảm giác như mọi thứ như vắng lặng và im ắng một cách lạ lùng:
- Cô ơi? Mẹ ơi?
Nhưng đáp lại lời cô là sự im lặng tuyệt đối, cô mới vừa đi dã ngoại về. trường tổ chức cắm trại một tuần lễ tại Đà Lạt. Suốt khoảng thời gian đó, cô có cảm giác gì đó rất lạ trong lòng, nôn nao và bức rức một cách khó chịu. Cô không biết ở nhà có chuyện gì xảy ra hay không, nhưng cô cảm thấy mình dường như đang mất đi cái gì đó rất quan trọng.
Quẳng chiếc ba lô trên vai Thanh Bình chạy thẳng đến phòng Hồ Phương, anh là người cô muốn gặp trong suốt hành trình từ chổ dã ngoại về nhà. Cô muốn nhìn thấy anh cười với cô như mọi lần, cô có mang về cho anh một món quà một món quà mà cô đã phải dành giật rất lâu với cô bạn gái ngồi cạnh bên.
Cô muốn xin lỗi anh chuyện hôm trước, muốn cho anh thấy cô cũng là một cô gái rất dễ thương và có thể trò chuyện với tất cả mọi người. Cô muốn thay đổi, cô muốn anh là người nhận ra và ủng hộ cô trong suốt quá trình cô vươn đến những điều tốt đẹp nhất. Cô muốn cho anh thấy được cô không lạnh giá như những gì cô thể hiện, muốn cùng anh ngắm ngôi sao mai mắn đó và được anh chỉ dạy nhiều điều. Cô muốn anh hiểu được lòng cô chỉ có anh, người đầu tiên chịu ngồi bên cạnh cô khi cô đến đây và cũng là người đầu tiên đưa tay cứu cô khi cô đang dần rơi vào sự cô đơn, lạnh lẽo, trống vắng.
- Cô Bình hả?
Quay sang nhìn cô Hai giúp việc, Thanh Bình hỏi nhanh:
- Mọi người đâu hết rồi cô.
Cánh cửa phòng của Hồ Phương lạnh giá đúng im ỉm trước mặt cô làm cô ngạc nhiên và có cảm giác bất an.
- Cả nhà đi đưa cậu Phương ra sân bay rồi cô.
Như bị một cái tát vào mặt, Thanh Bình la lên:
- Sân bay? Anh ấy đi đâu vậy cô?
Cô Hai cười vui vẻ nói:
- Cô không biết là phải. Tuần trước chú của cậu Phương đến và nhận lại cậu ấy, nghe đâu cậu ấy phải qua Mỹ để nhận lại gia đình.
Rồi bằng một cử chỉ vô tình bà nói nhỏ, không để khuôn mặt tái mét và đôi mắt hoảng sợ của Thanh Bình:
- Công nhận số cậu ấy mai mắn thiệt đó. Gặp lại người thân suốt mấy chục năm trời, nghe đâu gia đình của cậu ấy rất giàu có, bởi vậy có phần không cần gì lo phải không cô?
Rồi bà sựng lại khi nhìn thấy khuôn mặt sững sờ của cô bằng ánh mắt lo lắng:
- Cô Bình? Cô có sao không? Bộ trúng gió hả cô?
Thanh Bình chạy ùa ra ngoài sân nhưng không tin những gì mình vừa nghe thấy. Sao lại có thể được? Sao lại bỏ đi không một lời từ biệt như thế? Ít nhất cũng phải đợi để gặp cô một lần chứ? Sao lại có thể bỏ đi như thế?
Khuôn mặt cô đầy đau đớn và đẫm nước mắt, cùng lúc ấy chiếc xe chở mọi người vừa về đến. Khuôn mặt của Hải Như cũng đỏ ửng và đôi mắt sưng húp chứng tỏ cô cũng khóc rất nhiều, bà Hạnh ngước lên nhìn cô gái thái độ không hài lòng của bà biểu hiện ngay trong ánh mắt khi thấy cô ăn mặc sốc sếch:
- Con vừa về hả? Đã ăn gì chưa?
Ông Nhã dịu dàng lên tiếng. Nhưng Thanh Bình dường như không hiểu ông đang nói gì, tai cô như ù đi và khuôn mặt đẫm nước mắt. Lần đầu tiên ông Nhã thấy cô biểu hiện trạng thái đau đớn như thế, vẻ mặt lạnh lùng và giá lạnh thường ngày của cô đã biến mất từ lâu. Lo lắng ông hỏi:
- Có chuyện gì vậy con? Con đau ở đâu hả?
Thanh Bình níu lấy tay ông như cô bé con lạc mẹ, giọng rời rạc:
- Hãy nói con biết anh ấy đâu vậy chú?
Thanh Bình chưa hề một tiếng gọi ông Nhã một tiếng ba như ông mong muốn, vì hơn ai hết cô luôn tỏ ra dè dặt với ông.
- Thanh Bình?
Nhưng Thanh Bình gần như hoảng loạn trong nước mắt:
- Anh ấy đã đi rồi hả chứ?
Đến lúc này thì ông Nhã mới hiểu được người mà Thanh Bình nhắc đến là ai, người làm cô khóc ngất như một đứa trẻ là ai và cũng là người mà con bé yêu quí biết bao.
- Thanh Bình à. Cậu ấy phải về Mỹ để thăm bà nội và nhận lại gia đình, cậu ấy…
Thanh Bình không kịp nghe thêm lời nào liền chạy ùa ra ngoài đồi trà, nơi mà cô hay ngồi cùng anh. Cô gần như hét lớn, cổ họng như muốn bật máu với khuôn mặt đầy tổn thương:
- Sao lại thế? Sao ra đi không lời từ biệt như thế?
Rồi cô ngã quỵ xuống đất và khóc như mưa, trái tim đau đớn như muốn vỡ tung lồng ngực, những tình yêu thương và dự định sụp đỗ. Cô gần như muốn thay đổi để được yêu và được hạnh phúc nhưng giờ đây cả bầu trời yêu thương gần như bị xóa nhòa, Thanh Bình khóc nức nỡ, khóc như chưa bao giờ được khóc.
Trước kia cô không dám mở lòng vì sợ giống như mẹ mình, sợ phải đối diện với những cảm giác bị lừa bịp và vỡ tan như thế này. Cô nghĩ rằng Hồ Phương sẽ không như thế khi anh luôn bên cạnh mỗi khi cô buồn, không bao giờ làm cô tổn thương. Nhưng mọi thứ giờ đây chẳng còn ý nghĩa gì nữa cả khi anh bỏ cô ra đi như thế.
Tổn thương và đau đớn Thanh Bình cảm giác như bị lừa gạt đến nhói lòng như thế. Nức nỡ cô hét lên:
- Quay lại đi. Hãy quay lại đi. Ha…Ha.
Rồi cô khóc tơi bời, khóc như chưa từng được khóc trái tim cô vốn lạnh giá giờ lạnh giá hơn, vốn tổn thương giờ càng tổn thương nhiều hơn, lòng cô gái trẻ từ yêu thương giờ đây biến thành thù hận và đơn côi. Cô đâu biết rằng người ra đi cứ nghĩ sẽ quay về trong thời gian ngắn, nhưng anh đâu biết xa nhau nhiều như thế này mà lòng cứ mang mãi một bóng hình…
***
Mười năm sau.
- Về cơ bản sản lượng trà của công ty chúng tôi đang rất ổn định. Nếu công ty của ông muốn cộng tác, chúng tôi luôn đảm bảo có nguồn hàng chất lượng nhất mà các ông cần.
Người đàn ông đưa đôi mắt nhìn những luống trà tươi ngon xanh mướt trước mặt có vẻ hài lòng rồi quay sang nhìn Thanh Bình. Khuôn mặt cô có vẻ rất tự tin vào sản phẩm mà mình đang có:
- Ông thấy thế nào?
- Tôi cần thời gian suy nghĩ. Quả thật loại trà mà cô đang trồng và nhân giống rất tốt ở Việt Nam, nhưng tôi không chắc nó có thích hợp không khi mang về Nhật?
Thanh Bình vừa đưa tay cầm một nhánh trà vừa nói nhỏ, giọng nàng đều và đầy tự tin của một người quản lý xưởng trà đầy kinh nghiệm:
- Ông yên tâm. Ngoài ông ra chúng tôi cũng đã từng hợp tác với các doanh nghiệp Hàn Quốc, và nó rất được ưa chuộng ở bên ấy.
Người đàn ông quay sang nói nhỏ với người trợ lý của ông ta điều gì đó rồi quay sang nói với cô:
- Chúng tôi sẽ trả lời trong thời gian sớm nhất.
Và ông ấy lịch sự nói:
- Rất vui được gặp cô.
Thanh Bình cũng nở nụ cười lịch sự đáp lễ:
- Tôi cũng vậy.
Nén tiếng thở dài nhìn người đàn ông bước ra khỏi xưởng trà mà lòng Thanh Bình đầy lo lắng. Hơn ai hết Thanh Bình hiểu rỏ tình hình ở xưởng trà, chúng đang gặp rắc rối về tài chính thật nhiều. Và hợp đồng này chính là chổ dựa duy nhất có thể cứu nguy cho xưởng, cô không thể nào để hợp đồng ngon lành này rơi vào tay những công ty khác được.
Xưởng trà đang bị thăm hụt, làm sao mà không thăm hụt cho được khi Hải Như, Hải Băng và bà Hạnh chi xài vô độ cho những cuộc mua sắm không biết điểm dừng của họ. Nghĩ đến những người đó, khuôn mặt Thanh Bình nhăn lên tức giận và đầu cô muốn nổ tung khi phải đối diện với họ mỗi ngày trong cái nhà này.
- Cô Bình, ông chủ cần gặp cô.
Giọng của cô Sang bên phòng kế hoạch vang lên làm cô giật mình, gật đầu cảm ơn cô bước nhanh về phòng giám đốc. Người đàn ông tóc bạc hoa râm đang nhìn cô buồn bã:
- Họ có đồng ý ký hợp đồng với chúng ta không?
Thanh Bình lắc đầu nói nhỏ:
- Vẫn một câu nói không thay đổi, chúng tôi sẽ thông báo cho các bạn sau khi chúng tôi có quyết định cụ thể.
Ông Nhã lắc đầu, khuôn mặt ông lộ vẻ buồn bã. Quay sang nhìn ông Thanh Bình nói nhỏ giọng an ủi:
- Chú à. Con nghĩ họ sẽ hợp tác với chúng ta thôi, vì chú nghĩ xem sản lượng trà của ta rất tốt những lá trà đều xanh mướt rất tự nhiên. Không lý nào họ không hợp tác với chúng ta?
Ông Nhã thở hắt ra tâm trạng không lấy gì làm khả quan cho lắm:
- Ngân hàng mới gọi điện cho chú. Họ nói tháng sau chúng ta không thanh toán cho họ thì có thể họ đến niêm phong xưởng của mình. Ta lo là…
Ông chưa kịp nói hết câu thì ngoài hiên giọng của bà Hạnh vang lên vui vẻ:
- Xin chào! Mọi người hôm nay khỏe cả chứ?
Chưa đầy hai phút sau bà đã có mặt trong phòng và nhìn ông Nhã cùng Thanh Bình với ánh mắt ngạc nhiên:
- Ủa! Hai cha con đang làm gì đấy? Sáng sớm mà cũng hăng hái họp hội quá nhỉ?
Nhăn mày vì cách nói chuyện chua cay của mẹ mình Thanh Bình nói nhỏ:
- Mẹ! Mẹ lại uống rượu rồi phải không?
Bà Hạnh đưa đôi mắt được trang điểm kỷ càng nhìn con gái mình, bà nói nhỏ:
- Gì? Sáng sớm mẹ uống một chút bộ không được sao? Mày lúc nào cũng tỏ ra ngoan hiền và đạo mạo, khuôn mặt thì khó đăm đăm hèn gì hai mươi tám tuổi đầu mà chẳng ma nào thèm rướt về.
- Bà thôi đi.
Ông Nhã bực tức hét lên làm bà Hạnh giật mình nhìn qua chỗ khác, nhưng khuôn mặt của bà chẳng tỏ ra hài lòng dù chỉ một chút:
- Tôi chưa nói chuyện với bà về mấy cái hóa đơn hàng chục triệu mà người ta mới gửi đến cho tôi. Bà ăn xài cũng vừa vừa thôi, cái nhà này sắp bị bà và con Như phá tan nát rồi đó.
- Ba nói gì?
Giọng Hải Như vang lên ngay cửa ra vào khiến mọi người giật mình quay lại, cô gái có mái tóc vàng hoe và làn da trắng muốt bất thường, càng làm nổi bật đôi môi đỏ mộng mà Hải Như cố tình điểm trang đậm thêm trên gương mặt mình khiến người đối diện chỉ có thể nghĩ hai từ khi nhìn cô: dữ dội.
- Con chỉ xài một chút xíu tiền của gia đình thôi. Dù gì tất cả những thứ này đều thuộc về anh em con mà, ba lo gì chứ. Hay lẽ…
Rồi cô nàng quay sang nhìn Thanh Bình rồi tiếp:
- Ba muốn tiền bạc rơi vào tay người khác sao?
Bà Hạnh nghiến răng nói:
- Cô muốn nói gì hả?
Hải Như chỉ chờ có thế rồi quay sang bà Hạnh, đôi mắt cô lộ vẻ khinh thường không che giấu:
- Tôi nói gì thì bà là người hiểu rõ hết. Đâu cần tôi phải nhắc lại, định vào đây đào mỏ gia đình tôi sao? Đừng có hòng, đồ ăn bám.
Bốp.
Hải Như vừa dứt lời thì cái tát đau điếng rớt xuống mặt cô nàng, cái tát đó không phải do ông Nhã đánh cô mà chính là Thanh Bình. Khuôn mặt cô sắc lạnh và đầy bình tĩnh đến mức làm người đối diện cũng phải e dè:
- Mày dám đánh tao?
Thanh Bình đứng đối diện với Hải Như một cách hiên ngang và đầy bản lĩnh:
- Tại sao không? Cái tát này tôi đánh thay cho chú, và nếu chị còn cái giọng chanh chua đó nữa thì tôi sẽ cắt luôn phần thừa kế của chị ngay bây giờ đó.
Hải Như gần như hét lên:
- Mày có quyền gì chứ hả?
Ông Nhã liền lên tiếng:
- Quyền của người lèo lái xưởng trà. Hai ngày trước ba đã chuyển giao toàn bộ tài sản và quyền quản lý cho Thanh Bình, từ nay việc chi tiêu tài chính đều do Thanh Bình quyết định.
Hải Như ngước đôi mắt mở to kinh ngạc nhìn ông Nhã, dường như ông đang nói thứ tiếng gì đó mà cô không thể nào hiểu được, khuôn mặt cô lộ vẻ bất ngờ đầy tức giận:
- Sao ba có thể làm thế. Con là con ruột của ba kia mà, con nhỏ đó thì có quyền gì chứ?
Thanh Bình nghiêm khắc nói, khuôn mặt cô không biểu lộ một chút gì gọi là sợ hãi hay nhún nhường, suốt mười năm qua chính cô là người lo cho gia đình này rất nhiều chỉ với một suy nghĩ đền ơn cho ông Nhã đã yêu thương cô:
- Chị là con ruột thì sao? Với tôi chị chẳng khác nào một tên ăn bám cả, hãy sống và khôn ngoan lên một chút đi.
Hải Như cứng họng không nói được lời nào. Nhưng đôi mắt cô in hằn những vệt đỏ tức giận và cảm thấy sự căm hận đang dâng trào trong lòng, chưa bao giờ trong những năm sống cùng một mái nhà với Thanh Bình mà cô có cảm giác chiến thắng con bé ăn nhờ ở đậu đó. Nó chưa bao giờ cười hay tỏ ra dễ thương kể từ ngày gặp nhau đầu tiên.
- Bình à?
Bà Hạnh ấp úng lên tiếng, nhưng Thanh Bình liền ngắt lời bà một cách đầy giận dữ:
- Ngay cả mẹ nữa. Mẹ có biết chúng ta đang lâm vào cảnh nợ nần chồng chất không? Nếu như chúng ta không ký được những hợp đồng lớn có giá trị tiền tỷ thì ngay trong vòng hai tháng nữa thôi chúng ta sẽ bay ra đường hết đó.
- Nhưng…nhưng…
Rồi không để cho ai thốt ra được tiếng nào, Thanh Bình tức giận bước nhanh ra khỏi phòng. Nhưng điều cô nói hoàn toàn là sự thật, nếu như cô không ký được hợp đồng lần này cô sẽ không còn có thể ngắm đồi trà mỗi đêm, để được nhìn những vì sao may mắn trên bầu trời đêm kia nữa.
* * *
Bước những bước dài về phía cầu thang máy, Trần Khang nhăn mặt khi người thư ký đưa cho anh chiếc hợp đồng mà anh sẽ thu mua trong vòng tháng tới:
- Tôi nghĩ chúng ta đã thống nhất rồi chứ?
Người thư ký có vẻ rụt rè khi nghe câu hỏi có đôi phần khó chịu của anh:
- Tôi không rõ. Nhưng ông chủ muốn cậu thu mua lại đồi trà cùng với xưởng sản xuất này, họ đang nợ một ngân hàng một số tiền khá lớn. Đây là thời điểm thuận lợi để chúng ta ra tay.
Trần Khang bước vào thang máy và chăm chú đọc bản hồ sơ ghi rõ tường tận nguồn gốc của xưởng trà. Anh chẳng thích thú vì việc thu mua xưởng trà, vì anh chẳng biết gì về chúng. Cái anh muốn là biến nó thành một khu nhà nghỉ dưỡng hạng sang, vì nơi đây có khí hậu rất trong lành và quang cảnh rất đẹp. Nhưng ba anh thì lại khác, ông muốn anh thu mua và biến chúng thành một tòa địa ốc sau đó bán lại kiếm một món hời thật hời, ông muốn anh làm chủ nơi đây và phát huy hết tài năng mà anh học được khi còn ở Mỹ.
Nhưng chết tiệt, anh chẳng lấy làm thích thú gì mà về đây làm việc. Anh muốn ở Úc và sẽ tạo dựng sự nghiệp ở đấy, nhưng ba anh thì không nghĩ thế chút nào, anh thì lại không muốn làm ông buồn vì ông cũng đã gần tuổi 70, cái tuổi gần đất xa trời để mà anh có thể cãi lại lời ông.
Thở dài anh nói nhỏ:
- Tôi sẽ thu mua xưởng trà. Điều tra cho tôi có ai muốn kí hợp đồng với xưởng trà này trong vòng một tháng trở lại đây hay không? Nếu có bằng mọi cách phải ngăn chặn lại, không để cho họ có thể ký bất kỳ hợp đồng nào mà giải vây được nợ ngân hàng.
Người thư ký gật gật đầu và cắm cúi ghi nhận những gì anh vừa nói nhanh như lửa dậy, chợt Trần Khang đưa tay ra nói tiếp. Dáng điệu của anh rất là chuyên nghiệp và đầy nghiêm khắc:
- Điều tra luôn cho tôi ai đang là chủ của xưởng trà và những người liên quan đến xưởng trà. Trước khi đánh trận tôi cần biết kẻ thù của mình là ai.
- Vâng! Vâng.
Cánh cửa thang máy bật mở cũng là lúc Trần Khang kết thúc câu chuyện của mình. Anh bước ra khỏi tòa cao ốc và bước lên xe, nhưng khi anh đề máy thì phát hiện ra rằng chiếc xe không chịu nghe lời cứ nằm ì ra đó. Tức mình, anh bước xuống xe và quẳng chìa kháo cho anh chàng thư ký với chiếc mắt kính thật dày ở trên súng mũi, trong anh chàng chẳng khác nào một ông thầy giáo lụm cụm tuổi 30.
- Sửa giùm tôi. Tôi sẽ đi bằng tắc-xi.
Và không để anh chàng thư ký nói thêm điều gì anh đưa tay đón chiếc tắc xi đang chờ tới. Giọng lạnh lùng anh nói nhỏ:
- Đến đường Thảo Điền. Khu nghĩa trang Thảo Điền Viên.
…
- Tại sao chị phải đến đây với em?
Hải Như nhăn mặt nói lớn khi nhìn Thanh Bình, chiếc váy trắng mỏng của cô tung bay phất phới vì những cơn gió lùa qua đôi chân để trần của cô.
- Chị phải đến vì hôm nay là ngày dỗ của mẹ chị.
Hải Như nhăn mặt khi nhìn khu trang viên nghĩa trang trước mặt, cô không bao giờ đến đây kể từ ngày mẹ mình mất. Cô không biết vì sao, nhưng khi đến đây cô lại nhớ đến những hình ảnh đau thương mà cô gặp mẹ lần cuối cùng, máu, nước mắt và kể cả nỗi tuyệt vọng khi cô ôm mẹ vào lòng:
- Đừng có ra lệnh cho chị như là một đứa toi tớ như vậy. Dù gì đây cũng là chuyện của tôi mà.
Ngán ngẫm nhìn chiếc giày cao gót cao chót vót của Hải Như mà Thanh Bình không biết nói gì. Nếu cô đơn giản trong bộ đầm xanh ngọc và đôi san đan thì Hải Như như một cô siêu người mẫu điểm phấn tô son đến ngất trời:
- Nếu chị cứ đứng đó la hét y như một con điên như thế thì mau theo tôi vào trong cúng mộ phần bác gái coi bộ hay hơn đó.
Tức giận gì bị Thanh Bình mang đến đây và ra lệnh cho mình, Hải Như quay quắt lại nhìn Thanh Bình bằng ánh mắt đầy tức tối:
- Chuyện của tôi. Không mượn mấy người nhiều chuyện chen vào.
Rồi cô quay người bỏ đi, nhưng Thanh Bình thì nhất quyết không để Hải Như khi nắm chặt cánh tay của cô:
- Hình như chị không hiểu những điều tôi nói với chị sao?
Hải Như gần như hét lớn, khi quẫy mạnh tay ra khỏi vòng tay nắm chặt của Thanh Bình:
- Đã nói là không thích mà.
Thanh Bình vẫn giữ giọng đầy lạnh nhạt và kiên quyết của mình:
- Không thích cũng phải đến viếng. Chú rất mong chị đến viếng mộ của dì, tôi mong chị thực hiện điều đó với tấm lòng chân thành của một người con lớn đi. Hải Băng và Văn Hào còn lấy đó làm gương nữa đó.
Thở hắt ra tức giận:
- Ai mượn cô lo việc gia đình người khác vậy hả? Sao tôi ghét nhìn thấy mặt của cô quá đi.
Thanh Bình chưa kịp nói gì thì Hải Như đã đi nhanh vào trong, đứng trước bia mộ của mẹ Hải Như cúi người và quỳ xuống. Hình ảnh của hai mươi năm trước chợt ùa về với cô, cô cảm thấy đầu óc quay cuồng và tâm trạng không ổn chút nào, khi nổi ám ảnh ngày mẹ mất như dính lấy cô.
- Mẹ!
Gương mặt của người phụ nữ thoi thóp nhìn lại đứa con gái nhỏ đang ôm mình, Hải Quỳnh dịu dàng:
- Không sao. Mẹ không sao hết, đừng sợ con yêu. Người ta sẽ đến nhanh và sẽ giúp mẹ mau khỏi thôi.
