Thư Viện 4 Phương

Phối Hân đang lay hoay nhìn tấm vé trên tay, khuôn mặt nhỏ xinh của nàng đang hằn lên sự lo lắng. Mím chặt đôi môi hồng non nớt ngây thơ kia, nàng đưa tay bấm chuông biểu lộ sự quyết tâm thực hiện ý định của mình.

Nàng không biết rằng, những hành động và khuôn mặt diễn biến đầy nội tâm của mình đã bị người đàn ông đứng phía cuối hành lang quan sát và ghi nhận từng chi tiết dù là nhỏ nhất.

Mở cửa cho nàng là người phụ nữ thấp, tròn trịa và có một nụ cười đầy nhân hậu.

Đưa đôi mắt ngạc nhiên nhìn nàng, người phụ nữ dịu dàng lên tiếng:

– Cô tìm ai?

Phối Hân e dè nói, tay nàng run run khi đưa người phụ nữ đó tấm vé trên tay mình.

– Dạ. Con là Phối Hân. Chú Hoàng nói con đưa cái này cho cô.

Người phụ nữ đón lấy tấm vé từ tay nàng, đôi mắt của bà nhìn nhìn tấm vé rồi đưa mắt nhìn nàng một lần nữa. Lần này thì có phần dò xét hơn một chút, nhưng biểu hiện đó chỉ thể hiện một thoáng trên gương mặt dễ thương và hiền hòa kia.

Nhẹ nhàng người phụ nữ đó nói nhỏ, giọng thật dịu dàng. Như thể bà nói với một người thân nào đó lâu lắm rồi mới gặp lại.

– Con vào đi.

Phối Hân gật nhẹ đầu rồi bước vào. Nàng không nghĩ là mình sẽ được bước vào ngôi nhà sang trọng và bề thế như thế này. Ngôi nhà nhìn từ bên ngoài trông giống như một ngôi biệt thự xinh xắn và thoáng mát.

Tuy nhiên, khi bước vào trong, Phối Hân liền ngẩn tò te khi nhận ra rằng nó quá lớn và có cả một khu vườn rộng ơi là rộng ở trước mặt. Nó được xây dựng theo lối kiến trúc vừa cổ điển, vừa hiện đại, vừa thoáng đãng lại vừa ấm cúng.

Còn đang ngẩn người y như một cô bé nữ sinh trung học vì vẻ đẹp của ngôi nhà, thì Phối Hân đã nghe giọng nói của người phụ nữ bên cạnh vang lên như giới thiệu với nàng về nơi mà nàng sẽ gắn bó:

– Đây là chỗ con sẽ sống sau này. Con sẽ ở phòng số năm, cuối dãy hành lang nằm ở phía Tây.

– Phòng của con?

Phối Hân ngơ ngác lặp lại. Người phụ nữ liền sựng lại khi nhìn thấy nét mặt còn chưa hết bàng hoàng của nàng, với thái độ lạ lẫm:

– Hình như con rất ngạc nhiên vì điều này. Không ai nói với con là con sẽ về sống ở những nơi như thế này trong tương lai sao?

Phối Hân lắc lắc đầu. Quả thật, mẹ nàng đã không nói điều gì như thế này trước đây khi bà còn sống. Việc mẹ nàng mất đi là cả một cú sốc to lớn đối với nàng, vu tai nạn đó đã khiến đời nàng rơi vào cảnh mồ côi tội nghiệp đến đau lòng.

Như thấu hiểu được tình cảm của nàng hiện giờ, người phụ nữ thở dài thương cảm rồi nói nhỏ với nàng:

– Thôi, con vào phòng đi!

Phối Hân rụt rè bước vào căn phòng đầy ánh nắng và mùi hương hoa cỏ khô ngào ngạt. Căn phòng thật quá lộng lẫy so với những gì nàng có thể hình dung ra, chưa bao giờ Phối Hân thấy căn phòng nào đẹp hơn căn phòng trước mặt mà nàng đang đứng cả. Căn phòng màu xanh nhạt mang màu sắc của bầu trời làm nàng cứ ngẩn người ra và há miệng tròn vo mà nhìn. Chiếc bàn gỗ được xếp cạnh cửa sổ để đón ánh sáng tự nhiên và cũng chính nó là nơi dẫn lối cho mùi hương ngào ngạt của những loài hoa từ ngoài vườn bay vào.

Chiếc giường lớn cạnh bên là cả một thiên đường đối với nàng, nó to đùng và cũng được mang một màu xanh da trời dịu mát, màu sắc mà Phối Hân cực kỳ yêu thích. Sao có thể như thế này nhỉ? Sao lại có một căn phòng tuyệt diệu này trên thế gian nhỉ? Căn phòng này là của mình thật sao?

Dường như cảm nhận được những suy nghĩ của Phối Hân đang hiện cả ra trên gương mặt ngây thơ kia. Người phụ nữ dịu dàng hắng giọng nói, làm Phối Hân giật mình ngẩng lên, dáng điệu y như một đứa trẻ:

– Đây là phòng của con. Ta tên là Ngọc Hạ. Con cứ gọi ta là dì Hạ được rồi.

– Dạ. Dì Hạ ....

Người phụ nữ có vẻ rất hài lòng trước vẻ ngoan ngoãn của nàng. Bà Hạ gật đầu cười, rồi như nhớ ra điều gì, bà nói nhỏ:

– À! Chắc con mệt rồi hả? Thôi, tắm một cái rồi nghỉ ngơi đi, dì sẽ lo bữa tối cho.

– Dạ. Nhưng dì ơi ...

Phối Hân ngập ngừng lên tiếng, mọi chuyện dường như quá mới mẻ đối với nàng. Vì không biết tại sao mình lại được đối xử như một nàng công chúa như thế này? Tại sao mẹ lại bảo cô đến đây sau khi bà qua đời? Thật ra, đây là đâu?

Hàng ngàn câu hỏi hiện lên trong đầu làm nàng không phân định được đâu là hiện thực bởi vì mọi chuyện xảy ra từ nãy đến giờ như một giấc mơ.

– Được rồi! Con cứ nghỉ ngơi đi, chúng ta sẽ nói chuyện sau.

Dứt lời, bà Hạ quay đi và khép cửa lại. Dường như bà muốn nàng thật sự thoải mái sau khi đã trải qua một chuyến đi dài thật dài, để có thể ngồi lại cùng bà nói lại câu chuyện dài của quá khứ ...

– Trời ơi!

Tiếng hét của người đàn ông bên ngoài căn phòng làm Phối Hân giật mình thức dậy. Bóng tối của căn phòng làm nàng cảm thấy lạc lõng vô cùng, nhưng khi bình tâm và nhớ lại vì sao mình lại có mặt trong căn phòng lạ thế này làm Phối Hân bối rối ngồi dậy.

Thì ra, nàng đã ngủ quên mất tự bao giờ, sau khi từ trong phòng tắm bước ra.

Vuốt lại tấm áo hơi nhăn nhúm trên người lại, nàng bước chân xuống giường và mở cửa phòng bước ra. Tiếng động ở ngoài phòng làm nàng thấy tò mò muốn tìm hiểu xem chuyện gì đang xảy ra trong ngôi nhà nàng vừa đến này.

– Sao em có thể làm như thế hả?

Giọng người đàn ông đang giận dữ rống lên, dường như anh ta đang rất bực tức chuyện gì thì phải. Nhưng Phối Hân không thấy được mặt anh ta vì anh ta quay lưng lại phía nàng. Dãy hàng lang của căn nhà rộng lớn này vào buổi tối có những dãy đèn lấp lánh thật đẹp.

– Em thật sự là không có làm.

Giọng của cô gái cũng vang lên tức giận, mái tóc ngắn ngang vai ăn khớp với khuôn mặt tròn thật tròn của cô ấy. Tuy nhiên, đôi mắt to tròn và đen láy mới làm Phối Hân thật sự sựng lại hết một giây vì sắc đẹp bướng bỉnh kia. Cô ấy có một nét đẹp thu hút người khác ngay cái nhìn đầu tiên, và Phối Hân cũng bị thu hút như thế.

– Hai người có thôi đi không? Nhức cái đầu quá nè.

Người đàn ông mặc chiếc áo sơ mi màu kem đang ngồi trên chiếc ghế dài gần đó làm Phối Hân lặng nhìn, ở anh ta có một cái gì đó khiến cô như một cú đấm bóp nghẹn trong tim. Dáng vẻ biếng nhác của anh ta trên ghế chứng tỏ anh ta đã trải qua một ngày làm việc thật vất vả. Cái cách anh ta gác chân lên chiếc bàn kính gần đó khiến tim Phối Hân đập liên hồi và nàng cũng không biết vì sao mình lại như thế? Nàng như một con mèo nhỏ đang rình rập bất đắc dĩ mà thật sự nàng không hề muốn như thế này bao giờ. Phối Hân không thể chường mặt ra vào lúc này, trong khi họ đang tranh cãi chuyện gì đó dữ dội lắm.

– Hãy công bằng đi! Em không có làm điều đó.

Cô gái có mái tóc tém nói với giọng cương quyết, hai tay cô khoanh lại trước ngực như tự vệ. Nhưng điều đó không làm người đàn ông đang quay lưng lại với Phối Hân hết bực mình, anh ta lạnh lùng nói:

– Hơ! Tỉnh bơ chưa kìa! Em không làm, vậy chứ ai?

– Sao chuyện gì anh cũng đổ thừa em vậy hả? Em đã ...

Rồi cô ta im bặt và ánh mắt hướng về con “mèo con” đang rình rập đứng nép sau bức tường. Thái độ im lặng và nhìn chằm chằm vào một cái gì đó của cô làm người đàn ông đang quay mặt lại với Phối Hân tò mò quay lại nhìn.

Hốt hoảng vì bị bắt gặp trong tình huống mà Phối Hân không bao giờ muốn này, bối rối, nàng nép mình sát hơn vào bức tường và cố giấu mặt vào mái tóc dài đang xõa tung trên vai. Hành động trẻ con và đầy vẻ con nít của nàng làm người đàn ông trên chiếc ghế dài bật cười lớn, anh ta cười lớn đến mức làm Phối Hân càng thêm bối rối và xấu hổ. “Làm sao anh ta lại cười lớn như thế nhỉ?”.

– Thôi nào, ra đây đi! Chúng tôi đã thấy cô rồi.

Anh chàng đang đứng gần đấy nói nhỏ, dường như anh ta cũng đang rất tức cười với hành động của nàng. Nhưng anh ta có phần kìm nén hơn một chút, khi mím môi giấu đi nụ cười thú vị trên môi:

– Xin chào!

Phối Hân khổ sở lên tiếng khi buộc mình phải rời khỏi chỗ ẩn nấp. Bối rối, nàng vuốt lại mái tóc trước khi ngước mặt lên đối diện với sáu con mắt đang chăm chú nhìn nàng tò mò.

– Tôi không có ý nghe lén ... tôi ... nghe tiếng động và ...

Người đàn ông trên chiếc ghế nệm dài cướp lấy lời nàng:

– Và cô nghe lén.

– Ừm ...

Rồi như thấy cái bẫy của anh ta giăng ra, nàng giật mình lắc lắc đầu:

– Không phải thế. Mọi người biết đó, tôi không thể xen ngang cuộc bàn luận sôi nổi này.

– Nó không phải là cuộc bàn luận sôi nổi mà là một lời đổ oan tàn nhẫn nhất.

Cô gái buông ra lời khẳng định. Tất nhiên anh chàng đang đứng cạnh cô ấy phản bác lại một cách không thương tiếc.

– Đó không hề là lời đổ oan. Mà anh chắc chắn thủ phạm là em, cô em gái đáng ghét ạ.

– Anh ...

– Hai đứa thôi đi!

Người đàn ông trên chiếc ghế nệm dài can thiệp một cách đúng lúc khi cuộc chiến đang bắt đầu nhóm lửa. Hình như anh ta quan tâm đến một cái gì đó hay hơn mà Phối Hân biết chắc mục tiêu chính là nàng, khi anh ta lạnh lùng hỏi:

– Cô là ai? Sao cô lại ở đây?

Câu hỏi của anh ta như làm cho hai người kia không còn quan tâm đến vấn đề của họ nữa mà họ đã chuyển toàn bộ sự chú ý vào Phối Hân. Điều này làm nàng bối rối. Đang không biết phải trả lời sao với câu hỏi đó, thì bà Hạ, vị cứu tinh của nàng từ dưới bếp chạy lên. Trên tay bà vẫn cầm cái vá múc canh:

– Cô ấy là Lương Phối Hân.

Lời giới thiệu thật nhẹ nhàng, bình thường mà đơn giản nếu bà Hạ không thêm vào câu tiếp theo:

– Cô bé là em gái của các con.

Ba khuôn miệng kia cùng đồng thanh thốt lên:

– Cái gì?

Không chỉ ba người kia giật mình thôi đâu, Phới Hân cũng bất ngờ với câu giới thiệu của bà Hạ. Nàng quay sang nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đang nhìn nàng bằng đôi mắt âu yếm:

– Chuyện này là sao?

– Ra vậy! Chúng ta có một cô em gái xinh đẹp thế này mà chúng ta không biết sao?

Nguyễn Văn kêu lên, đôi mắt của anh thì nhìn chằm chằm vào Phối Hân bằng cái nhìn thích thú. Anh chàng rõ ràng là không che giấu niềm thích thú khi phát hiện ra mình có một cô em gái đáng yêu thế này.

– Anh thôi đi! Nước miếng chảy ra rồi kìa! Ngậm miệng lại, cô ấy là em gái của anh đó.

Tú Trân kêu lên, hơn ai hết cô hiểu rõ ông anh của mình nhất mà. Thật là đồ xấu xa, không thể chịu nổi tính tình của anh ta.

Nguyễn Nam thì có phần trầm tĩnh hơn đôi chút, khi nhìn Phối Hân dò xét, rồi nhìn lại bà Hạ và bắt gặp cái nhìn gật gật đầu như xác nhận của bà, anh lạnh lùng nói:

– Cô ấy là em gái của tụi con. Dì chắc chứ?

– Chắc như đinh đóng cột.

Bà Hạ gật đầu một lần nữa, rồi quay sang nhìn Phối Hân, tiếp lời khi thấy nàng vẫn còn trong tâm trạng đầy hoang mang từ nãy đến giờ:

– Dì biết con đang thật sự bối rối trước sự thật này. Mẹ con có lẽ không kể cho con nghe về ba của mình phải không?

Lần đầu tiên trong đời Phối Hân nghe người khác nói về ba của mình. Ngay cả mẹ nàng, bà không bao giờ nhắc đến ông dù chỉ một lần. Bà chỉ đơn giản nói ông đã mất khi nàng còn trong bụng mẹ, và nàng cũng không dám hỏi về ba khi nàng biết điều đó làm bà thêm sầu khổ.

– Dì biết ba con?

– Tất nhiên. Đây là căn nhà của ông ấy để lại cho các con. Ông ấy đã từng rất đau lòng khi nhắc đến con, điều mà ông ấy dằn vặt khi ra đi.

– Ra đi? Ba con đã mất?

Bà Hạ nói nhỏ, giọng bà vẫn êm dịu:

– Đúng vậy. Cách đây khoảng ba tháng, vì bệnh tim ông ấy tái phát trong một chuyến chơi gôn.

– Chơi gôn.

Phối Hân kêu lên kinh ngạc. Cả đời nàng chưa có gì mà làm nàng sốc đến như thế, nàng đã sống bao năm với ý nghĩ nàng không có ba. Vậy mà ngay lúc này đây, có người nói rằng ba nàng chỉ mất cách đây mấy tháng mà thôi, khi mà ông đang vận động trong một trò chơi. Đúng vậy trò chơi mà bọn nhà giàu thường rất thích thú đó là chơi gôn. Vậy là trong khoảng thời gian nàng nghĩ ông đã mất từ lâu thì ba nàng vẫn sống khỏe mạnh và an nhàn với những thú vui chơi xa xỉ.

Tú Trân kêu lên đầy minh họa:

– Thấy không! Phản ứng của chị ấy đâu thua gì em khi biết được lý do vì sao ba thân yêu mình qua đời.

Nguyễn Văn nói thêm:

– Anh thấy rồi. Ông ấy chết là phải lắm, bệnh tim mà ham hố.

Nguyễn Nam đưa đôi mắt lạnh lẽo nhìn vào hai đứa em của chàng. Anh nghiêm giọng như một ông anh cổ lỗ sĩ:

– Hai đứa im lặng cũng không ai nói hai đứa không nói được đâu.

Thế là hai cái miệng hài hước đó im re, và giương mắt nhìn Phối Hân, nàng lặng lẽ quay sang nhìn bà:

– Sao ông ấy không tìm mẹ con cháu, khi mà ông ấy biết có mặt con trong cuộc sống ông ấy?

– Nghe này, con gái!

Bà Hạ vừa nói, vừa cầm tay nàng lên, giọng bà nhỏ nhẹ:

– Ba con và mẹ con đã từng rất yêu nhau, nhưng họ đã không đến được với nhau do duyên phận họ đã hết. Mẹ con không nói cho con biết sự thật, có lẽ là bà có nỗi khổ riêng của mình. Nhưng hãy nghe ta, con là một trong những đứa con mà ông ấy yêu thương nhất đó.

– Một trong những người con. Vậy những người này đều là con của ông ta sao?

Nguyễn Nam nhìn vào khuôn mặt tái mét của nàng khi lạnh lùng lên tiếng:

– Vậy cô nghĩ ông ta chỉ có một mình cô thôi sao? Ngoài ba chúng tôi ra, ông ta còn hai người nữa.

Nguyễn Văn tiếp lời:

– Họ đi du lịch rồi. Tuần sau sẽ về đấy, chúng ta sẽ mở tiệc chào đón em.

Phối Hân nghe như trời đất sụp đổ dưới chân mình. Nàng run rẩy nói trong nỗi giận dữ.

– Ông ta thật quá đáng! Sao ông ta có thể đối xử với mẹ chúng ta như thế nhỉ?

Rồi nàng định đứng dậy với ý định rời khỏi đây vì nàng không muốn có một người cha như thế. Nhưng bà Hạ đã ngăn nàng lại, giọng bà đầy tâm lý:

– Con đừng như thế! Ngồi lại và bình tĩnh đi nào, con gái.

– Sao con có thể tỉnh bơ khi biết được chuyện kinh khủng như thế chứ?

Bà Hạ vuốt nhẹ lên tay nàng, giọng bà ngọt ngào. Dường như, bà đã quá có kinh nghiệm trong việc này. Cũng phải thôi, ông ta đã rất giỏi khi tìm được cô giữ trẻ dịu dàng trong chuyện này giúp ông để ông ta yên nghỉ về nơi cực lạc.

– Sao con không đọc cái này, rồi muốn rời khỏi đây cũng không muộn mà.

Kìm nén lòng mình lại, Phối Hân run run cầm lá thư trên tay. Thư ư? Ông ta đã viết cái gì ở đây vậy nhỉ? Ông ta biết rõ là một ngày nào đó mình sẽ cần sự giúp đỡ của ông ta sao? Ông ta cũng biết rõ là mình sẽ cần đến ông ta sao?

Phối Hân con!

– Mẹ ....

Phối Hân bàng hoàng nhận ra không phải thư của ba nàng mà là của mẹ nàng. Chưa bao giờ cô nghĩ mình lại nhận được thư của mẹ. Nhẹ nhàng đọc tiếp những dòng chữ thân quen của mẹ, nhưng lòng Phối Hân thì như lửa đốt vì muốn biết rõ mọi chuyện hơn.

Mẹ biết con sẽ rất bất ngờ khi nhận được lá thư này của mẹ. Mẹ cũng mong rằng con không bao giờ nhận được bức thư này, vì nếu như thế mẹ sẽ không bao giờ lìa xa con. Nhưng mẹ muốn có cái gì đó bảo đảm, nếu mẹ gặp phải chuyện gì thì con cũng sẽ được bảo bọc cả đời trong sung sướng. Mẹ xin lỗi vì không cho con biết sự thật về ba con. Nhưng hãy nghe mẹ, ông ấy là người đàn ông tốt.

– Tốt mà có bao nhiêu là người đàn bà trong đời ngoài mẹ ư?

Phối Hân kêu lên giận dữ khi đọc đến đoạn đó, rồi nàng chăm chú đọc tiếp.

Ông ấy là người mà mẹ yêu quý đến suốt đời này. Mẹ chỉ muốn con ở lại ngôi nhà đó cùng với các anh em của con. Chúng là những đứa trẻ tuyệt vời nhất mà mẹ biết. Đây là nguyện vọng cuối cùng mà mẹ mong muốn con thực hiện theo.

Tình yêu của mẹ.

Lá thư chỉ vẻn vẹn như thế. Không thể tin nổi, mẹ đã gửi gắm nàng cho ông ta ư? Nhăn mặt, nàng kêu lên:

– Đây không phải thư của mẹ.

– Đó là thư của mẹ con. Con không thấy lá thư được viết cách đây đã lâu sao?

Bà Hạ nhẹ nhàng nói nhỏ. Lần này thì Phối Hân thật sự mới nhìn kỹ lại lá thư. Đúng rồi! Nó đã úa màu, điều đó chứng tỏ lá thư không phải được viết bây giờ mà nó đã được viết cách đây khá lâu trong quá khứ.

Không để Phối Hân có thêm suy nghĩ phản đối nào, bà Hạ nói nhỏ:

– Giờ thì con thật sự tin ta chưa? Con cũng đâu có chỗ nào đi nữa đâu. Hãy ở đây một thời gian. Nếu con cảm thấy thật sự muốn ra đi, lúc ấy ta sẽ không giữ lại đâu.

Nguyễn Nam cũng dịu dàng nói tiếp lời:

– Phải đấy. Ở lại đây đi, nếu em thật sự muốn có một mái nhà.

Phối Hân nén tiếng thở dài rồi nói nhỏ:

– Em ... không chắc ... Em ...

Tú Trân lên tiếng, giọng nhẹ nhàng:

– Giờ thì cũng chẳng nơi nào để chị có thể đến. Hãy ở lại ngôi nhà này, dù gì nó cũng là một phần của chị.

Bà Hạ liền nói lớn:

– Được rồi! Mấy đứa chắc đói rồi hả? Mau tắm rửa rồi dọn cơm đi nè. Hôm nay dì nấu món gà cari đó, hết ý luôn.

Nhưng dường như Nguyễn Nam vẫn còn chuyện quan trọng để giải quyết hơn với Tú Trân thì phải:

– Con nhỏ kia! Giờ thì chúng ta phải nói chuyện một cách nghiêm túc thôi.

Tú Trân quay mặt lại, giọng cô nàng làm lơ:

– Chuyện gì chứ. Chúng ta có chuyện gì với nhau mà nói chứ.

– Không ư? Con Tiểu Ngư Nhi của anh vì sao mà chết?

– Làm sao em biết được chứ?

– Không phải chính em là thủ phạm sao? Đừng tưởng anh nín thinh thì em cho qua dễ dàng như thế nhé!

Phối Hân ngạc nhiên hỏi:

– Tiểu Ngư Nhi?

Bà Hạ nhìn hai đứa cãi nhau mà lắc đầu, nói giọng như giải thích:

– Nó là con cá la hán của Nguyễn Văn nuôi từ mấy tháng nay. Không hiểu sao sáng nay lăn ra chết, với cái bụng no tròn như cái trống.

– Ăn no quá mà chết ư?

Phối Hân bối rối nói. Nguyễn Nam gật gật đầu, anh lười biếng nhấc tấm thân to lớn của mình lên và quay người xuống bếp, để mặc Tú Trân và Nguyễn Văn cãi nhau ỏm tỏi, dường như chuyện đó với anh quen thuộc như cơm bữa vậy.

– Chúng ta đi ăn thôi. Hơi đâu mà nói với hai đứa đó!

– Chúng ta đi thôi.

Bà Hạ nói nhỏ với Phối Hân, trong khi cô nàng còn đang dán mắt vào “hai đứa con nít” to xác đó đang mải miết cãi nhau vì con cá.

– Dạ ....

Nàng quay bước xuống nhà bếp theo bà Hạ và Nguyễn Nam, nhưng tai thì vẫn nghe giọng nói lanh lảnh của Tú Trân:

– Anh có thấy ai cho cá ăn nhiều mà nó chết không?

Đáp lại là giọng nói đầy buộc tội của Nguyễn Văn:

– Có đấy! Chính là lỗi của em khi thảy quá nhiều thức ăn xuống cho Ngư Nhị .... – Nè! Sao anh không trách đệ tử của mình vì quá ham ăn nên tiêu đời chứ?

– Em ...

Và cứ như thế trận chiến diễn ra không biết bao giờ mới kết thúc ...

– Vậy là Phối Hân đã về đến nhà? Vừa đặt tách trà xuống, ông Nguyễn Thành vừa lên tiếng hỏi. Bà Hạ lễ phép rót thêm trà vào chén của ông, giọng bà đầy cung kính:

– Dạ! Nhưng con bé dường như vẫn còn giận chuyện cậu chủ đã không cho cô ấy gặp suốt mấy mươi năm.

Ông Nguyễn Thành gật gật đầu khi hình dung ra gương mặt xinh đẹp của cô cháu gái vừa tìm được. Tuy vóc dáng thanh mảnh, dùng mạo đoan trang nhưng bên trong đó là một tính cách mạnh mẽ khiến ai cũng phải dè chừng. Đứa cháu này là đứa mà ông yêu mến hơn cả về diện mạo lẫn tính cách.

– Cũng đúng thôi. Thằng con hào hoa của ta có bao giờ mà chịu suy nghĩ điều gì cho ra hồn đâu, chỉ giỏi ăn chơi mà thôi.

Bà Hạ nhẹ giọng nói:

– Nhưng dù gì thì cậu chủ cũng là niềm tự hào của ông khi mang về cho ông bao nhiêu là đứa cháu dễ thương và đầy phúc hậu.

Dường như hài lòng về điều đó, ông Nguyễn Thành gật gật đầu. Trong những người làm việc cho ông thì chỉ có bà Hạ, con gái của người quản gia trung thành của gia đình mới làm ông hài lòng, kể cả công việc và tính cách ôn hòa của bà.

– Tụi nhỏ đi du lịch về chưa? Ta không muốn chúng đi đâu đó quá xa. Sức khỏe ta cũng đã yếu rồi. Ta không muốn đón nhận điều gì không hay đến với gia đình này nữa đâu.

– Nghe đâu sẽ về trong vòng tuần sau. Nhưng thưa ông, con vẫn chưa hiểu vì sao ông vẫn còn chần chờ trong việc công khai mối quan hệ của các cô cậu chủ?

Ông Nguyễn Thành thở dài. Thật ra, ông là người hơn ai hết muốn công khai mối quan hệ ông cháu với những đứa trẻ trong ngôi nhà kia. Nhưng ông nghĩ chưa phải lúc ông còn đang chuẩn bị một số việc trước khi công khai mối quan hệ gia đình ông với dư luận.

Dù gì dòng họ Nguyễn Gia cũng không phải là một dòng họ nhỏ, thế lực và danh tiếng của gia đình tồn tại trong suốt mấy mươi năm có thể bị phá hủy vì một phút nông nổi không khéo léo, nếu báo chí biết được chúng là kết quả của những mối tình hào hoa của con trai ông và những cô gái xinh đẹp ngày trước.

– Chuyện này chúng ta phải suy nghĩ cho thật chắc chắn. Dù gì chúng cũng chỉ biết chúng là anh em của nhau mà thôi, chúng vẫn chưa biết xuất thân của cha tụi nó. Thôi thì con cố gắng trông nom chúng một thời gian nữa vậy.

Bà Hạ gật đầu rồi đưa đưa mắt nhìn vào ân nhân của gia đình bà, nếu ông Nguyễn Thành không cưu mang cha bà, thì có lẽ giờ đây gia đình bà đã không biết đi về đâu rồi. Ông yên tâm đi. Mọi chuyện sẽ được giữ kín trong vòng bí mật, không ai biết chuyện gì cả nếu ông không cho phép đâu ạ.

– Ừm ...

Chợt có một giọng nói lảnh lót vang lên làm bà Hạ giật mình ngẩng lên:

– Ông nội!

– Con xin phép. Tiểu thư Như Ngọc đến thì không hay cho lắm.

– Con đi đi! Đừng để nó thấy con ở đây con bé sẽ có những thắc mắc làm cho những người như chúng ta phải đau cả đầu lên đấy.

Bà Hạ lui nhanh vào lối nhỏ trồng đầy hoa ly ly mà ở cuối dãy là cửa ra bí mật của khu trang viên. Tất nhiên, Như Ngọc sẽ không bao giờ thấy được, mà hình như nàng cũng không bao giờ muốn biết.

– Ông nội!

Kèm theo tiếng hét là một cái ôm ghì thật chặt khiến ông già gần bảy mươi tuổi như ông Nguyễn Thành đây cũng phải hết hơi:

– Chà ... chà ... có gì mà con vui quá vậy hả?

Như Ngọc hôn lên má ông một cái thật kêu và ríu rít nói:

– Tất nhiên là con vui rồi. Hôm nay, con được nhận một món quà to ơi là to.

Ông Nguyễn Thành cười, ông nhìn cô cháu gái với ánh mắt ấm áp. Như Ngọc là đứa cháu duy nhất có danh phận, và được mọi người công nhận là người thừa kế duy nhất của Nguyễn Gia từ khi ông Nguyễn Hùng mất đi với một cái chết lãng xẹt nhất mà báo chí đưa tin.

Nhưng chỉ ông Nguyễn Thành mới là người duy nhất biết được, ngoài Như Ngọc ra thì sáu đứa cháu khác mới đủ quyền và khả năng thừa kế gia sản của Nguyễn Gia mà thôi. Như Ngọc sẽ sớm biết sự thật về các anh chị của mình, sẽ sớm thôi ...

– Ai tặng cho con món quà gì mà con vui thế hả?

Rồi với khuôn mặt tươi cười, cô nàng hí hửng lôi ra một con chó con mà nãy giờ nó nằm ngoan trong chiếc túi xách xinh xắn kia, khiến ông càng thêm bất ngờ.

– Tèn ... ten ... ten ... Ông thấy thế nào?

– Đẹp đấy! Ai cho con vậy?

– Chú Hồ. Chú ấy gửi lời thăm ông và nói khi nào ông rảnh thì chú Hồ đến thăm.

– Vậy à! Rồi con nói sao?

– Con nói sẽ về hỏi lại ý ông thế nào.

Vừa nói, cô nàng vừa vuốt ve chú chó đáng yêu đang dụi dụi bộ lông mền mại trắng toát như bông tuyết của nó vào tay cô, làm Như Ngọc vô cùng thích thú.

– Con thông minh lắm. Thôi, con đi ăn cái gì đó và lấy phần cho cô nàng này luôn đi.

Như Ngọc trố mắt ngạc nhiên nhìn ông nội mình.

– Sao ông biết nó là con chó cái? Con còn định đố ông nữa đấy.

Vuốt ve đôi gò má của cô cháu gái, ông Nguyễn Thành nói nhỏ:

– Làm sao không biết được khi trên đầu của nó là một chiếc nơ.

– À con quên mất. Thôi, con vào trong xem cô Lan có kiếm gì cho nó ăn được không nha nội.

– Ừm, con đi đi.

Nhìn theo bóng dáng vừa khuất dần của Như Ngọc, ông Nguyễn Thành hắng giọng nói với ông Chung đang đứng cạnh bên, người quản gia trung thành của mình và cũng là anh trai của bà Hạ:

– Gọi ông Hồ, hủy toàn bộ cuộc hẹn. Tôi không thích hắn ta dùng cháu gái yêu quý của ta đi môi giới cho việc làm ăn như thế.

Ông Chung gật đầu nói nhỏ:

– Vâng, thưa ông.

Phối Hân vừa bước ra khỏi phòng mình thì đã nghe giọng của Tú Trân liến thoắng với bà Hạ trong phòng khách.

– Dì biết không. Con vừa đứng lên thì hắn đã hét lên với con bằng một giọng đáng ghét ơi là đáng ghét:

“Cô đang làm gì thế hả? Có biết tôi là ai không?”.

Bà Hạ cười lớn rồi hỏi nhỏ:

– Rồi con trả lời sao?

– Tất nhiên là con không thèm nói chuyện với anh ta rồi. Con quay ngoắt đi sau khi kịp đạp cho anh ta một cái thật đau.

Nguyễn Văn vừa nhét cái bánh vào miệng, vừa kêu lên:

– Trời ơi! Coi nó dữ chưa kìa! Nó giống ai vậy không biết?

Tú Trân liền nguýt Nguyễn Văn một cái thật dài, nhưng cô nàng không nói gì khi miệng vẫn tiếp tục kể câu chuyện của mình.

– Anh ta chỉ biết đứng đó mà ú ớ thôi.

Bà Hạ thấy Phối Hân rồi đưa tay ra ngoắc:

– Con ngồi đây nè, Phối Hân.

Nguyễn Văn liền đưa mắt nhìn cô em gái mới của mình, rồi quay sang nhìn Tú Trân. Sau đó, anh chép miệng nói nhỏ:

– Thật là lạ à nhe. Cũng cùng là một ba sinh ra, nhưng sao cô này như công chúa ...

Rồi anh chỉ tay về phía Tú Trân tiếp:

– Còn cô này như con công xấu xí.

Tú Trân liền nhăn mặt, lần này thì cô không bỏ qua cho anh:

– Anh thôi đi nhe. Nếu muốn ăn bánh thì hãy im lặng đi, nếu không hãy trả tiền lại cho em.

Nguyễn Văn liền ôm dĩa bánh vào lòng và nói nhỏ:

– Còn lâu à! Bánh này ngon mà được ăn miễn phí thì đừng hòng anh xì tiền ra.

Rồi anh chàng ôm dĩa bánh to đùng chạy mất. Tất nhiên, Tú Trân đâu để yên cho anh rinh mất dĩa bánh như thế, cô nàng liền chạy theo với tiếng hét vang động:

– Đứng lại. Anh làm như thế có ra dáng là ông anh không hả? Trả lại đây!

Trả lại đây!

Bà Hạ và Phối Hân cùng mỉm cười vì thấy hai người trẻ tuổi dễ thương đó, cả hai chỉ cách nhau hai tuổi nhưng lúc nào cũng như chó với mèo.

Phối Hân quay sang định nói gì đó thì bà Hạ đã cầm tay nàng lên và nói nhỏ:

– Nè! Cô định đưa cái này cho con ngày hôm qua, nhưng thấy con còn mệt nên thôi. Con cầm đi!

Phối Hân ngạc nhiên nhìn chiếc phong bì màu trắng trên tay bà Hạ.

– Dạ!

– Con cầm đi. Đây là tiền tiêu vặt hàng tháng của con đó.

– Tiền tiêu vặt?

Bà Hạ nói nhỏ:

– Ừ! Mỗi tháng các con đều có một khoản tiền tiêu vặt. Và đây là phần của con.

Phối Hân lắc đầu. Nàng thật sự rất ngạc nhiên với những điều diễn ra trong ngôi nhà này. Thậm chí nàng vẫn không biết được mặt ba mình, dù ông ta đã qua đời.

– Con không dám nhận đâu. Con vẫn chưa quen với điều mới mẻ này.

Bà Hạ dường như hiểu được tâm trạng của Phối Hân nên bà nói nhỏ:

– Hãy nhận đi! Còn nhiều điều con phải học hỏi lắm đó, con gái ạ.

Phối Hân rụt rè hỏi:

– Dì có biết ba con là người thế nào không? Dì có tấm ảnh nào của ông không?

Bà Hạ lắc đầu nói, dường như bà đã chuẩn bị hết những câu hỏi như thế này.

– Thật ra, ta chẳng biết được thân thế của ông ta. Ông ấy là một người bí ẩn.

Khi ông ấy qua đời, mọi việc tài chính của các con đều thông qua người luật sư lâu đời của ông ta.

– Luật sư ư?

Bà Hạ gật đầu. Mọi việc đều quá lạ lùng đối với Phối Hân. Chưa bao giờ nàng nghĩ mình phải sống lẻ loi một mình trên thế gian mà không có mẹ bên cạnh. Trái tim của nàng chợt nghe đau nhói. Giờ nơi đây là ngôi nhà mà nàng phải sống cùng với những người anh chị em mới của nàng. Một cuộc sống mới mà nàng sẽ đương đầu, và phải tự lập, đứng lên bằng đôi chân của mình với những người xa lạ này mà nàng phải gọi là anh chị.

– Cô là ai?

Giọng nói nghiêm lạnh của một người đàn ông lạ mặt trong căn bếp tối om làm Phối Hân hết hồn hết vía định hét lên. Nhưng nàng không bao giờ thực hiện được điều đó khi bàn tay to lớn của anh ta bụm chặt miệng nàng, khiến nàng không thể thở nổi.

– Cô là ai? Sao dám vào nhà tôi và ở trong phòng của tôi?

Nhưng hình như anh ta không muốn nghe câu trả lời của nàng thì phải khi ép nàng vào góc tủ lạnh và gằn giọng với nàng:

– Sao dám vào phòng tôi hả?

Đôi mắt nàng mở to hết cỡ và mặt thì tái mét. Nàng không biết anh ta là ai.

Nhưng tại sao anh ta lại ở trong nhà này vào giữa đêm khuya như thế này được cơ chứ? Anh ta là ai?

Rồi bằng một động tác nhẹ nhàng, anh ta kề gương mặt sát vào mặt của Phối Hân như nhìn kỹ nàng trong bóng đêm rồi tiếp lời giọng nói vẫn còn giữ vẻ nghiêm lạnh:

– Cô giống như một con chuột bé nhỏ trong bóng tối vậy?

Lần này thì Phối Hân không nhịn được nữa, nàng đạp vào chân anh ta rồi kêu lên, anh ta đau đớn buông cô ra:

– Anh là ai?

Rồi không đợi anh ta nói gì, Phối Hân hốt hoảng la lên:

– Bớ người ta. Có trộm, có trộm ...

Người đàn ông nghiến răng la lên:

– Cái con nhỏ này ...

Sau khi tiếng la báo động của nàng vang lên thì ngay lập tức là giọng của Nguyễn Văn hét ầm lên:

– Có trộm sao? Đâu? Đâu?

Anh chàng bay xuống bếp với cây chổi lông gà trên tay, trên người chỉ mặc độc nhất chiếc quần cộc mỏng manh ở nhà, gương mặt thì vẫn còn ngái ngủ.

Ánh sáng trong căn bếp bừng hẳn lên do ai đó đã đưa tay bật điện. Sau lưng Nguyễn Văn là cô nàng Tú Trân, miệng cũng vang lên lanh lảnh đầy tỉnh táo:

– Tên nào to gan quá vậy không biết. Dám xông vào nhà này ...

Tất nhiên trên tay cô nàng cũng có vũ khí tuyệt chiêu nữa, đó chính là cái gối ôm to đùng màu xanh đọt chuối. Còn bà Hạ thì hai tay cầm hai cái vá múc canh to ơi là to. Quả thật lần này cả nhà muốn tuyên chiến với tên trộm to gan dám xông vào đây thật rồi.

– Luộc nó đi các con ...

Phối Hân run rẩy kêu lên khi gặp được các “quý nhân” đang hết lòng muốn tiêu diệt tên trộm này:

– Cứu con với! Anh ta bóp miệng con kìa. Anh ta đáng sợ quá.

Thế là bà Hạ, Nguyễn Văn, Tú Trân cùng kêu lên và cùng chỉ tay về phía tên trộm.

– Muốn chết hả?

Và tên trộm càng làm Phối Hân kinh ngạc hơn nữa khi ngước khuôn mặt tỉnh bơ lên nhìn bốn người đang nhìn anh ta với vẻ uy hiếp, giọng anh ta thật buồn cười:

– Bộ mọi người đang diễn kịch hả?

Bốn cái miệng kia to tròn, lùi lại hai bước và kêu lên:

– Nguyễn Nhân!

Nguyễn Nhân đưa đôi mắt hài hước lẫn kinh ngạc của mình nhìn vào mọi người trong nhà.

– Không phải chứ. Con mới đi có hai tuần, cả nhà chào đón con vậy sao?

Nhìn khuôn mặt đen đúa của Nguyễn Nhân mà Phối Hân hết hồn hết vía, kêu lên:

– Anh ấy là Nguyễn Nhân, anh Ba của con.

Quay sang nhìn Phối Hân, kẻ đã chiếm lấy phòng mình, Nguyễn Nhân lạnh lùng:

– Anh Ba!

Rồi quay sang nhìn bà Hạ như hỏi:

– Đừng nói là ...

Bốn cái miệng đồng thanh đáp lại:

– Đúng vậy!

Thế là cái miệng anh ta văng ra tiếng chửi thề:

– Mẹ kiếp! Ông ta còn có bao nhiêu đứa con rơi ngoài kia nữa nhỉ?

Phối Hân nhăn mặt khi nghe ông anh mình nói năng bặm trợn, khác với vẻ tao nhã dịu hiền của Nguyễn Nam. Nguyễn Nhân hoàn toàn như một người khác. Anh ta dường như không giống với ai trong gia đình này cả, ở anh ta toát lên vẻ táo bạo, dữ dội và lầm lì một cách đầy nam tính. Một người đàn ông không thể diễn tả nổi. Hoàn toàn khác với thái độ run rẩy, e dè, sợ sệt của Phối Hân, Tú Trân liền nhào vào lòng cái tên “đen đúa” đó và reo lên sung sướng.

– Anh Ba! Anh Ba về rồi. Có mua quà về cho em không hả anh?

Bà Hạ thở ra một cái thật dài nhẹ nhõm:

– Sao về con không báo trước? Rồi giữa đêm khuya vắng thế này hù dọa Phối Hân nữa, con muốn nhát chết em con sao?

Nguyễn Nhân nhìn về phía Phối Hân, giọng gầm gừ:

– Phối Hân! Cô ta là em gái thứ mấy của con đây? Nhìn chẳng giống ai trong cái nhà này cả.

– Thì nhà này có đứa nào giống đứa nào đâu mà em nói thế?

Giọng của Nguyễn Nam vang lên bên kia dãy phòng, anh đang ngồi tỉnh bơ với tách cà phê trên tay. Không như những người khác cùng nhau bắt trộm, anh rất tỉnh táo và thong thả tự pha cho mình một cốc cà phê thơm lừng.

– Anh cũng có mặt ở đây nữa hả?

Nguyễn Nhân nhăn mặt hỏi khi nhìn anh trai. Hai người bằng tuổi nhau. Tuy nhiên, Nguyễn Nam sinh trước anh ba tháng, vì thế Nguyễn Nam là anh Hai.

Nhìn thằng em, Nguyễn Nam lại đưa mắt nhìn lại Phối Hân, thấy mặt cô tái mét không còn chút máu, trông tội nghiệp vô cùng. Thở dài, anh nói:

– Tất nhiên là có mặt rồi. Đang làm việc trong phòng, tự nhiên anh nghe tiếng hét thất thanh của Phối Hân, kèm theo là tiếng chạy ầm ầm của hai quỷ nhỏ này, thử nghĩ coi làm sao mà có thể ngồi yên ở trong phòng cơ chứ?

Phối Hân đến lúc này mới thì thầm:

– Chuyện này là sao?

Bà Hạ thở ra:

– Thì đây là anh Ba con đó. Nó là Nguyễn Nhân, đang là kiến trúc sư làm việc cho công ty ACM, công ty phát triển nhà. Nó mới vừa đi du lịch về đó.

Rồi như nhớ ra cái gì đó, bà Hạ quay sang hỏi Nguyễn Nhân:

– Bảo Nhu đâu? Sao con bé không về với con?

– Có. Chị ấy về phòng rồi. Hình như đang tắm ...

Nguyên Văn to tròn mắt thì thầm:

– Đang tắm sao?

Mọi người chưa kịp nói gì thì đã nghe tiếng hét thất thanh của Bảo Nhu vang lên tại căn phòng số ba nằm ở dãy phía nam.

– Á ...

Nguyễn Văn là người chạy đến phòng Bảo Nhu đầu tiên, miệng anh chàng lẩm bẩm:

– Trời ơi! Lần này thì chết chắc!

Mọi người có mặt tại phòng Bảo Nhu trong vòng năm giây sau đó. Cô gái có nét mặt lanh lợi, đôi mắt tinh anh, khuôn mặt thông minh sáng tựa trăng rằm đang quấn chiếc khăn bông to đùng trên người, và mái tóc của cô ấy làm Phối Hân không thể phân định rõ được là dài hay ngắn khi Bảo Nhu quấn thêm chiếc khăn bông màu trắng nữa trên đầu, nên giờ đây, toàn thân cô hiện lên một màu trắng toát.

Nhưng cách ăn mặc của cô giờ không còn là sự thu hút của mọi người nữa, con cá màu hồng nhạt đang giãy lạch bạch trên tay cô mới là tâm điểm chú ý của mọi người. Tú Trân kinh ngạc kêu lên:

– Tiểu Ngư Nhi của anh Tư?

Nguyễn Văn kêu lên khi thấy tiểu đệ của mình đang ngất ngư, ngáp ngáp sắp tiêu đời trong bàn tay nhỏ nhắn xinh xắn đó.

– Trời ơi! Tiểu Ngư Nhi của em.

Mọi người đồng thanh kêu lên như hỏi:

– Tiểu Ngư Nhi?

Bảo Nhu liền quay sang nhìn thằng em trai, giọng cô có vẻ bực bội:

– Con cá này của em?

Rồi cô thảy nó về phía Nguyên Văn. Hốt hoảng, anh chộp lấy chú cá nhỏ, đang sắp lìa đời đến nơi vì thiếu nước, cộng thêm bị bàn tay xinh xắn của Bảo Nhu bóp nghẹt từ hồi nãy đến giờ.

– Trời ơi! Tội nghiệp chưa kìa!

Rồi anh quay sang nhìn Bảo Nhu bằng ánh mắt hình viên đạn:

– Sao chị lại có thể nhẫn tâm như thế?

Khoanh tay lại Bảo Nhu nghiến răng nói:

– Chị còn chưa hỏi tội em. Tại sao thả con cá xấu xí này vào bồn tắm của chị hả?

– Con cá xấu xí.

Nguyễn Văn ấm ức lặp lại, anh chàng nhăn mặt khổ sở:

– Chị có biết nó bao nhiêu tiền không hả? Em vì sợ “con ma đầu” ...

Khỏi cần nói mọi người cũng biết “con ma đầu” là ai rồi, Tú Trân hắng giọng cướp lời:

– Em ở đây đó nhe.

Nhưng Nguyễn Văn làm lơ câu cảnh cáo đó, anh chàng nhăn nhó tiếp:

– Con ma đầu đó quậy phá nên mới thả Tiểu Ngư Nhi vào đây đó. Sáng mai, khi đi làm, em mới mang nó đến công ty luôn. Không ngờ trốn “tiểu ma đầu”.

thì đụng phải “đại ma đầu”! Số tôi sao mà sui quá vậy trời.

Bảo Nhu kêu lên:

– Em nói ai “đại ma đầu”? Muốn chết hả?

Lúc này thì bà Hạ nhỏ nhẹ kêu lên:

– Thôi thôi ... cho dì xin. Mấy đứa làm gì mà ỏm tỏi cả lên. Khuya rồi đó, hàng xóm còn ngủ nữa.

Bảo Nhu quay sang bắt gặp cái nhìn tò mò của Phối Hân, giọng cô nói nhỏ:

– Cô ấy là ai?

Nguyễn Nhân đưa đôi mắt thiếu thiện cảm về phía Phối Hân, đáp gọn và cô không hiểu vì sao anh ta lại không thích cô đến như vậy:

– Là em gái mới của chúng ta.

