Thư Viện 4 Phương

Có một đứa bé gầy còm ốm yếu trong bộ quần áo rộng thênh thang đã phai màu cũ kỹ vẻ khốn khổ nghèo nàn. Mà không hiểu tại sao tự nãy giờ nó cứ vùi mặt trong đôi tay xương xẩu mong manh khóc rưng rức mãi trên chuyến xe khách từ lục tỉnh lên Thành phố Hồ Chí Minh, làm người đàn bà ngồi cùng một băng ghế nghe cũng xót xa, thắc mắc không biết nguyên nhân nào đã khiến con bé khóc dữ như vậy. Bà nhìn được ra nó là con gái nhờ mái tóc khá dài rủ xuống bờ vai gầy nhỏ nhắn của nó.

Một lúc sau chuyến xe đỗ xịch lại trên bến cuối cùng. Hành khách trên xe cũng lục đục kéo xuống gần hết, ấy thế mà con bé vẫn im lìm bất động trong tư thế cũ, khiến người đàn bà cũng chạnh lòng không nỡ dời chân. Bà quay qua con hỏi khẽ:

− Xe đến bến rồi, cháu về đâu?

Bấy giờ con bé mới ngước lên với gương mặt đờ đẫn nhỏ choắt xanh xao đến tội nghiệp, chỉ có đôi mắt dường như to hơi bởi gương mặt quá nhỏ bé của nó. Bà muốn nhìn cô bé lâu hơn một chút, bởi nó có đôi mắt quá ư là đẹp, đen thẫm long lanh nhưng cũng thật buồn, hàng mi rợp dài nặng trĩu nỗi ưu tư sầu muộn mà một khi đã nhìn vào đó rồi, người đối diện cũng không sao có thể làm ngơ cho được.

Nó đưa đôi mắt còn đầy lệ ngơ ngác nhìn bà một lúc, rồi lắc đầu chứ không nói gì.

Người đàn bà nhìn lại nó, phân vân một hồi hỏi tiếp:

− Cháu đi một hay đi với ai?

Lúc này con bé mới trả lời lí nhí trong miệng phải lắng tai mới nghe được:

− Cháu chỉ đi một mình.

Người đàn bà lại hỏi:

− Cháu lên đây làm gì, tìm người quen hay tìm việc làm?

Nó lắc đầu trả lời:

− Cháu cũng không biết nữa!

Người đàn bà nhíu mày nhìn con bé:

− Vậy bây giờ cháu định đi đâu?

Con bé lại lắc đầu, nước mắt bắt đầu rơi lã chã. Người đàn bà trố mắt nhìn con bé, lòng cuộn lên nỗi xót xa thương cảm, nên nhẹ giọng vỗ về:

− Thôi, đừng khóc nữa! Hãy nói cho ta biết hoàn cảnh cháu ra sao, coi ta có thể giúp gì cho cháu không?

Ngồi im lìm một chút như để sắp xếp lại mọi chuyện, con bé mới bắt đầu kể lể, mắt vẫn còn rưng rưng trông thảm não âu sầu:

− Cháu từ Rạch Giá lên đây, có mang theo số áo quần và ít tiền để dành làm lộ phí. Nhưng cách đây chỉ khoảng nửa tiếng đồng hồ thôi, cả bọc áo quần và tiền của cháu không cánh mà bay đi đâu mất và cháu cũng không hay nó biến mất tự lúc nào.

Nói xong, con bé lại khóc tỉ tê.

Thấy bộ mặt ngơ ngơ ngáo ngáo của nó lúc này, người đàn bà cũng không nỡ trách nó một câu nặng nhẹ nào cho sự thờ ơ đểnh đoảng đó, mà chỉ lắc đầu nhè nhẹ với vẻ bùi ngùi thương cảm rồi nói tiếp:

− Người dân sống ở đây không phải ai cũng thật thà chân chất như ở quê của cháu đâu mà lầm, nên tiền bạc hay vật chất tuỳ thân khi đi đâu mang theo cũng phải cẩn thận giữ gìn, chứ chỉ cần bỏ lỡ một loáng là mất ngay tức khắc. Một lần để cháu rút kinh nghiệm cho sau này, cũng như không nên tin tưởng vào lời ngon tiếng ngọt cửa người lạ mặt nào hết, cháu biết chưa?

Con bé chợt co rúm nười lại lùi dần vào trong góc ghế, giương mắt nhìn bà vẻ sợ sệt đề phòng. Người đàn bà thấy cử chỉ ngây ngô đó của nó, bà vừa thương lại vừa buồn cười nên nói:

− Ta nói đây là nói chuyện sau này kìa. Giờ đừng có nhìn ta như vậy. nếu là người xấu, nãy giờ ta không ngồi đây nói chuyện với cháu làm gì?

Bà ngưng nói phẩy tay cách bất mãn khi thấy con bé cứ nhìn ngơ ngác vẻ không hiểu gì. Bà lại nói:

− Bây giờ có nói gì cháu cũng không thể hiểu nổi đâu, để thời gian sau chắc cháu sẽ hiểu. Bây giờ, trước mắt ta có thể giúp gì cho cháu đây?

Con bé đưa mắt buồn rầu nhìn bà, thố lộ:

− Cháu đã trốn nhà lên đây với số tiền dành dụm ít ỏi đó, mong tìm một chỗ ở trọ trước rồi mới tìm việc làm để có tiền mà nuôi thân. Nhưng giờ đây áo quần, tiền bạc gì cũng mất hết rồi, nên cháu trông mong tính toán gì được nữa.

Nói đến đây, con bé lại ôm mặt khóc rưng rức. Còn người đàn bà thì trợn mắt nhìn con bé một cách ngạc nhiên lẫn một chút lo âu. Một lúc sau, bà mới hỏi:

− Tại sao lại trốn nhà?

Lúc này con bé đã bớt e dè, vừa thút thít, nó vừa kể lể:

− Mẹ cháu đã qua đời sau một cơn bịnh nặng cách nay năm năm. Một năm sau thì ba cháu lại tái giá cùng người đàn bà khác. Cháu vô phước gặp phải bà mẹ kế không thương, nên luôn bị hành hạ đánh đập suốt ngày. Cũng may, cháu còn người cha nên bà ấy không dám quá lộng quyền, thế nên cháu vẫn còn được cắp sách đến trường và cố cắn răng chịu đựng những trận đòn roi hết sức vô lý chỉ mong được học hành đến nơi đến chốn. Công việc thì phải làm quần quật không được nghỉ ngơi, cơm cháo thì bữa đói bữa no quấy quá qua ngày chứ đâu có được một thức ăn nào dinh dưỡng tẩm bổ thân xác. Trong khi bạn bè cùng trang lứa, tụi nó đã ra dáng là thiếu nữ thướt tha xinh đẹp vì có đầy đủ cha mẹ yêu thương, săn sóc ân cần. Còn cháu…

Nói đến đây, con bé chợt nghẹn ngào giọng rưng rưng muốn khóc:

− Còn cháu cứ mãi gầy gò ốm yếu xanh xao còn thua một đứa con nít thế này… - Nó lại ngừng nói, nhìn xuống đôi tay trơ xương của mình rồi nói tiếp, giọng lạc hẳn - Vậy mà có được yên đâu, thời gian sau này không hiểu sao ba cháu còn đâm ra đổ đốn rượu chè be bét suốt ngày. Từ đó, mọi quyền hành sinh sát lớn nhỏ trong nhà đều lọt vào tay bà mẹ kế, giống như lưỡi hái tử thần lọt vào tay phù thuỷ cho mặc sức bà tung hoành…

… Mấy tháng trước đây vừa lúc cháu thi xong lấy bằng tốt nghiệp cấp III, bà ấy bắt cháu phải nghỉ học ngay để lấy chồng, mà nghe đâu người đàn ông này là do bà chọn lựa hay mối mai gì đó, nên cháu đâu còn con đường nào khác ngoài việc trốn nhà ra đi để tự giải thoát cho mình, nếu không ưng lấy người đàn ông ấy.

Người đàn bà sửng sốt nhìn con bé chăm chăm một cách ngỡ ngàng như mới vừa nghe một câu chuyện hoang đường. Vì chuyện nó trốn nhà ra đi giờ đây không làm bà kinh ngạc bằng chuyện nó vừa nói. Nó đã học hết cấp ba và còn bị ép lấy chồng, như vậy là con bé năm nay cũng đã mười tám, mười chín tuổi rồi còn gì. Vậy mà nãy giờ bà ước chừng con bé tong teo, bé xíu như thế, ai mà nghĩ nó đã vào tuổi thành niên.

Im lặng khá lâu như để cho mọi cảm giác lắng xuống, người đàn bà lại nhìn con bé, nói giọng đều đều:

− Nói thật với cháu, ta cũng không phải giàu có gì để có thể bảo bọc hay đỡ đần gì được cho cháu, vì ta 'cô thân độc mã', phải đem thân đi làm thuê ở mướn cho người ta thôi. Nhưng ta có phước hơn cháu ở chỗ có công ăn việc làm ổn định, mà nhà chủ lại rất phúc hậu biết thương người, nên ta cũng sống được qua ngày. Nếu cháu không nề hà cực khổ, ta có thể dẫn cháu đến đó xin với ông chủ cho cháu có một công việc làm, cháu thấy thế nào?

Bỗng con bé sụp ngay xuống chân bà, có ý như muốn tạ ơn. Người đàn bà nhanh tay đỡ nó lên, trách nhẹ:

− Đừng làm vậy cháu, hãy đứng lên nghe ta hỏi nè! Vậy cháu năm nay được bao nhiêu tuổi?

− Dạ, mười tám tuổi.

− Cháu tên gì?

− Cháu tên An Mỵ.

Người đàn bà lại nhìn An Mỵ, nói đơn giản:

− Thôi được rồi, hãy gọi ta là dì Hai đi, bởi ta thứ Hai nên ai cũng gọi như vậy. Giờ dì cháu mình xuống xe được rồi.

An Mỵ hí hửng gật đầu đứng dậy. Bây giờ bà mới thấy rõ được hình hài, vóc dáng của con bé hơn. So với cái tuổi mười tám, con bé quá ư là nhỏ, vì vậy mới nhìn vào không ai có thể đoán ra nổi tuổi của nó, mà dẫu nói ra cũng chưa chắc ai tin.

An Mỵ dừng chân bên cạnh dì Hai trước cánh cổng sắt sơn màu nâu đồng cao chót vót, mà bên trong là ngôi biệt thự đồ sộ nguy nga được bao quanh bởi một hàng rào dây thép gai kiên cố. Trồng theo rào là một loại hoa hồng dây, là loài hoa hồng rất nhiều gai dài sắc nhọn. Muốn cho hàng rào được chắc và kín, người ta mới trồng loại hoa này, vì thân của nó thuộc giống dây leo chằng chịt lại rất to vươn cao hơn cả đầu người, hoa nở cũng rất đẹp không thua gì giống hồng nhung Đà Lạt, lại có người chăm sóc cắt tỉa công phu nên mới nhìn vào, An Mỵ còn tưởng một tấm thảm màu xanh được trải kín hoa hồng, mà lúc nãy vừa nhìn thấy An Mỵ đã thích mê đi được.

Bỗng nhiên An Mỵ chợt khựng lại vì sực nhớ ra thân phận của mình. Hơn nữa, nào giờ An Mỵ chưa từng được bước chân vào một ngôi nhà quá sang trọng như thế này nên cô nghe chùn bước, mặc dù chỉ với thân phận một người làm công.

Thấy con bé chợt lựng khựng, dì Hai như hiểu được tâm trạng của nó lúc này. Dì bước đến bấm chuông rồi nắm lấy tay con bé như muốn tiếp thêm nghị lực.

Một lúc sau, một người đàn ông cỡ tuổi dì Hai thò đầu ra cánh cổng được mở hé cách cẩn thận. Nhìn ra dì Hai, ông mới điểm nhẹ nụ cười thân thiện hỏi:

− Chị Hai mới lên đó hả? - Hỏi xong, ông ta mới kéo rộng thêm cánh cửa một chút rồi nói tiếp - Lúc sáng ông chủ có hỏi chị chừng nào lên, tôi mạo muội trả lời, chắc hôm nay, bởi hôm trước tôi có nghe loáng thoáng chị nói như vậy. Mà sao chuyến này chị lên trễ vậy?

Dì Hai hơi khựng lại đưa mắt qua An Mỵ:

− À! Tại… tôi phải đến rước cháu nên mới lên trễ.

Lúc này người đàn ông mới đưa mắt qua An Mỵ. Cô gật đầu chào ông, ông mới gật lại và không nói gì.

Dì Hai lại cất tiếng:

− Thôi chúng ta vào nhà đi!

Dì Hai dẫn An Mỵ vào ngôi nhà nhỏ phía bên hông ngôi biệt thự. Dì lấy chìa khoá mở cửa đưa cô vào trong và bảo cô ngồi xuống chiếc ghế nghỉ chân. An Mỵ gật đầu nhưng nét mặt hãy còn ngơ ngác, dường như lúc này cô còn nghĩ mình đang mơ.

Cô đứng đó đưa mắt nhìn quanh. Ngôi nhà tuy nhỏ nhưng thoáng mát sạch sẽ gọn gàng như vầy với cô đã quá ấm cúng. Cô còn đang suy nghĩ lan man chưa biết làm gì, dì Hai lại lên tiếng:

− Cháu ra phía sau rửa mặt cho mát mẻ, rồi lát nữa theo dì lên gặp ông chủ, cứ nhận là cháu ruột của dì đi cho tiện để khỏi phải giải thích dài dòng.

An Mỵ gật đầu vẻ cảm động rồi hỏi:

− Ông chủ có nghiêm khắc lắm không dì?

Dì Hai lắc đầu:

− Ông chủ thì không nghiêm khắc nhưng cậu Hai thì ngược lại. Song mọi người trong nhà đều rất tốt bụng, nên con cũng đừng quá lo. Trong nhà này có ba thành viên tất cả, ông chủ thì coi như con biết rồi. Còn cậu chủ là một bác sĩ giỏi có tiếng tăm, nghe nói có mở một bệnh viện tư rất lớn tại trung tâm thành phố do cậu quản lý, tính tình nghiêm nghị, ít nói lại rất kỹ càng, nhất nhất mọi cái điều phải đâu ra đó. Nên dì dặn trước, hễ sau này quét dọn gì trong phòng cậu chủ, cháu không được tự ý xê dịch hay dời đổi bất cứ vật gì của cậu dù rất nhỏ và phải làm cho thật sạch sẽ gọn gàng ngăn nắp đó. Còn cô Ba thì hơi trẻ con hời hợt, lại có chút kiêu kỳ, song cũng không đến nỗi khó ưa cho lắm. Dường như cô ấy chỉ lớn hơn con đôi ba tuổi gì đó.

Mới nghe dì Hai giới thiệu sơ sơ về ba nhân vật chính trong ngôi nhà là An Mỵ nghe hoảng kinh hồn vía, song giờ có muốn lui cũng không còn đường rút.

Thấy con bé cứ đứng bất động như vậy, dì Hai lại nhắc nhở:

− Con đừng thụ động quá không tốt, phải tập trung nhanh nhẹn lên một chút. Nhất là trước cô Ba mà con cứ đứng ì ra như vậy thì không ổn lắm đâu đó. Vả lại, những lúc có bạn bè cô Ba tới nhà chơi, con phải lanh lẹ lên một chút, để cổ có sai biểu chuyện gì hãy cố làm cho tốt, nghe chưa?

Nói xong, bà quay lại nhìn thấy mặt con bé xanh xao như mất hết hồn vía vẻ hoang mang cực độ, nên bà vội nói thêm như để trấn an:

− Dì nói thì nói vậy để con làm tốt công việc, kẻo người ta quở trách mình thôi, không phải hù nhát để con sợ đến thất thần như vậy đâu.

An Mỵ gật đầu dạ nhỏ, chớ thật ra làm sao cô không hoang mang lo sợ cho được. Dì Hai nói ông chủ rất độ lượng nhưng biết đâu được… Còn cậu chủ nghe nói rất khó khăn nghiêm khắc, mà người có tính cách này thường hay kiêu căng tự phụ coi người khác chẳng ra gì đâu.

Cô chủ thì trẻ con lại kiêu kỳ, ba người ba tính cách khác nhau như vậy, biết đường nào chiều cho vừa lòng đẹp dạ hết cả ba đây.

Nhìn nhìn cô một chút, dì Hai lại nói:

− Mai mốt con nói chuyện cũng phải nói lớn lớn một chút, để khi chủ hỏi mà con cứ cái kiểu ậm ừ lí nhí trong miệng như vậy cũng bị rầy nữa đó. Bây giờ con vào tắm rửa rồi thay đồ ra đi cho mát mẻ.

An Mỵ đưa mắt nhìn dì Hai, giọng buồn rầu sũng nước:

− Quần áo con bị mất hết rồi còn đâu mà thay. Cũng may lúc ra đi con lựa bộ 'chiến' nhất này để mặc. Nếu không, lúc nãy mất luôn bộ này chắc là tiếc lắm. Dì biết không đây là bộ đồ kỷ niệm duy nhất của mẹ con để lại đó.

Bấy giờ dì Hai mới chợt nhớ ra con bé mất bọc quần áo lúc trên xe. Bà chợt nhắm mắt lại nghe trong lòng cuộn lên nỗi xốn xang quặn thắt - Trời hỡi, có nghe con bé nó nói không! Bộ đồ nó đang mặc trên người đây là bộ 'chiến nhất' trong các bộ nó đã làm mất, vậy mà bà thấy nó còn tệ hơn cái nùi giẻ lau sàn nhà của chủ. Vậy những bộ kia không biết còn tệ đến cỡ nào. Nhưng không tệ làm sao được, mẹ con bé mất cách nay đã năm năm rồi còn gì.

Bà đưa mắt nhìn con bé trước mặt cách thương tâm rồi nhỏ nhẹ bảo:

− Để ngày mai dì đi chợ mua cho con vài bộ đồ có mà thay đổi cho tươm tất. Giờ con đi tắm rửa rồi lấy đỡ bộ đồ của dì mà mặc.

An Mỵ giật mình xua tay lia lịa:

− Thôi! Dì đừng mua chi tốn tiền. Hơn nữa, con cũng đâu có đồng nào dính túi. Dì coi lựa bộ nào cũ cũ cho con một bộ thay đổi là được rồi.

Mắt rưng rưng, dì Hai vuốt tóc cô:

− Không sao đâu! Ở đây quần áo may sẵn người ta rao bán hàng ngày đầy dẫy ngoài chợ, giá cả lại không mắc lắm đâu mà con lo.

Buổi tối, dì Hai dẫn An Mỵ lên nhà lớn gặp ông chủ. An Mỵ bước chân theo dì Hai mà trong lòng bỗng dậy lên nỗi lo sợ vu vơ.

Lúc vừa bước chân lên bậc tam cấp, An Mỵ hơi khựng lại, cô nhìn thấy một người đàn ông dáng cao lớn sang trọng độ ngoài sáu mươi ngồi trên bộ ghế xa lông hình ô- van được đặt giữa phòng khách rộng thênh thang.

Dì Hai nắm tay cô bước đến trước mặt người đàn ông mà dì gọi là ông chủ, cất tiếng lễ phép:

− Thưa ông, tôi đã lên từ chiều.

Giờ ông chủ mới quay lại, một gương mặt đàn ông vuông vắn phúc hậu, tuy lớn tuổi nhưng vẫn còn rất tráng kiện phong độ. Ông nhìn qua dì Hai, mỉm cười dễ dãi rồi nói:

− Tôi có nghe chú Bảy nói lúc sáng kỳ này chị lên trễ vậy?

Dì Hai trả lời ông với vẻ hơi rụt rè:

− Tôi bận chút chuyện dưới quê nên lên hơi trễ, mong ông chủ thông cảm.

Ông xua tay cách dễ dãi rồi nhìn qua An Mỵ hỏi:

− Còn cháu đây là ai?

− Nó là con cháu kêu tôi bằng dì. Dưới quê túng cùng nghèo khổ quá, tôi dẫn nó lên đây, mong ông chủ thương tình sắp xếp cho nó một công việc làm, để nó có được hai bữa cơm no đủ sống qua ngày.