Rồi bà vuốt đôi tay đẫm máu lên đôi má bầu bỉnh của Hải Như và nói nhỏ, câu nói cuối cùng mà cô được nghe từ mẹ:
- Mẹ yêu con. Mẹ thật…sự…xin lỗi, con yêu.
Đó là lời chăn trói cuối cùng mà Hải Như được nghe từ mẹ khi bà gục chết trên đôi tay bé nhỏ của cô. Cô không nhớ lúc đó mình thế nào, chỉ nhớ cô khóc rất nhiều và bị tổn thương rất lớn, đến nỗi ông Nhã đã đưa cô ra nước ngoài để điều trị khi cô liên tục có dấu hiệu bị mất ngủ và nói nhãm của bệnh thần kinh.
- Mẹ!
Hải Như bật khóc khi quỳ lạy tại mộ phần của bà Hải Quỳnh, lâu lắm rồi cô không đến đây và lâu rồi cô mới nhìn kỷ gương mặt hiền hòa của mẹ. Thanh Bình quay đi dấu gương mặt xúc động, thì ra trong lòng cô gái nổi loạn đó luôn có mẹ và yêu thương bà. Tự nhiên cô tự hỏi còn bản thân mình thì sao? Cô không biết tình yêu của mình dành cho mẹ nhiều bao nhiêu và có thể còn đong đầy nữa hay không? Cô chỉ biết những điều bà làm với người đàn ông tốt bụng đó, khiến cho cô không thể tha thứ được khi thấy bà lợi dụng tình yêu của ông Nhã mà mưu cầu cuộc sống như thế.
Chợt cô sựng lại khi thấy người đàn ông đứng cách chị em cô một khoảng không xa và đang nhìn chằm chằm vào cô. Hình như có vẻ gì đó rất tò mò và trên gương mặt đó có vẻ gì đó rất lạ, dường như anh ta vừa tìm thấy điều gì thì phải. Thanh Bình vội quay đi, gương mặt liền trở nên lạnh lùng cố hữu của mình, cô không thích tiếp xúc với người lạ và cũng chẳng muốn ai nhìn cô theo cách đó.
Trái tim cô đã đóng băng và cô không thích ai chạm vào nó, cô không còn tin trên đời này có tình yêu, ngày xưa cô đã dại khờ mang tình yêu quý giá nhất đời mình hiến dâng cho người ấy. Nhưng cuối cùng thì cô chẳng được gì ngoài nỗi đớn đau và cô đơn tận cùng của trái tim, cô đã khóc và chờ đợi sự trở lại nhưng thời gian thoi đưa cũng chính là mộ phần chôn vùi tình cảm của cô. Cô ghét tình yêu và sẽ không bao giờ để mình rơi vào chuyện tình cảm một lần nào nữa, dù có gặp lại hay không.
Thế Khang đưa mắt rời khỏi gương mặt mờ ảo ấy, cả mái tóc đen bóng xỏa tung mượt mà trên đôi vai ấy nữa. Anh liếc nhìn sang cô gái đang quỳ lạy mộ phần với vẻ tò mò rồi quay trở lại với cô gái có gương mặt làm anh rất ấn tượng kia. Sọt hai tay vào túi quần rồi quay sang nói nhỏ với chính mình:
- Mình điên thật rồi. Mình đâu còn là anh chàng sinh viên nữa mà còn bị thu hút bởi cái nhìn đầu tiên kia chứ?
Nhưng vừa dứt lời anh lại quay sang nhìn vào cô gái ấy, đôi mắt anh như dán chặt vào khuôn mặt thanh tú và đôi mắt buồn vô tả đó. Ở đôi mắt ấy, dường như có điều gì đó làm anh không thể rời đi, vẻ buồn bả và lạnh nhạt ấy càng làm anh thấy thu hút, cả nét nhìn xa vắng và cả gương mặt điểm buồn làm anh muốn biết vì sao cô lại có vẻ mặt như thế. Điều gì đã làm cô ấy buồn như thế? Và cô đã có gia đình chưa? Và…
- Chết tiệt! Mình sao thế này?
Thanh Bình khó chịu quay sang nhìn người đàn ông phía trước bằng cái nhìn khó chịu, tự hỏi rằng điều gì khiến anh ta cứ nhìn chằm chằm vào mình như thế, rồi quay sang nói nhỏ với Hải Như:
- Chúng ta về được chưa? Tôi còn có việc ở xưởng trà nữa.
Hải Như nén tiếng thở dài đứng lên và nói khi đưa tay quẹt nước mắt:
- Tôi biết rồi.
Cả hai bước đi nhanh về phía cổng, Thanh Bình bước ngang người đàn ông đang nhìn mình đăm đắm, như anh ta vừa bị một cú nốc ao mà không hề có biểu lộ gì ngoài khuôn mặt vô hồn và đầy ưu tư.
Nén tiếng thở dài Thế Khang quay sang nhìn ngôi mộ trước mặt mình, anh buộc mình phải rời mắt khỏi cô gái đó và tập trung vào người anh đang viếng mộ:
- Dì Hai! Lâu lắm rồi con không ghé thăm dì. Chắc dì buồn con lắm hả?
Vừa dứt lời anh đưa tay ngắt cộng cỏ đang nằm chơ vơ ở trước mộ, tấm hình khắc họa người phụ nữ hiền lành đang nhìn lại anh bằng cái nhìn đầy trìu mến. Buổi sáng tháng mười hai đầy lạnh lẻo khiến anh thêm nhớ đến người đã khuất.
Thế Khang chưa bao giờ quên người dì đã yêu thương và lo lắng cho anh, việc đầu tiên khi về đến Việt Nam là anh muốn ghé thăm mộ bà trước tiên. Rồi anh ngồi xuống bên cạnh, tâm trạng yên bình một cách lạ kỳ khi có một cơn gió lạnh quét vào mặt anh, làm anh nhớ ngày mùa đông hôm đó khi anh về ở nhà dì, lúc ấy anh chẳng khác nào một chàng trai gai góc và đầy dữ dội. Chỉ muốn ăn thua đủ với bất kỳ người nào đến gần mình, người duy nhất anh chịu nói chuyện là bà Hai, và cũng chính là người đã dạy dỗ anh nhiều điều, hướng anh đến một tương lai mà anh chưa bao giờ nghĩ đến.
* * *
Rầm
Cánh cửa bật mở khiến Thanh Bình giật mình ngẫng lên, trước mặt cô là một cô gái tóc ngắn nhuộm màu vàng nâu và đang nhìn cô đầy giận giữ. Thái độ rõ ràng là muốn gây chiến:
- Chị có quyền gì mà được thừa kế hết xưởng trà này vậy hả?
Thanh Bình bước ra khỏi bàn làm việc khoanh tay lại với thái độ đầy bình tĩnh, cô nói:
- Vậy là em muốn biết?
Hải Băng gần như hét lớn:
- Tất nhiên là muốn biết rồi. Chị không phải là con cháu trong gia đình, chúng tôi mới có quyền thừa hưởng gia sản này. Chị hiểu không?
Thanh Bình quay sang nói nhỏ:
- Nhỏ tiếng giùm chút đi. Cô có biết là cha cô đang ngủ phòng bên cạnh không hả?
Nhưng Hải Băng dường như không để ý đến điều đó. Cô vừa về đến nhà và đã nghe thông tin này từ Hải Như, không kiềm chế được nên cô đã đến ngay đây. Hôm nay nhất định cô phải giải quyết vấn đề này:
- Đừng có đánh trống lãng với tôi. Chị trả lời tôi đi, chị có dụng ý gì chứ? Thì ra tài sản và xưởng trà là mục tiêu của cô, vậy mà tôi nghĩ cô thanh cao lắm.
- Im đi! Không biết gì thì cô đừng có lên tiếng ở đây. Về phòng của mình đi.
Hải Băng liền giãy nãy lên:
- Không về. Cô phải trả lại giấy tờ nhà và sổ đỏ cho tôi. Mau đưa cho tôi.
Vừa nói cô nàng vừa xông vào nắm lấy cổ áo của Thanh Bình. Qúa bất ngờ trước hành động bức xúc của Hải Băng, Thanh Bình cố gắng giãy dụa để giằng ra khỏi những cái siết chặt của cô nàng.
- Thôi ngay!
Tiếng thét như sấm ghềnh của ông Nhã làm cả hai cô gái hoảng hốt buông nhau ra. Quay qua nhìn ánh mắt giận dữ của cha, Hải Băng kêu lên tức giận:
- Ba dồn hết tài sản cho chị ta ư? Trong khi tụi con thì chẳng được đồng nào cả là thế nào? Ba nói sao với mẹ và tụi con đây?
- Câm ngay đồ ngỗ nghịch.
Ông Nhã nghiêm nghị nói rồi đưa đôi mắt bất mãn nhìn về phía Hải Băng, giọng ông vang lên đầy buồn phiền:
- Sao con lúc nào cũng tỏ ra đầy bướng bỉnh và không chăm lo học hành vậy hả? Con nghĩ xưởng trà sẽ nuôi con mãi đến trăm tuổi sao?
Hải Băng ấm ức nói:
- Nhưng con…
- Con có biết là chúng ta đang lâm vào cảnh nợ nần không?
Thanh Bình liền lên tiếng:
- Chú?
Quay sang nhìn Thanh Bình bằng ánh mắt kiên quyết, ông Nhã nói tiếp:
- Ta nghĩ chúng nên biết chuyện này.
Hải Băng nhìn cha mình bằng ánh mắt như hỏi, khuôn mặt đỏ gay của cô có vẻ dịu lại đôi chút:
- Hai người đang nói cái gì vậy?
Ông Nhã nhìn con gái rồi nén tiếng thở dài. Lặng lẽ ông đưa tập hồ sơ trên tay mình tự nãy giờ cho Hải Băng rồi tiếp lời:
- Con xem qua đi. Chúng ta giờ chẳng còn gì nữa, gần như là mất hết rồi con à.
Thông báo này như một cái tát vào mặt Hải Băng, dường như ông Nhã đang nói một thứ tiếng gì đó mà cô không bao giờ hiểu được. Cầm những tờ giấy và hợp đồng nợ của ngân hàng Hải Băng nhăn nhó nói:
- Không thể nào.
Giọng cô nàng không thể tin được:
- Làm sao có chuyện như thế này kia chứ? Ba nói dối con.
Ông Nhã thở dài lên tiếng:
- Ba giao quyền quản lý xưởng trà cho chị con với một mong muốn là chị con sẽ có khả năng cứu lấy sản nghiệp này. Chúng ta đang phải nhờ vào tài thao lược của Thanh Bình.
Nhưng dường như Hải Băng không muốn nghe sự thật về điều mà cô nàng chưa hề nghĩ đến:
- Chị ấy thì có tài gì chứ? Chính mẹ con chị ấy bước vào gia đình này và mang đi tất cả, tiền bạc, sự yêu chiều của ba và kể cả những gì chúng con đáng được hưởng.
Ông Nhã nhăn mặt với vẻ đau lòng tột cùng, hơn ai hết ông không hề mong phản ứng của Hải Băng lại tiêu cực đến như thế. Thanh Bình không nói gì, cô lặng lẽ đứng bên cạnh ông và cũng cố dấu nổi niềm cay đắng của riêng mình.
Cốc…cốc…
- Vào đi!
Thanh Bình lên tiếng nhưng đôi mắt cô vẫn dán chặt vào tập hồ sơ đang làm dỡ trên bàn, giọng bà Hạnh vang lên rụt rè làm cô giật mình ngẫng lên:
- Bình nè!
Thanh Bình nhìn người phụ nữ mà cô nghĩ rằng mình chưa bao giờ hiểu hết được bà. Chưa bao giờ cảm nhận được cái tình cảm mà bà trao gủi cho cô như một người mẹ, cô chỉ thấy xa lạ và cảm giác lạc lỏng khi bên cạnh bà:
- Chuyện gì?
Vừa thốt ra câu hỏi đó, Thanh Bình tự hỏi bao giờ tình cảm giữa cô và mẹ đến bao giờ mới thật sự đơn giãn giống như tình cảm mẹ con như bao người khác.
- Mẹ…mẹ…
Giọng bà Hạnh có vẻ rất rụt rè, hai tay của bà đan vào nhau ra vẻ cực kỳ bối rối lắm, nhìn hành động đó của mẹ Thanh Bình mím môi quay đi. Vì cô cảm thấy xấu hổ vô cùng khi biết bà đang có ý định gì:
- Con không có đâu.
Thanh Bình lạnh lùng lên tiếng, giọng cô vừa nhẹ nhàng nhưng ẩn chứa sự cương quyết chối từ lời cầu xin mà bà Hạnh sấp sửa nói ra. Bà Hạnh rất bất ngờ với câu trả lời của cô, giọng bà hỏi lại như chưa kịp hiểu:
- Gì?
Nghiêm giọng Thanh Bình nói lại:
- Con không có thứ mẹ cần đâu. Mẹ không biết là gia đình này đã hết tiền cho mẹ chi xài rồi sao?
Câu hỏi thẳng thắng của Thanh Bình làm bà Hạnh vừa quê vừa bất ngờ, khuôn mặt bà biến đổi nhưng giọng nói vẫn cố giữ vẻ dịu dàng:
- Thanh Bình nè. Mẹ biết con giận mẹ nhiều vì những hiểu lầm của hai mẹ con ta, nhưng con biết đó mẹ làm tất cả những điều này cũng vì con. Trên đời này người mẹ nào lại không thương con chứ, và con cái cũng vậy thấy ba mẹ khổ sỡ vì thiếu hụt thì phải giúp đỡ và báo hiếu chứ…
Thanh Bình đứng bật dậy vì không thể dung nạp vào đầu những câu nói trống rỗng kia, khuôn mặt cô hiện lên sự tức giận và pha cả sự đau khổ tột cùng, cô nhanh nhẩu ngắt lời bà:
- Con biết mẹ muốn gì. Nhưng con không có thứ mẹ cần đâu.
Không để cho Thanh Bình nói tiếp, bà Hạnh ngồi bịch xuống sàn gỗ, hai tay đấm thình thịch vào ngực mình rồi ra vẻ đau đớn:
- Trời ơi! Tại sao tôi lại sinh ra một đứa con gái như cô chứ. Hãy ra đường mà coi con gái người ta yêu thương mẹ ruột như thế nào kìa, còn tôi sao mà vô phước như thế không biết nữa.
Rồi ba đưa mắt kiểm tra xem Thanh bình có phản ứng gì trước hành động của bà không, không thấy cô nói gì bà Hạnh tiếp tục chiêu bài của mình:
- Chắc tôi chết mất. Sao tôi vô phước vậy trời.
Thanh Bình tức giận ôm đầu như không thể chịu nổi nữa. Quay sang nhìn mẹ mình cô gần như hét lớn:
- Mẹ thôi đi có đuợc không?Dù hôm nay mẹ có đập đầu vào tuờng con cũng không có tiền đưa cho mẹ đâu.
Lần này thì bà Hạnh đưa đôi mắt đầy giận giữ về phía của Thanh Bình, khuôn mặt bà ánh lên nét khinh khỉnh mà Thanh Bình thuờng nhận ra khi bà tức giận điều gì đó:
- Sao mày có thể lạnh lùng và đối xử với nguời đã sinh ra mày như thế vậy hả? Tao thật vô phuớc khi có mày là con đấy. Mày có biết không?
Đáp lại câu hỏi của mẹ, Thanh Bình lắc lắc đầu, giọng nàng vẫn lạnh lùng và không một chút cảm xúc:
- Cái đó thì con đã biết lâu rồi. Không cần mẹ phải nhắc đi nhắc lại như thế mãi đâu.
- Mày…
Bà Hạnh đỏ mặt tía tai nhìn cô con gái, khuôn mặt xinh đẹp của bà nhíu lại. Rồi bằng một động tác dập mạnh cửa khiến cho nó như muốn lung ra khỏi tuờng. Nhắm mắt lại như tìm kiếm sự thanh thản cho mình, Thanh Bình buớc đến khung cửa sổ và nhìn ra ánh sao đang lấp lánh ngoài kia.
Vẫn như ngày nào, bầu trời nơi cô nhìn từ khung cửa sổ này chỉ có một ánh sao duy nhất nhấp nháy giữa bầu trời đêm đen kịch. Bất giác Thanh Bình cảm thấy lạnh, cô không biết rằng cơn lạnh từ cơn gió lớn khi nãy luồng qua song cửa hay cơn lạnh từ tận đáy lòng dội thẳng lên tim cô. Gần mười năm trôi qua nhưng cô không bao giờ quên đuợc cái ngày hôm ấy. Ngày mà cô nhận biết rằng tình yêu thương là thứ quá xa xỉ đối với cô, và cả nguời đàn ông làm cô hy vọng rồi tuyệt vọng còn nhiều hơn chính là thứ anh ta mang đến, anh ta khiến cô đau đớn và nhớ hoài cái cảm giác tổn thương mà sự ra đi của anh bỏ lại nơi này. Bất giác Thanh Bình thở dài, tự hỏi rằng ngôi sao ấy có bao giờ nó cảm thấy cô đơn.
* * *
Trần Khang quay sang nhìn đồi trà xanh ngát giữa ánh nắng mặt trời, rồi nhìn về phía ngôi nhà cách đó không xa. Căn nhà được xây dựng với lối kiến trúc cổ điển và đậm chất thơ, chỉ vừa mới nhìn sơ qua ngôi nhà thôi Trần Khang cũng cảm nhận được người chủ của nó phải là người hài hòa, sâu lắng và có cái hồn nghệ thuật nhiều lắm.
- Đây là nơi chúng ta sẽ thu mua. Đồi trà này rất rộng, chảy dài hết cả khu trang viên về hướng đông mà chúng ta đang nhìn thấy đó.
Vừa nói anh chàng thư ký của Trần Khang vừa chỉ tay về hướng có một màu xanh thẫm, đang chảy dài với những luống trà khoe sắc. Sọt hai tay vào túi quần, Trần Khang đưa mắt nhìn xung quanh, khuôn mặt anh im lìm không biểu hiện gì ngoài sự im lặng.
- Và đây là danh sách anh bảo tôi tìm hiểu về chủ nhân của đồi trà này. Nghe nói ông ấy có đến bốn người con, ba gái và một người con trai, nhưng theo những gì tôi tìm hiểu thì người con gái giữa được ông ta rất tin tưởng và trao quyền quản lý sản nghiệp này.
Trần Khang nói nhỏ, mắt anh chăm chú nhìn những người có mặt trong tấm hình mà người thư ký vừa đưa cho anh.
- Sản nghiệp này còn gì nữa đâu mà quản lý chứ.
Rồi anh sựng lại khi nhìn thấy tấm ảnh có hình Thanh Bình, khuôn mặt cô cũng buồn vời vợi y lúc anh nhìn thấy nàng lần đầu tiên. Đôi mắt u buồn, làn môi dịu dàng nhưng lạnh lùng đó khiến lòng anh buâng khuâng mãi.
- Đây là cô con gái mà ông Nhã đã giao lại sản nghiệp, cô ta là người xuất sắc nhất trong cả gia đình…
Trần Khang liền buột miệng hỏi:
- Xuất sắc nhất sao? Toàn diện về tài lẫn sắc ư?
Người thư ký chưa kịp trả lời sao về những câu hỏi kỳ lạ của Trần Khang, thì cả hai đã nghe một tiếng hét thật lớn vang lên của hai người thanh niên đang đuổi theo đánh một anh chàng đang cố chạy chối chết về phía ngôi nhà. Khuôn mặt anh ta đầy máu, và quần áo thì xốc xếch trong thật tội nghiệp.
- Đứng lại! Có đứng lại không thì bảo?
Hai người thanh niên đuổi theo gầm gừ trong tức giận. Liếc nhìn về phía anh chàng đang bị truy đuổi, người thư ký đưa mắt nhìn về phía tấm hình mà Trần Khang đang cầm trên tay, anh ta hắng giọng nói như giải thích:
- Hình như đó là con trai út của ông Nhã thì phải, anh ta nổi tiếng là một tên ăn chơi và quậy phá.
Trần Khang nhìn chăm chú về phía người thanh niên, khuôn mặt anh không thể hiện gì nhiều ngoài vẻ bình tỉnh đến lạnh người, anh chợt nhận ra một điều hình ảnh của anh chàng trẻ tuổi này giống hệt anh ngày trước. Mất phương hướng và lao vào những cuộc chơi không có tương lai, dẫn đến những kết cục không tốt cho bản thân mình chút nào.
- Dừng lại.
Một giọng nam trung hét lớn, khiến cho hai người thanh niên đang đuổi theo Văn Hòa sựng người lại và nhìn về phía người đàn ông đứng cách đó không xa.
- Mày là ai? Xen vào chuyện này coi chừng chết theo nó nhe mậy.
Người đàn ông cười, gương mặt anh vẫn tươi vui y như ngày nào khiến cho Văn Hào không thể nào quên liền bật thốt:
- Anh Phương?
Hồ Phương nhìn anh chàng đang cầm một cái cây thật to định quất thẳng vào người Văn Hào nói nhỏ:
- Hai người mà đuổi theo đánh một người bị thương như thế chẳng anh hùng chút nào.
Như đụng phải chổ ngứa, hai người thanh niên mặt mũi còn non chẹt quẳng vũ khí xuống rồi nói nhỏ:
- Mẹ nó. Ai biểu nó chơi tụi tôi làm chi, đánh nó như thế là nhẹ lắm rồi đó. Được rồi! Giờ kêu nó đánh tay đôi với tụi tôi đi, xem ai thắng ai nè.
Hồ Phương cười cười, anh quay sang nhìn nhìn Văn Hào rồi nhìn lại tên thanh niên vừa nói:
- Tôi không biết có chuyện gì nhưng Văn Hào bị đánh như vậy là được rồi. Giờ thì một là hai anh rời đi, hai là tôi sẽ báo cảnh sát và lôi tất cả về đồn.
Văn Hào liền la lên lo sợ:
- Anh Phương, đừng…
Hai tên kia như cảm nhận được điểm yếu của Văn Hào, nên cười ha hả và nói lớn:
- Coi hắn ta kìa, run lên vì sợ khi nghe nói đến công an rồi kìa.
Rồi không hẹn mà hai anh chàng oắt con đó xông về phía Văn Hào và Hồ Phương với thái độ hết sức hung hãng. Hồ Phương liền đỡ Văn Hào ra và thuận chân đá mạnh vào ngực một tên định đánh anh. Cuộc chiến diễn ra căng thẳng giữa Hồ Phương với hai con ngựa bất kham đó.
Anh chàng thư ký quay sang nhìn Trần Khang như hỏi khi thấy anh bình thản đứng nhìn, thái độ rất bàng quang như chuyện chẳng đáng gì khiến anh có thể bận tâm.
- Chúng…chúng…ta làm gì đây?
Trần Khang chưa kịp trả lời thì một trong hai tên đó té sụi vào người Trần Khang, nhưng hắn ta có vẻ gây sự hơn là xin lỗi khi nói:
- Nhìn gì mậy? Muốn chết hả?
Rồi quen bản tính giang hồ hắn ta định đánh luôn Trần Khang, anh vốn không thích xen vào chuyện thiên hạ, nhưng cũng chẳng chịu để cho người khác ức hiếp mình. Anh xoay người đấm mạnh vào mặt anh ta, cú đánh mạnh đến nỗi khiến anh ta kêu lên đau đớn. Hồ Phương quay sang nhìn Trần Khang rồi cười lớn:
- Đánh hay lắm.