Bảo Nhu đưa mắt nhìn khuôn mặt xinh đẹp của Phối Hân, thái độ cô trầm tĩnh và dịu dàng hơn với mọi người. Điều này làm Phối Hân đỡ tủi thân phần nào.

– Chị là Bảo Nhu. Chị cả trong nhà này. Chào em đến với cả nhà.

Phối Hân gật nhẹ đầu, giọng nàng thì thầm:

– Em là Lương Phối Hân. Chào chị, từ nay mọi việc nhờ chị chỉ dạy thêm.

Giọng nói nhỏ nhẹ, ngọt ngào và lễ phép của Phối Hân làm Bảo Nhu liền có cảm tình ngay lập tức. Cô mỉm cười:

– Chỉ dạy gì đâu bé. Chỉ là từ nay chị có thêm một đứa em gái thôi mà.

Phối Hân ngước mặt lên nhìn mọi người đang nhìn nàng bằng ánh mắt ấm áp. Lần đầu tiên, nàng có cảm giác không lạc lõng, không bơ vơ khi bước chân vào ngôi nhà này. Không một giây nào trong cuộc sống trước đây Phối Hân nghĩ mình có nhiều anh em đến vậy.

– Dạ ....

Phối Hân đưa đôi mắt nhìn Bảo Nhu đang nhìn nàng ngạc nhiên khi thấy nàng như người mất hồn.

– Em đang nghĩ gì vậy?

Phối Hân bối rối lắc đầu:

– Em đâu nghĩ gì đâu chị.

– Còn nói không nghĩ gì nữa. Tự nhiên nhìn thấy bó cải xanh rồi người em lặng lẽ luôn à. Bộ có chuyện gì sao?

Phối Hân nhỏ nhẹ trả lời. Vì khi nhìn thấy chiếc áo dài treo trong cửa hàng đối diện nàng chợt nhớ đến mẹ một cách lạ kỳ. Nàng đã từng mơ ước may tặng mẹ một chiếc áo dài trong ngày cưới của mình. Nhưng giờ thì điều đơn giản đó nàng cũng sẽ không bao giờ thực hiện được.

– Dạ, em chỉ nhớ đến mẹ thôi.

Bước dọc theo gian hàng củ quả, Bảo Nhu nói nhỏ như thì thầm:

– Trong số các anh em, em là người may mắn nhất đó.

Phối Hân kêu lên:

– Em sao?

Gật đầu, Bảo Nhu tiếp lời:

– Đúng vậy. Vì em là người được sống cùng mẹ lâu nhất. Tú Trân mất mẹ khi mới chào đời, con bé chưa hề biết được mẹ mình như thế nào. Nó là đứa em tội nghiệp nhất trong tất cả anh em chúng ta đó.

Phối Hân mở to mắt kinh ngạc. Cô bé nhí nhảnh hồn nhiên, líu lo thích hát, thích cười đùa như thế mà đã chịu nhiều thiệt thòi rồi ư?

– Tú Trân đến nhà chúng ta khi nào?

Bảo Nhu chăm chú nhìn những trái táo xanh tươi ngon đang được xếp một cách hoàn hảo trên kệ, rồi thì thầm nói với Phối Hân cũng đang chăm chú lựa những quả lê mọng nước kế bên. Hôm nay là ngày đến lượt hai chị em đi chợ cho cả nhà.

– Theo chị nhớ là lúc con bé mười ba tuổi thì phải. Lúc đó Tú Trân là một cô bé nhỏ nhắn và đầy sự nghi kỵ.

Rồi không để Phối Hân đặt thêm câu hỏi nào nữa, Bảo Nhu kêu lên khi như chợt nhớ ra điều gì đó.

– Mà nè! Hôm nay là ngày thứ mấy vậy bé?

Phối Hân sựng lại vì câu hỏi đột xuất này:

– Dạ! À ... hình như là thứ bảy đó chị.

– Thứ bảy hả. Trời ơi! Hôm nay là ngày chị nộp bản thảo đó.

– Nộp bản thảo?

Phối Hân ngơ ngác lặp lại, rồi như nhớ ra công việc chính của Bảo Nhu là viết sách nên nàng mới ấp úng hỏi khi cả hai hấp tấp bước ra quầy tính tiền:

– Chúng ta về hả chị?

– Tất nhiên rồi. Chị quên mất ông ấy sẽ ghé qua lấy bản thảo đó.

– Ông ấy?

Rồi vừa kéo tay Phối Hân đi băng băng xuống nhà để xe, Bảo Nhu vừa giải thích và cũng hơi bực bội vì sự chậm hiểu của nàng:

– Người của ban biên tập.

– À.

Phối Hân chưa kịp nói gì thì đã bị Bảo Nhu lôi đi nhanh như ma đuổi. Bỗng nhiên Phối Hân kêu lên:

– Chị ơi coi chừng ...

Kèm theo tiếng kêu cảnh báo của Phối Hân là một tiếng động “ầm ...”.

Bảo Nhu nhăn mặt khi đụng phải một người đàn ông cũng đang vội vã đi hướng ngược lại với cô. Bịch trái cây trên tay cô văng lên cao, Bảo Nhu liền xoay tròn người lại và ôm gọn bịch trái cây trong lòng cô.

Chưa kịp nói gì thì cô đã nghe người đàn ông đi kế bên la lên:

– Đi đứng thế đó hả?

Kèm theo câu hỏi là thái độ nóng nảy như muốn ăn thịt người khác của ông ta. Bảo Nhu ngước mặt lên trầm tĩnh nói:

– Thật xin lỗi.

Nhưng ông ta có vẻ không muốn nghe lời xin lỗi của cô thì phải, khi vẫn giữ thái độ hung dữ ban đầu.

– Xin lỗi là xong sao?

Lần này thì Bảo Nhu xoay mình lại, đá một cú đá trong không khí thật đẹp, miệng cô nghiêm lại và vẫn giữ vẻ dịu dàng.

– Lần này thì tôi thật sự xin lỗi.

Người đàn ông hết hồn hết vía nhìn tư thế sẵn sàng giết bất cứ một tên địch nào chỉ với một cú đá. Ông ta ấp úng nói nhỏ:

– À vâng. Tất nhiên rồi ...

Không những Phối Hân đang mở to tròn mắt ra nhìn chị gái, mà người đàn ông lúc nãy cô va phải cũng đang nhìn cô với vẻ thú vị. Anh ta khi nãy không có vẻ gì là chú ý đến cô cho lắm, nhưng khi thấy Bảo Nhu vừa dứt khoát vừa mạnh mẽ đến không ngờ thì anh ta nhìn cô chằm chằm như muốn tìm hiểu.

Nhưng Bảo Nhu thì không có thời gian đâu để nhìn lại người đàn ông mà cô vừa đụng phải, gấp rút nắm lấy tay Phối Hân, nói nhanh:

– Chúng ta đi mau thôi.

Người đàn ông vừa bị cú dọa nạt của Bảo Nhu, run rẩy quay lại.

– Ông chủ!

Hoàng Phong nói nhỏ, mắt vẫn nhìn chăm chú theo dáng của hai cô gái khi nãy.

– Từ nay đừng tỏ ra hung dữ như thế với những chuyện nhỏ này. Tôi không thích phải sa thải ông vì những chuyện nhỏ nhặt này đâu.

Người đàn ông rụt rè nói nhỏ:

– Dạ, ông chủ.

Nhưng dường như Hoàng Phong vẫn không để ý lắm đến những lời anh ta nói. Ánh mắt anh vẫn đang dõi theo bóng dáng của “hai con chim nhỏ xinh”.

kia ...

Tú Trân vừa thở ra khi thấy chiếc áo mới mua của mình nhăn nhúm. Nhăn mặt, cô kêu lên:

– Trời ơi! Sao vậy nè?

– Cho đáng đời. Cái người ta gọi là quả báo đó.

Quay ngoắt lại người đàn ông đang đứng sau lưng mình, Tú Trân liền nhận ra anh chàng mà cô đụng phải ở sân bay, hôm cô đi thực tập. Chính anh ta đã làm cho cô bẽ mặt ngày hôm đó.

– Là anh?

Thái Kha nhăn mặt nhìn cô gái trước mặt mình, chính là cô gái đạp lên chân anh hôm nọ. Lần trước, anh còn bỏ qua vì cô ta chạy nhanh quá, anh bắt không kịp, nhưng lần này thì khác. Lần này, anh nhất đinh không bỏ qua đâu.

– Tôi thì sao? Hôm trước, chạy nhanh lắm, nhóc con. Nhưng hôm nay thì tôi xem cô có còn chạy nhanh đến như vậy không?

Tú Trân nghe tim đập mạnh. Khỏi nói, cô cũng nghe danh anh ta rồi. Anh ta rất nổi tiếng trong giới sinh viên trường cô, anh ta đã đạt được điểm cao tối đa mà không cần phải qua một vòng sơ tuyển nào. Anh ta có tố chất trở thành phi công đến nỗi người huấn luyện đã cho anh ta điểm cao tối đa mà không cần thi tiếp vòng thi thứ hai. Còn mình ư? Tú Trân, suýt rớt lớp nhân viên phòng thu ngân lần trước vì chuẩn bị bài thiếu. Thế nào anh ta cũng sẽ cười cợt mình về điều đó cho mà coi. Nhưng Thái Kha hắng giọng anh quan tâm đến cô hơn là học vị của cô kìa.

– Mau xin lỗi đi!

“Cái tên này, bộ muốn chết sao? Anh ta đừng tưởng thấy mình hiền rồi làm tới nghe”. Cô chưa kịp nói gì thì đã nghe giọng lanh lảnh của các cô gái bên khoa tiếp viên hàng không, họ cũng đang chuẩn bị cho buổi thực tập hôm nay.

Tất nhiên, là họ vừa tài hoa vừa nhan sắc rồi, nhìn là đủ thấy ghét rồi.

– Anh Kha ơi!

Kèm theo giọng nói là bốn cô gái cực kỳ xinh đẹp, với những đôi chân dài, thân hình quyến rũ và trình độ học vấn uyên thâm. Các nàng bên khoa tiếp viên nổi tiếng là kiêu kỳ mà, nhưng kiêu kỳ cũng phải vì người ta đẹp mà. Đang định kiếm bài chuồn thì Tú Trân đã nghe giọng của Ngọc Hương lảnh lót.

– Ủa! Hôm nay cũng có khóa nhân viên thu ngân thi với chúng ta nữa sao ta?

“Biết ngay mà, mấy con nhỏ đó thế nào cũng xỉa xói mình cho mà coi”. Tú Trân thì thầm nói nhỏ:

– Tất nhiên rồi. Đâu phải chỉ mình các cô thực tập đâu thôi.

Cô nàng không dám nói lớn, rồi lạnh lùng bước qua mọi người, định lầm lũi đi về chỗ của mình. Nhưng Thái Kha thì không nghĩ như thế. Khó khăn lắm anh mới bắt được cô ở đây thì đừng hòng anh tha cho. Mạnh mẽ, kiên quyết, anh bước đến trước mặt Tú Trân.

Sựng lại vì bị cản trở, cô nàng quắc mắt nhìn lên:

– Anh muốn gì đây?

Thái Kha lặp lại đòi hỏi đầu tiên của mình:

– Xin lỗi mau lên!

Tú Trân tức giận kêu lên nho nhỏ:

– Không bao giờ. Anh đừng hòng và đừng có tỏ ra kiêu ngạo như thế.

Thái Kha chưa kịp nói gì thì Mộng Tri kêu lên:

– Sao lại có người con gái hung dữ và khó gần đến thế kia chứ?

Làm lơ như không nghe câu nói xỉa xói của mấy cô nàng xinh đẹp kia, Tú Trân nghiến răng:

– Tránh ra trước khi tôi nổi giận.

Thái Kha lạnh lùng nói:

– Vậy thì xin lỗi đi và từ nay thấy tôi không được nhìn chỗ khác nữa.

Ngọc Hương thì thầm giọng đầy giễu cợt:

– Sao anh lại có thể nói chuyện với những cô gái khó gần như thế chứ?

Tú Trân đưa cái nhìn không mấy thiện cảm về phía Thái Kha, người đã làm cho cô bẽ mặt trước mặt mọi người, cô sẽ không bao giờ tha thứ cho anh ta.

– Anh thật đáng ghét!

Rồi cô bỏ đi. Thái Kha nghe cơn giận bốc lên đầu. Cô ấy đã không xem lời nói của anh ra gì? Cô gái đó, một cô gái xấu xí, lầm lì, và không có gì là tuyệt vời để anh phải đi theo và cư xử như một thằng như thế này.

Ngọc Hương quay sang Thái Kha, giọng cô nàng đầy lời ngọt ngào quyến rũ:

– Tối nay anh rảnh không? Chúng ta đi uống một cái gì đó nhé?

Thái Kha lúc này mới chú ý đến cô gái xinh nhất trường này, cô ta có nét quyến rũ mà khiến cho tất cả con trai trường hàng không đều mê mẩn nhưng với anh thì không. Thậm chí, anh còn không nhận ra sự có mặt của cô ta từ nãy đến giờ. Nhưng cô ta thì lúc nào cũng như một chiếc bóng theo sau anh.

“Trời ơi! Đúng là đàn bà, thứ mình mong muốn thì cô ta xem mình như ký sinh trùng, còn thứ mình không thèm để mắt tới thì cứ bám theo mình. Chết tiệt những chuyện tình luẩn quẩn này đi ...”.

Rồi quay sang Ngọc Hương, anh chỉ nhỏ nhẹ nói đầy lịch sự:

– Cám ơn. Nhưng tôi bận rồi.

Rồi anh bước qua cô và đi nhanh về dãy hàng lang bên tay trái. Bỏ lại Ngọc Hương với nỗi ấm ức đến khó chịu sau lưng.

Phối Hân vừa cầm chiếc dĩa trên tay vừa hát khe khẽ, giọng nàng thanh thoát và ngọt ngào như dòng suối vậy.

“Con chim ở đậu cành tre, con cá ở trọ trong khe nước nguồn. Cành tre ... í a, dòng sông í”.

Nhưng mà Phối Hân không thể hát tiếp chữ “a” vì khi nàng vừa xoay người lại thì đã đụng trúng người từ nãy giờ đang quan sát cô. Khuôn mặt đen đúa của anh ta nhìn nàng chằm chằm, đôi mắt sáng quắc tựa như một con thú săn mồi, nàng không biết anh ta đã đứng sau lưng nàng từ khi nào, trong lúc nàng đang loay hoay rửa chén. Và ở Nguyễn Nhân có một cái gì đó như đe dọa nàng. Nhìn cô gái trước mặt mình, Nguyễn Nhân không hiểu sao lại cảm thấy bức bối một cách kỳ lạ. Anh ghét mái tóc của cô ta, anh ghét làn da mịn màng không thể tả đó của cô và ghét cả dáng điệu yêu kiều cùng nét mặt y như con nít đó nữa.

– Sao không hát tiếp đi?

– Tất nhiên là Phối Hân không nói được tiếng nào rồi. Anh ta sao lúc nào cũng như cái bóng và luôn xuất hiện những lúc nàng không ngờ đến như thế này.

Run rẩy trong sợ hãi, Phối Hân ấp úng. Cái dĩa trên tay cô như sắp rơi đến nơi, nếu Nguyễn Nhân không khéo léo đỡ lấy nó như vừa làm.

– Dạ .... em ... em ...

Thay vì buông tha cho cô bé tội nghiệp thì Nguyễn Nhân như càng thích thú hơn khi thấy nàng bối rối. Nguyễn Nhân nhẹ nhàng tiếp tục cái trò trêu đùa của mình:

– Làm gì mà sợ dữ vậy? Bộ tôi đáng sợ vậy ư?

– Không ... không phải đâu. Vì em không nghĩ anh xuống bếp ...

– Tôi không được xuống bếp sao?

Phối Hân ngước mặt lên bối rối nhìn anh:

– Không. Ý em không phải như thế.

Nguyễn Nhân liền đưa tay vuốt lấy áo nàng, rồi chuyển xuống vai áo làm Phối Hân kinh ngạc, kêu lên nho nhỏ:

– Anh làm gì vậy?

Nguyễn Nhân nói tỉnh bơ:

– Bắt những con thỏ chết nhát ra khỏi người cô.

Rồi anh đưa những ngón tay lên tóc nàng, vai áo nàng, miệng thì lẩm bẩm:

– Một con thỏ, hai con thỏ, ba con thỏ ... Trời ơi! Sao mà nhiều thỏ chết nhát đến thế này không biết!

Chợt những ngón tay của anh vô tình chạm nhẹ vào má nàng, làm Phối Hân giật bắn mình như có ai đánh vào má mình, mắt nàng đã to giờ mở càng to tròn hơn y như hột nhãn.

Nguyễn Nhân cũng không hơn gì nàng, anh không ngờ đôi má đó lại mịn màng và làm toàn bộ thần kinh trên người anh lại căng lên như vậy. “Chết tiệt!

Cô ta là em gái mình kia mà”. Giận dữ quay người rời khỏi nàng, Nguyễn Nhân hắng giọng hỏi:

– Tú Trân đâu, sao không giúp dì rửa chén?

Phối Hân lễ phép trả lời. Nàng đã ở nhà gần cả tuần và tự hỏi sao Nguyễn Nhân không chịu gọi nàng là em gái như Tú Trân, Danh xưng “tôi” và “cô”.

dường như làm anh thích thú hơn mỗi khi nói chuyện với cô thì phải.

– Cô bé còn bài tập phải hoàn thành nên đã đến nhà sách mua một vài cuốn sách rồi. Nó vừa mới đi thôi.

Thật ra, Nguyễn Nhân đâu cần biết Tú Trân đi đâu chứ, anh hỏi chỉ để cho có chuyện vậy thôi. Anh định nói điều gì đó thì thấy Nguyễn Nam bước xuống phòng bếp, trên tay là một túi xách màu trắng tuyệt đẹp, giọng anh chàng hào sảng:

– Phối Hân! Anh có mua cho em cái này nè.

Rồi anh sựng lại khi thấy em trai đang đứng trước mặt, giọng anh ngạc nhiên:

– Ủa! Em cũng có ở đây nữa hả?

Nguyễn Nhân bối rối quay đi:

– À! Em định lấy chai nước rồi về phòng thôi mà.

Rồi anh liếc nhìn chiếc túi xách, giọng tò mò:

– Anh mua quà cho em gái mới hả?

Nguyễn Nam gật đầu:

– Ừ! Anh thấy cô bé mới đến và cũng cần những bộ cánh mới nên mới nhờ chị Bảo Nhu sắm cho bé một ít đồ ấy mà.

Rồi anh đưa cho Phối Hân:

– Em cầm đi. Thử xem có hợp với mình không.

Phối Hân ấp úng:

– Của em hả? Nhưng ... nhưng ...

Nguyễn Nam đã nhét túi xách vào tay nàng, giọng thân mật:

– Ngại gì nè. Chúng ta là anh em mà.

Rồi anh quay người mở tủ lạnh lấy một chai nước và đi thẳng về phòng, sau khi vu vơ nói:

– Anh đi ngủ trước đây. Hôm nay, công việc nhiều quá. Mệt ghê vậy đó.

Còn lại hai người, Phối Hân còn đang phân vân không biết nói gì thì đã nghe Nguyễn Nhân lên tiếng, lần này thì giọng anh có vẻ nhẹ nhàng:

– Cả nhà yêu thương cô em gái mới này quá nhỉ?

Rồi không kịp để Phối Hân nói gì, anh đã bước đi về phòng, thái độ lạnh lẽo làm cho người khác không biết đường đâu mà đoán nữa.

– Hình như anh ấy không thích mình.

Phối Hân thì thầm nho nhỏ ...

Thở dài ngồi vào giường, Nguyễn Nhân thật sự không hiểu nổi mình. Kể từ ngày cô gái đó xuất hiện trong ngôi nhà với tư cách là em gái thì trong lòng anh chẳng có một chút tình cảm ấm áp nào của một người anh:

“Hay mình quá tỵ nạnh? Tỵ nạnh ư? Vô lý. Mình có phải là con nít đâu mà tỵ nạnh với một cô gái yếu đuối như thế”. Nhưng rõ ràng là Phối Hân có một cái gì đó thu hút anh, anh không thấy thoải mái khi ở chung một mái nhà với cô ta.

“Chết tiệt!” Và đây là lần đầu tiên anh có cảm giác rối bời lẫn mâu thuẫn như thế này.

– Đang suy nghĩ gì đó?

Một giọng nói vang lên làm Nguyễn Nhân hết hồn hết vía quay lại. Bảo Nhu đã vào phòng tự khi nào, và cũng không biết tự khi nào quan sát anh.

– Gì đây? Sao vào phòng đàn ông con trai người ta mà không gõ cửa? Con gái đoan trang là vậy sao?

Bảo Nhu ngồi xuống giường anh một cách tỉnh bơ, giọng cô còn pha một chút hài hước:

– Cái này chị hỏi em thì có. Chị gõ cửa quá trời luôn, thậm chí vào thẳng phòng đứng hết ba phút luôn mà em có nhận ra đâu. Bộ có cô nào làm em trai cọc cằn của tôi nhung nhớ hả?

– Đâu có gì đâu. Vì có một vài chuyện làm em lo lắng thôi mà.

Bảo Nhu thở dài nhìn em trai:

– Lo lắng về Phối Hân hả? Chị để ý đó nghe, mấy ngày nay con bé cứ nhìn thấy em là như người mất hồn. Em hù người ta đủ rồi đó.

Như đụng phải chỗ ngứa, Nguyễn Nhân quay sang nói lớn:

– Em có làm gì cô ta đâu.

– Cô ta! Em gọi em gái mình là “cô ta” khi nào vậy? Thái độ của em làm chị thấy lạ quá nha.

Nguyễn Nhân nhăn mặt:

– Em vẫn không quen lắm khi có một đứa em gái mới. Cô ta rất khác với chị và Tú Trân. Em ... em không biết phải nói sao cho chị hiểu nữa.

– Cũng đúng. Dù gì chị và Tú Trân cũng đã bên em gần mười năm. Còn Phối Hân thì chỉ mới đến ngôi nhà này. Nhưng em cũng đừng chọc con bé nữa, nhìn thấy nó tội nghiệp lắm đó.

Nguyễn Nhân thở ra:

– Em biết rồi.

Rồi anh đứng lên:

– Em đi tắm đây.

Bảo Nhu đáp lại tỉnh bơ:

– Ừ, thì đi đi.

Nguyễn Nhân liền kêu lên:

– Câu đó có nghĩa là chị ra khỏi phòng em đi đó. Chỗ riêng tư đàn ông của người ta mà.

Nhăn mặt, Bảo Nhu kêu lên:

– Cái thằng này. Người nào trước kia đòi ngủ với chị mỗi khi trời mưa hả?

– Đó là mười mấy năm trước. Giờ người ta là đàn ông bắp thịt cuồn cuộn, mà đòi ngủ với chị gái khi trời mưa sao? Đùa hoài.

Bảo Nhu vừa cười vừa nói nhỏ:

– À, vậy hen. Nghe dự báo thời tiết nói đêm nay mưa lớn lắm, có sấm nữa đó ...

Nguyễn Nhân nghe trong lòng hoang mang khi nhìn thấy dáng của Bảo Nhu tung tăng bước ra ngoài.

– Gì chứ? Hù người ta sao?

Tối hôm ấy, khi Nguyễn Nam đang chìm vào giấc ngủ dưới tấm chăn ấm áp khi ngoài trời đang mưa rơi rả rích thì anh giật mình khi thấy dáng ai thật cao lớn trong bóng đêm.

Giật mình ngồi dậy, anh hết hồn kêu lên:

– Ai đấy?

Gọng của Nguyễn Nhân vang lên ngái ngủ:

– Là em, Nguyễn Nhân. Cho em ngủ chung với, phòng em lạnh quá.

Chưa kịp nói gì thì anh đã nghe tiếng một giọng nữa:

– Em nữa, anh Hai. Cho em ngủ chung với, phòng em hình như bị dột rồi.

Thế là ba ông tướng cùng “ình” trên một chiếc giường vào đêm hôm ấy.

Nguyễn Nam không tài nào ngủ được với tiếng ngáy vang động của Nguyễn Nhân và tiếng nói mớ của Nguyễn Văn.

– Khò ... khò ...

– Đứng lại, mấy em xinh đẹp ơị. Ôi! Mấy em teen ơi ... ơ ... i ...

Nhăn mặt, chịu hết nổi vì bị phá rối giấc ngủ, mà trong lúc này đây Nguyễn Nam không biết nói sao. Anh gầm gừ trong tức tối, sau khi trùm kín đầu để không phải nghe tiếng ngáy khò khò kia, và tiếng nói mớ phát ra inh ỏi.

– Trời ơi! Hai thằng quỷ sứ này. Kiểu này chắc tôi cưới vợ sớm để đi khỏi hai thằng phá đám này quá. Trời ơi!

Phối Hân vừa bước xuống nhà đã nghe giọng con gái trong trẻo:

– Cám ơn dì nhiều. Không có dì thì con không biết phải làm sao rồi.

Bà Hạ nói nho nhỏ, giọng bà đầy yêu thương:

– Không sao là tốt rồi. Con sao mà bất cẩn quá vậy? Có đau lắm không hả con?

Như Ngọc hít hít, mặt mũi cô nàng tèm lem như con mèo bị mắc mưa. Cũng may, khi nãy người gặp cô là bà Hạ, nếu là người nào khác thì đì sẽ không biết tính sao với cô gái con nhà đại quý này.

– Dạ, con đau lắm đó. Con không ngờ hắn ta lại theo dõi con, cũng may là có dì, nếu không chắc con tiêu rồi.

Bà Hạ lắc đầu. Ngàn lần bà cũng không ngờ rằng Như Ngọc lại xuất hiện tại khu phố nhà bà, cũng may là bà không để lộ thân phận, nếu không thì không biết phải ăn nói sao với ông chủ đây nữa.

– Không sao đâu. Để dì lấy dầu thoa cho con nhé.

Phối Hân ngạc nhiên nhìn hai người:

– Ủa, có chuyện gì hả dì?

Bà Hạ, quay sang nhìn Phối Hân, giọng bà mừng rỡ:

– À! May quá, con đây rồi. Con mau mau chuẩn bị cho dì bộ quần áo nào sạch sẽ của con đi. Con bé khi nãy bị cướp, giằng co thế nào mà lại té ngay vũng nước trước cửa nhà mình nè.

Phối Hân gật gật đầu:

– Ồ! Dạ.

Rồi cô nàng đi như bay về phòng, xém chút đã đụng phải Bảo Nhu và Tú Trân từ phòng bước ra. Nhăn mặt, Tú Trân kêu lên:

– Có chuyện gì mà đi như ma đuổi vậy chị?

Rồi cô nàng chưa kịp nhận được câu trả lời thì đã nghe giọng của bà Hạ vang lên hấp tấp:

– Bảo Nhu, Tú Trân hả? Hai đứa phụ dì một tay coi.

Hai cô nàng liền nhanh nhảu bước đến, đỡ lấy Như Ngọc đang nhăn nhó vì đau. Thật ra, vết thương thì không có gì là nghiêm trọng cho lắm, nhưng vì còn hoảng sợ, lại thêm bản tính tiểu thư công chúa của Như Ngọc cộng lại nên cô nàng càng nhõng nhẽo nhiều hơn.

– Cô à! Chuyện gì mà ra nông nỗi này vậy?

Vừa dìu Như Ngọc đến phòng tắm, bà Hạ vừa nói như giải thích:

– Cô ấy bị nạn ngay trước nhà mình. Tội nghiệp lắm, bị cướp túi xách lại còn bị xô té ngã nữa, trầy mình mẩy hết rồi nè, mấy đứa!

Tú Trân gục gặc đầu:

– Chèn ơi! Tội nghiệp quá đi nè!

Thế là sau khi hướng dẫn cho Như Ngọc cách sử dụng đồ đạc trong phòng tắm một cách đơn giản nhất, Phối Hân mang đồ để sẵn trong phòng cho cô. Bốn người phụ nữ đang ngồi trong phòng khách đợi Như Ngọc chỉnh trang lại trang phục.

Bảo Nhu là người lên tiếng trước, trong khi tay cô nàng đang thoăn thoắt gọt trái xoài tượng to đùng:

– Mọi người có thấy là cô ấy thuộc tầng lớp quý tộc không?

Tú Trân thì mắt chăm chăm nhìn vào chén nước mắm đường Phối Hân đang làm dở trên tay, cô nàng chỉ có việc là đợi một lát nữa cùng mọi người nhấm nháp mà thôi.

– Em cũng thấy vậy đó. Nhưng mà trông có vẻ tội nghiệp quá hà. Mấy cái tên khó ưa đó sao lại nỡ lòng nào giật túi xách của một cô gái yếu đuối như thế chứ.

Phối Hân gật đầu đồng tình, trong nhà cô nàng là người hiền lành nhất, không liến thoắng như Tú Trân và cũng không mạnh mẽ quyết đoán như Bảo Nhu.

– Chắc những tên côn đồ đó đã phải theo dõi cô ấy lâu lắm rồi mới biết cô ấy đi vào con hẻm vắng vẻ này mà ra tay, phải không?

Bà Hạ cũng nghĩ y như Phối Hân vậy đó. Có lẽ, bà phải nói lại chuyện quan trọng này với ông Nguyễn Thanh mới được.

– Các con ra đường cũng phải cẩn thận đó nghe không, đừng có để gặp trường hợp như thế. Con gái mà té như vậy thì còn gì là mặt mũi nữa cơ chứ.

– Đừng để gặp trường hợp này là trường hợp nào? Mọi người đang nói gì vậy?

Giọng Nguyễn Nam vang lên vui vẻ, sau lưng anh là Nguyễn Nhân. Cả hai người đều nhễ nhại mồ hôi và thấm mệt vì vận động quá nhiều.

– Ủa! Sao về sớm vậy? Không phải mấy đứa đi đá banh rồi ghé phòng tập sao?

Bảo Nhu nhìn nhìn Nguyễn Nam, tay cô vẫn thoăn thoắt gọt xoài. Quả đúng là phụ nữ, có tâm hồn ăn uống thật đó nghe. Nhăn mặt nhìn trái xoài to tướng trên tay chị, Nguyễn Nhân chép miệng:

– Lại xoài! Nhìn thấy là ê răng rồi.

Nguyễn Nam đưa tay rót cho mình ly nước thật to tướng, anh trả lời câu hỏi của Bảo Nhu:

– Tụi em định cùng nhau đi chợ mua cái gì đó cho cả nhà. Nhưng không ngờ thằng Nguyễn Văn bị trợt chân té xuống cái mương gần sân bóng, mặt mũi của nó tèm lem, nên cả ba anh em đành phải quay về để cho nó tắm rửa. Cái thằng vậy mà sui quá trời.

Tú Trân và Bảo Nhu cùng kêu lên:

– Khoan! Khoan đã! Nguyễn Văn đâu?

Nguyễn Nam giật mình nhìn thái độ lạ lẫm của chị và em gái.

– Gì vậy? Bộ có gì không phải hả? Mọi người làm gì mà tự nhiên lo lắng cho nó quá vậy?

Bà Hạ liền kêu lên:

– Thì con cứ trả lời đi.

Nguyễn Nam chưa kịp trả lời thì Nguyễn Nhân đã lên tiếng, từ nãy giờ anh không nói gì chỉ lặng lẽ quan sát Phối Hân đang quậy quậy cái gì đó trong cái chén nhỏ, khỏi nói anh cũng biết cô đang làm nước mắm đường để “luộc” trái xoài kia rồi.

– Tất nhiên là nó đang đi tắm rồi.

Bảo Nhu thở ra một tiếng nhẹ nhõm:

– Thì ra nó đã về phòng rồi.

Tú Trân tiếp lời:

– Đúng vậy. Ảnh mà xuống phòng tắm dưới nhà có nước làm cho con người ta té chết ấy chứ.

Nguyễn Nam nhăn mặt nhìn ba người phụ nữ trong phòng mà không hiểu mọi người đang nói gì.

– Mọi người đang nói gì vậy? Tất nhiên là nó tắm ở phòng dành cho khách ở dưới nhà rồi. Mọi người không biết phòng nó đang chuẩn bị sửa sao?

Bà Hạ gật gù:

– À thì ra vậy! Hèn chi tối qua mưa dột, nó qua phòng con ngủ ...

Rồi như nhớ ra điều gì, bà kêu lên. Không những bà, Tú Trân và Bảo Nhu cũng đều đồng thanh hét to, làm Nguyễn Nam và Nguyễn Nhân đưa tay bịt chặt lỗ tai lại vì tiếng hét quá lớn.

– Cái gì?

Bảo Nhu ôm trái xoài chạy đi:

– Trời ơi! Con bé đang ở trong đó.

Bà Hạ hốt hoảng thì thầm:

– Trời ơi! Tiểu thư Như Ngọc ...

Tú Trân chạy theo Bảo Nhu, trên tay cô là chén nước mắm đường. Thiệt hết biết mấy nàng, có tâm hồn ăn uống thấy sợ luôn vậy đó!

– Con gái người ta chỉ mới lớn thôi đó ...

Tất nhiên là Phối Hân cũng hoảng hốt chạy theo, mặc dù nàng cũng không hiểu tại sao cả nhà lại khẩn trương đến như vậy.

Còn chưa vơi đi thắc mắc trong lòng, thì mọi người đã nghe tiếng hét vang động:

– Á! Á!

Mọi người đồng thanh vang lên khi trên đường chạy đến “hiện trường”:

– Thằng nhóc này lại như thế rồi.

Chợt Bảo Nhu hơi sựng lại:

– Ủa! Hình như tiếng hét là của Nguyễn Văn mà.

Tú Trân liền nắm lấy tay chị mình kéo nhanh về phía phòng tắm, cô nàng nhanh nhảu, hai mắt long lanh vì nhiều chuyện:

– Có lẽ ảnh nhìn sướng quá nên hét lên đó. Tên này phải cho hắn một trận thôi.

Phối Hân khù khờ lặp lại:

– Nhìn sướng quá là sao?

Bảo Nhu và Tú Trân nhìn nàng rồi lắc đầu vì không biết phải giải thích với nàng như thế nào vì sự ngu ngơ và khờ dại của Phối Hân.

Rồi thêm một tiếng động mạnh làm mọi người tức tốc chạy nhanh chân hơn nữa.

Binh ... Bốp ... Hự .... Rầm ...

Và tiếp đó là tiếng rên rỉ của Nguyễn Văn, giọng anh chàng như sắp chết đến nơi:

– Cứu tôi với ...

– Trời ơi! Gì đây?

Đó là tiếng kêu thảng thốt của bà Hạ khi thấy Nguyễn Văn đang nằm dài một cách thảm thương dưới nền gạch, Như Ngọc thì đang cầm cây lau nhà gần đó chắn ngang cổ tên “sàm sỡ”, trên người cô chỉ kịp quấn vội chiếc khăn bông to đùng màu trắng. Nhìn cô lúc này trong giống nhân vật nữ anh hùng trong mấy câu truyện tranh chuyên đi đánh cướp, hơn là cô gái yếu đuối được Bảo Nhu và Tú Trân dìu đỡ khi nãy.

Bà Hạ, to tròn mắt nhìn, dù không nói ra nhưng trong lòng bà thầm công nhận, làm sao mà có sự trùng hợp đến như vậy? Cô bé y hệt Bảo Nhu về khoản này, đúng là chị em có khác. Giọng Tú Trân run run, hình ảnh cô bé yếu đuối khi nãy hoàn toàn biến mất trong tâm trí cô.

– Cái này đâu thể gọi là nhìn sướng con mắt đến nỗi la lên “á, á” đâu. Nói đúng hơn là bị ăn đòn rồi.

Bảo Nhu gật gù khen ngợi:

– Chèn ơi! Mạnh mẽ chưa kìa! Cái này gọi là nữ tướng dương môn đó.

Phối Hân không biết nên cười hay nên khóc trước hình ảnh này nữa, nhưng cô nàng cũng góp phần nho nhỏ trong cuộc bình luận sôi nổi này:

– Cô ấy đáng lẽ phải đập những tên cướp đó như thế mới phải chứ!

Mọi người đều mở tròn mắt nhìn hiện trường đến nỗi không nghe được tiếng kêu cứu thoi thóp của Nguyễn Văn:

– Cứu người ... là vậy sao? Tôi mới là người bị hại nè. Cứu ... cứu ...

– Đau quá! Nhẹ tay chút đi. Định giết người hả?

Bảo Nhu vừa thoa thuốc cho em trai, vừa hắng giọng:

– Cho đáng đời. Ai bảo không ý tứ làm chi vào phòng tắm phải gõ cửa chứ.

Nguyễn Văn nhăn mặt vì đau, vết thương trên lưng anh giờ đã bầm tím trông rất tội nghiệp:

– Cái này chị phải nói với cô ấy mới đúng chứ. Sao không khóa cửa phòng tắm làm chi, em có biết là nhà có khách đâu nè ... Ui da ...nhẹ tay đi.

Lần này thì Bảo Nhu xót em thiệt, cô nói nhỏ:

– Đau lắm hả? Tội nghiệp quá hà!

Nguyễn Văn quay sang cô gái đang ngồi im thin thít tự nãy giờ, dáng điệu có vẻ ăn ăn hối hận đến nao lòng luôn. Đâu ai tưởng tượng được rằng cô gái này vừa nãy đánh anh nhừ tử, tơi bời hoa lá thế này đâu chứ. Thật là không nên nhìn bề ngoài mà đoán được con người bên trong mà.

Như Ngọc nhìn anh chàng trước mặt mà trong lòng không biết làm sao. Trời ơi! Sao khi nãy mình mạnh tay quá vậy không biết? Nhẹ nhàng, cô nói nho nhỏ, trông đoan trang hiền thục hết biết:

– Anh không sao chứ? Tôi thật sự xin lỗi anh nhiều lắm.

Nguyễn Văn nhăn nhó nói, thường ngày thì anh chàng sẽ giở chiêu tán tỉnh ra nhưng không hiểu vì sao với cô gái này anh dị ứng quá trời luôn.

– Không sao ư? Gần ngáp ngáp rồi nè. Cô có phải con gái không vậy hả?

Như Ngọc im lặng, dù lòng rất là không ưa anh chàng thô lỗ này. Nhưng dù gì anh ta vẫn là người nhà của ân nhân đã ra tay cứu mình cơ mà.

– Tôi xin lỗi.

Nguyễn Văn được nước lấn tới:

– Xin lỗi là xong sao?

Nguyễn Nam liền lên tiếng nói nhỏ:

– Thôi đi ông tướng. Con gái người ta đã lên tiếng xin lỗi rồi mà. Mà lỗi cũng tại cậu hết, mắt mũi để đâu mà không biết con gái người ta đang ở trong đó chứ?

Rồi anh nhìn nhìn vào khuôn mặt u lên một cục ngay má vì đụng trúng thanh sắt của cây lau nhà. Cũng tội nghiệp thật, chắc đau lắm đây.

– Hay cậu có ý đồ gì?

Đỏ mặt, Nguyễn Văn la lên:

– Gì chứ? Em mà thích cô gái dữ dằn đó sao?

Như Ngọc thì thầm:

– Anh ta thật khó ưa. Đồ nhỏ mọn, người ta đã xin lỗi rồi mà.

Bà Hạ hắng giọng lên tiếng cầu hòa. Sao ngôi nhà lúc nào cũng có chuyện xảy ra vậy không biết.

– Thôi ... thôi ... Mọi chuyện chỉ là hiểu lầm thôi mà.

Rồi quay sang Như Ngọc, bà nói nhỏ:

– Dì gọi xe đưa con về nhé?

Như Ngọc lắc lắc đầu:

– Dạ thôi, cám ơn dì. Con đã gọi người nhà đến đón rồi ạ.

Vừa lúc ấy tiếng chuông cửa vang lên. Như Ngọc đứng lên, giọng cô nàng lễ phép:

– Dạ, con xin phép. Lần sau con sẽ ghé thăm mọi người, sẵn mang trả quần áo cho các chị luôn.

Bảo Nhu nhẹ giọng:

– À! Không sao. Không cần gấp đâu.

Rồi mọi người tiễn cô tiểu thư sang trọng lên xe. Nhìn theo chiếc xe hơi sang trọng đó, Tú Trân chép miệng:

– Cô ấy đúng là tiểu thư rồi.

“Con cũng vậy mà”. Bà Hạ định lên tiếng nói như thế, nhưng cũng may bà kìm lòng lại được. Thật ra, ngay bây giờ đây không phải là lúc nói lung tung. Bí mật này bà đã giữ được gần hai mươi mấy năm, giờ chỉ thêm một thời gian ngắn nữa thì sao mà bà không giữ được kia chứ? Điều mà bà hy vọng nhất là sáu đứa con của ân nhân sẽ được sống trong vòng tay yêu thương của bà và những người chúng yêu thương ...

Bà Diệu Thu thong thả đặt tách trà xuống bàn. Với một người xem trọng hình thức như bà thì thái độ đầy khoan thai và quý phái này phải được biểu hiện ở mọi lúc mọi nơi chứ. Nhìn người đàn ông trước mặt, bà hắng giọng:

– Hôm nay, ông có tin tức gì cho tôi không?

Ông Chinh, người quản lý tài chính của gia đình Nguyễn Gia mỉm cười, một nụ cười vô cùng đắc ý:

– Tất nhiên là có rồi. Bà biết gì không?

– Tôi nghe nói phân nửa cổ phiếu mà công ty Hưng Thịnh bán cho chúng ta hôm trước ông chủ đã chuyển tên cho tiểu thư Như Ngọc rồi đó ạ.

Hai mắt bà Diệu Thu liền sáng rỡ, đôi mắt bà long lanh:

– Thật không? Chuyển hết tên cho cháu gái ta sao?

– Tất nhiên là thật rồi. Tôi là người đi theo ông ấy đến ngân hàng làm thủ tục mà.

Như nhận được sự đảm bảo, bà Diệu Thu cười hí hửng:

– Hay lắm. Vậy là khối tài sản mà coi bé sẽ thừa kế lại tăng lên rồi. Không ngờ ông lão đó lại thương con bé nhiều đến như vậy.

Ông Chinh liền thì thầm:

– Còn phải nói. Từ khi ông Nguyễn Hùng mất đi, gia đình đó chỉ còn lại mỗi Như Ngọc, cô nghĩ xem nó là đứa thừa kế duy nhất rồi.

– Đúng. Và ta là người dì hợp pháp nhất mà nó yêu thương. Ha ha ... Nhưng nói ra mới nói, chị gái ta thật không có số hưởng giàu sang phú quý mà. Như Ngọc được sáu tuổi thì chị ấy bệnh nặng qua đời. Thật là hồng nhan bạc mệnh.

Ông Chinh nhăn mặt:

– Nhưng tôi nghe đồn là Nguyễn Hùng trước kia là người đàn ông đào hoa, với dáng vẻ thư sinh và tao nhã đó, không lẽ không có người đàn bà nào khác sao?

Đang nâng cốc cà phê thơm lừng lên môi, bà Diệu Thu liền sựng lại. Thật ra, điều này bà cũng có nghe và càng làm bà thêm lo lắng.

– Bậy bạ không hà. Dù trước kia anh Nguyễn Hùng có chút đa tình, nhưng làm gì có người đàn bà khác chứ! Chị gái tôi là nhất trong lòng ảnh đó.

– Cũng mong là vậy. Tôi hy vọng là không có một đứa con rơi nào ở đây nhào vào để tranh chấp tài sản với chúng ta là may rồi.

Bà Diệu Thu liền đánh khẽ vào tay ông Chinh:

– Suỵt! Nói lớn quá vậy. Tai mắt của ông già đó lúc nào cũng có đó.

Rồi bà nói tiếp nói khi chỉnh lại lời ông khi nãy:

– Phải nói là không tên nào có thể tranh chấp được tài sản của Như Ngọc của chúng ta.

Ông Chinh liền gật gật đầu:

– Đúng vậy, đúng vậy.

Nhưng cả hai không biết rằng, người đàn ông ngồi bàn bên cạnh che nụ cười thích thú khi khám phá ra điều thú vị này.

– Con riêng!

Giọng người đàn ông thốt lên nghi ngờ, dường như ông không thể tin điều mình vừa nghe phải từ người hầu cận trung thành của mình.

– Vâng. Chúng ta không thể không loại trừ khả năng đó.

Ông Kim ngẩng lên, đôi mắt như diều hâu săn mồi của ông ta sáng quắc lên mỗi khi suy nghĩ một điều gì đó.

– Không ngờ chúng ta lại bỏ sót vấn đề này. Người phụ nữ mà anh đi theo dõi thì sao? Có tin tức gì không?

– Cũng không có gì đáng nói. Bà ta ra vào Nguyễn Gia với tư cách là giao hàng thôi.

– Bà ấy trông rất khù khờ, tôi nghĩ chắc không có gì nghi vấn nơi bà ta.

– Nhưng cũng không vì thế mà kinh suất đó nghe. Ta muốn mọi chuyện phải được đâu vào đấy. Gia tài Nguyễn Gia nhất định phải vào tay ta.

– Ông chủ yên tâm. Ngoài ông Nguyễn Thành và cô cháu gái Như Ngọc của ông ta ra thì những tên chuột nếp khác không vấn đề gì hết.

– Ừm ...

Rồi người đàn ông tự rót cho mình ly rượu khác. Chợt có tiếng gõ cửa khiến ông Kim giật mình ngẩng lên:

– Ai đấy?

Giọng Thái Kha lễ phép:

– Thưa ba, là con.

Giọng ông Kim chợt trở nên vui vẻ:

– Con trai ta. Vào đi.

Thái Kha bước vào phòng. Trên người là chiếc áo sơ mi màu xanh nhạt đi kèm với chiếc quần tây màu rêu tạo cho người anh một vẻ nam tính và có vẻ gì đó rất trang nghiêm.

Nhìn con trai bằng ánh mắt hài lòng ông Kim hắng giọng:

– Có chuyện gì không, con yêu? Ta đang định đến phòng để trao cho con cái này đây.

Nói rồi, ông đưa cho Thái Kha một chiếc hộp nhỏ xinh được gói một lớp giấy bạc màu hổ phách. Đón lấy chiếc hộp mà Thái Kha không biết bên trong nó là gì. Thắc mắc, anh nói nhỏ:

– Cái này ba cho con ư?

Ông Kim khẽ gật đầu, quan sát căn phòng, ông hài lòng khi thấy người đệ tử thân tín của mình khi nãy đã khéo léo rời đi trong yên lặng. Chuyện bí mật về gia sản Nguyễn Gia, ông thật sự không muốn cho Thái Kha xen vào, vì bản tính cương nghị và thẳng của anh sẽ làm hỏng đại sự mà ông đã dày công lên kế hoạch gần cả cuộc đời mình mất.

– Con mở ra xem đi.

Thái Kha vui vẻ mở hộp quà. Với anh, lúc nào ông Kim cũng luôn yêu thương anh bằng cả tấm lòng của mình. Tình cảm cha con anh rất tốt, thậm chí không hề có sự xung đột thường thấy giữa cha và con trai, điều này thật tuyệt vời đối với anh.

– Chìa khóa.

Thái Kha thốt lên bằng một giọng hết sức kinh ngạc, chiếc chìa khóa xe bằng bạch kim được nằm yên vị trên lớp lót bằng nhung của chiếc hộp, trông nó thật sang trọng và quý phái, cũng giống như giá trị của nó mà anh sẽ được thấy trong tương lai này.

Ông Kim gật gật đầu hài lòng khi thấy vẻ mặt sửng sốt của Thái Kha, còn gì hơn khi thấy đứa con mà ông đã hy sinh cả đời vì nó được sung sướng. Không những thế, Thái Kha cũng là niềm kiêu hãnh sáng giá nhất của ông kể cả về tính cách, vóc dáng và học vị của anh.