Ông chủ lại nhìn An Mỵ, cười độ lượng:

− Không có gì đâu, chị đừng quan trọng hoá vấn đề như thế! Nhà cửa vườn tược rộng thênh thang như vầy thì thiếu chi công việc để làm. Chị cứ chia bớt một phần công việc cho nó làm là được rồi.

Nghe ông chủ nói vậy, trong lòng An Mỵ mừng khấp khởi. Mà hình như dì Hai còn mừng hơn cô gấp bội, dì cứ luôn miệng cám ơn ông chủ lia lịa, trong khi An Mỵ đứng chôn chân, cứng đờ líu lưỡi không nói được tiếng nào, chắc tại quá vui mừng nên bao nhiêu ý nghĩ trong đầu cô bay đi đâu mất hết cũng nên. Như hiểu được tâm trạng của cô lúc bấy giờ, dì Hai quay qua nhắc nhở:

− Sao con không cám ơn ông chủ đi An Mỵ.

− Con cám ơn ông chủ ạ.

An Mỵ thực hiện lời dì Hai như một cái máy, lại vội vàng cách gì không biết mà lúc cô gật đầu để tạ ơn ông chủ, đầu cô bị va vào thành ghế ông chủ đang ngồi. Cũng may chiếc ghế làm bằng nệm muốt rất êm. Nếu không, hổng chừng cô bị u một cục trên đầu rồi. An Mỵ chợt nghe hơi lo cho sự đểnh đoảng, hậu đậu của mình nên lấm lét đưa mắt liếc chừng ông chủ, song ông chủ chẳng những không rầy mà còn có vẻ rất quan tâm:

− Cháu có sao không?

An Mỵ ngước vội lên lắc đầu mà lia lịa:

− Dạ, cháu không sao ạ!

Lúc này ông Định mới nhìn kỹ được khuôn mặt của con bé và nhủ thầm: con bé có đôi mắt đẹp quá, nhưng cũng thật buồn, có lẽ do vậy nên số kiếp nó mới long đong.

Ông lại nhìn qua dì Hai, nói nhẹ nhàng:

− Thôi, chị về nghỉ ngơi đi mai còn làm việc.

Dì Hai và An Mỵ chào ông chủ rồi lui bước ra ngoài.

Buổi sáng, An Mỵ dậy thật sớm. Làm vệ sinh cá nhân xong, cô lấy chiếc khăn rằn của dì Hai đội lên đầu, rồi cột luôn xuống cằm cho ấm. Lúc bấy giờ mới có năm giờ sáng nên trời còn tờ mờ chưa sáng hẳn. An Mỵ xuống nhà bếp tìm cây chổi, bởi đêm qua dì Hai căn dặn cô rất kỹ, sáng sớm quét sân trước mới làm chuyện lặt vặt trong nhà và dọn dẹp các phòng ốc sau cùng.

Đang lom khom quét mớ lá rụng trước sân, An Mỵ chợt giật bắn người, đánh rơi luôn cây chổi xuống đất bởi một giọng nói đàn ông trầm trầm lành lạnh cất lên ở phía sau:

− Sao hôm nay dì Hai quét sân sớm vậy?

An Mỵ ngẩng đầu nhanh vì ngỡ ông chủ đã nhận lầm. Nhưng An Mỵ bỗng nghệch mặt ngỡ ngàng, vì trước mặt cô là một người đàn ông lạ hoắc hãy còn rất trẻ. Tuy trời chưa hẳn, song khoảng cách khá gần nên An Mỵ nhìn ra người này không phải là ông chủ mà cô gặp tối hôm qua.

Người đàn ông dường như giờ cũng đã nhận ra cô không phải dì Hai, một thoáng bất ngờ lựng khựng, rồi cũng thật nhanh người đàn ông lấy lại phong cách thản nhiên nhưng vẫn im lìm nhìn An Mỵ chớ không nói gì.

Hồi lâu như tỉnh hồn, An Mỵ thầm suy đoán nhà chỉ có ba người, mà ngoài ông chủ ra chỉ có cậu chủ là đàn ông thôi chớ chẳng ai khác. Nghĩ vậy nên An Mỵ hơi cúi đầu như chào, rồi nói cách lễ phép:

− Thưa cậu, tôi là cháu của dì Hai mới từ dười quê theo dì lên đây hôm qua.

An Mỵ chỉ thấy cậu chủ gật đầu rồi quay lưng đi trở vào trong một cách thờ ơ lạnh nhạt.

Bất chợt, An Mỵ cũng thở khì nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân. Nãy giờ cô sợ muốn đứng tim luôn. Bởi từ lúc mới vừa đến đây là dì Hai đã nhồi nhét vào cô những ý nghĩ không được hay mấy vào bộ nhớ của cô rồi, nào cậu chủ rất khó khăn khắc nghiệt, lại rất kỹ tính và hay nổi giận khi bị nghịch ý, nên lúc nãy gặp cậu chủ, An Mỵ rất… rất là căng thẳng. Vậy mà giờ cô lại thấy cậu chủ cũng bình thường như bao nhiêu người khác chớ có gì ghê gớm lắm đâu.

Như giải toả được nỗi thắc mắc trong lòng. An Mỵ chợt nghe tinh thần phấn chấn hơn lên, vừa cầm cây chổi quét tiếp khoảng sân còn dang dở, An Mỵ vừa ngân nga nho nhỏ một khúc nhạc tình cờ cô đã nghe được khá lâu rồi thì phải.

'Đố ai… đố ai quét sạch ơ.. lá rừng

Để tôi… để tôi khuyên gió… ơ… ớ…

Gió đừng… gió đừng… rung cây…

Gió đừng rung cây…

Đứng trong nhà nhìn ra, dì Hai thấy con bé vác cây chổi trên vai nhảy chân sáo vào nhà với gương mặt tươi rói. Dì Hai mỉm cười hỏi vọng ra:

− Có chuyện gì mà coi con vui vẻ ra mặt vậy? Sáng giờ đã quét sân chưa mà xem bộ dạng nhàn rỗi vậy?

An Mỵ gật đầu tủm tỉm:

− Con đã quét sân rồi, còn quét rất sạch nữa.

Nói đến đây, An Mỵ chợt hạ giọng như thì thầm:

− Hồi nãy lúc con đang quét sân dì biết con gặp ai không?

Dì Hai nhìn cô lấy làm lạ hỏi nhanh:

− Con gặp ai?

− Con gặp cậu chủ.

Hơi giật mình, dì Hai hỏi lại:

− Con gặp ở đâu và cậu ấy có nói gì không?

− Con gặp cậu ở trước sân và cậu còn gọi con là dì Hai nữa chớ…

nói đến đây cô bé lại cười khúc khích trông thật hồn nhiên làm dì Hai cũng phải cười theo, trong lòng thương thương, thầm nghĩ: Ở lứa tuổi này rồi mà con bé còn vô tư trong sáng quá, bị cậu chủ nhận nhầm với một bà già, vậy mà nó chẳng biết quê hay xấu hổ là gì, còn khoái chí cười vui nắc nẻ nữa chứ.

Cái cách ngây thơ vô tư lự của con bé đã khiến dì Hai suýt rơi nước mắt. Có lẽ do cuộc sống quá cơ cực bần hàn nên con bé cũng giống như loài hoa dại mọc ở ven đường, đơn sơ mộc mạc với tâm hồn thanh khiết trắng trọng, chả màng chi đến thế thái nhân tình. Vậy mà người đời sao quá nhẫn tâm, nỡ bắt ép con bé đi lấy chồng khi bản thân nó còn chưa ý thức được sự trưởng thành đang phát triển dần trong cơ thể.

Dì Hai chợt qua đi thở dài rồi cất tiếng êm đềm:

− Thôi, con ở nhà coi dọn dẹp trong ngoài đi, dì đi chợ kẻo trễ.

Đợi tất cả mọi người trong nhà đều ra ngoài làm việc hết, An Mỵ mới khệ nệ xách một xô nước còn muốn to hơn thân hình nhỏ bé của cô lên lau chùi dọn dẹp các phòng óc.

Bắt đầu từ phòng ông chủ, căn phòng ngăn nắp gọn gàng đầy đủ tiện nghi nhìn hoài không biết chán. Nhớ lại dì Hai dặn, An Mỵ lau chùi cẩn thận từ nơi rộng rãi đến chỗ chật hẹp nhất, có khi phải chui xuống cả gầm giường hay bàn tủ, song An Mỵ cũng không thấy cực nhọc bằng ở nhà, vì ở đây còn có thời gian rảnh rỗi để nghỉ ngơi, chớ không phải quần quật suốt ngày đến tối tăm mặt mũi.

Đến phòng cậu chủ thì lại khác, cách bài trí trang hoàng cũng mỹ thuật và đẹp mắt hơn nên vừa làm việc, An Mỵ vừa ngắm nhìn cho đã mắt. Cái gì nơi đây đối với cô cũng đều mới mẻ lạ mắt khiến An Mỵ cứ xuýt xoa và nghĩ thầm: làm một cậu ấm con nhà giàu sang ngẫm ra sung sướng thật. Một dàn máy vi tính hiện đại tối tân, một chiếc giường nệm Hồng Kông loại đắt giá nhất đương thời và còn những thứ khác lạ lẫm hơn mà An Mỵ chưa được nhìn thấy bao giờ, hoạ chăng có biết được cũng qua chương trình quảng cáo của đài truyền hình mà lâu lâu mới được coi ké ở nhà hàng xóm.

Đối với An Mỵ mọi thứ chỉ có trong giấc mơ, thế nên không làm sao ngăn được cô không mơ ước, giá như chỉ được ngả người trên chiếc giường nệm kia chừng ít phút thôi có lẽ chắc là êm ái lắm đấy. Song nói gì đi nữa đó cũng chỉ là một ý nghĩ trong sự tưởng tượng, chớ thực tế có cho vàng An Mỵ cũng không dám ngả người trên chiếc giường sang trọng đó, vì chủ nhân của nó lại là một người đàn ông nghiêm khắc đến khó ưa.

Nói chung, mọi thứ trong phòng cậu chủ đều sang trọng lạ mắt cả, mà trong mơ An Mỵ còn chưa chắc ngó thấy. Song An Mỵ mê nhất vẫn là cái kệ sách của cậu chủ, hầu như ở đó không thiếu một loại sách quý hiếm nào nên An Mỵ biết nó rất mắc, chỉ cần bấy nhiêu tiền mua sách thôi có thể bằng cả một gia tài to lớn đối với một người nghèo khổ như An Mỵ rồi. Có lẽ cậu chủ phải bỏ công sức sưu tầm trong một thời gian khá dài đây mới có thể tập hợp ngần ấy các loại sách, nhìn kệ sách to chiếm gần nửa căn phòng đủ biết.

Vừa làm việc, An Mỵ vừa ngắm nhìn đã mắt chớ không dám động tay vào, bởi lời dặn dò của dì Hai còn văng vẳng bên tai…

Đến phòng cô Ba Kiều Chinh, An Mỵ thật ngợ ngàng và phát rầu thúi ruột, bởi đồ đạc lộn xộn, mền gối lộn tùng phèo, tập sách thì quẳng tung toé khắp nơi, nhìn vào giống cái tiệm bán hàng xén của chú Ba Tàu ngoài đầu ngõ đường vào nhà An Mỵ ở dưới quê, hơn là căn phòng sang trọng của cô tiểu thư nhà quyền quý, dọn xong căn phòng cô chủ nhỏ, An Mỵ mệt muốn đứt hơi luôn.

Ấy vậy mà vừa 'tha' xô nước xuống cầu thang, thì tiếng chuông ngoài cổng lại reo lên inh ỏi, buông xô nước xuống đất, An Mỵ lật đật chạy ra mở cổng. Vừa đi, An Mỵ vừa càu nhàu:

− Ông chủ nhà này keo kiệt thật, ngôi nhà rộng thênh thang thế này mà chỉ mướn hai người làm, dì Hai chú Bảy giờ có thêm cô nữa mới được ba người. Vậy không hiểu lúc trước dì Hai và chú Bảy làm sao quán xuyến hết ngần ấy những công việc lặt vặt thế này, vì sáng sớm là dì Hai phải đi chợ, chú Bảy phải chở ông chủ đi làm…

Nghĩ đến đây cũng vừa lúc An Mỵ ra tới cổng. Mãi lo suy nghĩ lung tung nên lúc cô vừa kéo cánh cổng ra, thì bất chợt bốn năm chiếc xe máy 'dzọt' vào sân với vận tốc khá lớn, khiến cô hoảng kinh và trái tim cũng muốn nhảy luôn ra ngoài. Nếu không kịp thời né qua một bên chắc cô đã bị mấy chiếc xe kia tông thẳng vào người rồi. Và nếu chuyện đó xảy ra thì giờ đây cô đâu còn đứng được ở đây để mà run sợ nữa. Song vì đem thân đi làm thuê ở mướn cho người ta nên cô đâu dám hé môi phàn nàn hay cự nự. Cố nhịn nhục, An Mỵ im lặng khép cửa lại rồi lầm lũi quay vào.

An Mỵ vừa bước vào ngưỡng cửa phòng khách, chợt đám bạn của cô chủ trai gái bảy tám người phá ra cười nghiêng ngả làm mặt An Mỵ nghệch ra ngỡ ngàng trông thật tội. Nhưng ngay tức khắc cô cũng kịp hiểu được, vì sao cô bị họ cười dữ như vậy. An Mỵ nghe đau còn hơn vừa bị ai đấm vào ngực muốn tức thở. Cô khựng lại ngay trước họ, hơi cúi đầu, môi khá chặt, cái cách ngớ ra của An Mỵ càng khiến họ cười dữ hơn.

Cô chủ Kiều Chinh chợt bước ra đứng trước mặt An Mỵ, giọng quyền hành xấc xược:

− Mày làm gì có mặt ở đây? Còn dì Hai thì đâu?

An Mỵ cố trấn tĩnh trả lời:

− Tôi đang lau chùi dọn dẹp nhà cửa nên có mặt ở đây. Còn dì Hai thì đi chợ chưa về.

Bỗng đám bạn của cô chủ lau nhau mỗi người một câu xúc phạm:

− Kiều Chinh! Cô lượm được con nhóc này ở đâu mà kinh dị quá vậy?

Một tên con trai trong nhóm tiếp lời:

− Bộ hết người để mướn rồi hay sao, bạn mướn chi con nhỏ ở gớm ghiếc, làm bọn này không 'xơ múi' gì ráo trọi.

Tiếp theo là tiếng một đứa con gái eo éo:

− Bạn nhặt con bé này ở hố rác hả Chinh?

Nói xong, cả đám lại rộ lên một tràng cười hô hố một cách cợt đùa nham nhở.

An Mỵ cố nén tủi hờn nuốt ngược nỗi đắng cay để đừng phải bật khóc trước mặt những người nhìn bề ngoài lịch lãm, trí thức sang trọng mà nói năng vô ý thức, thiếu văn hoá đến thế là cùng.

Chút sau, cô ngước nhìn họ và để ý thấy trong đám bát nháo bạn của cô chủ có một gã đàn ông hơi lớn tuổi hơn, gã vẫn im lìm ngồi hút thuốc chớ không cười đùa hay trêu chọc cô như họ.

Thật lâu sau, mọi chuyện như đã lắng xuống, không ai nói gì thêm, bỗng gã đàn ông đó đứng lên tiến đến trước mặt cô, phán một câu tỉnh rụi.

− 'Bà trẻ' sao không xuống nhà sau thay quần áo đi!

Lại thêm một trận cười ồ như vỡ chợ để tán thưởng câu nói có vẻ rất chí lý vừa rồi của gã một cách nhiện liệt.

An Mỵ lại một lần nữa kềm nước mắt, cắn chặt môi, cố bước nhanh đến chân cầu thang, phải khó khăn lắm cô mới nhấc nổi xô nước ra sau nhà.

Buổi trưa rảnh rỗi, An Mỵ thả bước ra vườn. Cô nghe trong lòng chợt cuộn dâng nỗi nhớ cho nhớ đứa em nhỏ hơn cô tám tuổi còn ở quê nhà da diết. Mọi chuyện xảy ra với cô giống như một giấc chiêm bao. Vậy là cô bé An Mỵ nhút nhát ngày một thân một mình tìm kế sinh nhai, mà điều chính yếu là chạy trốn một cuộc hôn nhân do gia đình ép buộc.

Tính từ ngày cô rời bỏ quê nhà ra đi đến nay đã gần được một tuần. Hôm qua dì Hai còn khen cô đã bớt xanh xao và tươi tắn hơn một chút. Lúc này An Mỵ cũng đã gọn gàng tươm tất hơn nhờ những bộ quần áo dì Hai mua cho. Hôm qua dì còn mua bồ kết trái về dạy cô gội đầu. Dì bảo tóc cô dài và đen như vầy mà không chăm sóc để nó cháy vàng đứt ngọn thì thật uổng phí.

Thật vậy, cô chỉ gội bằng bồ kết được có mấy lần mà tóc cô đã bóng mượt và đen hơn ngó thấy.

Cứ suy nghĩ vẩn vơ nên bước chân vô tình đưa An Mỵ đến căn phòng bị bỏ trống đã lâu, nay dành làm nơi đọc sách. Đến lúc cô bỗng nghe tiếng đàn ông trầm trầm đều đều cất lên cô mới giật mình khựng lại. Hình như ông ta đang giảng giải một bài tập toán thì phải. Hơi tò mò, An Mỵ nhẹ nhàng đến bên cửa sổ bằng kính, rồi chợt hoảng hốt, cô hụp trở xuống khá nhanh. Vì cô vừa nhìn thấy gã đàn ông đáng ghét hay cợt đùa cô hôm nọ đang cầm viên phấn viết lia lịa trên tấm bảng đen được treo giữa phòng trên bức vách tường, mà ở phía dưới chỉ có một cô học trò, đó là cô chủ Kiều Chinh.

An Mỵ nghiêng đầu nghĩ ngợi. Chẳng lẽ ông ta lại là thầy giáo? Mà nếu là thầy giáo thì phải ôn hoà nghiêm nghị, chớ có đâu cứ theo giễu cợt người khác kiểu đó.

Nhưng hôm nay ông ta trông chững chạc ra phết trong bộ quần áo nghiêm chỉnh, chớ không có gàn gàn bụi bặm như hôm trước đi chung nhóm. Như vậy thì ông ta phải là bạn bè cùng lớp hoặc cùng trường chớ làm sao trở thành thầy giáo được. Bao câu hỏi cứ đan xen, xoay tít trong đầu khiến An Mỵ bó tay không thể nào hiểu nổi.

Bỗng tiếng dì Hai gọi lớn khiến An Mỵ giật bắn, rồi vội vã biến nhanh về nhà sợ dì la, bảo cô tò mò lắm chuyện. Dì Hai đứng trước cửa như chờ đợi. Thấy cô, dì nói ngay:

− Con làm hai ly nước chanh đem ra phòng đọc sách cho cô chủ và cậu Khôi đi.

Bấy giờ An Mỵ mới biết ông ta tên Khôi và còn là một ông thầy giáo nữa chớ. Cái tên cũng giống người, vừa ngang tàng vừa kỳ cục chẳng giống ai. Nhủ thầm như vậy, rồi An Mỵ cũng đi ngay vào bếp. Dì Hai lại nói với theo như vừa mới sực nhớ ra.

− Làm thêm một ly cam tươi bưng lên phòng cho cậu chủ!

Bỗng An Mỵ nghe bước chân mình hơi chùn lại, bởi cứ nhắc đến cậu chủ là trong lòng An Mỵ lại dậy lên nỗi lo sợ vu vơ. Hôm nay bộ cậu chủ không đến bệnh viện sao cà? Thắc mắc vậy chớ An Mỵ đâu dám hỏi dì Hai. 'Chuyện không liên quan đến mình thì không nên dây vào chỉ thêm rắc rối', dì Hai thường bảo cô như vậy.

Dù ở đây mới có một tuần nhưng ít nhiều gì An Mỵ cũng hiểu được phần nào cuộc sống của những thành viên trong gia đình này, hầu như mỗi người đều có cuộc sống riêng tư, luôn lạnh lùng khép kín. Đôi lúc cô thấy không khí trong nhà trở nên u buồn tẻ nhạt như bãi tha ma, cũng như gương mặt đóng băng của cậu chủ vậy. Nên cứ mỗi lần gặp cậu, hỏi sao cô không sợ chết khiếp, dù biết mấy khi cậu chủ để mắt tới mình. Trừ những lúc sai bảo hoặc rầy la chuyện gì, cậu mới chịu mở miệng. Chắc một phần cũng do ảnh hưởng những câu nói của dì Hai đã gieo vào đầu An Mỵ lúc cô mới chân ướt chân ráo đến đây và vụ cái đĩa CD hôm nào ám ảnh đến nay.