Dứt lời anh cũng đấm mạnh vào mặt tên còn lại khiến anh ta cũng ngất ngư. Chỉ trong vòng chưa đầy hai phút Trần Khang và Hồ Phương đã giải quyết xong hai tên côn đồ kia, vừa bị đánh đau vừa bị thua cuộc khiến cả hai cảm thấy xấu hổ ôm đầu chạy mất dép.
Quay sang nhìn người bạn mới quen Hồ Phương nói nhỏ giọng thân thiện:
- Chào anh, tôi là Hồ Phương. Rất vui được biết anh.
Trần Khang cũng lịch sự đáp lễ, anh thấy rất có cảm tình với anh chàng vui tính này. Dường như anh ta là người rất hòa đồng, luôn luôn giữ nụ cười trên môi dù đang gặp hoàn cảnh gì.
- Còn tôi là Trần Khang. Hân hạnh được gặp.
Hồ Phương chưa kịp tiếp lời thì bổng có một cô gái lao vào lòng anh như một cơn lốc, với tiếng thét đầy kinh ngạc lẫn vui mừng:
- Anh Hồ Phương? Trời ơi! Có phải là anh?
Người đó không ai khác chính là Hải Băng, cô và Thanh Bình vừa đi chợ về và nhận ra Văn Hào với khuôn mặt bê bếch máu. Hồ Phương cười lớn thích thú khi nhận ra anh vẫn được mọi người trong gia đình ông Nhã nhớ đến như một thành viên trong gia đình, ôm lấy Hải Băng anh hỏi nhỏ:
- Đây là Hải Băng nhõng nhẻo ngày xưa sao?
Rồi anh nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trang điểm lòe loẹt của cô nàng, nhăn mặt đùa:
- Giờ thì biết trang điểm như một cô nàng đỏm dáng rồi đấy.
Hải Băng xấu hổ dấu mặt mình vào vai anh, cô nàng bây giờ y như Hải Băng khi xưa, một Hải Băng nhõng nhẻo, một Hải Băng hay bắt Hồ Pương cổng đi chơi và muốn được âu yếm vuốt ve như một con mèo con. Hồ Phương thật sự là thành viên trong gia đình ông Nhã, anh đã rời khỏi đồi trà này gần mười năm, nhưng trong suốt khoảng thời gian xa cách ấy mọi người trong gia đình vẫn luôn yêu quý anh.
Chỉ trừ một người, một người đang nhìn anh chằm chằm bằng cái nhìn lạnh giá. Gặp lại người đã từng làm mình tổn thương, đã từng mang hết niềm yêu thương đầu tiên của mình chôn vùi theo bóng hình anh ra đi, giờ đây gặp lại Thanh Bình chỉ cảm thấy nỗi oán hận trong lòng. Như cảm nhận được ánh mắt ấy của nàng, Hồ Phương buông Hải Băng ra và nhìn về phía người con gái cách anh mấy bước chân mà anh tưởng như xa vạn dặm:
- Thanh Bình? Em là Thanh Bình phải không?
Hồ Phương vô thức hỏi, dù anh biết chắc rằng người con gái đứng trước mặt anh là Thanh Bình. Suốt mười năm qua, anh chưa từng một ngày quên ánh mắt ấy, khuôn mặt ấy và đặc biệt là mái tóc đen nhánh thường được xõa tung trên đôi vai gầy bé nhỏ ngày xưa.
- Em không sao chứ? Tại sao lại bị đánh ra nông nỗi này?
Thanh Bình dứt cái nhìn đầy nhung nhớ của Hồ Phương khi nàng chuyển sự quan tâm sang Văn Hào, cô hoàn toàn phớt lờ sự có mặt của Hồ Phương. Thái độ của nàng y hệt như ngày xưa, như lần đầu tiên cả hai gặp nhau cô cũng phớt lờ anh như thế. Thậm chí thái độ bây giờ của cô còn lạnh lùng hơn xưa, vì giờ đây Thanh Bình chỉ còn nỗi giận hờn không thể diễn tả nỗi với Hồ Phương, và anh dường như cảm nhận được điều đó trong mắt nàng.
- Em…em…
Văn Hào ấp úng không biết giải thích như thế nào cho Thanh Bình. Máu trên gương mặt anh đã khô đi nhưng vết thương thì cần được chăm sóc ngay nếu không muốn nó bị nhiễm trùng. Thanh Bình cúi người lấy chiếc khăn choàng bằng lụa cô đang choàng để lau vết thương cho em trai và nói nhỏ:
- Em lại bị tụi nó đánh đúng không? Chị đã nói không được giao du với những tên du côn đó mà.
- Em…
Thanh Bình liền nạt lớn, khuôn mặt cô thể hiện sự tức giận và đôi mắt thì đầy xót xa khi thấy Văn Hào tả tơi như thế. Nếu ông Nhã mà thấy cảnh tượng này ông sẽ lên cơn đau tim mất.
- Đừng có em em với chị. Em nhìn lại mình đi, bị đánh đến mức không nhận ra được mình là ai? Chị đã nói biết bao lần rồi mà.
Rồi Thanh Bình nghẹn lời:
- Nhưng có bao giờ em nghe lời đâu.
Hải Băng đứng nhìn và biểu môi, giọng cô nàng đầy giễu cợt:
- Đừng ra vẻ đạo đức đi. Không phải chị xen vào gia đình này thì nó không buồn chán đi quậy phá và tự hủy hoại mình như thế.
- Hải Băng?
Hồ Phương kêu lên không hài lòng, anh cảm thấy lời nói chua cay của Hải Băng làm lòng anh thấy nhức nhối, chứ đừng nói Thanh Bình không cảm thấy gì. Nhưng khi anh nhìn qua Thanh Bình thấy khuôn mặt cô thể hiện sự vô cảm và lạnh lùng, dường như những lời vừa rồi của Hải Băng chẳng làm cô bận tâm.
- Đi vào nhà chị băng bó cho.
Thanh Bình vừa nói vừa đỡ Văn Hào, cậu ta đứng dậy với khuôn mặt nhăn nhó. Hải Băng liền giằn lấy Văn Hào về phía mình và nói lớn:
- Tôi sẽ đỡ em tôi. Chị tránh ra đi.
Thanh Bình lặng người, cô vẫn cúi xuống nhặt lấy chiếc khăn lụa đẫm máu của mình mà Hải Băng vô tình vứt lại. Khuôn mặt cô vô cảm và đầy u buồn, cơn gió nhẹ thổi qua làm mái tóc nàng tung bay trong gió khiến Trần Khang siết chặt hai nắm tay vào nhau, lòng anh bỗng thấy giận dữ và cảm giác đau lòng ùa vào tâm tư của anh. Anh không biết vì sao như thế nhưng từ nãy giờ chứng kiến những gì xảy đến với cô gái đó, lòng anh chùng xuống một cách bất lực khiến anh không thích cảm giác này chút nào.
Không chỉ riêng Trần Khang, Hồ Phương cũng có cảm giác đó. Anh bước đến bên cô và nói nhỏ:
- Thanh Bình, em không nhớ anh sao? Anh là Hồ Phương đây? Anh về rồi đây?
Thanh Bình nhìn người đàn ông trước mặt, giọng cô lạnh nhạt:
- Thì sao? Việc anh đi hay trở về không liên quan gì đến tôi. Trước đây cũng vậy và giờ thì cũng vậy.
Rồi cô bước qua Hồ Phương để đi vào nhà, Hồ Phương tức giận chộp lấy tay nàng nói lớn:
- Sao em lại như thế? Mười năm! Mười năm xa nhau không làm em thay đổi bản tính của mình sao? Em vẫn như một tản băng, khó nắm bắt và trơn tuột khỏi tay anh một cách nhanh chóng đến khó tin được.
Thanh Bình cúi nhìn xuống bàn tay to lớn đang siết lấy cánh tay mình, cô nói nhỏ:
- Buông tay ra. Đã nói là đừng chạm vào tôi mà.
Hồ Phương liền buông tay Thanh Bình ra như vừa chạm phải lửa, không phải lời nói lạnh băng kia làm anh chùng bước, mà là ánh mắt đầy hận thù khiến anh cảm thấy mối quan hệ giữ cả hai như ngàn trùng xa cách. Thanh Bình quay đi bỏ lại Hồ Phương đứng chết lặng nhìn nàng chăm chăm, nổi đớn đau in hằn trên gương mặt anh. Vậy mà anh nghĩ rằng Thanh Bình sẽ rạng rỡ và vùi vào lòng anh như một cô nàng chờ đợi người mình yêu trở về. Nhưng anh đã lầm, Thanh Bình không như thế cô đón anh bằng thái độ lạnh lùng đầy khắc nghiệt.
Hồ Phương quên mất anh không chỉ đứng một mình, Trần Khang nhận ra vẻ mặt đau khổ của anh chàng đó. Tình cảm của anh ta dành cho cô gái đó không đơn giản chút nào, nếu nó bình thường và không sâu sắc thì khuôn mặt ấy sẽ không thể hiện nhiều cung bật cảm xúc khiến người đối diện xao lòng như thế.
Còn cô gái ấy – Nghĩ về nàng Trần Khang khẽ thở dài – cô ta là người như thế nào? Sao lại có những biểu hiện khiến người khác thu hút như thế, không chỉ mình tên Hồ Phương anh vừa quen biết này, mà ngay cả anh cũng như bị hút vào dòng xoáy tình cảm không thể nào kiềm chế nỗi. Anh muốn biết về cô ta, muốn hiểu và muốn được nhìn sâu vào đôi mắt lạnh lùng ấy xem bên trong chúng là gì. Anh sẽ tìm cho ra và quyết thực hiện bằng mọi cách, nếu cô ta nhạt nhẻo như những cô nàng đỏm dáng khác thì Trần Khang sẽ không mãi mai từ bỏ không chút bận tâm. Nhưng nếu cô ta là người phụ nữ anh cần anh sẽ mang nàng về với anh không chút bận tâm dù cô ấy có yêu hay không, tính cách độc đoán của Trần Khang luôn được thể hiện ra ngoài dù trong công việc hay chuyện tình cảm.
- Ông chủ?
Giọng người thư ký có vẻ rụt rè làm Trần Khang thoát ra khỏi những dòng suy nghĩ miên man của mình, anh quay sang nhìn anh chàng có đôi mắt kính to đùng rồi nói nhỏ như hiểu được câu hỏi anh ta:
- Giờ không phải lúc. Chúng ta sẽ gặp họ sao, đi thôi.
Người thư ký gật đầu rồi vội vàng lái xe đưa Trần Khang về, dường như anh ta đã quá quen với những tính cách đầy kỳ quái của Trần Khang thì phải. Ngồi trên xe, nhưng Trần Khang vẫn nhìn chằm chằm về phía Hồ Phương, anh đang đứng đấy và nói chuyện với người đàn ông tóc hoa râm vừa bước ra ôm anh, khỏi cần thắc mắc Trần Khang cũng biết người đàn ông ấy chính là ông Nhã, người mà anh sẽ gặp để thương lượng việc thu mua đồi trà.
* * *
Tiếng nhạc xập xình cộng với tiếng hát vang trời của Hải Băng làm Hồ Phương cười thích thú, không những anh vui thôi đâu mà ông Nhã cũng uống đến mền người ra và lắc qua lắc lại như một chú gấu nhồi bông to lớn. Cả khu trang viên hôm nay thật nhộn nhịp vì mọi người đang mở tiệc mừng Hồ Phương trở về. Ngôi nhà vẫn y như thế chẳng khác gì hết, từ góc cây ngọn cỏ và cả đồi chè xanh ngát đến những người sống trong ngôi nhà này, họ chẳng khác gì cả mà nếu có khác thì có lẽ họ tỏ ra thân thiện và quý mến anh nhiều hơn mà thôi.
Hồ Phương cảm thấy rất vui vì điều đó, anh cảm thấy mình giống như được về nhà sau mười năm xa cách. Thái độ mừng vui của ông Nhã làm anh xúc động nhất, ông ôm anh như chào đón người con trai lớn về nhà, đôi mắt ông lấp lánh những giọt nước mắt làm lòng anh sắc lại và thấy thương ông thật nhiều.
- Anh Phương! Uống với em hết ly này.
Giọng Hải Như nhừa nhựa làm mọi người cười lớn. Hồ Phương nâng chiếc ly của mình lên nhưng không uống, anh cảm thấy mình không thể uống thêm được nữa, nhưng nếu cứ chiều theo ý của Hải Băng và Hải Như như thế, thì anh sẽ không bao giờ đi nỗi bước nào chứ đừng nói đi về phòng mình.
- Sao anh không uống?
Hải Như nhăn mặt la lớn, làm Hồ Phương quay sang hòa hoãn:
- Được rồi, được rồi. Anh sẽ không uống nữa, ngày mai anh còn nhiều việc phải làm anh…
Nhưng anh chưa kịp nói hết câu, Hải Băng đã kê chai bia lên miệng anh và nói với giọng nhừa nhựa:
- Uống đi. Hôm nay anh em chúng ta sẽ uống hết mình, dzô!
Hải Phương đành nhắm mắt uống, đôi mắt anh nhìn quanh phòng như vừa nhận ra sự vắng mặt của ai đó. Tất cả mọi người đều ca hát và có mặt đầy đủ, kể cả bà Hạnh, nhưng anh nhận ra thiếu vắng một người quan trọng nhất trong lòng anh. Tự nhiên lòng anh chùng xuống, đầu anh lại hiện lên hình ảnh cô gái bé nhỏ ấy ngồi một mình giữa bầu trời đêm rét buốt, và thầm ướt ngôi sao may mắn ấy rớt xuống tay mình.
Thanh Bình đưa tay kéo chiếc áo len mỏng quanh người, cái lạnh dịu mát ban đêm làm cô cảm thấy dể chịu. Tiếng nhạc, tiếng cười nói vang lên thật vui vẻ từ phòng khách vang lên khiến Thanh Bình thêm chống vắng trong lòng. Cuối cùng thì cô đã đợi đến ngày gặp được anh, người đàn ông cô vừa yêu vừa hận.
Thanh Bình vẫn chưa một giây phút nào quên ngày Hồ Phương rời xa cô, đó cũng là lần đầu tiên cô khóc và cũng là lần đầu tiên cô cảm nhận mình yêu anh thật lòng đến thế nào. Hương trà xanh thơm ngát ngọt ngào trong đêm khiến cô giật mình quay lại, đôi mắt cô bắt gặp đôi mắt của đen sáng của Hồ Phương. Khẽ đưa ly trà cho Thanh Bình, anh nói nhỏ:
- Em uống đi. Anh có pha thêm sữa vào trà nữa, món mà khi xưa em rất thích đó.
Thanh Bình đón lấy rồi nhìn ra xa. Thái độ hoàn toàn dửng dưng và chẳng hề tỏa ý muốn nói chuyện cùng anh.
- Hôm nay ngôi sao ấy không mọc nữa sao?
Nhìn Hồ Phương, Thanh Bình cảm giác như anh thật xa lạ với cô:
- Ngôi sao ấy đã không còn xuất hiện lâu lắm rồi.
- Thanh Bình?
Thanh Bình quay mắt đi nơi khác, khuôn mặt vô hồn:
- Đừng, tôi không còn là Thanh Bình của ngày xưa nữa. Đừng bao giờ gọi tôi như thế, đừng gọi tôi bằng giọng điệu vừa ngọt ngào vừa sâu thẫm như vậy.
Hồ Phương siết chặt bàn tay lại, anh cảm giác như ai vừa đấm vào mặt mình khi nhìn vào khuôn mặt yêu dấu ấy. Giờ đây khi gặp lại nàng, anh lại thấy mình thật nhiều dũng khí để xa rời người con gái bé nhỏ này suốt mười năm. Làm sao anh có thể rời bỏ nơi này lâu đến như thế? Làm sao mà anh có thể…?
- Tôi không muốn anh nhắc lại chuyện cũ mãi khi gặp tôi nữa. Giờ đây anh chỉ là một người khách của gia đình và tôi chỉ là một trong những thành viên đó. Xin anh hãy giữ ý giùm tôi.
Thanh Bình tiếp lời bằng những câu nói lạnh lùng, làm Hồ Phương thêm đau lòng. Anh muốn ôm nàng vào lòng và nói rằng, dù anh xa nàng gần ấy thời gian nhưng không một giây phút nào anh không nguôi nỗi nhớ về cô. Nhưng anh không nói được lời nào mà chỉ nhìn về phía Thanh Bình một cách khờ dại, không thể tỏ bày tình cảm của mình.
- Anh Phương?
Giọng của Hải Như vang lên sau lưng làm cả hai giật mình quay lại. Khuôn mặt của cô nàng đỏ gây và cái nhìn hơi đờ đẫn, chúng tỏ Hải Như đang say rượu, không say sao được khi hôm nay cô là một trong những người uống nhiều nhất.
- Sao hai người lại ở đây? Không vào trong nhà…híc…em nói cho anh Phương ng..h..e.
Nhưng cô nàng chưa kịp nói gì thì Hải Như gần như ngã quỵ vào lòng Hồ Phương, khiến anh cuốn quýt đưa tay ra đỡ cô nàng. Anh bối rối kêu lên khi nhận ra rằng dù trời có sập cũng không thể làm Hải Như tự mình về phòng được.
- Hải Như? Em say rồi.
Cùng lúc ấy Thanh Bình bước qua cả hai để đi về phòng mình, thái độ đầy bình tỉnh và dững dưng như chuyện này chẳng làm cô bận tâm. Nhìn theo bóng dáng ấy, Hồ Phương cảm thấy nỗi bất lực dâng lên trong lòng mình ngày một lớn, và anh không biết rằng mình có chịu đựng thêm được nữa tình trạng hắt hủi của Thanh Bình thêm một ngày nào không.
* * *
Nhìn người đàn ông trước mặt Thanh Bình cảm thấy cơn giận dâng lên trong lòng thật nhiều, nhưng cô biết mình không được thể hiện điều đó ra trên gương mặt. Anh ta đang là người nắm cán, và cô là người đang nắm mũi dao, nêu không muốn mọi chuyện tan vỡ hết thì ngay trong lúc này đây cô phải bình tỉnh và phải tỏ ra đầy chuyên nghiệp, trong việc đàm phán thu mua lại đồi trà.
- Tôi nghĩ rằng việc anh vừa đề nghị không khả thi chút nào. Sao tôi có thể để anh nắm 80% lợi nhuận trong bản hợp đồng này chứ?
Trần Khang cười, anh nhìn cô gái trước mắt và thầm nể trọng khi thấy cô nàng chẳng tỏ ra một chút nào là sợ hãi hay kinh ngạc trước thông báo của ngân hàng vừa đưa ra.
- Nhưng nếu không như thế, cô có đồng ý việc ngân hàng thu mua tài sản của công ty cô?
Rồi bằng một hành động kiên quyết, Trần Khang thẩy bản hợp đồng trước mặt Thanh Bình, bên trong là các giấy nợ của đồi trà mà anh mua lại trong thời gian vừa qua.
- Và đặc biệt cô hiện giờ đang là một “con nợ” lớn của tôi. Nếu cô không ký hợp đồng này, cô cũng sẽ chẳng còn gì hết. Một là cô ký giấy bảo đảm tôi nằm trong hội đồng quản trị của công ty cô, lợi nhuận tôi hưởng phải là 80% còn nếu không công ty và thương hiệu lâu năm của gia đình cô sẽ tan rã ngay trong ngày hôm nay. Cô chọn đi, tôi không đủ kiên nhẫn chờ cô suy nghĩ nữa đâu.
Thanh Bình đưa mắt nhìn người đàn ông trước mặt, cô ra thương trường cũng nhiều năm nhưng chưa bao giờ gặp một đối thủ nào như anh ta. Trong công việc, người đàn ông này như một con diều hâu đang săn con mồi của mình. Anh ta đã âm thầm thu mua lại hết các khoản nợ mà gia đình cô thiếu, giờ đây nếu cô muốn giữ lại đồi trà và việc làm ăn cô phải chia sẽ công ty với hắn ta, chịu chấp nhận hưởng doanh thu chỉ với 20% bèo bọt. Nếu không anh ta sẽ nhờ ngân hàng phát mãi cả doanh nghiệp và đồi trà mà ông Nhã đã giành tâm huyết cả đời để gầy dựng. Cô không thể nhìn tài sản mà người đàn ông cô kính trọng như cha đẻ trôi theo mây khói được, nắm chặt tay như quyết định xong vấn đề, Thanh Bình nói nhỏ:
- Tôi cũng có điều kiện của mình.
Trần Khang gật gật đầu, lòng anh chùng xuống và cảm giác thất vọng dâng lên trong lòng khi thấy Thanh Bình chịu đầu hàng nhanh đến như thế, anh cứ nghĩ cô phải khác với các phụ nữ anh từng gặp kia chứ.
- Cô nói đi.
Thanh Bình nén tiếng thở dài nói tiếp:
- Nếu tôi đồng ý anh phải đồng ý với tôi không được sa thải bất kỳ một nhân viên nào đang làm cho công ty. Thứ hai không được bắt họ làm việc tăng ca hay làm những việc gì họ không thích, thứ ba tôi không muốn anh xen vào việc nghiên cứu các giống trà mới của tôi. Và tôi có quyền xen vào những vấn đề của xưởng trà khi cần thiết.
Trần Khang nói lớn như đã quyết định:
- Tất cả sẽ được như ý của cô, cô chủ nhỏ ạ.
Thanh Bình liền nói tiếp lời bằng giọng nghiêm lạnh:
- Đặc biệt đừng bao giờ gọi tôi bằng những xưng danh lạ lùng như thế. Hãng trà trên danh nghĩa vẫn thuộc về gia đình của tôi, và trên thực tế tôi vẫn nắm vững 20% cổ phần của nó. Mong anh tôn trọng cho.
Trần Khang chưa kịp nói gì thì Thanh Bình đã đặt búp ký vào bản hợp đồng. Sau khi ký xong cô đứng lên và hiên ngang bước ra khỏi phòng, đầu ngẫng cao và không nhìn về phía hội đồng quản trị đã bị Trần Khang mua chuộc chống lại cô. Dù trận chiến hôm nay Thanh Bình thất bại, nhưng thái độ của cô vẫn cứng cõi và hiên ngang một cách đường hoàng.
Những người xưa kia được ông Nhã giúp đỡ mang về xưởng trà làm việc, thậm chí có những người nắm giữ cổ phần trong công ty thật cao và bạn thân chí cốt của gia đình ông Nhã, giờ cũng ngang nhiên chống lại ông đang vui mừng bước đến bắt tay Trần Khang, chúc mừng anh đã thương lượng thu mua thành công xưởng trà theo cách mà anh muốn.