– Đúng, nó sẽ là của con kể từ ngày hôm nay. Ba đã cho chuyển về nhà xe của nhà mình rồi, một chiếc Mercedes-Benz EClass mới cáu dành riêng cho con đấy.

Thái Kha ngạc nhiên trong sung sướng, anh nghĩ mình cũng sẽ có xe riêng cho mình, nhưng không thể là nhanh đến như vậy. Anh chỉ mới học năm thứ ba đại học thôi mà. Nhưng dù là gì đi nữa thì ba mình thật tuyệt.

– Thật không? Nó là của con.

Ông Kim hứng khởi lặp lại:

– Tất nhiên. Nó là của con đấy.

Thái Kha vui mừng ôm hôn ba mình. Người ba mà anh kính trọng hết mực, yêu thương hơn mọi thứ trên đời. Ông đã hy sinh tuổi xuân nuôi lớn anh trong cảnh gà trống nuôi con, hơn là tìm kiếm hạnh phúc cho cuộc đời mình một lần nữa.

– Con thật không biết phải nói như thế nào để bày tỏ lòng mình.

Ông Kim cười khà khà sảng khoái, ông nói nhỏ:

– Hãy học hành cho tốt vào, chàng phi công tương lai ạ.

Rồi ông hắng giọng tiếp lời như tình cờ:

– Mà nè! Cũng phải chọn cho ta một cô con dâu đoan trang hiền thục đó nhé.

Mà con đã có người nào vừa lòng chưa đấy?

Thái Kha lắc đầu nói, tự nhiên đầu anh lại hiện lên hình ảnh đáng yêu và tươi cười của Tú Trân. Cô sinh viên dưới anh hai khóa bên khoa tài chính văn phòng chuyên dành riêng cho bên hàng không thì phải, anh không biết rõ là gì nhưng anh thật tình thích cô gái ấy.

– Đến bây giờ con cũng không xác định được nữa. Khi nào con thật sự chắc chắn, con sẽ dẫn cô ấy về ra mắt ba mà.

Ông Kim liền gật đầu, thái độ vui vẻ và đầy hài lòng:

– Ừm ... Mà nè! Ngày mai là ngày gia đình Nguyễn Gia tổ chức buổi tiệc từ thiện đó. Con nhớ chuẩn bị và đến đó với ba nghe.

Thái Kha gật đầu lễ phép:

– Dạ, thưa ba.

Nét mặt ông Kim giãn ra hài lòng. Tự nhiên, trong ánh mắt hài lòng đó có một cái gì làm cho người khác phải suy nghĩ. Dường như ông hơi xao động điều gì đó khi thấy Thái Kha ấp úng khi ông hỏi đến chuyện nợ duyên.

Ngoài mặt, ông luôn là một người cha hết lòng vì con, dễ dãi và phóng khoáng, nhưng trong lòng ông đã có một cái gì đó không hài lòng về chuyện này ... Nhưng Thái Kha thì sẽ không bao giờ hiểu được đó là chuyện gì. Tâm tính quang minh chính trực như anh thì sẽ không bao giờ hiểu được nước cờ mà ông Kim đang đi, không ai có thể ngờ được, ngoài một người ...

Bảo Nhu vuốt thẳng mái tóc lại nhìn ba người đàn ông trước mặt mình. Rõ ràng là trên gương mặt cô lúc này đang biểu lộ sự tức giận.

– Nói cái gì hả?

Ông Minh cười lả giả. Ông là nhà tài trợ cho việc xuất bản cuốn sách lần này của cô.

– Bớt giận, bớt giận. Cái gì cũng phải từ từ chúng ta chỉ thay đổi một chút ý tưởng thôi mà.

Ông Thanh cũng gật đầu đồng ý:

– Đúng đó. Cô chỉ cần dành thời gian viết lại một chút ở phần kết truyện thôi mà, sẽ thu hút hơn và mang tính nhân văn hơn.

Bảo Nhu chưa kịp nói gì thì đã nghe ông Vi, trưởng ban biên tập đế thêm làm đầu cô bốc khói:

– Phải đó, thêm một chút từ ngữ hiện đại và teen, teen vào thu hút độc giả nữa.

Hết chịu nổi, cô nàng nghiến răng lặp lại:

– Từ ngữ hiện đại và teen, teen ư?

Rồi cô hét lên bực bội làm ba vị trưởng bối, những người có vị thế trong văn chương hết hồn hết vía nhìn cô:

– Làm như thế thì còn gì là truyện của con nữa đây. Thay đổi ngay phần kết là thay đổi hết cả trái tim của cuốn sách rồi. Mấy chú đùa với con hả?

Ông Vi đưa tay chặn ngực, miệng ông kêu lên nho nhỏ vì hết hồn bởi thái độ của Bảo Nhu:

– Cái con bé này. Sao lại hét lên với trưởng bối như thế hả?

Ông Thanh thì có phần hòa hoãn hơn:

– Nhưng con hứa sẽ thay phần kết chứ?

– Nếu phần kết con sửa đổi lại một chút thì nghe đâu cuốn sách của con sẽ được công ty giải trí Đông Thị làm phim đó.

Lúc này thì đôi mắt của Bảo Nhu sáng rực lên:

– Thì ra là như thế.

Rồi giận dữ, cô kêu lên:

– Ai đã đưa ra đề nghị này vậy chứ?

Ông Minh nhăn mặt la lên:

– Thì bên đó có đặt vấn đề, giám đốc bên đó nói ...

Nhưng ông còn chưa nói được hết câu đã thấy Bảo Nhu gom hết bản thảo và đứng lên. Miệng cô mím lại và khuôn mặt thì đỏ bừng:

– Sao mình ghét những tên xen lẫn tiền bạc vào nghệ thuật quá vậy nè trời.

Công ty giải trí Đông Thị ư? Lần này thì tôi sẽ cho ông biết tay.

Rồi cô đi một nước ra khỏi phòng, để lại ba khuôn miệng đang tròn vo kinh ngạc nhìn cô.

– Nè nè! Đi đâu vậy không biết nữa. Chúng ta chưa bàn xong chuyện này mà. Thật là ...

Công ty giải trí Đông Thị.

– Dạ, xin lỗi, cô tìm ai ạ?

Nhìn cô gái xinh đẹp nhỏ nhẹ hỏi mình cơn giận của Bảo Nhu dường như có phần lắng xuống đôi chút:

– Cho tôi gặp ông Dương Hoàng Phong.

Cô gái xinh đẹp mỉm cười, duyên dáng hỏi cô:

– Dạ, không biết chị có hẹn trước không ạ?

Lắc đầu, Bảo Nhu bối rối nói nhỏ.

– Không có.

Rồi cô hấp tấp nói thêm:

– Nhưng tôi có chuyện gấp cần gặp ông ấy. Nhờ cô chuyển lời giùm.

Cô gái vẫn giữ nụ cười trên môi:

– Dạ, xin lỗi cô. Nếu cô vui lòng để lại tên họ của mình trên giấy, tôi sẽ chuyển cho ông ấy, bởi vì ông ấy vẫn còn đang bận họp.

Và cô ấy nhấn mạnh thêm:

– Một cuộc họp quan trọng.

Thở dài, Bảo Nhu nói nhỏ:

– Không cần đâu. Tôi ngồi đợi ông ấy cũng được mà.

Thế là cô kiên nhẫn ngồi đợi tên giám đốc chết tiệt đó. Một phút, hai phút ...

rồi hai giờ và sau đó là ba giờ đồng hồ trôi qua mà ông giám đốc kia vẫn chưa ra đã đánh bại mọi sự kiên nhẫn của Bảo Nhu. Mệt mỏi, cô bước đến quầy tiếp tân hỏi cô gái duyên dáng đó:

– Cuộc họp xong chưa vậy cô? Tôi phải mất bao lâu mới gặp được giám đốc của cô hả?

Rồi như chợt nhớ ra cô, cô gái che miệng:

– Xin lỗi cô. Cuộc họp đã xong cách đây hai mươi phút và ông ấy đang chuẩn bị đi công tác đấy ạ.

Lần này thì Bảo Nhu nổi điên thật sự, cô kêu lên:

– Trời ơi! Sao nãy giờ cô không báo giùm tôi?

Cô gái có vẻ ấp úng:

– Dạ. Tôi có báo nhưng ông ấy có vẻ không muốn gặp cô, và vì ông không cho tôi biết quyết định như thế nào nên tôi vẫn chưa báo với cô được.

Bảo Nhu nghiến răng trong tức giận:

– Cái tên này. Muốn gì đây hả? Chảnh cũng vừa phải thôi.

Rồi trước sự ngạc nhiên của cô thư ký, Bảo Nhu nhanh nhẹn, hiên ngang bước qua phòng của giám đốc. Cánh cửa bật mở trong tiếng ríu rít của cô thư ký:

– Cô gì ơi! Không được đâu, giám đốc đang có khách ...

Hoàng phong giật mình quay lại, anh đang đứng bên cạnh cửa sổ trong bộ vest lịch lãm, trên tay anh là bản tài liệu mà anh đang đọc dở. Đôi mắt nghiêm nghị của anh bắt gặp khuôn mặt như quen như lạ này.

Cô thư ký che miệng lại hết hồn và đầy kinh ngạc khi thấy Bảo Nhu bước đến và thảy tập bản thảo trong tay lên bàn:

– Anh là Hoàng Phong?

Hoàng Phong gật gù, một tay anh thọc vào túi quần, một tay cầm bản tài liệu. Phong thái chững chạc, hiên ngang và oai vệ ẩn mình trong sự trầm tĩnh.

– Chính tôi.

Bảo Nhu hơi sựng người lại vì trong tưởng tượng của cô Dương Hoàng Phong là một ông già bụng phệ, tóc bạc, râu dài ... hoàn toàn khác với anh ta, người đàn ông trong mộng của nhiều cô gái. Nhưng điều này cũng sẽ không ảnh hưởng đến lý do vì sao cô đến đây.

– Tôi là Trình Bảo Nhu. Tác giả của quyển sách mà anh có ý định dựng thành phim đó.

Cùng lúc ấy Hoàng Phong “à” lên một tiếng thật lớn. Không phải vì cái tên Trình Bảo Nhu làm anh ngạc nhiên, mà là vì anh đã nhớ ra cô là ai. “Cô gái mạnh mẽ” và có cú đá tuyệt đẹp ở khu trung tâm mua sắm, thì ra là cô ấy. Đưa đôi mắt ra hiệu cho cô thư ký ra ngoài, anh quay sang hắng giọng:

– Mời cô ngồi. Hân hạnh quá, tiểu thuyết giáo hôm nay đến công ty của tôi có gì chỉ giáo.

“Đúng là dân giải trí, nói chuyện giống trong phim quá hen”. Nhưng đó chỉ là ý nghĩ của Bảo Nhu, cô không nói gì, chỉ yên lặng nhìn căn phòng được thiết kế theo phong cách đơn giản mà sang trọng này.

– Tôi nghe nói ông có hứng thú với sách của tôi.

Hoàng Phong ngồi xuống cạnh cô, giọng dịu dàng hỏi cô, trong khi câu hỏi thẳng thắn vào đề của cô thì bị bỏ lơ ra ngoài:

– Cô dùng cà phê chứ? Cô muốn uống mấy viên đường?

Bảo Nhu nhẹ lắc đầu:

– Ồ, không! Cám ơn, nhưng tôi không biết uống cà phê.

– Vậy nước lọc vậy.

Rồi anh rót cho cô một cốc nước. Khẽ nhìn theo bàn tay to lớn của anh ta làm những công việc đó, Bảo Nhu mới thấy hết nét sang trọng của căn phòng này.

– Mời cô.

– Cám ơn.

Hoàng Phong một lần nữa đưa đôi mắt quan sát cô gái trước mặt, lần này thì anh có thời gian đánh giá nhiều hơn rồi. “Đôi mắt sáng này mà đi kèm với cái gọng kính đó thì không thích hợp chút nào. Còn làn da màu nâu kia nữa ... chà ...

chà ... không xinh đẹp nhưng ở cô có cái gì đó thu hút anh rất nhiều, có lẽ vì tính cách không thể đoán trước được kia ở cô”.

– Tôi rất thích những câu chuyện trong sách của cô. Cô muốn hợp tác với chúng tôi chứ?

Bảo Nhu không khờ khạo đến mức không biết cơ hội đang mở ra chào đón cô. Nhưng cái yêu cầu đáng ghét đó từ bên anh ta đưa ra thì không được chút nào ...

– Nhưng nghe nói anh muốn tôi thay đổi một số chi tiết lớn trong truyện của tôi.

Lần này thì Hoàng Phong không dài dòng nữa mà vào thẳng vấn đề:

– Đúng vậy. Tôi thấy muốn thay đổi phần cuối của tác phẩm một chút, từ ngữ cũng được hiện đại hóa đi, và ...

Bảo Nhu liền ngắt ngang:

– Không được. Tôi sẽ không thay đổi bất cứ cái gì trong truyện mà tôi viết ra cả. Vì nếu thay đổi là thay đổi cả tâm hồn của cuốn sách rồi.

Hoàng phong ngả lưng ra ghế, nhìn cô gái trẻ trước mặt mình. Trăm ngàn lần anh không ngờ cô chính là nhà tiểu thuyết Bảo Nhu đang ăn khách hiện giờ, lại càng không ngờ là người con gái để lại trong lòng anh một ấn tượng sâu sắc không thể tả nổi.

– Nhưng nếu tôi muốn cô thay đổi để chúng ta có thể ký hợp đồng làm việc với nhau thì sao? Hợp đồng lần này có thể biến sách của cô thành một trong những cuốn sách tuyệt nhất.

– Cũng có thể là tệ nhất?

Rồi cô hắng giọng nói:

– Nghe này! Tôi chỉ là một người viết sách bình thường, tôi thích viết nên những câu chuyện tuyệt vời. Dù nó không có vẻ gì là chân thật với đời sống của chúng ta cho lắm, nhưng nó là tâm huyết và là món quà tôi muốn lưu giữ, trao gửi cho những ai có cùng sở thích với mình.

Rồi ngừng lại một phút khi lấy lại hơi thở, cũng như dò xét thái độ của Hoàng Phong, người đang nhìn cô bằng cái nhìn đăm đăm:

– Mỗi một cuốn sách là một niềm đam mê, niềm yêu thương mà tôi nâng niu, quý trọng. Nó không phải là một thứ gì đó để cho anh đem ra kinh doanh mua bán đâu.

Rồi Bảo Nhu đứng lên như muốn kết thúc câu chuyện ở đây.

– Hơn nữa, tôi chỉ là người viết sách, đó là sở thích của tôi. Nó đơn giản chỉ là như thế, tôi không phải là nhà biên kịch, không phải những tay viết lách cho các hãng phim, các anh muốn yêu cầu như thế nào thì viết theo thế ấy mà nội dung chẳng ra làm sao cả. Nếu anh cần những người như thế thì xin lỗi, anh tìm lộn người rồi. Tôi xin phép.

Xốc lại bản hảo trên tay, Bảo Nhu đi nhanh ra khỏi phòng, để lại Hoàng Phong bao nhiêu là cảm giác mới mẻ vừa đến trong lòng. Quả thật cô gái mang hết bất ngờ này đến bất ngờ khác đến cho anh ...

Nguyễn Nhân vừa làu bàu, vừa từ trong phòng bước ra:

– Chết tiệt! Sao đau bụng dữ vậy nè. Mình nhớ là có ăn gì bậy bạ đâu chứ. Ui da ...

Rồi anh ngó tới, ngó lui khi thấy phòng khách vắng lặng một cách yên ắng.

– Không có ai ở nhà sao?

Rồi anh thở hắt ra:

– Chắc phải đi bác sĩ thôi.

Anh đủng đỉnh bước xuống bếp. Tấm thân to lớn như chắn hết cả lối đi. Nếu Nguyễn Nam là anh chàng hào sảng, tính khí hài hước, vui vẻ với mọi người thì Nguyễn Nhân lại có vẻ hung tợn, lầm lì, ít nói, nếu không muốn nói thẳng là anh chàng khó tính.

Nguyễn Nhân chợt sựng lại khi nghe thấy giọng bà Hạ nhẹ nhàng:

– Anh uống đi. Cà phê này là em mới pha khi sáng đó, ngon lắm.

Ông Chung gật đầu rồi quan sát căn bếp giản dị nhưng ấm cúng này:

– Bọn trẻ đâu?

“Bọn trẻ”. Ông ta biết mọi người sao? - Nguyễn Nhân ngạc nhiên thắc mắc.

– Chúng đi làm và đi học hết rồi. À! Còn Phối Hân thì đi chợ, con bé đang trong thời gian thực tập mà.

Ông Chung hắng giọng nói:

– Anh cũng có chuyện muốn nói với em về Phối Hân đây.

Nguyễn Nhân thực sự không muốn là kẻ nghe lén chút nào. Nhưng dường như người đàn ông này biết rất rõ mọi chuyện liên quan đến anh em của anh, nhất là về Phối Hân, cô em gái mới của gia đình. Anh định bước đến chào hỏi nhưng có lẽ anh không nên làm phiền họ.

Anh định quay đi thì chợt sựng người lại khi nghe giọng ông Chung tiếp lời trước ánh mắt đợi chờ của bà Hạ:

– Anh nghĩ Phối Hân không phải là con ruột của gia đình.

Bà Hạ ngạc nhiên kêu lên:

– Cái gì?

Suýt chút nữa thì Nguyễn Nhân cũng bật thốt lên điều đó, nhưng may mắn thay, anh kìm nén được và yên lặng lắng nghe.

– Nhưng ... nhưng làm sao anh lại khẳng định như thế?

Ông Chung thở dài:

– Thật ra, anh chỉ nghi ngờ thôi. Vì khi xưa, Khả Hân sinh em bé, anh có đến thăm một lần thay cho cậu chủ, và để ý thấy trên ngực bé có một cái bớt hình hoa mai, anh muốn xác nhận sự thật đó thôi. Em có thể giúp anh không?

Bà Hạ gật đầu:

– Được. Không sao đâu, em sẽ giúp anh điều tra thân thế của Phối Hân lại một lần nữa. Nhưng theo em nghĩ cậu chủ đã chính thức công nhận con bé rồi thì có lẽ cậu đã khẳng định con bé là con của gia đình rồi đó.

Ông Chung cười hiền hòa:

– Anh biết mà. Tuy nhiên, anh muốn mọi việc phải đúng sự thật, và đúng với những gì chúng ta làm.

Bà Hạ cười nhỏ nhẹ:

– Dạ. Em biết rồi.

Ông Chung gật đầu hài lòng, rồi đứng dậy:

– Anh về đây.

Bà Hạ liền đứng lên, dáng điệu rất nhã nhặn và đầy lễ phép:

– Em tiễn anh.

– À! Được rồi ...

Nguyễn Nhân nép vào căn phòng để đồ gần đó. Anh bàng hoàng với những phát hiện trên. Phối Hân thật sự không phải là em gái mình sao? Ba mình là người như thế nào?

Nhưng đó là những câu hỏi chợt đến trong đầu anh. Trước đến giờ, anh cứ nghĩ ba anh là một tên rượu chè, hào hoa, ăn chơi sa đọa. Nhưng có lẽ mọi chuyện không đơn giản như thế.

Tối hôm ấy, Phối Hân vừa cúi xuống lau bàn thì nàng có cảm giác ai đó đang theo dõi mình. Chớp chớp mắt ngẩng lên, nàng quay qua nhìn lại căn phòng, Nguyễn Nhân liền cầm quyển sách lên, giả vờ lật qua lật lại.

Bên cạnh anh là Bảo Nhu đang chăm chú xem tivi. “Con bé khờ khạo này, lau bàn thì lau đi. Nhìn gì thế không biết? Còn mình nữa, sao phải rình rập như một thằng ăn trộm thế này? Mình muốn xác nhận xem cô ta có phải là em gái ruột hay không thôi mà ... í, mà không dễ chút nào, không thể bảo cô ấy khỏa thân cho mình nhìn xem trên ngực của cô ta có cái bớt hình hoa mai được. Chết tiệt! Mình bị quỷ ám rồi. Cô ta có phải là em gái hay không phải em gái thì có liên quan gì đến mình kia chứ?”.

Rồi anh đập đập quyển sách trên đầu mình, hành động đó khiến cho hai người phụ nữ nãy giờ quan sát anh, nhướng mày kinh ngạc mà anh không biết gì hết.

Bảo Nhu kêu lên:

– Cái thằng này. Bệnh thần kinh rồi hả?

Bà Hạ hắng giọng:

– Chắc do ăn nhiều món gỏi của con quá đấy. Sáng giờ nó bệnh nằm trong phòng mà dì có biết đâu, đến khi Phối Hân đi chợ về, dì mới biết đó.

– Đau bụng.

Bảo Nhu kêu khẽ, rồi quay sang nhìn Nguyễn Nhân đang mải chìm trong suy nghĩ gì đó của anh.

– Nè!

Vẫn im thin thít.

– Nè!

Giật mình quay sang, Nguyễn Nhân giương mắt như hỏi. Bảo Nhu thở dài:

– Em sao vậy? Nãy giờ cứ như là người mất hồn vậy?

Nguyễn Nhân liếm môi nói nhanh:

– Đâu có gì đâu. Mà chị kêu em có chuyện gì?

– À. Em đã hết đau bụng chưa?

– Đau bụng.

Nguyễn Nhân lặp lại như cái máy, rồi như nhớ ra điều gì, anh nói nhỏ:

– À. Em hết đau rồi. Em có việc phải đi.

Bật dậy như một cái máy ra khỏi chiếc ghế xô-pha mà khi nãy anh còn nằm một cách thoải mái. Nhìn dáng em trai lao ra khỏi phòng như tên bắn, Bảo Nhu thì thầm khó hiểu:

– Thằng bé này, nó bị gì vậy chứ?

Tú Trân nghiêng người nhìn tới, ngó lui xem đã có xe buýt chưa. Nhưng vẫn không thấy hình dáng màu xanh quen thuộc của anh bạn khổng lồ thường ngày đưa đón cô đến trường.

– Sao hôm nay xe buýt lâu đến quá vậy ta?

Chợt chiếc xe hơi bóng loáng đỗ xịch trước mặt cô. Ngạc nhiên nhìn chiếc xe hơi sang trọng đó, Tú Trân kêu lên nho nhỏ trong miệng:

– Xe đẹp quá! Của ai vậy kìa?

Khuôn mặt xinh xắn tươi cười của cô bỗng sựng lại khi nghe giọng nói đáng ghét kia:

– Vẫn chưa có xe hả? Tội nghiệp quá, trời nắng thế này mà.

Tú Trân nhăn mặt:

– Kệ tôi. Liên quan gì đến anh chứ. Đồ nhiều chuyện!

Thái Kha nén tiếng thở dài khi nghe giọng nói chanh chua, đanh đá của cô nàng:

– Lên xe đi. Tôi sẽ đưa cô về.

Tú Trân chớp chớp mắt nói:

– Cám ơn. Nhưng xe xịn quá tôi ngồi lên sợ làm cũ xe mới thì sao?

Thái Kha vẫn giữ giọng hòa hoãn:

– Thôi mà. Lên xe đi, tôi đưa về cho. Làm gì mà cứ mãi làm khó nhau hoài vậy? Tôi thật lòng muốn làm lành mà.

“Đừng có nói cái giọng cứ như là tôi và anh đã từng quen biết hoặc chơi chung với nhau thân lắm vậy. Tôi sẽ không bao giờ dính dáng đến anh đâu. Đồ thấy ghét!”.

Lạnh lùng, Tú Trân dấm dẳn:

– Tôi không lên đâu. Và anh đi chỗ khác đi, đừng có cản đường tôi đón xe.

– Nhưng. .... Thái Kha chưa nói được gì thì chiếc xe buýt trờ tới. Tú Trân hấp tấp bước lên xe sau khi lè lưỡi như trêu ngươi anh:

– Tôi đi đây.

Thái Kha định nói gì đó, thì đã nghe tiếng anh lơ xe hét lớn:

– Trời ơi! Hết chỗ đậu rồi sao đậu ngay trạm lên xuống của xe buýt vậy anh Hai? Muốn đón khách hả?

Thái Kha liền gật đầu nói nhỏ:

– Xin lỗi, tôi sơ ý quá.

Rồi anh bất lực nhìn chiếc xe to lớn đó mang cô nàng bướng bỉnh của anh đi xa. Lắc mạnh đầu, anh nói nhỏ:

– Cô ta lúc nào cũng cứng đầu như thế nhỉ?

Nguyễn Nam vừa cười, vừa nói nhỏ với Phối Hân:

– Nè! Em không biết đâu, đã có biết bao nhiêu người đẹp từng gục ngã trên tay anh rồi đó.

Phối Hân che miệng cười. Thật sự ông anh này vui tính đến nỗi nàng không kìm nén được sự vui thích và tức cười khi nói chuyện với Nguyễn Nam.

Nguyễn Nam tiếp tục huyên thuyên về thành tích của mình:

– Anh không ra tay thì thôi, chứ hễ ra tay thì các cô gái đổ gục như rạ đó nhe.

Vừa đưa tay đỡ lấy bình nước trên kệ, Phối Hân liền bật cười, nụ cười của nàng khúc khích và trong trẻo đến mức như ru lòng người.

Nguyễn Nam liền bước đến đỡ lấy bình nước nặng trịch đó giúp em gái:

– Đây, để anh. Những cái này thì để anh làm, con gái chân yếu tay mền như em thì đừng đụng vào.

Phối Hân vui sướng gật đầu. Nàng định nói câu gì đó thì bỗng một giọng trầm trầm quát lên:

– Hai người làm gì vậy?

Cả hai ngạc nhiên quay sang, Nguyễn Nhân đang đứng gần đó, khuôn mặt anh không giấu được vẻ khó chịu. Nguyễn Nhân bước nhanh đến bên Nguyễn Nam và Phối Hân đang giương mắt nhìn anh. Ngạc nhiên vì sự đột nhiên xuất hiện của em trai và càng ngạc nhiên hơn khi thấy thái độ khẩn trương của Nguyễn Nhân, Nguyễn Nam nói tỉnh bơ:

– Thì anh chỉ đỡ bình nước này xuống cho Phối Hân thôi mà.

Nguyễn Nhân nhăn mặt khi thấy hai mái đầu đó cứ chụm vào nhau. Gấp gáp, anh nói nhỏ:

– Đây! Em phụ anh.

Rồi anh nói lớn khi nhìn Phối Hân:

– Phối Hân tránh sang một bên đi!

Vừa đặt bình nước xuống, Nguyễn Nam vừa quay sang, đã thấy Phối Hân đang loay hoay định lau nhà, cô bé ngoan ngoãn và chăm chỉ một cách kỳ lạ. Có lẽ, vì thế mà Nguyễn Nam rất yêu quý và hăng hái giúp đỡ cô nàng trong mọi việc.

– Đưa đây, anh làm cho.

Dứt lời, anh chàng liền bước đến ra tay phụ giúp. Nguyễn Nhân nhăn mặt.

Anh không hiểu vì sao mình lại cảm thấy khó chịu mỗi khi ông anh Hai mình bên cạnh cô em gái mới toanh này. Chẳng lẽ mình ganh tỵ? Không thể nào, điều đó thật điên rồ. Tức giận, lắc mạnh đầu, rồi anh hầm hầm bước ra khỏi phòng bếp sau khi đã uống hết một ly nước to đùng cho hạ hỏa.

Một tiếng động lớn vang lên từ hành động thô bạo không chủ ý của chiếc ly vang lên, làm Phối Hân hết hồn hết vía im re. Nguyễn Nam cũng giật mình ngẩng lên nhìn dáng thằng em trai khuất sau cánh cửa, miệng anh chàng lầm bầm:

– Cái thằng này. Hôm nay, nó bị gì vậy nhỉ?

Nhưng đáp lại lời anh là khuôn mặt nhỏ nhắn của Phối Hân còn chưa biểu lộ hết sự sợ sệt. Khuôn mặt cô nàng tái mét, nàng không hiểu vì sao mỗi khi gần ông anh thứ ba kia là nỗi sợ hãi xâm chiếm người nàng còn nhanh hơn cơn bão.

Nàng sợ những cái nhìn lầm lì như quan sát của anh, sợ những câu nói lạnh giá ngắn ngủn mỗi khi anh buộc phải nói gi đó với nàng. Và sợ nhất mỗi khi chỉ có hai người đối diện nhau, Phối Hân không biết nỗi sợ hãi này là vì sao? Tuy nhiên, nàng biết rất rõ một điều là tất cả mọi người trong gia đình này đều yêu quý nàng, chỉ trừ một người mà thôi ...

“Chính là anh ta. Anh ta không hề yêu mến cô em gái mới này, cũng như sự có mặt của mình trong ngôi nhà cũng làm anh ta khó chịu ...”.

Đưa hai bàn tay to lớn của mình vào mái tóc ngắn đang còn ướt, Nguyễn Nhân bực bội vò vò tóc, đó là một trong những biểu hiện thường thấy mỗi khi anh bực mình chuyện gì đó.

Mà đúng là anh đang bực mình thật. “Mọi chuyện cũng do cô bé có khuôn mặt như thiên thần kia mà ra cả. Cô ta dường như sinh ra để làm người khác có cảm giác muốn yêu thương và bảo bọc. Bằng chứng là Nguyễn Nam suốt ngày bên cạnh giúp đỡ cô trong công việc nhà, bà Hạ thì hết lời khen ngợi sự ngoan ngoãn hiền thục của Phối Hân. Còn Tú Trân và Nguyễn Văn ư? Không cần phải hỏi, vì khi đi đâu về, cả hai đứa đều muốn dính lấy cô ta, khi thì trò chuyện, khi thì đi đây đi đó. Còn chị cả Bảo Nhu ư? Tối nào cũng nhờ Phối Hân sửa giùm bản thảo. Cô em gái mới này hầu như đã được lòng hết tất cả mọi người rồi, chỉ trừ có mình mà thôi”.

Nghĩ đến điều này, Nguyễn Nhân như nhai phải đá. Anh chàng nhăn mặt, nhớ đến vẻ sợ sệt của Phối Hân như thế nào khi thấy anh. Khuôn mặt của cô nàng tái xanh mỗi khi anh xuất hiện. Lẩm bẩm một điều gì đó bực mình, Nguyễn Nhân thô lỗ giũ sạch cái khăn mà anh mới vừa lau đầu xong.

– Cô gái đó đáng lẽ không có quyền ở trong ngôi nhà này mới đúng. Cô ta làm gì mà cứ sợ hãi mỗi khi mình đến gần như vậy chứ? Mình có phải là hung thần đâu kia chứ? Đáng ghét!

Hung dữ mở cửa phòng mình, Nguyễn Nhân hết hồn hết vía khi nhìn cô gái trước mặt, nỗi thống khổ của đời anh, oan gia của đời anh và cả khuôn mặt thiên thần đang nhìn anh bằng cặp mắt to sợ hãi.

Phối Hân sựng người như tượng đá, mười ngón tay nhỏ xinh của cô cụp lại bấu chặt chiếc áo đang đu đưa ngang hông. Bốn con mắt dán chặt vào nhau trong kinh hoàng. Không chỉ Phối Hân không nói được lời nào, mà Nguyễn Nhân còn đứng ngây người như đá. Đôi mắt anh dán chặt vào tấm thân tuyệt mỹ kia, đôi vai gầy, làn da mịn màng không tả xiết và phía dưới là ...

– Á!

Phối Hân kêu lên nho nhỏ và nhanh tay kéo chiếc áo vừa cởi ra để che lại tấm thân bị phơi bày kia. Đến lúc này thì Nguyễn Nhân như kịp tỉnh cơn mộng, anh mím môi lầm bầm quay nhanh đi:

– Xin lỗi, anh không cố ý.

Đóng sầm cửa phòng lại rồi thì thầm, đầu óc phừng phừng như từ trong lò than bước ra:

– Chết tiệt! Đó đâu còn là phòng của mình nữa.

Rồi anh đi nhanh về phía cầu thang phía Tây, nơi căn phòng mới dành cho anh. Từ khi Phối Hân đến, bà Hạ đã ưu tiên xếp căn phòng có cái cửa sổ nhìn ra khu vườn đầy hoa cho cô, vì cô là con gái, lại cần một căn phòng có đầy gió mát tự nhiên và ánh sáng. Vì căn phòng của Nguyễn Nhân đã đáp ứng tốt mọi điều kiện trên, nên bà Hạ đã đổi phòng đó cho Phối Hân nên mới có chuyện dở khóc, dở cười như hôm nay.

Cuộc đụng độ giữa Nguyễn Nhân và Phối Hân càng khoét sâu nỗi ngượng ngùng vì xấu hổ giữa hai người. Tuy nhiên, cuộc đụng độ đó không phải là không có ích khi Nguyễn Nhân đã phát hiện ra một điều làm anh bối bối ...

– Cô ta thật sự có biết giá trị thật của mình không vậy nhỉ? Chết tiệt! Làn da không một vết sẹo ...

Bật dậy khỏi giường khi nghĩ đến điều đó, Nguyễn Nhân chợt nhớ đến lời của người đàn ông trong căn bếp nhà anh hôm nọ:

“trên ngực bé có một cái bớt hình hoa mai, anh muốn xác nhận sự thật đó. Em có thể giúp anh không?”.

Nguyễn Nhân kêu lên gần như là kinh ngạc:

– Nhưng trên ngực Phối Hân đâu có cái bớt hình hoa mai nào? Như vậy, cô ấy không phải là em ruột của mình.

Rồi anh thì thào với phát hiện này:

– Ôi! Giờ thì mình biết tại sao mình lại không có cảm giác thân yêu của một người em gái đối với cô ta.

Chợt có tiếng gõ cửa. Giật mình, anh hắng giọng:

– Ai vậy?

Giọng Nguyễn Văn lanh lảnh:

– Anh Ba! Ra ăn chè nè!

Thở phào, anh đáp nhỏ:

– Ăn đi. Anh không đói.

Nhưng giọng của Nguyễn Văn vang lên tiếp tục như van nài:

– Nhưng mà chè ngon lắm. Phối Hân nấu đó anh.

Đang điên đầu vì chuyện của Phối Hân, giờ lại nghe thằng em yêu quý nhắc đế tên cô, như chạm phải lửa, Nguyễn Nhân rít lên:

– Anh đã bảo không mà.

Nguyễn Văn vừa đút muỗng chè hạt sen nấu đường phèn thơm lừng vào miệng, anh chàng nói nhỏ:

– Gì vậy? Bị bồ đá sao mà khó khăn vậy nhỉ?

Dứt lời, anh chàng lon ton chạy ra phòng khách, nơi mọi người đang vui vẻ nói lời rộn ràng.

Nguyễn Nhân vẫn đang chìm trong suy nghĩ vẩn vơ, tâm trí vẫn còn chưa hết bàng hoàng, nhưng nơi sâu thẳm trong trái tim của anh, anh cảm nhận được một sự nhẹ nhõm đến kỳ lạ mà ngay cả bản thân anh cũng không biết vì sao.

Tiếng gõ cửa phòng anh lại vang lên một lần nữa. Bực tức vì bị phá đám trong khi anh chỉ muốn yên tĩnh một mình. Ngay trong khoảng thời gian này, anh thật sự không muốn ai khác làm phiền. Nhưng tiếng gõ cửa vang lên mỗi lúc một lớn. Phóng đến mở cửa kèm theo cái gầm gừ bực bội:

– Anh đã bảo là không thích ra đó ăn mà.

Nhưng trước mặt anh không phải Nguyễn Văn như anh vẫn tưởng, mà là bà chị Bảo Như với chén chè trên tay. Giọng cô tỉnh rụi tiếp lời anh:

– Ai cần em ra ngoài ăn đâu nè.

Dứt lời, cô đi te te vào phòng anh một cách tự nhiên. Nguyễn Nhân không nói được lời nào khi kịp nhận ra không chỉ một mình Bảo Nhu đến phòng mình thôi đâu, theo sau cô là Tú Trân, trên tay cũng là chén chè thơm lừng y như của Bảo Nhu, cô nàng nhanh nhẹn nói khi bước theo chị:

– Chè này là nhất đó.

Theo sau Bảo Nhu là Nguyễn Văn, theo sau Nguyễn Văn là Nguyễn Nam với nồi chè trên tay, kế tiếp là bà Hạ, và người cuối cùng là người đang ám ảnh tâm trí anh cũng là đạo diễn nấu ra nồi chè này - Phối Hân, kẻ đang lấm lét bước vô trong, khuôn mặt lộ rõ sự bối rối khủng khiếp, cả sự xấu hổ ngượng ngùng làm cả người nàng run rẩy.

Dường như nàng cũng không thích vào phòng anh cho lắm, nhưng đây là kế hoạch của các thành viên đáng yêu trong gia đình, mà nàng buộc lòng phải tham gia, không thể không tham gia khi người chủ trì là Bảo Nhu được.

Dứt cái nhìn chằm chằm vào người Phối Hân, Nguyễn Nhân gần như muốn hét lớn khi quay sang những “kẻ xâm phạm” đang dán mắt vào chiếc tivi duy nhất trong phòng anh.

Bảo Nhu thì nằm trên chiếc ghế nệm dài gần đó xem cuốn tạp chí về nhà đất mà anh mới vừa mang về từ công ty. Nguyễn Văn và Tú Trân thì dán mắt vào chiếc tivi đang trình chiếu bộ phim hành động “Người vận chuyển - phần 3”.

Còn bà Hạ và Phối Hân đang cười cười nói nói gì đó. Riêng Nguyễn Nam thì đang nằm dài trên giường, anh nhấm nháp mùi vị thơm nồng của chén chè hạt sen như ý.

Nguyễn Nhân rít lên:

– Ai có thể cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra không?

Sáu cái đầu ngẩng lên nhìn anh một cách tỉnh bơ. Dường như việc xâm nhập “lãnh thổ” của anh là chuyện bình thường vậy đó. Nguyễn Nam là người lên tiếng phá vỡ cái không khí âm u này.

– Em không nhìn thấy sao? Mọi người đang thảnh thơi để nghỉ ngơi và ăn chè cùng nhau đó.

Nguyễn Nhân bực tức đưa hai tay lên vò vò tóc. Khuôn mặt anh chàng nhăn nhó đến nỗi không từ ngữ nào có thể diễn tả hết.

– Ý em muốn hỏi, tại sao mọi người lại vào phòng của em kia chứ?

Rồi không đợi Nguyễn Nam trả lời gì, anh hét lên khi thấy Nguyễn Nam đang nghiêng người lấy một cái gì đó dưới gầm giường:

– Đổ! Đổ hết chè vào giường em bây giờ.

– Cẩn thận!

Bảo Nhu chớp chớp mắt trả lời câu hỏi vừa rồi của anh thay cho Nguyễn Nam:

– Vì em không muốn ra ngoài ăn chè, nên mọi người vào đây ăn cùng em.

Tú Trân hí hửng tiếp lời:

– Đúng đó. Không có anh, mọi người nhớ lắm, nên vào đây với anh nè.

Nguyễn Nhân đứng ngây ra đó khi nghe lập luận đáng yêu kia. Giờ anh không biết là nên khóc hay nên cười nữa. Anh nhìn những kẻ xâm phạm đang chiếm lĩnh hết căn phòng của mình bằng ánh mắt “căm thù quân xâm lược”.

– Làm như là không gặp nhau một trăm năm rồi vậy đó. Ngày nào cũng gặp mà bày đặt nhớ nhung. Vào đây quậy thì có.

Rồi anh thở hắt ra, nói nhỏ:

– Giờ có chịu đi ra được chưa hả?

Nguyễn Văn vừa nhìn ông anh, vừa nói:

– Điên hả? Phim đang hay, chè đang ngon.

– Có ai đi không nè?

Năm cái miệng đồng thanh đáp:

– Không.

Nguyễn Văn liền thở dài, anh chàng nói nhỏ một cách cố ý:

– Đành ở lại đây vậy. Anh biết đấy, em luôn đi theo số đông mà.

Rồi anh chàng cười hì hì trước ánh mắt hình viên đạn của Nguyễn Nhân. Hết chịu nổi với đám người quậy phá này, Nguyễn Nhân buông mình ngồi xuống kế Nguyễn Nam trên giường. Miệng anh hung hăng:

– Tránh ra nào!

Nguyễn Nam vừa nhìn em trai đắc ý, vừa nói nhỏ:

– Ăn chè không?

– Không! Em chỉ muốn mọi người biến ra khỏi phòng của em mà thôi.

Năm cái miệng kia lại đồng thanh đáp:

– Đừng hòng!

Chợt mùi thơm dìu dịu của nồi chè làm Nguyễn Nhân chú ý, anh quay sang và giật lấy chén chè của Nguyễn Nam, miệng gầm gừ:

– Đưa cho em. Cho chừa cái tội chiếm phòng của người khác một cách vô cớ như thế.

Nguyễn Nam nhăn mặt kêu lên:

– Trời đất ơi! Coi nó kìa! Sắp ba mươi tuổi đầu rồi có nhỏ nhít gì đâu mà còn giật đồ ăn của anh trai mình như thế hả?

Nhưng Nguyễn Nhân vẫn không thèm để ý đến những lời ông anh trai mình nói, vì ly chè dường như thu hết sự chú ý của anh rồi. Dù không muốn nhưng anh vẫn công nhận rằng Phối Hân có tài nấu ăn rất khéo léo. Và cứ như thế anh chàng ăn hết chén này đến chén khác. Thật khác xa thái độ lầm lì, không chịu ăn cùng mọi người khi nãy của anh. Tú Trân và Nguyễn Văn cùng kêu lên khi thấy nồi chè yêu thương của mình đang có nguy cơ bị tiêu diệt.

– Dừng lại, dừng lại! Chừa phần cho tụi em với chứ!

Bảo Nhu cũng quay sang kêu lên:

– Trời ơi! Thằng nhóc này, ăn vừa vừa thôi chứ!

Nguyễn Nam thì gần như giành cái chén của mình từ tay Nguyễn Nhân lại:

– Trả đây! Giờ thì anh cảm thấy hối hận khi vào đây với em rồi đấy.

Nhưng mặc cho những lời nói của mọi người, Nguyễn Nhân vẫn nhanh tay múc lấy múc để. Thế nhưng mọi người đâu thể để yên cho anh chàng ăn một mình như thế, trận chiến diễn ra ồn ào một cách đáng yêu, làm căn phòng vốn dĩ yên tĩnh của Nguyễn Nhân nay trở nên ầm ĩ nhưng ấm áp một cách lạ thường.

Như Ngọc lấp ló ngoài cửa, nửa muốn bấm chuông, nửa lại không dám vì lòng cô còn quá ngại ngần. Nén tiếng thở dài một mình, cô thì thầm nho nhỏ:

– Không biết anh ta còn giận mình không nhỉ?

Rồi cô cũng tự mình thì thầm câu trả lời:

– Chắc vẫn còn giận cho mà xem. Vì lần trước mình ra tay mạnh lắm mà.

Chợt có tiếng phụ nữ vang lên ngạc nhiên:

– Ủa! Có phải là cô bé hôm nọ không?

“Cô bé hôm nọ” giật mình quay sang nhìn Bảo Nhu. Cô đang ôm một bó hoa cẩm tú cầu thật lớn trong tay, chiếc váy xanh da trời cùng tông với những cánh hoa dịu dàng đó tạo cho Bảo Nhu một nét đẹp thanh thoát lẫn dịu dàng. Thử nhìn xem, cô đã hai mươi tám tuổi rồi đó nghe, nhưng trông trẻ trung y như một cô bé trung học.

– Sao em lại đứng đây? Sao không vào đi?

Như Ngọc thì thầm nho nhỏ:

– Dạ, em ...

Nhưng Bảo Nhu đã nắm lấy tay con bé, miệng mau mắn nói:

– Em, em cái gì. Tội nghiệp, nắng thế mà còn ngần ngại gì nữa. Vào nhà thôi em.

Rồi cô không để cô bé kịp nói gì, cô nắm lấy tay cô bé lôi nhanh vào nhà.

Lúc nào cũng vậy, Bảo Nhu hành động nhanh nhẹn, chớp nhoáng y như bão táp vậy. Nhiều lúc, cô làm người đối diện không biết đâu mà lần với tâm tính nhanh như vũ bão của mình.

Nếu không ở cạnh Bảo Nhu, chắc chắn không ai biết rằng cô là nhà viết sách thu hút độc giả nhất trong thời điểm này.

– Em uống nước không?

Rồi không đợi Như Ngọc trả lời, cô rót một cốc nước cam pha sữa đầy mà Phối Hân vừa làm để trong tủ lạnh đưa cho Như Ngọc, giọng thì thầm:

– Uống đi. Ngon lắm! Món này là nhất của Phối Hân đó nghe.

Như Ngọc thẹn thùng nâng ly lên môi, đôi mắt cô bé kín đáo quan sát căn bếp giản dị nhưng thoáng mát và mang đầy hương cỏ khô dìu dịu, lòng chùng xuống thất vọng khi không thấy bóng người mình thầm thương mến.

Bảo Nhu mỉm cười ý nhị nhìn cô gái dễ thương, xinh xắn đang ngồi trong căn bếp nhà mình. Cô định nói câu gì đó thì đã thấy Như Ngọc quay sang nhìn cô hỏi:

– Không có ai ở nhà hả chị?

Vừa nói, Bảo Nhu vừa vuốt lại mấy cánh hoa cẩm tú cầu và cẩn thận cắm vào một cái bình bằng sứ màu trắng.

– Hình như là vậy đó.

Rồi cô quay lên nhìn Như Ngọc, hỏi:

– Em đi đâu vậy?

Như Ngọc chưa lời thì cô nói tiếp:

– Từ đây về sau phải cẩn thận đó, nghe không? Lần trước em không bị thương gì chứ?

Như Ngọc lễ phép gật đầu. Không hiểu sao cô gái trước mặt làm cô có cảm giác thân thiện và gần gũi đến lạ lùng. Chớp chớp hàng mi cong, Như Ngọc chăm chú nhìn đôi tay của Bảo Nhu thoăn thoắt cắm những cành hoa xinh xắn vào bình.

– Chị khéo tay quá. Hoa này người ta gọi là cẩm tú cầu phải không chị?

Gục gặc đầu, Bảo Nhu ngắm nghía tác phẩm trên tay của mình một cách thích thú:

– Ừm, em thấy nó thế nào? Có thích không?

Như Ngọc thành thật đáp:

– Dạ, thích. Em thích màu sắc của nó hơn.

Bảo Nhu quay sang nhìn cô ngạc nhiên:

– Em cũng thích màu xanh da trời nữa hả?

Như Ngọc khẽ nghiêng nghiêng mái tóc đang xõa tung trên đôi vai gầy dễ thương của mình:

– Dạ. Đó là màu em yêu thích từ nhỏ đó chị.

Chợt một giọng nói lười biếng vang lên:

– Chà! Nhà này có nhiều người thích màu xanh vớ vẩn đó quá nhỉ.

Bảo Nhu quay sang nhìn người đàn ông đang mang trên mình chiếc quần soọc nhàu nhĩ kèm với nó là chiếc áo thun màu kem in hình chú heo con xinh xắn, hình ảnh hoàn toàn trái ngược với tấm thân to lớn và vạm vỡ kia.

Anh ta ngáp một cái lười biếng làm Bảo Nhu nhăn mặt, còn Như Ngọc thì tim đập rộn ràng như trống trận khi bắt gặp người nàng thầm yêu mến đang đứng trước mặt mình.

– Đói bụng quá chị ơi. Có gì cho em ăn không chị.

Nguyễn Văn lười biếng hỏi sau khi đã ngáp một cái rõ to, anh chàng dường như không nhận ra sự có mặt của cô gái “bụp” mình hôm nọ. Bảo Nhu kêu lên khi nhìn thấy em trai mình chẳng ra cái thể thống gì hết, nhất là trước mặt cô bé dễ thương và cực kỳ đáng yêu này.