An Mỵ làm nhanh hay ly nước chanh bưng lên phòng đọc sách trước. Gõ nhẹ cánh cửa phòng, cô ước vào một cách cẩn thận. Hôm nay ông thầy giáo 'mày râu nhẳn nhụi, áo quần bảnh bao'. Trong bộ đồ tây lịch thiệp, quần Hàn Quốc nâu đậm, áo sơ mi dài tay màu xanh đậm cũng gọi là xanh Hàn Quốc đúng muốt thời thượng được 'tấn mùng' khá kỹ càng, nhìn ông càng lạ hẳn.

An Mỵ bước đến đặt ly nước trước mặt cô chủ mời nhỏ nhẹ, rồi quay qua đặt xuống trước mặt ông thầy giáo một ly. Cô bắt gặp ánh mắt ông ấy nhìn cô hơi lạ. Song An Mỵ phớt không muốn tìm hiểu nguyên nhân, cũng như muốn tránh tất cả những cái nhìn tương tự có thể mang phiền phức, đau khổ đến cho mình. Bởi cô và họ ở vào hai thế giới khác nhau, mà dẫu có mơ cô cũng không hoà nhập được. Làm xong nhiệm vụ của mình, An Mỵ bước nhanh ra ngoài không quên rút kinh nghiệm khép nhẹ cánh cửa phòng trước khi lui gót.

Đến phòng cậu chủ, An Mỵ không thể bình tĩnh đứng trước cánh cửa phòng khép kín, cô tưởng tượng như đang đứng trước cánh cửa dẫn xuống địa ngục dễ sợ. Lắng tai nghe tiếng gõ lách tách đều đều trên bàn phím vi tính, An Mỵ hít mạnh vào buồng phổi một hơi khá đầy trước lúc đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa.

Tiếng cậu chủ vang lên trầm trầm lạnh lẽo như vọng lên từ đáy giếng.

− Vào đi!

Bước vào phòng, An Mỵ đặt ly nước lên bàn, nói nhỏ giọng run run:

− Mời cậu chủ uống nước.

Cậu chủ hơi ngẩng lên nhưng chỉ nhìn ly nước chớ không nhìn cô. Thấy cậu chủ hơi nhíu mày, chỉ là cái nhíu mày thôi mà quả tim cô như đang tuột thấp xuống dần trong lồng ngực, rồi giọng cậu chủ cất lên cách bực dọc:

− Sao không lót miếng bông thấm dưới đáy ly?

An Mỵ nghệch mặt, vì nào giờ cô có biết miếng bông thấm tròn méo ra sao đâu, rồi cô cũng nói:

− Thưa cậu, tui có lót cái đĩa rồi.

Bách Niên gắt gỏng:

− Lại trả treo! Không lót miếng bông đó, nước sẽ thấm ướt bàn làm việc của tôi, cô hiểu chưa?

An Mỵ hoảng hồn chối biến:

− Tui đâu dám trả treo với cậu. Vậy để tui đi lấy.

Dứt câu, An Mỵ vội vàng qua cửa nhưng vừa đến bên ngoài cô lại nghe cậu chủ quát lớn:

− Sao không đóng cửa phòng lại cho tôi!

An Mỵ lại phải lật đật quay trở lại đóng cửa, vô tình động tác quá nhanh khiến cánh cửa bị va mạnh phát ra tiếng 'ầm' khá lớn, làm An Mỵ cũng giật thót. Tiếp theo sau là tiếng cậu chủ quát tháo ầm ĩ, rồi tuôn ra một câu khá nặng nề mà có lẽ mãi đến sau này An Mỵ cũng không thể nào quên:

− Đúng là nói chuyện với mấy người dốt nát cũng như 'đàn khảy tai trâu' vậy.

An Mỵ đứng tựa lưng vào tường cho khỏi ngã, mắt nhắm nghiền nghe niềm đau chảy tràn vào từng mạch máu, cuối cùng dẫn đến trái tim nhỏ bé đớn đau cùng cực khiến An Mỵ tức nghẹn đến rã rời. Mãi một lúc sau An Mỵ mới thấu hiểu, bước đi mà đầu óc còn quay cuồng choáng váng.

Bắt gặp cô như vậy ở cửa bếp mặt xanh xao đến tội, dì Hai thảng thốt kêu lên:

− Trời ơi! Sao mặt con xanh mét vậy An Mỵ? Con bị trúng gió rồi phải không?

An Mỵ lắc đầu không nói. Rồi như sực nhớ ra, cô quay qua dì Hai, hỏi:

− Miếng bông thấm nước lót dưới đáy ly đâu hả dì?

Dì Hai chỉ cho cô và cũng chợt hiểu vì sao con nhỏ bị như vậy. Cậu chủ nhà này rất kỹ tính, mỗi lần đem nước lên cho cậu dù nóng hay lạnh đều phải có miếng vải mềm hình tròn lót dưới đáy ly để nước không phải thấm qua bàn nơi cậu làm việc.

Nhưng lúc con bé bưng nước lên cho cậu bà quên không nhắc nó, nên lúc này đây bà nghe xót xa ray rứt khi thấy nó bị cậu chủ rầy oan.

An Mỵ lại trở lên lầu lần nữa. Cố lắm cô mới dám đưa tay gõ vào cánh cửa, song lần này cậu chủ không bảo cô vào chỉ hỏi vọng ra cách tức giận:

− Ai vậy?

− Thưa, là tui đây cậu chủ.

Hình như cậu chủ đoán biết cô lên làm gì nên cậu gạt ngang cách giận dữ.

− Thôi, không cần!

An Mỵ nghe đắng ngắt ở cổ. Chôn chân tại chỗ một lúc, An Mỵ mới nhấc nổi đôi chân quay trở xuống.

Vậy mà lần đầu mới gặp mặt, An Mỵ đã chủ quan không tin cậu chủ lại nghiêm khắc khó khăn như lời dì Hai nói, có lẽ An Mỵ cũng bị choáng bởi dáng vẻ lịch lãm cao sang bên ngoài của cậu chủ để giờ đây mới thấy bẽ bàng chua chát. Cô cứ nghĩ người có học thức, địa vị trong xã hội, hơn thế nữa lại là một bác sĩ thì cách đối nhân xử thế cũng cân nhắc, nhẹ nhàng chớ có đâu nặng nề thô thiển như thế này.

An Mỵ lại tự nhủ: kể từ bây giờ hãy giả câm giả điếc, giả mù để khỏi phải nhìn thấy cái nhìn khinh miệt và những câu nói nặng nề như búa bổ vào đầu không cần cân nhắc.

Mới đó mà đã hơn nửa tháng, An Mỵ xa nhà. Thời gian đối với cô sao dài vô tận vì nỗi nhớ người thân từng đêm nhức nhối con tim. Cô muốn về thăm cha cùng đứa em ruột thịt, song lại sợ một lần nữa không mong gì thoát khỏi bà mẹ kế ác độc, xảo trá mưu mô, không từ bất cứ một thủ đoạn nào miễn phần lợi lộc chạy vào cái túi tham không đáy của bà. Nghĩ đến đây, An Mỵ lại thở dài xót xa thân phận.

Cô không có ý ganh tỵ với đứa em trai của mình, nhưng hình như từ lúc cô bắt đầu biết nhận thức được mọi chuyện, bao nhiêu tình thương cha đều đổ dồn hết cho đứa em trai. Còn với cô, ông đối xử lợt lạt, ít quan tâm. Cha chưa hề nói với cô một câu dịu dàng, đằm thắm tình phụ tử, giống như cô là một đứa con ngoài giá thú không bằng. Thế nên, dù bà mẹ kế cho đối xử nhẫn tâm với cô ra sao, ông cũng không hề quan tâm. Lâu dần, An Mỵ như cũng chai sạn với nỗi bất hạnh của cuộc đời mình.

Nên dù có cực nhọc đến đâu cô cũng cắn răng chịu đựng miễn sao quấy quá ngày được hai bữa cơm để còn sức lực đến trường trau dồi kiến thức, lấy đó là niềm an ủi lớn lao đối với cô rồi.

Bởi đã đến tuổi trưởng thành mà hình hài An Mỵ nhỏ choắt chiu như đứa trẻ bị suy dinh dưỡng nên ở trường, tụi bạn đặt cho cô biệt danh 'Mỵ còi' cũng đâu có oan ức gì.

Gần đây, An Mỵ còn dò dẫm biết được cô Kiều Chinh nhờ thầy Khôi ôn luyện bài vở chuẩn bị thi đại học vào kỳ thi tới, An Mỵ chợt ước ao thầm mình cũng được đi học lại và được thi vào đại học như cô chủ thì hạnh phúc biết dường nào. Hồi còn học cấp ba, An Mỵ học rất giỏi, năm nào cô cũng được lãnh bằng khen và lãnh thưởng. Giá như được đi học lại, nhất định An Mỵ sẽ thi đổ. An Mỵ còn nghe nói cô Kiều Chinh đã dự thi đại học ba kỳ rồi mà không đậu nổi.

Thầy Khôi cũng không phải là một thầy giáo chuyên nghiệp, mà ông ta là một luật sư khá tiếng tăm, có văn phòng luật sư riêng tại trung tâm thành phố hẳn hòi, nhưng vì là bạn rất thân với cậu chủ Bách Niên, nên ông ấy vị tình đến kèm cặp vào những giờ rảnh chớ không nhất thiết qui định giờ giấc nào rõ rệt.

Tiếng dì Hai bỗng cất lên làm gián đoạn dòng suy nghĩ của An Mỵ:

− Làm gì con ngồi một mình ngoài này có vẻ thẫn thờ vậy? Lại nhớ nhà rồi phải không?

An Mỵ gật đầu, giọng buồn hiu hắt:

− Nhớ nhà thì cũng có nhớ, mà con còn đang suy nghĩ đến một chuyện khác nữa.

− Chuyện gì?

− Con đang ước gì mình được đi học trở lại.

Dì Hai nhìn cô cách xót xa, thông cảm, chợt thở dài:

− Dì thấy hơi khó đấy, ban ngày bận công việc tất bật, chỉ còn mấy tiếng đồng hồ ban đêm rảnh rỗi mới được nghỉ ngơi đôi chút, rồi thời gian đâu mà học với hành.

Ngừng lại một chút, dì Hai chợt hỏi:

− À! Mà hồi đó ở dưới quê, con nói con học đến lớp mấy mới nghỉ?

− Dạ, con học hết cấp ba rồi đó dì.

Dì Hai chắt lưỡi lắc đầu cách nuối tiếc như nói với chính mình:

− Tiếc thật! Nếu được sinh ra trong một gia đình tử tế hơn, có lẽ giờ đây con bé vẫn còn được cắp sách đến trường, chứ không long đong vất vả như thế này đâu, tội nghiệp.

Bỗng như đã quyết tâm một điều gì, An Mỵ móc trong túi áo lấy ra tờ tiền hai chục ngàn bị nhàu nát, cô vuốt lại ngay ngắn đưa cho dì Hai, nói:

− Ngày mai dì đi chợ mua giùm con vài quyển tập và một cây viết nghe dì?

Dì Hai ngạc nhiên nhìn cô:

− Chi vậy? Mà số tiền này ở đâu con có?

An Mỵ tủm tỉm:

− Dạ, tiền này là của ông chủ cho con mấy hôm trước nhưng con để quên trong túi áo, đến nỗi giặt đồ cũng không nhớ lấy ra nó mới bị bèo nhèo như vầy. Con đã nghĩ kỹ lắm rồi, con sẽ mua sách vở về nhà tự học.

Dì Hai nhìn cô vẻ nghi ngờ:

− Được không đó?

− Con nghĩ nếu cố gắng sẽ được.

Thấy con bé có vẻ quyết tâm quá, dì Hai cũng không nỡ làm nó thất vọng, dì nói cách gượng gạo:

− Ngày mai dì sẽ dẫn con đi chợ cho con mua, chứ dì đâu có rành mấy chuyện này. Dì sẽ cho thêm tiền để con mua thêm ít tập sách học.

Ngừng một chút, dì lại nói:

− Mặc kệ! Không mong gì đổ đạt thành tài, nhưng có thêm mớ kiến thức để vào đời còn hơn mấy người dốt nát.

Rồi dì Hai lại lắc đầu nói như than:

− Ông trời cũng chẳng công bằng, người sao quá dư thừa, của ăn của để, còn người lại nghèo rớt mồng tơi. Mà phải chi họ biếng nhác gì cho cam, thậm chí đầu tắt mặt tối quanh năm suốt tháng, quần quật với bao nhiêu là công việc nhọc nhằn, vậy mà vẫn thiếu trước hụt sau mới tội.

Lúc này, An Mỵ lại đang liên tưởng đến hai từ 'dốt nát' mà dì Hai vừa nói với câu mắng nhiếc nặng nề của cậu chủ hôm nào, đến giờ nhớ lại An My. Vẫn còn nghe nhức nhối.

Sáng sớm hôm sau, dì Hai dẫn An Mỵ đi chợ như lời đã hứa. Từ ngày An Mỵ đến ở đây hôm nay là lần đầu tiên dì Hai dẫn cho đi chợ. Tâm trạng An Mỵ lúc này không bút mực nào tả xiết, một niềm vui phơi phới lâng lâng như chú chim non bị nhốt lâu ngày nay được sổ lồng tung cánh. Hơn nữa, một tuần rồi cậu chủ đã ra nước ngoài công tác, nghe nói đến hai ba tháng mới trở về, nên An Mỵ được rảnh rỗi phần nào và tâm trạng cũng nhẹ nhàng phấn khởi hơn lên.

Với số tiền hai mươi ngàn ông chủ cho cộng thêm ba mươi ngàn dì Hai cho thêm mà An Mỵ chỉ mua được số tập sách khiêm tốn này thôi. Chẳng bằng với cậu chú, có đến gần nửa căn phòng toàn sách là sách, vậy mà chỉ để nhìn cho bụi bám nhện giăng, chứ có khi nào An Mỵ thấy cậu mó tay vào. Dường như những người lắm bạc nhiều tiền họ thường có những kiểu chơi ngông như vậy, đồng thời như muốn tô điểm thêm sự thâm niên uyên bác của bản thân mình. Nghĩ đến đây, An Mỵ chợt lắc mạnh đầu như muốn xua đi bao nỗi bất công nghiệt ngã của cuộc đời.

Trước lúc vào chợ, dì Hai căn dặn cô khá kỹ, hễ mua xong các thứ thì đứng nép một bên cửa hiệu tập hoá đó chờ dì, nên An Mỵ đâu dám cãi lời dì mà đi đâu lung tung sợ bị lạc đường.

Vì lần đầu tiên đi chợ thành phố nên với cô mọi thứ đều lạ lùng đẹp mắt. Đang nghiêng đầu mê mẩn nhìn ngắm chung quanh, chợt tiếng xe máy thắng rít lại ngay sát một bên làm An Mỵ hoảng hồn muốn nhảy dựng, rồi giọng nói đàn ông cất trầm trầm quen thuộc:

− Đi đâu mà đứng đây lơ ngơ một mình vậy bé con, không sợ bị bắt cóc hả?

Quay phắt lại, thấy ông thầy Khôi, An Mỵ hơi lúng túng:

− Tui… tui đi chợ với dì Hai.

Lĩnh Khôi nhướng mắt nhìn cô hỏi trống không:

− Dì Hai đâu?

An Mỵ. Chỉ vào trong chợ nói nhỏ:

− Dì Hai vào chợ mua thức ăn rồi.

Lĩnh khôi nói nhanh:

− Vậy tôi mời bé qua bên kia đường uống nước, sẵn tiện chờ dì Hai luôn.

An Mỵ nghe hoảng lắc đầu lia lịa:

− Thôi, tui đứng đây cũng được rồi.

Hơi bị quê, Lĩnh Khôi nhăn mặt, rồi đột ngột ra lệnh:

− Đừng cãi, đứng đó đợi tôi!

Nói xong, anh bước nhanh qua chỗ gởi xe. Lúc quay lại anh tự nhiên nắm tay cô kéo băng băng qua đường, vừa đi vừa nói:

− Qua đây nhóc!

Ấn cô ngồi xuống chiếc ghế, anh gọi với vào trong:

− Cho một sữa tươi và một cái đen.

Anh ta nói và làm vừa nhanh vừa đột ngột khiến An Mỵ cứ nghệch mặt ra nhìn. An Mỵ chợt nghe mất bình tĩnh và xấu hổ bởi tự nhiên anh kéo cô vào đây lại còn ngồi đối diện nhau như thân thiết lắm vậy, gặp tình huống như vầy hỏi làm sao An Mỵ có thể bình tĩnh nổi.

Thấy cô cứ cúi đầu im lặng không nói, Lĩnh Khôi cất tiếng:

− Cô sao vậy, sao không nói gì?

Nghe anh ta hỏi An Mỵ như sực nhớ ra, mà dường như điều này đã âm ỉ trong cô rất lâu thì phải:

− Dạy học cho cô chủ như vậy mỗi tháng thầy tính tiền công là bao nhiêu vậy?

Lĩnh Khôi rất đỗi kinh ngạc, thắc mắc sao con bé lại hỏi anh một câu chẳng ăn nhập vào đâu thế này. Nhưng nhìn gương mặt nghiêm nghị của cô bé, anh không hiểu cô quan tâm chuyện này làm gì. Mỉm cười, Lĩnh Khôi cũng trả lời cách hơi đùa:

− Làm gì có chuyện tiền bạc ở đây, tôi là bạn rất thân của Bách Niên và cũng không phải là một ông thầy chuyên nghiệp, nên chuyện này coi như giúp đỡ bạn bè. Vì chỉ là thầy giáo bất đắc dĩ nên yêu cầu bé con đừng gọi tôi bằng thầy, nghe hơi bị 'xấu hổ'.

An Mỵ lắc đầu nói hơi ương bướng:

− Nhưng tôi thích gọi ông bằng thầy hơn

Lĩnh Khôi nhướng mày nhìn cô bé hơi lâu. Câu nói có chút ngang tàng bướng bỉnh và khá thông minh khiến Lĩnh Khôi thắc mắc liệu ở tuổi mười hai, con bé có được sự nhạy cảm thế này không, nhất là đôi mắt rất có hồn, vừa đẹp lại vừa quyến rũ lạ kỳ mà khi nhìn vào, anh thấy nó chứa đựng rất nhiều uẩn khúc. Lĩnh Khôi chợt lắc nhẹ đầu như muốn xua tan mọi ý nghĩ rối rắm trong đầu. Anh quay lại mỉm cười với cô để khoả lắp:

− Nhóc con! Lúc này tôi thấy nhóc cũng tiến bộ được chút ít rồi đó.

Bỗng cơn giận từ đâu kéo đến khiến An Mỵ nóng mũi. Gã thầy Khôi lúc nào cũng coi cô là một đứa con nít chưa sạch mũi. Tức giận, An Mỵ cộc lốc:

− Tui không phải nhóc con!

Lĩnh Khôi bật cười thoải mái bởi cách hờn giận khá trẻ con của cô bé. Nháy mắt với cô một cái cách trêu chọc, anh nói tiếp:

− Vậy thì giới thiệu tên đi, tôi sẽ không gọi nhóc con nữa. Bé tên gì, được mấy tuổi nhỉ?

An Mỵ bặm chặt môi, cúi mặt giấu vẻ bất mãn trong đôi mắt. Ông ta hỏi nghe ứa gan chưa, giống như một lão già lụm cụm hỏi đứa bé lên ba: 'Bé ơi! Con mấy tuổi rồi?'. Tức chết đi được! Với cái luận điệu dễ ghét ấy làm sao trả lời đây, kiểu coi thường đó thà cứ để gã gọi cô bằng 'nhóc con' cho rồi. Nhìn nhìn gã thầy một chút, An Mỵ lắc đầu phan ngang:

− Tui không có tên.