Tuy nhiên, Trần Khang cảm thấy không thỏa mãn chút nào, thường thì anh sẽ vui mừng ra mặt khi thành công một vụ làm ăn nào đó, nhưng lần này thì khác. Lần này anh không có cảm giác chiến thắng thường thấy, mà chỉ thấy chán ngắt và có một chút xíu gì đó thua cuộc đầy thất vọng. Cô gái ấy vẫn hiên ngang và tỏ ra chẳng hề sợ sệt anh, ý định về lại Mỹ của anh sau khi thu mua đồi trà tắt ngấm khi nhìn theo Thanh Bình bước ra khỏi văn phòng mình vào buổi sáng nay, khi anh nói cho cô biết về ý định sang nhượng đồi trà với một doanh nghiệp Nhật Bản, thì cô đã nổi giận đùng đùng tạt thẳng ly nước lạnh vào mặt anh và tuyên bố rằng sẽ cho anh biết tay nếu anh làm thế.
Khẽ vuốt vuốt mặt, Trần Khang dường như vẫn còn cảm thấy làn nước lạnh ngắt thấm vào da thịt mình, giờ thì anh lại tự hỏi tại sao lại để Thanh Bình ra khỏi văn phòng của anh một cách bình yên, mà không chộp lấy cái cổ xinh xắn của cô mà siết lấy. Trần Khang ngã người ra ghế, đôi mắt nhìn chăm chú vào bức ảnh của cô mà anh cố tình giữ lại, ở cô gái này có điều gì đó làm anh không thể nắm bắt được, anh cứ nghĩ cô ta giống như những cô gái khác. Nhưng không, cô ta ngoan cố hơn những gì anh tưởng khi tống cổ những tên đã phản bội lại cha mình, đã bán hết cổ phần cho anh.
- Một con ngựa non háu đá.
Anh nhớ mình đã thốt lên câu đó khi đọc bản thông báo sa thải hết bốn người mà Thanh Bình đã ký tên cho nghỉ việc không điều kiện.
- Anh cũng coi chừng, sẽ đến lượt anh bị nó đá đấy.
Và Thanh Bình độp lại không thương tiếc trước khi rời khỏi phòng, chợt chuông điện thoại reo vang làm Trần Khang giật mình thoát ra những suy nghĩ miên man trong đầu:
- Xin chào! Trần Khang nghe.
- Con đang làm trò gì bên đó vậy hả?
Giọng của ông Trần Khiêm vang lên gây gắt bên kia đầu dây làm Trần Khang nhăn mặt. Anh biết cha mình sẽ không đồng ý cho anh tham gia vào công việc của xưởng trà, ông chỉ muốn anh thu mua nó và biến nó thành một món có lời, hơn là kinh doanh và dành tâm huyết với một xưởng trà nhỏ bé có nguy cơ phá sản đến nơi.
- Con muốn kinh doanh tại Việt Nam, chẳng phải ba cũng muốn con ổn định sao?
Giọng ông Khiêm gầm lên đầy tức tối:
- Nhưng không bắt đầu bằng việc từ một xưởng trà thủ công sắp đóng cửa kia. Ta muốn con thu mua nó chứ không phải đầu tư vào nó, con không thấy nó có hại hơn là có lợi sao?
Trần Khang là người hiểu điều đó hơn ai hết chứ, nhưng anh muốn có đồi trà cũng như muốn có người con gái làm anh điên đảo ấy. Trà chưa bao giờ là thức uống anh quan tâm đến, và cũng chưa bao giờ anh nghĩ mình sẽ kinh doanh vào lĩnh vực này, nhưng không sao mọi chuyện đều có sự khởi đầu mà. Nhẹ giọng anh có gắng thuyết phục cha mình:
- Con tin mình sẽ yêu thích công việc mới này, xưởng trà tuy nhỏ nhưng rất có tiếng với truyền thống làm bằng thủ công tinh vi. Nguyên liệu phong phú lại mang đậm bàn sắc của cái hồn Việt Nam, nếu ta biết cách thay đổi và uyển chuyển một chút con tin danh tiếng sẽ mang đến cho chúng ta một món lợi nhuận lâu dài.
Rồi anh dừng lại một lúc hơi lâu, sau đó nói nhỏ giọng đầy thuyết phục:
- Ba hãy tin con lần này đi. Thật sự con rất muốn thử sức trong lĩnh vực này.
Ông Khiêm yên lặng khá lâu, dường như ông bị thuyết phục bởi những câu nói chân thành của con trai mình:
- Thôi được rồi. Nhưng ta chỉ cho con thử trong một thời gian ngắn thôi nếu xưởng trà có chiều hướng đi xuống không biến chuyển gì. Ta muốn con thanh lý nó ngay và về giúp ta, trong suốt những năm qua ta đã nhân nhượng con nhiều lắm rồi. Mau mau về mà quản lý công ty của gia đình đi. Ta sẽ về Việt Nam vào hai tuần nữa, đến ngày đó con hãy ra đón ta nhé.
Trần Khang dạ nhẹ rồi gác máy, anh thấy mình quá liều lĩnh khi đầu tư vào đồi trà này. Kinh doanh một thứ mà mình chưa nắm rõ trong tay quả thật khá mạo hiểm, nhưng khi anh nhìn vào ánh mắt đầy sôi nổi, khuôn mặt lấp lánh hy vọng khi thuyết phục ngân hàng – trong đó có anh – cho cô ta gia hạn vốn thêm một thời gian, thì anh hoàn toàn bị đầu hàng và chơi một ván bài cuối cùng với cô ta. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc anh cho Thanh Bình một cơ hội, giữ lại sản nghiệp của người mà cô luôn kính trọng với lòng biết ơn sâu sắc.
Thanh Bình! Cái tên nghe sao mà nhẹ nhàng mềm mại đến như thế, nhưng lúc nào cô ta cũng cho anh cái cảm giác, lạnh lẻo cô đơn đến nhói lòng. Chồm về phía bàn giấy cầm những thông tin về Thanh Bình mà người thư ký của mình mới fax qua cho anh.
Trần Khang bước đến cửa sổ, anh cắn chặt điếu thuốc trên môi, anh luôn thắc mắc một điều khi đọc bản điều tra về cô. Sao ông Nhã lại giao quyền quản lý công ty cho con gái của vợ mình, mà không giao cho con ruột? Thì ra Thanh Bình không cùng chung huyết thống với ba người con của ông ta. Sao ông ta chịu để một cô bé con quản lý cơ ngơi gần như phá sản này, chắc chắn ở Thanh Bình có điều gì đó mới làm cho ông Nhã ký hết giấy tờ, chuyển nhượng quyền làm chủ gia đình cũng như quyền đứng ra làm đại diện cho xưởng trà mà ông đã giành hết tâm huyết cho nó.
* * *
- Anh không muốn đi với em sao?
Hải Như phụng phịu lập lại, cô ngướt đôi mắt sáng lấp lánh nhìn Hồ Phương như van xin và quyến rũ. Hải Như nổi tiếng thích đi chơi khuya và hay đến các quán bar để thể hiện mình, nhưng từ khi Hồ Phương về làm việc cho ông Nhã thì cô nàng cũng bỏ dần thói quen đó. Tối ngày Hải Như cứ bám riết Hồ Phương như sam, chẳng thể rời xa dù chỉ một ngày, cô cứ líu lo và chăm chút cho anh từ cái nhìn âu yếm, hay những món ăn anh thích khiến Hồ Phương không thấy thoải mái chút nào.
Nhất là khi anh có rất nhiều chuyện muốn nói với Thanh Bình, nhưng càng thấy anh và Hải Như thì Thanh Bình càng tỏ ra lạnh nhạt, thậm chí cô né tránh và ít tiếp xúc với anh càng nhiều càng tốt. Còn Hải Như thì y như một đứa bé bám theo anh như một viên kẹo ngọt, tình cảnh dở khóc dở cười đó khiến Hồ Phương thấy mình như phát điên không còn tự chủ được nữa.
- Chúng ta nói chuyện chứ?
Thanh Bình vừa đưa một lá trà non mướt vào ống một cái lọ bằng thủy tinh để mang về phòng nghiêm cứu, vừa nói nhỏ:
- Chúng ta chẳng có chuyện gì để nói cả. Anh không thấy rằng tôi đang bận sao?
Hồ Phương nén tiếng thở dài nói nhỏ, giọng anh cố tỏ ra thật dịu dàng biết bao:
- Nhưng nếu em chịu dành cho anh một chút thời gian thì em sẽ thấy anh chẳng làm phiền em lâu đâu. Anh chỉ muốn chúng ta nói ra hết những hiểu lầm mà chúng ta chôn giấu suốt thời gian qua, anh muốn em biết chúng ta cần giải tỏa khuất mắc này nhiều đến chừng nào.
Thanh Bình im lặng, đôi mắt cô vẫn chăm chú nhìn vào lá trà màu xanh thẫm ấy. Cô không thể hiện điều gì ngoài khuôn mặt vô cảm và thản nhiên:
- Bình à?
Hồ Phương kiên nhẫn lập lại, lần này thì Thanh Bình mới chịu ngướt mắt lên nhìn anh:
- Chúng ta chẳng có chuyện gì phải nói với nhau hết. Chuyện ngày xưa đã lâu lắm rồi, lúc ấy tôi như một bé con chẳng thể suy nghĩ một cách một lạc được điều đơn giản thì làm sao có chuyện hiểu lầm giữa hai ta. Tốt nhất chúng ta đừng nói về chuyện đó thì hơn.
- Được!
Hồ Phương kêu lớn trong tức giận, khuôn mặt anh bừng đỏ và anh đang rất bực mình vì thái độ giống như một tản băng của Thanh Bình.
- Vậy thì chúng ta sẽ nói chuyện hiện tại. Sao em lại làm lơ anh suốt gần cả tháng nay?
Thanh Bình liền quay sang giận dữ:
- Tôi chẳng làm lơ ai cả, anh đừng có hỏi tôi như thể chúng ta đã từng yêu nhau say đắm vậy.
- Đúng.
Vừa kêu lên Hồ Phương vừa nắm lấy đôi vai bé nhỏ của Thanh Bình kéo về phía mình, anh nhìn sâu vào đôi mắt mơ huyền ấy rồi nói tiếp:
- Em nói là chúng ta không yêu nhau? Em có dám khẳng định rằng anh không yêu em từ cái nhìn đầu tiên không? Em là người hiểu rỏ điều đó nhất mà, anh luôn chạy theo em khắp mọi nơi như một anh chàng si tình ngu ngốc. Giờ thì em dám nói là ta chẳng yêu nhau ư?
Thanh Bình như vụn vỡ bởi những lời nói chân thật tự đấy lòng của Hồ Phương, tim cô như tan chảy và hàng vạn tản băng mà cô cố tình dựng lên khi đối diện với anh như tan chảy từng lớp, từng lớn một khiến cho toàn thân cô chao đảo nghẹn ngào run rẫy nói:
- Đừng, đừng nói nữa. Chính anh là người bỏ đi, chính anh là người đã ra đi chứ không phải tôi.
Rồi nhìn vào khuôn mặt sững sờ đầy đau đớn của Hồ Phương, Thanh Bình nói trong nước mắt:
- Sao không nói lời từ biệt, sao nỡ lòng nào ra đi không gặp nhau lần cuối? Mười năm! Mười năm là một quãng thời gian tôi mang lòng oán hận, anh không biết tôi đã sống như thế nào đâu.
Hồ Phương ngỡ ngàng nhìn Thanh Bình bật khóc, đôi vai bé nhỏ yếu đuối của người con gái anh yêu run rẫy đầy khổ đau và tủi thân. Thì ra Thanh Bình vẫn giữ hình ảnh của anh trong tim, nếu cô thật sự rũ bỏ tình yêu ấy thì bây giờ cô không khóc trong đau đớn như thế này. Ôm siết Thanh Bình vào lòng, Hồ Phương thì thầm nói và lòng anh dậy đầy sóng:
- Nín đi. Đừng khóc, anh xin em đừng khóc.
Thanh Bình nhắm mắt, lần đầu tiên cô có cảm giác bình yên sau nhiều năm chờ đợi. Trong sâu thẫm tâm hồn cô vẫn chờ đợi ngày anh trở về, vẫn mong chờ ngày anh ôm cô vào lòng như thế này. Cả hai đâu biết rằng Trần Khang đứng đó tự lúc nào, khuôn mặt anh rắn đanh và không cảm xúc. Anh chỉ tình cờ đến gặp Thanh Bình để bàn về giống trà cô mới lai tạo, nhưng nhờ vào đó anh biết được rằng Thanh Bình và Hồ Phương đã từng yêu nhau, một tình yêu sâu sắc không? Hay chỉ mới bắt đầu? Họ gặp nhau khi nào? Trần Khang không phải là một anh chàng thích chung thủy một mối tình, và anh cũng không thích dính vào chuyện của người khác cũng như tìm hiểu quá nhiều về đời tư của một phụ nữ anh vừa biết.
Vừa bước đi vừa lắc lắc đầu như rũ bỏ hình ảnh Thanh Bình trong vòng tay của Hồ Phương, có thể anh tập trung nhiều cho công việc quá nên có những cảm giác không nên có với cô ta, anh sẽ đi nghỉ hay gặp một số bạn bè và hẹn hò với những cô gái luôn mong chờ mình. Có lẽ anh phải nên như thế, vừa bước đi Trần Khang vừa tự thuyết phục mình như thế. Nhưng sao cô ấy lại khóc? Sao lại khóc trong đau đớn như thế? Khuôn mặt yếu đuối đó là gì, anh ta là người mà cô ấy yêu quý sao?
Những suy nghĩ về Thanh Bình cứ vang lên trong đầu của Trần Khang trong suốt cả ngày hôm ấy, làm anh nổi điên và tâm trạng đầy bực bội muốn nổi loạn bất cứ lúc nào. Trần Khang đâu biết rằng anh đã gặp được ngôi sao của lòng mình, và anh yêu ngôi sao ấy say đắm đến mức anh chưa bao giờ biết được.
* * *
Hải Băng nhảy nhót điên cuồng theo điệu nhạc, tối nay cũng như mọi ngày cô nàng đến vũ trường và vùi mình vào những cuộc vui thâu đêm suốt sáng. Nếu Hải Như chỉ thích vui chơi một chút rồi trở về nhà trước 12 giờ, thì Hải Băng không bao giờ về trước 4 giờ sáng. Hôm nay cô nàng diện chiếc váy thật gợi cảm màu hồng cam và trang điểm thật đậm rồi đến những nơi vui nhộn như thế này để thể hiện mình.
Đặc biệt những anh chàng đẹp trai và giàu có luôn là đối tượng của Hài Băng, cô luôn mong muốn tìm kiếm tình yêu của đời mình ở những tụ điểm ăn chơi bậc nhất này, vì cô cho rằng những anh chàng đến được nơi đây mới là những người đàn ông có thể chu toàn cho cô về vật chất lẫn tinh thần, suy nghĩ non nớt ấy đang biến Hải Băng thành một cô nàng rỗng tếch như những cô nàng tìm kiếm doanh vọng nơi hư ảo này.
Và người đàn ông ngồi bên tay trái cô là người cô chấm điểm từ khi bước vào đây. Anh ta ngồi trong một góc khuất nhưng sự hấp dẫn từ anh làm Hải Băng không thể rời mắt khỏi vẻ lạnh lùng phóng túng ấy, chính những điều ấy ở anh ta làm Hải Băng thấy thu hút. Là một cô gái mạnh mẽ và thích thể hiện mình, Hải Băng tự mình đến chổ anh để làm quen chứ không cần anh ta chú ý đến mình.
- Chào anh! Anh có muốn uống một ly?
Trần Khang ngướt mắt lên nhìn cô gái trước mặt, anh thấy cô ta quen quen nhưng không thể nhận ra là mình đã gặp qua ở đâu. Hôm nay anh muốn một mình, nhưng dường như cô nàng này thì không nghĩ như thế. Hải Băng vừa cười vừa sà xuống ngồi bên cạnh anh như đã thân quen nhau từ trước:
- Sao khuôn mặt anh trong buồn bã thế? Bộ bị cô nào đá sao?
Trần Khang nhếch môi cười vì câu hỏi ngây ngô của cô gái bên cạnh, làm sao có chuyện Trần Khang này thất tình chứ? Nếu có thì chỉ có anh mới làm cho các cô chao đảo mà thôi, làm gì có chuyện phụ nữ làm anh điên cuồng. Chồm người về phía trước nâng ly bia lên, giọng anh đầy hào hứng:
- Chẳng có bị cô nào đá hết, em muốn nâng ly đúng không? Xin mời!
Hải Băng sung sướng uống hết ly này đến ly khác với Trần Khang. Cả hai vùi mình vào những cuộc nói cười thâu đêm, và nhanh chống là những người bạn nhậu tuyệt vời của nhau.
- Anh có biết không. Chưa…hức…bao giờ em vui đến như vậy. Anh…hức…
Rồi chưa nói hết câu Hải Băng gục xuống vai Trần Khang ngủ khò. Anh khẽ lắc đầu và thở một hơi thật dài, tủ lượng của anh rất cao nên khi Hải Băng say quắt cần câu, nhưng anh thì vẫn tỉnh bơ không hề hấn gì. Nhìn lại tờ giấy mà anh vừa tìm được trong túi xách của Hải Băng, miệng anh lẩm bẩm và nói nhỏ:
- Hèn gì thấy cô ta quen quen. Giờ thì mình biết cô ta là ai rồi.
Bước ra ngoài hiên một lần nữa Thanh Bình nóng ruột ngó nghiêng như tìm kiếm. Nhìn đồng hồ cô càng sốt ruột khi nhận thấy trời đã gần sáng, nhưng bóng dáng của Hải Băng thì không thấy đâu hết. Thanh Bình không biết đây là lần thứ bao nhiêu cô ra ngoài ngõ ngóng chờ cô nàng, nhưng nếu không làm như thế lòng cô thật sự không yên tâm chút nào.
Nhiều lúc Thanh Bình tự hỏi trong lòng, vì sao cô lại phải lo cho Hải Băng và Hải Như mãi như vậy. Có lẽ vì nể tình ông Nhã? Không! Đó chỉ là một phần nhỏ mà thôi, Thanh Bình thật sự lo lắng cho Hải Băng bằng tình cảm của một người chị. Sống dưới mái nhà gần mười mấy năm, Thanh Bình hiểu rằng cô có tình cảm sâu sắc với từng thành viên trong ngôi nhà này nhiều như thế nào. Nhưng với bà Hạnh, mẹ ruột cô thì sao? Cô không biết nữa, nhưng chưa bao giờ cô thể hiện tình cảm với mẹ, và bà Hạnh cũng chưa bao giờ biểu hiện yêu thương thật sự với cô.
Ánh sáng của đèn chiếu từ chiếc xe hơi đang đi đến thu hút ngay ánh nhìn tò mò của Thanh Bình, cô kéo chiếc áo khoát vào mình như che đi cái lạnh của buổi bình minh đang dần đến, liếc nhìn đồng hồ cô nói nhỏ:
- Gần 4 giờ sáng rồi. Cô ta có óc không vậy nhỉ? Có bao giờ tự hỏi bản thân mình đã làm cho người khác lo lắng nhiều như thế nào không?
Thanh Bình ngạc nhiên khi người đàn ông bước xuống xe và mang theo Hải Băng, cô bước nhanh đến và kêu lên:
- Hải Băng? Em sao vậy?
Giọng Trần Khang vang lên tỉnh bơ:
- Cô ấy chẳng sao cả. Chỉ vì uống quá nhiều mà thôi.
Quay quắt lại nhìn người có giọng nói quen thuộc, Thanh Bình chợt thấy giận dữ trong lòng khi nhận ra Trần Khang, người đàn ông cô rất ghét – vì chính anh ta là người đã thu mua hết toàn bộ tài sản của gia đình cô, ép cô vào đường cùng với ý định chuyển nhượng đồi chè cho người khác, anh ta làm cô bất lực mà không biết phải làm thế nào.
- Sao Hải Băng lại đi cùng với anh?
Trần Khang sốc Hải Băng trên tay khi cô nàng gần như không đứng vững, anh nói giọng tỉnh bơ:
- Chúng tôi tình cờ gặp và là bạn uống rượu cùng nhau trong buổi tối hôm nay thôi. Chẳng có gì quan trọng mà cô nhìn tôi với ánh mắt “giết người” như thế.
Thanh Bình định nói gì đó thật gay gắt thì giọng Hồ Phương vang lên khi nói với cô:
- Anh sẽ mang Hải Băng vào nhà.
Rồi quay sang Trần Khang tiếp lời:
- Cám ơn anh đưa cô bé về. Nhưng lần sau có gặp nhau thì gia đình sẽ rất biết ơn nếu anh mang cô bé về trước 11 giờ. Hoặc anh có thể gọi điện cho chúng tôi đến đón Hải Băng.
Trần Khang nhướng mày và nhún vai, thái độ ghi nhận và không bình luận gì thêm. Thanh Bình bước vào cùng Hồ Phương, nhưng không hiểu sao cô sựng lại và đi nhanh về phía Trần Khang, giọng cô đầy tức tối:
- Anh muốn gì ở chúng tôi?
Khẽ nhún vai, Trần Khang đáp tỉnh bơ nhưng đôi mắt dán chặt vào người con gái làm anh điên đảo:
- Chẳng muốn gì hết. Như cô thấy đó, chúng tôi chỉ tình cờ gặp nhau và uống một chút rượu, sau đó tôi đưa cô ấy về nhà an toàn, không hề làm tổn hại cô ấy dù chỉ là một cộng tóc.
Siết chặt hai tay vào nhau, Thanh Bình nghiếng răng nói:
- Tôi không biết anh đang có ý đồ gì. Nhưng nếu anh đụng chạm và có ý chiếm đoạt Hải Băng thì người đầu tiên xử anh sẽ là tôi đó.
Nhìn người phụ nữ giận dữ trước mặt mình, Trần Khang cảm thấy bực bội và cảm giác nổi loạn xâm chiếm lấy mình. Bằng một hành động cương quyết và nhanh nhẹn Trần Khang nắm chặt lấy tay của Thanh Bình kéo mạnh vào người mình, siết chặt lấy vòng eo thanh mảnh và cuối mặt nhìn xuống đôi mắt đang mở to đầy kinh ngạc ấy, anh gầm gừ:
- Tại sao cô nghĩ người tôi muốn chiếm đoạt là em gái cô mà không phải cô?
- Anh…?
Thanh Bình cố gắng vùng thoát khỏi vòng tay đang siết lấy người cô, nhưng hoàn toàn vô vọng khi Trần Khang mạnh hơn cô rất nhiều. Anh ta cười lục cục trong họng và giữ cô trong tay dễ dàng như cầm một con búp bê:
- Cô không biết tôi là người thế nào thì đừng phê phán lung tung. Còn nữa…
Rồi Trần Khang cúi xuống khuôn mặt đang đỏ bừng giận dữ kia rồi hôn nhanh lên môi cô bằng một nụ hôn vừa sâu và đầy nhục cảm. Một nụ hôn mà Thanh Bình chưa bao giờ biết đến - anh ta đúng là một con quỷ - đó là suy nghĩ vừa đến trong đầu Thanh Bình, sau đó cô không thể suy nghĩ gì thêm. Cảm xúc lạ lùng cuốn trôi cô vào một thế giới hoàn toàn khác với thế giới mà cô đang sống, rồi bằng một nỗ lực cuối cùng còn sót lại trong đầu mình, Thanh Bình yếu ớt xô anh ta ra và lắp bắp:
- Đồ vô lại.