– Cái thằng này! Em không thấy có khách ở đây hả?

Lúc này, anh chàng lười biếng mới chịu đưa cặp mắt khinh khỉnh nhìn “kẻ địch” bằng cái nhìn không lấy gì làm thiện cảm, miệng anh chàng lầm bầm:

– Khách gì chứ? Cô ta định đến đây cho em ăn chưởng giống như lần trước hay sao?

Như Ngọc ỉu xìu, mặt mày buồn bã khi nghe những lời châm chọc của Nguyễn Văn. Khuôn mặt tươi rói rạng rỡ kia của cô nàng bỗng chốc tan biến y như cây hoa bị mất đi quá nhiều nước, ủ rũ và đượm buồn.

Khác với thái độ im lặng chịu đựng của cô bé, Bảo Nhu quay sang em trai, kêu lên nho nhỏ:

– Sao lại ăn nói với khách của chị như thế hả? Muốn ăn đòn sao?

Nguyễn Văn sựng lại một phút vì lời hăm dọa của bà chị hiền dịu của mình.

Gãi gãi đầu, anh chàng nhỏ giọng:

– Đâu có đâu!

Rồi quay sang nhìn Như Ngọc, anh chàng chào hỏi chẳng lấy gì làm sốt sắng cả:

– Mới đến chơi hả? Chừng nào về?

Tức mình vì kiểu chào hỏi bất lịch sự của Nguyễn Văn, Bảo Nhu đưa chân đạp vào hông anh chàng một cái thật là mạnh:

– Chị dạy em chào hỏi với khách như thế đó hả?

Choáng váng vì hành vi thô bạo của Bảo Nhu, Như Ngọc hết hồn nói nhỏ, mặc dù cô nàng cũng xuất thân từ nhị đẳng huyền đai, giỏi nhất là môn võ thuật cổ truyền, đạt huy chương vàng từ năm mười sáu tuổi.

– Chị ơi. Không sao mà ...

Nhưng Nguyễn Văn thì dường như quá quen với hành động “cưng chiều”.

của chị mình. Nhăn mặt, anh nói nhỏ, lần này thì có vẻ chân thật hơn:

– Chị ơi! Sao lúc nào cũng phải “đấm đá”, chị mới chịu vậy hả? Giờ thì em biết tại sao chưa lấy chồng rồi đó, đã hai mươi tám tuổi rồi còn gì.

Như đụng phải nỗi đau, Bảo Nhu quay phắt lại định “luộc” thằng em dễ thương của mình:

– Nè ...

Không đợi Bảo Nhu nói tiếp câu nào, Nguyễn Văn xua xua tay như muốn cầu hòa:

– Thôi ... thôi, em xin lỗi chị nhiều thật nhiều. Có gì cho em ăn không chị?

Như Ngọc liền nói nhanh, giọng của cô mang đầy niềm hy vọng:

– Em có mang bánh quai vạt nhân thịt và chè sương sa hạt lựu em làm nè.

Nghe đến đồ ăn, hai con mắt Nguyễn Văn sáng rỡ và chiếu lấp lánh:

– Cô làm thật không?

Rồi nhìn cái hộp vuông thật bự bên trong chứa đầy những cái bánh quai vạt vẫn còn nóng hổi và thơm nức cả căn phòng. Bảo Nhu nhướng mắt ngạc nhiên, dường như cô đã tìm thấy một Phối Hân khéo léo thứ hai.

Cô nhẹ nhàng hỏi nhỏ:

– Em làm đó hả? Khéo tay quá đi.

Lần này thì Nguyễn Văn gật đầu đồng tình:

– Đúng vậy! Nghe mùi thơm là muốn chảy nước miếng rồi.

Như Ngọc nói nhỏ khi thấy khuôn mặt háo hức của Nguyễn Văn:

– Anh ăn thử một cái đi.

Nguyễn Văn ngạc nhiên nói:

– Tui hả?

Rồi trước khi cầm một cái bánh trên tay anh chàng quay hỏi giọng đề phòng:

– Cô có bỏ thuốc độc không đó?

Đập mạnh vào vai Nguyễn Văn, Bảo Nhu kêu lên:

– Có ăn hay không?

Nguyễn Văn đáp nhanh:

– Ăn chứ.

Há miệng cạp một miếng lớn chiếc bánh có lớp vỏ mịn màng mang đầy hương vị, Nguyễn Văn lắc lắc đầu và thốt ra những lời khen chân thật nhất của mình:

– Chèn ơi! Ngon quá đi. Không ngờ cô lại khéo tay đến vậy.

Như Ngọc tươi ngay nét mặt, khuôn mặt cô bé vui vẻ hẳn lên và niềm vui tràn ngập trong lòng. Bắt gặp sự thay đổi nhanh như tên lửa trên khuôn mặt đáng yêu kia, Bảo Nhu thì thầm đắc ý khi biết lý do vì sao cô bé này đến đây lần nữa:

– Thì ra là vậy.

“Vậy tại sao mình không thử một lần làm ông tơ bà nguyệt nhỉ?” Rồi không để Như Ngọc nói gì, cô thì thầm giọng vui vẻ:

– À! Chị có việc lên phòng một chút. Hai đứa ngồi chơi nghe.

Bảo Nhu lẩn nhanh ra ngoài phòng một cách nhẹ nhàng. Anh chàng Nguyễn Văn thường ngày lanh lẹ, ranh mãnh và hay mê gái nhất nhà, giờ tự nhiên cũng cảm thấy ngại ngần một cách e dè khi thấy nét mặt Như Ngọc cũng đang hằn lên sự bối rối không kém gì anh.

– Hôm trước ... em hiểu lầm anh. Vết thương còn đau không anh?

Nguyễn Văn quay sang nhìn cô gái trước mặt mình, tự nhiên anh cảm thấy cô bé dễ thương một cách lạ lùng. Hắng giọng, anh chàng ba hoa:

– Đâu có gì đâu. Giờ thì hết đau rồi.

Như Ngọc ngại ngùng hỏi tiếp, trong lòng mang đầy tâm trạng bối rối, lạ lẫm vô cùng.

– Anh còn giận em không?

Nguyễn Văn sựng người lại khi nghe giọng nói dễ thương và ngọt ngào mà anh mới vừa phát hiện ra này. “Quái lạ, sao mình không biết cô bé này dễ thương như thế nhỉ?”.

– Giận em gì chứ. Nếu là anh, anh cũng sẽ hành động như em mà thôi.

Ngước khuôn mặt háo hức lên khi nghe Nguyễn Văn nói thế, Như Ngọc nhanh nhảu:

– Thật không?

Nguyễn Văn gãi gãi đầu cười:

– Thật chứ! Hồi nãy có gì không phải em bỏ qua cho anh nghen!

Như Ngọc liền gật gật đầu, thái độ hết sức đáng yêu và dễ thương khiến Nguyễn Văn trố mắt nhìn cô đăm đăm, như anh chàng học sinh trung học với mối tình đầu thơ ngây đầy ngộ nghĩnh.

Anh nhỏ nhẹ khi thấy cô bé nhìn chăm chăm ra ngoài vườn cây với những cành lý trĩu nặng lung linh ngoài cửa sổ.

– Em muốn ra vườn hái lý không?

– Lý.

Ngạc nhiên, Như Ngọc hỏi lại, vì đây là lần đầu tiên cô nghe tên loại trái cây lạ lẫm đến như thế. Nguyễn Văn hào hứng nói khi bước đến nắm tay cô:

– Ừm ... Giờ này chắc có trái chín rồi đấy. Em theo anh nào.

Như Ngọc thẹn thùng bước theo cái nắm tay đầy trìu mến của Nguyễn Văn, lần đầu tiên cô có cảm giác hạnh phúc và yên ổn một cách thanh thản trong lòng, từ khi bố cô mất đi. Bảo Nhu vừa mỉm cười với Phối Hân bên cạnh, hai cô đã quan sát hai đứa bé này từ nãy đến giờ và cảm thấy thật hài lòng khi nhìn hai bóng dáng tràn đầy nhựa sống đó khuất sau cánh cửa thông ra vườn cây sau nhà ...

Ông Thành nhìn món quà trước mặt mình rồi nhìn vào vị chủ nhân đã mang chúng đến nhà ông. Lạ lẫm với người đàn ông trước mặt và người thanh niên bên cạnh, ông hắng giọng hỏi:

– Vậy hóa ra, ông đã từng biết con trai tôi?

Ông Kim lễ phép gật đầu, kín đáo đưa mắt quan sát người đứng đầu dòng họ Nguyễn Gia nổi tiếng là sắt thép và lạnh lùng trên thương trường, người mà ông dành cả đời để ngưỡng mộ.

– Dạ. Trước kia Nguyễn Hùng và con là bạn thời đại học. Sau này con được học bổng du học một thời gian và mất liên lạc với Nguyễn Hùng từ đó.

Ông Nguyễn Thành gật đầu, sự chú ý của ông liền chuyển sang người thanh niên có khuôn mặt sáng sủa, nghiêm trang và đạo mạo trước mặt. Nhướng mày, ông hỏi:

– Đây là ...

Như chỉ chờ có thế, ông Kim liền tự hào giới thiệu:

– Dạ. Đây là con trai của con, tên Thái Kha, cháu hiện đang theo học ngành lái máy bay đó ạ.

Ông Nguyễn Thành kêu lên:

– Ồ! Anh chàng này sẽ là phi công trong tương lai sao?

Thái Kha mỉm cười lễ phép:

– Dạ! Con vẫn còn hai năm nữa mới được trở thành phi công ạ.

Ông Thành hướng đôi mắt hài lòng về phía Thái Kha, ở anh có cái gì đó làm ông rất vừa ý. Có lẽ vì vẻ ngoài đạo mạo, thái độ lễ phép và cả học vị tương đối tốt của anh.

– Cháu năm nay bao nhiêu tuổi?

Thái Kha nhanh nhẹn đáp lời:

– Dạ. Qua tháng sáu này con vừa tròn hai mươi bốn tuổi ạ.

– Ừm, tuổi trẻ tài cao à nghe.

Kha chưa kịp nói gì thì cánh cửa phòng bật mở, giọng nói trong trẻo của Như Ngọc vang lên:

– Ông ơi ...

Nhưng cô chợt sựng lại khi phát hiện ra hai vị khách lạ mặt đang hướng đôi mắt lên nhìn mình. Bối rối, cô nói nhỏ:

– Ông có khách ... Con xin lỗi, không biết ông có khách.

Ông Thành cười khà khà trước thái độ trẻ con của cô cháu gái yêu dấu của mình. Giọng ông rộn ràng khác hẳn giọng nghiêm nghị như lúc đầu:

– Không sao! Không sao! Đây là bạn của ba cháu từ thời còn sinh viên đó.

Đưa đôi mắt nhìn vào người đàn ông có mái tóc hoa râm đang đăm đăm nhìn cô và anh chàng khôi ngô bên cạnh cũng đang kín đáo quan sát mình. Cô lễ phép chào:

– Xin chào. Con thật thất lễ quá.

Ông Kim cười cười, nhưng trên gương mặt ông là cả một nỗi niềm khi nhìn về phía Như Ngọc:

– Con là con gái của ba Nguyễn Hùng?

Gật gật đầu như trả lời cho câu hỏi kia, ông Thành tiếp lời, giọng ông cực kỳ yêu chiều cô cháu gái.

– Nó là Như Ngọc, con gái của Nguyễn Hùng đó.

Ông Kim hỏi nhỏ:

– Cháu năm nay bao nhiêu tuổi?

Như Ngọc nói nhỏ:

– Dạ, tháng năm năm nay, con vừa tròn hai mươi tuổi.

Ông Thành tiếp lời:

– Như Ngọc đang học khoa thanh nhạc, con bé rất có khiếu về môn này.

Ông Kim thì thầm nhắc lại:

– Thanh nhạc ư?

Thái Kha nhìn cô bé trước mặt, dáng điệu cô xinh tươi y như một bông hoa giữa sớm mai, cô có nét đẹp trong sáng khác hẳn hoàn toàn với những cô gái mà anh đã gặp trước đây, kể cả Tú Trân.

– Chào em!

Như Ngọc bẽn lẽn nhìn Thái Kha cười, cô rất hay e ngại trước những người lạ mặt.

Ngay cả với Thái Kha cũng thế. Ông Thành cũng có cảm tình với hai người đàn ông vừa đến thăm gia đình ông. Hắng giọng, ông nói nhỏ:

– Hay cả hai ở lại đây dùng cơm với ông cháu chúng tôi nhé!

Ông Kim lịch sự nói:

– Dạ, cháu xin phép được hẹn lần khác ạ. Hôm nay, hai cha con cháu có một cuộc hẹn quan trọng rồi ạ.

Ông Thành gật gật đầu như thấu hiểu:

– Không sao, vậy khi nào cháu rảnh thì cứ đến đây chơi. Cả Thái Kha luôn nhé cháu. Ông rất thích cháu đấy.

Thái Kha và ông Kim lễ phép cúi chào, kín đáo đưa đôi mắt quan sát Như Ngọc lần cuối, cả hai người đàn ông bước ra xe. Cả hai không biết rằng, cuộc gặp gỡ lần này của cả hai đã được người đàn ông nép sau cánh cửa phòng lắng nghe từ đầu đến cuối.

Giật mình vì sự xuất hiện của vị khách không mời mà đến này, ông Chung thì thầm trong lo lắng.

– Huỳnh Thế Kim! Sao hắn lại có mặt ở đây?

Vừa đặt chậu hoa cúc trắng được lau chùi cẩn thận lên bàn thờ, ông Chung nhìn vào bức ảnh của người phụ nữ có đôi mắt đẹp tuyệt vời nhưng lại mang nét buồn sâu thẳm kia.

– Bà chủ! Hôm nay bà có biết tôi gặp ai không?

Rồi nén tiếng thở dài, ông tự trả lời một mình:

– Nói ra chắc bà không ngờ đâu nhỉ? Đó là Thế Kim, hắn đã đến tận nơi này.

Tôi không biết ý đồ của hắn là gì, nhưng trong lòng tôi đang có nhiều lo sợ. Tôi sợ sự mưu mô xảo quyệt của hắn lắm, bà chủ à.

Ông Chung vừa thì thầm vừa đưa đôi tay lau chiếc bình cổ đặt cạnh bàn thờ.

Đây là nơi thờ cúng những thành viên đã mất trong dòng họ Nguyễn Gia, bên cạnh tấm hình của người phụ nữ là bức ảnh của ông Nguyễn Hùng cũng vừa được đặt lên đây cách đây không lâu.

Là người có quyền vào căn phòng đầy không khí tôn nghiêm và trang trọng này thì chỉ có ông Chung, người quản gia lâu đời của gia đình mới được bước vào mà thôi.

Ông Chung định nói điều gì đó thì đã nghe tiếng bước chân thong thả của ông Nguyễn Thành ngoài hiên:

– Chung hả? Làm gì mà cứ lầm bầm lẩm bẩm vậy hả chú?

Ông Chung liền lật đật bước đến dìu ông Thành vào phòng. Nói gì thì nói, ông Nguyễn Thành cũng đã cao tuổi rồi, sức khỏe cũng giảm gần một nửa so với năm ngoái nhiều lắm.

– Cẩn thận! Coi chừng cái ngạch cửa đó lão gia.

Ông Nguyễn Thành liền quay sang thở dài, giọng nói của ông đầy tình thương và thân thiện, khác hẳn với những âm điệu lạnh lùng, nghiêm nghị, khó gần và đầy xa cách đối với những nhân viên làm cho công ty của ông.

– Đã bảo chú đừng gọi tôi là lão gia mà. Thằng Hùng nó mất đi thì tui cũng xem chú như là con của mình mà thôi.

Ông Chung liền nói nhỏ:

– Ấy! Tôi không dám nhận cái đặc ân đó đâu. Dù gì tôi cũng chỉ là con của người làm công trong gia đình mà thôi.

– Tôi có bao giờ coi chú là người làm công đâu chứ.

Rồi ông quay sang nói nhỏ với ông Chung:

– Mấy ngày nay, chú có nghe tin tức gì của mấy đứa nhỏ không vậy hả chú?

Ông Chung ngạc nhiên nói nhỏ:

– Vậy Ngọc Hạ mấy ngày nay không ghé qua báo cáo tình hình cho lão gia sao?

Ông Thành liền phẩy phẩy tay:

– Không! Ta sợ thân phận của nó bị tụi nhỏ phát hiện nên bảo nó cứ ở nhà.

– Phát hiện.

– Thì Như Ngọc có đến đó chơi vài lần, nên ta bảo với Ngọc Hạ đừng xuất hiện bất cứ nơi nào của gia đình họ Nguyễn, ta chưa muốn chúng biết chuyện này.

Ông Chung ngạc nhiên lắng nghe. Có nằm mơ ông cũng không ngờ Như Ngọc lại là bạn dễ thương của gia đình nhỏ kia. Nhưng trong lòng ông vẫn không nguôi lo lắng khi gặp lại ông Kim, người đã từ lâu ông vẫn không còn muốn gặp lại một chút nào.

Bà Hạ ngạc nhiên khi thấy Nguyễn Nhân đang đứng trước cửa phòng bếp, dáng điệu như muốn nói chuyện gì đó mà không biết phải nói sao. Nhướng mắt lên, bà hỏi nhỏ:

– Có chuyện gì với con vậy?

Đang ngó nghiêng như tìm kiếm ai đó, chợt nghe hỏi đến tên mình, Nguyễn Nhân giật bắn mình, quay sang nhìn bà như hỏi:

– Dạ ....

Đang nhồi bánh làm bánh chuối, bà Hạ đành ngừng tay lại rồi quay sang nhìn dáng điệu như người mất hồn của anh.

– Con đang nhìn ai vậy?

Dứt ánh mắt ra khỏi cánh cửa phòng của Phối Hân, Nguyễn Nhân hắng giọng cố gắng làm cho giọng nói của mình thật tự nhiên và trầm tĩnh như bình thường, nhưng thật ra nó không bình thường một chút nào từ khi Phối Hân xuất hiện trong ngôi nhà này.

– Đâu có đâu! Con chẳng nhìn ai hết.

Bà Hạ lại thong thả quay về công việc yêu thích của mình. Lê la lại gần bà Hạ, Nguyễn Nhân đưa tay lấy một quả táo để trên bàn, tung nó lên không trung rồi thích thú chụp lấy. Hành động này biểu lộ trong lòng anh có chuyện gì đó đang xao động.

Anh nhẹ nhàng hỏi:

– Phối Hân đâu rồi dì Hạ?

– Nó đang ở đâu đó trong nhà mà.

Rồi không vòng vo tam quốc, anh hỏi thẳng những thắc mắc của mình:

– Dì có nghĩ Phối Hân là em ruột của con chứ?

Câu hỏi này làm bà Hạ khựng lại trong một giây, đôi tay thoăn thoắt nhồi bột của bà ngừng lại, cử chỉ của bà cho Nguyễn Nhân thấy bà thật sự bất ngờ với câu hỏi này.

– Sao con lại hỏi thế?

Nguyễn Nhân nén tiếng thở dài:

– Vì với Phối Hân, con thật sự chưa có cảm xúc của một người anh. Phối Hân thật sự không giống một trong những đứa tụi con.

Bà Hạ liền quay sang nhìn anh, dịu dàng, giọng bà ngọt ngào như một người mẹ:

– Cũng đúng thôi. Vì con bé mới về ngôi nhà này mà, con chưa có cảm giác thân thuộc là phải. Nhưng nghe nè, con trai! Phối Hân là em ruột con và con bé cần sự cảm thông của con và mọi người nữa. Hãy yêu thương nó và làm cho con bé cảm thấy đây chính là ngôi nhà của mình.

Chợt một giọng nói vang lên làm cả hai ngẩng đầu nhìn lên:

– Đúng đó! Và đừng nhắc đến sự nghi ngờ này, Phối Hân mà nghe được sẽ buồn lắm.

Nguyễn Nam đang đứng trước cửa phòng, tựa vai vào thành cửa, dáng điệu hơi mệt mỏi vì cả đêm thức trắng lo cho công việc của mình. Quay sang nhìn em trai, anh tiếp tục:

– Chú đó nghe! Dạo này anh thấy chú cứ hay gầm gừ với con bé, lúc nào cũng giữ bộ mặt khó đăm đăm đến dũng tướng trong mấy bộ phim kiếm hiệp Hồng Kông còn phải sợ chú nữa, huống chi là con bé nhỏ xinh yếu đuối như Phối Hân. Thay đổi cách hành xử cửa mình đi.

Nguyễn Nhân chưa kịp nói gì thì anh đã nghe giọng của nhân vật chính reo lên khi thấy Nguyễn Nam đứng trước cửa:

– Anh Hai mới về hả? Mệt không anh? Ăn cơm nghe anh? Em chuẩn bị vô dọn cơm nè. Hôm nay, em ...

Rồi giọng nói thánh thót đó bỗng nhiên ngừng bặt khi phát hiện ra “ông kẹ”.

có mặt trong bếp. Phối Hân im re, không dám thốt ra được thêm lời nào. Cách ứng xử của Phối Hân vụt thay đổi khi thấy Nguyễn Nhân, ông anh khó tính của mình. Và Nguyễn Nhân là người hơn ai hết thấy được điều này, nhưng vốn là người nóng tính và hơi ngang ngang lẫn dữ tợn nên anh không thể thay đổi được một sớm một chiều, và ngay trong lúc này đây anh xăm xăm bước về phòng sau khi ngó cô nàng một cái nhìn đầy ẩn ý.

– Em về phòng đây.

Nhìn bóng dáng thằng em khó bảo của mình, Nguyễn Nam lầm bầm trong miệng:

– Nó bị sao vậy nhỉ?

Và không ai đáp lại lời thắc mắc của anh. Nhưng hơn ai hết có một người trong căn phòng này mới là người biết rõ vì sao. Nén tiếng thở dài, bà Hạ tránh nhìn vào đôi mắt u buồn của Phối Hân.

Tú Trân vừa bước qua ngạch cửa trường học thì cô đã nghe giọng của người phụ nữ như quen mà xa lạ vang lên:

– Cà Cum! Cà Cum!

Hết hồn hết vía khi cái tên mà đã từ lâu Tú Trân ngỡ không bao giờ được nghe này thì hôm nay được nhắc lại tại nơi này.

Người phụ nữ có mái tóc hoa râm, thân hình mảnh khảnh nhưng khuôn mặt sắc sảo đang đứng gần đó chạy đến nắm tay cô.

– Cà Cum! Cà Cum! Con nhớ dì không con? Dì Tuyết nè con.. Khuôn mặt Tú Trân đang hồng hào chợt trở nên tím ngắt, ánh mắt lộ vẻ sợ hãi và người như bị đóng băng tại chỗ. Cô không nói được lời nào khi gặp lại cố nhân.

– Trời ơi! Ta tìm con lâu lắm rồi, không ngờ con lại học ở đây.

Rồi đưa đôi mắt tinh anh ấy, người đàn bà nhìn từ đầu đến chân Tú Trân như đánh giá rồi tiếp lời:

– Trông con khác quá, đẹp và sang trọng như một tiểu thư vậy.

Tú Trân còn chưa kịp hết bàng hoàng thì đã nghe giọng nói ngọt ngào kia tiếp lời, cái ngọt ngào mà ai nghe cũng phải rùng mình lo sợ:

– Con đó nhe. Cả dì ruột của mình mà con cũng quên luôn sao?

Nghe hai từ “dì ruột”, tâm trí của Tú Trân như trở về từ thực tại. Cô kêu lên nho nhỏ, cố gắng thoát ra khỏi vòng tay của bà Tuyết, người đã từng nuôi cô trong suốt mười hai năm trời, kể từ ngày cô lọt lòng mẹ, và cũng chính bà đã làm cô phải sống trong sợ hãi suốt một thời gian dài thật dài ...

– Buông ra! Sao dì lại ở đây?

Người phụ nữ kia quét mắt nhìn cô bằng cái nhìn lạnh lùng, giọng nói ngọt ngào bỗng dưng sắc lại như một lưỡi dao bén nhọn.

– Mày ăn nói với dì của mày như thế đó hả? Uổng công tao nuôi mày mười mấy năm trời.

Rồi định giơ tay lên tát thật mạnh vào má cô, nhưng bàn tay của bà liền bị giữ lại lơ lửng trên không, một giọng nói đầy tức giận vang lên:

– Bà đang làm gì đó hả?

Bà Tuyết liền quay sang người đàn ông cao lớn đang giữ chặt tay bà, cái nhìn đầy vẻ giận dữ đang chiếu thẳng vào bà, làm thái độ hung hăng muốn giao chiến của bà ta. Xìu xuống như một quả bóng xì hơi. Lắp bắp nhìn vào Thái Kha, bà hỏi:

– Cậu ... cậu là ai?

Thái Kha buông bà ta ra, giọng lạnh lùng:

– Là ai không quan trọng, nhưng bà đừng có giở thói côn đồ ra tại đây.

Nhăn mặt xoa xoa cổ tay đỏ ửng vì cái siết chặt quá mạnh của Thái Kha, bà Tuyết gần như kêu thét lên:

– Cậu là ai mà dám can thiệp vào chuyện dì cháu của người ta chứ?

Không thèm để ý đến thái độ chanh chua và hung hăng của bà ta, Thái Kha quay sang nhìn Tú Trân, khuôn mặt cô vẫn chưa hết nét hoảng loạn:

– Không sao chứ Trân? Bà ta có làm em đau không?

Tú Trân sợ hãi nép mình vào người Thái Kha, đây là lần đầu tiên cô chịu nhún nhường trước anh và chịu để yên thân mình trong vòng tay của anh. Hai bàn tay run rẩy của cô bấu chặt vào áo anh, giọng thì như người mất hồn thật sự:

– Làm ơn mang tôi tránh xa bà ta.

Rồi cô nhắc lại câu nói như mếu, giọng sũng nước:

– Xin anh, làm ơn ...

Thái Kha không cần cô lặp lại lần thứ hai. Anh mang cô vào xe của anh. Và trước ánh mắt kinh ngạc của bà Tuyết và mọi người ở xung quanh đấy, anh tỉnh bơ lái xe đi thẳng vào sân trường, để lại bà Tuyết há tròn miệng lẩm bẩm trong tức tối:

– Trời ơi! Cái thằng này là ai mà phá đám chuyện làm ăn của mình vậy không biết?

Không biết Thái Kha nhìn Tú Trân đứng đó trong bao lâu, nhưng anh cũng cảm thấy rằng cô đang thực sự rất sốc và cần một không gian yên tĩnh.

Anh không biết chuyện gì đang xảy ra với cô, tuy nhiên nhìn dáng điệu thất thần lẫn hoang mang lo sợ của cô, lòng anh chợt thấy đau nhói.

Anh muốn được ngồi bên cô, để cô tin tưởng tựa đầu vào vai hơn là đứng lặng nhìn cô trong nỗi bất lực này. Tú Trân nhìn chằm chằm vào một điểm vô định trên bầu trời cao mênh mông, ánh mắt cô đầy lạc lõng và u uất. Chưa bao giờ Tú Trân nghĩ mình sẽ gặp lại người mà cô phải gọi bằng dì đó.

Dường như không chịu nổi bầu không khí yên lặng đến căng thẳng này, đã quá lâu cho việc chờ đợi để có một cuộc nói chuyện nghiêm túc giữa hai người, Thái Kha nhẹ bước đến bên cô, giọng anh nhẹ tênh như làn gió:

– Trân cảm thấy khá hơn chưa?

Giật mình quay lại nhìn Thái Kha, Tú Trân chợt nhận ra từ nãy đến giờ cô không có một mình. Rồi như nhớ lại sự giúp đỡ của anh, cô cúi đầu đưa tay vuốt lại mái tóc. Hành động đó thể hiện sự bối rối chứ không phải kiểu làm dáng nữ nhi thường tình mà các cô gái thường biểu lộ trước mặt anh.

– Cám ơn anh. Giờ thì tôi khỏe hơn nhiều rồi. Tôi xin phép.

Cô cố gắng quay đi thật nhanh và muốn trốn vào một nơi nào đó thật riêng tư để có thể sống trong thế giới nội tâm của chính mình. Nhưng Thái Kha còn nhanh hơn cô gấp vạn lần khi nắm tay cô lại, cái nắm tay mạnh đến nỗi Tú Trân không thể nhúc nhích hay cựa quậy thoát ra. Rồi anh buông ra một câu hỏi thật sự quan tâm hơn câu xã giao vừa rồi:

– Bà ấy là ai?

Câu hỏi đầy thẳng thắn, không vòng vo, không uốn lượn, anh thật sự muốn biết về người đàn bà hung dữ đó, người mà khi nãy đã làm cô run sợ như một con thú nhỏ bị thương.

Tú Trân nghe cổ họng mình nghẹn đắng khi Thái Kha hỏi về mối quan hệ của bà Tuyết với cô, rồi như nhận ra không việc gì cô phải nói với anh, nên cô hắng giọng lạnh lùng mặc dù trong lòng vẫn còn run rẩy vì lo sợ. Mà ngay lúc này đây cô không biết cô đang lo sợ điều gì nữa, sợ người đàn bà kia, hay sợ anh ta biết về quan hệ giữa hai người cũng như quá khứ của cô.

– Tôi việc gì phải nói với anh?

Rồi cô cố gắng bước qua anh để xuống lớp học, rời khỏi sân thượng cao vời vợi và vắng vẻ này, nơi này thật nguy hiểm khi lên đây vào buổi trưa thế này và càng nguy hiểm hơn khi đứng đây một mình với anh ta.

Thái Kha càng siết chặt bàn tay cô. Cúi xuống nhìn gương mặt lì lợm và dễ thương kia, anh kiên nhẫn lặp lại câu hỏi của mình:

– Sao cô lại sợ hãi người phụ nữ đó đến như thế? Bà ấy là ai?

Tức mình vì bị làm phiền và bị buộc phải nói đến chuyện mà cô đang cực kỳ khó chịu. Tú Trân gần như hét lớn:

– Đừng có xen vào chuyện của tôi nữa. Sao anh lúc nào cũng bám theo tôi như thế hả, anh có biết rằng tôi ghét anh lắm không?

Thái Kha nghe như ai đó đấm vào mặt mình, bỏ nhanh bàn tay ra khỏi tay cô như chạm phải lửa, anh lạnh nhạt:

– Xin lỗi vì đã quá nhiều chuyện. Tôi cũng không hiểu sao tôi lại nhiều chuyện đến vậy.

Rồi không kịp để Tú Trân nói gì, anh bước qua mặt cô rồi bước thẳng về phía cánh cửa dẫn ra chiếc cầu thang bằng sắt bên hông. Tú Trân còn lại một mình với nỗi trống vắng đớn đau, nỗi cô đơn mà đã lâu lắm rồi lại kéo đến vây chặt khiến cô rã rời.

Nguyễn Nhân vừa ngồi xuống bàn ăn, vừa buông ra một câu nói cụt ngủn như ra lệnh:

– Anh muốn ăn xôi gà.

Phối Hân đang lay hoay múc ra từng dĩa cho mọi người trong bữa sáng của gia đình liền sựng người lại khi nghe giọng nói của anh. Bà Hạ đứng gần đấy định nói câu gì đó nhưng lại thôi.

Ngước mắt lên thấy cô nàng còn đang e dè nhìn anh, Nguyễn Nhân hắng giọng nói nhỏ, lần này thì có phần dịu dàng hơn đôi chút:

– Làm ơn múc giùm phần anh với.

Nguyễn Nam ngồi gần đó liền giãn ngay nét mặt, khuôn mặt anh liền biểu lộ sự hài lòng trên đôi mắt hay cười. Trong khi Phối Hân đang loay hoay cầm chiếc dĩa trên tay thì cô nghe giọng của Bảo Nhu từ trên lầu chạy xuống, nhanh như một làn gió mùa đông, kèm theo là giọng nói lanh lảnh:

– Mọi người ơi! Có biết gì không?

Cũng may là có cái bàn ăn bằng gỗ thông vững chắc níu Bảo Nhu lại, nếu không, cô cũng bay theo cơn gió do mình tự tạo và văng ra ngoài mất thôi.

Nhìn chị gái bằng cái nhìn ngạc nhiên, Nguyễn Nam kinh ngạc hỏi khi thấy thái độ lạ lùng của chị mình như thế:

– Có chuyện gì mà sáng sớm chị hăng hái quá vậy hả?

Nguyễn Văn vừa ngoạm một cục xôi to tướng vào miệng, vừa phụ họa theo:

– Gì mà như con nít vậy không biết. Chị có biết là mình đã hai mươi tám tuổi rồi không hả? Hèn chi vẫn chưa có bồ.

Như chạm vào “nỗi đau” to lớn của mình, Bảo Nhu đánh nhẹ vào vai thằng em trai tinh nghịch của mình một cái giọng hằm hè:

– Vừa phải thôi nghe. Tại chị không chịu thôi, chứ nếu muốn hả, người ta theo chị mày sắp lớp đấy.

Nguyễn Văn đang ăn, bỗng dưng nghe câu nói của bà chị mà muốn mắc nghẹn. Anh chàng liền giả bộ mở to hai mắt ra, miệng phùng lên, trợn má lại thể hiện sự ngạc nhiên quá độ khi nghe điều gì đó hết sức kinh ngạc. Còn Nguyễn Nhân thì đáp lại tỉnh bơ:

– Đúng rồi! Trai nằm sắp lớp, sắp lớp để chuẩn bị đòi tiền á.

Thế là mọi người trong nhà cười ầm lên không nhịn nổi. Phối Hân thì không dám cười lớn sợ Bảo Nhu quê nên cô bé cứ mím môi, nên khuôn mặt vốn đã trắng hồng của nàng đỏ ửng lên và hai dái tai cũng đỏ ửng y như em bé bị phạt đòn.

Bảo Nhu liền nhăn mặt im re, nếu người ngoài nhìn vào chắc không ai đoán được là cô nàng năm nay sắp sửa tròm trèm hai chín ba mươi tuổi. Vì tính khí của cô chẳng khác nào một cô bé hai mươi tuổi, bốc đồng và cực kỳ nhanh nhẹn.

Bà Hạ là người đặt câu hỏi khi nhìn cô lạ lẫm:

– Con định nói gì với cả nhà sao?

Rồi như nhớ ra ý định của mình, cô chớp chớp mắt nói:

– Hình như có chuyện gì với Tú Trân hay sao đó? Tối qua con nghe tiếng con bé khóc.

Mọi người trong nhà đồng thanh kêu lên:

– Khóc.

Bà Hạ quay sang nhìn xung quanh như tìm kiếm:

– Hèn chi, sáng nay dì không thấy nó.

Nguyễn Nam là người đứng lên đầu tiên, bước chân về phòng của Tú Trân, giọng anh sang sảng:

– Ai? Ai dám ức hiếp em gái yêu của anh?

Không chỉ Nguyễn Nam thôi đâu, mà mọi người đã bỏ dở phần ăn của mình để đến phòng Tú Trân, cô em gái đáng yêu và dễ thương của họ.

– Tú Trân! Trân à!

Vừa gõ cửa, Nguyễn Nam vừa dịu dàng gọi. Bảo Nhu đứng kế bên thì thầm:

– Chị không biết là chuyện gì nhưng tối qua nó khóc dữ lắm. Có khi nào nó bị ai ức hiếp ở trong trường không?

Nguyễn Nhân cũng gật đầu đồng tình:

– Em cũng nghĩ vậy? Nhưng em nghĩ nguy cơ này xảy ra ở trong nhà nhiều hơn.

Vừa nói anh vừa lia đôi mắt về phía Nguyễn Văn, làm anh chàng nhăn mặt gãi đầu:

– Nè ... nè! Đừng có mà nhìn em như thế nghe chưa? Mặc dù thường ngày có hay trêu chọc nó, nhưng có bao giờ em để cho mình thắng nó đâu, toàn là em nhường nhịn nó không đó. Nó có hiền gì đâu, hồi nhỏ nó quào em không hà.

Nguyễn Nam liền kêu lên:

– Chú đó nghe! Một lát nữa anh hỏi Tú Trân, nó mà kể cái gì liên quan đến chú làm nó khóc là chú biết tay tôi đó nghe chưa?

Nguyễn Văn thấy không khí căng thẳng bao vây mình, giọng anh chàng không còn hiên ngang như vừa rồi nữa mà giờ trở nên ỉu xìu:

– Gì chứ! Em cũng là em trai anh mà.

Bảo Nhu nhăn mặt kêu lên:

– Thôi đi! Gọi cửa xem con bé bị gì kìa, ở đó mà lo nhiều chuyện, mấy cái đứa này.

Lần này thì đến lượt Nguyễn Nhân:

– Trân! Em dậy chưa?

Nhưng mọi người vẫn không nghe động tĩnh gì hết, ngoài một sự im ắng như trong phòng không có ai. Bà Hạ liền nói nhỏ:

– Con thử mở cửa xem.

Gật đầu, Nguyễn Nam làm theo lời bà, anh đưa tay xoay núm cửa. Bên trong không một chút ánh sáng. Tú Trân là cô bé sợ bóng tối nhất thế gian nên căn phòng tối om này làm mọi người càng thêm lo lắng.

Mọi người trong nhà đều lo lắng cho cô, vì với họ, hơn điều gì hết, cô là cô em gái mà họ cực kỳ yêu quý, dẫu biết rằng cô không cùng một mẹ sinh ra.

– Tú Trân! Con bị bệnh hả?

Bà Hạ lên tiếng dịu dàng, giọng bà cũng giống như mười mấy năm về trước, dịu dàng với cô khi lần đầu tiên cô bước vào ngôi nhà này, cũng trốn trong căn phòng này, ngồi co ro một mình một góc trong sợ hãi.

Đưa tay định bật đèn, nhưng giọng nói sũng nước của Tú Trân đã ngăn Nguyễn Nhân lại khi nhận ra anh đang có ý định đó:

– Đừng ... đừng mở đèn.

Phối Hân hoảng hốt khi nghe giọng nói đầy hoảng sợ của em gái, giọng nàng lo lắng khi thấy Tú Trân co ro nơi góc phòng:

– Em không sao chứ? Có chuyện gì vậy?

Cùng với câu hỏi đó, mọi người trong nhà đều bước đến bên Tú Trân, nhưng cô vẫn vùi mặt vào hai bàn tay và khóc nức nở. Phối Hân không biết là chuyện gì xảy ra với em gái mình. Tuy nhiên, để biến một Tú Trân tinh nghịch, đáng yêu dễ thương và thơ ngây thành một Tú Trân hoảng loạn như thế này thì chuyện đó chắc hẳn đã làm con bé sốc lắm.

Bà Hạ vuốt ve mái tóc ngắn của Tú Trân, bà ôm cô dịu dàng, sự dịu dàng của một người mẹ:

– Tú Trân nè! Ai ăn hiếp con hả?

Lại một cái lắc đầu thay cho câu trả lời. Nóng lòng vì sự yên lặng lì lợm của Tú Trân, Nguyễn Nam nóng ruột la lên, đồng thời bước đến bật đèn làm cho căn phòng sáng bừng lên:

– Có chuyện gì thì nói. Ai ăn hiếp em, anh sẽ giải quyết liền.

Tú Trân liền rụt người lại sợ hãi, giọng cô rời rạc:

– Em ... Bà ta ... đến trường của em và ...

Rồi cô bỏ lửng câu nói, nhưng chỉ bao nhiêu đó thôi cũng đủ mọi người trong nhà hiểu ra chuyện gì đang xảy ra với Tú Trân, ngoại trừ Phối Hân ...

– Con bé sao rồi chị?

Phối Hân lo lắng hỏi khi thấy Bảo Nhu bưng thau nước nóng từ trong phòng Tú Trân quay ra. Bà Hạ thì đang ở lại phòng chăm sóc Tú Trân. Cô bé sốt đến ba mươi chín độ, thật không hiểu nổi, vậy mà còn ngồi khóc một mình trong phòng.

– Đỡ hơn nhiều rồi. Nó muốn ở một mình với dì Hạ thôi. Con bé đang sốc nặng lắm, lại sốt nữa, tội nghiệp ghê vậy đó.

Phối Hân vừa nói vừa bước theo Bảo Nhu xuống bếp:

– Thật ra Tú Trân gặp chuyện gì vậy chị? Sao con bé lại khủng hoảng tinh thần đến vậy hả chị?

Thở dài khi nghe Phối Hân hỏi, giọng Bảo Nhu buồn buồn:

– Khi nãy chắc em có nghe Tú Trân nhắc đến người đàn bà nào đó phải không?

Phối Hân gật gật đầu:

– Dạ. Nói đến đó thì Tú Trân ngất đi vì sốt cao, nên em cũng khổng hiểu được chuyện gì hết.

Bảo Nhu lặng lẽ kể:

– Đó là Ánh Tuyết, dì ruột của con bé đó.

– Dì ruột.

Sửng sốt lặp lại, Phối Hân không nghĩ là Tú Trân lại còn một người dì ruột trên đời này. Nàng cứ tưởng những anh em cùng cha khác mẹ với nàng đều chẳng còn ai thân thích nữa.

– Đúng. Tú Trân không may mắn như tụi chị và em, được sống cùng mẹ một thời gian rồi mới đến đây. Con bé mất mẹ khi mới chào đời, bà Tuyết là người nuôi dưỡng nó suốt mười bốn năm, đó là khoảng thời gian trước khi con bé được đến ngôi nhà này.

Ngừng lại một nhịp tim khi nhớ lại nỗi đau mà Tú Trân từng gánh chịu, Bảo Nhu nghe lòng mình đau nhói, đến bây giờ cô vẫn hối tiếc vì không bảo vệ được cô em gái bé bỏng của mình. Trước kia, trong khoảng một thời gian dài khi biết được câu chuyện của Tú Trân, Bảo Nhu từng ước sao cho mình biết được mình có một cô em gái nhỏ xinh như thế, để bảo vệ và yêu thương. Cô nhất định sẽ không cho ai hại con bé.

Trong khoảng thời gian mười bốn năm sống với dì, Tú Trân chưa một ngày nào được yên ổn. Mang tiếng là sống với dì ruột nhưng con bé bị đối xử không khác gì những cô bé sống lang thang ngoài đường xó chợ.

Phối Hân thì thầm không hiểu:

– Ý của chị là ...

Bảo Nhu tiếp lời:

– Bà ta bắt con bé đi bán vé số vào buổi sáng, buổi tối thì đi ăn xin ở những quán nhậu đông đúc về đêm đó.

Phối Hân kêu lên bàng hoàng, nàng không ngờ Tú Trân lại tội nghiệp đến như thế. Giờ thì nàng đã hiểu một phần nào của câu chuyện khi thấy thái độ sợ sệt của Tú Trân như thế.

– Trời ơi!

Bảo Nhu giấu giọt nước mắt đang chực rơi xuống đôi má mình, giọng nghẹn ngào, cô kể tiếp:

– Tệ hơn nữa, bà ta còn muốn bán con bé qua biên giới lấy số tiền năm mươi triệu chỉ để mua chiếc xe mà bà ta yêu thích. Cũng may, lúc ấy ba của chúng ta biết được sự thật và nhờ dì Hạ can thiệp giùm. Lúc mới về ngôi nhà này, Tú Trân là cô bé ngỗ ngược, và đầy hung dữ, nó luôn nhìn mọi người bằng ánh mắt dè chừng và không tin bất cứ ai.

Phối Hân không hay biết rằng nước mắt của mình rơi đầy trên má. Bây giờ, nàng dường như hiểu rõ hơn ai hết hai từ “may mắn” mà Bảo Nhu dành cho nàng khi nàng mới bước chân vào ngôi nhà này. Vậy mà lúc nào nàng cũng ủ ê than thân trách phận, trong khi số phận mình may mắn hơn rất nhiều so với những người khác trong cuộc sống này. Thì thầm qua màn lệ, Phối Hân ôm chầm lấy Bảo Nhu, người chị gái mà nàng biết giờ đây nàng hết dạ yêu thương.

– Chị ơi!

Bất ngờ vì hành động của Phối Hân, nhưng Bảo Nhu cũng âu yếm ôm lại cô bé hay mủi lòng làm cô cũng khóc theo này.

– Trên đời này có những điều bình dị mà quý giá đến mức người ta không thể nào ngờ đến được. Đó là những khoảnh khắc như thế này, những tình cảm, niềm cảm thông mang con người xích lại gần nhau hơn. Nín đi, giờ mọi chuyện không như thế nữa. Nó sẽ không bị ai ức hiếp hết khi có chúng ta bên cạnh, chị thề sẽ không để những người thân yêu của chính mình bị đe dọa bởi bất cứ thế lực nào đâu. Giờ thì nó cũng có thêm một người chị nữa là em đó, hãy yêu thương và quý trọng con bé nghe Hân?

Phối Hân gật gật đầu. Tự nhiên cô căm ghét người đàn bà là dì của Tú Trân quá trời, mặc dù trước đây cô chưa hề căm ghét ai đến vậy. Nếu gặp lại người đàn bà đó, cô nhất định sẽ nói cho bà ta biết tình người trên thế gian này là như thế nào. Và những ý nghĩ đó của nàng như hiện lên khuôn mặt đáng yêu kia làm Bảo Nhu như thấy được sự ngây thơ đến non nớt của em gái mình. Ôm Phối Hân vào lòng, cô kêu lên:

– Chèn ơi! Lần đầu tiên chị cám ơn ba mình một việc, đó là đã cho chúng ta được là chị em của nhau và sống cùng ngôi nhà như thế này.

Phối Hân liền mỉm cười, một nụ cười đầy vị mặn của nước mắt. Cả hai không hay rằng những lời thông cảm yêu thương của cả hai đã làm hai người đàn ông nổi tiếng cứng rắn và nghiêm trang đạo mạo nhất ngôi nhà này cũng rớt nước mắt theo. Nguyễn Nam cảm thấy mắt mình đỏ hoe khi nghĩ đến nỗi đau của Tú Trân. Còn Nguyễn Nhân thì hai mắt đỏ ngầu vì tức giận khi nghĩ đến người phụ nữ độc ác kia, hai bàn tay anh siết chặt vào nhau trong cơn phẫn nộ cố kìm nén.

Nâng tách trà lên môi, bà Tuyết đưa đôi mắt nhìn những người đang ngồi trước mặt mình, giọng bà đầy vẻ tự tin.

– Không ngờ con bé đó lại được nhiều người bảo vệ đến vậy.

Đặt tách trà xuống, giọng bà chua ngoa:

– Tôi cũng không muốn vòng vo, tôi muốn nhận lại con bé Cà Cum, cháu ruột của tôi.

Bà Hạ nghiêm giọng, gương mặt bà biểu lộ sự bất bình:

– Cà Cum! Nó không còn là cháu của bà nữa, bà không nhớ bà đã đối xử với nó tàn tệ đến mức không còn tình người sao? Bây giờ dám đến đây lớn tiếng xin nhận lại.

Bà Tuyết cười thản nhiên, không một chút bị tổn thương vì những lời khinh miệt của người khác dành cho mình:

– Gì chứ? Nói gì thì nói tôi vẫn là dì ruột của nó. Mấy người là ai mà dám lớn tiếng nói tôi hả? Coi chừng tôi thưa các người ra tòa đó nghe.

Nguyễn Nam trầm giọng, vốn là người điềm tĩnh nhưng anh cũng dường như không chịu nổi với thái độ ngang ngược và thiếu nhân cách như bà ta:

– Câu hỏi đó tôi hỏi lại dì mới đúng. Ngày xưa, dì đã đồng ý cho Tú Trân về với gia đình này, và đã ký luôn giấy bảo đảm cho cuộc sống của em gái tôi cho đến hết đời. Không làm phiền và không có bất kỳ liên quan nào đến dì nữa mà.