Vùa lúc cô nhìn thấy dì Hai bên kia đường đang dáo dác như tìm kiếm, An Mỵ ngồi bật dậy nói nhanh:

− Dì Hai ra rồi! Cám ơn thầy về ly nước, tui về trước đây.

Lĩnh Khôi chỉ gật đầu chứ không nói gì. Anh nhìn theo cái dáng lật bật nhỏ nhắn của con bé, mỉm cười lặng lẽ. Không hiểu sao lúc này anh cứ muốn gặp để tán gẫu với cô bé, dù là những câu nhăng nhít vô nghĩa không đầu không đuôi, có khi còn vớ vẩn đến buồn cười, thế mà anh lại cảm thấy vui vui.

Hình như con bé có một điểm nào đó rất cuốn hút khiến người đối diện cứ ưa muốn nhìn, nên đối với anh cũng không ngoại lệ. Có lẽ do cô bé có đôi mắt quá đẹp. Nào giờ anh đã từng quen biết bao nhiêu con gái, nhưng chưa cô gái nào có đôi mắt của cô bé.

Năm nay chính xác con bé đã được bao nhiêu tuổi rồi nhỉ? Với khuôn mặt, vóc dáng này nó độ chừng mười hai mười ba tuổi chẳng hơn, song dường như trong đôi mắt ấy lúc nào cũng như chứa đựng một nỗi buồn thầm kín sâu xa nào đó của một thiếu nữ đã trưởng thành, trầm lắng suy tư.

Ấn tượng ban đầu gặp con bé vẫn còn khắc sâu trong tâm khảm Lĩnh Khôi, đó là một đứa bé trong bộ áo quần xùng xình luộm thuộm trông già nua xấu xí. Lĩnh Khôi chợt tủm tỉm như giễu cợt chính mình, bởi những ý nghĩ lan man vớ vẩn vừa rồi, dẫu sao cô bé cũng chỉ một đứa con nít mà thôi.

Hai dì cháu về đến nhà cũng gần chín giờ. Lúc này An Mỵ đã thành thạo với công việc, nên dì Hai cũng không lo trễ bữa cơm trưa. Dì cháu An Mỵ chỉ cần nhanh tay một chút là hoàn tất mọi chuyện.

Hôm sau đi chợ, dì Hai lại mua thêm cho An Mỵ hai bộ quần áo mới. Hổm rày dì Hai để ý thấy mấy bộ đồ hôm trước nay đã chật căng, ngắn ngủn.

Cơm nước xong, dì Hai mới lấy đồ đưa cho cô. An Mỵ tròn mắt kinh ngạc:

− Dì mua cho con nữa làm gì, mấy bộ hôm trước con mặc còn chưa cũ nữa mà.

− Nhưng đã chật cứng và ngắn ngủn hết rồi.

An Mỵ cúi đầu đỏ mặt. Đâu phải cô không biết mình đã cao lớn và tròn ra hơn một chút. Tuy biết dì Hai rất thương mình nhưng cô đâu dám đòi hỏi nhiều hơn, vì cô đâu ngờ tình cảm dì dành cho cô vô bờ bến. Giờ đây cầm mấy bộ quần áo trên tay đủ biết dì hết dạ thương yêu chăm sóc ân cần đến thế nào.

Đưa tay vuốt tóc cô, dì âu yếm:

− Con đã lớn được rồi đó An Mỵ. Da dẻ đã có sắc hồng, thân hình cũng tròn trịa ra hơn và mái tóc cũng đã dài còn đen mượt hơn trước. Con vào thay bộ đồ dì mới mua coi có vừa vặn không.

An Mỵ cảm động nhìn dì Hai, đôi mắt đỏ hoe muốn khóc, rồi ôm mấy bộ đồ quay nhanh vào trong.

Một lúc sau An Mỵ trở ra với nét mặt ngượng ngùng. Dì Hai cũng nhìn cô hết sức bất ngờ. Giờ đây trước mặt bà là một cô thiếu nữ đẹp như tượng tạc, chứ không còn là con bé An Mỵ xanh xao, ốm yếu đến thắt ruột gan của ngày nào trên chiếc xe khách tình cờ bà bắt gặp. Dường như mặc bộ quần áo có kích cỡ lớn hơn, con bé cũng lớn hẳn ra ngó thấy.

Thấy dì Hai cứ nhìn mình trân trân mà không nói năng gì, An Mỵ mắc cỡ, cúi đầu đỏ hồng đôi má. Cử chỉ này của con bé càng khiến dì Hai ngẩn ra nhìn, bởi chưa lúc nào dì thấy nó đẹp như vậy. Với mái tóc dài đen bóng mượt mà xổ tung ôm lấy bờ vai trinh nữ, thân gầy mảnh khảnh, còn đôi mắt lóng lánh tựa mặt nước hồ thu giữa đem trăng huyền hoặc mới đẹp làm sao, nó làm cho người đối diện choáng ngợp cách êm đềm không sao gượng nổi. Từng tuổi này rồi mà bà chưa từng thấy ai có đôi mắt đẹp diệu kỳ như con bé.

Bỗng bà nghe lo một nỗi lo bất chợt, khi vừa nhớ đến câu nói của người xưa: 'Hồng nhan đa truân', bà sợ con bé phải khổ vì đôi mắt đẹp khuynh quốc khuynh thành và lúc nào cũng đầy lệ của nó. Với ý nghĩ bất hạnh đó khiến bà tự nhủ: biện pháp tốt nhất bà nên nghiêm nghị trong mọi sinh hoạt của nó và quan tâm chăm sóc nó nhiều hơn.

Sự im lặng kéo dài khá lâu làm An Mỵ lo lắng. Thật lâu, cô ngước lên nhìn. Thấy dì Hai chợt đổi thái độ cách đột ngột khiến cô khó hiểu, dường như dì đang không hài lòng một điều gì đó. Giọng bà bỗng trở nên nghiêm nghị khó khăn:

− Sau này dì nghĩ con đừng nên xoã tóc trước mặt bất kỳ ai thế này, chẳng những nó luôm thuộm mà nhìn còn thấy chướng.

An Mỵ ngỡ ngàng giương to mắt nhìn hai cách lạ lùng. Mới vừa rồi đây dì còn khen mái tóc cô mượt mà và đẹp nữa cơ mà, sao giờ dì lại chê luộm thuộm. Mà nào giờ dì cũng biết An Mỵ đâu khi nào xoã tóc, đừng nói chi những lúc phải làm việc. Tuy thắc mắc trong lòng ghê gớm song cô vẫn im lìm vấn cao mái tóc lên đỉnh đầu theo ý của dì, vì An Mỵ đã coi dì như người mẹ thứ hai nên một tiếng nói của dì như một mệnh lệnh truyền bất di bất dịch.

Bà biết lúc này con bé đang rất lạ lùng về sự thay đổi cách đột ngột của bà, nhưng bà phớt lờ coi như không hay biết. Mặc kệ con bé muốn nghĩ gì, miễn sao bà giữ được nó đừng rơi vào cạm bẫy thường tình vẫn còn sục sôi đầy dẫy ở cái nơi mà người ta cho là lối sống văn minh, hiện đại.

Một lúc nào đó con bé sẽ tự hiểu ra tình cảm bà dành cho nó còn hơn đứa con ruột thịt, tuy bà chưa được diễm phúc có một đứa con nào để thương yêu chăm sóc, từ lúc mối tình đầu thời con gái vỡ tan, cũng như bà không thể yêu một người đàn ông nào khác.

Thứ tình cảm bà dành cho con bé lúc này bà cảm nhận được, nó vừa sâu sắc dịu dàng vừa thiêng liêng như tình mẫu tử. Bà có thể hy sinh tất cả những gì bà có được, kể cả mạng sống bản thân bà cũng không ngoại lệ.

An Mỵ đứng đó với sắc mặt dàu dàu. Giờ đây nó đang đứng trước mặt bà mặc bộ quần áo mới mua vừa vặn, cùng búi tóc bóng mượt búi lên tận đỉnh đầu, mấy cọng tóc mai loà xoà buông lơi xuống vầng trán hơi vồ ra bướng bỉnh. Đôi gò má non tơ nay đã phớt hồng tròn trĩnh trông giản dị hiền hoà, song cũng không làm sao che giấu hết được nét xuân thì lồ lộ cứ thu hút tầm nhìn người đối diện, mà dẫu ai đó có bàng quan cỡ nào cũng không thể làm ngơ trước con bé được.

Biết làm sao hơn, liệu bà có ngăn cản nổi khi mỗi ngày theo qui luật tự nhiên nó phải phát triển để trưởng thành. Bà chợt thở dài, quay đi với nỗi niềm lo âu canh cánh oằn nặng trong lòng.

An Mỵ đã tự vạch cho mình một kế hoạch, nên buổi trưa lúc mọi người đã ngủ yên, cô cắp quyển tập bên nách, rón rén như tên ăn trộm lần đến căn phòng đọc sách của chủ nhà, mà cô biết chắc hiện giờ ở đó thầy Khôi đang ôn bài cho cô chủ nhỏ.

Không phải An Mỵ muốn đến đó để rình rập hay chọc ghẹo gì thiên hạ đâu, dù có cho vàng An Mỵ cũng không dám làm chuyện đó. Chẳng qua cô muốn nghe và ghi chép những lời giảng giải của thầy Khôi để làm tài liệu học tập cho mình.

Tìm một chỗ thích hợp ngồi xuống, An Mỵ lắng tai nghe rất kỹ để cố đưa vào bộ nhớ mà tay cô cũng không ngừng đưa nhanh viết trên trang giấy học trò, có lúc thầy Khôi chỉ viết lên bảng chớ không nói khiến An Mỵ phải nhón lên thụt xuống như bị phạt 'thụt dầu' để nhìn lên tấm bảng treo trên tường, còn thắt thỏm lo âu sợ bị bắt quả tang nên mỏi chân gần chết.

Cô phải công nhận thầy Khôi giảng vừa hay lại vừa dễ hiểu, dù ông ta không phải là một thầy giáo thực thụ. An Mỵ chợt nghĩ: nếu chọn nghề thầy giáo, ông ta sẽ thành công hơn nghề luật sư là cái chắc.

Đã hơn một tuần nay, trưa nào An Mỵ cũng ra đây ngồi 'học ké', cô cũng thu được một số bài học kha khá của các môn. Cô tiếp thu nhanh nhờ sự thông minh sẵn có nên bài toán nào khó đến đâu suy nghĩ một hồi cô cũng làm xuôi trót.

Trưa nay, An Mỵ lại đến, vừa nghe giảng vừa ghi chép rồi suy nghĩ để giải luôn các bài toán thầy Khôi mới cho. Quá tập trung nên có một bóng người vừa đến đứng sau lưng, An Mỵ cũng không hay.

An Mỵ cứ mãi cắm cúi trên quyển tập của mình, cho đến lúc nghe tiếng tằng hắng khá to cô mới giật bắn người hoảng hốt.

Ngẩng phắt lên, cô sững sờ khi thấy thầy Khôi đứng trước mặt và ánh mắt nheo nheo nhìn cô rất lạ. Rồi ông ta đưa tay ra nói tỉnh:

− Bé đang làm gì với quyển tập đó, đưa tôi coi?

An Mỵ hoảng hồn giấu vội quyển tập ra sau lưng, lúng ta lúng túng:

− Tui… tui… chỉ vẽ rồng vẽ rắn chơi thôi.

Lĩnh Khôi nhìn sâu vào đôi mắt đang mở to cách lo âu sợ sệt điều gì, khiến anh khó hiểu hỏi gằn:

− Thật không? Vẽ gì trong đó, cho tôi coi được không? Sao không đến chỗ nào ngồi chơi cho mát mẻ thoải mái, chẳng hạn như băng ghế đá dưới bóng cây mận đằng kia, hay đằng chiếc xích đu dưới gốc nhãn đó, có phải mát hơn không, lại ngồi bệt dưới đất như thế này cho dơ bẩn nắng nôi, hoặc lỡ ngồi nhằm trên tổ kiến lửa có phải là xui xẻo lắm không?

Ánh mắt nheo nheo của ông ta nhìn cô đầy nghi ngờ pha vẻ giễu cợt khiến An Mỵ cứng lưỡi bối rối. Rồi với phản xạ tự nhiên, cô cứ giật lùi dần ra phía sau như sợ ông ta sẽ lấy mất quyển tập trên tay cô, vì như vậy chẳng phải công lao cô bỏ ra cả tuần nay đem đổ sông đổ biển hay sao. Hơn thế nữa, chuyện này mà tới tai cô chủ thì chắc chắn cô sẽ không được yên thân rồi, nên bằng bất cứ giá nào An Mỵ cũng không để cho thầy Khôi coi quyển tập.

Nhưng hễ cô lùi một bước thì ông ta tiến lên một bước cách không nhượng bộ khiến An Mỵ càng lo sợ cuống cuồng. Đang lúc túng cùng nhất, An Mỵ chợt có một ý nghĩ đến nhanh trong đầu, bất thần cô quay người một trăm tám mươi độ, biến nhanh mất dạng vào khu vườn cây ăn quả.

Động tác xoay người khá nhanh và mạnh của cô bé làm búi tóc trên đầu xoã xuống tung bay lượn lờ trong gió lúc cô chạy đi, khiến Lĩnh Khôi ngỡ ngàng nhìn theo, rồi chợt kêu thầm:

− Trời! Con bé có mái tóc đẹp không thể tưởng.

Anh bỗng cúi xuống nhặt cây trâm cài cô bé làm rớt lại săm soi rồi cho vào túi áo mà trong lòng lại cuộn lên bao điều không thể thốt nên câu.

Một ngày.. hai ngày… rồi một tuần lễ trôi qua, với anh lúc này thời gian như dài hơn trước đây, Lĩnh Khôi cứ mong muốn gặp lại con bé ở bất cứ một nơi nào có thể. Anh cũng không hiểu tại sao lại mong chờ cô bé đến như vậy, chắc anh muốn trả lại cho nó chiếc trâm cài tóc này chăng… cách biện hộ này không mấy gì thuyết phục.

Vậy mà nó vẫn bặt tăm để anh cứ dài cổ ngóng trông hoài. Đôi lúc muốn dò hỏi Kiều Chinh về con bé nhưng lòng tự trọng kiêu hãnh ngăn anh lại, để đêm về anh ách một nỗi niềm.

Tiếng Kiều Chinh chợt vang lên phía sau làm gián đoạn dòng suy nghĩ riêng tư của anh:

− Anh Khôi sao tự nhiên ngưng ngang vậy?

Hơi khựng lại, Lĩnh Khôi chợt nghe quê quê. Vậy là nãy giờ anh cứ thả hồn suy nghĩ về cô bé ấy, đến nỗi đã làm một chuyện thật ngớ ngẩn là đứng im lìm trước tấm bảng đen và nhất là trước mặt Kiều Chinh như bị điểm huyệt cách lố bịch thế này sao? Đó giờ đâu khi nào anh trở nên kỳ cục dị thường trước một người nào như thế này. Sợ Kiều Chinh biết chuyện, Lĩnh Khôi quay lại tìm lời chống chế:

− Hôm nay nói vậy.

Kiều Chinh lo ra mặt.

− Anh bị gì? Hay em lấy thuốc cho anh uống nha?

Lĩnh Khôi bật cười khoả lấp:

− Thôi đi cô nương! Ở gần thằng bạn bác sĩ của tôi riết rồi cô cũng nhiễm bệnh nghề nghiệp rồi sao?

Kiều Chinh phụng phịu:

− Em lo cho anh mà, anh còn chọc ghẹo em nữa.

Những cử chỉ nũng nịu, mè nheo, lo lắng, ân cần và ánh mắt long lanh êm đềm này của Kiều Chinh đối với anh, Lĩnh Khôi đều hiểu cả. Song nào giờ chơi rất thân với Bách Niên, anh chỉ xem cô như đứa em gái nhỏ của mình, vì thế mọi chuyện anh cứ phớt lờ cho qua như không hề hay biết.

Khoát tay, anh nghiêm giọng:

− Thôi! Em ngồi lại làm cho xong mấy bài toán anh vừa cho đi rồi nghỉ. Anh thả ra vườn cho thoáng một chút chắc không sao đâu.

Kiều Chinh tuy rất bướng bỉnh kiêu kỳ nhưng với ai kìa, chớ với Lĩnh Khôi, cô chưa dám có thái độ chống đối hay làm điều gì khiến anh phật ý, bởi trong tim cô anh đã được đặt lên ngôi thần tượng từ lâu.

Lúc này đây, cô rất muốn theo anh ra vườn. Với khung cảnh thiên nhiên thanh vắng, hữu tình như vậy mà chỉ có hai người có lẽ sẽ rất trở nên thơ và biết đâu anh không 'tức cảnh sinh tình' rồi lại nói yêu cô, thì còn giấc mộng nào thần tiên hơn thế nữa.

Song sự thật vẫn là sự thật, chẳng những anh không rủ cô theo mà còn bắt cô phải làm xong mấy bài toán anh vừa cho mới được nghỉ, nhưng lệnh anh ban ra cô đâu dám không thuận.

An Mỵ đang cầm quyển tập toán trên tay với những bài tập còn dở dang lòng thầm tiếc nuối. Phải chi cô cẩn thận một chút ngó trước nhìn sau để ông thầy 'hắc ám' Khôi đừng sớm phát hiện, chắc giờ đây cô còn đang miệt mài 'nấu sử sôi kinh' chớ đâu phải ngồi đây than vắn thở dài, rầu rầu An Mỵ chép miệng cách tiếc rẻ.

− Ông trời sao thật bất công…

− Đang than vắn thở dài chuyện gì đấy, bé con?

An Mỵ kinh hoàng bật ra khỏi ghế, bởi câu hỏi cất cao đột ngột của Lĩnh Khôi, và cô cũng không quên giấu nhanh quyển tập.

Lĩnh Khôi thản nhiên bước đến băng ghế đá ngồi xuống cỗ cô bé vừa đứng dậy. Nhìn xoáy vào cô một chút, anh mới cất giọng:

− Lại giấu cái gì sau lưng đấy nhóc?

An Mỵ im lặng lắc đầu. Anh lại nhìn cô bé chăm chú rồi nghĩ: Dường như con bé đang lo lắng điều gì, mà chuyện gì mới được chứ? Sự thắc mắc khó hiểu này kéo dài trong anh gần tuần nay rồi, nên nhất định hôm nay anh phải tìm hiểu cho ra nguyên nhân nào khiến con bé sợ anh đến vậy, cũng như trong quyển tập kia nó đã viết gì.

Hơi mỉm cười anh nhìn cô bé. Chợt thấy búi tóc trên đầu cô lõng lẽo hơn, có lẽ do không có chiếc trâm cài. Bất ngờ anh đưa tay vào túi áo lôi cái trâm cài ra đưa về phía cô bé, nói:

− Trả cái này cho bé nè!

Thấy cây trâm của mình, cô bé hơi rựt rè đưa tay ra định cầm lấy nhưng bàn tay cô chưa đụng được đến chiếc trâm thì nhanh như cắt Lĩnh Khôi chụp lấy bàn tay cô kéo mạnh. Mất đà, An Mỵ té sấp vào người anh không gượng được. Đang còn chới với không hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình thì quyển tập trên tay cô cũng bị anh giật phăng. Lúc này, kể cả thân hình nhỏ bé của cô cũng nằm gọn lỏn trong vòng tay anh không còn làm gì được.

Phải một lúc sau, An Mỵ mới tỉnh hồn trỗi dậy thật nhanh, mặt xanh xao run rẩy, mắt mở to nhìn anh cách lạc thần khiếp đảm.

Nhìn cô bé lúc này, Lĩnh Khôi bỗng nghe hối hận bởi hành động hơi thô bạo thiếu tế nhị của mình vừa rồi. Lúc đó dường như anh có ý muốn đùa một chút cho vui, không ngờ sự việc dẫn đến nghiêm trọng hơn anh nghĩ. Giờ đây anh nghe trong lòng xốn xang, ray rứt.

Thật lâu sau, anh mới cất giọng trầm hẳn:

− Xin lỗi, tôi chỉ hơi tò mò muốn biết cô bé viết những gì trong quyển tập mà mỗi lần thấy tôi bé lại sợ sệt đến vậy. Ít nhiều cũng do tính hiếu kỳ chớ tôi không có ý nghĩ bậy bạ hay suồng sã gì với cô bé đâu.