Trần Khang thấy máu mình dâng lên đến đỉnh đầu, chưa bao giờ anh có cảm giác này khi hôn một cô gái. Mẹ kiếp! Anh đâu phải là một chàng trai hai mươi tuổi lần đầu biết mùi vị đàn bà, anh thật sự không thích cảm giác này chút nào. Nó làm anh cảm thấy sợ khi nhận ra một điều, nó có thể làm anh dễ tổn thương, làm anh đau khổ và đặc biệt nó hoàn toàn có khả năng điều khiển anh. Chết tiệt! Nhưng anh không muốn ai điều khiển mình…
- Tránh xa gia đình tôi ra. Đừng tưởng anh là chủ tịch của công ty tôi thì muốn làm gì thì làm. Nếu còn có hành động như thế với tôi lần nữa, tôi thề…
Rồi Thanh Bình hít một hơi thật dài, rồi rít lên:
- Tôi thề sẽ cho anh một trận.
Dứt lời Thanh Bình đi nhanh vào trong nhà như ma đuổi, cô đi như trốn chạy cảm giác lạ lùng xuyên thấu trong tim mình. Bỏ lại Trần Khang đứng trơ như một cây cổ thụ, hai tay anh siết lại thể hiện thái độ đầy kiềm chế để không đuổi theo Thanh Bình. Anh muốn bắt cô ta lại và buộc cô ta phải nói rằng anh không phải như người cô ta đang nghĩ, sau đó hôn cô ta đến khi cô ta ngất đi mới thôi, nhưng anh biết mình không thể làm như thế trong lúc này.
Điều mà anh có thể cảm nhận ngay lúc này chính là đã xác định rõ lòng mình, anh yêu Thanh Bình từ ngay cái nhìn đầu tiên gặp mặt mà không hề biết. Anh thật chẳng muốn dính dáng gì đến cô ta, thật chẳng muốn suy nghĩ về hình ảnh ám ảnh anh suốt mấy tuần nay. Nhưng Thanh Bình cứ như một con sâu chui vào dưới da anh, làm anh cứ phải điên đảo, bứt rứt và khó chịu, giờ thì anh biết mình muốn gì nhưng cô nàng thì tỏ rỏ thái độ thù tịch với anh ngay lần đầu gặp mặt. Anh biết lòng Thanh Bình không có anh, Hồ Phương mới là người đàn ông cô ta yêu, nhưng anh cũng si mê cô ta không kiềm chế nổi cơ mà. Ôi! Chết tiệt, chưa bao giờ Trần Khang muốn quên hết sự đời và quậy tưng như lúc này, anh muốn say và muốn xóa sạch hình ành đáng yêu của Thanh Bình rồi khi tỉnh lại anh sẽ trở về là một Trần Khang như xưa.
* * *
- Cảm ơn nhe. Chiếc túi đẹp lắm.
Bà Hạnh vui vẻ xách chiếc túi hiệu LV ra khỏi cửa hàng, khuôn mặt của bà sáng bừng trong niềm vui hưởng thụ. Bà thích chiếc túi này đã lâu lắm rồi, nhưng vẫn chưa mua được vì dạo gần đây Thanh Bình quản lý tài chính của bà rất gắt gao. Nhưng giờ thì chẳng còn vấn đề gì nữa khi bà đã có được nó trong tay mình, rồi trong đầu bà Hạnh liền hiện lên diễn cảnh, những người bạn cùng chung hội của mình sẽ giương to mắt lên mà ngưỡng mộ bà, thì khuôn mặt của bà nỡ nụ cười tủm tỉm đầy hãnh diện.
- Chào người đẹp!
Giọng người đàn ông vang lên làm bà sựng người lại, gương mặt của bà lộ vẻ kinh ngạc đến rợn người khi nhận ra người đàn ông đó.
- Bà không nhớ tôi sao? Phải rồi! Làm sao mà nhớ được khi giờ bà giống như một bà hoàng sang trọng thế kia.
- Ông muốn gì?
Vừa hỏi bà Hạnh vừa lùi lại một bước, khuôn mặt đầy sắc hồng của bà khi nãy giờ tái mét và không còn một giọt máu. Như nhận ra được vẻ lo sợ ấy từ bà, người đàn ông cười cười rồi xoay xoay tay vào nhau:
- Chẳng muốn gì hết. Chỉ muốn nhắc lại tình cảm vợ chồng năm xưa mà thôi, bà vẫn còn nhớ cái đêm bà đánh tôi ngất xỉu không hả?
Rồi ông ta gầm mặt xuống đầy giận dữ khi nhớ về quá khứ:
- Tôi thì chưa bao giờ quên được điều đó. Làm sao mà quên được người phụ nữ đánh chồng đến ngất đi như bà chứ.
Bà Hạnh nhìn quanh như cầu cứu, bà nạt nhỏ:
- Im đi, tôi không còn là vợ của ông nữa.
Người đàn ông bật cười lớn, nhưng trong giọng cười ấy chẳng có chút hài hướt nào:
- Không còn nữa ư? Vậy thì bà phải làm thế nào để tôi không còn nhớ đến bà nữa đi. Bà biết trí nhớ của tôi dai như thế nào rồi đó.
Bà Hạnh nhăn mặt nhìn thẳng vào người đàn ông bà từng đầu ấp tay gối, từng tôn thờ và sợ hãi hắn như một người vợ ngoan ngoãn nhún nhường. Nhưng đổi lại ông ta đánh đập bà tàn nhẫn và luôn xem mình là cái rốn của vụ trụ.
- Nói thẳng ra đi, ông muốn gì?
- Thẳng thắng lắm. Tôi cũng chẳng thích vòng vo làm gì, tôi muốn bà chuẩn bị cho tôi một khoảng tiền nho nhỏ. Coi như tiền đền bù việc bà đánh tôi và bỏ rơi tôi suốt mười mấy năm qua.
Bà Hạnh nhắm mắt lại tức tối, đúng như suy đoán của bà người đàn này chỉ muốn tiền mà thôi. Hắn ta là một tên cặn bả xấu xa, sẽ chộp lấy ngay cơ hội ngàn năm có một này, ông ta sẽ không bao giờ để bà yên nếu bà không đáp ứng yêu cầu của hắn.
- Bao nhiêu?
Người đàn ông đáp lời ngay không một chút nhân nhượng:
- Hai trăm triệu. Không thiếu một xu, nếu không bà biết tôi sẽ làm cho bà khổ sở nhiều như thế nào rồi đấy.
Bà Hạnh kêu lên hốt hoảng:
- Làm sao mà tôi có số tiền lớn như thế để đưa cho ông chứ?
Ông ta quay sang nhìn bà, khuôn mặt ông hằn lên những tia máu trong đôi mắt lạnh lùng:
- Bà không có nhưng ông chồng hiện tại của bà thì có. Tôi đã theo bà suốt gần một năm nay, và biết được cuộc sống sung túc của bà như thế nào. Đừng bao giờ giở trò sau lưng tôi, bà biết Sáu Mặt Sẹo này hung dữ như thế nào rồi đấy.
Dứt lời ông ta bước đi không quên kèm theo cái nhấy mắt tinh quái, bỏ lại bà Hạnh đứng chết lặng đầy sợ hãi. Qúa khứ chợt ùa về làm tâm trí bà chao đảo, chưa bao giờ bà nghĩ rằng sẽ gặp người đàn ông này, và cũng chưa bao giờ bà nghĩ mình vẫn còn bị quá khứ ám ảnh đến như thế. Từ khi kết hôn với ông Nhã và sống một cuộc sống đầy nhung lụa, bà Hạnh cứ nghĩ đời mình bước qua một hướng khác. Nhưng giờ đây khi gặp lại Sáu Mặt Sẹo, bà cảm thấy mình như vừa từ thiên đường rớt xuống địa ngục.
* * *
Thanh Bình vừa bước vào phòng thì thấy bà Hạnh giật mình ngẫng lên nhìn cô, khuôn mặt lộ vẻ lo sợ và hành động thì lính qua lính quýnh trong rất khả nghi. Nhìn chăm chú vào khuôn mặt của mẹ, cô hỏi nhỏ:
- Mẹ làm gì đấy? Đây là phòng làm việc của chú mà.
Bà Hạnh vuốt vuốt tóc rồi hắng giọng nói lớn:
- À! Không có gì. Mẹ chỉ muốn dọn dẹp giùm cho ổng đó mà, đồ đạc để lung tung quá trong chẳng khác nào một bãi rác.
Thanh Bình liền nói nhỏ, giọng cô bình tỉnh:
- Mẹ! Nếu mẹ nói với con hôm nay mẹ ở nhà không đi đánh bài nữa, thì con sẽ tin hơn việc mẹ nói rằng mẹ dọn dẹp giùm ba đống giấy tờ này. Có bao giờ mẹ bước vào phòng làm việc của ba hay đụng tay vào việc gì như thế đâu.
Rồi bước đến nhìn thẳng vào đôi mắt bối rối của bà Hạnh cô hỏi nhỏ:
- Có chuyện gì phải không? Mẹ nói con nghe đi.
Bà hạnh liền quay nhanh đi và nói lớn:
- Có chuyện gì chứ. Chẳng có chuyện gì hết, sao lúc nào cô cũng nghĩ xấu về tôi vậy hả? Nhiều lúc tôi nghĩ cô có phải là con gái ruột của tôi không, hay chỉ là một đứa con nuôi mà thôi.
Thanh Bình liền đáp nhanh:
- Cái đó thì mẹ mới là người hiểu rõ chứ sao lại hỏi con.
Bà Hạnh tức tối nghẹn ngào:
- Mày…
Rồi như không chịu được cơn giận bà đi nhanh ra ngoài, Thanh Bình thở dài ngồi xuống bàn giấy. Văn phòng làm việc của ông Nhã, chỉ có Thanh Bình mới là người được bước vào. Và cả gia đình từ Hải Như đến Văn Hào không ai quan tâm gì đến cái phòng sách củ kỷ ấy, cả ba người con ruột của ông Nhã chẳng người nào có sỡ thích hay đam mê về việc nối nghiệp đồi trà của ông. Chỉ có Thanh Bình, cô mới là người con mà ông tìm kiếm cô biết làm vui lòng ông và hiểu được lòng ông mong mỏi điều gì nhất.
…
Hồ Phương đón Thanh Bình bằng một nụ cười bí ẩn, khuôn mặt anh thể hiện niềm yêu thương khi thấy cô diện chiếc váy màu hồng nhạt anh tặng hôm trước. Cả hai đang sống trong tình yêu và nhìn thế giới đầy một màu hồng dịu ngọt:
- Anh cười cái gì?
Thanh Bình nghiêng đầu hỏi khi nhìn thấy ánh mắt tươi cười ấy.
- Không có gì cả. Vậy mà anh cứ nghĩ rằng em chỉ thích màu đen và màu nâu u ám, không ngờ hôm nay em diện màu hồng lên thật đẹp.
Thanh Bình cười e ấp, khuôn mặt nàng rạng rời trong ánh sao đêm. Cả hai đang đứng bên đồi trà của ngày ấy, chiếc ghế đá ngày xưa không còn nữa thay vào đó là căn nhà nhỏ dung để công nhân nghỉ mát những lúc hái trà mệt mỏi.
- Vì chiếc áo này anh tặng mà. Em mặc đẹp là chuyện đương nhiên.
Hồ Phương lặng người nhìn nụ cười duyên dáng ấy, chưa bao giờ anh thấy Thanh Bình tỏ ra đáng yêu và dễ thương như thế. Cô đằm thắm và tỏ ra yếu đuối đúng bản chất của người phụ nữ, không lạnh lùng và cáu gắt với anh như trước kia nữa. Lần đầu tiên Hồ Phương cảm nhận trọn vẹn tình cảm yêu đương nồng cháy của Thanh Bình đối với anh. Ôm cô vào lòng, Hồ Phương nói nhỏ:
- Nói anh nghe, em mơ về một đám cưới như thế nào?
Quay sang nhìn Hồ Phương, Thanh Bình ngạc nhiên hỏi:
- Sao anh hỏi như thế? Em chưa bao giờ suy nghĩ về đám cưới của mình hết.
Hồ Phương cười, anh đưa tay vuốt nhẹ mái tóc dài của Thanh Bình, mái tóc mà lúc nào anh cũng thích vuốt ve và nhìn ngắm:
- Vậy thì hãy suy nghĩ đi, em muốn một đám cưới với nhiều quà và nhiều người đến dự, hay chỉ có chúng ta với ngàn đóa hoa chảy dài trên bải biển em thích?
Thanh Bình cười và ngước mắt nhìn lên bầu trời đêm đầy sao:
- Em muốn đám cưới với nhiều hoa và hai chúng ta, em không thích tổ chức đám cưới ở biển mà bên đồi trà này. Với những cánh hoa cẩm tú cầu nối liền những dãy trà lại với nhau. Em muốn mình thật lộng lẫy với chiếc áo cô dâu màu trắng tuyệt đẹp, em muốn đội một vòng hoa màu xanh da trời dịu mát, và em muốn…
Nhưng Thanh Bình liền sựng lại khi nhìn khuôn mặt nén cười Hồ Phương, đôi mắt anh tinh nghịch:
- Sao anh lại cười?
Hồ Phương hôn nhẹ lên tóc Thanh Bình rồi hóm hỉnh nói:
- Em còn muốn gì nữa cưng? Vậy mà bảo rằng em chưa bao giờ mơ về đám cưới của mình. Anh thấy em luôn ấp ủ điều đó trong tim quá lâu rồi đấy.
Như hiểu được sự trêu đùa của Hồ Phương, Thanh Bình nhăn mặt giận dỗi:
- Thì ra anh cố tình gài bẫy em, không thèm chơi với anh nữa.
Rồi cô quay lưng đi, Hồ Phương liền ôm cô lại và cúi xuống hôn nhẹ môi cô:
- Đừng như thế. Nếu không có em chơi cùng thì anh sẽ buồn lắm.
Thanh Bình không nói gì, cô chỉ vui sướng nhắm mắt lại và đón nhận niềm hạnh phúc được ở bên người cô yêu thương. Cả hai đâu biết rằng Trần Khang đứng cách chổ hai người hẹn hò không xa, anh không cố ý rình mò chuyện người khác nhưng vì anh đang đi dạo bên đồi trà, sẵn suy nghĩ một số chuyện thì tình cờ gặp Thanh Bình và Hồ Phương đang tỉ tê âu yếm nhau.
Lặng lẽ đốt cho mình một điếu thuốc và đứng thật yên lặng để nghe những điều mơ ước của hai con người ấy, anh cũng khá ngạc nhiên khi nghe Thanh Bình diễn tả đám cưới trong mơ của mình. Anh cũng không quên ngắm nhìn khuôn mặt dễ thương và nụ cười hạnh phúc ấy, Thanh Bình hôm nay rất đẹp, cô dịu dàng và quyến rũ trong tay Hồ Phương – Trần Khang rít mạnh điếu thuốc và đứng tựa vào hàng hiên của đồi trà lặng lẽ ngắm nhìn cô, anh chỉ làm một công việc là ngắm nhìn và thu vào tim mình hình ảnh xinh đẹp đó, hình ảnh cô đứng bên cạnh người đàn ông khác không phải là anh.
* * *
Bà Hạnh vuốt nhanh mái tóc và nhìn ngó xem có ai trong thấy mình hay không. Trên tay bà là chiếc cặp đựng toàn bộ nữ trang mà ông Nhã đã sắm tặng bà, trong đó còn có của Thanh Bình, Hải Như và một ít của Hải Băng. Nhưng dù bà có gôm hết số nữ trang cộng với một ít tiền để giành cũng không đủ số tiền hai trăm triệu khổng lồ đó.
- Bà đã chuẩn bị đủ chưa?
Giọng Sáu Mặt Sẹo vang lên sau lưng làm bà Hạnh giật thót mình quay lại, khuôn mặt bà lộ vẻ lo sợ đầy căng thẳng:
- Ông đến đây làm gì? Chẳng phải chúng ta đã thống nhất chỗ hẹn rồi sao?
Rồi bà ngó nghiêng nói nhanh:
- Ông mau đi đi. Tôi sẽ đến chổ hẹn sau mười phút nữa, đây là trang viên của gia đình tôi. Tôi thật sự không muốn ai biết chuyện này, sẽ có người bắt gặp chúng ta bất kỳ lúc nào.
Ông Sáu Mặt Sẹo cười, ông đứng thẳng người và tỉnh bơ nói:
- Tôi không tin bà. Giờ thì bà đưa tiền cho tôi nhanh đi, nếu bà cứ chừng chờ thì thể nào cũng có người bắt gặp chúng ta cho mà xem.
Dừng lại một phần giây, ông nhấn giọng tiếp lời đầy huy hiếp:
- Đến lúc ấy bà đừng trách sao mọi chuyện không như ý của bà đó.
Bà Hạnh liền bất lực đưa chiếc túi da thật đẹp, bên trong thật nặng với số tài sản kha khá mà bà gần như gom hết của gia đình:
- Đây là tất cả những gì tôi có. Xin hãy lấy và biến khỏi cuộc đời tôi càng sớm càng tốt đi. Tôi không bao giờ muốn gặp lại ông nữa.
Ông Sáu cầm lấy chiếc túi, khuôn mặt rắn đanh:
- Không đúng với yêu cầu ban đầu tôi đưa ra. Bà giỡn mặt với tôi hả? Bà nghĩ rằng nói vài câu và đưa một ít vàng lẽ này thì tôi đi sao? Bà đừng có mơ.
Bà Hạnh sợ hãi gần như muốn khóc:
- Xin ông. Tôi đã cố hết sức rồi.
Chợt một giọng vang lên làm hai người giật mình quay lại nhìn:
- Trả lại chiếc túi cho bà ấy.
Bà Hạnh mở to mắt nhìn vào khuôn mặt đầy giận dữ của chồng mà không biết nói sao. Tâm trạng của bà đầy lo sợ, thì ra ông Nhã đã nghe hết sự thật, và vô cùng tức giận khi thấy bà Hạnh lại có lối cư xử ngu ngốc như thế.
- Kìa mình…
- Ông chẳng có quyền gì mà cưỡng đoạt tài sản của người khác hết. Mau trả chiếc túi ấy lại mau.
Ông Sáu nhìn người đàn ông trước mặt mình, khuôn mặt ông ta thoáng dao động khi trước mặt ông là một người đàn ông đầy uy quyền, oai nghiêm và sâu sắc. Ông Sáu Mặt Sẹo chưa bao giờ ngờ, bà Hạnh lại có thể kết hôn với một người đàn ông hung dũng như thế.
- Sao phải trả lại chứ? Cô ta trước kia dám đối xử tàn nhẫn với tôi, giờ thì tôi chỉ đòi lại những gì mình đáng được hưởng thôi.
Ông Nhã đưa tay giành lại chiếc túi với thái độ đầy quyết liệt, sự phẫn nộ làm ông quên hết lối cư xử điềm tỉnh thường ngày:
- Ông chẳng đáng được hưởng điều gì cả. Mau trả chiếc túi lại đây, không tôi sẽ gọi cảnh sát đến bắt ông bây giờ.
Ông Nhã chưa kịp dứt lời thì con dao bén ngót trên tay ông Sáu đã đâm thẳng vào bụng mình. Bà Hạnh hét lớn sợ hãi khi nhận ra tầm quan trọng của vấn đề, khuôn mặt của ông Sáu cũng tái đi. Thật ra, ông cũng không muốn đâm ông Nhã ông chỉ muốn hù dọa một chút thôi. Nhưng không ngờ mọi chuyện lại đi quá xa như thế, run rẫy ông buông con dao xuống và bỏ chạy thụt mạng về phía cánh cửa.
Bà Hạnh ôm lấy ông Nhã khi ông gần như ngất đi, tiếng hét thất thanh của bà làm Thanh Bình và Hồ Phương vừa đi tới hốt hoảng chạy đến. Khuôn mặt của Thanh Bình thể hiện sự kinh ngạc tột độ:
- Trời ơi! Chuyện gì vậy?
Rồi cô quay nhanh về phía Hải Như đang chạy đến hét nhanh, ông Nhã từ từ thiếp đi trên tay cô. Máu ra càng lúc càng nhiều, làm mọi người thêm hốt hoảng:
- Cấp cứu! Mau gọi xe cấp cứu.
Rồi cô ôm lấy khuôn mặt xanh ngắt của ông Nhã khóc ngất lên lo sợ, lâu lắm rồi cô không có cảm giác lo sợ như thế này. Kể từ khi cô đến sống trong ngôi nhà này, được sống trong tình yêu thương vô bờ bến mà ông dành cho cô:
- Tỉnh lại. Làm ơn tỉnh lại, làm ơn hãy ở bên con. Chú?
Ông Nhã cố nhướng mắt nhìn Thanh Bình, nhường như ông vui vì thấy cô ở đây trong lúc này. Chụp lấy tay cô ông nói thì thào:
- Ba! Phải…gọi là ba chứ.
Thanh Bình khóc ngất lên, dường như cô cảm nhận được ông sắp lìa xa mình:
- Ba. Ba ơi! Đừng bỏ con.
Lần đầu tiên Thanh Bình thấy ông Nhã rơi nước mắt, và đây cũng là lần đầu tiên cô gọi ông bằng ba với tất cả niềm yêu thương. Ông siết chặt tay Thanh Bình nói tiếp, giọng tràn đầy niềm tin và nhắn gửi:
- Hải Băng, Văn Hào?
Thanh Bình nói nhanh không kịp suy nghĩ:
- Con biết mà, con sẽ lo cho hai em. Con hứa sẽ lo cho hai em mà, xin ba đừng nói như thế nữa. Hãy dưỡng sức, con sẽ đưa ba đến bệnh viện ngay mà.
Ông Nhã cười khi nhận thấy Thanh Bình hiểu được lòng mình, quay sang Hồ Phương ông nói tiếp, giọng thiều thào:
- Hải Như, hãy yêu thương con bé.
Hồ Phương cũng khóc, anh hiểu ông Nhã muốn trao gửi đến anh điều gì. Hơn ai hết trong lúc này, ông biết mình sắp lìa đời những gì ông muốn nhắn gửi chỉ là những người thân yêu của ông được hạnh phúc.
- Xin con. Con trai của ta.
Thanh Bình nhắm mắt lại khi nghe những lời trăn trối đó, Hồ Phương sựng người không biết nói gì. Anh không thể hứa với ông Nhã điều này vì lòng anh chỉ có Thanh Bình, nhưng từ chối ông lúc này thì thật là độc ác. Anh chưa kịp nói gì thì Thanh Bình liền nói nhanh, nước mắt của cô rơi đẫm má ông.
- Hứa với ba đi. Em xin anh, em xin anh đó anh Phương. Hãy hứa với ba đi.
Hồ Phương liền gật đầu, ông Nhã cười mãn nguyện. Ông nhìn về phía bà Hạnh lần cuối rồi trút hơi thở cuối cùng sau khi chưa nói hết câu:
- Anh xin lỗi.
Thanh Bình không biết ông xin lỗi bà điều gì. Nhưng cô chỉ biết bà Hạnh đứng chết trân một chổ nhìn ông, khuôn mặt dại đi khi nhận ra điều gì quan trọng nhất đời mình. Suốt mười mấy năm qua đầu ấp tay gối với người đàn ông hiền lành này, bà cứ nghĩ mình không yêu ông. Suốt ngày bà cứ chăm chăm vào túi tiền và lao vào những cuộc vui mua sắm, bà chưa bao giờ hiểu được lòng mình đối với người đàn ông duy nhất tốt với bà trong những người bà gửi phận trao thân. Giờ khi mất đi người đàn ông quý giá ấy, người đàn ông mà khi bà về sống cùng chẳng hề đánh đập bà dù chỉ là một cành hoa, và chỉ người đàn ông ấy mới dám chết gì bà. Khi bà đã nhận ra được điều đó cũng là lúc bà mất đi người đàn ông yêu bà bằng cả tấm lòng.