Người phụ nữ bật cười khoái chí khi nghe Nguyễn Nam nhắc đến tờ giao ước năm xưa. Dường như, bà ta đã chuẩn bị tất cả mọi tình huống mà bà ta gặp phải trong cuộc gặp gỡ ngày hôm nay.

– Tình cảm mà cậu lại đem bản giao ước này nọ ra nói với tôi sao? Tôi là dì nó, sợi dây tình cảm thiêng liêng này không bao giờ đem tiền bạc ra so sánh được đâu.

Nguyễn Nhân nãy giờ im lặng, giờ anh lên tiếng với giọng nói đanh thép:

– Không thể đem tiền bạc ra nhưng có thể nhẫn tâm bán cháu ruột mình chỉ để đủ tiền mua món gì đó mình thích sao?

Lần này thì bà Tuyết nghẹn lời, bà ta ấp úng:

– Cậu ...

Nhưng bà Hạ vẫn là người giữ được bình tĩnh trong việc này hơn ai hết:

– Thôi được rồi. Chúng ta không đến đây để cãi nhau.

Rồi đưa đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào khuôn mặt xinh đẹp của người phụ nữ, mà cũng ngày này vào mười bốn năm trước, bà đã thương lượng hết lời để có thể giành lại Tú Trân từ bàn tay độc ác của bà ta.

– Bà muốn gì? Điều kiện của bà là gì?

Như chỉ chờ có thế, bà Tuyết nhẹ giọng nói lấp lửng. Giờ bà trở thành một người ngã giá sòng phẳng trong một cuộc làm ăn đúng nghĩa của nó.

– Tôi muốn một ít tiền. Bà biết đó, tuổi tôi đâu còn trẻ trung gì nữa, tôi phải cần cái gì đó đảm bảo cho tương lai sau này của mình, một tương lai đầy hạnh phúc và êm ấm. Vốn dĩ tôi định đón Cà Cum về với tôi cho có dì có cháu trong quãng thời gian sau này. Nhưng tôi thấy khó có thể thực hiện được điều đó, nên tôi muốn đề nghị bà một số tiền kha khá và tất nhiên bà sẽ có Cà Cum.

Rồi bà Tuyết hạ giọng xuống nói nhỏ nhưng đầy chắc chắn:

– Mãi mãi.

Bà Hạ cố gắng kìm nén cơn thịnh nộ trong lòng. Trong cả cuộc đời bà, bà đã gặp rất nhiều hạng người, nhân hậu có, đểu cáng có, tàn nhẫn có, nhưng với một con người không lương tâm như người đàn bà ngồi trước mặt thì lần đầu tiên bà gặp trong đời.

– Tôi lấy gì để đảm bảo cái mãi mãi đó của bà? Trong khi chính bà đang phản bội lại lời hứa của mình khi xưa. Tôi không tin được con người của bà ...

Bà Tuyết cầm trên tay một xấp ảnh đã úa màu:

– Tôi biết thế nào bà cũng sẽ cự tuyệt yêu cầu của tôi. Xem cái này trước đi rồi hãy nói.

Nhìn vào những tấm hình mà Nguyễn Nam, Nguyễn Nhân và bà Hạ không khỏi phẫn nộ khi nhận ra một Tú Trân hao gầy và ốm đói của những ngày bị hành hạ khi sống trong trong địa ngục trần gian của bà ta.

Nguyễn Nhân không kìm nổi tức giận khi đập mạnh tay lên bàn, thái độ như sẵn sàng giết chết người đàn bà nanh độc trước mặt mình:

– Đê tiện!

Nhưng bà Hạ đã kịp đưa tay lên ngăn anh lại giọng bà đầy bình tĩnh và dịu dàng khi nhìn bà Tuyết, nói:

– Bà muốn uy hiếp chúng tôi?

Bà Tuyết sưng sỉa khi nhìn vào tấm ảnh mà bà đã gìn giữ trước kia. Không ngoài phỏng đoán của bà, một ngày trong tương lai, chính xác là ngày hôm nay bà đã cần đến nó.

– Tôi không muốn phải gây mích lòng giữa hai bên. Dù gì thì tôi cũng là dì ruột của con bé, tôi chỉ muốn bà đáp ứng thứ tôi muốn và tôi sẽ im lặng trở về chỗ của mình. Bà biết tôi rồi đấy, luôn giữ lời hứa và không muốn gây chuyện ồn ào cho cả hai ta.

Bà Hạ nhìn những bức ảnh một cách thoải mái và gật gật đầu thái độ bàng quan của một người xem những hình ảnh nào đó chứ không phải Tú Trân, người mà bà yêu thương hết mực suốt một thời gian dài:

– Bao nhiêu cho việc này? Và bao nhiêu cho sự biến mất vĩnh viễn của bà?

Bà Tuyết mỉm cười, một nụ cười đầy hài lòng và thoải mái. Sự nhượng bộ của bà Hạ làm bà càng thêm thích thú:

– Tôi thích sự thẳng thắng của bà lắm. Không nhiều gì, trị giá của tôi là ngôi nhà bà đang ở đó mà thôi.

Cái giá của bà Tuyết đưa ra khiến mọi người càng ngạc nhiên đến mức không nói được lời nào. Hoàn toàn khác xa với ý nghĩ của mọi người. Cứ nghĩ bà ta sẽ đòi tiền hoặc bất kỳ điều gì khác đại loại như thế, nhưng không ngờ ngôi nhà mới là thứ bà ta thèm muốn.

– Không được!

Bà Hạ và Nguyễn Nam cùng nhau thốt lên, dường như cả hai còn chưa kịp suy nghĩ đến đề nghị mà đã đưa ra lời từ chối. Ngôi nhà có ý nghĩa cực kỳ quan trọng với mọi người trong gia đình, không thể vì người phụ nữ độc ác và đầy tham lam này mà phá vỡ nó được. Nó là tâm huyết của ông Nguyễn Hùng lúc sinh thời, là nơi mà ông mong muốn những người con của mình được nuôi dưỡng ở đấy bằng tình yêu thương và bằng cả tình người.

– Tôi không thể cho bà cả ngôi nhà, thậm chí một góc cũng không thể.

Rồi trước khi bà Tuyết kịp nói gì, bà Hạ đã lên tiếng với giọng nhẹ nhàng nhưng đầy kiên quyết:

– Giờ đối với tôi việc bà có đăng những bức ảnh như thế này không thì cũng không quan trọng nữa. Tú Trân đã là người của gia đình chúng tôi, nó có quyền công dân hợp pháp, và tôi cũng thách bà dám động hay tìm cách gặp nó lần thứ hai đấy. Cái danh xưng là dì ruột của nó giờ không còn tác dụng đâu.

Bà Tuyết liền tím mặt, khuôn mặt đang tươi vui của bà đang dần biến đổi thành những cái nhíu mày giận dữ và đôi mắt đen thẫm lại:

– Vậy thì tôi đành hành động theo những gì bà yêu cầu vậy.

Dứt lời, bà đứng dậy và bước nhanh ra khỏi quán cà phê yên tĩnh của buổi trưa hè đầy nắng gắt. Nguyễn Nam định đứng lên giữ bà lại, nhưng bà Hạ liền nói nhỏ:

– Đừng đuổi theo, cứ để bà ta đi. Dì chắc rằng bà ta sẽ không dám làm điều gì hại đến con bé đâu. Chúng ta sẽ không đáp ứng bất cứ yêu cầu nào của bà ta kể từ ngày hôm nay trở về sau, nhưng chúng ta sẽ không cho phép bà ta xúc phạm và làm tổn thương đến Tú Trân, mãi mãi không bao giờ.

Bà Tuyết vừa bước ra khỏi quán cà phê, chợt có một chiếc xe màu đen bóng loáng thắng ngay trước mặt, làm bà giật mình ngẩng phắt lên. Đang trong tâm trạng không tốt nên bà kêu lên như hét, thái độ hết sức ngang ngạnh và sẵn sàng gây chiến:

– Bộ mù hay sao mà không thấy người ta đang qua đường hả?

Nhưng người đàn ông vừa bước xuống xe, với khuôn mặt lạnh lùng và không để ý lắm đến thái độ bất nhã đó của bà ta:

– Vì người qua đường là bà nên chúng tôi cần hành động như vậy hơn đó, thưa bà.

Không hiểu ý người đàn ông đó nói, bà Tuyết nhăn mặt lại:

– Muốn gì hả? Bộ muốn gây sự sao?

– Xin phép mời bà theo chúng tôi ạ.

– Gì?

Nhưng câu trả lời của bà ta sẽ không được ai trả lời khi hai người đàn ông to lớn khác bước xuống xe, thái độ nhanh nhẹn và mạnh bạo mang bà vào xe.

Hành động của họ vừa nhanh, mạnh và chính xác đến mức bà chưa kịp la lên được tiếng nào thì đã bị đẩy vào xe như một chiếc gối nhồi bông được nhồi vào bao của nó.

– Buông tôi ra! Các người làm gì vậy hả? Có muốn tôi gọi cảnh sát không, dám bắt người ngay giữa ban ngày ban mặt vậy sao?

Vừa ngồi vào chiếc bàn gỗ thông trong ngôi nhà bằng gỗ sang trọng, bà Tuyết đã hét toáng lên khi đã được thả ra. Nhưng bà chợt sựng lại khi nhận ra người đàn ông tóc bạc hoa râm vẻ nghiêm trang sang trọng trong từng cử chỉ khiến bà thêm e dè:

“Gì đây? Thấy thiếu phụ người ta đẹp là muốn bắt về là bắt về, có còn pháp luật hay không đây?”. Nhưng chắc có lẽ bà đã quá tự tin đến nhan sắc của mình, khi không biết rằng người ngồi trước mặt bà có thế lực mạnh đến cỡ nào.

– Miệng mồm cũng lanh lẹ lắm. Nhưng theo ta được biết cô có một cô em gái hiền lành hơn nhiều mà, phải không?

Biết cả Tú Anh sao? Ông ta là ai chứ? Nhưng bà Tuyết vẫn nhỏ nhẹ trả lời, hành động và thái độ khoan thai của người đàn ông này khiến một con người bất chấp thủ đoạn như bà cũng phải dè chừng.

– Thì hiền quá nên mới chết. Ủa! Mà ông là ai mà biết Khưu Tú Anh? Nó mất đã lâu rồi mà, có ai còn nhớ nó nữa chứ.

Ông Nguyễn Thành vừa đưa tay rót trà cho cả hai, vừa mỉm cười nói:

– Tôi cũng đã nghe nói về cô, nhưng không ngờ tai nghe không bằng mắt thấy là đúng nhất trong trường hợp này. Cô đúng là người đàn bà hiểm độc, làm sao mà cô lại có cô em gái hiền lành đáng thương kia chứ.

– Hình như theo cách nói của ông thì ông biết rất rành hai chị em tôi nhỉ? Tú Anh là cô bé rất hiền lành và đáng yêu.

– Nhưng chính vì thế mà đời nó mới khổ, tự dưng yêu cái thằng không nghề không nghiệp, chỉ biết rong chơi cũng chẳng được một cái đám cưới cho rạng danh gia đình dòng họ ....

Ông Nguyễn Thành liền bật cười, nó chẳng ẩn chứa điều gì cả, chỉ đơn giản là một nụ cười bâng quơ khi ông nghe người phụ nữ này nói về người em gái duy nhất đã quên thân mình bảo vệ cho cô ta:

– Thế cô không biết Tú Anh vì sao lại mang thai mà không được cưới hỏi sao? Vì khi cô bệnh nặng nằm liệt giường, không còn cách nào khác, Tú Anh đã tự nguyện bán thân chỉ để lấy tiền lo cho cô.

Bà Tuyết giật phắt người lại như nghe điều gì đó lạ lùng:

– Ông đang nói gì vậy hả?

Thì ra chuyện gì trên thế gian này cô cũng biết, nhưng lại không biết điều quan trọng nhất đời mình. Suốt cuộc đời cô cứ nghĩ em gái vụng dại với những người con trai không ra gì, mà lại không hiểu được sự hy sinh cao cả của em mình. Những người hiền cũng được đền đáp bằng chân tình, người cô ấy gặp và quyết định trao đời con gái là người đàn ông tốt, anh ta không những cứu giúp đời Tú Anh mà còn lo cho cô và cô ấy có được cuộc sống tốt hơn. Chẳng may, Tú Anh không có phần phước đó để hưởng êm ấm, cô ấy bệnh nặng qua đời khi sinh nở. Lúc lâm chung, cô không có mặt ở đó nên đâu biết Tú Anh đã nhất quyết không giao con gái cho người cô yêu quý và cũng là vị ân nhân của đời mình. Tú Anh muốn Tú Trân sống bên cạnh cô, để cô có thể yêu thương con bé như một người mẹ. Không ngờ đó là một quyết định sai lầm của Tú Anh, mười bốn năm sống bên cạnh cô là mười bốn năm con bé như sống ở địa ngục trần gian.

Bà Tuyết nghe câu chuyện như của một người nào khác chứ không phải nghe từ câu chuyện cuộc đời bà. Run rẩy bà hỏi lại:

– Ông là ai?

Ông Thành nghiêm giọng:

– Là cha của người đàn ông mà Tú Anh yêu quý.

Bà Tuyết nghe như đất lở dưới chân mình, bà chưa bao giờ được nghe sự thật về em gái mình. Vậy mà bà đã nghĩ rằng em gái mình là người con gái hư đốn đến mức không chấp nhận được.

Trong tâm trí của bà liền hiện ra hình ảnh bà đã đối xử tệ hại với Tú Anh như thế nào khi hay con bé có thai với người đàn ông nào đó, bà đã tàn nhẫn đánh đập đứa em gái đã hy sinh cả đời cho bà chỉ muốn tìm hiểu xem ai là cha của đứa bé. Bà đã ích kỷ một cách tàn nhẫn khi nhìn đứa bé mất mẹ bằng đôi mắt sắc lạnh vì căm hận, không một chút yêu thương, không một chút mềm lòng khi xem nó là nghiệp chủng, xem nó là nguyên nhân cái chết của em gái bà và cũng chính nó là nguyên nhân tan vỡ tình cảm chị em thân thiết của bà.

Bà Tuyết kêu lên và nghe trong tim bà như nghẹn đắng:

– Nói dối. Tất cả chỉ là dối trá hết.

Ông Nguyễn Thành thở dài, trên tay ông là chiếc vòng ngọc mà Tú Anh đã từng đi cầm cố vì lo thuốc men cho người chị. Ông đã chuộc lại với ý định sau này sẽ tặng lại cho Tú Trân làm kỷ niệm, vì ngay cả bản thân ông biết rất rõ đó chính là kỷ vật duy nhất còn sót lại của hai chị em nhà họ Khưu nghèo khó bên xóm Chòi.

– Cô nhớ cái này chứ?

Bà Tuyết nhìn chiếc vòng màu xanh ngọc pha lẫn màu vàng cam lợt tuyệt đẹp. Kỷ vật duy nhất và cũng là kỷ vật quý giá nhất mà ba mẹ đã để lại cho hai chị em bà khi còn sống. Tim bà như vỡ ra hàng trăm mảnh khi nhận ra chính bà đã làm nên nỗi đau đớn thấu tim này. Vậy mà bà đã nỡ lòng bắt đứa cháu yêu quý nhất đời mình làm những việc thật tội nghiệp, bán vé số, đi ăn xin ... thậm chí bà còn muốn bán nó đi đổi lấy số tiền năm mươi triệu dơ dáy đó.

Cầm chiếc vòng ngọc ôm vào lòng, bà đấm mạnh tay vào ngực mình như muốn vơi đi nỗi căm hận chính bản thân mình trong lòng. Bà không thể ân hận, quá nhiều việc bà làm trong quá khứ không thể chấp nhận được để nói hai chữ “tha thứ”. Giờ đây, bà không dám nhìn lại Tú Trân, người cháu mà lẽ ra bà phải yêu thương, cưng quý.

– Tú Anh đã rất oán hận tôi. Chính tôi đã giết đi tuổi thơ của nó, chính tôi đã giết đi niềm tin của nó. Tôi và sự ngu ngốc của tôi đã giết chết bản thân mình.

Tôi mới chính là người nhẫn tâm và đầy ích kỷ.

Ông Thành thở dài. Ngay lúc này đây ông không biết phải nói sao? Nhưng khi nhìn nỗi đau hằn lên khuôn mặt đó khiến ông nhói lòng, lần đầu tiên trong suốt những năm ông bôn ba trên cuộc sống đầy gian nan này, ông thấy thương cho một người đàn bà và sự ngu ngốc của bà ta.

Phối Hân đang loay hoay phơi những tấm drap trai giường màu trắng đã được giặt sạch sẽ trong máy giặt. Thời tiết lúc này mưa nắng thất thường, nên khu vườn cũng trở nên rậm rạp với những cành cây ăn trái trĩu nặng và những mảng cỏ xanh rờn. Chợt có một giọng nói từ sau lưng làm nàng giật bắn cả người.

– Có cần anh phụ không?

Phối Hân liền quay sang nhìn Nguyễn Nhân chằm chằm, đôi mắt mở to đầy sợ hãi và thái độ lóng ngóng. Nhướng đôi mắt thích thú nhìn cô em gái, Nguyễn Nhân khoanh hai tay lại rồi nhìn lên cô, nói nhỏ:

– Anh làm em giật mình sao? Hay là vì sợ anh?

Phối Hân liền ngước lên lắc lắc đầu. Thái độ của Nguyễn Nhân dạo gần đây làm nàng thấy bối rối trong lòng. Anh không còn thái độ đăm đăm giận dữ hay lầm lì như trước nữa, mà ngược lại biểu hiện của anh ôn hòa, nhẹ nhàng, có lúc rất ngọt ngào với nàng làm Phối Hân vừa vui, vừa buồn và có hơi lo lắng khó nghĩ.

– Không phải. Em đâu có sợ gì đâu nè. Hôm nay anh không đi làm sao?

Nguyễn Nhân vừa bước đến vừa đưa tay đỡ giúp nàng tấm drap trải giường nặng trĩu màu nâu nhạt. Khỏi nhìn anh cũng biết nó là tấm drap trải giường của anh, sống bên cạnh Phối Hân lâu dài, anh mới phát hiện ra cô bé rất siêng năng, chăm chỉ lại hiền lành. Chắc có lẽ vì thế mà tình cảm anh dành cho cô em gái bất đắc dĩ này ngày càng sâu đậm.

– Hôm nay là chủ nhật mà nhóc. Anh nghe nói em đang có ý định đi làm cho một tiệm bánh gần nhà phải không?

– Dạ! Cô Hồng thấy tay nghề của em không đến nỗi tệ nên cho em về phụ với cô.

Nguyễn Nhân đưa mắt nhìn chằm chằm vào khuôn mặt mịn màng của Phối Hân:

– Sao em không đi học thêm cao hơn nữa chuyên ngành du lịch của mình mà đi làm thợ bánh?

Phối Hân nhẹ nhàng:

– Vì em thích công việc đó hơn. Em thích sáng tạo ra những món ăn thật ngon và hạnh phúc khi người khác thưởng thức chúng bằng cả tâm hồn. Em thích nấu chè, làm bánh, tỉa rau củ ...

Nàng liền sựng lại khi bắt gặp ánh mắt của Nguyễn Nhân, anh đăm đăm nhìn nàng, như chưa từng biết đến nàng trên cõi đời này. Ánh mắt anh biểu lộ sự ngạc nhiên, vui thích và cả sự say đắm ngưỡng mộ, hoàn toàn khác với ánh mắt của một anh trai, như thể nàng là một món quà tuyệt đẹp bước ra từ những tấm thiệp trong đêm giáng sinh vậy.

– Em nói gì sai sao?

Nguyễn Nhân liền mỉm cười khi nhận ra ánh mắt ngại ngùng của nàng:

– Không có gì. Chỉ là anh ngạc nhiên khi thấy em thích làm những công việc mà hầu hết những người phụ nữ hiện đại đều không lấy làm thích thú lắm.

Phối Hân liền ngước lên cười, một nụ cười làm xao động lòng người, đôi môi đỏ thắm khẽ run, lúm đồng tiền ngay đôi má mịn màng ẩn hiện, biểu lộ sự duyên dáng tuyệt vời.

Nụ cười đó sẵn sàng đánh gục bất cứ một người đàn ông nào nhìn thấy nó và Nguyễn Nhân cũng không ngoại lệ. Đỏ mặt quay đi để tránh nhìn thẳng vào mắt nàng, anh nén tiếng thở dài khi thầm nghĩ:

“Hiện giờ Phối Hân đang sống trong thân phận em gái mình kia mà”. Hơn ai hết trong gia đình, Nguyễn Nhân là người biết rõ nàng không phải em ruột của anh cũng như không cùng huyết thống với tất cả mọi người trong gia đình. Nhưng không hiểu sao, anh lại không thổ lộ điều này ra với bất cứ ai, anh không nói vì sợ Phối Hân rời khỏi gia đình này. Anh muốn cuộc sống bình yên và hạnh phúc êm ấm với gia đình hiện tại trong ngôi nhà yêu thương này.

– Anh đang nghĩ gì?

Giọng nói của Phối Hân làm Nguyễn Nhân giật mình quay lại, bối rối quay đi để che giấu cảm xúc thật trong lòng. Anh lái câu chuyện sang vấn đề khác:

– Không có gì. Em có muốn mở một tiệm bánh nho nhỏ cho riêng mình không?

Phối Hân quay sang, mắt nàng mở to và khuôn mặt biểu lộ sự ngạc nhiên nhìn anh:

– Đó là ước mơ của em đó. Em sẽ dành dụm để mở một tiệm bánh nhỏ xinh với nhiều hoa, trái cây và trà do em pha.

Nguyễn Nhân bước theo nàng khi nàng bước dọc lên những dãy hành lang bên hông nhà để vào phòng bếp. Anh cảm thấy Phối Hân thật ngây thơ và trong sáng.

– Vậy thì hãy cố gắng đi, để thực hiện ước mơ của mình nhé.

Phối Hân chưa kịp nói gì thì giọng của bà Hạ đã vang lên sau lưng cả hai, giọng bà có vẻ ngạc nhiên khi thấy cả hai trò chuyện một cách thân mật với nhau:

– Hai đứa có gì vui vậy?

Nguyễn Nhân cười cười:

– Đâu có gì đâu dì. Phối Hân nói muốn trở thành nữ hoàng bán bánh của Sài Gòn này đó.

Phối Hân liền quay sang, giọng nàng vui vẻ:

– Đâu có đâu nè. Em chỉ muốn làm mỹ nhân chuyên về làm bánh thôi à.

Ngạc nhiên về sự hóm hỉnh hiếm có của nàng. Nguyễn Nhân thọc hai tay vào túi quần, đôi mắt nhướng lên biểu lộ sự thích thú:

– Chà! Cũng lanh quá ta.

Phối Hân mỉm cười và quay bước vào trong nhà, chiếc đầm mặc ở nhà màu hoa cà của nàng tung bay theo gió, mùi hương của hoa thiên lý từ ngoài vườn đưa vào ngào ngạt.

Nhìn theo dáng nàng, bà Hạ khẽ lắc đầu cười mỉm:

– Cô bé coi bộ đã thật sự hòa nhập vào ngôi nhà này rồi, Nhân hả?

Nguyễn Nhân vẫn đưa đôi mắt nhìn theo dáng đi thanh mảnh của Phối Hân, giọng anh trầm xuống không chút gì cợt hay hóm hỉnh trong đó. Mà nó thật sự nghiêm túc đến chân thành:

– Dạ. Dù hơn ai hết con và dì biết Phối Hân không giống như tụi con, nhưng trước sau gì cô bé cũng sẽ là người trong ngôi nhà này mà thôi.

Sựng người lại khi nghe Nguyễn Nhân nói thế, bà Hạ có vẻ bồn chồn lo lắng:

– Con nói vậy là sao?

– Dì hiểu hơn ai hết con muốn nói gì mà. Điều con đang nói đến là thân phận thực sự của Phối Hân kìa.

Rồi không để bà Hạ nói gì tiếp theo. Nguyễn Nhân bước nhanh vào nhà, bỏ lại bà Hạ với nỗi khó hiểu lẫn hoang mang thật nhiều trong lòng. Bà thì thầm trong lo lắng.

– Thằng bé này nói gì thế? Chẳng lẽ nó biết được điều gì ...

Bà Diệu Thu nhìn nhìn chiếc đầm trước mặt với khuôn mặt không mấy làm hài lòng chút nào. Nổi tiếng là người cầu kỳ trong ăn mặc nên chiếc đầm hiệu màu tím nhạt tuyệt đẹp của cửa hiệu nổi tiếng MTM không mấy làm bà hài lòng, mặc dù nó rất thu hút những người phụ nữ khác có mặt trong cửa hiệu hôm nay.

Cô nhân viên bán hàng vẫn vui vẻ mỉm cười với bà, sẵn sàng cho bà thử thêm bất kỳ chiếc áo nào mà bà thích, dù trước đó bà đã thử hết sáu chiếc dạ hội trong cửa hàng rồi mà vẫn không vừa ý chiếc nào.

– Cô có muốn thử nữa không ạ?

Bà Diệu Thu nhăn mặt, giọng bà nghe có vẻ chán nản, làm hai người phụ nữ đi cùng bà nhìn chiếc áo mà thèm thuồng và đầy ganh tị với bà:

– Thôi, hôm nay cô thấy tất cả chiếc áo trong cửa hàng đều không hợp với cô hết.

Bà Nga, người bạn thường hay đi mua sắm cùng bà, kêu lên trong ngạc nhiên:

– Trời ơi! Chiếc áo đẹp thế này mà cô còn chê cái gì nữa chứ?

Bà Lan cũng gật đầu phụ họa theo:

– Đúng đó. Cô quả đúng là sung sướng thật đó nghe, có cô cháu gái là người thừa kế duy nhất của Nguyễn Gia, tha hồ mà tận hưởng đi.

Bà Diệu Thu liền ngẩng mặt lên, thái độ hơi tự cao một chút. Nhưng mà cũng đúng thôi, Như Ngọc là kho báu, là thiên thần hộ mệnh của đời bà mà. Là dì ruột của con bé nên bà cũng sống trong cảnh sung sướng.

– Thường thôi! Vì tôi là dì ruột của nó mà.

Bà Nga chưa kịp nói lời tiếp theo thì đôi mắt bà mở to và miệng thì lắp bắp:

– Hình như con bé kìa, phải không?

Bà Diệu Thu liền nhăn mặt, giọng bà không tin dù chỉ là một chút:

– Bà đùa sao? Giờ này con bé đang ngủ trưa ở nhà thì có.

Nhưng bà Lan kêu lên như khẳng định, khi nhìn đôi thanh niên cười nói vui vẻ trong quán kem bên đường:

– Nhưng cô gái đó quả thật rất giống Như Ngọc, nhất là mái tóc và khuôn mặt không thể nào lẫn vào ai được hết.

Lần này thì bà Thu bắt đầu nao núng trước sự khẳng định đó nên quay đầu lại nhìn chăm chú vào đôi nam nữ bên kia đường.

“Không thể nào!”. Mắt bà như tối đi khi thấy đứa cháu lá ngọc cành vàng mà bà yêu quý lại đang cười nói vui vẻ với một anh chàng lạ hoắc.

Nguyễn Văn và Như Ngọc không biết rằng cả hai đang trong tầm quan sát của ba người phụ nữ trong cửa hiệu quần áo gần đó. Như Ngọc vừa đút muỗng kem vào miệng Nguyễn Văn, giọng cô nàng vui vẻ:

– Anh thử món này đi.

Há miệng tình tứ nuốt trọn muỗng kem, anh chàng như rơi vào cõi mộng mơ thần tiên trong truyện cổ tích. Còn gì sung sướng bằng khi được ăn kem bên cạnh một cô nàng đáng yêu và dễ thương như thế này chứ.

– Tuyệt vời. Hôm nay, Ngọc muốn đi đâu, anh chở em đi.

Nhìn chiếc xe máy dễ thương màu vàng chanh hơi nổi của anh chàng mà Như Ngọc thấy lòng vui là lạ. Vốn là một cô tiểu thư được cưng chiều từ bé nên Như Ngọc không phải lo lắng bất cứ chuyện gì, ngoài chuyện học hành của mình.

Từ khi quen biết Nguyễn Văn cũng như những người trong gia đình của bà Hạ, cô cảm thấy mình như sống được với chính bản thân mình hơn, được ăn những món ăn ngoài vỉa hè đầy lá me bay, được thưởng thức những câu chuyện cười mà cô chưa được nghe kể bao giờ. Thế giới này khác xa với thế giới mà cô đã được sống trong suốt hai mươi năm qua.

– Em muốn đi chơi sở thú, sau đó đạp xe dạo phố, ăn cá viên của cô Hai lùn mà lần trước anh dẫn em đến đó. Sau đó là đi nhà sách và ...

Rồi cô ngừng lại nhìn Nguyễn Văn đang chống cằm nhìn cô cười, một nụ cười thú vị và đầy yêu thương:

– Và gì nữa, sao em không kể tiếp đi!

Như Ngọc chưa kịp nói gì thì đã nghe một giọng nói lạnh băng vang lên sau lưng mình:

– Không có “và ...” gì nữa hết! Con bé sẽ không đi đâu với cậu ở bất cứ đâu hết.

Cả hai giật mình quay lại, ba người phụ nữ đã có mặt ở đó tự lúc nào. Như Ngọc quay lại kêu lên:

– Dì!

Bà Diệu Thu nhíu đôi mày rậm nhìn chằm chằm vào người thanh niên có khuôn mặt thật khôi ngô và sáng sủa, trong lòng bà thật không thấy hài lòng một chút nào:

– Cậu là con cái nhà ai thế?

Nguyễn Văn nhăn mặt khi nghe câu hỏi thiếu tôn trọng mình, nhưng anh vẫn lễ phép đáp lại:

– Dạ, con là bạn của Như Ngọc ạ. Con chào dì.

Vốn là người tự cao tự đại, nhìn vẻ bề ngoài hơi giản dị và cũng có hơi một chút cà tàng của Nguyễn Văn, bà Diệu Thu đã cảm thấy không mấy hài lòng.

Với bà, người đàn ông bà mong muốn kết duyên cho cháu gái bà và cũng là người bà mong muốn trao gửi quãng đời còn lại sau này của mình thì ít nhất cũng phải là người như Thái Kha, con của ông Thế Kim, một thương nhân mới giàu có trong giới kinh doanh hiện nay kìa.

– Được rồi!

Bà Thu buông ra một câu nói đầy lạnh nhạt, rồi bà quay sang nhìn Như Ngọc, giọng bà dịu dàng:

– Con về với dì nghe. Hôm nay, dì muốn cùng con đi mua sắm một vài thứ.

Lầu rồi dì cháu ta có được bên nhau bao lâu đâu nè.

Như Ngọc nhẹ nhàng lắc đầu. Sinh ra trong nhung lụa nhưng Như Ngọc không như những cậu ấm cô chiêu khác, cô dịu dàng và có phần hơi nhút nhát, và rất ư là nghe lời của bà Diệu Thu. Tuy nhiên, hôm nay cô lại có biểu hiện cãi lại bà, điều này làm bà thật sự không hài lòng chút nào.

– Không! Con muốn đi chơi với anh Văn hơn.

Rồi bằng một động tác không ngờ, Như Ngọc bước về phía Nguyễn Văn và níu chặt lấy cánh tay của anh, hành động của cô như một đứa bé kiên quyết muốn đi chơi theo ý mình và làm bà Diệu Thu thêm nổi đóa.

Bà còn chưa kịp nói gì thì giọng người đàn ông nghiêm trang cất lên:

– Có phải cô Lưu không?

Bà Diệu Thu ngạc nhiên khi nhận ra ông Kim từ trong nhà hàng cách đó không xa bước ra. Bên cạnh ông là một Thái Kha lịch sự bảnh bao trong bộ vest màu tối. Hình như cả hai vừa mới dùng cơm với khách hàng xong và đang chuẩn bị đến lấy xe ở bên đường.

– Xin chào! Hai cha con đi đâu đây?

Giọng bà Diệu Thu cực kỳ vui vẻ và thân thiện, đây là lần gặp thứ ba của hai người nhưng trong giọng nói của bà làm cho người đối diện nghĩ bà là một trong những người bạn thâm giao với gia đình họ Huỳnh này.

– Chúng tôi có việc đi ngang qua thôi.

Rồi quay sang nhìn Như Ngọc bằng ánh mắt dịu dàng, ông hỏi nhỏ:

– Như Ngọc, hôm nay không đi học hả cháu?

Như Ngọc chưa kịp nói gì thì đã nghe giọng bà Diệu Thu hồ hởi:

– À hôm nay con bé được nghỉ đó anh.

Rồi bằng một động tác thật tình cờ, bà cười nói khi đưa cái nhìn ý nhị về phía Thái Kha, là người thông minh anh hiểu đó là lời khuyến khích anh hẹn hò với cô tiểu thư lá ngọc cành vàng này. Tuy nhiên, Như Ngọc không phải là mẫu người con gái anh muốn có, Thái Kha nén tiếng thở dài khi nhớ đến Tú Trân, nỗi đau và nỗi ám ảnh của đời anh.

– Thế con có muốn đi chơi với bác và anh Kha không?

Nhưng ông Kim lại là người khởi xướng thay anh. Hơn ai hết, ông mong muốn hai con người trẻ tuổi này có tình cảm sâu nặng với nhau.

Nhưng Như Ngọc thì không nghĩ thế khi bàn tay nhỏ nhắn của cô vẫn bấu chặt ống tay áo của Nguyễn Văn không rời, biểu hiện đó càng làm bà Diệu Thu không hài lòng ra mặt.

– Con có bạn rồi và con sẽ không đi đâu hết ngoài đi xem phim với người bạn mà con đã hẹn. Nếu mọi người muốn con đi chơi cùng, có thể hẹn lần sau vậy.

– Như Ngọc!

Bà Diệu Thu kêu lên, nhưng ông Kim đã cười khà khà ngăn lại. Giọng ông điềm đạm và vẫn dịu dàng:

– Không sao! Không sao! Tuổi trẻ vẫn thích đi với nhau hơn mà, ông già này thì chắc chỉ làm phiền bọn trẻ mà thôi.

Nguyễn Văn từ nãy giờ vẫn giữ vẻ yên lặng quan sát hai người đàn ông trước mặt mình, và không nói ra anh cũng biết Như Ngọc không phải là những cô gái sinh ra trong gia đình bình thường như anh nghĩ.

Chợt giọng nói lanh lảnh của Bảo Nhu vang lên sau lưng anh làm mọi người giật mình quay lại:

– Ủa! Sao hai đứa lại ở đây?

Như Ngọc mỉm cười nói:

– Chị Nhu!

Rồi quay sang cô gái đi bên cạnh Bảo Nhu, hai tay là hai túi xách nặng trĩu trái cây và bánh. Khỏi nói cũng biết hai cô gái này vừa mới đi chợ về, thật là một cuộc gặp hy hữu.

– Chị Trân!

Thái Kha dán chặt đôi mắt nhìn vào cô gái áo hồng kia, khuôn mặt anh biểu lộ nhiều cảm xúc. Gần ba tuần rồi anh không gặp cô, anh không biết vì sao cô không đến trường hay khóa học của cô được nghỉ trong ba tuần đó. Giờ gặp cô ở đây, anh mới biết cô mới là người phụ nữ anh muốn có trong đời.

Kéo Như Ngọc về phía mình, bà Diệu Thu kêu lên nho nhỏ:

– Lại là những người bạn của con nữa sao? Con quen những người này từ khi nào thế?

Như Ngọc thì thầm, cô không dám nói lớn, sợ Bảo Nhu và Tú Trân cùng Nguyễn Văn nghe thấy được sẽ buồn lòng:

– Họ đã giúp đỡ khi con gặp nạn đó dì. Hôm nay con muốn có một ngày cho riêng mình, dì dừng có làm con khó xử nữa.

Bà Diệu Thu ấp úng không biết nói sao. Đây là lần đầu tiên Như Ngọc bày tỏ chính kiến của mình và điều đó làm bà không vừa ý dù chỉ là một chút.

Ông Kim đưa mắt quan sát người thanh niên đi cùng Như Ngọc, rồi nhẹ nhàng tháo gỡ tình huống khó xử này:

– Vậy cha con tôi sẽ không làm phiền nữa đâu. Hẹn gặp lại sau. Hôm nào chị và cháu đến nhà chúng tôi dùng cơm nhé!

Bà Thu không biết nói gì hơn là giả lả nói vài câu lịch sự đầy khách sáo:

– Vâng. Vậy hẹn anh lần sau vậy.

Ông Kim gật đầu lịch sự chào mọi người và bước đi. Thái Kha cũng vậy, nhưng khi đi ngang qua Tú Trân, người con gái đang đứng nép sau chị mình để tránh anh, anh nhận ra cô cũng đã nhận ra mình từ nãy giờ chứ không riêng gì anh, Thái Kha dừng lại trước mặt Tú Trân, giọng anh nhỏ nhẹ nhưng kiên quyết:

– Gặp tôi tối nay trước cổng trường nhé. Tôi đợi cô bảy giờ ở đó đấy không gặp không về.

Rồi trước những con mắt kinh ngạc đang nhìn hai người, Thái Kha vuốt nhẹ một vài cọng tóc rũ xuống trán cô rồi quay đi. Hành động của anh không những làm bà Diệu Thu sửng sốt mà ngay cả ông Kim đang ngồi trên chiếc xe đợi anh, cũng lấy làm kinh ngạc.

Bằng một giọng ra lệnh đầy quyền uy, nhìn đứa con trai ông yêu quý đang nói chuyện với người con gái có khuôn mặt xinh xắn kia:

– Hãy tìm hiểu xem người đang nói chuyện với Thái Kha và cả cậu con trai đang đứng gần đó luôn.

Người tài xế đồng thời cũng là cánh tay đắc lực của ông, lễ phép trả lời:

– Vâng thưa ông.

Há tròn miệng nhìn theo dáng người thanh niên khôi ngô tuấn tú kia, Bảo Nhu kêu lên kinh ngạc:

– Em quen anh ta hả?

Tú Trân ấp úng:

– Dạ, anh ta học chung trường với em.

Quay sang nhìn em gái, Bảo Nhu kêu lên:

– Vậy là phi công sao?

Rồi không đợi Tú Trân gật đầu hay xác nhận, cô chép miệng thì thầm:

– Hèn chi mà cao ráo đẹp trai quá hà.

Nguyễn Văn níu tay chị mình:

– Ngậm miệng lại, nước miếng chảy tùm lum rồi kìa. Chị đừng có phản ứng thái quá như vậy có được không? Em chẳng thấy cậu ta có gì hay, cũng chẳng đẹp trai gì hết.

Quay sang nhìn em trai mình, Bảo Nhu tỉnh bơ nói:

– Chứ không phải cậu ganh tị sao?

– Ganh tị! - Rồi anh chàng cười cười - không đời nào. Đừng hòng em có tính nhỏ nhen đó.

Tú Trân liền tiếp lời:

– Nhưng nó đang hiện lên trong mắt anh rồi kìa.

Chợt giọng nói của người phụ nữ vang lên, làm mọi người nhận ra rằng đã bỏ quên bà từ nãy đến giờ:

– Như Ngọc sẽ về với dì chứ con?

Như Ngọc lắc đầu, giọng cô buồn bã:

– Không, con đi chơi với anh Văn hà.

Bất lực trước vẻ bướng bỉnh của cô cháu gái, bà Diệu Thu đành thì thầm nói nhỏ với hai người bạn của mình:

– Chúng ta đi thôi.

Rồi quay sang Như Ngọc, bà thở dài nén lòng chiều chuộng cô:

– Vậy dì về trước nhe con. Hẹn gặp con ở nhà.

Không thèm nhìn lấy ba anh em nhà Nguyễn Văn lấy một cái bà nghênh ngang bước đi, rõ ràng thái độ hết sức rạch ròi và thẳng thắn chính kiến không hề thích Nguyễn Văn ra mặt. Dù không mói ra sợ làm Như Ngọc buồn lòng, vì nếu như thế sẽ làm vị thế của bà trong ngôi nhà họ Nguyễn giàu sang vọng tộc kia lung lay, nhưng thái độ của bà không hề che giấu điều đó.

Đưa đôi mắt không mấy hài lòng nhìn về phía người phụ nữ sang trọng kia, Bảo Nhu nhăn mặt:

– Dường như cô ấy không mấy thân thiện lắm thì phải?

Như Ngọc liền lắc đầu, giọng cô nàng dịu dàng:

– Dạ! Không có đâu chị! Dì ấy nhìn bề ngoài thì như thế nhưng rất dễ thương và hòa đồng nếu quen thân hơn.

Bảo Nhu liền quay sang nhìn cô, giọng cô có chút gì đó hơi e dè không còn thân mật như trước khi nhận ra rằng Như Ngọc là một đại tiểu thư con nhà quyền quý.

– Như Ngọc chắc được ở nhà cưng chiều lắm hả cưng?

Như Ngọc nhăn mặt, giọng cô ấp úng không biết nói sao với câu hỏi đầy ẩn ý này:

– Dạ .... đâu có đâu chị.

Nguyên Văn liền kéo Như Ngọc vào vòng tay, giọng anh đầy che chở. Khiến Bảo Nhu nhăn mặt:

– Chị đừng có như thế, cô ấy sẽ sợ. Dù cô ấy là ai em cũng yêu mến cô ấy hết.

Tú Trân cười, giọng cô xởi lởi:

– Thôi, thôi ... Chúng ta mau về nhà thôi, dì và chị Phối Hân đang chờ đó.

Như Ngọc phụ Trân với nghe, hôm nay chúng ta ăn lẩu đó.

Nguyễn Văn liền nhăn mặt la lên như sợ Như Ngọc nhận lời Tú Trân:

– Nè ... nè! Nhưng hôm nay là ngày hẹn hò của tụi anh mà.

Bảo Nhu liền chép miệng hỏi Như Ngọc, giọng đầy uy hiếp:

– Em muốn đi chơi với nó hay về ăn lẩu với chị vậy nhóc?

Làm cô nàng lí nhí trả lời:

– Tất nhiên là ăn lẩu với mọi người vui hơn.

Rồi cô te te phụ giúp Tú Trân một cách hăng hái, làm Nguyễn Văn không còn cách nào khác là đành đi theo ba cô gái về nhà, nhưng miệng vẫn không quên lầm bầm:

– Mình ghét nhất sống trong gia đình mà có đông anh chị em như thế này, thật bất công.

Bảo Nhu và Tú Trân liền quay sang giọng hầm hừ:

– Nói gì đó?

Nhăn mặt, Nguyễn Văn đành hạ giọng trong nụ cười như mếu:

– Đâu có gì đâu.

Ông Kim ngồi trầm lặng trong phòng một mình, khuôn mặt đầy góc cạnh của ông in hằn nhiều suy nghĩ. Sáu bức ảnh trên bàn làm ông lo lắng, chưa bao giờ ông lại có cảm giác lo lắng nhiều như thế này trong đời.

Thì ra người con gái Thái Kha thầm yêu mến lại là một cô bé mồ côi, không cha, không mẹ và hiện sống với sáu anh chị em trong một ngôi nhà lớn nhưng cũ kỹ và giản dị. Điều này thật sự nằm ngoài kế hoạch của ông. Dù trước kia, Thái Kha đã khéo léo thưa chuyện có thích một cô gái với ông. Nhưng thật sự, lúc đó, ông không quan tâm, vì với vẻ ngoài học thức và sự bảnh bao của con trai ông thì có nhiều cô gái bên cạnh là chuyện dễ hiểu, thậm chí nó có trải qua nhiều mối tình hay nhiều cô bạn gái thì ông cũng xem đó là chuyện nhỏ của một người đàn ông hào hoa phong nhã. Tuy nhiên, khi chiều nay ông bắt gặp nó với cô gái đó. Cô gái có nét đẹp lạ lùng và đáng yêu đó, ông lại không thấy yên tâm chút nào. Đặc biệt, ông phát hiện ra chính cậu quý tử của mình mới là người si mê cô ta. Hãy nhìn ánh mắt của nó đi cương quyết và biểu lộ đầy sự yêu thương.

Kế hoạch cho Thái Kha làm rể nhà Nguyễn Gia hình như không còn là điều đơn giản như ông nghĩ được nữa, mọi thứ không còn nằm trong vòng kiểm soát của ông nữa rồi. Tệ hơn nữa, khi ông phát hiện ra Như Ngọc không hể bị ảnh hưởng bởi Thái Kha, con bé đang có một tình cảm mới, một tình cảm mà khi nhìn vào mắt nó, ông biết đó là cả một trời yêu trong ấy.

Càng suy nghĩ, càng rối rắm và lòng đầy dậy sóng khi phát hiện ra những điều bất lợi trong kế hoạch trả thù của ông, kế hoạch mà ông đã tỉ mỉ lập ra từ hai mươi năm về trước. Thở dài nhìn vào sáu bức ảnh ghi nhận lại sáu thành viên trẻ liên quan đến hai người đang nằm trong danh sách cản trở kế hoạch của ông. Tất cả đều trẻ và xấp xỉ tuổi nhau, tất cả đều trong độ tuổi tươi đẹp nhất của cuộc đời và đầy tài năng. Đặc biệt, tất cả đều là anh em, cả sáu anh em đều sống dưới sự bảo trợ của một bà vú nuôi, làm nghề buôn bán hoa quả ở ngoài chợ! Người phụ nữ này rất hiền hòa và hay giúp đỡ mọi người xung quanh, rất được lòng hàng xóm láng giềng ...

Chợt có tiếng gõ cửa làm ông giật mình. Ngẩng lên, ông hắng giọng hỏi, giọng nói không lấy gì làm hài lòng cũng đúng thôi, vì ông không muốn bất cứ ai làm phiền trong lúc này hết.

– Ai đó?

Giọng ông Nhạn, người duy nhất ông có thể tin tưởng trong cuộc đời này:

– Dạ, tôi thưa ông chủ!

Thở nhẹ một hơi thở ra khỏi vùng ngực rộng, thái độ biểu lộ sự bực bội trong lòng cũng giảm đi:

– Vào đi!

Ông Nhạn lễ phép bước vào, trên tay ông là một xấp hồ sơ, trông có vẻ hết sức quan trọng. Quay sang nhìn người trợ lý của mình, ông Kim hắng giọng hỏi nhỏ:

– Cậu có thông tin gì?

Ông Nhạn đặt tập hồ sơ lên bàn, giọng ông nhẹ nhàng:

– Đây là những gì ông cần, toàn bộ thông tin và lịch đi học hay đi lại của cô Như Ngọc đều có trong này, kể cả anh chàng mà cô ấy đang hẹn hò.

Ông Kim cầm tập hồ sơ và giở ra xem, bên trong có gắn kèm một bức hình chụp Như Ngọc với một nụ cười tươi rói và đầy hạnh phúc trong lần sinh nhật lần thứ mười chín. Cô có một nét đẹp dễ thương và đáng yêu lạ lùng. Nén tiếng thở dài, ông Kim thầm công nhận Như Ngọc giống y hệt mẹ mình. Khi nhìn con bé, ông có cảm giác như mình đang nhìn lại người xưa, người con gái mà ông thầm yêu.

– Cậu có tin tức gì nữa không?

Ông Nhạn ngập ngừng ... Có chuyện này không biết ông có nên nói lại với ông Kim hay không. Như hiểu ý, ông Kim liền tiếp lời, giọng ông nhỏ nhẹ:

– Cứ nói đi, không sao đâu?

– Theo tôi được biết, cậu Thái Kha có hẹn với cô gái đó tại cổng trường vào tối nay.