Lúc bấy giờ những giọt nước mắt trong veo bắt đầu chầm chậm lăn dài xuống đôi má xanh xao, như những hạt thuỷ tinh lóng lánh được chạm trên bức tượng vô hồn lại càng khiến Lĩnh Khôi xót xa quay quắt.

Không nói không rằng, cô bé chợt quay đi với gương mặt hắt hiu buồng của màu mây u ám.

Lĩnh Khôi cũng bất động nhìn theo con bé đến lúc không thể còn nhìn thấy bóng dáng nó đâu.

Anh quay lại nhìn vào quyển tập trên tay cách đăm chiêu tư lự. Anh có quá đáng lắm không khi muốn làm sáng tỏ những thắc mắc trong lòng mình lại xúc phạm đến thân thể người khác cách hơi thô bạo và vô ý thức như thế, trong khi con bé còn chưa đến tuổi vị thình niên. Không hiểu sao lúc đó anh lại hồ đồ nóng vội đến như vậy.

Dù sao chuyện cũng xảy ra rồi, giờ ngồi đây có trách móc hay hối hận cũng bằng không, chi bằng sau này anh nhất định tìm cơ hội giải thích với con bé để lương tâm được thanh thản nhẹ nhàng.

Gác mọi chuyện sang bên, anh cúi xuống quyển tập rồi đưa tay lật trang đầu tiên, phía trên được mấy dòng nghiêng nghiêng khá đẹp như sau: 'Trầm An Mỵ - Tập ôn luyện thi đại học', nét chữ nắn nót xinh xinh ẻo lả đúng là của con gái.

Lật thêm trang kế tiếp Lĩnh Khôi thật ngỡ ngàng, vì trước mặt anh giờ đây là những bài tập toán mà anh từng giảng để ôn bài cho Kiều Chinh, tại sao nó lại nằm cả ở đây còn được giải ra một cách thật chính xác với những dòng chữ lạ hoắc này.

Còn Trầm An Mỵ là ai, hay là… không, không thể là con bé ấy! Bởi nó còn chút xíu như vậy, liệu nó có đủ trình độ để giải những bài toán hóc búa thế này, trong khi Kiều Chinh giải còn trật lên trật xuống.

Lật tiếp những trang sau, Lĩnh Khôi như không thể tin vào mắt mình đây là sự thật, một sự việc rành rành đang bày ra trước mắt. Vậy ai đã đưa cho con bé quyển tập này, và Trầm An Mỵ là ai mới được.

Bỗng tiếng Kiều Chinh gọi lớn phía sau lưng làm anh giật mình tỉnh mộng. Anh gấp nhanh quyển tập cuộn lại cầm trong tay. Quay lại, anh gượng cười lấp liếm:

− Em đã làm xong hết các bài tập rồi à?

Kiều Chinh nũng nịu:

− Anh cho bài tập gì khó quá trời luôn, làm sao em làm cho nổi bao nhiêu đó bài tập mà chỉ trong ngần ấy thời gian. Em chỉ mới làm được một bài hà, mà chả biết đúng không nữa.

Lĩnh Khôi chợt bồi hồi khi nhớ đến quyển tập trong tay với bao cảm xúc nhẹ nhàng lâng lâng chợt đến, những bài tập giải và trình bày cách thật rõ ràng chính xác đến không thể bắt bẻ vào đâu được. Chuyện đến nước này rồi làm sao anh có thể cho qua cơ chứ.

Thấy Lĩnh Khôi cứ im lìm đầu óc như để tận đâu đâu, Kiều Chinh lại mè nheo phụng phịu:

− Sao lúc này em thấy anh hay để tư tưởng đi hoang quá vậy? Anh có tâm sự phải không?

Lĩnh Khôi như sực tỉnh lắc nhẹ:

− Không có chuyện gì đâu em.

Kiều Chinh không hỏi nữa nhưng có vẻ hơi buồn. Lĩnh Khôi vờ thản nhiên như không biết gì cho mọi chuyện qua luôn.

Trưa hôm sau An Mỵ đang thơ thẩn đi dạo trong vườn bỗng nghe tiếng chuông cổng reo inh ỏi. Cô đi nhanh ra cổng ngỡ ông chủ về. Nhìn qua song cửa sắt, An Mỵ thấy chiếc xe du lịch màu trắng sữa của thầy Khôi đã đậu ở đó tự bao giờ, còn ông ta thì đứng tựa vào cánh cửa, thọc sâu hai tay trong túi quần nhìn cô tỉnh rụi, như giữa hai người chưa từng xảy ra chuyện gì vậy.

An Mỵ xụ mặt càu nhàu:

− Bộ rỗi rảnh lắm hay sao mà cứ tới gác cổng nhà này hoài vậy không biết!

Cằn nhằn là vậy, nhưng cô cũng phải kéo rộng cánh cổng, cho cái người đàn ông mà cô ghét nhất lái xe vào.

Đóng cổng xong, An Mỵ vội vã băng ngã tắt qua vườn vào nhà, cô không muốn chạm mặt ông thầy dễ ghét thêm lần nào nữa. Nhưng hình như Lĩnh Khôi đã đoán biết trước cô sẽ lánh mặt anh sao ấy, nên anh đã vòng qua đón cô lại lên trên lối đi, nói nhanh cách vừa ra lệnh vừa như hăm doạ:

− Khoảng nữa tiếng đồng hồ nữa, cô bé ra chỗ hôm qua gặp tôi. Nếu không ra, tôi sẽ vào tận nhà tìm đó.

An Mỵ vừa tức vừa lo sợ đến xanh mặt. Cô không đoán ra được chuyện gì đã xảy ra mà ông ta đòi gặp cô với gương mặt lầm lì dữ tợn như vậy, lại vừa có vẻ rất hình sự nữa chứ. An Mỵ nín thinh không dám nói gì, chỉ quay lưng rồi biến nhanh vào nhà như bị ma đuổi. Đóng rầm cánh cửa, cô lật đật leo lên giường vòng tay bó gối mà vẫn còn nghe run. Cô đang cố moi óc nghĩ ra cách nào để đối phó với Lĩnh Khôi, nhưng vô phương. Chẳng lẽ vì chuyện học 'ké' của cô? Nếu đúng là chuyện đó thì có gì lớn lao đến nỗi ông ta cứ theo điều tra vặn vẹo cô kiểu đó.

Gặp lúc trưa này dì Hai không có ở nhà. Hồi sáng này, ông chủ đã nhờ dì Hai đi công chuyện gì đó vẫn chưa về nên An Mỵ nghe lo sợ cuống cuồng, đầu óc mụ mị không suy nghĩ ra được chuyện gì. Cô không hiểu mình đã gây ra chuyện tày trời gì mà nét mặt ông ta lúc nãy trông ngầu đến khiếp vía.

Thế rồi cái thời khắc ông ta hẹn với cô cũng đến, An Mỵ đứng lên đôi chân run rẩy cơ hồ không muốn vững, cố trấn tĩnh, chậm chạp bước ra vườn như muốn kéo giãn thời gian cho đỡ sợ. Đến nơi, cô trông thấy thầy Khôi đã đợi sẵn ở đó rồi. Thấy cô, anh không nói gì, chỉ nhìn cô rồi ra hiệu ý bảo cô ngồi xuống chiếc ghế anh đang ngồi.

An Mỵ ngồi xuống căng thẳng, mặt cúi gằm chờ đợi.

Thật lâu sau, Lĩnh Khôi hút xong điếu thuốc. Anh búng mạnh chiếc đầu lọc thành hình vong cung trước khi rơi xuống đám cỏ trước mặt, rồi quay lại nhìn cô cất giọng trầm trầm nghiêm nghị:

− Hôm nay cô bé phải nói rõ cho tôi biết cái tên Trầm An Mỵ là ai?

An Mỵ ngước nhanh tròn mắt nhìn Lĩnh Khôi cách ngỡ ngàng. Chẳng lẽ chỉ vì cần biết một cái tên thôi mà việc gì đến nỗi trông mặt ông ta lúc này còn hình sự hơn mấy chú công an đang điều tra một vụ án giết người cướp cửa không bằng.

Thấy cô bé cứ nín thinh nhìn mình ngơ ngác, anh bực dọc giọng hơi gay gắt:

− Sao không trả lời tôi?

Bị giật mình, An Mỵ nói nhỏ xíu:

− Ông muốn biết để làm gì vậy?

Lĩnh Khôi chợt gắt gỏng:

− Thì cô cứ trả lời đi!

Im lặng một chút, An Mỵ xác nhận:

− Là tui đó.

Thật nhanh, Lĩnh Khôi quay phắt lại nhìn cô cách chăm chú cách như thể đang chế giễu:

− Tôi đang nói chuyện nghiêm chỉnh đấy.

An Mỵ nghe tự ái, vùng vằng:

− Chớ tui nói giỡn với ông bao giờ?

Lĩnh Khôi lại hỏi cách châm chọc:

− Vậy nhóc định nói với tôi là quyển tập này của mình đó hả?

Lúc này tuy cảm giác bị xúc phạm ghê gớm, song An Mỵ chỉ nguẩy đầu lặng thinh.

Bỗng Lĩnh Khôi bật cười vang, cách cười khiến người nghe tự ái kinh khủng vì nghĩ mình bị coi thường. Không còn chịu nổi, An Mỵ bật lên định bỏ vào nhà. Nhưng Lĩnh Khôi nhanh tay ấn cô ngồi trở lại, cố nén không cười nhưng miệng cẫn còn tủm tỉm. An Mỵ xụ mặt mím môi quay nhìn chỗ khác.

Thật lâu sau, anh mới dứt hẳn được nụ cười nhưng giọng vẫn bông lơn:

− Thôi, nhóc đừng đùa nữa, tôi sắp vỡ bụng ra rồi đây!

Như bị xúc phạm nặng nề, An Mỵ phản ứng mạnh mẽ hơn:

− Nếu không tin thì đừng hỏi tui.

Thấy con bé có vẻ giận thật, Lĩnh Khôi không đùa nữa:

− Nếu muốn người khác tin những gì mình nói là sự thật thì bé chứng minh đi.

An Mỵ không còn kiên nhẫn nữa, bực tức cô nói ngang:

− Việc gì tôi phải chứng minh với ông, trong khi bản thân tôi cũng đâu cần ông tin.

Dứt câu, cô bật đứng lên buông gọn:

− Tui vào nhà đây!

− Khoan đã! Nhóc chưa trả lời tôi thì không thể đi được.

− Nhưng thầy đã không tin, nên tôi cũng hết cách.

Lĩnh Khôi nghĩ nhanh trong đầu rồi nói:

− Vậy nếu nhóc khẳng định mình là Trầm An Mỵ thì hãy giải bài toán này tôi mới tin.

Lĩnh Khôi vừa dứt lời cũng là lúc tiếng dì Hai gọi khá to từ trong nhà vọng ra.

− An Mỵ ơi! Con có ngoài đó không?

Như để chứng minh lời nói của mình là thật, An Mỵ dạ lớn rồi biến nhanh vào vườn cây.

Lúc này còn lại một mình, mặt Lĩnh Khôi ngớ ra trông thật buồn cười. Anh há hốc nhìn theo con bé, kinh ngạc, bối rối. Cô bé đi khuất đã lâu mà Lĩnh Khôi vẫn im lìm bất động. Phải một phút sau, anh mới từ từ lấy lại trạng thái cân bằng.

Lúc bấy giờ, không biết bao nhiêu câu hỏi cứ chen nhau xoay tít trong đầu anh muốn nổ tung. Nào giờ dưới con mắt bản lãnh nghề nghiệp một luật sư, anh chưa bao giờ nhìn người sai lệch cách hoàn toàn như vậy.

− Vậy cô bé là ai? Từ đâu đến đây và bao nhiêu tuổi rồi mà cái đầu với thân hình nhỏ xíu kia lại thông minh đến thế, cũng như còn chưa đựng những bí ẩn nào anh chưa biết được.

Giờ suy nghĩ lại, Lĩnh Khôi mới sực nhớ lần đầu bắt gặp cái nhìn của cô bé, anh ngờ ngợ linh cảm rằng, ở một đứa con nít chưa đến tuổi trưởng thành nó không thể có được đôi mắt vừa có hồn lại vừa đẹp cực kỳ đến vậy, nó lóng lánh buồn buồn như mặt hồ sâu lắng khiến người nhìn có cảm giác chơi vơi dường như đang chứa đựng nhiều trắc ẩn mà ta chưa thể khám phá.

Một sự lôi cuốn mãnh liệt nhưng âm thầm lặng lẽ khiến Lĩnh Khôi cứ muốn đến đây, muốn khám phá tìm tòi cái điều mà anh hằng khắc khoải.

Hay nói đúng hơn, anh muốn nhìn đôi mắt đẹp của con bé dù lúc anh rất vô tư chỉ coi nó như một đứa con nít mà thôi.

Trong khi bản thân anh đâu phải hạng vô công rỗi nghề, công việc cũng đang ngập đầu ngập cổ chứ. Cũng đâu phải dạng sinh viên nghèo chạy vạy dạy thêm để kiếm tiền lo đèn sách, bút nghiên…

Vậy động lực nào thúc đẩy khiến anh phải bỏ bê công việc, còn thường xuyên chạy đến đây dạy kèm cho cô tiểu thư đỏng đảnh Kiều Chinh kia, mà trong thâm tâm anh đã không thích từ đầu và nếu nói không nhằm mục đích nào mà đến tiền công cũng không thèm lấy một xu thì quả là vô lý… Vì một lời hứa chăng? Hay vì tình cảm bạn bè giữa anh và Bách Niên? Cũng không nốt. Bởi giờ nói ra có hơi bị 'chảnh' nhưng sự thật là trước đó Bách Niên có đến tìm anh mấy lần nhờ dạy kèm giùm cô em gái nhưng anh nhất định từ chối hết.

Nói tóm lại, có lẽ anh bị mê hoặc bởi đôi mắt thiếu nữ huyền hoặc quyến rũ trong cái thân hình trẻ nít của con bé mà chính bản thân anh cũng không phát giác ra, cho mãi đến bây giờ…

Lĩnh Khôi lững thững trở về phòng đọc sách, vừa di anh vừa thấy tức cười. Không biết chuyện này anh nói ra bạn bè có đứa nào chịu tin không nhỉ? Bởi chúng nó thường kháo với nhau rằng 'Thằng Lĩnh Khôi có trái tim được đẽo bằng gỗ, nên nó không biết yêu, cũng không biết rung động là gì, mặc dù có rất nhiều người đẹp vây quanh'. Nếu giờ đây chúng nó biết được trái tim bằng gỗ của anh cũng có lúc bị lung lay chao đảo chỉ vì một đôi mắt của con bé vô danh tiểu tốt mà không rõ từ hành tinh nào bay lạc đến đây, liệu có phải là một câu chuyện 'động trời' hay không chứ.

Buổi tối, dì Hai kêu An Mỵ lại gặng hỏi cách lo lắng:

− Trưa này con nói chuyện với ai ngoài vườn vậy?

An Mỵ nhanh nhảu:

− Dạ, với thầy Khôi ạ.

Dì Hai hơi bất ngờ:

− Sao con quen được với cậu ấy?

An Mỵ tỉnh tỉnh:

− Dạ, con đâu có quen.

Dì Hai càng ngạc nhiên:

− Không quen tại sao lại ngồi nói chuyện với người ta?

An Mỵ lý sự:

− Không phải nói chuyện, mà là thầy Khôi hỏi chuyện con đó chớ.

Bà hơi mỉm cười thầm nghĩ: Con bé này hôm nay bày đặt vặn vẹo nữa chứ. Bà lại hỏi tiếp:

− Cậu ấy hỏi con chuyện gì?

Hơi cúi đầu e ngại một chút, rồi cô cũng kể thật mọi chuyện cho dì Hai nghe. Nghe xong, bà im lặng suy nghĩ khá lâu mới nói:

− Chuyện này cũng không có gì nghiêm trọng, nhưng dì muốn từ bây giờ con càng ít tiếp xúc với cậu ấy sẽ tốt hơn. Bởi vì nghe nói cậu ấy với cô Kiều Chinh là một đôi mà hai bên gia đình đã có ý tác hợp từ lâu.

An Mỵ chỉ mỉm cười chứ không nói, vì cô nghĩ chuyện này một đứa con nít cũng nhìn thầy được chớ đừng nói chi cô.

Thấy tự nhiên con bé mỉm cười một mình, dì Hai thắc mắc:

− Sao con lại cười?

An Mỵ nói cách thản nhiên:

− Dạ, bởi chuyện này con cũng đoán được.

Dì Hai chợt thở phào như trút được gánh nặng trong lòng. An Mỵ cũng khá nhạy bén, cô hiểu dì Hai đang nghĩ gì, nhưng từ lâu An Mỵ ý thức được thân phận thấp kém của mình nên cô đâu dám ngó lên cao.

Nghe dì Hai nói ngày mai cậu chủ trở về nước, An Mỵ không khỏi lo rầu sợ sệt. Hơn hai tháng nay vắng mặt cậu chủ, An Mỵ nghe người nhẹ bỗng, vì không phải hầu hạ một cậu chủ có tính tình kỳ quặc đến kinh dị, còn gương mặt thì lúc nào cũng lạnh lùng như tạc bằng đá của cậu chủ.

Sáng hôm trước, ông chủ gọi dì Hai lên bảo nhân dịp cậu chủ đi công tác nước ngoài về, ông muốn làm một bữa tiệc tương đối khá tươm tất vừa đãi đằng bạn bè người thân vừa bàn bạc chuyện làm ăn giao dịch.

Nên sáng nay mới bốn năm giờ gì đó, dì Hai đã dựng cô dậy đi chợ với dì. Dì dẫn cô vào luôn trong chợ loanh quanh mua sắm. Đến gần tám giờ, hai dì cháu mới mua xong các thứ cần dùng.

Nhưng mới vừa ra đến đầu chợ, mặt An Mỵ bỗng xanh ngắt như tàu lá chuối, tay chân run lẩy bẩy như bị lên cữ rét, nếu dì Hai không kịp thời phát hiện đỡ lấy cái giỏ thức ăn trên tay cô chắc nó đã rơi xuống đất rồi. Dì Hai hoảng vía nắm chặt tay cô, hỏi dồn:

− Trời đất! Chuyện gì vậy con? Tại sao con run quá như vậy?

An Mỵ lắp bắp chẳng thành lời, rồi đột ngột đưa tay lên bưng mặt, đồng thời ngồi thụp xuống đất rên lên, dường như quá sợ hãi chuyện gì đó nên cô còn không khóc nổi nữa.

− Trời ơi! Oan gia đến nữa rồi!

Dì Hai kinh ngạc cũng ngồi xuống bên con bé, giọng lo lắng:

− Đã xảy ra chuyện gì, nói dì nghe coi An Mỵ?

Bỗng An Mỵ đứng vụt lên, mặt còn xanh mét, nói nhanh:

− Dì cháu mình mau mau rời khỏi chỗ này đi, rồi con sẽ nói cho dì nghe.

Nghe con bé thúc giục, bà cũng quýnh quáng ngoắc đại chiếc xích lô vừa trờ tới. Lúc ngồi lên xe, con bé nép ra sau bà như sợ ai trông thấy, thái độ đó của nó làm bà cảm thấy kỵ lạ hơn.

Lúc này chiếc xích lô chạy ra khỏi chợ một khoảng, con bé mới kề tai bà nói nhỏ, giọng còn run run:

− Dì có nhìn thấy cái gã đàn ông đang đứng cùng cô gái ở cây cột điện đằng kia không?

Dì Hai ngoái lại nhìn theo hướng tay chỉ của con bé rồi gật nhanh. Con bé lại nói tiếp giọng nghèn nghẹn:

− Hắn là người mà bà dì ghẻ bắt cháu phải ưng lấy làm chồng đó dì.

Dì Hai hơi giật mình ngoái lại nhìn thêm lần nữa, nói giọng gấp gáp:

− Nhưng tại sao nó lại ở đây? Hay nó đi tìm con? Còn con nhỏ đi chung với nó là ai?

Một chút sau, An Mỵ lắc đầu, giọng mất bình tĩnh như sắp khóc đến nơi:

− Con cũng không biết nữa. Trời ơi! Con phải làm sao đây dì Hai?