Trần Khang ngạc nhiên nhìn chăm chú vào Thanh Bình, cô đã ngồi đây suốt hai tiếng để đợi anh về, đúng là một điều lạ lùng. Anh vừa từ Mỹ về sau chuyến công tác dài hai tuần, vừa mới xuống máy bay anh đã nghe người thư ký báo lại về sự ra đi đột ngột của ông Nhã. Anh kinh ngạc vô cùng và càng khó hiểu khi biết Thanh Bình đã đến văn phòng anh chờ gần hai tiếng đồng hồ.
Giờ thì anh đang ở đây, ngồi trước mặt cô nhưng cô vẫn chưa nói gì về nguyên nhân mà cô tìm anh. Khuôn mặt của Thanh Bình đượm nét u buồn, đôi mắt lạc lổng và làn da xanh xao, dấu hiệu của nhiều đêm mất ngủ đã làm cho cô kiệt sức. Trần Khang cảm thấy xót xa trong lòng, không gặp cô một thời gian ngắn mà anh nhớ cô vô cùng giờ gặp mặt thấy vẻ tiều tụy của Thanh Bình, lòng anh chợt nghe giá buốt xuyến xao.
- Tôi có nghe chuyện của gia đình cô. Tôi thành thật chia buồn, và không biết phải chia sẽ gì nhiều hơn. Tôi…
Thanh Bình liền ngắt lời anh:
- Tôi muốn anh giúp tôi một chuyện.
- Hử?
Trần Khang dường như nghe không rõ Thanh Bình vừa nói gì. Anh không tin vào tai mình, anh chưa bao giờ nghĩ Thanh Bình sẽ xin anh điều gì đó. Vì hơn ai hết anh hiểu rõ lòng tự trọng của người con gái bé nhỏ ấy cao đến đâu.
- Có chuyện gì mà cô cần đến sự giúp đỡ của tôi?
Thanh Bình ngướt đôi mắt đen thẫm vì khóc và mất ngủ lên nhìn Trần Khang:
- Hãy tìm ra kẽ giết hại ba tôi. Tôi biết chỉ có anh mới tìm ra ông ta, chưa bao giờ tôi cầu xin ai điều gì nhưng lần này tôi cầu xin anh hãy giúp tôi tìm ra kẻ ấy.
Trần Khang ngã người ra ghế, khuôn mặt anh thể hiện sự hài lòng. Trong lúc khó khăn và bế tắt nhất Thanh Bình đã nhớ đến anh, cô muốn anh giúp cô tìm ra kẻ sát hại ba mình điều đó chứng tỏ trong lòng cô cũng có một chút xíu bóng hình anh. Và Trần Khang gần như sướng điên vì điều ấy:
- Tôi sẽ được gì? Nếu tôi tìm ra ông ta cô sẽ phải chịu ơn tôi cái gì đây?
Thật ra Trần Khang chỉ muốn hỏi cho vui mà thôi, anh muốn thấy nụ cười của Thanh Bình. Anh không ngờ Thanh Bình thật sự nghiêm túc khi đến đây gặp anh, dường như cô đã chuẩn bị tâm lý vì điều này.
- Cả con người tôi.
- Cái gì?
Đúng là ngày hôm nay anh nhận được rất nhiều điều ngạc nhiên thú vị, chăm chú nhìn vào gương mặt ấy anh hỏi lại, lần này thì giọng không hề đùa cợt chút nào:
- Nhắc lại những điều cô vừa nói đi. Cô vừa nói gì?
Thanh Bình nhìn thẳng vào mắt của Trần Khang rồi nói:
- Nếu anh chịu giúp tôi tìm ra kẽ giết ba tôi, chịu giữ nguyên hãng trà mà ba tôi cả đời gầy dựng. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn, hầu hạ anh, làm bạn gái anh kể cả việc ngủ với anh. Với điều kiện anh phải giúp tôi.
Trần Khang không cảm thấy thích thú mà còn thấy nỗi giận, anh đứng dậy và đi về phía Thanh Bình, dùng hai ngón tay bấu chặt chiếc càm thanh mảnh đó và kiên quyết bắt cô ta nhìn thẳng vào ánh mắt đỏ ngầu, mờ đục gì giận của mình. Nghiêm giọng anh nói:
- Cô biết mình đang nói cái quỷ gì không? Cô là loại người có thể hiến dâng dễ dàng như thế sao? Anh chàng của cô có biết cô đến tìm tôi không?
Thanh Bình đang chìm trong nỗi oán hận mất người thân đến mụ cả trí óc, giờ đây trong lòng cô chỉ có hai từ - trả thù mà thôi.
- Việc đó không liên quan gì anh. Tôi đến đây với lời cầu xin, tôi chỉ muốn hỏi anh có giúp tôi hay không? Nếu không tôi sẽ tìm người khác.
Dứt lời Thanh Bình vùng thoát khỏi tay của Trần Khang và chạy ào ra cửa, nhưng cô vừa đi được hai bước thì đã bị vòng tay của Trần Khang siết chặt:
- Và trả ơn cho hắn ta giống như cô đang đề nghị với tôi phải không?
Chỉ nghĩ đến điều đó thôi là người anh phừng phừng sắc giận, anh không thể hiểu nổi cô gái này đang suy nghĩ cái quái gì trong đầu. Mím môi anh nói lớn:
- Tôi sẽ giúp cô, và không cần đòi những điều kiện tệ hại cô vừa nói đâu. Nếu tôi muốn cô thì tôi muốn cái đầu óc xinh xắn và trái tim bé nhỏ của cô, chứ không bao giờ cần quan tâm xem việc ngủ với cô sẽ mang lại khoái cảm gì cho tôi đâu.
Rồi xô mạnh Thanh Bình ra khỏi người mình như sợ cơn giận dữ trong người mình sẽ bóp nát cô ra, Trần Khang nói lớn:
- Tôi hứa là sẽ giúp cô. Và tôi sẽ thực hiện điều đó, giờ thì cô đi khỏi đây đi nếu không cô sẽ tan thành nước bây giờ.
Thanh Bình sững sờ nhìn người đàn ông đang giận dữ trước mặt mình, anh ta luôn làm cho cô ngạc nhiên. Bước nhanh ra khỏi phòng, Thanh Bình như tỉnh khỏi cơn mê trong đầu, chưa bao giờ cô nghĩ mình sẽ làm những điều kinh khủng trên. Và nhất là với người đàn ông mình căm ghét, nhưng giờ đây Thanh Bình cảm nhận Trần Khang không phải là hạn tiểu nhân như cô từng nghĩ. Anh có một cá tính khá mạnh mẽ và đầy lập trường khiến người đối diện phải dè chừng và kính nể. Tất nhiên Thanh Bình cũng có cảm giác kính nể đó với anh ta và tim cô đập mạnh vì điều đó.
Trần Khang là một trong số ít người đàn ông làm Thanh Bình thấy d ao động, nếu Hồ Phương làm cho cô cảm giác nhẹ nhàng, được chiều chuộng thì Trần Khang mang đến cho cô cảm giác như lúc nào cũng đi trên sợi dây, lo sợ, hồi hộp và một chút gì đó mong chờ. Lắc lắc đầu, Thanh Bình bước nhanh ra xe mà không biết rằng Trần Khang đang dõi mắt theo từng bước chân của mình.
* * *
- Thanh Bình? Thanh Bình?
Hồ Phương vừa kêu tên cô vừa đuổi theo bóng dáng anh vừa bắt kịp ấy. Anh nhận ra mình chịu đủ rồi, cô đã né tránh anh hết lần này đến lần khác giờ thì anh sẽ không nhân nhượng nữa, nếu không được nói chuyện với cô:
- Em định đi đâu? Đó là ngõ cục rồi.
Hồ Phương giận dữ nói khi thấy Thanh Bình tìm kiếm đường thoát khỏi anh. Cô quay sang nhìn anh, giọng yếu ớt:
- Chúng ta chẳng có gì nói với nhau hết. Anh không thấy em đang bận sao? Em rất bận…
Hồ Phương liền ngắt lời cô:
- Đừng có trốn tránh nhau như thế. Em không thấy khó chịu thì anh cũng thấy đó, hơn ai hết em biết chúng ta cần nói chuyện mà.
Thanh Bình sựng người lại, cô nói mà mắt vẫn không nhìn anh. Khuôn mặt cô đầy tâm sự, sau ngày mất của ông Nhã cô lao vào làm việc như cái máy như để tìm quên:
- Em nghĩ mình đã nói với anh rồi chứ. Chúng ta không hợp nhau, anh không thấy rằng em cần những thứ khác hơn là tình yêu sao?
Hồ Phương liền chộp đôi vai cô trong đôi tay mạnh mẽ của mình và bắt cô nhìn thẳng vào mắt anh:
- Đừng tự dối mình, em muốn anh kết hôn với Hải Như đúng không? Làm sao mà anh có thể kết hôn với cô gái mà mình không yêu chứ? Làm sao anh có thể không nghĩ đến em mà sống bên cô ấy? Chết tiệt! Người anh yêu là em.
Thanh Bình nén tiếng lòng, giọng nói của cô lạnh băng:
- Nhưng anh biết điều đó là không thể mà, Hải Như cần có một người đàn ông như anh bên cạnh. Ba nói đúng anh mới là chổ dựa tinh thần và là tình yêu vững bền của cô ấy.
Hồ Phương nghiến răng, giờ thì anh hiểu lý do tại sao Thanh Bình tỏ ra lạnh nhạt với anh:
- Vì lời hứa ấy. Vì lời hứa ấy phải không?
Thanh Bình quay mặt đi nơi khác giấu giọt nước mắt chảy dài trên má mình, lòng cô mền đi vì nhớ đến nỗi đau mất người thân:
- Không. Không phải, vì em chẳng còn cảm giác với anh nữa. Em chẳng còn yêu anh nữa.
Hồ Phương hét lớn:
- Vậy thì nhìn anh đi, nhìn thẳng anh mà nói nè. Sao em không dám nhìn anh?
Thanh Bình cố gắng vùng thoát ra khỏi bàn tay siết chặt của Hồ Phương, nhưng sự giận dữ đang biến anh thành con thú hoang. Anh ôm siết lấy cô và giận dữ hôn cô bằng một nụ hôn cuồng nộ, thái độ nóng nãy không kiềm chế nổi của anh làm Thanh Bình hốt hoảng la lên, nhưng nổi đau đớn như bóp nghẹn trong tim cô khiến cô như một con sâu yếu ớt.
- Buông…buô…ng… em ra.
BỐP
Cú đấm mạnh đến nổi làm Hồ Phương lảo đảo người vì bất ngờ, Thanh Bình gần như té xụi vào lòng Trần Khang khi cô bị buông rơi như một cánh hoa bị rụng khỏi cành.
Trần Khang siết lấy Thanh Bình và để cô đứng yên mới quay sang nhìn Hồ Phương bằng ánh mắt hẹp đầy chết chóc:
- Cô ấy đã nói là không thích mà, đừng bao giờ đụng đến cô ta lần nữa, tôi chỉ nói một lần thôi.
Hồ Phương cũng nổi điên khi thấy Trần Khang xen vào chuyện này:
- Anh có quyền gì mà xen vào chuyện của hai chúng tôi?
Trần Khang vuốt thẳng cổ áo sơ mi hơi lệch của mình, rồi quay sang nói như khẳng định:
- Anh đang đụng vào người phụ nữ của tôi. Và tôi không hề thích điều đó chút nào, anh hiểu không?
Hồ Phương sựng người lại như ai vừa đấm vào mặt anh một cú đấm thật mạnh. Quay sang nhìn Thanh Bình bằng ánh mắt như hỏi lẫn đau đớn:
- Có thật không? Em xa tôi không vì lời hứa với ba mà là vì anh ta?
Thanh Bình gật đầu nhanh mà tim cô rỉ máu, cô không thể phản bội lời hứa với ba, cô không thể cướp đi hạnh phúc ấy của Hải Như một lần nữa. Mẹ con cô đã lấy đi người đàn ông của gia đình êm ấm ấy, cô không thể lấy đi hạnh phúc ấy thêm nữa.
- Đúng. Em yêu anh ấy, em sẽ kết hôn với người đàn ông này.
Hồ Phương nắm chặt hai nắm tay và nhìn Thanh Bình bằng ánh mắt như có lửa. Khuôn mặt anh sắt lại và lạnh lùng một cách đầy thù hận, chưa bao giờ anh thể hiện gương mặt như thế. Thanh Bình bước đến nắm lấy tay Trần Khang trong khi nhìn Hồ Phương bước qua hai người và đi nhanh về phía cửa chính.
- Cô sẽ kết hôn với tôi?
Trần Khang lập lại như không tin vào tai mình, anh nhìn xuống người phụ nữ mà anh muốn có đang tự nguyện ngã vào tay anh.
- Tôi sẽ kết hôn với anh.
Mím môi ôm siết Thanh Bình vào lòng, Trần Khang rít lên giận dữ sát vào tai cô:
- Vậy thì hãy thay đổi cách xưng hô từ tôi sang em đi. Tôi muốn một người vợ ngọt ngào chứ không khô cứng như thế này.
Dứt lời Trần Khang cắn nhẹ vào tai Thanh Bình như lời đánh dấu của anh đối với cô. Anh không biết mình đang chơi trò gì với cô gái này, anh thật sự không muốn dính líu gì với cô ta nữa sau cái ngày cô đến gặp anh. Anh đã thề như thế, nhưng khi nãy anh đã phá bỏ lời thề của mình không một chút chừng chờ, khi thấy Thanh Bình bị siết chặt bởi anh ta. Thế là Trần Khang nổi điên và lao vào Hồ Phương như một con báo không kiềm chế nổi, anh chịu đựng việc nhìn cô ta bên cạnh Hồ Phương như thế là đủ rồi. Và anh không muốn làm người thứ ba thêm nữa, anh muốn đấu tranh giành lấy tình yêu của đời mình và anh muốn có người con gái anh yêu.
* * *
Đám cưới của Thanh Bình và Trần Khang được tổ chức sau lễ cưới của Hồ Phương và Hải Như một tuần. Hôm nay Thanh Bình là người phụ nữ đẹp nhất, duyên dáng nhất và hạnh phúc nhất. Nhưng khuôn mặt cô đầy ưu tư, bà Hạnh đặt vòng hoa lên tóc cô rồi thở dài. Từ sau cái chết của chồng, bà Nhã dường như thay đổi hết mọi tính nết cũng như thói quen ngày trước. Bà điềm đạm và yêu thương Thanh Bình cùng Hải Băng, Hải Như và Văn Hòa rất nhiều. Đặc biệt, Hải Băng và Văn Hào cũng nghe lời bà nhiều hơn, không còn có thái độ thù địch như xưa nữa.
- Con phải cười lên chứ. Hôm nay là ngày trọng đại của con, đừng có vẻ mặt như thế. Chúng không đẹp chút nào.
Quay sang nhìn bà Hạnh, Thanh Bình nói nhỏ:
- Làm sao mẹ hiểu được lòng con lúc này chứ? Con cũng không biết mình có yêu anh ta không nữa, con lấy chồng mà lòng đầy rối rắm.
Ôm lấy vai con gái, bà Hạnh thì thầm yêu thương:
- Nếu đã quyết định gắn bó đời mình với người đàn ông nào thì con hãy hết lòng với anh ta. Đừng bước theo sai lầm của mẹ con nhé, mẹ không muốn nhìn thấy con gái mình đi theo vết đổ của chính mình đâu.
Thanh Bình nhìn mẹ mình mà lòng mền nhũng ra, nước mắt nhạt nhòa vì xúc động:
- Bình à! Nín đi con. Mẹ xin lỗi vì không tròn nghĩ vụ cũng như yêu thương con trong suốt mười mấy năm. Mẹ hận người đàn ông đã rời bỏ mẹ, rồi làm khổ đời con suốt ngần ấy năm. Giờ nếu mẹ nói hối hận lắm thì cũng chẳng ý nghĩa gì, mẹ chỉ mong con hãy hạnh phúc và sống vui vẻ cả đời còn lại của mình mà thôi. Hãy gìn giữ tình yêu và quý trọng những gì mình đang có, con gái của mẹ.
Thanh Bình bật khóc, cô đâu chờ đợi điều gì ở mẹ ngoài điều này đâu. Những gì cô mong ở bà là tình yêu thương đúng nghĩa của một người mẹ, ôm bà vào lòng Thanh Bình khóc nức nở. Không những cô khóc mà người đứng ngoài cửa phòng cô dâu từ nãy giờ cũng khóc, giờ đây con bé thay đổi tính tình đến bất ngờ:
- Đừng khóc nữa. Chị khóc một hồi hai mắt sưng húp lên và trôi hết phấn trong kỳ dị lắm đó. Để em đánh lại phấn và trang điểm lại cho.
Thanh Bình gật gật đầu để Hải Băng sửa sang lại cho mình. Ông Nhã mất đi cũng là lúc Thanh Bình lo lắng mọi việc trong ngoài của gia đình, cô đã giành hết thời gian để lo cho Hải Băng và Văn Hào. Từ không biết uống rượu cô cũng cố uống cho bằng được để mang Hải Băng từ vũ trường về, thậm chí cô còn đi học võ để đánh những thằng bạn trời đánh luôn ức hiếp Văn Hào ngày trước. Những nỗ lực đó của cô đã làm dần thuyết phục cả hai đứa em mà cô yêu thương, chúng là tất cả những gì mà ông Nhã để lại cho mẹ con cô. Cô muốn ông vui dù đã lên thiên đường, cô muốn ông biết ông có một cô con gái giỏi giang thế nào và không bao giờ thất vọng khi ông đã tin tưởng đặt niềm hy vọng cuối cùng nơi cô.
Ngược lại với thái độ hòa hoãn của hai em, Hải Như vẫn ôm lòng oán hận bà Hạnh và Thanh Bình. Cô cho rằng chính cả hai là nguyên nhân gián tiếp gây ra cái chết của ba mình và không bao giờ tha thứ cho Thanh Bình, đám cưới của Thanh Bình cô cũng không muốn đến dự. Nhưng Hải Băng và Văn Hào thuyết phục rất nhiều, và cũng không muốn Hồ Phương buồn lòng nên Hải Như mới đồng ý đến dự lễ cưới của em gái.
- Xong chưa? Xong chưa? Chú rễ đến rồi.
Giọng của Văn Hào vang lên làm Hải Băng đánh nhanh một lớp phấn lên mặt của Thanh Bình, rồi nói nhanh:
- Xong rồi! Xong rồi! Mau ra đi chị.
Thanh Bình đứng dậy, cô không biết phải như thế nào trong ngày này. Như hiểu ý con gái bà Hạnh bước đến nắm lấy tay cô và nói nhỏ:
- Để mẹ đưa con ra.
Thanh Bình mỉm cười nhìn mẹ, lần đầu tiên trong đời cô có cảm giác hạnh phúc khi có mẹ. Bước ra khỏi phòng cô dâu, Thanh Bình kinh ngạc khi nhìn thấy hình ảnh trước mắt mình. Một dàn hoa cẩm tú cầu chảy dài gần hết cả đồi trà, những dãy lụa màu xanh dịu mát được giăn một cách khéo léo khắp cả khu trang viên. Trần Khang đứng đó như một vị hoàng tử đẹp trai, đến đón nàng công chúa của lòng mình về lâu đài.
Thanh Bình sựng lại nhìn khung cảnh trước mặt, cô không nghĩ đám cưới của mình sẽ diễn ra tại đồi trà này. Không một ai trong gia đình thông báo điều này với cô, cô cứ nghĩ đám cưới sẽ diễn ra tại một nhà hàng tiệc cưới nào đó, đơn giản và nhẹ nhàng. Làm sao đám cưới trong mơ của cô lại được thực hiện một cách tuyệt vời như thế? Quay nhanh nhìn sang Hồ Phương như hỏi, vì cô chỉ tiết lộ điều bí mật này cho anh mà thôi, nhưng khi nhìn thấy gương mặt kinh ngạc của anh cũng không kém gì cô, thì Thanh Bình hiểu ra một điều Hồ Phương không bao giờ sắp đặt chuyện này.
- Chúng ta sẽ tổ chức hôn lễ tại đây. Ngôi nhà mà em yêu quý này, và…
Trần Khang đưa tay tháo vòng hoa màu hồng xuống khỏi tóc cô và lấy trong chiếc áo vét một vòng hoa cưới màu xanh mà Thanh Bình yêu thích, cô bàng hoàng khi anh cài lên tóc cô vòng hoa ấy:
- Và anh muốn em có một đám cưới như mơ ước của mình. Anh muốn hôm nay em là người phụ nữ đẹp nhất, và sẽ mãi đẹp nhất trong lòng anh.
Trần Khang nói những điều đó một cách giản dị và chân thành, khuôn mặt anh không biểu lộ vẻ rạng rời hân hoan của một chú rể mà chúng ta thường thấy, anh chỉ đơn giản thể hiện tình yêu đó bằng ánh mắt dịu dàng đầy thuyết phục người phụ nữ anh yêu hãy tin tưởng và cho anh niềm tin. Chớp chớp mắt bối rối đi bên Trần Khang, Thanh Bình nói nhỏ, giọng cô không thể hiện được điều gì vì quá bất ngờ:
- Sao anh biết những điều này? Sao anh không cho tôi biết chúng ta sẽ tổ chức lễ cưới tại nhà? Sao còn dắt tôi đi đặt nhà hàng làm gì?
Nắm lấy tay Thanh Bình, Trần Khang nói nhỏ dù đi qua những người đến dự lễ lớn tuổi, anh vẫn lịch sự cuối đầu chào sự góp mặt của họ trong đám cưới của anh:
- Vấn đề không phải làm sao mà anh biết được ý thích của em, miễn sao là em vui được rồi.
- Làm sao mà tôi vui, khi lòng tôi còn đang ngỗn ngang trăm mối chứ?
Quàng tay qua người Thanh Bình, Trần Khang nói cứng ngắt khi bắt gặp ánh mắt đầy ghen hờn của Hồ Phương:
- Tôi đa tìm ra được người đàn ông mà em yêu cầu tôi. Không! Em đã van xin tôi tìm kiếm và tống hắn vào tù, đổi lại em đã chấp nhận làm vợ tôi.
Quay quắt sang nhìn Trần Khang, Thanh Bình thấp thỏm hỏi:
- Sao?
Nhưng dường như anh không muốn nói chuyện đó trong lúc này, hôm nay là ngày vui của anh và anh không hề thích bàn đến chuyện thù hận. Anh muốn cô cười và đóng tốt vai trò mà cô đã tự nguyện ngã vào lòng anh, kéo Thanh Bình sát vào người, Trần Khang gầm gừ:
- Giờ thì hãy cười lên, nếu em thật sự muốn làm tôi vui. Chúng ta sẽ nói chuyện này sao, người đàn ông một thời của em đang nhìn em như muốn nuốt chửng lấy em kìa.