Nén lòng trong cơn bực bội, ông Kim hắng giọng:

– Tôi hiểu rồi. Tạm thời cứ yên lặng như thế đi khi chưa có lệnh của tôi. Anh cứ tiếp tục yên lặng và quan sát nhé.

Ông Nhạn gật đầu rồi xin phép đi nhanh ra ngoài, ông biết khi ông Kim có những lúc cần yên tĩnh thì ông không cần phải nhắc thêm một lần nào nữa về sự có mặt của mình trong căn phòng này.

Còn lại một mình, ông Kim lặng lẽ đọc hết tất cả tài liệu về Như Ngọc, cô tiểu thư lá ngọc cành vàng của gia tộc họ Nguyễn. Người duy nhất có khả năng thừa kế một tập đoàn về xăng dầu lớn nhất nhì trong giới kinh doanh, khối tài sản mà ông đã dành cả đời và những hy sinh để đạt được nó, và ông thề mình sẽ đoạt được những thứ mình mong muốn ...

Bà Hạ vừa vuốt lại nhánh hoa hồng trên bàn, vừa cúi xuống nhìn chiếc nhẫn trên ngón tay to bè củ anh mình. Ông Chung cũng đang ngồi đối diện với bà, trên tay là tách trà gừng nóng ấm. Chợt bà Hạ kịp nhận ra rằng, đã gần hai mươi năm, ông Chung vẫn không bỏ thói quen uống trà gừng. Ông ấy còn uống trà gừng là ông vẫn còn nhớ đến người con gái ấy, người phụ nữ mà ai có thể quên nhưng với ông, bà chắc rằng ông không bao giờ quên.

– Hôm nay, trông em có vẻ chăm chút cho những cánh hoa này nhỉ?

Ông Chung thì thầm nói nhỏ, rồi không để bà kịp nói gì, ông nối tiếp lời của mình.

– Em vẫn giữ thói quen cắm hoa buổi sáng sao?

Bà Hạ cười cười:

– Cũng giống anh vậy thôi. Uống trà gừng vào buổi sáng, thói quen cũ vẫn không bao giờ bỏ được.

Ông Chung gật đầu, giọng nhỏ nhẹ:

– Ừm, cũng không dễ dàng gì bỏ được em ạ. Anh sẽ thấy rất khó chịu nếu thiếu trà gừng và ...

Bà Hạ liền tiếp lời:

– Và cả nhìn hình của chị Triệu Linh nữa, phải không?

Ông Chung cười, một nụ cười không biểu lộ điều gì. Đã từ lâu, ngoài em gái mình ra thì không ai gọi thẳng tên của Yến Như trước mặt ông, và cũng ngoài bà Hạ ra, ông không hề uống trà gừng trước mặt ai.

Ngẩng đầu lên nhìn gương mặt dịu dàng của em gái mình, ông liền nhớ đến những năm tháng tuổi trẻ của họ thời trước, vui vẻ, đầy mơ ước và cũng đầy sóng gió đẩy đưa.

Gần hết đời người, giờ đây, ông Chung mới kịp nhận ra rằng tranh đua, ganh tị, ghen tuông và cả vụ lợi của con người thật không còn nghĩa lý gì nữa cả khi ta mất đi người ta yêu quý.

– Em vẫn còn nhớ Nguyễn Hùng sao?

Bà Hạ thở dài:

– Không, với Nguyễn Hùng là cậu chủ, chỉ có vai trò chủ tớ mà thôi, không hơn không kém. Nhà họ Nguyễn có ơn sâu nặng với anh em chúng ta, em không mong gì khác hơn là hoàn thành tâm nguyện của chủ mình cả.

Ông Chung gật đầu:

– Ừm, anh hiểu mà. Nhưng anh thấy em thật là kiên cường và cứng rắn chẳng thể nào hiểu nổi. Nguyễn Hùng có bao nhiêu cô gái trong đời mình, nhưng hơn ai hết chính em là người biết rõ cậu ấy chỉ yêu quý mình em, người con gái mà suốt đời một cậu chủ như cậu ta không có được.

Bà Hạ lên tiếng buồn rầu:

– Anh đừng nói nữa. Em không muốn nhắc đến chuyện xưa, càng không muốn nhắc đến vấn đề này, vì đó là quá khứ, em muốn cho quá khứ qua đi anh à.

Ông Chung chưa kịp nói gì thì đã thấy dáng của ông Nguyễn Thành bước đến từ xa, dáng ông vẫn uy nghi với cây gậy bằng gỗ thông trên tay, nhìn ông, không ai nghĩ một ông già tuổi đã gần đất xa trời, bởi ông vẫn rất nhanh nhẹn và tinh anh:

– Ông chủ!

Bà Hạ và ông Chung cùng bước đến dìu đỡ ông, thái độ thật lễ phép. Với ông Nguyễn Thành thì hai người này mới là người làm ông tin tưởng nhất mà thôi.

– Ngồi đi. Đã nói hai đứa đừng gọi ta là ông chủ nữa mà!

Nhưng bà Hạ vẫn dịu dàng:

– Dạ. Tại con đã quen miệng rồi, ông ạ.

Ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, ông Nguyễn Thành vào thẳng việc mà ông cực kỳ quan tâm:

– Như Ngọc và Nguyễn Văn quen nhau ư?

Bà Hạ lo lắng gật nhẹ đầu:

– Đúng vậy. Không ngờ con bé lại có cảm tình với Nguyễn Văn nhanh đến vậy, con không ngờ mọi chuyện lại như thế này.

Ông Nguyễn Thành nhíu đôi mày rậm, gương mặt ông ra chiều suy nghĩ điều gì đó hết sức chăm chú, rồi ông thở dài, giọng thì thầm:

– Ta nghe nói trong sáu đứa có một người không phải là con ruột của Nguyễn Hùng.

Ông Chung gật nhẹ đầu:

– Thật ra, trong sáu đứa đều có những điểm nghi vấn. Chúng ta vẫn chưa chắc chắn nếu chưa xét nghiệm ADN của sáu người.

– Chúng ta phải làm rõ trước khi đưa sáu cô cậu chủ giới thiệu với xã hội.

Bà Hạ nói giọng nhẹ nhàng:

– Điều đó cũng quan trọng, nhưng em nghĩ chưa đến lúc đâu. Vì cả sáu đứa, chưa ai biết hết thân phận của mình. Chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ tâm lý cho chúng trước mới tiến hành việc quan trọng là đưa cả sáu vào gia phả họ Nguyễn được.

Ông Nguyễn Thành gật đầu, tán đồng với ý kiến của bà Hạ, giọng ông nho nhỏ:

– Chuyện của Phối Hân hãy từ từ điều tra lại. Và đặc biệt phải tìm cô gái cùng mẹ khác cha của Phối Hân, nếu con bé không phải cháu ta thì chính con bé kia mới là giọt máu của Nguyễn Gia đó.

Cả ông Chung và bà Hạ đều gật đầu:

– Vâng, thưa ông.

Bà Hạ vừa rót trà vào ly mời ông Nguyễn Thành, gọng bà nhỏ nhẹ:

– Nhưng trong sáu đứa, hình như Nguyễn Nhân rất có cảm tình với Phối Hân.

Cậu ấy cứ dõi theo cô ấy mọi lúc mọi nơi.

– Chứ nó không biết Phối Hân hiện đang trong vai trò là em gái của nó sao?

– Dạ thưa, hình như cậu ấy đã phát hiện ra điều gì đó và gần như khẳng định rằng Phối Hân không phải em gái của gia đình.

Ông Nguyễn Thành liền bật cười:

– Thật là, cái thằng đúng là tinh ý. Nhưng mà nè, phải cực kỳ cẩn thận với thằng nhóc đấy nhé nó sẽ phát hiện ra thân phận của chính mình trước khi ta kịp thông báo với nó đấy.

Bà Hạ liền gật đầu:

– Dạ, hình như cậu ấy không quan tâm lắm với việc ai là cha của mình, cũng như việc thừa kế tài sản này đâu ạ.

Ông Nguyễn Thành gần như kêu lên kinh ngạc:

– Thật vậy sao? Nó thật giống tính của thằng cha nó, quả đúng là cha nào con nấy mà.

Rồi ông thở dài nói tiếp:

– Tính khí như thế thì làm sao mà làm được việc lớn gì nữa đây? Sao mà ta ghét tính khí đó thì lại gặp ngay thằng cha nó và nó nhỉ?

Bà Hạ nén tiếng cười vào lòng khi nghĩ những lời nói đó. Rồi mối lo ngại của bà lại chuyển sang một đối tượng mà ngày đêm làm bà lo lắng dạo gần đây:

– Còn chuyên của Tú Trân thì sao ạ? Bà Tuyết đang tìm mọi cách đe dọa sự yên bình của con bé, nó hoảng sợ đến mức phá sốt lên khi gặp lại bà ta.

Ông Nguyễn Thành đưa đôi mắt nhìn phía chân trời xa xăm, thái độ bình thản:

– Giờ chắc cô ta đang hài lòng với chính bản thân mình rồi, với những việc làm của cô ta gây ra cho Tú Trân và em gái mình thì những gì cô ta nhận lấy đã quá tốt và nhân từ với cô ta rồi đó.

Bà Hạ nhíu mày có vẻ khó hiểu, định lên tiếng hỏi cho rõ ngọn ngành nhưng thấy cái nhìn ẩn ý của anh trai, bà lại thôi không dám lên tiếng nhắc về chuyện của bà Khưu Ánh Tuyết nữa.

Chợt có tiếng người trợ lý vang lên làm mọi người giật mình quay lại:

– Dạ thưa ông, có ông Huỳnh Kim đến thăm ạ.

Ông Nguyễn Thành liền đưa tay ra hiệu đã nghe rồi, và quay sang nhìn bà Hạ, nói tiếp:

– Con cứ tiếp tục chăm sóc tụi nhỏ giùm ta thêm một thời gian nữa. Hãy để chúng tạm thời sống như thế đi, ta sẽ gặp con khi có chuyện cần bàn.

Bà Hạ hiểu ý, liền cúi đầu chào lễ phép ra về. Bà nhanh nhẹn đi về phía cầu thang của ngôi nhà, ngang qua phòng khách, bà không quên nhìn người đàn ông tóc hoa râm đang ngồi đây, và giật thót mình khi nhận ra ông ta không ai khác chính là Huỳnh Thế Kim của hai mươi năm về trước.

– Nè! Lẹ đi nghe, giờ này mà còn đứng lớ ngớ ở đó nữa!

Giọng người phụ nữ vang lên đầy lạnh lùng và mang nhiều âm sắc bực bội.

Nhăn mặt khi nghe giọng nói khó chịu đó, Hải Phương nói nho nhỏ:

– Nghe rồi, em đang đi nè.

Nhưng giọng người phụ đó vẫn không dịu đi một chút nào.

– Vậy thì đi lẹ đi. Đợi cô giao hàng là người ta no rồi đó.

Hải Phương liền nhấc chiếc xe đạp có in hình chiếc bánh nhân thịt to dùng ra sân, cô hì hục leo lên xe và nhanh chân đạp để đến nơi giao hàng. Nhìn thấy cảnh đó, Phối Hân không thể không nhịn được cười. Tội nghiệp cô bé mới nhận việc đã bị chị quản lý bắt giao hàng thật là nhiều. Nhưng phải công nhận một điều là Hải Phương rất giỏi việc lại nhan nhẹn, mỗi khi con bé rảnh rỗi lại lăng xăng xuống bếp phụ cô làm những việc lặt vặt, thái độ hết sức dễ thương và nhanh nhẹn.

– Phối Hân!

Giật mình ngẩng lên khi nghe tên gọi, Phối Hân quay sang nhìn Mai Trang, quản lý tiệm bánh và đồng thời cũng là cháu gái ruột của bà chủ tại đây. Khác với thái độ hằn học của Mai Trang đối với Hải Phương, đó là một thái độ hết sức trìu mến và dịu dàng đối với Phối Hân, nhưng hơn ai hết Phối Hân biết là vì sao.

– Dạ!

Mai Trang cười cười:

– Gì mà ngẩn tò te ra vậy hả? Đến giờ lấy bánh ra rồi kìa!

Phối Hân lật đật nhón tay tắt nút lò nướng, nàng quên mất là mình đang làm bánh bí, loại bánh này nếu để quá lửa sẽ không ngon và có độ dai ngoài ý muốn.

– Em quên mất.

Mai Trang cười dễ chịu:

– Không sao. Chắc chưa bị gì đâu, lần sau cẩn thận hơn là được rồi.

Hải Phương mà nghe những câu này chắc con bé lăn đùng ra vì tức giận quá, khi nhận ra sự phân biệt rõ ràng giữa Phối Hân và cô bé.

– Hân nè! Tối nay, Hân có đi đâu không vậy?

Phối Hân quay sang ngạc nhiên:

– Dạ không. Chi vậy chị?

Mai Trang liền cười tươi nét mặt:

– Hân đi chơi với mình và anh Nguyễn Nhân nghe.

– À, thì ra là thế. Thì ra là muốn mình rủ anh Nguyễn Nhân đi cùng đây mà.

Chợt trong tim nàng có một cái gì đó rất lạ như ngàn mũi tên đâm xuyên vào, đau nhói và có một chút gì đó ganh tị. Nén lòng, Phối Hân thì thầm:

– Dạ. Em có việc rồi, nên hai người cứ đi cùng nhau đi.

Mai Trang thì thầm nho nhỏ:

– Nhưng không biết là anh của Phối Hân có thích đi cùng với chị không nè.

Chị sợ anh ấy từ chối mình quá hà.

Phối Hân ngẩng lên nhìn cô gái trước mặt. Mai Trang không xinh xắn như Tú Trân, không có làn da trắng sáng như cô, nhưng ở Mai Trang, người đối diện sẽ tìm thấy một nét duyên dáng trong những nụ cười dễ thương ẩn chứa nhiều nét đẹp kia.

– Nhưng chị ơi, em ...

Phối Hân không biết nói sao thì Mai Trang hắng giọng nói tiếp:

– Không nhưng nhị gì hết! Tối nay là phải đi cùng đó nghe!

Rồi không để Phối Hân kịp nói lời từ chối tiếp theo, Mai Trang nói tiếp trước khi bước nhanh ra khỏi phòng:

– Quyết định vậy đi nhé, không bàn luận nhiều nữa. À! Khách bàn số hai gọi hai cái bánh sôcôla trái cây đó bé.

Phối Hân liền quay sang nhìn tờ giấy yêu cầu của khách để trên bàn từ nãy giờ rồi mỉm cười lắc đầu khi ngẩng lên thấy cái nháy mắt dễ thương của Mai Trang:

– Thì ra là chị ấy có ý đồ.

Giọng nói của Hải Phương vang lên làm Phối Hân giật thót mình quay lại.

Thì ra cô nàng đã giao hàng về tự nãy giờ.

– Ý đồ gì đâu nè.

Hải Phương nhăn mặt khi nghe Phối Hân nói thế:

– Không nói ra nhưng cả em và chị đều biết chị ấy thích anh Nguyễn Nhân mà. Người hung dữ vậy thì ai mà thích cho nổi chứ.

Cô vừa nói dứt câu thì đã nghe giọng nói đầy nghiêm khắc của Mai Trang:

– Nói gì thế hả nhỏ kia?

Phối Hân cũng giật mình với tình huống dở khóc dở cười này. Nàng không hề hay biết là Mai Trang quay lại bếp tự khi nào.

Hải Phương im re nhưng khuôn mặt hiện lên vẻ chống đối ngấm ngầm:

– Dạ, đâu có nói gì đâu chị.

Mai Trang cau mày lại, khuôn mặt của cô không còn hiền hòa như trước nữa mà biểu lộ sự khó chịu rõ ràng:

– Nói gì thì có ngon nói lớn nghe, người thì nhỏ nhưng nhìn mặt sao mà thấy ghét quá hà.

Hải Phương nghe mà máu dồn lên mặt. Thật tình mà nói thì Hải Phương cũng có cảm tình với Phối Hân một phần vì nàng hiền lành và chăm chỉ, một phần vì nàng có ông anh đẹp trai và lãng tử cực kỳ. Và bây giờ thì cô cũng biết Mai Trang cũng như thế, nên hai người càng không thích nhau ra mặt luôn.

– Kệ! Người em nhỏ nhưng lòng tự trọng em cao, đâu có như ai kia dùng những lời dỗ em gái người ta để kết ông anh như vậy kìa. Thật là xấu hổ quá đi.

– Nè ...

Nhưng Phối Hân liền kêu lên can ngăn:

– Thôi thôi, cho em xin đi nè! Khách đang ở ngoài kia chờ chúng ta đó.

Như nhớ ra điều quan trọng đó, hai cô nàng quay nhanh đi làm việc của mình. Tự nhiên, cả hai không quên liếc nhìn nhau một cái sắc như dao găm.

Chỉ tội nghiệp Nguyễn Nhân, anh không hề biết anh chính là nguyên nhân dẫn đến tình trạng chiến tranh ngầm giữa hai cô gái này.

Tối hôm ấy, khi vừa đứng ngoài tiệm bánh chờ Phối Hân, anh có cảm giác như có ai đó đang nhìn trộm mình. Nhìn đồng hồ trên tay, anh cảm thấy sốt ruột, sao giờ này Phối Hân còn chưa ra. Trời tối rồi. Vì anh muốn nàng về nhà nghỉ ngơi sau một ngày làm việc vất vả như thế này.

– Anh chờ Phối Hân phải không?

Giọng nói của cô gái làm anh giật mình ngẩng lên, ngạc nhiên hơn khi thấy Mai Trang đứng đó như chờ anh. Hôm nay, cô sửa soạn thật đẹp.

– Đúng rồi. Hân ra chưa Trang?

Mai Trang vừa bước đến khoác tay anh, vừa nói nhỏ:

– Cô ấy đã về cách đây năm phút rồi.

– Đã về!

Nguyễn Nhân ngạc nhiên lặp lại, anh không hề nghĩ Phối Hân lại không nghe lời dặn chờ anh đến đón mà tự ý dám đi về một mình như thế, điều đó làm anh không hài lòng một chút nào hết. “Cô bé đó dám chống lại lệnh của mình ư?”.

Mai Trang quan sát nét mặt hơi khó chịu của Nguyễn Nhân, lòng cô thầm ngạc nhiên khi thấy biểu hiện của một người anh trai như thế. Tuy nhiên, cô vẫn giữ nụ cười nói thì thầm:

– Em cũng không làm gì nè. Hay chúng ta uống gì đó nghe?

Nguyễn Nhân nhìn vào khuôn mặt tươi cười của Mai Trang như không hiểu ý cô. Nhưng rồi thấy nét mặt như hoa như ngọc của cô, anh dường như hiểu tất cả. Không cô gái nào có nét mặt xinh tươi như thế nếu không bên cạnh người cô ta yêu mến “Chết tiệt!”, anh thở dài trong lòng. Giờ thì anh đã hiểu vì sao con bé kia đi về một mình mà không chờ anh, cô ta có bị gì không nhỉ? Nhưng tệ thiệt, mình không thể nói điều mà mình rất muốn nói trong trường hợp này được.

– Em đi nữa!

Hải Phương kêu lên, cô đã ở đây từ khi nào và chỉ chờ có cơ hội là bước ra mà thôi. Sự xuất hiện của Hải Phương không những làm Mai Trang giật mình mà còn làm Nguyễn Nhân thêm một phen hú vía. Một cô đã khiến anh đau đầu rồi giờ lại thêm một cô nữa sao?

Mai Trang nhăn mặt kêu lên:

– Cô làm gì ở đây?

Hải Phương nhún vai tỉnh bơ đáp:

– Tất nhiên là đi chơi rồi.

– Ai cho cô đi cùng chứ hả?

Hải Phương nắm lấy tay của Nguyễn Nhân, giọng cô lanh lảnh:

– Tất nhiên là em tự cho phép đi với người mình thích rồi.

Mai Trang như đụng phải kiến lửa khi thấy thái độ tự nhiên không chịu nổi của Hà Phương, giọng cô bực bội:

– Buông tay ra!

– Không.

– Buông ra mau!

– Không.

Nguyễn Nhân không thể thốt lên được lời nào với hai cô gái nhỏ này, anh không biết tâm trạng của mình ra sao nữa, không thể nói được điều gì? Hai cô gái này tạo cho anh cảm giác ngán ngẩm của một người anh trai hơn là tâm trạng thích thú của một chàng trai thực thụ trước hai nàng xinh đẹp. Thế là buổi tối hôm ấy là một đêm tra tấn đối với anh khi hai cô nàng cứ cãi nhau miết, anh cứ ngồi đó và đóng vai trò một ông anh hòa giải hơn là một chàng trai được hai cô để ý yêu thầm ...

Tú Trân vừa bước vào phòng đã thấy dáng của Thái Kha. Tự nhiên, cô đứng sựng lại. Cô không nghĩ là anh dám đến nhà cô. Khi nãy, nghe dì Hạ nói có khách, cô không nghĩ ra là ai, vì cô vốn ít bạn lại ít giao du nên bạn bè cũng không nhiều và thân đến mức có thể đến nhà cô vào buổi tối thứ bảy này.

Thái Kha thì khác, anh đến đây với một khuôn mặt đầy tâm trạng. Anh rất bực tức lái xe đến đây khi đã phải mất rất nhiều công sức để hỏi về gia đình và chỗ ở của Tú Trân đang sống. Anh đã nghĩ mình sẽ phát điên và đập cho cô ta nhừ đòn khi cô đã không đến đúng hẹn, làm anh đứng trước cổng trường suốt một đêm dài.

– Có chuyện gì vậy?

Đó là câu hỏi mà Tú Trân hỏi khi gặp anh ở đây. Cố gắng kìm nén cơn nóng giận vào lòng, Thái Kha dịu giọng:

– Sao tối qua cô không đến?

Tú Trân chớp chớp đôi mắt bối rối:

– Sao tôi lại phải đến đó để gặp anh cơ chứ?

– Tôi đang là người đặt ra câu hỏi mà.

Lần này thì Thái Kha tức tối kêu lên. Giọng của anh gầm gừ và rất ư là tức giận, thái độ nóng nảy đó của anh làm năm cái đầu đang lấp ló ngoài cửa hết hồn lo lắng.

Giọng Nguyễn Văn thì thầm:

– Trời ơi. Có khi nào thằng đó nhào vào đánh em gái mình không nhỉ?

Nhéo vào lỗ tai của thằng em trai, Bảo Nhu kêu lên nho nhỏ:

– Im lặng! Em có lớn hơn người ta đâu mà thằng này thằng nọ hả?

Nguyễn Nam liền chu môi lên, tay thì ra hiệu:

– Suỵt! Im lặng coi!

Thế là mấy cái đầu nhiều chuyện tập trung vào câu chuyện dang dở của hai con người trẻ tuổi kia.

– Tôi không nghĩ là mình có chuyện gì để nói với anh. Không phải anh đã được giới thiệu với cô tiểu thư con nhà quyền thế rồi sao?

Thái Kha bực tức, anh thật sự không biết nói sao trong trường hợp này.

– Tôi ... tôi không thích cô gái ấy. Tú Trân cũng biết rõ là tôi thích ai kia mà, có bao giờ Tú Trân chịu nhìn về phía sau mình một chút đâu, có bao giờ Trân thấy thằng con trai gần như tuyệt vọng để được cô chú ý như vậy không?

Tú Trân ngạc nhiên. Chưa bao giờ trong lòng cô nghĩ Thái Kha lại có cảm tình với mình:

– Tôi ... tôi ...

Thái Kha bước đến bên cô, giọng anh kiên quyết:

– Nhìn tôi nè Trân! Suốt gần hai năm trời học cùng trường với nhau, Trân có bao giờ biết rằng, tôi yêu quí Trân nhiều đến mức nào không?

– Tôi ... anh có bao nhiêu là cô gái ...

– Điều đó không quan trọng, họ thích vẻ bề ngoài của tôi thôi. Sao Trân không chịu hiểu điều đó hả? Tôi mới là người thích Trân thiệt lòng nè.

Nguyễn Nam thì thầm:

– Trời ơi! Vậy là tỏ tình luôn rồi.

Bảo Nhu cũng phụ họa theo năm cái đầu vẫn đang tiếp tục rình mò:

– Anh chàng này coi bộ khá à nghe.

Nguyễn Nhân cũng đồng ý với ý kiến trên:

– Em cũng thấy có cảm tình với anh ta rồi đó. Nam nhi thì phải thể hiện bản lĩnh của mình chứ.

Bà Hạ hạ giọng:

– Khoan đã! Khi nãy dì nghe Tú Trân nó nói giới thiệu tiểu thư con nhà quyền thế là ai.

Một giọng nữ thánh thót vang lên:

– Là con chứ ai!

Năm cái đầu ngẩng nhìn lên và hết hồn bởi sự xuất hiện đột ngột của cô gái đó:

– Á ...

Tiếng hét lớn thật lớn đó không những làm Như Ngọc và Phối Hân đứng sau hết hồn mà còn làm Tú Trân và Thái Kha giật mình quay lại. Thì ra không phải mình Phối Hân mang tiếng chết nhát trong nhà thôi đâu, mà cả năm con người to lớn kia cũng mang nhiều thỏ trong mình như cô vậy đó.

– Mọi người sao thế?

Tú Trân ngạc nhiên hỏi. Giờ thì cô đã biết từ nãy giờ đã có rất nhiều khán giả đón xem chuyện riêng tư của cô rồi, điều này thật không thể tha thứ được.

Bảo Nhu nói nhỏ giọng ôn hòa:

– Đâu có gì đâu. Cả nhà đang chuẩn bị dọn dẹp đó mà. Thôi, hai đứa cứ tiếp tục nghe, cả nhà không làm phiền đâu.

Bốn cái đầu kia liền gật gật phụ họa, chỉ có cái miệng lanh lảnh của Như Ngọc là phản lại thái độ hợp tác của cả nhà:

– Đâu có thấy ai dọn dẹp gì đâu. Em thấy mọi người đang chăm chú nghe hai người nói chuyện đó ...

Nhưng cô chưa nói hết câu thì Nguyễn Văn đã đứng bật dậy và ôm lấy cô kéo lại, miệng kêu lên nho nhỏ:

– Trời ơi! Sao ai mượn mà tài lanh quá vậy hả?

Nhưng cô nàng lại ngu ngơ trả lời:

– Nhưng em nói sự thật mà.

Thái Kha không biết nên cười hay nên khóc trước tình cảnh này nữa. Tâm sự chôn kín trong lòng của anh lâu lắm mới có dịp bộc lộ cho người con gái mình yêu quí nhưng không ngờ mọi người trong gia đình của cô ấy đã nghe hết, làm anh thấy khó xử một cách kỳ lạ.

Và điều ngạc nhiên hơn hết là sự xuất hiện của cô tiểu thư đỏng đảnh của nhà Nguyễn Gia, mọi chuyện cứ rối tung rối mù lên làm anh không biết phải nói sao nữa.

Như hiểu được tâm trạng đó của anh, Nguyễn Nam nói nhỏ sau khi đưa cái nhìn hài lòng về phía Thái Kha:

– Hai đứa cứ nói chuyện tiếp đi.

Rồi anh nhìn Tú Trân bằng ánh nhìn khuyến khích:

– Cậu ta được đấy, em gái.

Tú Trân cúi gằm mặt xuống xấu hổ một cách lạ kỳ, cô không thể ngờ rằng mình lại gặp cảnh tượng này trong đời. Còn lại một mình trong căn phòng rộng lớn này với anh ta, Tú Trân một lần nữa bối rối và không biết nói sao.

Nhưng Thái Kha thì lại khác, anh thừa thông minh để hiểu được cơ hội mà ông anh yêu quý của Tú Trân vừa mới ném cho mình, anh thật sự thấy hạnh phúc khi được mọi người trong gia đình Tú Trân ngầm ủng hộ tinh thần.

Bước nhanh đến trước mặt cô, và trước ánh mắt ngỡ ngàng của cô, anh thì thầm nói nhỏ:

– Nghe anh nói nè!

Tú Trân giương to đôi mắt ngây thơ của mình nhìn anh như vừa bị bỏ bùa mê bởi vẻ thành thật đến nao lòng của anh. Khó có ai nghĩ rằng, anh chàng lịch thiệp và hào phóng, giỏi giang của Trường Hàng không Nam Việt lại là một anh chàng thư sinh si tình như thế này.

– Anh không biết Trân giờ đang nghĩ gì, nhưng với anh, Trân rất quan trọng trên cõi đời này. Làm bạn gái anh nhé, Tú Trân?

Một câu hỏi tự nhiên và đầy chân thành đến nỗi bất cứ một người con gái nào trong khung cảnh lãng mạn và đầy xúc động như thế này cũng đều phải cảm động. Và Tú Trân cũng vậy, ánh mắt cô lộ vẻ không thể tin được chuyện gì đang xảy ra với mình, quá bàng hoàng và quá là hạnh phúc.

– Tôi ... tôi ...

Thái Kha thở dài, tiếng thở dài nho nhỏ:

– Đến bao giờ Trân mới thôi đừng xưng với anh là “tôi” này, “tôi” nọ nữa vậy?

Rồi siết chặt tay cô, anh nói tiếp:

– Đừng bao giờ từ chối anh dù bất cứ lý do nào nhé.

Tú Trân ngước đôi mắt đăm đắm nhìn vào mặt Thái Kha, trong lòng cô chưa bao giờ nghĩ một ngày nào đó, một anh chàng đẹp trai như hoàng tử này bước vào nhà cô và ngỏ lời yêu cô một cách đắm đuối như thế này. Hành động của anh vừa mãnh liệt, vừa kiên quyết đến mức cô không thể ngăn được tình cảm yếu đuối của mình.

Cô không thể che giấu điều mà những cô gái trong trường thường mơ mộng về anh, chàng trai quyến rũ và là niềm mơ ước của nhiều người. Và cô cũng nằm trong số đó, nhưng mơ đến ngày anh lên tiếng yêu cô thì chưa bao giờ cô nghĩ đến.

– Nhận lời anh nhé?

Thái Kha kiên nhẫn lặp lại, lần này thì anh muốn cô trả lời câu hỏi đầu tiên của anh, tình cảm của anh nhẹ nhàng nhưng đầy kiên quyết và mạnh mẽ. Tú Trân gần như yếu đuối trong lòng:

– Thái Kha! Sao lại là em!

Ôm trọn cô vào lòng, Thái Kha thấy lòng mình ấm áp:

– Vì em là cô gái anh yêu quý nhất đời này.

Nếu trong lòng Tú Trân còn có chút nghi ngại về tình cảm của anh thì hành động này của anh như đánh tan mọi suy nghĩ và bức tường cô đã dựng lên suốt thời gian qua. Tình cảm là điều cô mong muốn có lúc này.

– Thái Kha! Em ...

Thái Kha càng siết chặt cô vào lòng rồi nói tiếp:

– Đừng nói gì hết, chỉ cần anh ôm em trong vòng tay là anh hiểu lòng em rồi.

Tú Trân cảm thấy người mình thật dễ chịu, chưa bao giờ cô nghĩ ngả đầu vào vai người đàn ông mình yêu mến lại tuyệt đến như thế. Ở Thái Kha, cô tìm thấy sự tin tưởng một cách tuyệt đối và đầy niềm vui hạnh phúc dâng tràn trong lòng:

Nhìn cảnh tượng đó mà Nguyễn Nam không khỏi xúc động. Tuy nói là không làm phiền hai người, nhưng những con người tò mò này thì không thể dễ dàng bỏ qua được họ nhất định phải theo dõi hết cuộc trò chuyện của đôi tình nhân này như thế nào. Và tất nhiên kết cục mang đến sự hài lòng tất cả mọi người ở đây.

– Phải vậy chứ, em gái anh lúc nào cũng chọn đúng người hết.

Bảo Nhu liền quay người đi:

– Giờ thì mọi người hãy tự về chỗ của mình được rồi đó. Sao mà nhiều chuyện quá vậy không biết nữa à.

Nguyễn Văn nhìn chị mình rồi nhăn mặt nói:

– Chứ không phải hết phim cho chị xem rồi hả? Tú Trân cũng có người để ý rồi kìa, chừng nào đến lượt chị vậy hả?

Như chạm đến nỗi đau, Bảo Nhu quay sang phùng mang trợn mắt:

– Cái thằng này, ai bảo mượn cậu quan tâm hả?

Nguyễn Văn liền chạy biến lên cầu thang mất hút phía sau cánh cửa, hành động vọt lẹ của cậu nhanh đến mức khiến mọi người trong nhà cười ầm lên ...

Tiếng động “ầm” của cánh cửa làm Phối Hân giật mình ngẩng lên. Nàng hết hồn khi thấy dáng vẻ rõ ràng là gây sự của Nguyễn Nhân. Đưa đôi mắt to ngây thơ của nàng nhìn anh như hỏi:

“Có chuyện gì vậy anh?”.

Căn phòng nhỏ bé của nàng gần như bị cả tấm thân to lớn của anh choáng hết chỗ. Nàng không hiểu chuyện gì mà làm sắc mặt anh không vui đến như vậy.

Nguyễn Nhân cố kìm mình lại nói nhỏ, giọng có chút âm điệu gầm gừ. Vì tâm trạng của anh không được tốt cho lắm.

– Sao em lại tự ý sắp đặt chuyện của người khác như thế?

Phối Hân nhíu mày không hiểu, vì cô không biết là anh đang bực tức về vấn đề gì.

– Anh đang nói gì thế?

Anh nổi điên khi thấy vẻ mặt ngây ngô của Phối Hân:

– Đừng hỏi anh khi mà chính em đã gợi ý cho Mai Trang và cả Hải Phương đi hẹn hò cùng anh như thế.

À thì ra là chuyện đó. Phối Hân cũng không nghĩ rằng mình lại làm cho Nguyễn Nhân tức giận như thế. Nàng ấp úng nói:

– Em ... em nghĩ là anh cũng thích cô ấy và em thấy cô ấy vô cùng dễ thương lại vui vẻ rất hợp với anh.

– Hải Phương thì sao?

– Em không biết việc cô ấy cũng mang lòng yêu mến anh. Chuyện của Hải Phương là ngoài ý muốn, vì em chỉ mong muốn anh và Mai Trang mà thôi.

Tức giận bước tới trước mặt nàng, giọng anh như muốn giết một ai đó làm Phối Hân run sợ thật sự. Đến bây giờ nàng vẫn chưa cảm giác hết sợ hãi Nguyễn Nhân như với tất cả mọi người trong gia đình.

– Nghe này, cô em tốt bụng kia! Anh không thích cái cách tốt bụng này của em chút nào, giờ thì anh nhắc lại lần đầu tiên và cũng là lần cuối cùng cho em được nhớ là anh sẽ không đi chơi hay muốn nghe thấy tên hai nàng đó nữa, dù là bất cứ ở đâu.

Anh liếc nhìn nàng một cái sắc lẻm rồi tiếp tục:

– Giờ em tự mình đi giải quyết cái công việc mai mối chết tiệt của mình đi nhé. Anh không muốn thấy chuyện này lặp lại một lần nữa đâu.

Rồi không để Phối Hân nói gì, anh bước ra khỏi phòng nhanh chóng cũng như lúc anh đến. Để lại Phối Hân với một chuỗi cảm xúc.

– Em đang làm gì đó?

Giọng nói của Nguyễn Nam làm Phối Hân giật mình ngẩng lên, đưa tay chặn ngực vì hết hồn, và thở ra nhẹ nhõm khi nhận ra người hỏi là ông anh mà nàng hết lòng quý mến này.

– Anh làm nhỏ giật mình sao?

Phối Hân gật gật đầu:

– Dạ, em nghĩ anh đến chín giờ mới về lận. Sao hôm nay, anh về sớm vậy?

Ngồi xuống cạnh Phối Hân, Nguyễn Nam thở ra sảng khoái. Gió mát đưa mùi hương mát dịu của các loại hoa làm anh thấy sảng khoái trong lòng thật nhiều. Anh thích không khí này, và thích luôn cảm giác yên ấm trong lòng này.

– Vì hôm nay anh đã hoàn tất dự án, mấy ngày nay bận rộn với công việc không về nhà sớm ăn cơm với mấy đứa, anh thấy nhớ nhớ sao đó.

Phối Hân quay sang nhìn anh, mỉm cười hiền lành. Không hiểu sao mỗi khi bên cạnh Nguyễn Nam, nàng cảm thấy an toàn một cách kỳ lạ, anh tạo cho nàng cảm giác yên bình và ấm áp giống như có mẹ bên cạnh vậy.

– Em cũng vậy nữa.

Một câu nói vô cùng ngây thơ và bất ngờ thốt ra khỏi đôi môi xinh xắn kia, ngay cả Phối Hân cũng không ngờ rằng mình nói ra điều đó.

– Thật không, cô em gái bé nhỏ?

Gật đầu thay cho câu trả lời, Phối Hân nói nho nhỏ:

– Thật mà! Em chưa bao giờ suy nghĩ mình có một gia đình yên vui như thế này.

Ngả người ra sau, Nguyễn Nam đưa mắt nhìn vào Phối Hân, cô em gái hiền lành nhất nhà của anh:

– Mẹ em thế nào, Phối Hân?

Giật mình trước câu hỏi đó, Nguyễn Nam là người đầu tiên hỏi về mẹ nàng từ khi bước vào ngôi nhà này. Nhắm mắt lại, Phối Hân hình dung lại khuôn mặt hiền lành của mẹ và đôi mắt dịu dàng mà bà thường dành cho nàng.

– Mẹ ít nói, hiền lành và hay trầm tư. Em chỉ có thể nói với anh một điều mà em cảm nhận về mẹ, bà là người hết lòng vì con gái mình.

Rồi quay sang nhìn Nguyễn Nam, Phối Hân nói nhỏ:

– Còn mẹ anh thì sao?

Nguyễn Nam cười, một nụ cười bâng quơ không nói lên được điều gì trên gương mặt đột nhiên kín bưng của anh:

– Anh hầu như không còn nhớ đến bà nữa. Hình như đó là một người phụ nữ dữ dội, mạnh mẽ và quyết đoán. Đã lâu rồi anh không gặp bà.

– Không gặp!

Phối Hân ngạc nhiên lặp lại rồi to tròn mắt hỏi:

– Mẹ anh vẫn còn sống sao?

Quay sang nhìn Phối Hân, Nguyễn Nam gật đầu. Hình như chuyện mẹ của anh còn sống ở trên thế gian này làm Phối Hân ngạc nhiên lắm vậy.

– Làm gì mà em tròn mắt quá vậy hả? Đâu phải trong mấy anh em nhà mình chúng ta đều hồng nhan bạc phận đâu. Ngược lại, mẹ anh là hồng nhan bạc triệu thì có.

Phối Hân vẫn không hiểu cho lắm ẩn ý của Nguyễn Nam. Cô nhíu mày hỏi nhỏ:

– Vậy là bác gái còn sống hả anh?

– Chứ có ai nói mẹ anh qua đời khi nào đâu.

– Nhưng sao anh không sống cùng mẹ. Sao anh không hỏi về cha của chúng ta từ bà hả anh?

Thở dài trước những câu hỏi dồn dập của Phối Hân, anh nói:

– Từ từ đã! Những điều em nghĩ, anh cũng đã từng nghĩ, nhưng em biết đấy, cha chúng ta quả là người đàn ông may mắn nhất thế gian này. Không những mẹ anh không kể một tí gì về ông, mà còn giao anh cho ông ta dưới sự nuôi dưỡng của dì Hạ, anh chỉ gặp bà vào dịp Giáng sinh hoặc Tết mà thôi, vì bà là một người bận rộn với công việc yêu thích của bà.

Phối Hân kêu lên thất vọng:

– Không thể như thế được.

Nguyễn Nam tiếp lời:

– Nhưng nó như thế đấy bé con. Với anh cả cha lẫn mẹ đều không gây cho anh chút cảm giác thân thiện nào, vì anh không thân thiết với ai cả.

Phối Hân nghe mà bàng hoàng cả người, nàng như chợt nhận ra điều gì đó trong lòng mình. Dường như so với Nguyễn Nam và Tú Trân thì nàng là người may mắn nhất vì được mẹ yêu thương, cưng chiều suốt hai mươi mấy năm qua.

– Còn chị Bảo Nhu và anh Nguyễn Nhân thì sao, cả hai người đó đều vẫn còn mẹ?

Nguyễn Nam lắc đầu:

– Chị Nhu thì mất mẹ khi mới lên hai, Nguyễn Nhân thì là anh em sinh đôi với Nguyễn Văn, hai thằng đó là cùng một mẹ đấy.

Phát hiện này gây thêm kinh ngạc cho Phối Hân còn hơn chuyện còn mẹ của Nguyễn Nam nữa:

– Sinh đôi! Nhưng cả hai người đó chẳng giống nhau một tí gì hết.

Nguyễn Nam cười lớn, nụ cười của anh nửa ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt nàng, nửa thú vị khi biểu hiện của cô rất giống những gì anh tưởng tượng trong đầu:

– Ai nói với em sinh đôi là phải giống nhau đâu chứ, Nguyễn Nhân sinh trước Nguyễn Văn hai mươi phút. Song sinh khác trứng nên cả hai có khuôn mặt khác nhau, thậm chí về tính cách, người thì trầm ngâm thích được ngồi suy nghĩ chuyện của mình hơn là trêu trọc người khác như Nguyễn Văn, nhưng nói chung cả hai thằng đều có chung một điểm đều em trai của anh.

– Em chưa hề nghĩ gia đình chúng ta lại lạ lùng như thế này.

Chợt có một giọng nói làm cả hai giật mình quay lại:

– Phối Hân nè! Em đang làm gì vậy hả? Rảnh không bé?

Rồi Bảo Nhu kêu lên khi thấy Nguyễn Nam ngồi cạnh nàng:

– Ủa! Em về khi nào vậy? Ăn cơm chưa mà ngồi ở đây hả?

Nguyễn Nam chưa kịp nói gì thì Bảo Nhu liền quay sang hỏi tiếp Phối Hân, mặc dù câu hỏi vừa rồi Nguyễn Nam vẫn chưa kịp trả lời nàng:

– Em có bận gì không?

Phối Hân lắc lắc đầu:

– Dạ không! Có gì không chị?

Bảo Nhu nói nhỏ:

– Chị đang cần người đánh máy giùm chị bản thảo nè. Giúp chị nhé, chị sẽ trả lương em hậu hĩnh.

– Được rồi, không cần lương đâu, em giúp cho chị mà.

Nói rồi, Phối Hân đứng lên:

– Chúng ta đi thôi chị.

Rồi hai chị em biến nhanh vào phòng, để lại Nguyễn Nam ngơ ngẩn ngồi đó, môi anh chàng còn đang há ra chưa kịp trả lời câu hỏi vừa rồi của Bảo Nhu.

Nhưng anh nghĩ chị ấy không cần câu trả lời rồi. Thở hắt ra, anh thì thầm nói:

– Sao lúc nào chị ấy cũng như cơn gió vậy nhỉ? Thiệt tình, mình còn chưa trả lời và chưa kịp nói gì nữa mà. Chị ấy lúc nào cũng thế hết vậy ta ...

– Chúng ta đi đâu vậy hả anh?

Thái Kha yên lặng, bàn tay to lớn của anh vẫn nắm chặt tay của Tú Trân bước lên từng bậc thang cao chót vót. Bước theo anh mà Tú Trân suýt hết hơi, khi nãy thì cô chính là người tỏ ra rất hăng hái với việc đề nghị nên đi đâu đó thật hay, nhưng bây giờ thì dũng khí của cô vơi đi chỉ còn phân nửa mà thôi.

– Chúng ta đến nơi chưa hả anh?

Lại thêm một câu hỏi nữa và lần này thì Thái Kha lên tiếng khi ngoảnh lại nhìn khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi của cô:

– Mệt lắm hả? Thôi, ráng đi, gần đến nơi rồi đó.

Tú Trân liền gật gật đầu như được tiếp thêm dũng khí. Khoảng mười phút sau, cả hai cũng lên đến đỉnh của ngọn đồi, không khí ở đây chợt trở nên mát lạnh và thoáng đãng một cách kỳ lạ. Ngạc nhiên nhìn tấm bảng trước mặt, Tú Trân kêu lên nho nhỏ:

– Lâm Thiền Tự!

Rồi quay sang nhìn Thái Kha như hỏi. Và như đoán được câu hỏi của cô, anh thì thầm:

– Đây là ngôi chùa mà trước khi qua đời, mẹ anh mong muốn yên nghỉ nơi chín suối.

– Mộ phần của bác gái ở đây hả anh?

Thái Kha nắm lấy tay của Tú Trân bước vào chùa. Chú tiểu thấy Thái Kha, liền bước ra mừng rỡ, dường như anh rất quen thuộc với nơi này. Có hai nhà sư gật đầu chào anh một cách thân quen khi anh bước đến chào:

– Chào thầy! Hôm nay, con đến viếng mộ mẹ con. Hai thầy vẫn khỏe chứ ạ?

Nhà sư có khuôn mặt phúc hậu và đứng tuổi chào anh:

– Thầy vẫn khỏe, cám ơn con đã quan tâm.

Thái Kha liền quay sang nhìn Tú Trân, anh nói như giới thiệu:

– Đây là bạn gái con, con muốn giới thiệu cô ấy với mẹ con.

Thầy Quảng Đức gật đầu, giọng ông hiền hậu:

– Con cứ vào trong đi, có mấy sư cô đang trồng hoa và chăm sóc mộ đó con.

Thầy có việc phải xuống núi, chắc đến chiều thầy mới về.

Thái Kha cười lễ phép:

– Dạ, không sao ạ. Con sẽ còn ghé nữa mà thầy.

Rồi anh cúi chào cung kính:

– Thầy đi cẩn thận.

Thầy Quảng Đức gật đầu chào lại, rồi ông bước nhanh ra khỏi cổng chùa.

Ngôi chùa được xây dựng một cách trang nghiêm và cổ kính, tuy nhiên nó chỉ là một ngôi chùa nho nhỏ trên đỉnh núi đầy những cây thông cổ thụ này. Nó biệt lập với thế giới bên ngoài và mang vẻ cổ kính đúng với cái tên của nó.

Tú Trân vừa bước theo sải chân dài của Thái Kha, cô vừa hỏi:

– Dường như anh đến đây thường xuyên lắm phải không?

Gật đầu thay câu đáp, anh bước dọc theo thềm đá đến khu trang viên chỗ các ngôi mộ được xây dựng trong chùa. Thật ra nó chỉ là một khoảnh đất nhỏ, chỉ có vài ngôi mộ nhỏ nằm rải rác khắp nơi, nhưng được nhà chùa chăm sóc rất chu đáo và sạch sẽ. Hai bên khu trang viên là những cánh hoa ly ly rất đẹp. Và chỉ có thời tiết mát mẻ của xứ sở sương mù này mới thích hợp với loại hoa này mà thôi.

Dừng chân trước ngôi mộ nhỏ nhưng được xây dựng khang trang, Thái Kha vui vẻ nói:

– Đây là mộ mẹ anh. Em chào mẹ đi Tú Trân.

Câu nói của anh thật tự nhiên và ngắn gọn như thể Tú Trân là con dâu của bà vậy.

Ngại ngùng, cô cúi lạy, hành động vừa lễ phép, vừa đáng yêu đến nao lòng.

Người phụ nữ sau lưng hai người cất tiếng chào vui vẻ:

– Thí chủ đến viếng mộ phải không? Vậy lát nữa hãy ở lại đây dùng bữa với nhà chùa nhé!

Tú Trân giật mình quay sang vì giọng nói đó cô không bao giờ lầm được của người phụ nữ đã ám ảnh cả tuổi thơ cô. Không chỉ mình cô giật mình thôi đâu, bà Tuyết cũng sững sờ khi chạm mặt Tú Trân trong hoàn cảnh này. Cùng lúc đó bà cũng nhận ra chàng trai bên cạnh cô là người đã cứu cô khỏi cái tát của bà trong lần gặp trước:

– Tú Trân!