Thấy con bé hoảng lên như vậy, bà ôm vai nó an ủi:

− Dì nghĩ chắc không đến nỗi nào đâu. Đất Sài Gòn bao la rộng lớn thế này, nếu muốn tìm người cũng không phải dễ, trừ khi có ai đó biết chỗ chỉ cho nó thôi. Dì nghĩ đây chỉ là sự tình cờ trùng hợp hay ngẫu nhiên nào đó. Chớ nếu biết chỗ nó đã đến tận nhà rồi, nên sau này con cẩn thận một chút thì được chứ gì.

Ngừng lại một chút, dì Hai lại hỏi:

− Mà nè! Mấy tháng nay con có liên lạc về gia đình không?

− Dạ không!

Bà Hai dặn dò thêm:

− Vậy sau này có muốn liên lạc về nhà nên dè chừng bà dì ghẻ của con nghen?

− Dạ, con biết rồi!

Nói thì nói vậy chớ làm sao An Mỵ không lo. Còn thằng em nhỏ và cha già ở dưới quê nên cô đâu thể vĩnh viễn bỏ mặc họ. Chim chóc còn có tổ có tông. Làm con người, An Mỵ đâu thể quên nguồn quên cội mà không lo lắng quan tâm đến họ được.

Hơn nữa, gia đình dòng họ của Tấn Phước (là tên người chồng hứa hôn của cô ở dưới quê) rất giàu sang và thế lực rất lớn, nên từ lúc cô trốn nhà ra đi đến nay không biết người ta có khó dễ thưa kiện gì cha cô không nữa. Càng suy nghĩ, cô càng nghe lo, rồi chợt than thầm: Không hiểu tại sao số cô lại lao đao lận đận thế này!

Đã về đến nhà rồi mà An Mỵ vẫn chưa hoàn hồn. Mà người ra mở cổng cho dì cháu An Mỵ lại là Lĩnh Khôi. Chuyện lạ có thật! Nhưng lúc này An Mỵ đâu còn tâm trí để ý đến chuyện gì. Lĩnh Khôi thì ngược lại, anh hơi giật mình khi thấy mặt cô bé xanh xao, lơ ngơ như mất hồn vía. Vì kinh ngạc nên anh nhìn cô hơi lâu.

Nếu như mọi ngày, thấy anh nhìn mình kiểu này An Mỵ đã phản đối bằng cách cúi đầu hay quay đi chỗ khác rồi, chứ đâu hoàn toàn thờ ơ như hôm nay vậy.

Lĩnh Khôi thắc mắc lẫn lo âu. Không hiểu đã xãy ra chuyện gì khiến cô bé có vẻ thất thần, ngớ ngẩn. Anh chợt lắc đầu tự nhủ: chuyện này đâu liên quan đến mình, vậy tại sao mình có vẻ bồn chồn lo lắng đến bất an. Cảm xúc này dường như vượt trên cả tình bạn bè hay anh em ruột thịt, cảm giác xót xa, nhoi nhói trong lòng chính anh cũng không hiểu nổi.

Thấy Lĩnh Khôi ra mở cổng, dì Hai đã thấy ngạc nhiên, kỳ lạ rồi. Giờ thấy cậu cứ đứng như trời trồng nhìn An Mỵ không chớp mắt khiến bà càng lo hơn. Lúc sau, bà mới cất tiếng hỏi:

− Chú Bảy đâu mà cậu phải mở cửa?

Lĩnh Khôi giật mình như sực tỉnh nói nhanh:

− Lúc nãy bác Định (ông chủ) bảo chú Bảy chở bác đi công chuyện đâu đó. Còn Kiều Chinh bận học, nên sẵn đứng gần đây, nghe tiếng chuông, cháu ra mở cửa luôn.

Dì Hai nói cách khách sáo:

− Phiền cậu quá!

Lĩnh Khôi khoa tay:

− Có gì đâu mà phiền! Dì Hai để cháu phụ xách đồ vào cho!

Dì Hai thảng thốt kêu lên như quá bất ngờ, vì nào giờ cậu ta đến đây chơi như một vị khách quý. Vừa là bạn cậu chủ và trong tương lai có thể là chú rể trong nhà này hầu như ai cũng biết. Hơn nữa, nào giờ cậu chưa từng quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt thế này. Vậy mà giờ đây cậu có vẻ sốt sắng quá, hỏi làm sao dì Hai không ngạc nhiên.

− Í! Cậu đừng làm vậy, trong nhà thấy được, tôi bị la chết.

Lĩnh Khôi hơi nhíu mày phật ý:

− Sao lại la?

Dì Hai khoát tay nói đơn giản:

− Nói chung là mấy chuyện này không phải của cậu.

Lĩnh Khôi gàn gàn:

− Công việc làm mà cũng bị phân biệt nữa sao? Tại sao dì và An Mỵ làm được mà tôi thì không?

Cách Lĩnh Khôi gọi tên cô khá thân mật khiến An Mỵ giật mình, bình tĩnh lại. Còn dì Hai đưa nhanh mắt qua cô như hỏi. An Mỵ lên tiếng nói:

− Không phải là chuyện ai làm được hay không, mà ý là với địa vị của thầy trong nhà này nói riêng và ngoài xã hội nói chung thì những chuyện vặt vãnh như vầy thầy không nên mó tay vào.

Lần đầu tiên nghe cô bé lý sự mà sao chất giọng có vẻ cay nồng mai mỉa điều gì rất sâu xa làm anh bực mình gắt gỏng:

− Cái gì địa vị, cô nói rõ ra coi?

Thấy Lĩnh Khôi có vẻ nổi giận, dì Hai giả lả xen vào:

− Con bé không có ý gì đâu. Chẳng qua chúng tôi không muốn cậu bận tâm vào những chuyện cỏn con như thế này làm gì, cứ để cho dì cháu tôi làm là được rồi.

Lĩnh Khôi im lìm nhưng vẫn còn bực, anh đang suy nghĩ về những điều An Mỵ vừa nói. Vậy mà lâu nay anh cứ nghĩ cô bé là đứa trẻ vô không biết gì, chứ anh có ngờ đâu, mỗi câu cô bé nói ra đều có vị vừa đắng vừa cay như uống nhằm ly rượu mạnh khiến người nếm phải cũng nghe đắng tê đầu lưỡi. Anh có cảm giác như cô bé đã chịu đựng khá nhiều điều nghiệt ngã chi đó.

Cô muốn ám chỉ gì mà dùng từ 'địa vị' ở đây, chuyện này anh phải làm rõ ra mới được.

Buổi tối, An Mỵ cùng dì Hai phải loay hoay chuẩn bị các thứ cho buổi tiệc ngày hôm sau và thầy Khôi cũng đến chơi khá khuya mới về. Đang làm việc nhưng chốc chốc ông chủ lại gọi cô lên sai bảo đủ điều, pha trà, pha cà phê, bưng bánh, trái cây lên phòng khách… như ông chủ muốn thết đãi vị khách quý hay chàng rể tương lai cũng thế.

Lần nào lên đây, cô cũng bắt gặp cái nhìn kỳ lạ của thầy Khôi, khiến cô mất bình tĩnh, chân nọ đá chân kia suýt ngã. Cái cách nhìn như vậy không ai có thể tự nhiên cho được. Sau cùng cô khi bưng đĩa bánh ngọt lên, ông chủ bỗng quay qua nhìn cô rồi nói với thầy Khôi:

− Cháu Khôi thấy con bé mới lên ở đây có mấy tháng mà nó thay đổi thịt da, lớn đại. Vậy mà lúc đầu mới nhìn thấy nó, bác còn nghĩ con bé chừng mười hai tuổi là cùng, bởi lúc đó nó không có một điểm nào của một cô gái trưởng thành.

Cô thấy thầy Khôi cứ tủm tỉm gật đầu cách đồng tình chớ không nói gì, khiến cô vừa quê vừa tức. Nhưng không làm gì được, An Mỵ đành quay gót bước nhanh ra sau.

Coi như suốt đêm nay dì cháu cô không được chợp mắt một phút giây nào, công việc cứ làm hoài không hết đến sáng trắng vẫn chưa xong.

Nói thì nghe có vẻ rất đơn giản, song các món ăn nhà giàu đều sang trọng cầu kỳ chớ đâu thể đại khái qua loa mà được. Hơn nữa, khách mời của ông chủ và cậu Hai đâu phải hạng tầm thường, toàn những người cùng giàu có lại có địa vị cao trong xã hội, điển hình như thầy Khôi đây hầu hạ muốn mệt xỉu rồi, đừng nói chi đến cả trăm nghìn quan khách đến dự.

Buổi tiệc diễn ra khá linh đình rần rộ không thua gì một đám cưới, khách đến tham dự chen chút dầy đặc ngôi biệt thự. Còn xe cộ thì khỏi nói, toàn xe đời mới từ du lịch đến mô tô đủ loại, đủ kiểu, dường như ai cũng muốn phô trương thân thế của mình.

An Mỵ còn lõm bõm nghe được hôm nay cậu chủ có đưa cả cô vợ sắp cưới về giới thiệu với mọi người, nên lúc nãy An Mỵ bưng thức ăn dọn lên bàn, cô đã lén nhìn mặt mợ chủ tương lai. Người đâu mà đẹp y như bức tượng thạch cao, nặng nề và hình thức, trang điểm cầu kỳ loà loẹt, có lẽ mợ Hai là con gái chủ tiệm kim hoàn hay sao ấy, nên vàng vòng kim cương đeo khắp người không còn kẽ hở. Mợ ăn mặc mô- đen kiểu gì mà giống chiếc cầu vồng đủ sắc, mới nhìn An Mỵ còn tưởng các hình mẫu được đặt trong các shop thời trang chuyên bán quần áo mà An Mỵ nhìn thấy hôm qua lúc đi chợ với dì Hai.

Mợ Hai chắc cũng thuộc dạng tiểu thư con nhà quyền quý mới lọt được vào đôi mắt kiêu ngạo lạnh lùng của cậu chủ nhà này, nhìn bề ngoài hai người thật khá xứng đôi.

Mãi đến chiều, An Mỵ mới được rảnh tay, cô thả bước ra vườn ngồi xuống băng ghế nghỉ ngơi thư giãn. Ngôi biệt thự giờ đã trở lại im lìm như cũ. Tiệc vừa tàn, khách khứa ai cũng đã về nhà nấy, vậy mà dì cháu cô phải loay hoay dọn dẹp mãi đến giờ mới hoàn tất.

Giờ này chắc dì Hai đã ngủ rồi, bởi một đêm thức trắng cộng thêm một ngày làm việc chẳng hở tay. Còn An Mỵ chạy tới chạy lui tính ra hơn cả vận động viên thi chạy Maraton đường dài nữa là khác.

Chợt có tiếng bước chân nhè nhẹ đến gần khiến An Mỵ giật mình quay lại. Lĩnh Khôi bước đến và thật tự nhiên anh ngồi xuống băng ghế cạnh cô. Vậy mà An Mỵ ngỡ ông ta cũng đã về rồi. Chợt nhớ lại chuyện dì Hai nói hôm qua: 'Thầy Khôi và cô chủ là một đôi đã được hai bên gia đình vun đắp', An Mỵ chợt đứng lên, nói nhẹ nhàng:

− Xin lỗi, thầy ngồi chơi, tôi phải vào làm việc.

Lĩnh Khôi đưa tay ngăn cô lại, vẻ mặt khó chịu:

− Sao cứ mỗi lần gặp tôi cô tìm cách lánh mặt? Tôi đã làm cô sợ đến vậy sao?

An Mỵ lặng thinh, bởi lúc này cô cũng không biết nói sao. Lúc sau, cô mới nói:

− Tôi không sợ gì cả.

− Vậy sao muốn tránh tôi?

− Vì không thích.

− Lý do?

An Mỵ lại im lặng. Lĩnh Khôi trầm giọng:

− Tôi muốn hỏi cô vài chuyện, được chứ?

− Thầy muốn hỏi gì?

Nghe cách hỏi đề phòng của cô, Lĩnh Khôi bật cười vang.

− Làm gì căng thẳng dữ vậy, tôi có ăn thịt ăn cá gì cô đâu mà. Câu chuyện tôi sắp nói cũng khá dài đấy, đứng như vậy sẽ mỏi chân lắm, chi bằng ngồi xuống đây đi.

An Mỵ rụt rè ngồi xuống tận ngoài đầu băng ghế. Lĩnh Khôi nhìn cô ánh mắt không hài lòng như cũng không nói gì. Một lúc sau, anh chợt cất tiếng hỏi:

− Năm nay chính xác cô được bao nhiêu tuổi?

Cách hỏi hôm nay khác hôm trước, có vẻ nghiêm túc chớ không giễu cợt. An Mỵ cũng nghiêm chỉnh trả lời:

− Tôi đã mười tám tuổi.

Anh nheo mắt nhìn cô hơi lâu làm An Mỵ bối rối quay mặt chỗ khác, cách nhìn có vẻ không tin lắm. Không biết nghĩ gì, Lĩnh Khôi chợt cười cười nói tiếp:

− Vậy quyển tập hôm trước là của cô?

An Mỵ chợt nghĩ chuyện của cô giờ đây gần được phơi bày ra ánh sáng rồi. Vậy sao cô không nói luôn ra cho nhẹ người, giấu giếm làm gì để ông ta cứ thắc mắc rồi theo tra gạn mãi.

− Vâng, quyển tập đó của tôi.

Lĩnh Khôi chỉ gật nhẹ rồi lại hỏi:

− Sao mấy hôm nay cô bé không đến học tiếp?

Một câu hỏi bất ngờ làm An Mỵ cứng lưỡi, phần bất mãn cách hỏi như coi thường, như dưới mắt ông ta, cô vẫn là một đứa con nít không có gì thay đổi. Thấy cô cứ im lặng, anh lại hỏi cách khác.

− Cô bé có muốn học tiếp không?

An Mỵ hơi cắn môi gật nhẹ, rồi không biết nghĩ sao, cô lại lắc đầu.

Lĩnh Khôi nhíu mày nghiên tới nhìn vào mắt cô:

− Tại sao gật rồi lại lắc đầu?

An Mỵ nói đơn giản:

− Tôi sợ không có tiền trả công cho thầy.

Hơi nhướng mày Lĩnh Khôi bật cười. Dường như lý do cô bé nêu ra không làm cản trở việc cô đến học với anh, lại khiến anh vui mới lạ. Anh dạy cô bé học đâu cần tiền, mà cần gì thì lúc này anh cũng chưa rõ. Nghĩ sao Lĩnh Khôi liền nói y như vậy.

− Tôi đâu đòi cô trả công.

An Mỵ nói cách ngạc nhiên:

− Nhưng thầy đâu có quen biết gì tôi.

Lĩnh Khôi bật cười sặc sụa rồi hỏi cắt cớ:

− Trời đất! Phải quen mới dạy học được à? Vậy hoá ra cô bé đến học ở trường, thầy cô giáo cũng quen biết lớn lắm hả?

An Mỵ nhanh nhẩu trả lời như không cần suy nghĩ.

− Nhưng tôi phải đóng tiền mới được vào đại học.

Lĩnh Khôi khựng lại đúng một giây. Cô bé cũng đáo để quá chứ, một câu trả lời khá thông minh đây, cũng biết vặn lại cách nhẹ nhàng mà một luật sự như anh phải mất một chút thời gian suy nghĩ lại. Lúc sau, anh nói tỉnh tỉnh:

− Nhưng chuyện này rơi vào trường hợp ngoại lệ. Không lấy tiền công, cũng không cần quen trước, từ từ sau này rồi hẵng tính có được không?

Cách nói lấp lửng của Lĩnh Khôi, An Mỵ thấy bất an. Cô nghĩ tốt nhất không nên dính líu đến ông ta dù bất cứ một chuyện lớn nhỏ nào bởi cô Kiều Chinh nhà này không phải dễ đùa. Cũng không thể trách cô chủ làm sao khỏi phập phồng lo sợ khi cô có được một người yêu hoàn hảo như thầy Khôi từ hình thức bên ngoài lẫn phẩm chất bên trong xem ra đều tốt cả, nên cô chủ quản lý chặt chẽ cũng đúng thôi.

Dù rất mừng khi nghe thầy Khôi bảo sẽ dạy học cho cô, nhưng nghĩ xa hơn một chút cô lại thấy lo. Cô chủ bản tính ích kỷ, hẹp hòi như vậy làm sao tránh khỏi chuyện rắc rối xảy ra. Cố đè nén ước mơ hy vọng vào tận đáy lòng để phải nói lời giả dối mà chính bản thân cô cũng không hề muốn vậy.

− Tôi không muốn mang ơn ai, vì tôi nghĩ suốt kiếp này tôi cũng không sao trả nổi.

Phật lòng, giọng Lĩnh Khôi cộc lốc:

− Tôi đã nói không cần gì cả mà.

An Mỵ không nói, chỉ lắc đầu đứng lên. Lĩnh Khôi ngăn cô lại, vẻ bực dọc:

− Tôi đã nói hết đâu! Bộ cô không sợ chủ nhà quở trách sự thờ ơ vô phép của mình đối với khách à?

An Mỵ khựng lại nhìn Lĩnh Khôi. Không ngờ ông ta dùng 'hạ sách' này để đối phó với cô. An Mỵ ngồi lại mà nghe nỗi tức giận trào lên, nhưng cũng không thể bỏ đi nên đành ngồi im chịu trận.

Biết được điểm yếu của cô, Lĩnh Khôi như đắc ý cười cười rồi nói tiếp:

− Còn nữa, nếu tôi mách lại với Kiều Chinh, cô bé từng là 'ăn trộm' bị bắt quả tang những bài tập toán làm tài liệu học tập cho riêng mình thì chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ?

An Mỵ nghiến răng tức giận nhìn Lĩnh Khôi giận dữ nhưng không nói được câu nào.

Lĩnh Khôi nghiêng xuống nhìn vào tận mắt cô cách trêu chọc. Hoảng hốt, cô né ra khá nhanh khiến Lĩnh Khôi bật cười khanh khách. Một lúc sau, anh nghiêm giọng nói cách mệnh lệnh hăm he:

− Vào trưa ngày mai cũng tại chỗ này tôi đợi. Nhớ mang theo tập viết đầy đủ, chúng ta học tiếp. Nếu muốn Kiều Chinh không biết thì đừng sai hẹn.

An Mỵ lặng người nhìn Lĩnh Khôi trân trối. Sao trên đời này lại có ông thầy giáo kinh dị ngang tàng đến khó hiểu vầy hả trời. Ai đời thầy giáo làm ra lệnh bắt buộc học trò đến học, còn dạy không công nữa chứ. Không biết ông ấy có bị 'đẻ ngược' hay chạm một 'dây' nào đó trong đầu không đây?

Thầy cô bé cứ nhìn mình kinh ngạc chớ không nói gì, Lĩnh Khôi nheo mắt cợt đùa:

− Bé nhìn tôi như vậy không ổn đâu nhé! Thế nào tối nay trong giấc ngủ, tôi cũng mơ thấy ác mộng cho coi.

Nãy giờ bận suy nghĩ mông lung nên đâu hay mình đã nhìn chằm chằm vào mặt ông ta cách trân trối như vậy. Giờ nghe ông ta mỉa mai chế giễu, cô mới thấy mình hậu đậu vô duyên không thể tưởng. Thật nhanh, cô quay nhìn chỗ khác mặt đỏ bừng như say rượu.

Thấy cô như vậy, anh nói tỉnh bơ:

− Cô bé mắc cỡ mới đẹp làm sao.

Dứt câu, anh chợt nghĩ: từ đó đến giờ, anh cũng quen rất nhiều cô, hôm nay anh mới cảm nhận được hết cái nét duyên dáng thuỳ mị dịu dàng ở một người con gái, tuy có hơi quê mùa bình dị song lại êm đềm sâu lắng đến niềm tin.

Một lần nữa, Kiều Chinh xuất hiện thật đúng lúc, dường như cô ta là cái bóng ma lúc nào cũng theo ám hai người, nên vừa nhìn thấy cô ta, An Mỵ bàng hoàng, hoảng sợ và cả Lĩnh Khôi cũng bị rơi vào tình trạng tương tự. Nhưng cũng thật nhanh, anh trấn tĩnh lại ngay nói cách khoả lấp:

− Anh đã tìm em khắp nơi không gặp nên định hỏi thăm cô bé. Nãy giờ em đi đâu vậy?