Như một hành động vô thức Thanh Bình quay sang nhìn Hồ Phương, ánh mắt của anh chạm vào đôi mắt đầy bối rối của cô. Hải Như bên cạnh cũng cảm nhận được sự thay đổi đột ngột của chồng, cô luôn biết Hồ Phương vẫn còn giành tình yêu với Thanh Bình và cô càng không hiểu vì sao anh ngõ lời cầu hôn cô nhanh chóng như thế.
Đặc biệt cô càng không hiểu lòng mình khi gật đầu đồng ý kết hôn với Hồ Phương không một chút do dự chần chờ, tình yêu của cô dành cho anh có đủ mạnh để đi hết cuộc đời với anh, hay cô cũng muốn trả thù Thanh Bình? Làm cho cô ta đau khổ mới thấy hả dạ trong lòng. Bốn người với bốn tâm trạng khác nhau, như tạo nên một vòng tròn lẫn quẫn không thoát ra được. Liệu họ có vượt qua được chuyện này, tình yêu của họ có đủ mạnh để xóa tan thù hận giữa những con người trẻ tuổi và đầy bướng bỉnh kia…
* * *
Người đàn ông tóc bạc hoa râm nhìn cô gái trước mặt. Đôi mắt ông ta vẫn nhìn chằm chằm vào cô như thời thơ ấu, Thanh Bình cũng không ngờ gặp lại người đàn ông này. Giờ đây khi ngồi đối diện với nhau qua khung sắt của nhà tù, ông ta vẫn mang vẻ mặt độc ác ngày nào:
- Không ngờ tao cũng có ngày gặp lại mày. Con bé lì lượm khi xưa giờ đã ra dáng thiếu nữ xinh đẹp rồi nhỉ?
Thanh Bình không nói gì, ánh mắt của cô vẫn nhìn chằm chằm vào ông Sáu Mặt Sẹo, dường như cô muốn ghi dấu lại khoảng khắc lần đầu gặp lại ông sau gần hai mươi năm cô chạy thoát khỏi ông ta. Cô nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ nhận ra ông sau bao nhiêu năm thay đổi. Nhưng không, cô đã lầm, cô vẫn nhận ra người đàn ông đó dù ông ta có thay đổi đến mức nào.
- Sao? Thấy tao sợ quá không dám nói gì hả?
Thanh Bình cười, giọng cười của cô vừa bình tỉnh đến nhẹ nhàng:
- Tôi chưa bao giờ sợ ông cả. Tôi nghĩ ông đã biết điều đó hơn ai chứ?
Một thoáng tức giận trong mắt người đàn ông đó, khi nhận ra rằng những điều Thanh Bình vừa nói điều đúng sự thật. Chưa bao giờ con bé hay nhìn ông chằm chằm khi xưa tỏ ra sợ sệt ông cả, nó luôn làm ông cảm thấy mình chẳng đáng đồng xu trong những lúc ra tay đánh bà Hạnh.
- Mày đến đây để làm gì? Giờ thì tao đã ở tù và đúng với nguyện vọng của mày rồi đó, mày đến đây để nhìn thấy tao đau khổ thế nào hả? Giờ thì mày thấy rồi đó, tao đã ở tù mày đến để cười cợt tao chứ gì, oắt con.
Ông Sáu Mặt Sẹo nói như hét, khuôn mặt ông đầy tức giận và căm phẫn nhìn Thanh Bình.
- Trước kia tôi cũng từng nghĩ như ông vậy đó. Nhưng khi tôi đến gặp ông hôm nay, mọi oán hận trong lòng tôi đều tan theo mây khói hết.
Những lời Thanh Bình vừa nói làm ông Sáu chưng hửng, dường như những lời vừa nói của cô làm ông rất ngạc nhiên:
- Hôm nay tôi đến đây để tha thứ, tôi muốn ông sống những năm cuối đời của mình một cách thanh thản và bình yên. Tôi muốn tha thứ cho người đã giết chết ba mình, tôi muốn ông ta cảm thấy thanh thản và có cơ hội làm lại từ đầu.
Rồi nhìn sâu vào mắt ông Sáu, Thanh Bình nhấn giọng:
- Tôi muốn tha thứ để được yêu thương.
Nếu Thanh Bình trút hết giận dữ lên ông ta, có lẽ ông Sáu sẽ thấy thanh thản hơn nhiều so với những lời cô vừa nói. Những câu nói chân thành Thanh Bình vừa nói làm ông như bị một quả tạ gián lên đầu, suốt cuộc đời ông chưa bao giờ có ai nói thế. Ông luôn đối xử tàn nhẫn với người khác và những người khác luôn trả cho ông những cay đắng hận thù. Nhưng lần này thì Thanh Bình lại cho ông thấy những điều ông không bao giờ nghĩ nó hiện diện trên đời.
- Mày…mày điên rồi. Sao lại…tha thứ…cho một người như tao?
Giọng ông Sáu run rẫy, lần đầu tiên trong đời ông cảm thấy lòng tự trọng bị tổn thương vì một đứa nhóc đáng tuổi con mình. Ông luôn chuẩn bị tâm lý cho mình để đón nhận những lời oán trách hận thù, chứ chưa bao giờ chuẩn bị để nghe được những lời tha thứ. Một người đàn ông giang hồ và được tiếng là thiếu tình người như ông lại có cảm giác xấu hổ. Chưa bao giờ ông cảm thấy xấu hổ trước một ai như lúc này, nhất là với đứa con gái một thời ông xem nó như kẻ thù.
- Ông sẽ sớm được tha bổng thôi nếu cải tạo tốt. Tôi cũng đã rút đơn khởi tố ông rồi.
Rồi Thanh Bình đứng dậy bước đi sau khi nói nhỏ:
- Bảo trọng.
Ông Sáu nhìn theo Thanh Bình mà nghe lòng mình chua xót, mắt ông đỏ hoe và hai bàn tay siết chặt để ngăn cảm giác khó diễn tả trong lòng mình. Lần đầu tiên môi ông thốt lên câu nói mà một đứa trẻ nào cũng được dạy bảo khi sai phạm điều gì, nhưng với ông thì đây là lần đầu ông nói câu ấy với cả tấm lòng chân thành.
- Xin lỗi!
Nhưng Thanh Bình đã đi xa lắm, không hiểu cô có nghe câu nói ấy hay không mà chỉ thấy cô bước hơi chậm lại một phần giây rồi mỉm cười. Khuôn mặt cô ngướt lên bầu trời đầy mây xanh trong vắt một màu, lần đầu tiên cô cảm thấy lòng mình thanh thản với chuyện của quá khứ, thì thầm cô nói nhỏ giọng nghẹn ngào:
- Ba ơi! Lần đầu tiên con thấy ông ta khóc. Cám ơn ba đã dạy con cách từ bỏ thù hận để yêu thương.
* * *
Trần Khang đưa mắt nhìn nhìn đồng hồ, khuôn mặt anh vẫn dửng dưng không thể hiện điều gì. Nhưng trong đôi mắt khắt nghiệt ấy có cái gì đó khi người đối diện nhìn vào phải rùn mình lo sợ. Kim đồng hồ chỉ sang số 12 cũng là lúc tiếng chìa khóa vang vào nhau một tiếng tách, báo hiệu Thanh Bình đã về đến nhà.
Mím môi Trần Khang bỏ tờ báo xuống và nhìn chằm chằm vào người phụ nữ vừa bước vào nhà.
- Anh chưa ngủ sao?
Thanh Bình ngạc nhiên hỏi, khuôn mặt cô hơi đỏ vì uống một chút bia. Cô có cuộc gặp với khách hàng và uống một chút xíu, nhưng do tủ lượng quá kém nên người cứ lảo đảo như là uống rất nhiều vậy đó.
- Em uống rượu?
Thanh Bình nhắm mắt lại mà nghe đầu óc quay cuồng, cô cố nắm lấy tay vịn cầu thang và nói nhanh như trốn tránh:
- Chỉ một chút thôi, em sẽ lên phòng và ngủ ngay.
Thanh Bình vừa dứt lời cũng là lúc chân cô bước hụt và té sụi vào Trần Khang vừa bước đến. Khuôn mặt anh đầy nghiêm khắc khi nói:
- Lần sau khi đi những công việc như thế này, em hãy cử người đi đừng đi như thế.
Thanh Bình liền xô Trần Khang ra, một chút bia đối với cô cũng là quá nhiều:
- Buông ra. Em đi được, anh đừng có chạm vào em.
Vừa dứt lời cô té một cái “đụi” xuống nền gạch, và lần này thì Trần Khang không còn kiên nhẫn nữa. Anh nắm lấy cô và bế bổng cô vào phòng, giọng anh gầm gừ:
- Em điên như thế đủ rồi. Tỉnh rượu đi rồi giải thích về những tấm hình này cho tôi hiểu.
Thanh Bình nắm lấy cổ áo của anh và lắc lắc đầu hỏi, trong cô thật hư hỏng chẳng giống với hình ảnh thường ngày của cô chút nào:
- Tấm ảnh gì? Em chẳng hiều anh nói gì hết, anh giải thích đi.
Trần Khang như bùng nổ:
- Còn tấm ảnh nào nữa ngoài những tấm ảnh em cười nói với Hồ Phương, em vẫn chưa quên người cũ. Nếu em chưa quên thì hãy tập mà quên đi, anh ta đã có vợ rồi và đó là chị gái của em. Em làm mọi người bàn tán thế đủ lắm rồi.
Thanh Bình nhìn những tấm ảnh chụp lén cô và Hồ Phương đang cười nói vui vẻ qua ánh mắt mờ ảo, đầu óc của cô quay mồng mồng và cô nói lớn:
- Em chẳng có gì với anh ấy hết, những tấm ảnh này hoàn toàn chẳng có nghĩa lý gì hết.
Cơn ghen làm Trần Khang hết bình tỉnh nổi, anh điên cuồng nói:
- Tôi không cần biết giữa hai người có gì. Nhưng khi cô đã làm vợ tôi, thì làm ơn hãy ngoan ngoãn và giữ đạo hạnh một chút. Tôi không thích mang tiếng là người đàn ông bị cấm sừng, cô hiểu không?
BỐP.
Thanh Bình tức giận gián mạnh vào gò má anh một cái tát nãy lửa, cơn say khi nãy bay đâu mất. Giờ chỉ còn lại nổi giận dữ không thể kiềm chế nổi:
- Đừng xem thường tôi. Tôi chẳng làm điều gì có lỗi với anh hết, đồ điên.
Lần này thì Trần Khang nổi điên thật sự:
- Dám ăn nói như thế với tôi hả?
Rồi bằng một động tác mạnh mẽ, Trần Khang ôm cô vào lòng và hôn mạnh lên môi cô. Thanh Bình cũng giận dữ không kém, kể từ khi kết hôn với Trần Khang, cô chưa bao giờ làm tròn bổn phận làm vợ và anh cũng chẳng đòi hỏi gì điều đó. Giờ thì anh tỏ rõ ý muốn của mình trong lúc này khiến Thanh Bình cảm thấy bị xúc phạm, cô vùng vẫy và sợ hãi hét lớn theo quán tính mà không kịp suy nghĩ:
- Buông ra. Hồ Phương cứu em.
Câu nói ấy khiến Trần Khang sựng lại, khuôn mặt anh thể hiện nỗi đau khổ và tổn thương. Anh buông Thanh Bình ra nhanh như thể chạm vào cô lần nữa, anh sẽ không kiềm chế được cơn giận dữ trong lòng mình sẽ giết cô mất. Trần Khang lạnh lùng nói khi đóng nhanh cánh cửa lại:
- Tôi không chạm vào cô nữa đâu. Đừng có hốt hoảng như thế.
Rồi anh đi ra ngoài, bỏ lại Thanh Bình với nhiều nỗi cảm xúc trong lòng. Cả đêm hôm ấy, Thanh Bình biết anh không ngủ, anh ngồi suốt đêm ngoài hiên và đốt hết điếu này sang điếu khác. Cảm giác hối hận dâng lên trong lòng cô, nhưng cô không biết phải đối xử với anh như thế nào, cô chỉ lặng lẽ khóc và thấy mình thật độc ác với anh.
Đêm càng về khuya, sương càng rơi lạnh xuống vai Trần Khang. Nhưng cái lạnh nào bằng cái lạnh trong lòng chứ? Anh cứ nghĩ tình yêu của anh sẽ làm Thanh Bình rung động, nhưng anh đã lầm. Cô vẫn nhớ tình cũ và không bao giờ quên được Hồ Phương, cô đã gọi tên anh ta trong vòng tay của anh. Điều đó thật sự đau đớn quá, giờ đây Trần Khang mới thấm thía cảm giác yêu mà không được đền đáp đau khổ đến thế nào.
. . .
Hồ Phương nhìn vợ bằng cái nhìn giận dữ khi thẩy những xấp hình xuống bàn, anh cảm thấy hai tay mình run rẫy:
- Sao em có thể bày ra những trò này?
Hải Như nhăn mặt, khuôn mặt cô cũng giận dữ không kém gì chồng:
- Anh nói gì em chẳng hiểu.
Hồ Phương nói lớn khi nhìn thấy thái độ đầy thách thức của Hải Như, anh nhìn những tấm ảnh mà anh và Thanh Bình nói cười cùng nhau khi dự cuộc hội thảo tại Thái Lan hai tuần trước, nhưng anh thề anh và Thanh Bình hoàn toàn trong sáng. Vì giờ đây Thanh Bình chỉ muốn làm một người em gái của anh mà thôi, làm sao có thể yêu người khác được nữa khi mà Hải Như đang mang trong mình giọt máu của anh, anh không thể phản bội lại sự tin yêu của ông Nhã dành cho anh cũng như Thanh Bình.
- Em chẳng hiểu hay cố ý không hiểu. Em có biết là em đã gây ra chuyện gì không? Giờ đây từ trong ra ngoài trang viên ai cũng nghi ngờ mối quan hệ của anh và Thanh Bình, nhưng điều đó không quan trọng bằng hạnh phúc gia đình của em gái em đang bị em phá nát. Thanh Bình và anh hoàn toàn trong sáng, anh và cô ấy chẳng còn gì với nhau hết.
Hải Như quay lại nói lớn, khuôn mặt cô đỏ gây đầy tức giận:
- Anh chẳng còn gì với Thanh Bình? Anh có nói thật lòng mình không? Chứa không phải tối nào anh cũng ra vườn trà ngắm ánh sao của hai người rồi thở dài ư? Anh nói là mối quan hệ của hai người trong sáng mà nhìn nhau tình tứ như tấm ảnh kia biểu lộ ư?
Ngừng lại một phần giây khi Hải Như cảm nhận cái thai làm cô mệt:
- Em sao vậy?
Hồ Phương hỏi nhanh, giọng anh đầy lo lắng. Qủa thật, Hải Như luôn làm anh lo lắng bởi tính khí nóng nãy, bóc đồng và đầy bướng bỉnh của mình:
- Em không cần anh quan tâm. Anh tránh ra đi, em và con có gì cũng mặc kệ em.
Hồ Phương liền xuống nước nan nỉ, anh lo lắng cho em bé chin, nhưng lo lắng cho tâm trạng buồn vui bất chợt của vợ là mười. Bác sĩ bảo không được để Hải Như quá xúc động, sẽ ảnh hưởng đến sức khỏe của mẹ và bé:
- Anh xin lỗi. Anh biết em đang nghi ngờ điều gì, nhưng hãy nghe anh lần này. Anh và Thanh Bình chỉ có mối quan hệ trên công việc, hãy tin vào tình yêu của anh có được không?
Những câu nói đầy chân thành của Hồ Phương làm Hải Như nguôi ngoai, cô nhìn chồng rồi hỏi nhỏ:
- Có thật là anh và Thanh Bình không có gì?
Thở dài anh ôm vợ vào lòng rồi nói:
- Chẳng có gì với nhau hết. Em cũng nên xem lại cách cư xử của mình với Thanh Bình đi, cô ấy thật sự không có quan hệ máu mủ gì với em. Nhưng mọi việc trong ngoài của gia đình và đồi trà, nếu không có Thanh Bình liệu có bình yên không?
Rồi nén lòng Hồ Phương nói tiếp:
- Cả việc học hành của Hải Băng và Văn Hào nữa. Thanh Bình thật sự đã cố gắng hết sức để chúng ta nhìn nhận và yêu thương rồi, anh không muốn nói nhiều sẽ ảnh hưởng đến sự hoài nghi của em. Nhưng em hãy một lần nhìn Thanh Bình bằng một ánh mắt khác, lúc ấy em sẽ thấy mọi việc không nghiêm trọng như em nghĩ đâu.
Dứt lời Hồ Phương hôn vợ rồi bước vào phòng. Hải Như nhìn theo chồng mà lòng đầy hoang mang, từ khi kết hôn với nhau đến giờ Hồ Phương chưa lần nào nói về mối quan hệ chị em của cô và Thanh Bình, nhưng anh hiểu hết được sự căng thẳng vô hình ấy. Hải Như đưa mắt nhìn về bức ảnh treo trên tường của ông Nhã đang nhìn cô dịu dàng, bất giác lòng cô đầy hoang mang suy nghĩ về Thanh Bình, cô em gái mà cô chưa bao giờ thừa nhận…
…
- Anh định đi đâu sao?
Thanh Bình ấp úng hỏi khi nhìn thấy chiếc va – li màu xám của Trần Khang đầy căng quần áo. Anh chỉ liếc nhìn qua cô rồi đáp gọn, giọng anh lạnh lùng:
- Anh sẽ đi công tác khoảng hai tuần. Ba giờ chiều nay anh bay, em ở nhà giữ gìn sức khỏe đó.
Lòng Thanh Bình chùng xuống khi nghe tin chồng sắp đi đâu xa, kể từ đêm hôm ấy Trần Khang không còn đối ấm áp và từ từ chinh phục cô nữa. Đổi lại, anh lạnh lùng xa vắng và thường đi sớm về khuya, thỉnh thoảng lại nói chuyện điện thoại với ai đó thật lâu và đôi mắt đầy mơ màng. Nghĩ đến việc Trần Khang có cô gái nào khác, lòng Thanh Bình rối bời, khi anh đeo đuổi thì cô trốn tránh và tỏ ra lạnh lùng, khi anh không như thế thì cô cảm thấy hoảng sợ và lo âu.
Những cảm giác đó làm tâm trạng của Thanh Bình như phát điên không kiềm chế được. Cô biết rằng mình phải lòng Trần Khang từ lúc nào mà không hề hay biết, anh vẫn đối xử nhẹ nhàng với cô như lúc mới cưới nhưng ở anh vẫn luôn giữ khoảng cách với cô, điều đó làm Thanh Bình cảm thấy vô cùng khó chịu.
- Em đi với.
Trần Khang sựng lại ngạc nhiên nhìn vợ, dường như anh vừa mới nghe Thanh Bình nói điều gì đó làm anh kinh ngạc lắm:
- Em đi với anh có được không?
Thanh Bình rụt rè lập lại, khuôn mặt cô đỏ bừng vì thể hiện cảm xúc với chồng. Cô muốn được bên cạnh, được anh từ từ chinh phục như lúc đầu, cô muốn được là người phụ nữ duy nhất trong tim chồng của mình.
- Em muốn đi cùng anh sao?
Gật gật đầu, đôi mắt Thanh Bình sáng rời và đầy hy vọng. Nhưng Trần Khang liền mím môi cúi xuống đóng va-li lại rồi đáp:
- Không. Chuyến công tác lần này anh chỉ muốn đi một mình, em hãy ở nhà lo việc ở xưỡng trà đi. Anh nghĩ nó quan trọng với em lúc này hơn.
Như một gáo nước lạnh dội thẳng vào bếp lửa than hồng, tinh thần vui tươi và ngập tràn hy vọng vừa rồi của Thanh Bình tắt ngắm. Cô chưa kịp nói điều gì thì Trần Khang bước qua cô và đi nhanh ra cửa, anh chẳng nói thêm điều gì ngoài việc bảo cô hãy cẩn thận trong những lúc anh đi vắng xa nhà.
Ngồi xuống giường mà lòng Thanh Bình lạc lổng, cô không thể trách Trần Khang có những thái độ tiêu cực đó với mình. Anh đã quá sức với cô rồi, chuyện hôn nhân này cũng do cô đưa anh vào và lạnh lùng với anh cũng là cô. Giờ đây cô không thể đòi hỏi ở anh sự dịu dàng và yêu thương của một ông chồng được, tự nhiên Thanh Bình cảm giác cay đắng dâng lên tim mình, khiến cô nghẹn ngào không gì diễn tả được.
* * *
Tiếng nhạc dồn dập khiến Thanh Bình nhăn mặt. Vũ trường Wind vào những ngày cuối tuần đông đến mức cô như ngộp thở giữa dòng người.
- Chị ổn chứ?
Văn Hào cúi xuống hỏi, khi thấy Thanh Bình ho sặc sụa vì mùi thuốc lá của mấy bàn bên cạnh bay sang làm cô nghẹt thở:
- Không sao, nhưng em chắc Hải Băng đến đây chứ?
Văn Hào gật gật đầu, ánh mắt cậu nhìn quanh tìm kiếm chị gái mình. Khi nãy vừa về đến nhà, Văn Hào đã thấy mấy người bạn cũ hư hỏng ngày trước đến nhà rũ Hải Băng đi chơi, Hải Băng liền từ chối thì bị cả nhóm khích tướng nói toàn những câu rất khó nghe, làm cho cô nàng nổi máu xung thiên và gật đầu một cái rụp đồng ý. Văn Hào định bước đến can ngăn nhưng chưa kịp gì thì cả bọn đã lao lên xe đi mất, cậu chỉ kịp lấy xe chạy theo và điện thoại cầu cứu Thanh Bình. Văn Hào biết rằng chỉ có Thanh Bình mới mang Hải Băng ra khỏi những chổ tăm tối thế này.
- Em chắc chắn mà. Nhưng nãy giờ nhìn ngó lung tung mà có thấy bóng dáng chỉ đâu. Không biết là đi đâu rồi vậy ta.
Thanh Bình cũng đứng lên đưa mắt nhìn như tìm kiếm. Cô dường như đã quá quen với việc đến những tụ điểm chơi bời này để mang Hải Băng về nhà.
- Chị ba! Chị Tư kìa.
Nhìn theo ánh mắt của em trai, Thanh Bình nhận ra ngay Hải Băng đang bị cả đám chuốc rượu cho say và cười ngặt ngẻo. Cả bọn ăn mặc chẳng giống ai và nổi bật nhất trong buổi tối hôm nay với những mái tóc nhuộm xanh đỏ, vàng và cách nói chuyện lố lăng đến kỳ cục, Thanh Bình nhăn mặt bước đến chổ em gái và nói lớn:
- Về với chị.
Hải Băng đưa đôi mắt lờ đờ nhìn chị mình, cô lơ ngơ cười và nói nhỏ:
- Không. Em chẳng đi đâu hết, buông ra.
Nhìn nhìn chị gái, Văn Hào lo lắng nói nhỏ với Thanh Bình:
- Chị ba, hình như chị Tư bị cho uống thuốc rồi.
- Uống thuốc?
Thanh Bình ngơ ngác hỏi lại, cô hoàn toàn không hiểu được những điều đáng sợ của một nhóm thanh niên đang sa đọa như thế này.