Đây là lần đầu tiên trong suốt cuộc đời làm dì của mình, bà Tuyết gọi tên thật của cô - Khưu Tú Trân, cô cháu gái mà số phận đã trao tặng cho bà.

Tú Trân sựng người lại, nỗi sợ hãi vẫn in đầy trong mắt cô. Nhưng trong đó vẫn ẩn chứa sự ngạc nhiên đến không ngờ khi thấy chiếc áo nâu sòng trên người bà Tuyết, người phụ nữ ăn diện ngày xưa nay hoàn toàn biến đổi, giờ trước mặt cô là vị ni cô chân chất hiền lành.

– Dì ...

Thái Kha đưa đôi mắt nhìn dáng hai người phụ nữ đang ngồi trò chuyện bên gốc thông già. Anh không biết là chuyện gì nhưng đã nhận ra người phụ nữ đó, nên anh cũng không muốn làm phiền họ. Có lẽ họ rất cần nói chuyện riêng với nhau. Anh chỉ lặng lẽ lịch sự đứng xa xa để bảo vệ Tú Trân mà thôi, đó là điều mà anh có thể làm được cho cô vào lúc này.

Ngước đôi mắt gần như đã già đi theo thời gian, dù lần gặp này không xa hơn lần gặp trước là bao. Nhưng đây là lần đầu tiên hai người cùng ngồi bên nhau với cảm xúc của người dì và người cháu.

Nhìn xuống đôi bàn tay xinh đẹp của Tú Trân, bà Tuyết ngập ngừng:

– Con khỏe không?

Ngước nhìn bà Tuyết, Tú Trân ngơ ngẩn như nghe bà hỏi cô bằng tiếng gì đó chứ không phải tiếng Việt, vì giọng nói không còn ẩn chứa sự thù hằn nữa:

– Dạ, con khỏe ạ.

– Dì xin lỗi. Biết con rất oán hận dì, nhưng hãy tha lỗi cho dì tất cả mọi chuyện, con nhé!

– Dì ...

Tú Trân ngạc nhiên mở to mắt khi nghe lời xin lỗi của bà Tuyết. Cô không biết chuyện gì đã khiến người phụ nữ mà cô từng xem là độc ác nhất trên đời này lại có thể hiền lành như bà tiên thế kia? Nhưng cảm giác lo sợ và không khí bị đe dọa trong giọng nói của bà trước kia không còn nữa, giờ đây cô cảm thấy yên lòng hơn dù trong lòng vẫn không thôi sợ hãi bà.

– Sao dì lại ở đây?

Bà Tuyết thở dài rồi đáp:

– Bởi vì dì muốn thay đổi, dì muốn học cách làm người. Chưa bao giờ trước đây lại thấy mình cần học làm một người như thế này.

Nín lặng một giây như kìm nén tiếng khóc, bà thì thầm trong nỗi ân hận muộn màng:

– Chính vì dì không hiểu được lòng người và có tấm lòng vị tha nên giờ đây dì sống trong hối tiếc. Điều hối hận duy nhất của dì là con, chưa bao giờ trong đời dì lại cảm thấy có lỗi với con như lúc này. Chính dì đã giết chết tuổi thơ con.

Tú Trân không biết tự lúc nào nước mắt đã ướt đẫm má cô. Cô cảm thấy tim mình như có ai đâm nhiều nhát dao sâu kín trong lòng. Người dì mà cô mang lòng oán hận, người dì mà chưa một lần ôm hôn cô trong suốt hai mươi mấy năm trời, nay ngồi ngay bên cạnh cô và thì thầm trong màn lệ xin cô tha thứ.

Điều gì đã làm thay đổi trái tim sắt đá, giá lạnh của bà? Điều đó Tú Trân không bao giờ biết được và cô gần như không dám hỏi đến. Nghẹn ngào, cô hỏi nhỏ:

– Dì có biết ba con? Dì đã từng gặp ông ấy?

Bà Tuyết ngẩng lên. Lắc đầu, bà nói chân thật:

– Chưa bao giờ dì được thấy mặt ba con. Nhưng nghe nè, cháu gái ...

Rồi bà cầm lấy tay cô vuốt nhẹ:

– Dù con là con của ai thì con là một cô gái hiền lành và tội nghiệp, hãy sống tốt con nhé! Dì sẽ không bao giờ là hung thần của đời con nữa đâu. Trân à! Giờ dì muốn ẩn mình với kinh kệ, với những điều tốt của thiền ni.

Rồi nức nở, bà tiếp lời:

– Dì không mong được con tha thứ, mà chỉ mong con sống tốt nên người.

Chưa bao giờ Tú Trân nghĩ mình sẽ ngồi bên cạnh người phụ nữ này để được nghe những câu nói hối hận thiết tha lòng người như thế. Giờ đây, nỗi đau trong lòng cô sẽ được chữa lành từ từ bằng niềm ân hận ăn năn của người phụ nữ này, người phụ nữ khi xưa đã biến tình yêu thương thành lòng thù hận chỉ vì chút ích kỷ của bản thân.

Hải Phương nhăn mặt khi nhìn người đàn ông trước mặt mình, giọng cô dấm dẳn:

– Anh vẫn chưa chọn được món gì sao?

Đây là lần thứ tư Hải Phương nán lại bàn của anh ta. “Sao anh ta lại chọn món lâu đến thế nhỉ? Có bao nhiêu món ngon mà cứ nhìn tới nhìn lui hoài là sao?”.

Nhướng đôi mắt nhìn vào cô phục vụ bàn xinh đẹp, Nguyễn Nam chép chép miệng ra chiều suy nghĩ lung lắm. Thật ra, hôm nay anh đến đây không phải thưởng thức tay nghề làm bánh của Phối Hân, mà muốn xem mặt hai cô nàng làm thằng em trai mình than vãn suốt kia. Thật khác với suy nghĩ của anh, cô bé này thật xinh và yêu kiều. Nhưng sao Nguyễn Nhân lại một lòng cự tuyệt cô ta thế nhỉ?

– Tôi cũng không biết nên gọi món gì nữa đây?

Hải Phương liền đưa ra một gợi ý hết sức khôn ngoan:

– Ở đây món nào cũng tuyệt cả, nhưng bánh nướng là số một đó ạ.

Nó được làm bằng bột và bên trong là thịt heo muối chứ gì? Phối Hân đã đưa món vào điểm tâm sáng của cả nhà đây mà. Nhưng đó chỉ là những suy nghĩ trong lòng anh mà thôi, anh không nói gì hết, mà chỉ lặng lẽ gấp cuốn thực đơn lại rồi nhìn cô với vẻ mặt hết sức là thích thú:

– Thật không?

Hải Phương không thích lắm với thái độ vừa bông đùa, vừa thấy ghét của anh ta, nhưng vì anh ta là khách của quán nên cô dằn lòng, nói nhỏ:

– Dạ, thật chứ? Nó là món mọi người thích nhất trong thời gian gần đây đó ạ.

Anh cứ dùng thử xem.

Nguyễn Nam nhìn cô bé có mái tóc tém dễ thương này rồi thì thầm:

– Vậy cô hãy mang đến cho tôi bất cứ món nào mà cô chọn, và tất nhiên khi dùng xong tôi sẽ quay lại đây vào lần sau để thưởng thức nó thêm lần nữa.

Hải Phương tươi cười cầm thực đơn trên tay, rồi lịch sự quay đi:

– Vậy tôi sẽ cho anh không thể đi đâu ngoài quán của tôi đâu nhé.

Rồi cô bước nhanh vào bếp thái độ hết sức nhanh nhẹn. Nhìn theo dáng cô, Nguyễn Nam không giấu được vẻ thích thú:

– Hà Hải Phương ư? Cái tên đẹp đó.

Phối Hân quay sang nhìn bản thực đơn mà Hải Phương vừa mang vào. Cô vừa ngạc nhiên, vừa buồn cười, nhưng là người hiền lành trầm tĩnh nên nàng chỉ nói nhỏ:

– Gì đây, Hải Phương?

Nhìn tờ giấy có vẻn vẹn năm chữ “muốn làm gì thì làm”, Hải Phương tỉnh bơ nói:

– Có một vị khách khó tính muốn chị làm cho anh ta món gì đó mà khi ăn xong, anh ấy sẽ quay lại lần sau đó. Lựa món gì mà lâu quá hà, nhìn là thấy nổi dịch.

Phối Hân tò mò nhìn tờ giấy rồi bước đến chiếc cửa kính nhìn ra bàn số ba trên tờ giấy có ghi, nàng giật mình khi thấy dáng ngồi quen thuộc của Nguyễn Nam. Nén tiếng cười vui sướng trong lòng, nàng hí hửng nhét tờ giấy vào phía trước túi áo tạp dề. Hành động của nàng không qua khỏi mắt của Hải Phương:

– Gì mà nhìn chị vui quá vậy? Bộ anh ta là người quen chị hả?

Phối Hân đưa tay lên suỵt nhỏ:

– Còn hơn cả quen nữa đó.

Rồi nàng nhanh nhẹn bắt tay vào làm chiếc bánh mà nàng tin chắc rằng Nguyễn Nam, anh trai nàng chưa bao giờ thưởng thức ở bất cứ tiệm bánh nổi tiếng nào trước đây cả.

Hải Phương nhìn theo thái độ vui vẻ bất chợt đó của Phối Hân, cô nàng liền nói nhỏ:

– Chẳng lẽ anh chàng đó là người yêu của chị ấy?

Tối hôm ấy, Nguyễn Nhân đứng đợi Phối Hân trước cổng tiệm bánh. Trời cũng đã khuya. Vì hôm nay là ca trực của nàng nên nàng về rất trễ. Điều đó làm Nguyễn Nhân thấy không an tâm chút nào. Anh rất quan tâm và lo lắng cho nàng.

Tuy nhiên là người ít nói và trầm ngâm nên cách biểu hiện của anh không được ngọt ngào lắm nên Phối Hân cũng đâm ra sợ hãi anh. Anh luôn để ý xem nàng về lúc nào, có mệt mỏi hay không, anh quan tâm đến Phối Hân nhiều hơn anh nghĩ rất nhiều.

– Anh đang đợi em gái phải không?

Giọng Hải Phương làm Nguyễn Nhân giật mình ngẩng lên, anh ngạc nhiên khi thấy cô vẫn còn ở đây.

– Em chưa về sao?

Hải Phương bước lại gần nhìn Nguyễn Nhân, khuôn mặt đẹp trai của anh ẩn trong bóng tối dưới ánh đèn đường nhá nhem làm Hải Phương không biết là anh đang nghĩ gì.

– Sao anh lại không đến cái hẹn hôm trước của chúng ta?

Và không đợi anh trả lời, cô hỏi tiếp:

– Hay hôm ấy, anh hẹn với chị Mai Trang?

Thở dài vì bị gán ghép sai với đối tượng mình yêu mến, Nguyễn Nhân nhăn mặt nói:

– Anh không hẹn ai cả. Hôm ấy, anh có một cái hẹn với một người bạn thời phổ thông.

Hải Phương ngập ngừng hỏi:

– Hình như anh không thích em thì phải?

Nguyễn Nhân thành thực:

– Em rất xinh nhưng không phải mẫu người của anh, Phương à.

Hải Phương xụ mặt xuống, thái độ tươi vui khi nãy của cô bỗng chốc biến mất như con mèo con bị nhúng nước:

– Nhưng em rất thích anh.

Nguyễn Nhân nhẹ nhàng nói nhỏ:

– Anh cũng quý em, nhưng tình cảm yêu quý của một người bạn đi đến tình yêu rất xa. Và anh cảm nhận được chuyện tình yêu của hai chúng ta sẽ không bao giờ xảy ra đâu. Với Mai Trang cũng vậy.

– Vậy ai là người anh yêu quý?

Suýt chút nữa thì Nguyễn Nhân đã nhắc đến hai chữ Phối Hân, nhưng không hiểu sao anh kịp dừng nó lại. Anh không thể công khai tình cảm với Phối Hân nếu nàng cứ đang trong thân phận em gái của anh như hiện giờ được, điều đó thật không thể. Anh còn chấp nhận được chuyện này bao lâu nữa thì anh không biết, nhưng anh biết chắc một điều, Phối Hân mới là người anh muốn có trong đời. Anh yêu cô bé từ cái nhìn đầu tiên mà anh không biết đó thôi.

– Sao hai người lại đứng đây?

Giọng nói vui vẻ của Phối Hân làm cả hai giật mình quay lại, nàng vừa bước ra sau khi đã kiểm tra lại cánh cửa vừa đóng lại sau lưng. Hôm nay, Mai Trang nghỉ ca, và nàng là người cuối cùng rời cửa tiệm.

Hải Phương cố giấu vẻ thất vọng trong lòng, giọng cô vui vẻ như chưa hề nghe câu chối từ thẳng thừng nhưng chân thật từ Nguyễn Nhân:

– Dạ, em tình cờ bước ra thấy anh Nhân đến đón chị nè. Chị thật có phước đó nghe, có ông anh yêu thương mình quá trời, suốt ngày đưa đón, dù cửa tiệm cách nhà không xa.

Phối Hân ngước mắt nhìn Nguyễn Nhân đang đăm đắm nhìn mình, tự nhiên cô có cảm giác thẹn thùng một cách kỳ lạ.

– Chắc tại anh chị tiện đường ghé qua thôi mà.

– Không những thế, hôm nay chị còn có anh chàng đẹp trai để ý nữa chứ!

– Anh chàng đẹp trai để ý.

Nguyễn Nhân căng người lặp lại, khuôn mặt anh xám lại và đôi mắt như tối đi. Điều anh lo sợ đã đến, người đàn ông khác đã để ý đến Phối Hân và bắt đầu tán tỉnh cô. Anh nghe máu nóng trong người mình như đang sôi lên ...

– Thôi em về trước nghe.

Rồi cô bé bước nhanh ra về phía chiếc xe buýt đang trờ tới, dáng điệu hết sức vội vã, Phối Hân còn đang ngạc nhiên về người đàn ông bí mật mà Hải Phương vừa gán ghép cho nàng. Trong một giây nàng không nghĩ ra là ai khác, rồi nhận ra cô bé nói đến Nguyễn Nam, nàng liền mỉm cười.

– Em cười gì thế?

Giật mình ngẩng lên nhìn đôi mắt thật ngầu của Nguyễn Nhân, Phối Hân ấp úng:

– Dạ, đâu có gì đâu.

– Hay em đang nhớ đến anh chàng đẹp trai nào đó mà Hải Phương vừa nói đến?

Phối Hân liền kêu lên:

– Anh đẹp trai nào đâu chứ anh, đó là anh Nguyễn Nam đó.

– Anh Nguyễn Nam! Anh ấy đến quán em làm gì nhỉ?

Giọng Nguyễn Nhân lúc này còn ngạc nhiên hơn giọng nói ken két đầy ghen tuông khi nãy. Phối Hân nghiêng đầu nói nhỏ:

– Em không biết, nhưng anh ấy có nói chuyện với Hải Phương và tỏ ra rất thích cô bé. Em chỉ thấy anh ấy cứ nhìn Hải Phương miết thôi.

Lòng Nguyễn Nhân giờ nhẹ tênh như một làn khói:

– Anh ấy là một người anh đáng kính nhất trên đời này.

– Anh nói gì cơ?

Nguyễn Nhân liền lắc đầu, đưa tay cầm chiếc túi xách của Phối Hân, anh nói nhỏ:

– Không có gì. Anh cầm cho, nặng lắm hả?

Phối Hân định nói không, nhưng chiếc túi quá nặng đối với nàng đã nằm thoải mái một cách nhẹ nhàng trên đôi tay to lớn của anh. Nàng không biết với Tú Trân, anh có thái độ quan tâm và dịu dàng bất chợt thế không?

Nhưng với nàng, Nguyễn Nhân có những hành động làm nàng không thể hiểu nổi, và cả với tình cảm của chính mình. Chợt Nguyễn Nhân quay sang hỏi nhỏ:

– Em đói bụng không? Muốn ăn cái gì đó không nhỏ?

– Dạ ....

Vì đang chìm ngập trong suy nghĩ nên cô không biết anh đang hỏi mình.

Nhìn khuôn mặt còn đang ngơ ngơ của nàng, anh cười:

– Sao lúc nào em cũng tỏ ra thờ ơ với anh thế hả?

Bối rối vì bị nhận xét như thế, Phối Hân nói nhỏ:

– Em ... em ...

Nhưng Phối Hân chưa kịp nói hết câu thì Nguyễn Nhân đã kéo nàng vào rồi nói:

– Suỵt! Đừng nói gì hết, và chỉ nghe anh nói thôi.

Nhưng Nguyễn Nhân chưa kịp nói gì thì đã nghe giọng nói hào sảng của Nguyễn Nam vang lên sau lưng:

– Sao hai đứa rề rà quá vậy hả, làm mọi người đợi mỏi cả chân đây nè.

Giật mình nhìn sang bên cạnh, Nguyễn Nam, Tú Trân, Nguyễn Văn, Bảo Nhu và bà Hạ đang đứng đó cười nói vui vẻ như đang đợi ai đó. Ngạc nhiên nhìn mọi người, Nguyễn Nhân hỏi:

– Mọi người đi đâu đây?

– Đợi hai đứa về đi ăn khuya chứ đi đâu.

– Thật là hai cái đứa này, chẳng biết phải là em tôi không mà chậm chạp thế không biết.

Phối Hân ngạc nhiên hỏi lại:

– Mọi người chờ tụi em nãy giờ đó hả?

Tú Trân đáp gọn:

– Chứ chờ ai. Mau đi thôi?

Nguyễn Nhân nén tiếng thở dài. Chỉ một chút nữa thôi là anh đã thổ lộ lòng mình với Phối Hân, chỉ một chút nữa thôi là anh tự nấu món gà rôti cho mình.

Anh thật đáng trách khi không biết kiềm chế bản thân mình, cũng may Phối Hân dường như quên mất câu chuyện vừa rồi của hai người khi đang cười nói vui vẻ với Bảo Nhu và Tú Trân.

Nhưng chỉ có một người duy nhất nhận ra vẻ mặt của anh:

– Gì mà vẻ mặt như đứa đám thế nhóc?

Quay sang nhìn anh trai, Nguyễn Nhân không biết nói gì hơn là cười một nụ cười méo xẹo để đáp lại câu hỏi thay câu trả lời ...

Bà Diệu Thu đưa cái nhìn không hài lòng về phía Nguyễn Văn, anh đang đứng cạnh bà một khoảng cách không xa. Đôi môi được chăm chút kỹ lưỡng của bà khẽ cong lên có vẻ khi dễ. Cũng dễ hiểu cho tâm trạng của bà khi thấy cô cháu gái yêu quý của mình bên cạnh chàng thư sinh nghèo khổ này. Bà thật không thể nào hiểu nổi Như Ngọc, khi cô quyết liệt chống đối bà để trao lòng yêu mến dành cho anh ta như thế.

“Tại sao con bé lại chọn một thằng bé nghèo mạt rệp như thế nhỉ? Nó có ưu điểm gì mà làm con bé say mê như điếu đổ thế không biết. Nhưng rõ ràng là bà không có câu trả lời cho câu hỏi đó, bằng chứng là hôm nay, ngày quan trọng như thế mà con bé đã công khai đi bên cạnh anh ta trong buổi tiệc lớn như thế này kia mà”.

Nghĩ đến đó là tâm trạng của bà Diệu Thu thêm căng thẳng và khuôn mặt xinh đẹp của bà cũng xạm đi vì bực bội trong lòng. Ông Chinh đứng bên cạnh bà liền hỏi nhỏ, dường như ông cũng thấy bà đang có điều gì đó không vui:

– Sao hôm nay trông cô có vẻ buồn bực thế? Ngày hôm nay rất quan trọng với Như Ngọc, có phải vui lên chứ!

Như đụng phải chỗ ngứa, bà Diệu Thu liền quay sang nhìn ông Chinh, nói như trút nỗi lòng:

– Làm sao vui nổi khi bên cạnh con bé là anh chàng đáng ghét đó chứ.

Đưa đôi mắt nhìn khuôn mặt tươi cười của Nguyễn Văn, bên cạnh anh là Bảo Nhu và Như Ngọc, hình như cả ba đang nói điều gì đó vui vẻ lắm thì phải, ông Chinh như hiểu ra điều làm bà Diệu Thu bực bội trong lòng.

– Hình như bà rất không thích bạn trai của cô chủ Như Ngọc thì phải?

Bà Diệu Thu chưa kịp nói gì thì giọng ông Nguyễn Thành vang lên sau lưng hai người, làm cả hai giật mình quay lại nhìn:

– Cả hai đang nói gì đó? Mọi việc đã chuẩn bị tốt đó chứ?

Quay sang nhìn ông chủ, ông Chinh lễ phép nói:

– Vâng ạ! Mọi thứ đều đã được chuẩn bị rồi ạ.

Ông Thành gật đầu hài lòng. Vừa lúc đó Như Ngọc và Nguyễn Văn cùng Bảo Nhu bước đến, giọng cô nàng cực kỳ vui vẻ:

– Nội ơi!

Ông Thành quay sang nhìn cô cháu gái yêu quý của mình, giọng ông đầy yêu thương:

– Con đã chuẩn bị chưa? Hôm nay là ngày vui của con mà.

Như Ngọc ôm lấy ông Nguyễn Thành, trong cử chỉ của cô ẩn chứa muôn ngàn niềm yêu thương say đắm.

– Ông ơi! Đây là anh Nguyễn Văn và chị Bảo Nhu, cả hai người là bạn thân của con đấy ạ.

Ông Nguyễn Thành nhìn hai đứa cháu mà ông yêu thương nhưng chưa bao giờ công khai thừa nhận mối thâm tình này. Nét mặt của ông giãn ra và đầy vẻ hài lòng khi thấy cả hai đều mang phong thái lịch lãm.

– Chào hai cháu!

Nguyễn Văn gật đầu lễ phép chào ông. Còn Bảo Nhu thì dịu dàng mỉm cười với ông, cô đâu biết rằng người đang đứng trước mặt cô chính là ông ruột của mình.

– Chào ông ạ!

Ông Nguyễn Thành nhìn hai người cháu mà ông chưa bao giờ có dịp bày tỏ tình yêu thương này, ông chưa bao giờ được âu yếm, được cưng nựng chúng dù chỉ một lần. Kìm nén lòng mình, ông gật đầu hỏi nhỏ, vì ngay trong lúc này đây ông muốn nói cho cả hai nghe hết mọi điều.

– Hai cháu có vui không? Đừng ngại bất cứ điều gì cả hãy vui chơi và thoải mái như nhà của cháu đi nhé.

Nguyễn Văn liền gật đầu, tự nhiên áp lực trong lòng anh giảm nhẹ thấy rõ, anh cảm thấy thật vui và hạnh phúc. Với anh lúc này đây, tình cảm dành cho Như Ngọc đã chiếm trọn trái tim anh rồi.

– Cám ơn ông ạ.

Bảo Nhu xoay qua nói nhỏ với Như Ngọc sau khi kín đáo quan sát ông Nguyễn Thành, người đàn ông giàu có và đầy quyền lực này:

– Không ngờ ông nội em lại dễ thương đến vậy. Giờ thì chị biết một đại tiểu thư như em lại dễ thương đến vậy đó.

Như Ngọc liền quay sang hỏi nhỏ:

– Thật không chị?

Bảo Nhu liền gật đầu rồi mỉm cười dịu dàng, hành động dung hòa và đáng yêu kia của cô không lọt khỏi tầm mắt của ông Nguyễn Thành, ông thầm hãnh diện, nhìn cô cháu gái lớn của dòng họ. Và tự hứa với lòng, mai này khi “châu về hợp phố”, ông nhất định sẽ bù đắp những gì mà những đứa cháu lưu lạc của mình đã phải gánh chịu trong suốt thời gian qua.

Như Ngọc níu tay Nguyễn Văn, nói nhỏ:

– Một lát anh nhảy với em nhé anh.

Nguyễn Văn liền nhăn mặt:

– Nhưng anh nhảy không rành lắm đâu.

Chợt ông Chung nói nhỏ cái gì đó vào tai ông Nguyễn Thành, khuôn mặt tươi cười của ông liền xạm đi và nét giận dữ liền hiện lên mặt. Ông liền quay sang nói nhỏ:

– Ông có việc về phòng một chút. Mấy đứa cứ thoải mái đi nhé, ông sẽ ra ngay đấy mà.

Rồi ông đi nhanh về phòng, dáng vẻ vội vã và đầy quyết tâm. Để lại sau lưng ông là cái nhíu mày khó hiểu của bà Diệu Thu. Chưa bao giờ ông lại tỏ thái độ như thế trước mặt mọi người, trừ khi có chuyện gì đó rất lớn sẽ xảy ra.

Thì thầm, bà nói nhỏ với ông Chinh:

– Có chuyện gì vậy nhỉ?

Ông Chinh không nói gì, chỉ đưa đôi mắt ý nhị ra nhìn bà. Khéo léo, bà yên lặng và cũng dần rút vào nơi kín đáo hơn để nói chuyện riêng. Tuy nhiên, những hành động bí ẩn đó thì chỉ có Bảo Nhu mới thấy lạ mà thôi, cô thật sự không hiểu những người sống trong nhung lụa lại có những cử chỉ lạ lẫm và đầy phòng thủ như thế. Trên gương mặt mỗi người đều có những điều bí ẩn cho riêng mình. Và tất nhiên Bảo Nhu không thích cảm giác này chút nào, mặc dù cảnh vật và phương tiện thì rất tuyệt vời đến mức khiến người khác phải choáng ngợp.

– Không thể nào! Thì ra là hắn ư?

Ông Chung cũng không tin vào những điều mà ông và ông Nguyễn Thành vừa nghe được, điều này hết sức bất ngờ đối với ông cũng như ông Nguyễn Thành. Người đàn ông đưa đôi mắt buồn buồn nhìn vào hai người một lần nữa rồi nói như khẳng định:

– Điều đó là sự thật. Và theo như tôi được biết, hắn sẽ hành động vào hôm nay.

– Rầm.

Cú đấm phát ra như nảy lửa khi ông Nguyễn Thành thiếu kiềm chế nện tay xuống bàn giấy được đặt ngay chính giữa phòng làm việc của mình. Căn phòng này, ngoài ông Chung, bà Hạ và ông Đăng, người đàn ông trước mặt ra thì không ai có thể tự tiện bước vào.

– Không ngờ, hắn ta lại dám hành động ngu ngốc đến mức đó, dám làm những chuyện mà không ai dám làm. Ta đã vụng tính chuyện này.

Ông Nguyễn Thành nén tiếng thở dài nói. Nhìn ông Thành, ông Chung nói giọng lo lắng:

– Lão gia! Không lẽ ông cũng biết được ý định của Huỳnh Kim?

Đưa đôi mắt nhìn vào hai người đã bỏ ra gần cả đời để theo mình, giờ phút này thì ông nghĩ mình không còn gì để giấu giếm cả.

– Biết chứ. Hai mươi mấy năm về trước, ta cũng đã biết hắn là ai, nhưng ta cứ nghĩ mọi chuyện là quá khứ cứ để quá khứ chôn vùi. Nhưng có lẽ ta đã lầm, mọi chuyện không như ta nghĩ.

Ông Chung thật sự ngạc nhiên khi nghe những điều từ ông Nguyễn Thành bày tỏ:

– Ông cũng biết chuyện Thái Kha?

Ông Nguyễn Thành liền lắc đầu:

– Không. Chuyện đó thì không, ta không nghĩ hắn giữ đứa bé đó. Vậy mà suốt ngần ấy năm ta cho người bí mật điều tra tông tích của cháu ta. Không ngờ nó lại được nuôi dưỡng với thân phận đó. Ta thật sự bất ngờ.

Ông Đăng khẽ thở dài. Vậy mà ông không hề biết đứa bé trai ông cận kề lâu nay lại cậu chủ của mình. Giờ đây ông mới hiểu được Huỳnh Kim là người không có trái tim đến mức nào khi lạnh lùng làm những việc như thế.

– Điều ta lo lắng lúc này là Như Ngọc, con bé yếu đuối lắm, làm sao có thể đương đầu với chuyện không phải là con của gia đình. Nó sẽ cảm thấy bị tổn thương khi biết đươc sự thật này.

Ông Nguyễn Thành liền thở dài. Chuyện sáu đứa cháu của ông giờ vẫn đang còn chờ kết quả dò tìm xem đã tìm được cô em gái cùng mẹ khác cha của Phối Hân chưa, nay lại xuất hiện thêm chuyện này.

Sao chuyện đời trước lại làm đời sau bối rối và khó xử như thế ...

Bảo Nhu bối rối đi như chạy xuống cầu thang. Quả thật, cô không hề muốn nghe lén một chút nào, cô chỉ muốn tìm nhà vệ sinh để trang điểm lại khuôn mặt một chút mà thôi, nhưng cô không biết rằng căn phòng đó lại là phòng làm việc bí mật của Nguyễn Gia, và cô cũng tình cờ phát hiện ra câu chuyện động trời của ngôi nhà này, Như Ngọc không phải con ruột của Nguyễn Gia, con bé đã được tráo đổi khi còn đỏ hỏn. Phát hiện này làm cô bàng hoàng, cô không dám nghe hết câu chuyện thêm nữa vì sợ bị phát hiện ra. Tự nhiên cô nghe tim mình như có điều gì đó giằng xé thật nhiều, cô không biết là chuyện gì nhưng cô có cảm giác gia đình này, ngôi nhà này như có chút gì đó liên quan đến cô thì phải.

“Hay vì mình quá nhạy cảm. Quá ư là suy nghĩ vẩn vơ. Có lẽ mình quá nhạy cảm, hay nó thật sự liên quan đến mình? Bảo Nhu! Mi điên thật rồi”.

Mải suy nghĩ vẩn vơ, cô va phải người đàn ông đang ứng đợi cô tự lúc nào không biết, dường như anh ta đã vượt lên cô và chờ cô ở đây thì phải.

– Ôi! Tôi xin lỗi ...

Nhưng anh ta không thấy phiền một chút nào hết với cái giẫm chân của cô.

Ngược lại, giọng anh ta vui vẻ và đầy ngạc nhiên:

– Sao lúc nào gặp cô, cô cũng tỏ ra gấp gáp như có chuyện gì lớn lắm vậy nhỉ?

Ngước đôi mắt đen láy nhìn vào người phát ra âm thanh đầy nhạc điệu đó, Bảo Nhu khẽ thì thầm:

– Anh là ...

Hoài Phong hơi nghiêm nét mặt, anh thích thú nói:

– Đừng nói với tôi là cô đã quên tôi rồi đó nhé?

Bảo Nhu nhíu đôi mày, cô thường có biểu hiện như thế trên khuôn mặt khi cô cố nhớ ra một điều gì.

– Tôi có quen anh sao?

Hoài Phong liền nhăn mặt như không hài lòng với câu trả lời đó của cô:

– Chưa bao giờ tôi nghe một cô gái lại nói là quên tôi như cách cô vừa nói cả.

Bảo Nhu liền quay sang nhìn kỹ anh ta, người đàn ông vừa tự tin thốt ra những lời vừa rồi:

– Vậy thì anh nghe rồi đó. Anh là ai?

– Thật tình cô không nhớ tôi sao.

Hoài Phong kiên nhẫn hỏi lại, hình như anh vẫn không chấp nhận được việc một cô gái quên anh sau lần gặp gỡ đầu tiên:

– Sao tôi phải nhớ anh khi mà lần đầu tiên ấy không thật sự ấn tượng với tôi chứ?

– Thông minh đấy. Thôi được rồi, tôi là người muốn làm phim và kịch bản là truyện của cô đấy tiểu thư à.

Bảo Nhu giờ mới kêu lên ngạc nhiên. Rồi quay sang anh chàng đang nhìn mình, cô liền nhớ rõ cái cách kết thúc câu chuyện giữa họ như thế nào rồi, chẳng vui chút nào.

– Giờ thì tôi tin là cô đã nhớ ra tôi rồi.

– Và nhớ ra lời đề nghị chẳng hay chút nào.

Hoài Phong liền bật cười, ánh cười đến nỗi làm Bảo Nhu phải nhìn qua nhìn lại khi thấy mọi người đưa đôi mắt tò mò nhìn cả hai.

– Có gì đáng cười mà anh cười dữ vậy hả?

Hoài Phong đưa mắt nhìn cô thích thú. Cô vẫn mạnh mẽ kiên cường như thế dù đang khoác lên mình bộ cánh thật dịu dàng, giờ những câu nói đại loại như nhà văn khô khan, không xinh đẹp, thật không đúng chút nào.

Lại miệng lưỡi tán tỉnh như thế đó, đúng là những thằng cha làm nghệ thuật mà. Thật sự mình không chịu nổi mấy anh chàng này.

– Cám ơn lời khen. Vĩnh biệt.

Nhưng Bảo Nhu không bước thêm được bước thứ hai khi đi qua mặt Hoài Phong, đôi tay như gọng kìm của anh đã nắm chặt lấy cánh tay cô, lần này thì giọng nói thật sự nghiêm túc:

– Chúng ta uống một chút gì đi chứ?

Bảo Nhu đưa cái nhìn không hài lòng lắm về phía Hoài Phong, cô thật sự không thích cái cách anh ta ngang nhiên áp đặt mình như thế.

– Tại sao tôi phải uống với anh?

Hoài Phong tỉnh bơ trả lời:

– Vì sau này chúng ta sẽ có rất nhiều chuyện để nói với nhau.

– Nhưng tôi thì không có gì để nói hay sẽ nói với anh đâu.

Bảo Nhu kiên quyết đi nhanh qua anh, nhưng Hoài Phong thì không dễ dàng bỏ qua cho cô như hai lần trước được. Anh sẽ không thể để cô đi nếu chưa biết được gì về cô. Anh cần phải hiểu về cô gái này nhiều hơn những gì anh mong muốn bất cứ điều gì trước đây.

– Nếu là tôi thảo luận với cô về bộ phim mà tôi sắp làm thì sao?

Anh vừa dứt lời cũng là lúc dàn nhạc trỗi lên bản nhạc khiêu vũ. Đôi mắt Bảo Nhu mở to hoảng hốt và không nói được tiếng nào khi Hoàng Phong mạnh mẽ ôm ngang người cô và dìu cô vào điệu nhạc êm dịu, du dương của điệu Valse.

– Anh đang làm cái gì vậy hả?

Bảo Nhu nghiến răng thì thầm, cô chuyển động theo anh như bản năng tự vệ, vì nếu không như thế cô sẽ ngã chúi vào người anh ta. Cô thà bất đắt dĩ bước theo anh ta còn hơn ngã chúi vào người hắn. Khẽ nhìn cô, Hoài Phong nhỏ nhẹ nói.

– Tôi muốn chúng ta nhảy cùng nhau. Tôi không muốn biết tài nghệ của cô giỏi giang đến mức độ nào, điều mà tôi muốn là chúng ta sẽ chịu nhường nhịn nhau một chút để cùng hợp tác với nhau.

Bảo Nhu nhíu mày nhắc lại trong tâm trạng bực bội:

– Tôi không thích cái cách anh thay đổi cốt truyện của tôi, tôi nhớ là đã nói anh nghe rồi mà.

Hoài Phong vẫn điềm tĩnh nói nhỏ:

– Ồ! Tôi biết chứ. Nhưng cô biết đấy, chúng ta vẫn chưa dành nhiều thời gian cho nhau và bây giờ tôi mong muốn ...

Chợt một giọng nói vang lên làm cả hai giật mình ngẩng lên nhìn về phía sân khấu, nơi ông Huỳnh Kim đang đứng một cách trang trọng và lịch sự để chuẩn bị thông báo chuyện gì đó.

– Thưa quý vị. Tôi rất mừng vì hôm nay mọi người đến đây đông đủ để dự buổi tiệc trà mừng cô Như Ngọc chính thức là người thừa kế của Nguyễn Gia.

Mọi người liền dành một tràng pháo tay thật lớn, vì hầu hết mọi người đang có mặt trong buổi tiệc trà này điều biết rất rõ sớm muộn gì Như Ngọc cũng là người thừa kế duy nhất toàn bộ tài sản của gia tộc mình.

– Nhưng ai cũng lạ lẫm khi nhìn Huỳnh Kim, tại sao lại lên phát biểu khai mạc buổi tiệc chứ không phải là ông Nguyễn Thành, chủ nhân của ngôi nhà này.

Như ít có ai biết rằng chính bản thân ông Nguyễn Thành cũng không ngờ rằng ông Huỳnh Kim chính là người đạo diễn toàn bộ buổi tiệc hôm nay.

Hắng giọng, ông Kim nói khi nhìn về phía Như Ngọc, cô gái xinh đẹp rạng ngời trong bộ áo đầm dạ hội màu hồng.

– Nhưng ít có ai biết rằng cô Như Ngọc không phải là con gái của Nguyễn Gia, mà con ruột chính là Huỳnh Thái Kha. Cậu ấy mới chính là huyết thống của dòng họ này.

Như một trận động đất nổ ra giữa khán đài và tất cả mọi người đều lao nhao không hiểu vì sao? Vừa lúc ấy, ông Nguyễn Thành cùng ông Chung bước đến, những bước chân vội vã và đầy giận dữ. Thì ra, việc ông Huỳnh Kim xuất hiện ở đây và tuyên bố những điều này hoàn toàn ngoài dự đoán của ông.

– Trời ơi! Chuyện này là sao?

– Sao lại có chuyện như thế này nhỉ?

– Thì ra cô ấy không phải là con ruột của Nguyễn Hùng sao?

Ông Huỳnh Kim nói tiếp như phá tan mọi câu hỏi đang lan rộng phía dưới khán đài về sự thật mà ông đang tuyên bố.

– Tôi nghĩ mọi người sẽ thấy tôi hoàn toàn đúng khi đây là giấy xác nhận kết quả ADN giữa anh bạn thân của tôi và đứa con trai mà tôi đã thay anh ấy nuôi dưỡng suốt những năm qua, phải không nào?

Rồi ông đưa đôi mắt thách thức về phía đôi mắt đang tối đi của ông Nguyễn Thành:

– Nhưng sẽ thú vị hơn nhiều nếu chính miệng ông Nguyễn Thành công bố chuyện này với chúng ta.

Mọi cặp mắt đều đổ dồn về phía ông Nguyễn Thành, người được mệnh là “người đàn ông sắt” trong thương trường nhưng giờ đang đứng tức giận và run rẩy. Ông thật sự không ngờ ông Huỳnh Kim lại có thể trả thù ông bằng cách đó.

Những nhà báo có mặt tại buổi tiệc liền lia máy ảnh chụp lấy chụp để ông, nhưng ông đứng chết lặng vì hình ảnh của những ân oán ngày trước như bao trùm lấy ông ...

Nguyễn Thành mỉm cười nhìn đứa con trước mặt, anh hài lòng khi thấy nó thật kháu khỉnh và đáng yêu. Quay sang nhìn vợ, anh âu yếm hỏi nhỏ:

– Em sao rồi? Anh thấy sắc mặt em không được tốt lắm.

Thục Hiền lắc đầu, đôi mắt cô nhìn xa xăm buồn bã:

– Em thấy nhớ nhà quá. Sao má vẫn chưa lên thăm em vậy hả anh?

Nguyễn Thành cười, giọng anh thật dịu dàng như an ủi:

– Thôi, đừng buồn nữa. Đợi khi nào em khỏe, anh sẽ đưa em về quê thăm má nghe.

Thục Hiền lắc đầu, rồi cô quay sang nhìn đứa bé trên tay chồng, lòng bỗng lặng đi. Nguyễn Thành chăm chú nhìn vào đôi mắt vợ, anh có cảm giác như Thục Hiền muốn nói gì đó với anh, vì khi nhìn vào đôi mắt buồn buồn ấy, anh như thấy cả tình yêu thương.

– Em còn đau không? Anh gọi y tá nghe.

Thục Hiền lắc đầu, rồi nàng ôm mặt khóc nức nở, tâm trạng giằng xé không thể nào hiểu nổi. Ngạc nhiên vì hành động đó của vợ, anh chau mày hỏi:

– Sao vậy cưng? Em đau ở đâu hả?

Thục Hiền vẫn khóc ngất trong vòng tay anh, cô không biết phải nói sao khi thấy những biểu hiện thân thương mà chồng dành cho mình. “Tại sao anh lại hiền lành như vậy? Tại sao anh lại yêu thương vợ con một cách mù quáng như vậy? Tại sao cô lại đối xử với chồng mình như thế? ...”.

Bao nhiêu câu hỏi như giằng xé nội tâm của Thục Hiền và nàng đang bị lương tâm dằn vặt. Suốt gần hai năm nay, cô luôn sống trong tâm trạng đau khổ tuyệt vọng không chịu nổi, và cô cũng không biết bắt đầu từ đâu để thú nhận sự thật mà anh thật sự không đáng nhận này.

– Thục Hiền! Em sao vậy Hiền? Em bị đau lại phải không? Anh đưa em đi bác sĩ nhé?

Thục Hiền chưa kịp nói gì thì Tuấn Khương bước vào nhanh như cơn lốc làm hai người ngạc nhiên ngẩng lên. Nhìn sững vào khuôn mặt hốc hác của anh, Thục Hiền kinh sợ lắp bắp hỏi.

– Anh ... làm gì ở đây?

Và trước ánh mắt ngạc nhiên của Nguyễn Thành, Tuấn Khương bước đến nhìn Thục Hiền trong tâm trạng gầy gò của căn bệnh tâm bệnh không chịu nổi này, lòng anh chợt đau nhói.

– Anh không thể chịu đựng thêm nữa chúng ta không thể tiếp tục cái tình trạng nửa vời như thế này thêm một phút giây nào nữa.

Nguyễn Thành nhìn cả hai không hiểu, anh ngạc nhiên nhìn người đàn ông trước mặt. Hình ảnh như quen mà xa lạ này hình như anh đã gặp anh ta ở đâu rồi thì phải.

– À! Đúng rồi, anh đã gặp anh ta một lần trong đám cưới của anh. Nhưng lúc đó, mọi việc diễn ra nhanh quá và là ngày trọng đại của đời mình, anh không để ý kỹ lắm, nhưng giờ mới nhìn, anh nhận ra liền vì hôm ấy anh ta là người uống say nhất và sôi nổi nhất trong ngày hôm đó.

Ôm con trai vào lòng, Nguyễn Thành lịch sự nói nhỏ:

– Có chuyện gì xảy ra ở đây vậy?

Lúc này Thục Hiền mới ngước đôi mắt đỏ mọng lên nhìn anh, khuôn mặt lộ vẻ đau khổ, tuyệt vọng không lối thoát:

– Em ... em xin ... lỗi anh.

Cô chỉ nói được hai chữ “xin lỗi” rồi tiếp tục khóc. Nguyễn Thành càng nóng ruột khi không hiểu chuyện gì đã và đang xảy đến với vợ mình, người vợ mà anh cực kỳ yêu thương chiều chuộng.

– Em và anh ta quen nhau?

Tuấn Khương quay sang nhìn anh, và ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm đứa bé trên tay anh, khuôn mặt xúc động:

– Tôi là người yêu cũ của cô ấy.

Nguyễn Thành có chút giật mình. Nhưng vốn là người điềm tĩnh, anh gật đầu bình thản. Vì trước khi hỏi cưới Thục Hiền, anh biết cô đã từng có một tình yêu đẹp thời con gái, nghe đâu là một tình yêu khắc cốt ghi tâm. Nhưng trước khi lập gia đình, ai mà chẳng từng trải qua một thời yêu thương say đắm đó, anh cũng từng có nhiều mối tình trước khi đến với vợ kia mà.

Tuấn Khương tiếp tục nói giọng đầy nhỏ nhẹ:

– Và tôi vẫn còn yêu cô ấy ...

Nguyễn Thành im lặng lắng nghe và nhìn chằm chằm vào vợ mình. Tâm trạng anh bắt đầu lờ mờ đoán ra qua câu chuyện bóng gió này:

– Chúng tôi xa nhau chỉ vì gia đình tôi không muốn cưới cô ấy và gia đình cô ấy cũng chẳng mong tôi làm rể họ. Nhưng chúng tôi yêu nhau, đó mới là điều quan trọng, và đứa bé đó chính là con tôi.

Nguyễn Thành im lặng nghe, khuôn mặt anh bình thản đến mức lạnh người, nhưng trong lòng thì dậy sóng. Điều mà từ nãy đến giờ trong đầu anh luôn phủ nhận khi thấy ánh mắt khác lạ của anh ta khi nhìn vào con trai yêu quý của anh, làm anh không an tâm chút nào. Nhưng giờ thì lời nói như thú nhận kia làm anh thấy đất như sụp dưới chân mình.

Không nhìn tên đàn ông vừa mới châm ngòi đốt cháy tổ ấm hạnh phúc của mình, Nguyễn Thành hắng giọng hỏi vợ, giọng anh vẫn ngọt ngào như khi nãy:

– Thục Hiền! Lời anh ta nói là sự thật?

Thục Hiền gật đầu, cô gục đầu xuống tay mình và khóc ngất không thành tiếng, cô giờ đây như con thuyền vụn vỡ cả rồi. Cô tự thấy căm ghét chính mình đến nỗi muốn tự lấy đại bác bắn mình ra khỏi trái đất này. Làm sao cô lại để hoàn cảnh ngang trái này xảy ra với hai người đàn ông yêu cô hết mực như vậy?

Cô làm sao sống nổi trên đời này khi nhìn khuôn mặt đau khổ như dại đi của chồng mình kia chứ!

– Em xin lỗi ...

Tuấn Khương quay sang nhìn Nguyễn Thành, giọng anh quyết liệt:

– Tôi muốn nhận lại con trai mình. Tôi muốn anh hãy từ bỏ tất cả, để chúng tôi được sống bên nhau.

Thục Hiền kêu lên:

– Anh thôi đi, đủ rồi!

Nguyễn Thành như không nghe lời cô giờ anh chỉ chú tâm tới người đàn ông trước mặt mình:

– Anh muốn giành lại cô ấy?

Tuấn Khương kêu lên bối rối:

– Tôi biết như thế là không đúng, nhưng tôi mong anh hiểu ...

Bốp ... - Cú đấm như trời giáng làm Thục Hiền hết hồn kêu lên, người cô rã rời khi nhìn thấy cảnh Nguyễn Thành đấm vào mặt Tuấn Khương một cái thật mạnh, mạnh đến nỗi anh ta bật máu. Giọng giận dữ, gầm lên trong tức giận:

– Đê tiện! Hành động ngu ngốc mà cũng làm đàn ông sao? Anh nghĩ tôi không biết cô ấy còn yêu anh sao? Tôi biết chứ, cưới nhau về chưa được hai tháng là tôi biết cô ấy chỉ yêu mình anh mà thôi. Nhưng tôi vẫn mong cô ấy nhìn về phía tôi dù chỉ một lần. Anh nói anh yêu cô ấy sao lúc hai gia đình phản đối, anh không đứng lên đấu tranh giành lấy người mình yêu quý? Để rồi giờ đây anh xộc đến phá hoại hạnh phúc của người khác vì biết rằng cô ấy đã sinh cho anh một thằng con trai.

Tuấn Khương sững sờ nhìn Nguyễn Thành, anh không ngờ rằng người đàn ông hiền lành này lại sâu sắc đến thế:

– Anh nói anh yêu cô ấy mà anh không cần biết cái quái gì, ngông cuồng xộc đến đây giành con giành vợ với tôi, trong khi cô ấy đang trong tình trạng thập tử nhất sinh vì tâm bệnh. Anh là thằng đàn ông tồi, anh có biết điều đó không hả?