Cách nói có vẻ rất tình cảm khiến Kiều Chinh như được vuốt ve tự ái. Cô liếc xéo anh một cái rồi cong môi nũng nịu:

− Em ngủ quên trên phòng chứ đâu. Ủa! Mà sao lúc nãy anh nói phải về vì công việc đang chờ rất gấp.

Đúng vậy, lúc nãy vì muốn gặp riêng cô bé An Mỵ nên anh phải nói dối với Kiều Chinh để cô đừng bám theo. Giờ bị bắt quả tang Lĩnh Khôi lấp liếm bằng cách nheo mắt với Kiều Chinh một cái khá… lẳng, rồi nói:

− Song anh chưa muốn về… mà tìm em thì không thấy nên mới ra ngồi đây. Tình cờ gặp cô bé đây định hỏi thăm…

Lĩnh Khôi không phải 'rét' gì ai mà phải uốn ba tấc lưỡi chạy chối quanh co, mà anh làm vậy là muốn giúp đỡ cô bé. Anh hiểu được hoàn cảnh khó khăn của cô lúc này. Khi nãy vừa gặp Kiều Chinh cô bé đã xanh xám mặt mày có vẻ khiếp sợ đến tội nghiệp. Lĩnh Khôi xởi lởi lảng chuyện:

− Cô bé có bận chuyện gì thì đi làm đi. Tôi đã gặp Kiều Chinh rồi, nên cũng không cần hỏi thăm chuyện gì nữa đâu.

An Mỵ ngồi đó vẻ mặt còn bần thần lo sợ, song ánh mắt len lén nhìn anh vẻ hàm ơn, cô gật đầu chào hai người rồi lật bật chạy đi mất dạng.

Nhìn theo cái dáng nhỏ xíu như muốn biến cho nhanh khỏi chỗ này, Lĩnh Khôi trở ra nhè nhẹ và bất chợt trong anh trỗi dậy ý nghĩ muốn dang rộng đôi tay chở che giúp đỡ cô bé bằng bất cứ thứ tình cảm nào anh có thể chứ không hẳn là thứ tình cảm trai gái.

Chủ nhật, cậu chủ nghỉ làm nên đưa cô vị hôn thê về nhà hàn huyên tâm sự, An Mỵ được lệnh truyền mang hai ly nước cam lên phòng cậu chủ mà lòng chùn lại bởi cảm giác lo sợ vẫn còn lảng vảng quanh đây, làm sao cô quên được sự bẽ bàng cay đắng với những câu mắng nhiếc nặng nề không thể tưởng.

Vừa đi, cô vừa chăm bẵm vào hai ly nước sợ lại quên cái gì đó khiến cậu chủ lại nổi trận lôi đình. Vô tình An Mỵ bị xem một đoạn phim tình cảm hết sức ngỡ ngàng mà một đứa con gái ngây thơ hồn nhiên như cô không biết chui chốn đi đâu để khỏi phải đỏ mặt tía tai vì xấu hổ.

Phòng cậu chủ đang bỏ ngõ, còn cậu thì đang cùng cô vợ sắp cưới trên chiếc giường ôm hôn nhau thắm thiết nên đâu nhìn thấy cô bước vào.

Hoảng hồn, An Mỵ nhắm vội hai mắt đi giật lùi ra sau bức tường cho khuất tầm nhìn, hai ly nước trên tay cô cũng sánh ra ngoài một ít. Phải một lúc sau, An Mỵ mới nhón nhẹ chân trở gót xuống lầu.

Dì Hai nhìn thấy cô lại hỏi gấp:

− Chuyện gì nữa vậy con?

Hình như cứ mỗi lần An Mỵ lên phòng cậu chủ thì ở dưới này dì Hai cũng mang tâm trạng nơm nớp lo âu.

An Mỵ cắn chặt môi mặt đỏ bừng như lửa đốt nói lí nhí:

− Dạ, đâu có gì.

Dì Hai thắc mắc:

− Vậy tại sao hai ly nước cam lại bưng nguyên trở xuống thế này? Xảy ra chuyện gì nữa vậy, nói dì nghe coi!

Cảm kích sự lo lắng của dì Hai, sông cô lúng túng mãi. Làm sao cô can đảm nói thật với dì Hai cái điều dễ sợ đó. Cố nặn óc tìm một nguyên nhân vào đó nói cho dì Hai yên tâm cũng không ra, hồi lâu cô mới nêu được một lý do.

− Tại con quên lấy ống hút thôi.

Dì Hai nhìn cô lạ lẫm vẻ không tin, song cũng không hiểu đã xảy ra chuyện gì mà trông cô bé có vẻ như xấu hổ đến mặt mày đỏ lựng như bị say nắng.

An Mỵ lại bưng hai ly nước chầm chậm trở lên lầu cô như muốn kéo dài thời gian để đừng phải chứng kiến cái điều kinh khủng ấy thêm lần nữa.

Cánh cửa phòng đã khép lại. Cố trấn tĩnh, cô gõ nhẹ.

Cộc… cộc…

Giọng cậu chủ vang lên lạnh lẽo rập khuôn:

− Vào đi!

An Mỵ bước vào cắn chặt môi, đầu cúi thấp, cô đặt hai ly nước lên bàn rồi vội vã quay lưng. Nhưng tiếng cậu chủ gọi giật lại làm cô hoảng hồn đứng sững:

− Khoan đã! Đổi ly cà phê cho tôi!

An Mỵ quay lại, mặt vẫn cúi gằm cách xấu hổ, bưng ly nước rồi đi như chạy ra khỏi phòng nên đâu thấy cái nhíu mày khó chịu của cậu chủ đuổi theo phía sau cô.

Từ phòng tắm, Thuý Liễu bước ra với chiếc khăn choàng ngang ngực tự nhiên như chốn không người. Cô bước đến sà xuống ngồi vào lòng Bách Niên, nũng nịu:

− Định vào phòng tắm rửa mặt cho mát thôi, nhưng căn phòng tắm của anh vừa tiện nghi vừa quyến rũ không chịu được nên em tắm luôn.

Bách Niên quay nhìn chỗ khác vó vẻ khó chịu. Anh không ngờ Thuý Liễu bạo dạn đến vậy. Tuy quen nhau đã hơn hai năm, là đàn ông, anh còn chưa chủ động kiểu Tây đến thế. Vậy mà hôm nay trước mặt anh, cô lại có những cử chỉ lẳng lơ khiêu khích đến ngỡ ngàng. Nhíu khít đôi mày, Bách Niên nhấc bổng cô lên để ngồi xuống nệm, giọng nghiêm lạnh:

− Em trở vào thay đồ đi!

Thuý Liễu lơ câu nói của anh, ngả đầu nũng nịu:

− Lúc nãy anh nói chuyện với ai ở ngoài này?

Bách Niên nghe bực nói cách thờ ơ:

− Có ai đâu!

Thuý Liễu trợn mắt cãi lại:

− Có mà, em nghe tiếng anh nói chuyện rõ ràng.

Bách Niên trả lời qua loa:

− À! Anh bảo con bé người làm đổi ly cà phê. Em uống nước đi.

Vừa nói, Bách Niên vừa ga lăng bưng ly nước kề tận môi cô. Uống một ngụm nhỏ, Thuý Liễu nhăn mặt kêu lên kiểu cách.

− Trời đất! Nước cam gì chua lè vậy! Đồ thứ con gái hư, vậy mà cũng mướn về cho tốn tiền.

Hơi nhíu mày, Bách Niên cũng đưa lên môi hớp một ngụm. Rồi không nói không rằng, anh đặt ly nước xuống bàn, bởi anh còn lạ gì tính cách của người yêu. Kéo tay Thuý Liễu đứng lên, anh buông gọn:

− Em vào thay đồ đi, anh đưa em về.

Vừa lúc, An Mỵ bưng ly cà phê lên. Thấy cô, Bách Niên chợt cau mày gay gắt:

− Tôi không uống nữa, bưng luôn ly nước cam này xuống đi. Chậm như rùa!

Bị mắng bất ngờ, An Mỵ ngước nhanh nhìn cậu chủ định tìm hiểu nguyên nhân, nhưng thấy mặt cậu chủ quá ngầu, An Mỵ đành cúi đầu thinh lặng bưng ly nước đặt vào mâm rồi nhẹ gót trở xuống lầu. Cô nghe đầu óc mình lơ ngơ trống rỗng. Dường như cô đã dần chai sạn với những câu nói nặng nề khó nghe tuôn ra cách vô lý như thế này rồi thì phải.

An Mỵ không đến nơi hẹn theo mệnh lệnh của thầy Khôi. Một tuần nay cô trốn trong nhà. An Mỵ sợ cô Kiều Chinh phát hiện ra mối quan hệ thầy trò ngang xương và có vẻ không hợp lý chút nào. Mà nếu phát hiện ra chuyện này, phần thiệt thòi sẽ về cô là cái chắc, biết đâu cô chủ sẽ chẳng nổi tan bành mà đuổi cô đi cho khuất mắt. Chuyện đời mà, ai có thể ngờ được chuyện gì xảy đến.

Thời tiết mấy hôm nay bỗng nhiên thay đổi nóng nực gần muốn điên. Vậy mà An Mỵ đâu dám lang thang ngoài vườn hóng gió như mọi hôm, ấy thế còn cửa đóng then cài tự nhốt mình nữa chứ. Cử chỉ lạ lùng này của cô làm sao qua mắt được dì Hai. Như buổi trưa hôm nay, dường như hết im lặng được, dì Hai mới lên tiếng hỏi:

− Hổm rày sao dì thấy con cứ ru rú ở trong nhà, không đi đâu mà còn đóng cửa rất cẩn thận nữa là sao vậy hả An Mỵ? Đã xảy ra chuyện gì rồi, đúng không?

Lúc đầu, cô thấy chuyện đơn giản có thể đối phó được nên muốn giấu sợ dì biết càng thêm lo lắng. Nhưng càng này câu chuyện đã không còn đơn giản như cô nghĩ nữa rồi. Nên cô cũng cần có người tâm sự sẻ chia để giảm bớt đi phần nào lo âu khắc khoải trong lòng.

An Mỵ giãi bày hết những nỗi niềm trong cô với dì Hai, về Tấn Phước người chồng không bao giờ cưới ở dưới quê, về chuyện thầy Lĩnh Khôi và những gì anh đã nói với cô, dì Hai nghe không bỏ sót một chi tiết nào. Nghe xong, dì Hai gật đầu vẻ đồng tình:

− Con nghĩ vậy cũng phải. Người ta cao sang quyền quý, mình với không tới được đâu, nên khôn hồn tránh được như vậy cũng tốt, kẻo sau này lại mang hoạ vào thân. Còn chuyện thằng Phước, dì nghĩ con cũng đừng lo lắng quá. Hơn nữa, con cũng ít ra đường thì việc gì con phải sợ gặp nó. Mà có đi chợ cũng lâu lâu mới đi một lần và còn có dì bên cạnh nữa đây chi.

An Mỵ lại nói với chất giọng bất nhẫn:

− Chẳng lẽ suốt đời cứ ru rú trong nhà như thế này mãi hay sao dì? Khi không lại vướng vào mình những chuyện rắc rối cách lảng xẹt như thế này, quả là khó chịu.

Dì Hai nhìn An Mỵ với cách nhìn đầy ý nghĩ rồi nói:

− Cũng không thể nói là tự nhiên, cái gì cũng đều có nguyên nhân của nó cả. Tuy trốn tránh như vầy không phải là cách tốt nhất, nhưng trước mắt ít nhất như vậy vẫn hơn. Dì nghĩ chờ thời gian cho mọi chuyện lắng xuống đã, lúc đó dù có gặp lại nhau đi chăng nữa chuyện cũng đã lui vào dĩ vãng rồi.

Chưa chắc! An Mỵ không tán thành cách nghĩ quá đơn giản của dì Hai bởi dì đâu biết và chứng kiến tận mắt cảnh ông thầy hăm he doạ nạt cô như thế nào 'Nếu cô không đến, tôi sẽ đến tận nhà tìm đấy nhé'.

Nên dùng biện pháp trốn tránh như vầy đâu thể là cách tốt nhất. Suy nghĩ cạn cùng, cô quyết định gặp Lĩnh Khôi một lần nói cho rõ ràng mọi chuyện rồi tới đâu tính tới đó. Cứ trốn chui trốn nhủi hoài kiểu này làm sao cô chịu nổi, bởi cô cũng là một con người bình thường chớ đâu phải một tội đồ hay con nợ của ông ta mà phải làm thế này thế khác theo sự khống chế hay mệnh lệnh của ông ta chứ.

Trưa hôm sau, An Mỵ ra vườn ngồi nơi băng ghế đá có ý chờ. Không đầy năm phút sau Lĩnh Khôi ra đến. Anh bước đến ngồi xuống con sư tử làm bằng sứ trước mặt cô chớ không ngồi trên ghế đá ngang bằng cô như mọi khi, gương mặt kín bưng đưa mắt nhìn cô lặng lẽ. An Mỵ vội quay chỗ khác, cô thấy hơi lo sợ. Tuy chuyện yêu đương cô chưa nếm trải lần nào, nhưng sự nhạy cảm của người con gái cho cô cảm giác bất an khi thấy cách anh nhìn cô vừa trách móc vừa gợn chút u buồn.

Thời gian ngưng đọng giữa hai người. Thật lâu sau, Lĩnh Khôi là người lên tiếng trước, giọng hơi gằn có vẻ giận.

− Mấy hôm nay cô làm gì tránh mặt tôi?

An Mỵ trả lời nho nhỏ:

− Tôi không thể…

Lĩnh Khôi gắt gỏng:

− Không thể cái gì?

− Không thể làm theo lời thầy.

Giọng anh lạnh lùng cũng như gương mặt:

− Tại sao?

− Tôi sợ cô Kiều Chinh phát hiện mọi chuyện.

Cách trả lời úp mở của cô làm Lĩnh Khôi càng nổi nóng:

− Phát hiện chuyện gì? Mà Kiều Chinh thì có liên quan gì trong chuyện này chứ?

An Mỵ cắn chặt môi cách khó chịu. Giọng Lĩnh Khôi lại vang lên tức giận:

− Cô đang suy nghĩ ra chuyện gì vậy?

Lúng túng khá lâu, An Mỵ mới nói cách ngượng ngùng lại không đầu không đuôi:

− Tôi sợ… cô chủ… sẽ không vừa lòng… khi thấy thầy và…

Như đã hiểu phần nào, Lĩnh Khôi cau mày cắt ngang lời cô bằng cách cười lạnh lẽo:

− Đầu óc bé con mà cũng phong phú quá đấy! Ở đâu cô có được cái ý nghĩ đen tối đó?

Cách nói coi thường chế giễu của anh khiến An Mỵ tắc nghẹn, cô nghe đắng ngắt ở cổ không thể nói nên lời. Nói chuyện với một người mà lúc nào cũng coi mình là con nít thì đâu còn hứng thú gì mà nói. Thấy cô cứ im lặng nhìn xuống chân, Lĩnh Khôi chợt nổi đoá:

− Sao không trả lời?

An Mỵ giật mình bối rối:

− Tôi… tôi cũng… không biết nói sao với thầy?

Lĩnh Khôi cay cú hơn:

− Đừng gọi tôi bằng thầy nghe mỉa mai chua chát lắm, vì cô chưa làm học trò của tôi ngày nào. Cô hãy nói rõ ràng lý do nào cô không đến học như đã hẹn, đừng úp mở nữa, tôi không còn kiên nhẫn đâu.

Bặm môi thật chặt, một lúc sau, An Mỵ mới bật ra:

− Tôi… tôi sợ cô Kiều Chinh hiểu lầm quan hệ giữa tôi với thầy không được trong sáng.

Khựng lại một phút, bỗng Lĩnh Khôi bật lên cười sặc sụa, cách cười ngạo nghễ miệt kinh khiến An Mỵ không khỏi bẻ bàng, bởi dù dốt nát đến đâu cô cũng có thể nhận ngay ra vấn đề.

Khá lâu sau, Lĩnh Khôi mới nén được tiếng cười và lúc bấy giờ gương mặt anh trở nên lạnh lùng như đá trước khi phán một câu đau buốt tận tâm cang.

− Cô đang nghĩ mình là ai vậy?

An Mỵ bỗng nghe đau điếng trong lồng ngực như vừa mới bị ai đâm một nhát dao trí mạng. Do dự, hồ đồ, nông nổi dẫn cô đến chủ quan. Vịn vào đâu mà cô có ý nghĩ thầy Khôi đeo đuổi mình? Dựa vào tấm thân nghèo nàn xơ xác, người không giống người, ma chả ra ma này đây sao? Thật là hoang đường!

Cảm giác nhục nhã, bẽ bàng chạy rần rật qua cơ thể làm tê liệt mọi ý nghĩ, mà trong cô giờ đây chỉ còn tồn tại một điều duy nhất, là biến mất khỏi nơi đây càng nhanh càng tốt.

Cố lắm, An Mỵ mới thực hiện được điều đó bằng cách bật lên như chiếc lò xò cực nhạy, ôm lấy mặt cô chạy bay vào nhà như tên bắn.

Lĩnh Khôi hoàn toàn bất ngờ với phản ứng mạnh mẽ đó của cô bé. Anh chỉ còn biết bất động nhìn theo để nghe cảm giác hối hận ùa về như đê vỡ, với nỗi lòng day dứt xốn xang không ngừng nghỉ.

Lúc nãy vừa nghe cô bé nói xong câu đó, ngay tức khắc trong lòng anh chợt trào lên sự tự ái dữ dội, bởi anh đang nghĩ mình như vầy mà đi để ý một con bé tầm thường, có thể nói là ở tầng lớp thấp nhất trong xã hội được hay sao? Mình đã làm gì để con bé chủ quan nghĩ rằng mình đang đeo đuổi nó, vừa tức giận vừa tự ái vì lòng tự trọng bị tổn thương của một thầy đàn ông thành đạt, tiếng tăm.

Nói chung là sự ngạo nghễ trong anh che mờ lý trí, nên anh đã tuôn ra một câu xúc phạm nặng nề. Giờ nghĩ lại, anh vô cùng ân hận.

Bởi chính anh còn không lý giải nổi hành động chính mình kia mà. Còn vịn vào cái cớ dạy học cho Kiều Chinh thì càng không thể, bởi lúc đầu anh đã chẳng từ chối rồi hay sao?

Ý nghĩ của anh mới đang mâu thuẫn với chính hành động của mình. Không phải lúc đầu mới gặp cô bé, anh đã có ý muốn dang tay bảo bọc, chở che. Vậy thì giờ đây cô bé hay ai khác có nghĩ gì, nói gì đi nữa cũng đâu phải là sai, vậy tại sao anh đột ngột tức giận, nổi nóng chuyện gì đây? Càng nghĩ, anh càng nghe rối rắm, vì chính những hành động bộc phát của mình đã đẩy cô bé ngày càng xa anh hơn.

Từ hôm xảy ra chuyện đến nay, An Mỵ như chiếc bóng lặng thầm, cô không muốn nói chuyện hay gặp gỡ bất cứ ai. Vạn bất đắc dĩ là người ăn kẻ ở trong nhà, cô còn làm việc để có cái ăn nên không thể trốn vào một xó xỉnh nào đó cho qua cơn xấu hổ, nhục nhã. Mấy hôm nay, dì Hai lại bị cảm dì thường đi ngủ sớm không ai nói chuyện nên đang buồn khiến cô càng buồn hơn vì nỗi niềm tâm sự không biết tỏ cùng ai.

Buổi tối trời càng oi bức hơn ban ngày. Vừa gội đầu xong, An Mỵ tản bộ ra vườn, vừa hong tóc cho mau khô vừa thư giãn tinh thần luôn thể. Cô bước đến ngồi xuống chiếc xích đu đong đưa đón gió.

Chợt một giọng nói đàn ông lành lạnh cất lên làm tim An Mỵ muốn vọt ra ngoài.

− Cô là ai mà vào nhà này có vẻ như đã quen thuộc từng đường đi nước bước lắm vậy?

An Mỵ ngước nhanh nhìn cậu chủ cách ngạc nhiên, lạ lùng rồi hỏi lại:

− Sao cậu chủ lại hỏi như vậy?