- Thuốc “đá”, đó là một loại thuốc làm cho con người ta rơi vào cảm giác lâng lâng. Nó có tác dụng giống như thuốc lắc, nhưng liều lượng thì nhẹ hơn một chút.
Thanh Bình nghe những lời Văn Hào nói mà lùng bùng lổ tai, cô tức giận mím môi lôi mạnh tay Hải Băng:
- Đi về với chị.
Nhưng Hải Băng giờ như một người khác do quá say và xỉn thuốc, cô nàng giằn mạnh tay ra khỏi bàn tay nắm chặt của Thanh Bình rồi hét lớn:
- Buông em ra. Buông em ra đi, em chẳng về với chị đâu.
Rồi cô ngất ngưỡng quay sang đám bạn rồi nói lớn:
- Chúng ta quậy tiếp đi.
Dường như chỉ đợi có thế, cả đám la hét và kéo Hải Băng về phía họ, Thanh Bình và Văn Hào phải rất vất vả đế nắm lấy tay cô nàng ra khỏi đám bạn. Có một số quá khích đã nhào đến xô đẩy giành giật với Thanh Bình, và khi mang Hải Băng ra khỏi đám bạn quậy phá đó cũng là lúc Thanh Bình te tua, tơi tả.
- Mắt mũi để đâu vậy?
Giọng cô gái vang lên gay gắt khi Thanh Bình va phải cô ta trên đường đưa Hải Băng ra cửa chính. Quay lại Thanh bình ríu rít xin lỗi:
- Xin lỗi. Tôi thành thật xin lỗi.
Rồi khi ngướt lên nhìn cô ta, tim của Thanh Bình như đông cứng lại khi nhận ra người đàn ông đi bên cạnh cô ta. Trần Khang không nhìn ra vợ liền vì anh bị cô gái ôm sát cổ và hôn anh đắm đuối, gương mặt anh thể hiện sự phóng túng không chút kiềm chế. Thanh Bình nghe đầu mình kêu lên như có ngàn chú ông chích vào, và bàn tay thì run rẫy rụng rời.
- Sao không đi còn đứng đó cản đường người ta?
Lúc này thì Trần Khang mới quay sang nhìn người phụ nữ làm Thái Hà cáo gắt, đôi mắt anh như sững lại khi nhận ra vợ mình. Anh buông cô bạn gái mới vừa quen ra và đỡ lấy Thanh Bình khi cô gần như ngất xỉu xuống sàn nhảy, anh ôm vợ vào lòng và nhìn thấy Văn Hào đang bế Hải Băng ra ngoài.
- Thanh Bình? Em không sao chứ? Thanh Bình?
Thái Hà khoanh tay nhìn cô gái trong tay Trần Khang bằng ánh mắt ganh ghét, cô nàng đỏng đảnh nói:
- Ai vậy? Bạn gái cũ của anh à? Nhìn thật là xấu xí quá đi, ăn mặc quê mùa quá mà còn dám vào đây.
Nhìn Thái Hà như muốn bóp chết cô ta vì những gì cô ta vừa nói, Trần Khang gầm gừ nói, giọng anh đầy chết chóc làm cô ta hoảng hốt im re:
- Câm đi và biến khỏi mắt tôi. Cô ấy không phải để cô muốn nói gì thì nói đâu.
Rồi anh mím môi mang Thanh Bình ra khỏi họp đêm, tránh xa tiếng nhạc ồn ào và tâm trạng thì đầy hốt hoảng khi thấy khuôn mặt xanh xao của Thanh Bình với đôi mắt nhắm nghiềm đầy mệt mõi.
…
Thanh Bình nhìn căn nhà đầy hoa cẩm tú cầu mà lòng không chút cảm xúc. Cô đang ngồi trước hiên nhà với một thảm hoa mà cửa hàng hoa vừa mang đến, khuôn mặt cô không một cảm xúc.
- Em khỏe chưa?
Giọng Trần Khang vang lên lo lắng sau lưng Thanh Bình, cô vẫn không nói chuyện với anh gần cả tháng nay và ngày nào cũng vậy anh điều cho người mang hoa đến nhà để dỗ dành cô. Thái độ anh đầy nhẹ nhàng với nhiều biểu hiện trìu mến yêu thương, yêu thương để làm gì chứ? Thanh Bình cay đắng nghĩ, anh ta đã lừa dối cô. Đã lạnh lùng gạt bỏ mọi hy vọng làm lành của cô, đã qua lại với người phụ nữ khác, trong khi cô vẫn nghĩ anh đi công tác xa nhà.
- Em ăn gì chưa?
Ngồi xuống bên vợ, Trần Khang thở dài nhìn Thanh Bình. Cảm giác bất lực ùa vào tim khiến anh cảm thấy khó chịu, anh cầm lấy tay vợ nhưng Thanh Bình liền rụt tay lại, thái độ đầy lạnh lùng và không muốn khiến tim anh thêm đau đớn:
- Anh biết em vẫn còn oán hận anh. Nhưng anh muốn em hiểu điều này, anh lúc nào cũng yêu em hết. Ngay từ khi gặp em anh đã yêu em, yêu đến mụ mị cả trái tim. Nhưng em thì không thế, em lúc nào cũng tỏ ra lạnh lùng với anh, thậm chí là ghét bỏ. Anh biết người em yêu là Hồ Phương nhưng vẫn không thể quên em, và khi em vịnh vào anh để làm Hồ Phương quên đi hình ảnh của mình thì anh như một con thiêu thân lao vào em chẳng suy nghĩ gì. Rồi chúng ta đám cưới, anh nghĩ em sẽ yêu anh với tình cảm chân thành của mình, nhưng em luôn là tản băng mà anh không tài nào vượt qua được. Anh buồn bả, âu sầu và điên loạn vì ghen, chưa bao giờ anh có những cảm xúc như thế. Trước kia anh cứ nghĩ mình là người đàn ông tự chủ trong chuyện tình cảm, anh cứ nghĩ rằng anh chỉ bỏ người khác chứ không ai bỏ rơi anh. Rồi khi đụng phải thái độ né tránh của em, anh mới cảm thấy mình thật sự bị quả báo vì yêu một người không yêu mình.
Thở dài Trần Khang nắm lấy tay vợ, lần này thì Thanh Bình lặng yên không tỏ vẻ phản đối, nhưng khuôn mặt của cô thì vẫn xa vắng:
- Anh lao vào những cuộc vui thâu đêm để tìm quên hình ảnh của em. Nhưng khi bắt gặp em nơi ấy anh mới biết rằng dù mình có làm điều gì đi chăng nữa thì cũng không thể nào quên được em. Và ngay lúc ấy anh cũng hiểu ra một điều, em không bao giờ tha thứ cho anh.
Thanh Bình nhìn chiếc nhẫn cưới mà Trần Khang vừa tháo ra đưa cho cô, khuôn mặt bàng hoàng trước quyết định của anh:
- Anh sẽ về Mỹ. Còn đây là đơn ly dị anh cũng ký xong, mọi hồ sơ sẽ được luật sư của cả hai đứa giải quyết.
Thanh Bình nén giọng, khuôn mặt cô quay nhanh đi để Trần Khang đừng thấy nét thất vọng tột cùng trong mắt cô. Anh ra đi khi mà trong lòng cô vừa có hình ảnh của anh, nhưng dù có chết Thanh Bình cũng sẽ chẳng bao giờ nói ra những điều này:
- Khi nào anh bay?
- Tối nay.
Câu hỏi tưởng chừng như đơn giản ấy như ngàn mũi tên đâm vào tim của Trần Khang, điều đó chứng tỏ Thanh Bình sẽ không bao giờ tha thứ và mở rộng lòng ra với anh. Thế là hết, không yêu thương thì đừng nên cưỡng ép làm gì, hạnh phúc có được phải do cả hai người cùng đồng thuận và tha thiết sống bên nhau chứ. Ngay từ đầu Thanh Bình và anh quá mạo hiểm chơi trò chơi hôn nhân một chiều này, sẽ chẳng ít gì khi giữ lại trái tim không có bóng dáng của anh, thôi thì chia tay là tốt nhất. Trần Khang tức tối nghĩ trong đau khổ.
Cả hai con người, hai tâm hồn hướng về nhau nhưng hoàn toàn không hiểu rõ tình cảm của nhau, nên mới sinh ra nhiều rắc rối. Buổi chiều hôm ấy cả hai tránh gặp nhau sau cuộc nói chuyện ngắn ngủi ấy, ai cũng hiểu sai tình cảm của đối phương mà không chịu nhìn nhận đúng tình cảm mình, làm cho cả hai người đều bị tổn thương.
Đêm ấy trên chuyến bay bất ngờ về lại Mỹ, Trần Khang thấy lòng mình tan nát cả một bầu trời yêu thương. Anh luôn tự hỏi, không biết Thanh Bình có đồng ý ký giấy ly dị không? Hay có quay về với tình yêu của đời mình hay không? Nhưng anh chỉ biết một điều, anh sẽ chẳng bao giờ quay lại Việt Nam, quay lại nơi mà có người phụ nữ nắm đánh cắp cả trái tim của anh mà chẳng hề đền đáp lại. Anh không muốn gặp lại Thanh Bình cũng chẳng muốn nhìn lại hình ảnh yêu thương của cô. Vì anh sợ, anh sợ sẽ không kiềm chế được lòng yêu thương của chính mình mà làm người anh yêu bị tổn thương.
* * *
Mùa Xuân năm sau…
Khu nghĩa trang Thảo Điền Viên…
- Đi chậm thôi. Coi chừng té bây giờ con.
Hải Như vừa nói vừa tóm lấy cậu nhóc nhỏ xíu đang chạy những bước chập chửng đầu đời. Khuôn mặt cậu thật tinh nghịch và đầy láu lỉnh, nhìn vào anh cũng nhận ra chú nhóc là con trai của Hồ Phương vì nét mặt của chú bé y bon anh.
- Con hư quá. Sao lại chạy lung tung ở đây? Ông ngoại sẽ không vui nếu biết bé Phiên hư như vậy đâu.
Vừa bé con trai lên vai Hồ Phương vừa mắng yêu như thế, và cậu bé cười sặc sụa dấu mặt vào vai áo anh. Hải Như và Hải Băng cười thích thú nhìn ngắm hai cha con vui đùa. Còn Văn Hào thì đang khệ nệ ôm một lô lốc nào là hoa, bánh, trái cây, nước và một số vật dụng cần thiết khác cho công việc tảo mộ. Hôm nay là tròn một năm ngày mất của ông Nhã, cả gia đình đều đến viếng mộ của ông với một thành viên mới ra đời, Hồ Phiên con trai của Hải Như và Hồ Phương.
- Mẹ và chị Ba kìa.
Vừ dứt lời, Văn Hào vừa đi nhanh đến bên cạnh bà Hạnh và Thanh Bình. Cô vừa từ Thụy Sỹ về viếng mộ ba mình, cô đã du học ở đó gần một năm nay và chỉ về vào những ngày lễ tết hoặc ngày trọng đại như thế này. Cô đã thực hiện lời hứa năm xưa với chính mình, đến Thụy Sỹ du học để cảm nhận đất nước yên bình nhất thế giới này. Tuy nhiên, trong trái tim cô không nơi nào tuyệt bằng được về nhà, nơi mà có những người cô yêu thương.
- Em khỏe không?
Hồ Phương hỏi khi nhìn Thanh Bình, mái tóc dài được cô buộc gọn sau lưng và khuôn mặt ấy vẫn trẻ trung và dịu dàng như ngày nào. Nhưng giờ đây, trong trái tim anh không ai đẹp bằng vợ và con của mình. Hải Như giờ cũng xinh đẹp và hiền dịu hơn rất nhiều, đặc biệt đã yêu quý bà Hạnh hơn xưa và cũng chính thức công nhận Thanh Bình là em gái của mình.
- Em khỏe. Cho em bế cháu em một cái nào.
Thế là Hồ Phiên tha hồ nhõng nhẻo, cu cậu nũng nịu và ra đầy yêu sách với dì của mình khiến cho Thanh Bình ra sức chìu chuộng, nâng niu cu cậu khiến cho cậu bé thích mê người. Không khí buổi sáng càng thêm ấm áp khi cả gia đình cùng nhau quay quần bên hai ngôi mộ ấy. Một là của ông Nhã, một là của mẹ ruột Hải Băng, Hải Như và Văn Hào mà Thanh Bình thường kính trọng gọi bà là má lớn.
Đốt một ít nhang, Hải Như đưa cho Thanh Bình một ít, còn lại một ít cô giữ cho mình rồi nói nhỏ:
- Thấp nhang cho ba mẹ với chị đi…
Rồi Hải Như sựng lại một lúc trước khi nói hết câu:
- ...em gái. Không! Bé ba mới đúng chứ, phải không?
Thanh Bình đón lấy những cây nhang từ tay Hải Như mà khuôn mặt đầy vui sướng, chưa bao giờ Hải Như có thái độ thân thiện với cô như thế.
- Đúng. Bé ba thì hợp hơn nhiều.
Rồi cả hai quay mặt về phía mộ của ông bà Nhã và cúi lạy, hai chị em cùng cúi chào rất chân thành. Không hiểu vì sáng sớm có nhiều sương hay vì lý do gì mà trên khung hình của ông Nhã có vài giọt nước long lanh rớt xuống, khuôn mặt ông tươi cười đầy tự hào và đôi mắt tươi tỉnh nhìn về phía hai cô như đồng thuận tình cảm chị em chan hòa của cả hai.
Thấp nhan cho ông Nhã xong, Hồ Phương và Hải Như cùng bước sang mộ phần kế bên để thấp nhan cho mẹ anh. Chú Hồ Dĩnh bay từ Mỹ về và cho anh biết đã tìm ra được tin tức về bà Anh Thi, mẹ ruột của Hồ Phương. Điều đặc biệt trùng hợp là, bà Anh Thi chính là dì ruột của Trần Khang, người đã yêu thương và mang cho anh niềm tin khi còn trẻ, cả hai chính là anh em bạn dì ruột mà không biết. Cuối cùng Hồ Phương cũng tìm thấy mẹ mình sau bao nhiêu năm tìm kiếm tin tức của bà, anh đau đớn khi biết bà không còn trên đời này sau một cơn bệnh nặng vì thương nhớ anh.
Giờ đây khi đứng trước mộ mẹ, Hồ Phương một tay ôm con trai và một tay nắm lấy tay Hải Như nói nhỏ với bà:
- Mẹ! Đây là gia đình nhỏ của con. Và cũng là con dâu và cháu nuội đích tôn của mẹ đấy.
Nói rồi cả ba cùng cuối lạy bức hình tươi cười của bà, Hải Băng xúc động nhìn thấy khung cảnh hạnh phúc của chị gái và quay sang nhìn Thanh Bình với đôi mắt đỏ hoe:
- Nghe anh Hai nói có gặp anh Khang bên Mỹ, khi anh ấy đến thăm dượng mình. Dường như anh Khang chuẩn bị lập thêm công ty gì đó…
Văn Hào liền đưa tay ngăn Hải Băng lại, như nhớ ra điều gì Hải Băng nín khe nói như đánh trống lãng:
- À! Em đi cấm hoa cho ba đây.
Rồi cô nàng dọt mất tiêu, để lại Thanh Bình đứng nhìn gia đình hạnh phúc của Hồ Phương mà chạnh lòng, Trần Khang vẫn không quay về và Thanh Bình vẫn ôm lòng chờ đợi bóng hình anh. Giờ đây, khi xa anh cô mới biết anh là ngôi sao duy nhất của lòng cô, cô yêu anh nhiều hơn những gì mình tưởng rất nhiều. Chính bản tính cương trực, lạ lùng, nóng nãy và gan lỳ của anh đã làm hồn cô xao động, anh mới chính là người đàn ông của đời cô chứ không một ai khác, chỉ có anh mới có thể kiềm được sự bướng bỉnh trong lòng cô mà thôi. Tự nhiên Thanh Bình thấy tim mình đu nhoi1a khi nghĩ về Trần Khang, tình yêu của đời cô…
* * *
Hội chợ truyền thống nghệ thuật thế giới diễn ra tại Tokyo…
- Em hồi hộp quá chị.
Hải Băng vừa nói vừa nhìn ngó mọi người đang ghé qua gian trà của gia đình cô, mọi người và nếm thử với nhiều thái độ khác nhau.
- Chị không biết mình có đạt giải không. Nhưng thấy mọi người cứ tấm tắt khen khiến tim chị muốn lọt ra ngoài nè.
Vừa nói Thanh Bình vừa cúi chào một người đàn ông bản xứ đến quầy hàng của cả hai để nếm thử trà của gia đình cô. Anh ta gật gù khen ngon và nói cái gì đó với Hải Băng bằng một vài câu tiếng Nhật, cô nàng trả lời rất chuẩn xác và tươi cười vẫy tay chào anh ta.
- Ông ta nói gì vậy?
Thanh Bình tò mò hỏi khi nhìn em gái, chính cô là người khuyến khích Hải Băng học tiếng Nhật, và không ngờ cô nàng thông minh với ngôn ngữ lạ lùng và khó học này đến nổi được tuyển thẳng vào công ty của Nhật chỉ sau lần đầu đi phổng vấn. Và giờ đây, khi qua Nhật dự hội nghị về trà thì Thanh Bình khỏi phải tốn tiền mướn phiên dịch viên vì đã có cô út của mình đi kèm dịch giùm.
- Ông ta nói trà của chúng ta ngon và hẹn em đi ăn cơm trưa, nếu em rảnh vào ngày mai.
Hải Băng đáp tỉnh bơ làm Thanh Bình tròn mắt nhìn em gái, giọng cô vang lên ngạc nhiên:
- Thì ra khen trà ngon là cái cớ mà thôi. Hèn gì anh ta cứ ngắm nghía em từ nãy đến giờ. Chị nghi lắm mà, anh ta thật là…
Thanh Bình chưa nói hết câu thì sựng lại, khuôn mặt cô thể hiện sự ngạc nhiên khi bắt gặp dáng đi quen thuộc của một người đàn ông vừa bước qua mặt cô. Cô chạy theo bóng dáng ấy không kịp suy nghĩ, sau khi nói nhỏ lớn với Hải Băng:
- Chị qua đây một chút.
Rồi cô chạy thẳng về phía người đàn ông ấy, nhưng hội chợ trà quá động và có quá nhiều người khiến cô không thể nào bắt kịp anh ta. Thửng thờ thất vọng cô sựng người lại nói thầm với chính mình:
- Có lẽ mình lầm.
Rồi cô quay lại với ánh mắt tiêu nghĩu, buồn bã và đầy thất vọng trên gương mặt. Đôi mắt cô âu sầu nhìn xuống chân mình rồi sựng lại khi thấy đôi giày màu nâu sáng của ai đó trước mắt mình. Từ từ ngước lên nhìn người ấy, với trái tim đập nhộn nhịp trong lồng ngực, Thanh Bình muốn ngất đi khi nhìn thấy ánh mắt anh dán chặt vào mình.
- Em tìm ai thế, quý cô?
Không một chút chần chừ, Thanh Bình lao vào vòng tay Trần Khang và khóc nức nỡ. Suốt gần một năm cô vẫn chờ đợi anh trở về, cô đâu ký vào đơn ly dị mà anh để lại, thậm chí còn viết cho anh cả ngàn bức thư đầy tình cảm khi phát hiện ra rằng, Trần Khang đã ký giấy chuyển toàn bộ đồi trà và nhà máy, căn nhà mà ông Nhã khi xưa thế chấp ngân hàng cho cô, người mà anh thông báo với luật sư rằng, cô là vợ chính thức và duy nhất của anh.
- Anh không quay lại tìm em. Anh không một lần nào về thăm em trong suốt một năm qua.
Vừa siết Trần Khang vào lòng, Thanh Bình vừa trách trong hờn tủi. Trần Khang cười và siết vợ trong tay mình, giọng anh đầy yêu thương:
- Suốt một năm qua, tháng nào anh cũng về Việt Nam và ghé đồi trà thăm em. Mỗi buổi tối đều nghe em cầu nguyện dưới ánh sao, và nhìn thấy em dưới ánh nắng của bầu trời Thụy Sỹ khi em qua bên ấy học.
Kinh ngạc nhìn Trần Khang, Thanh Bình nói lớn:
- Anh vẫn dõi theo em?
Hôn lên môi vợ Trần Khang nói nhỏ:
- Luôn luôn. Anh chỉ lặng lẽ nhìn em từ xa không dám đến gần vì sợ em bỏ chạy lần nữa. Nhưng khi thấy em khóc lóc trong thư quá anh đành quay về vì không thể kiềm chế mình hơn nữa. Anh qua Nhật cùng chuyến bay với em mà, nhưng lúc nào em cũng như người mất hồn nên có nhận ra anh đâu.
Thanh Bình một lần nữa kinh ngạc nhìn Trần Khang, cô ngã đầu vào vai anh nói nhỏ:
- Em muốn anh về với em, làm chồng em, làm chủ đồi trà của chúng ta và ngôi nhà mà anh đã bỏ đi quá lâu.
Trần Khang cười và nhấc bổng Thanh Bình lên, giọng anh đầy vui vẻ:
- Lần này là vợ chồng thật sự, không giả dối và trốn tránh nhau. Anh muốn em sinh cho anh thật nhiều con và luôn bên anh trong những chuyến công tác, anh thật sự ghen nếu có tên nào muốn rinh em khỏi anh. Anh thề sẽ cho chúng một trận.
Rồi không để Thanh Bình nói gì anh hôn cô ngay giữa hội chợ, khiến cho những người ở đấy nhìn cả hai bằng những thái độ khác nhau, hòa hoãn có, ghen tị cũng có và tất nhiên chúc mừng nhiều hơn. Vì Hải Băng đã nhanh nhẹn chửa cháy bằng cách thông báo cho mọi người rằng, chị cô vừa đám cưới và cả hai đang đi Nhật để hưởng tuần trăng mật.
- Trong chị cô thật hạnh phúc. Cô có muốn lấy một người đàn ông Nhật và hưởng tuần trăng mặt tại đây không?
Người đàn ông Nhật khi nãy quay sang nhìn Hải Băng hỏi khi rời mắt khỏi Trần Khang và Thanh Bình đang hôn nhau đắm đuối.
- Để xem anh ta có điều gì hấp dẫn tôi đã.
Hải Băng đáp gọn và dứt lời là việc cô nàng ấn vào tay anh ta một ly trà rồi nói tiếp:
- Nhưng việc trước tiên để làm rễ gia đình tôi, anh phải uống được loại trà bí truyền của gia đình tôi đã.
Người đàn ông ấy liền cuối xuống uống thử và ngước lên nhăn mặt nói:
- Đắng quá.
Hải Băng vừa khoanh tay vừa nhìn anh ta, tỉnh bơ đáp gọn:
- Đắng là đúng rồi. Vì đấy đâu phải trà đâu, chúng là mực tào của gian hàng tranh chữ kế bên mà. Nhưng thấy anh cũng nhiệt tình, sao anh không đặc chổ trước để trưa nay mình đi ăn nhỉ?
Dứt lời cô quay sang nháy mắt với anh ta và chỉ bao nhiêu đó thôi, cũng khiến anh ta ngất ngư và quên ngay ly “trà đen” mà Hải Băng vừa đưa khi nãy.