Thục Hiền kinh ngạc nhìn chồng. Có nằm mơ cô cũng không bao giờ nghĩ rằng mình lại có phước đến như thế, có một người chồng yêu thương mình hết mực như thế. Vậy mà cô nỡ đang tâm làm điều ngang trái của cuộc hôn nhân tốt đẹp này.

Ôm mặt, Thục Hiền kêu lên trong đau lòng:

– Xin lỗi ... Em mới chính là người đáng chết nhất trên đời, em xin lỗi. Xin anh hãy tha thứ và đừng bao giờ nhớ đến em nữa.

Nguyễn Thành nghe mà chết lặng trong lòng. Người vợ mà anh yêu quý bấy lâu nay đã phản bội anh để chung thủy với mối tình đầu của họ. Bàng hoàng đưa đôi mắt ngầu đỏ nhìn hai người trước mặt mình, anh thì thầm trong đau khổ:

– Đi đi và đừng bao giờ gặp lại tôi nữa!

Đó là ngày cuối cùng Nguyễn Thành nhìn mặt Thục Hiền và đứa con trai nhỏ mà anh cứ ngỡ là con mình, anh đã âu yếm đặt cho nó cái tên hết sức dễ thương Nhật Kim. Đứa bé đó anh không bao giờ được biết mặt khi nó lớn lên.

Anh lao vào kiếm tiền và làm việc như một cái máy, và thề rằng sẽ không bao giờ để cho tình cảm xen lẫn vào trái tim mình.

Rồi anh gặp Ái Như, cô con gái duy nhất của nhà họ Kiều giàu sang danh tiếng nhất Sài Thành thời ấy, anh chấp nhận cưới cô ấy chỉ vì muốn hợp thức hóa thương vụ làm ăn lớn với cha cô. Anh không nghĩ mình sẽ đem lòng yêu thương cô ấy, nhưng cuộc hôn nhân lần này của anh thú vị hơn nhiều, người anh không nghĩ mình yêu đã không những giúp anh hoàn thành ước vọng giàu sang bậc nhất Sài Gòn này, mà còn cho anh đứa con trai kháu khỉnh mà anh yêu quý đặt cho cái tên hoàn toàn khác đứa bé mà anh tưởng rằng mình có với Thục Hiền:

Nguyễn Hùng.

Anh cũng đã gặp lại Tuấn Khương một lần duy nhất khi đến Mỹ dự hội thảo và được biết Thục Hiền đã qua đời cách ngày cô xa anh không lâu, anh không hiểu vì sao. Nhưng Tuấn Khương không hề nói điều gì khác mà chỉ nhìn anh bằng đôi mắt giá lạnh. Nguyễn Thành không bao giờ quên được ánh mắt đó, ánh mắt như nói hết bao điều, hận thù và đầy trách móc ... Đến mãi bây giờ, ông Nguyễn Thành không bao giờ quên ánh mắt ấy.

Ngồi trước mặt cô cháu gái mà ông yêu thương, ông Nguyễn Thành nén tiếng thở dài như kết thúc câu chuyện. Im lặng lắng nghe hết câu chuyện mà Như Ngọc bàng hoàng.

– Nhưng tại sao con không phải là con của cha Hùng, con thì có liên quan gì đến chuyện này chứ?

Ông Nguyễn Thành thở dài:

– Chuyện này chúng ta phải họp mặt nhau đã, ông sẽ nói hết mọi chuyện cho mấy đứa nghe.

Như Ngọc nhăn mặt hỏi:

– Mấy đứa! Ông đang nói chuyện gì vậy?

Như Ngọc chưa nói hết câu thì bà Hạ và tất cả mọi người trong ngôi nhà rộng lớn đó cũng có mặt đầy đủ ở sảnh đường nhà họ Nguyễn. Ngước đôi mắt to lớn nhìn vào Nguyễn Văn cũng đang bàng hoàng nhìn cô, Như Ngọc quay sang hỏi ông Nguyễn Thành:

– Chuyện này là sao vậy ông?

Ông Nguyễn Thành đưa mắt nhìn những đứa cháu yêu quý của mình:

– Ta chờ mấy đứa lâu lắm rồi đó.

Bảo Nhu ngạc nhiên nhìn người đàn ông cô chỉ mới chào hỏi cách đây không lâu, giờ đang tỏ ra thân thiện với các anh em nàng.

– Chuyện này là sao?

Nguyễn Nam, Nguyễn Nhân, Nguyễn Văn, Tú Trân, Bảo Nhu liền đưa đôi mắt nhìn về phía bà Hạ, người nắm giữ toàn bộ bí mật câu chuyện này.

– Các cô và cậu chủ, đây là ông nội của mọi người đó.

Ông Nguyễn Thành gật đầu, giọng ông đều đều như kể:

– Toàn bộ câu chuyện này, ta có lẽ là người có lỗi với các con nhiều lắm. Ta đã biết sự có mặt của mấy đứa nhưng ngày hôm nay mới dám thừa nhận tụi con, ta hy vọng các cháu đừng buồn ta.

Như Ngọc lùi lại một bước, đôi mắt ngập tràn nước mắt. Thì ra, cô không phải đương kim tiểu thư như mọi người nghĩ mà chính Nguyễn Văn mới là đại thiếu gia của nhà Nguyễn Gia danh giá này.

– Chuyện này không phải sự thật phải không ông? Toàn bộ câu chuyện này là sao?

Nguyễn Văn ôm lấy vai cô, giọng anh thì thầm nho nhỏ:

– Bình tĩnh. Em phải bình tĩnh mới nghe hết toàn bộ sự thật này chứ. Dù là chuyện gì anh vẫn ở bên em mãi.

Lúc này, Như Ngọc như có phần lắng dịu xuống đôi chút. Tuy nhiên, tâm trạng cô vẫn chưa hết bàng hoàng. Không chỉ riêng mình Như Ngọc bị sốc. Cả mọi người trong căn phòng đều ngỡ ngàng khi ông Nguyễn Thành quyết định công khai thân phận của những người cháu mà ông đã giấu kín bấy lâu.

Bảo Nhu, Nguyễn Nam, Nguyễn Nhân, Nguyễn Văn, Phối Hân, Tú Trân và Như Ngọc. Tất cả các con đều là những món quà mà ông có được. Nhưng trong tất cả các con chỉ có Bảo Nhu, Nguyễn Nam, Nguyễn Văn, Nguyễn Nhân mới thật sự là con cháu ruột của nhà Nguyễn Gia mà thôi.

Tất cả mọi ngươi đều kinh ngạc trước phát hiện này. Cả bà Hạ cùng ông Chung cũng giật mình. Thì ra, ngay từ đầu, ông Nguyễn Thành còn đang phân vân chưa chịu công bố thân phận của mọi người. Phối Hân và Tú Trân thì mở to mắt kinh ngạc.

– Chuyện này là sao, ông nói rõ hơn đi ông.

Bảo Nhu kêu lên, sự thật nối tiếp sự thật làm cô không hiểu toàn bộ sự thật này là như thế nào. Lúc này, ông Nguyễn Thành mới quay sang nhìn bà Hạ, người đã hy sinh gần như cả đời người cho gia đình họ Nguyễn của ông, nhưng ít ai biết rằng bà là người mà con trai ông vô cùng yêu quý.

– Ta nghĩ rằng câu chuyện này ta sẽ không bao giờ kể cho các cháu nghe.

Nhưng ta cần các con xem cuốn băng này.

Chiếc tivi trong phòng liền bật mở, hình ảnh của người đàn ông mang khuôn mặt khôi ngô hiện lên. Ông đã tự quay lại lời mình trong cuốn băng, mà ông biết rằng một ngày nào đó những đứa con yêu quý của ông sẽ được lắng nghe những lời ông nói:

– Chào các con!

Rồi ông đưa tay lên vuốt vuốt tóc, thái độ thật hài hước:

– Các con thấy mái tóc mới của ba thế nào? Đẹp chứ? Ba mới đi tiệm về đấy.

Nguyễn Văn nhăn mặt nói nhỏ:

– Ông ấy là ba tụi mình sao?

Ông Nguyễn Nam tiếp lời khi nhìn người đàn ông đó:

– Giờ thì anh biết những người mẹ của tụi mình tại sao lại chết mê chết mệt ông ấy. Ông hình như rất thích điệu thì phải.

Bảo Nhu tiếp lời:

– Còn phải nói, cứ nhìn ông thì biết!

Người đàn ông trên màn hình tiếp lời:

– Các con chắc đang xúc động khi nhìn ba, phải không? Ba mong rằng khi các con nhận cuộn băng này, ba vẫn còn đứng bên cạnh các con, ta không nghĩ mình sẽ ra đi và xa các con mãi mãi. Nhưng nghe này, ba biết rằng các con vẫn rất yêu quý ba phải không?

Nguyễn Nhân hắng giọng:

– Thậm chí chúng ta còn chưa bao giờ gặp mặt ông và càng không bao giờ nghĩ rằng ba mình lại là một nhà tài phiệt giàu có đến như thế.

Trong màn hình, giọng ông Nguyễn Hùng buồn hơn và tình cảm hơn, lúc này căn phòng đang chìm trong im lặng đến mức căng thẳng.

– Ta biết các con rất hận ta vì không sớm nhận lại các con và oán hận vì ta yêu mẹ các con mà không chung thủy với bất kỳ ai. Các con là món quà mà ta có trong đời, là tình yêu mà ta mong muốn nó tồn tại vĩnh viễn. Ta không nhận các con vì ta muốn các con phải trải qua cuộc sống gian nan, phải có ý chí tự lập và phải có những bản năng sinh tồn của một người mạnh mẽ. Nhưng hơn hết, ta muốn các con yêu thương nhau. Ta đã rất nhiều lần tự hỏi nếu ta nhận các con sớm hơn lúc này, cho các con cuộc sống nhung lụa, liệu tình yêu thương của các con dành cho nhau có đong đầy không? Có sâu sắc không? Và ta quyết định cho các con thời gian tự do bên thế giới không ganh đua vụ lợi. Nguyễn Gia nhiều tiền đấy, nhiều đất đai, cổ phiếu và có hàng trăm tỉ trong ngân hàng, nhưng ta biết ngoài thứ đó ra nó chẳng có gì cho các con hết nếu các con sống với nó. Ta không muốn các con trở thành những con người như thế, ta muốn các con hạnh phúc. Nhưng có những việc không theo như ý muốn của ta.

Ngừng một phần giây, ông nói nhỏ:

– Ta hy vọng các con không nghe được cuộn băng này, vì nếu không nghe thì ta sẽ chính là người trực tiếp thì thầm nói chuyện với các con. Còn nếu nghe thì ta mãi mãi không còn trên đời này. Nhưng dù có là gì, với ta, các con là mãi mãi là tình yêu mà ba có trên đời.

Ông Nguyễn Thành tắt tivi, ông cũng là người mới biết sự có mặt của cuốn băng này cách đây hai ngày. Thì ra, tâm nguyện của con trai ông ngày trước là có lý do chính đáng của nó.

Bảo Nhu, Tú Trân và Phối Hân đều rơi nước mắt nghẹn ngào, còn Nguyễn Nhân và Nguyễn Nam thì im lặng. Dù không nói ra, nhưng dường như cảm giác ghét cay ghét đắng người cha đã bỏ các anh thời đó giờ đây đã không còn khi mọi người nhận ra ông Nguyễn Hùng mới chính là người đau khổ nhất khi không được bên cạnh chăm sóc các con của mình.

Ông Nguyễn Thành nói nhỏ:

– Như Ngọc không phải là con của nhà họ Nguyễn, nhưng với ta, con là đứa cháu ta yêu quý bấy lâu nay. Còn Tú Trân theo ta được biết, con chính là kết quả của tình yêu giữa mẹ con và người bạn thân của con trai ta. Vì ân nghĩa với bạn, Nguyễn Hùng đã nhận con làm con nuôi khi cha con không may qua đời vì tai nạn giao thông, đó là lý do mẹ con không bao giờ nói ra thân phận của cha con vì Tú Anh muốn con cũng được sung sướng nếu Nguyễn Hùng nhận con làm con nuôi, bí mật này chỉ sau khi ông phát hiện ra nhật ký hành trình của thằng con trai yểu mệnh của mình.

Rồi ông đưa đôi mắt nhìn về Phối Hân:

– Còn con là một bất ngờ nối tiếp, con không phải là con ruột của Nguyễn Gia nhưng con lại có liên quan đến Nguyễn Gia.

Phối Hân lắc đầu nói nhỏ:

– Con không hiểu ông nói gì? Con không phải là con của gia đình nhưng lại có liên quan đến dòng họ là sao hả ông?

Ông Nguyễn Thành cười lớn, nhìn vào vẻ hiền dịu của cô cháu gái hụt của mình:

– Hãy nhìn về phía những người anh em ruột của Nguyễn Gia xem, con thấy có cảm tình nhất là ai nào.

Bối rối, Phối Hân đưa mắt nhìn về phía Bảo Nhu, Nguyễn Nam, Nguyễn Văn và Nguyễn Nhân. Thì thầm, cô nói:

– Dạ, con ... con ...

Ông Nguyễn Thành liền trấn an:

– Hãy nói thật lòng của con đi, cháu gái.

– Dạ, anh Nguyễn Nam, vì anh ấy rất nhỏ nhẹ và yêu thương con. Bên cạnh anh ấy con mới có cảm giác yên tâm thật nhiều.

Ông Nguyễn Thành gục gặc đầu! Quả thật không sai, ông đã đoán đúng tất cả mọi chuyện này khi tìm ra cuốn nhật ký của Nguyễn Hùng.

– Tất nhiên là con phải có cảm giác đó rồi. Vì đó là anh ruột của con mà, người anh cùng mẹ khác cha của con đó.

Phối Hân kinh ngạc. Người anh của mình ư? Chuyện này là sao? Nguyễn Nam cũng giật mình ngẩng lên nhìn ông như hỏi:

– Phối Hân là em gái con sao?

Rồi thở hắt ra, anh kêu lên kinh ngạc:

– Tất cả mọi chuyện cứ như trong tiểu thuyết vậy. Rối tung và lộn tùng xèo cả lên hết là sao?

Ông Thành vẫn bình tĩnh nói:

– Ta cứ nghĩ người mà mẹ Phối Hân sinh là con gái mang vết sẹo hình hoa mai ngay ngực, nhưng không ngờ đó chỉ là con của người đã nuôi Phối Hân mà thôi. Mẹ của Phối Hân và Nguyễn Nam là Lệ Dung, một ca kỹ ở quán bar “LÊNA” danh tiếng Sài Thành thời đó. Cô ta là người phụ nữ có lối sống rất phóng khoáng, không những quen Nguyễn Hùng con trai ta, mà cô ta còn quen với người đàn ông khác. Sinh ra Nguyễn Nam, cô ta liền, giao cho Nguyễn Hùng. Một thời gian sau, cô ta sinh tiếp Phối Hân, liền giao cho cô bạn gái thân tên Khả Hân, người mà Phối Hân lầm tưởng là mẹ suốt hai mươi năm nuôi dưỡng khi cô ta lưu lạc sang nước ngoài trong chuyến vượt biên lần cuối cùng của đất nước.

Bức thư mà bà Hạ đưa cho Phối Hân đọc cũng là chữ viết của cô ta để lại, chuyện này một thời gian sau lâu thật lâu, Nguyễn Hùng mới phát hiện ra.

Nhưng do là người hiền hậu và có tấm lòng nên nó đồng ý gặp bạn của Lệ Dung và đồng ý nuôi dưỡng Phối Hân khi Khả Hân gặp vấn đề khó khăn trong cuộc sống.

Vẫn giữ vẻ mặt không tin câu chuyện như đùa này, Nguyễn Nhân kêu lên:

– Nhưng còn cô bé được mẹ Khả Hân sinh ra thì sao? Cô bé có hình hoa mai trước ngực đó.

Ông Nguyễn Thành hắng giọng:

– Con không biết điều này ư? Chính là cô gái suốt ngày làm việc bên cạnh con đó, cô ta tên là Hải Phương. Con thật sự không biết cô ấy là con của Khả Hân ư?

Phối Hân lúc lắc đầu. Mọi chuyện đau đầu này dường như là những mắt xích xâu chuỗi với nhau thì phải. Nhưng sao mẹ Khả Hân lại bỏ con mình mà đi nuôi con của người khác chứ.

Vì đứa bé ấy đã được tòa chỉ định sống với cha, được sự bảo hộ toàn quyền của cha cô ấy. Khả Hân lúc ấy đang đau khổ vì mất con nên đã nhận nuôi Phối Hân với cả tình yêu thương của một người mẹ.

Nguyễn Nam bối rối kêu lên:

– Nhưng làm sao ông biết hết toàn bộ chuyện này. Tại sao ông lại biết như ông là người trong cuộc vậy?

Ông Nguyễn Thành thở dài:

– Con đang nói chuyện với ai con không biết sao? Một nửa tài sản của Nguyễn Gia có thể chi phối cả khu tài chính của miền Nam Việt Nam này, và ta là người làm nên nó. Con hãy nghĩ xem, nếu ta không điều tra hết mọi thứ ngọn ngành thì ta có thể đứng vững đến ngày hôm nay không? Chuyện thừa kế của các con rất quan trọng, nhưng quan trọng hơn hết là thân thế thật sự của mấy đứa tụi con kìa. Ta vì lời hứa năm xưa với Nguyễn Hùng, cha tụi con nên mới để tụi con lang thang ra ngoài làm việc kiếm tiền, không gia đình. Nhưng giờ thì khác rồi ...

Chợt một giọng nói từ nãy giờ im lặng liền lên tiếng nói:

– Con chẳng thấy khác chỗ nào hết!

Không ai khác chính là Nguyễn Nhân, giọng anh đầy bản lĩnh và tự tin:

– Con không bao giờ rời xa ngôi nhà con đang sống, con muốn được như trước đây, sống và làm việc, đó cũng là tâm nguyện của cha con và con cũng mong muốn như thế.

Bảo Nhu liền tiếp lời:

– Con cũng vậy. Con không cần tài sản và quyền thừa kế của Nguyễn Gia, trước đây chúng con không biết đến nó và bây giờ con cũng không.

Nguyễn Văn liền tiếp lời:

– Con cũng vậy.

Nguyễn Nam cũng nói:

– Con cũng vậy.

Bàng hoàng nhìn những đứa cháu mà ông Nguyễn Thành vừa nhận xong, ông đưa đôi mắt kinh ngạc nhìn từng đứa mà không thốt ra được lời nào. Những điều ông làm đều là vì những đứa cháu mà ông yêu quý này. Ông chưa kịp nói điều gì tiếp theo thì đã nghe giọng của ông Huỳnh Kim vang lên sau lưng mình:

– Nhưng tôi nghĩ đứa con trai này thì lại nghĩ khác đó.

Giật mình quay sang nhìn ông Huỳnh Kim, bên cạnh là Thái Kha, ông ngạc nhiên khi thấy Tú Trân cũng có mặt tại đây cùng mọi người. Ông Nguyễn Thành nhìn chằm chằm vào hai người, thái độ đầy cảnh giác. Ông đã quá mất cảnh giác với con người này, và ông cực kỳ hối hận vì điều đó. Nhưng giờ thì ông không muốn lặp lại điều đó chút nào.

– Cuối cùng thì cũng đến ngày hôm nay, cái ngày mà tôi vô cùng mong đợi nó đến.

Ông Kim lên tiếng, giọng ông vẫn còn chút gì đó mang âm hưởng của người chiến thắng cuộc chơi lần này.

– Cậu muốn gì? Tôi không nghĩ sẽ có ngày tôi gặp lại cậu, tính khí của cậu y chang Tuấn Khương chẳng thể thay đổi được chút nào.

Ông Kim bật cười lớn, nhưng trong đó ẩn chứa bao nhiêu điều kìm nén, giận dữ và cả hài lòng khi tạo nên hoàn cảnh này.

– Tôi chỉ muốn đòi lại sự công bằng cho gia đình tôi mà thôi. Giờ quyền thừa kế của Nguyễn Gia, Thái Kha cũng có quyền xen vào vì nó cũng cùng huyết thống với con trai ông. Tôi nghĩ khi ông bàn luận bất cứ điều gì liên quan đến vấn đề thừa kế thì phải có sự hiện diện của cha con chúng tôi.

Ông Chung không kìm nén nổi cơn tức giận, liền kêu lên:

– Thật vô liêm sỉ khi dám thốt ra những lời đó. Chính ông đã đánh tráo hai đứa bé của hai mươi mấy năm về trước, giờ ở đây còn dám vỗ ngực xưng tên mình ra trước mặt bàn dân thiên hạ nữa sao? Thật không biết xấu hổ là gì, ta khinh bỉ loại người như mi thật đó.

Quay sang nhìn kỹ ông Chung, ông Huỳnh Kim cũng có phần ngạc nhiên.

Khẽ nhướng đôi mắt hẹp qua đôi kính gọng sừng, ông nói:

– Ồ! Thì ra là tên nô tài trung thành của Nguyễn Hùng đây mà. Ta cứ ngỡ mi đã rời khỏi ngôi nhà này rồi chứ. Mi vẫn còn ở đây sao?

Rồi bước đến, ông hắng giọng tiếp lời:

– Chậc.. chậc ... Thật tội nghiệp cho những người như ông quá, cuối cùng thì vẫn là kẻ đến sau và suốt đời chỉ đứng sau lưng người khác mà thôi.

Bốp ... - Cái tát tai vang lên như chát chúa trước ánh mắt sững sờ của mọi người.

Ông Kim choáng váng nhìn sững sờ người đã ra tay đánh ông mạnh bạo.

Không chút sợ hãi bà Hạ đứng sừng sững trước căn phòng khách sang trọng, dáng vẻ hiên ngang và đầy thách thức.

– Bà ...

Bảo Nhu và Tú Trân cũng hoảng hốt kêu lên:

– Dì ơi!

Ông Thành cũng kinh ngạc thốt lên, chưa bao giờ ông thấy bà Hạ giận giữ và mạnh dạn đến như thế, khuôn mặt bà biểu lộ không biết bao nhiêu điều.

– Ngọc Hạ, con ...

Đưa đôi mắt giận dữ nhìn người đàn ông mà bà tưởng chừng như không bao giờ quên. Hai mươi mấy năm về trước, người đàn ông này đã từng là bạn học cùng lớp với bà và cậu chủ Nguyễn Hùng, họ đã có với nhau một khoảng trời đầy thơ mộng khi đó.

– Cái tát này tôi thay mặt Nguyễn Hùng đánh anh. Trong lòng tôi trước giờ chưa hề ghét bất cứ người nào. Nhưng với anh, tôi mang cả nỗi lòng, oán hận vì tính ích kỷ, sân si tỵ nạnh của anh. Huỳnh Kim, tôi chưa bao giờ muốn tiết lộ cái bí mật mà tôi chôn giấu suốt hai mươi năm này, tôi không nghĩ có một ngày nào đó mà tôi nói ra.

Ông Huỳnh Kim cũng đưa đôi mắt giận dữ nhìn bà Hạ, ông nóng nảy nói:

– Bí mật gì, có phải chăng cái bí mật mà vợ ông ta đã làm hại cả hai cha con tôi lâm vào bước đường cùng, sống không ra sống, chết cũng không bằng. Đói khổ, chịu nhiều nhục nhã, cũng chính vợ ông ta mà mẹ tôi mới qua đời. Nếu như hôm ấy bà ta chịu dang tay ra giúp đỡ chúng tôi, thì giờ tôi không phải trở thành kẻ nhẫn tâm như thế này.

Ông Nguyễn Thành kinh ngạc lắng nghe những gì ông Kim nói. Thì ra trước kia Thục Hiền và Tuấn Khương có quay trở lại đây tìm ông xin giúp đỡ ư?

Nhưng tại sao ông không biết chuyện này, ông không hề biết chuyện này. Thì ra, Tuấn Khương gặp lại ông trong lần đó mang đầy ánh mắt oán hận là thế.

Như đứng không thể vững để nghe hàng loạt câu chuyện này, ông quỵ xuống ghế và lắp bắp nhìn bà Hạ như hỏi. Thì ra bà là người nắm rõ bí mật này nhiều hơn ông nghĩ rất nhiều. Nếu không thế, bà đã không tỏ ra xúc động như vừa rồi.

– Tất cả chuyện này là sao Ngọc Hạ? Con đi theo phu nhân suốt gần tuổi trẻ của mình con và phu nhân có chuyện gì để giấu ta vậy?

Bà Hạ nước mắt lưng tròng, quay sang nhìn mọi người, nói nhỏ:

– Cả câu chuyện bắt đầu từ cái đêm hôm ấy.

– Mở cửa! Mở cửa, làm ơn ...

– Ái Như giật mình bật dậy khỏi giường, nhìn ra ngoài trời bầu trời vẫn chưa sáng hẳn, Nguyễn Thành vẫn chưa về, anh đi công tác tại Thái Lan, chắc phải tuần sau mới xong việc và về kịp.

Cô quay sang nhìn cô bé giúp việc nhà - Ngọc Hạ, con bé cũng vừa tỉnh giấc bật dậy khỏi cái giường kế bên giường cô. Nó lồm cồm ngồi dậy dụi dụi mắt, khuôn mặt còn ngái ngủ và có vẻ tỏ ra hơi lo sợ:

– Bà chủ! Có chuyện gì vậy ạ?

Ái Như khoác nhẹ chiếc áo khoác mỏng lên người, vội bước nhanh ra khỏi phòng và mở cửa. Người phụ nữ ướt lạnh nước mưa khuôn mặt xanh mét và trên lưng là đứa bé trai cũng xanh sao đến tội nghiệp. Khẩn khoản, cô ta van nài:

– Làm ơn cho tôi gặp anh Thành. Làm ơn cho tôi gặp anh ấy đi, tôi xin cô.

Ngạc nhiên vì nửa đêm mưa gió lại có một cô gái xa lạ quỵ gối đến xin gặp chồng, Ái Như nhăn mặt hỏi nhỏ:

– Có chuyện gì vậy? Cô là ai? Sao biết chồng tôi?

– Chồng tôi!

Thục Hiền bàng hoàng lặp lại. Giờ đây cô mới nhận ra người phụ nữ trước mặt mình, cô ấy xinh đẹp biết bao, thanh khiết biết bao. Thì ra, giờ đây Nguyễn Thành đã kết hôn rồi ư? Thục Hiền thảng thốt van xin:

– Tôi là Thục Hiền, bạn thân của anh ấy. Giờ đây, con tôi ốm nặng quá, chồng tôi đi công tác xa nhà thì lại không có tiền. Tôi xin cô hãy thương tình giúp đỡ cho tôi với.

Ái Như nhíu mày nhìn cô gái trước mặt. Thì ra đây chính là mối tình lớn trong đời chồng cô. Dù chưa một lần nói ra với cô về cô vợ trước, nhưng vốn là người thông minh nên Ái Như đã tìm hiểu kỹ ngọn ngành về cố nhân một thời mà chồng mình yêu quý này. Cô ta không những không quý trọng tình cảm thiêng liêng vợ chồng mà Nguyễn Thành nâng niu trao gửi mà còn dám trêu đùa và ngoại tình với người đàn ông khác, làm chồng cô đã có một thời gian đau khổ.

Vốn là người nóng tính, nên Ái Như nhìn Thục Hiền với ánh mắt như có lửa.

Khuôn mặt thảng thốt hết hồn nhìn người lạ của cô giờ lạnh lùng và sắc lại như nhìn kẻ thù:

– Xin lỗi, nhà chúng tôi không có chỗ cho những người như cô. Tôi biết hết hạng người như cô rồi, giờ còn dám mang bộ mặt đạo đức giả đến đây định xin chút thương hại của anh ấy chứ gì? Xin lỗi, tôi không có tiền để giúp đỡ hạng người như cô. Đi đi, tôi không muốn cô xuất hiện trong nhà của tôi.

Thục Hiền nghe như ngàn mũi tên đâm vào tim mình, cô không ngờ mình lại bị ê chề như lúc này đây, đau khổ như thế này đây. “Cô ấy nói đúng, tại sao mình lại đến đây khi gặp chuyện gì đó không vui, tại sao mình lại tự tin cho rằng mình có quyền về tìm anh cơ chứ? Đây chính là bài học mà cô phải nhận khi đã không chung thủy với chồng mình và phải nhận mọi khổ đau, nhục nhã khi đến đây van xin cầu cạnh”.

Nuốt nước mắt vào lòng, cô thì thầm nói nhỏ:

– Tôi xin lỗi. Tôi đi đây.

Rồi Thục Hiền bước ra khỏi cửa dưới trời mưa gió và đang có sấm sét nữa.

Dựa người vào tường, Ái Như nhìn người phụ nữ đó, cô đã làm theo mong muốn của chính bản thân mình nhưng trong lòng cô không cảm thấy thoải mái một chút nào, cô không bao giờ cảm thấy hạnh phúc và hả dạ.

Ngọc Hạ giương đôi mắt nhỏ xíu của mình hỏi nhỏ bà chủ đang đứng bất động ngoài hiên cửa nhìn chăm chăm vào chiếc lưng còng đi vì sức nặng của đứa bé trên lưng của người phụ nữ đó.

– Bà chủ, con chạy theo kêu họ lại nhé?

Ái Như giấu tiếng thở dài, lạnh lùng:

– Không! Không cần đâu!

Và Ngọc Hạ biết một ngày nào đó bà chủ của cô sẽ hối hận về quyết định này nếu bà biết không lâu sau đó Thục Hiền qua đời vì bị bệnh phổi và lao lực quá nhiều để kiếm tiền lo thuốc men cho đứa con trai yêu. Chính cái chết đó là động lực thúc đẩy nỗi hận trong lòng của Tuấn Khương và con trai của hai người. Huỳnh Kim ...

Năm tháng thoi đưa, Ngọc Hạ từ một đứa bé phụ giúp những công việc lặt vặt cho Ái Như ngày trước giờ đã trở thành cô bé dậy thì xinh đẹp yêu kiều. Cô rất được lòng yêu quý của nhiều chàng trai và hơn ai hết là cậu chủ Nguyễn Gia, tức Nguyễn Hùng.

Cậu say mê cô bằng tình cảm trong sáng đầu đời, bằng tình yêu học trò ngây thơ và bằng cả tình yêu đầu của chàng thiếu niên mới lớn. Tất cả đều xuất phát nhẹ nhàng và đầy tấm lòng chân thành khi Ngọc Hạ được ông bà chủ yêu thương cho đi học cùng cậu chủ. Họ không biết rằng cậu con trai quý tử của mình thầm yêu trộm nhớ cô hầu gái dễ thương trong nhà. Nhưng lửa gần rơm lâu ngày cũng bén, mối tình trong sáng kia bị Ái Như phát hiện, cô không đồng ý với mối quan hệ trên và cho rằng đó là điều không thể chấp nhận được.

Nhưng thay vì bà bắt ép, đe dọa hai người rời xa nhau, bà lại sử dụng một cách vô cùng hiệu quả là nhẹ nhàng giới thiệu Triệu Linh cô gái quý tộc danh gia vọng tộc tương xứng với gia tộc họ Nguyễn, mà cũng môn đăng hộ đối với cả hai gia đình.

Thời gian dần trôi, Triệu Linh đem lòng yêu hương Nguyễn Hùng, nhưng đồng thời cũng phát hiện ra anh không bao giờ biết yêu ai ngoài cô bé giúp việc dễ thương Ngọc Hạ.

Triệu Linh buồn bã, đăng ký lớp học ngoại ngữ bên Anh ba tháng và tình cờ gặp Huỳnh Kim, người đã cùng cha mình lưu lạc xứ người để tìm kế sinh nhai và mưu cầu sự nghiệp. Trong chuyến về nước, Triệu Linh giới thiệu Huỳnh Kim và Nguyễn Hùng quen nhau, cả hai lại trở thành đôi bạn tri kỷ vì chưa biết gì về quá khứ của nhau. Rồi cái ngày định mệnh hôm ấy cũng đã đến, Ái Như bệnh nặng sắp lìa đời. Mong ước lớn nhất và cuối cùng của bà là được nhìn thấy Triệu Linh và Nguyễn Hùng nên duyên vợ chồng, là người chung tình nhất thế gian nên Nguyễn Hùng không bao giờ đồng ý, anh cương quyết không lấy bất cứ ai ngoài Ngọc Hạ, người con gái anh thầm yêu quý.

Nhưng Ngọc Hạ thì không phải là người quyết tâm và đủ mạnh mẽ để giành lấy tình cảm cho riêng mình khi trước đó, bà Ái Như đã hẹn gặp riêng cô và cầu xin cô rời bỏ Nguyễn Hùng, bắt cô thề là không bao giờ được kết hôn cùng anh.

Với Ngọc Hạ, cả gia đình của Nguyễn Gia là ân nhân của hai anh em cô, điều duy nhất cô nghĩ có thể trả là ơn gật đầu đồng ý chuyện này ...

Sai lầm nối tiếp sai lầm, Ngọc Hạ đã không đồng ý bộc lộ lòng mình với cậu chủ, ngay cả khi anh oán hận kết hôn cùng người con gái mình không yêu là Triệu Linh, người phụ nữ duy nhất được mọi người công nhận là vợ anh và cũng là người duy nhất có danh có phận.

Từ đó, Nguyễn Hùng có rất nhiều mối tình với nhiều cô gái, nhưng chỉ có anh và người phụ nữ kia biết, chỉ với Ngọc Hạ là anh yêu quý nhất đời và mãi mãi không bao giờ có được.

Nói về Huỳnh Kim, sau một thời gian kết bạn cùng Nguyễn Hùng, anh đã biết được thân thế và sự thật về cái chết của mẹ ruột mình. Anh bắt đầu lập nên một kế hoạch trả thù tuyệt mỹ, anh đã đánh tráo cả đứa con ruột của mình với cậu con trai mới sinh của Triệu Linh có với Nguyễn Hùng và mang về nuôi dưỡng tại Mỹ, chờ một ngày để trả thù là gom hết tài sản của Nguyễn Gia về tay Thái Kha.

Nhưng ngay cả ông Huỳnh Kim cũng không ngờ rằng, Nguyễn Hùng có rất nhiều đứa con ngoài giá thú ở ngoài đời, chứ không chỉ riêng mình cậu quý tử với người vợ chính thức của mình.

Nghe xong câu chuyện kể, không ai không khỏi bàng hoàng và giật mình.

Thì ra sai lầm quá khứ mới sinh ra kết quả của hiện tại. Người kinh ngạc nhất là ông Nguyễn Thành, người nghĩ rằng mình biết hết mọi thứ, mình có thể điều tra hết mọi việc thì không bao giờ nghĩ rằng Ái Như lại liên quan đến cái chết của Thục Hiền, thì ra bà đã âm thầm điều tra hết mọi chuyện sau lưng ông. Nếu như ngày trước, bà chịu mở lòng ra với Thục Hiền thì mọi chuyện sẽ không đến mức hận thù kéo dài như thế.

Ông Huỳnh Kim, với nét mặt xạm đi vì giận dữ và đau khổ khi nhớ về cái chết của mẹ mình. Nghiến răng, ông nói:

– Tôi đã chấp nhận đánh tráo con gái ruột của mình để giữ lại con trai họ Nguyễn các người, tôi chỉ mong cho đến ngày hôm nay để có thể nói với ông rằng, mối hận ngày trước hôm nay chúng ta phải trả cho hết.

Bà Hạ cũng giận dữ:

– Trả hết điều gì? Chẳng có chuyện gì phải tính toán hận thù ở đây cả, ông không biết đứa trẻ ông đánh tráo không phải con trai họ Nguyễn sao?

Ông Kim quay sang nhìn bà Hạ, kinh ngạc:

– Là sao? Bà biết gì về chuyện đó?

Bà Hạ hắng giọng nói nhỏ:

– Thật ra câu chuyện của mẹ, ông Nguyễn Hùng đã biết tất cả, nhưng vì là người hiền lành nên không bao giờ muốn để ông biết để sinh thêm oán hận. Đứa bé ông đánh tráo đã được Nguyễn Hùng và tôi đánh tráo lại. Ông nghĩ vợ ông sinh con gái ư?

– Không! Nó là một đứa con trai mạnh khỏe và đáng yêu. Còn Như Ngọc là cô bé chúng tôi nhận nuôi của một tu viện. Bí mật này tôi nghĩ không bao giờ nói ra nhưng tôi không ngờ hai mươi mấy năm, ông lại quay trở lại và đòi trả thù.

Ông Kim bàng hoàng cả người, ông không bao giờ ngờ rằng mọi chuyện lại như thế. Thì ra, Nguyễn Hùng đã biết hết tất cả, thì ra đứa con mà ông yêu quý chính là con ruột của chính mình.

– Không thể nào. Không thể nào như thế được, tại sao lại như thế này?

Ông Nguyễn Thành thở dài, bước đến nhìn Huỳnh Kim. Đứa con mà năm xưa ông nghĩ rằng chính là giọt máu yêu thương của mình. Nhưng giờ là gì, nó cũng đã từng được ông yêu thương và đặt nhiều hy vọng, ngay cả cái tên Kim này cũng do ông đặt cơ mà.

– Hãy bỏ qua hết mọi oán hận trong lòng đi, ta thật sự không hề biết ngày trước mẹ con và con đã đến tìm ta. Nếu ta biết, ta sẽ không bao giờ để cho bà ấy chết vì bất cứ lý do nào. Hãy tin ta!

Mọi người trong căn phòng đều tỏ ra thương xót. Bảo Nhu và Phối Hân ôm lấy vai bà Hạ, người phụ nữ đã hy sinh hết phần đời của mình cho những đứa con mà bà yêu thương. Giàu sang, danh vọng, tiền tài ... tất cả chẳng thể làm được gì ngoài làm cho những người mình yêu quý bị tổn thương. Phải có lòng tin, có tình yêu thương bền vững mới có thể đi hết cả cuộc đời trong hạnh phúc và có cuộc sống thanh bình.

Hai năm sau ...

– Như Ngọc! Như Ngọc!

Giọng của Nguyễn Văn vang lên hối hả. Người phụ nữ có dáng người nặng nề với cái bụng bầu lùm lùm phía sau làn áo mỏng vừa đi từ dưới bếp lên, vừa nói:

– Anh về rồi hả? Sao hôm nay, anh về sớm vậy?

Thở dài nhìn vợ, Nguyễn Văn nhăn mặt khi thấy cô di chuyển quá khó khăn:

– Anh lo cho em quá, nên mới về xem em thế nào. Gần đến ngày sinh nở rồi còn gì.

Giọng người phụ nữ vang lên:

– Trời ơi! Làm như nó ở nhà một mình vậy đó. Mấy chị nó cũng ở đây nữa đó, có đứa nào dám bỏ nó một mình đâu.

Bảo Nhu đang đu đưa đứa bé trên tay, nó đang ngủ ngoan trong vòng tay của cô va tiếng ngáy nho nhỏ của nó nghe thật là dễ thương. Nhăn mặt nhìn chị mình Nguyễn Văn hỏi:

– Chị à, nói gì mà lớn thế nói nhỏ thôi cho em bé nó ngủ kìa.

Bảo Nhu liền im lặng nhìn đứa bé trên tay mình, cô mỉm cười nói thì thào:

– Ừ, chị quên là nó đang ngủ.

Lúc đó, Phối Hân vừa đi chợ về:

– Em đi chợ về rồi nè, mọi người chắc đói bụng lắm rồi hen.

Nhìn em gái, Bảo Nhu nhíu mày hỏi:

– Ủa! Nguyễn Nhân đâu sao để em một mình?

E thẹn giấu đôi má đỏ, Phối Hân ấp úng:

– Em đâu có đi cùng anh ấy, nên em đâu có biết đâu chị.

Tú Trân liền nhăn mặt khi vừa từ trong phòng bước ra, trên tay cô là hai đứa bé sinh đôi kháu khỉnh:

– Hai cái người này ngộ thiệt à nghe. Tình trong như đã mà mặt ngoài còn e hà.

Đưa tay đỡ lấy một đứa giúp em gái, Nguyễn Văn hỏi:

– Thái Kha đâu? Hôm nay, cậu ấy được nghỉ cơ mà.

Tú Trân chưa kịp trả lời thì đã nghe giọng hai chàng vọng vào:

– Ôi! Vợ yêu ơi! Em đâu rồi ...

Còn anh chàng Hoàng Phong thì cũng không vừa, anh chàng say bí tỉ:

– Cô vợ nhà văn của anh đâu rồi? Em đâu rồi, anh tới đây!

Bảo Nhu và Tú Trân không hẹn cùng liếc nhau. Hai cái miệng cùng cất lên một lúc:

– Hai cái anh chàng này, lại đi nhậu nữa rồi.

Chưa kịp nói hết thì hai anh chàng liêu xiêu đi vào nhà với dáng vẻ hết sức tức cười. Hoàng Phong vừa thấy vợ, đã phóng đến hôn đánh chụt lên má cô, giọng cưng chiều:

– Cục vàng ơi, quý tử anh sao rồi hả cưng? Cả ngày hôm nay anh nhớ em quá.

Bảo Nhu vừa tức, vừa mắc cỡ, lại thêm buồn cười vì thái độ đó của chồng, làm cô không biết nói gì với anh.

– Anh thật là thấy ghét. Sao lại nhậu đến quắc cần câu như thế kia chứ?

Còn Thái Kha thì nhìn Tú Trân rồi cũng nựng vợ y chang như thế, làm cô nàng cũng không biết nói gì, chỉ biết đứng xấu hổ với Phối Hân và Như Ngọc mà thôi.

Bà Hạ và Hải Phương đang chuẩn bị đồ ăn dưới bếp. Còn Nguyễn Nam cùng ông Chung đi mua một ít bia về vì chiều nay cả nhà có tiệc. Trong suốt hai năm qua, mọi việc dường như đã thay đổi rất nhiều, tất cả những người con của nhà họ Nguyễn đều không mong muốn nhận phần thừa kế của mình.

Và nguyện vọng duy nhất của họ là mong về sống cùng với nhau trong mái nhà mà số phận đã đưa họ đến với nhau. Bảo Nhu và Nguyễn Văn cũng đã kết hôn cùng với người mình yêu mến. Hoàng Phong đã phải trải qua bao nhiêu sóng gió với cô nàng nhà văn khó tính của nhà họ Nguyễn.

Riêng Tú Trân, dù không phải con gái ruột của Nguyễn Gia, nhưng với cô dù mình là con ai thì chính căn nhà này, anh chị em đã mang cả tình yêu cuộc sống đến với cô, giúp cô tìm lại được niềm tin trong cuộc sống và gặp được tình yêu của đời mình. Cô cũng quyết định về sống tại căn nhà mà cô đã có những ngày tháng yêu thương nhất dù với khả năng của Thái Kha có thể cho cô một cuộc sống tốt hơn rất nhiều.

Tình cảm của Hải Phương và Nguyễn Nam cũng tiến triển hơn rất nhiều so với lần gặp đầu tiên. Và anh đang dự định chọn một ngày thích hợp để có thể nói lời cầu hôn cô. Còn em gái anh, Phối Hân thì được anh yêu thương hết mực, như bù đắp tình cảm đã mất đi giữa hai người suốt hai mươi mấy năm.

Nguyễn Nhân không đi đón Phối Hân từ chợ về như mọi người vẫn tưởng.

Hôm nay, anh đến cửa hàng vàng bạc, đá quý và lựa chiếc nhẫn thật to để cầu hôn người con gái mình yêu quý. Tối nay, sau buổi tiệc thân mật của gia đình, anh sẽ cầu hôn Phối Hân và chính thức đưa cô về dinh. Nói là đưa về dinh cho sang chứ thật ra từ phòng cô chuyển về phòng anh mà thôi. Anh mong muốn mọi chuyện sẽ tốt đẹp và sống hạnh phúc cùng cả nhà. Đây là điều anh mong muốn nhất từ trước đến giờ.

Ngoài vườn, ông Nguyễn Thành ngắm những trái lý đang trĩu nặng quả.

Những trái ổi xá lị tỏa mùi thơm ngọt ngào đến nứt mũi. Trên tay ông là đứa bé gái hai tuổi, con của Như Ngọc. Nếu tính cả ra là ông đã được bốn đứa chắt, một của Bảo Nhu, hai đứa sinh đôi của Thái Kha và Tú Trân, một của Như Ngọc và Nguyễn Nhân và một đứa chắt đang sắp sửa chào đời nữa.

Nghĩ đến đó mà ông cười thầm một mình, đây mới chính là khối tài sản mà ông cần tìm kiếm và gìn giữ. Đó là những đứa cháu, đứa chắt yêu thương. Giờ thì ông đã hiểu câu nói cuối cùng của Nguyễn Hùng, con trai ông. Tài sản lớn nhất của chúng ta chính là con cháu, và có yêu thương thì hãy để chúng tự do sống và yêu thương.

Chợt tiếng bà Hạ dịu dàng nói nhỏ sau lưng ông, giọng lễ phép:

– Thưa ông. Mời ông vào dùng cơm ạ.

Bé Nhã Uyên kêu lên mừng rỡ:

– Đến giờ ăn rồi. Hoan hô!

Dịu dàng đưa tay ra đón lấy nó, bà Hạ dịu giọng:

– Nào, qua đây bà bế nào. Con làm ông mệt rồi đấy.

Ông Nguyễn Thành cười khì khì bước vào trong, nơi căn phòng ấm áp đang có những người ông yêu thương:

– Có gì đâu, con nít mà! Ông thương nó lắm. Chúng ta phải mở rộng căn nhà này để xây thêm phòng rồi. Con nghĩ bao nhiêu căn nữa nhỉ?

Rồi không đợi bà Hạ trả lời, ông nói tiếp:

– Chắc khoảng ba gian nữa, trồng thêm cây xanh và mua thêm giường cho trẻ con. Nguyễn Nhân và Nguyễn Nam cũng sắp cưới rồi còn gì nè.

Chợt chuông cửa vang lên, Phối Hân liền nhanh nhẹn ra mở cửa, khuôn mặt nàng tươi tắn vì nghi là Nguyễn Nhân. Tuy nhiên, người đàn ông đứng trước mặt làm cô sựng người lại, giọng bối rối:

– Chú Kim!

Ông Huỳnh Kim liền gật đầu chào cô, giọng ông hiền lành. Phối Hân nhìn đôi mắt buồn vời vợi của người đàn ông. Như hiểu được lòng ông, cô mỉm cười, xúc động:

– Chú vào đi. Mọi người đang chuẩn bị dùng cơm. Chú dùng cơm chung với tụi con nghe chú.

Cả hai vào đến bên trong, không khí như vỡ òa trong niềm vui và xúc động.

Không ai nghe thấy tiếng cô phát thanh viên đang vang lên rõ ràng trong căn phòng ấm áp tình yêu thương.

Theo bản tin sáng nay, gia tộc Nguyễn Gia đã công bố người thừa kế khối lượng tài sản to lớn của họ. Thật bất ngờ, theo danh giá của giới chuyên môn, tất cả sáu người con có tên trong di chúc, kể cả tiểu thư Như Ngọc, cô con gái mà gia đình nhận nuôi từ khi còn đỏ hỏn cũng từ chối nhận phần tài sản thừa kế. Ông Nguyễn Thành, chủ tịch tập đoàn và cũng là người đứng đầu gia đình tài phiệt trên, người có số cổ phiếu cao nhất nước đã thành lập ra Ngôi Nhà Yêu Thương cho các trẻ em nghèo và những cụ già neo đơn. “Ngôi Nhà Yêu Thương” này sẽ nuôi những đứa trẻ vô gia cư đến tuổi trưởng thành và giúp cho chúng có đủ điều kiện thực hiện ước mơ cao hơn. Đây là việc được giới kinh doanh và chính phủ của đất nước ta công nhận là một hành động đẹp nhất từ trước đến nay của một gia đình giàu có và đầy tấm lòng nhân ái này.

HẾT