Bách Niên lạnh nhạt:

− Trả lời cho tôi biết… cô là ai?

Nghe luận điệu cau có ngang tàng của cậu chủ, An Mỵ không dám vòng vo.

− Tui là cháu của dì Hai đây mà.

− Cô đến đây bao giờ?

− Tui đến đây gần được ba tháng.

− Sao tôi không biết?

− Tại cậu ít có nhà nên không để ý đó thôi.

An Mỵ thốt câu này có phần hơi bất mãn, đã đụng độ bao nhiêu lần mà cậu chủ không còn nhớ một chút gì về cô:

− Cũng phải thôi. Bởi cậu đâu là nạn nhân của câu chuyện, nên cậu đâu có đau mà thèm nhớ tới làm gì.

Lúc sau, cậu chủ lại gật đầu giọng thờ ơ:

− Có lẽ vậy.

Tự nhiên cậu hơi chồm người tới trước như để nhìn rõ cô hơn, vậy mà tim An Mỵ đập như trống trận, rồi cậu nói tiếp:

− Tôi thấy cô hơi quen, tôi đã gặp cô bao giờ chưa nhỉ?

Trong bóng tối An Mỵ trề dài môi thầm nghĩ: chỉ quen thôi sao? Nhưng cô nói cách khác:

− Ngày nào tôi không lên dọn phòng cậu chủ.

Bách Niên buông một câu thật dửng dưng:

− Có phải là cô bé hay bưng nước cho tôi?

An Mỵ cắn chặt môi cúi thấp đầu. Nói thì nghe thật đơn giản, nhưng hoàn cảnh cô lúc đó phải ngậm đắng nuốt cay, chỉ mấy ly nước thôi mà cô đã bị cậu chủ nặng nhẹ đủ điều, mắng như tát nước, còn phải bị chứng kiến cái cảnh tình 'trời ơi đất hỡi' của cậu chủ với vị hôn thê, giờ nhớ lại cô còn nghe khắp người tê cứng. Thế mà giờ đây cậu chủ còn nhắc lại bằng cái chất giọng tỉnh tuồng như không có chuyện gì đáng phải vướng bận quan tâm. Vì với cậu chủ, cô chỉ là con nhỏ ở đợ không hơn không kém, thì có gì khiến cậu phải bận tâm đâu chứ? Khác nào các cô gái có nhan sắc mỹ miều thuở xa xưa bị mang tiếng là cống nạp cho vua làm thê thiếp, vậy mà thậm chí có cô sống hết cả đời trong cấm cung rồi chết già queo quắt còn chưa được nhà vua quan tâm hay nhắc nhở đến một lần, nói chung là bị lãng quên…

Nghĩ đến đây, An Mỵ bỗng giật mình, vì cái cách nghĩ của cô dường như có mang chút âm hưởng của sự giận hờn trách móc đối với cậu chủ… mà tại sao như vậy cô cũng không biết nữa.

Cậu chủ bỗng cất tiếng làm An Mỵ tỉnh hồn:

− Cô bé có mái tóc thật đẹp, như dòng suối đen tuyền lấp lánh dưới ánh trăng khuya.

An Mỵ khựng lại cúi đầu, lần đầu tiên được nghe cậu chủ khen nên An Mỵ lúng túng trong im lặng chứ không biết nói gì.

Sự im lặng kéo dài khá lâu, hình như cậu chủ cũng không còn gì để nói. Bỗng cậu quay lưng chậm rãi bước đi, cũng không thèm chào cô một tiếng. Người gì vừa thiếu tế nhị vừa kiêu kỳ không chịu được, chẳng lẽ dưới mắt cậu, An Mỵ này chỉ là con số không, là hạt bụi nhỏ li ti hoà huyện trong không khí. Vậy tại sao vừa rồi cậu lại đến nói chuyện với cô, còn khen mái tóc cô rất đẹp để cô có cảm tưởng cậu chủ cũng không hoàn toàn lơ là với cô nữa chứ. Thầm bất mãn vậy chớ An Mỵ vẫn im lìm.

Ý nghĩ muộn phiền từ đâu kéo đến cách bất chợt này, cô biết tỏ cùng ai đây? Có đôi lúc cô thấy mình giống như một cỗ máy, có miệng mà không nói được, cũng không thể cười thậm chí không thể buồn giận nốt, chỉ cần lên dây cót lập tức nó sẽ thực hiện những gì theo ý người điều khiển. Có lẽ rồi đây trái tim cô cũng biến thành sắt thép luôn chứ chẳng chơi đâu.

Bệnh tình của dì Hai hình như ngày càng nặng thêm chớ không thuyên giảm được chút nào, nên lúc này công việc trong ngoài cô đều phải gánh vác hết. Sáng sớm nay cô còn phải thay dì Hai đi chợ. Tuy có đi với dì mấy lần, song đường từ nhà đến thẳng chợ An Mỵ có thể rành, chớ nếu bảo đi xa hơn nữa chắc cô chịu…

Ra cổng An Mỵ ngoắc ngay một chiếc xích lô vừa trờ tới, lúc chiều xe chạy khỏi nhà được một đỗi, bỗng một chiếc du lịch màu sữa kè sát một bên, một người đàn ông thò đầu ra khỏi xe cất giọng khá lớn làm An Mỵ giật bắn.

− Tôi muốn nói chuyện với cô một chút.

Quay qua thấy Lĩnh Khôi, An Mỵ lặng người với cảm giác xấu hổ. Đã hơn tuần nay cô cố tình tránh mặt anh vì hổ thẹn và sự tự trọng của một người con gái, cho đến hôm nay gặp lại anh mà trong cô vẫn còn nguyên cảm giác tủi nhục bẽ bàng không thể nào nguôi ngoai.

Thấy cô im lặng nhìn chỗ khác, Lĩnh Khôi hạ giọng:

− Tôi có chuyện muốn nói với cô thật đó An Mỵ, và chuyện tôi sắp nói ra đây cũng khá quan trọng.

Cố lấy giọng tự nhiên, An Mỵ quay lưng lại nói:

− Tôi nghĩ buổi trưa hôm đó mọi chuyện ông đã nói rõ ràng dứt khoát rồi còn gì.

Lĩnh Khôi hiểu cô bé định ám chỉ điều gì, giọng anh trầm hẳn:

− Cô cho tôi xin lỗi về những chuyện xảy ra ngoài ý muốn hôm đó đi, có được không?

An Mỵ chua chát:

− Ông đừng nói vậy không đáng đâu. Vả lại, ông đâu có lỗi gì trong chuyện này, chẳng qua tại tôi không biết lượng sức mình, nên mới có ý nghĩ đèo bòng như vậy. Thôi, tôi phải đi chợ đây, kẻo về trễ lại bị mắng. Tôi không rảnh để nói chuyện nhiều với ông được đâu.

Lĩnh Khôi lại nói cách nhẹ nhàng:

− Hay chúng ta có thể gặp nhau vào buổi trưa nay ở chỗ cũ trong vườn, được không?

Lúc này, từ lời nói đến thái độ của anh có vẻ rất thành khẩn nhẫn nại, khiến An Mỵ hơi xiêu lòng. Suy nghĩ một chút, cô gật nhẹ tuy nhiên nói cách dè dặt:

− Tôi sẽ đến, nhưng chỉ lần này thôi.

Lĩnh Khôi mỉm cười tươi ngay nét mặt, anh nói thêm:

− Tuỳ cô, tôi sẽ đúng hẹn.

An Mỵ lại nói:

− Giờ thì ông đi trước đi đừng kè theo tôi nữa, lỡ trong nhà chủ mà nhìn thấy cảnh này, chắc chắn tôi không được yên đâu.

Hơi nhíu mày, Lĩnh Khôi nóng ngang:

− Ai thấy thì đã sao! Giữa thanh thiên bạch nhật, chúng ta có làm gì mờ ám đâu mà phải sợ họ. Tôi đưa cô đến chợ rồi mới đi.

An Mỵ lắc đầu chào thua cách ngang ngược của anh, song cô cũng không nói gì thêm. Đến chợ, cô trả tiền xích lô xong, hơi cúi đầu lịch sự chào anh rồi quay lưng bước thẳng, cũng không cần biết thái độ anh thế nào.

Lúc mua thức ăn xong, An Mỵ quay ra đầu chợ định tìm xe về nhà, bỗng một người đàn ông dáng ngang tàng án ngay trước mặt mà vừa nhìn thấy anh ta, An Mỵ đã hồn xiêu phách lạc. Cô nghe tay chân mình bủn rủn đầu óc quay cuồng vì khiếp đảm, bởi anh ta không ai xa lạ ngoài Tấn Phước người chồng bất đắc dĩ ở dưới quê.

Nhìn cô chăm bẵm một lúc, anh ta cười khẩy, giọng cố ý kéo dài ra:

− Đúng là cô vợ bé bỏng của tôi đây rồi. Vậy mà nãy giờ tôi phải nặn óc khá lâu mới nhớ ra, bởi giờ đây cô thay đổi nhiều quá. Có lẽ cô nghĩ sẽ trốn được tôi suốt đời sao hả? Ngẫm ra trái đất thật bé xíu, chỉ bằng có nắm tay thôi. Đúng không?

Cuộc gặp gỡ quá bất ngờ khiến An Mỵ sợ chết khiếp, miệng lưỡi cứng đơ không nói được tiếng nào. An Mỵ run lẩy bẩy như thằn lằn đứt đuôi, đến nỗi giỏ thức ăn vuột khỏi tay cô rơi luôn xuống đất lúc nào cũng không hay. Đến lúc thức ăn rơi ra tung toé, cô mới chợt tỉnh hồn. Định ngồi xuống vừa nhặt thức ăn vừa nghĩ cách biến khỏi chỗ này, song tên Phước còn ranh ma hơn cô nghĩ, dường như hắn đã đọc được suy nghĩ của cô qua ánh mắt nên hắn đâu buông tha cho cô cách dễ dàng vậy được. Hắn giữ vai cô lại, giọng gằn gằn:

− Lần này thì đừng mong trốn thoát! Ngoan ngoãn theo anh về quê làm đám cưới cho đàng hoàng đi, ba và em trai của em ở nhà cũng mong chờ em dữ lắm. Nghe lời đi, anh cưng nhiều, bằng không thì đừng trách.

Nghe anh ta nhắc đến cha và em trai bằng cách hăm he như vậy. An Mỵ hoảng loạn, hoang mang thật sự, cô không biết hắn đã làm gì họ. Trời ơi! Giờ cô phải làm sao đây? Phải chi lúc này có dì Hai bên cạnh.

An Mỵ cố gỡ tay hắn ra khỏi vai mình nhưng không được, hắn còn siết mạnh hơn làm cô đau muốn khóc. Cuối cùng, cô đành xuống nước nhỏ nhẹ:

− Ông buông tôi ra đi, có gì từ từ nói. Giữa chốn đông người qua lại như thế này, ông níu kéo như vầy coi sao được. Dù gì ông cũng nên tôn trọng tôi một chút chứ.

Tuy cùng ở dưới quê nhưng gia thế hắn sang giàu, nên hắn được học hành nơi đến chốn. Nhưng bởi con cầu con khẩn nên hắn coi trời bằng vung, muốn gì được nấy đã quen khiến hắn trở nên ngang tàng kiêu ngạo.

Lúc này nghe An Mỵ xuống nước, hắn như được vuốt ve tự ái phần nào, mới chịu buông vai cô rồi phán gọn:

− Vào quán kia nói chuyện đi!

Xem ra hắn cũng còn biết chút lý lẽ. An Mỵ cúi đầu theo hắn mà vẫn còn run không biết tính sao đây.

Vừa vào quán, hắn gọi liền hay ly cà phê sữa mà cũng không cần lịch sự hỏi ý cô, hắn ngang tàng độc đoán đến thế là cùng.

Thấy An Mỵ cứ cúi đầu thinh lặng, hắn được dịp ngắm nhìn cô khá kỹ, rồi thì thầm như nói với chính mình. Con bé có cái tên An Mỵ mà hắn đã quên béng đi từ rất lâu, giờ tình cờ gặp lại đối với hắn vẫn còn xa lạ. Chỉ mới mấy tháng đây thôi mà hắn ngỡ như rất lâu rồi thì phải, cái ngày hắn đến cùng cha mẹ để coi mắt con bé… Vừa nhìn thấy mặt nó, hắn bất mãn không còn muốn nhìn thêm lần nào nữa, cho đến lúc ra về. Bởi lúc đó nó như một đứa con nít bị suy dinh dưỡng, ốm yếu xanh xao, gầy còm đến tệ hại, nhưng vì gia đình cha mẹ hắn cứ ép mãi, còn hăm he đủ chuyện trên đời nên hắn gật đại gật bừa cho qua.

Nói đúng ra, lúc đó cha mẹ muốn tìm một người để hầu hạ, chăm lo cho hắn cái ăn cái mặc thì đúng hơn, bởi ông bà đã lớn tuổi, mà hắn là thanh niên nên chuyện đi đứng luông tuồng bất kể ngày đêm, chớ đừng nói chi đến chuyện ăn uống.

Nghe nói con bé cũng khá giỏi giang, siêng năng nhất trong làng, lại có chút vốn liếng học hành, nên cha mẹ hắn mới đồng ý ngay. Ông bà bảo thà là lấy đứa có học hành dù có hơi xấu một chút cũng còn đỡ hơn mấy cô sắc sảo mặn mà lại dốt đặc cán mai, đem ngữ đó về nhà, nó nói chuyện với cha mẹ vô phép vô tắc, phang ngang bửa củi có ngày tức ói máu cũng chết.

Vậy mà giờ đây xa cách có mấy tháng trời, con bé đã lột xác biến thành cô thiếu nữ mỹ miều xinh xắn biết bao, một nét đẹp nguyên sơ còn tiềm ẩn, tuy nhiên có hơi quê mùa mộc mạc đơn sơ, nhưng càng nhìn càng bị cuốn hút đến không chịu được.

Đúng ra, lúc đầu hắn không thể nhận ra con bé với sự thay đổi hoàn toàn đến khó tin như vầy, song chính đôi mắt cô đã làm hắn chú ý. Cô bé có một đôi mắt quá ấn tượng đến nỗi nhìn thấy một lần mà hắn khó có thể quên.

Nhìn nhìn cô một chút, hắn nhủ thầm: Ngẫm lại số mình cũng đỏ thật, lên xuống Sài Gòn này thường xuyên như ăn cơm bữa nhưng là để giao dịch, buôn bán, làm ăn với khách hàng, chớ hắn có điên khùng gì đi tìm chi cái con bé An Mỵ xấu xí của ngày xưa ấy làm gì. Trong khi hắn đẹp trai lại giàu có thế này nhân tình nhân ngãi của hắn thiếu chi, thì tội vạ gì hắn rinh cái của nợ trơ xương gớm ghiếc đó về nhà đêm nằm thêm ác mộng.

Chớ hắn có ngờ đâu chỉ bặt đi một thời gian ngắn ngủi thôi mà gặp lại, hắn cứ ngỡ đang mơ gặp được cô tiên trong giấc mộng lành.

Thật lâu sau không nghe cô nói gì, hắn cất tiếng thật ngọt ngào:

− Từ ngày em trốn nhà Sài Gòn đến nay, em tá túc ở đâu?

An Mỵ lúng túng:

− Tôi… tôi… ở nhà người bà con.

Hắn nheo mắt, vẻ nghi ngờ:

− Bà con nào?

An Mỵ nói đại đùa:

− Bà dì họ.

− Sao tôi không biết?

An Mỵ ngắt ngứ:

− Bà con của tôi… làm sao ông biết được.

Hắn dài giọng giễu cợt:

− Vậy hả! Rồi bây giờ em theo tôi về được chưa?

An Mỵ chưng hửng:

− Về đâu?

Hắn chợt đổi giọng ngọt như mía lùi:

− Em hỏi mới lạ! Vậy em nghĩ anh bảo em về đâu?

− Tôi không biết.

Bỗng hắn gằn giọng:

− Đừng giằng co nữa, theo tôi về quê ngay lập tức!

An Mỵ thảng thốt kêu lên:

− Không! Tôi không về!

− Tại sao?

− Tôi không muốn làm đám cưới với ông.

Hắn nheo nheo đuôi mắt:

− Nếu cách đây mấy tháng em nói ra câu này có lẽ tôi sẽ tạ ơn em bằng một bữa tiệc tẩy trần nữa là khác. Nhưng hôm nay thì ngược lại và đừng có gọi anh bằng ông nghe xa lạ lắm.

An Mỵ hấp tấp:

− Sao kỳ vậy? Trong khi ông cũng đâu có thương yêu gì tôi, thì ràng buộc nhau làm gì cho khổ cả hai.

Hắn lại cất giọng ngọt lịm:

− Sao em biết anh không yêu thương em?

Đang ghét cay ghét đắng hắn, mà nghe hắn nói câu này, cô còn bủn rủn. Công nhận hắn có cái miệng dẻo quẹo ngọt lịm, có lẽ con gái mê mệt hắn một phần cũng do cái giọng điệu này đây.

An Mỵ lắc nhẹ đầu, đổi giọng:

− Tha cho tôi đi anh Phước. Ngày trước, tôi còn mang cái hình hài gầy nhom, bé tẹo. Lần đầu anh theo ba má anh đến nhà tôi, tuy mang tiếng là được người ta đến nhà coi mắt, song gặp tôi anh đâu thèm để ý hay ngó ngàng, thậm chí mặt mũi tôi tròn méo ra sao anh còn không muốn biết, chứng tỏ anh đâu màng đến con bé An Mỵ chẳng ra gì dưới mắt anh lúc đó… Rồi tôi hoảng sợ phải trốn nhà ra đi cho mãi đến hôm nay mới tình cờ gặp lại, thử hỏi tình cảm con người chớ đâu phải trò chơi nhà chòi của bọn trẻ mà nói yêu là yêu được ngay như vậy chứ.

Tấn Phước sầm mặt giở thói ngang tàng:

− Chuyện tình cảm thì đương nhiên không phải chuyện đùa, cũng như không thể nói dăm ba câu là xong, mà phải có thời gian tôi mới chứng minh cho em thấy được. Thôi đi, đừng có ở đó lý sự dài dòng nữa, tôi bảo về thì em phải về liền ngay cho tôi.

Giọng nói An Mỵ run run đứt quãng:

− Vậy… tại sao anh… không chứng minh tình cảm của mình trước đi, mà chưa chi lại buộc tôi về với anh. Trong khi một chút tình cảm dành cho anh, tôi cũng không có, ngay cả một tình bạn bình thường. Hãy tha cho tôi đi được không anh Phước. Anh vừa đẹp trai lại lắm bạc nhiều tiền đến thế thì chuyện tìm một người con gái để cưới về làm vợ như chuyện trở bàn tay thôi.

Được đề cao, hắn nghe mát dạ. Nhưng hắn đâu thể bỏ qua cơ hội này được, bởi hắn là gã đàn ông từng lăn lộn, lõi đời, nên cặp mắt hắn cũng khá ranh ma sành sỏi trong việc đánh giá một người. Dưới mắt hắn, An Mỵ giờ đây giống như một viên kim cương quý hiếm bị vùi sâu trong lớp đất đá lâu ngày hãy còn nguyên sơ tinh khiết, mà chưa được bàn tay của một người thợ kim hoàn nào gọt giũa.

Suy nghĩ hồi lâu, hắn cất giọng nhẹ nhàng:

− Họ không thể giống em được, nên anh chỉ muốn em làm vợ của anh thôi. Về với anh đi, An Mỵ!

Hắn với tay qua bàn định nắm lấy tay cô, nhưng An Mỵ như có chuẩn bị trước, cô rụt tay lại khá nhanh rồi đột ngột bật lên chạy ra đường. Cô bất chấp xe cộ hay tất cả những chướng ngại nào cả lối, mà lúc này cô chỉ biết chạy… chạy để được thoát thân.

Cô chạy mãi một lúc khá lâu, rồi quẹo đại vào một con hẻm nào đó lạ hoắc và lại chạy tiếp… được một lúc nữa, cô mới nhìn chừng lại phía sau. Không thấy bóng dáng Tân Phước đuổi theo, bấy giờ An Mỵ mới dừng lại thở dốc.

Còn Tấn Phước, hắn không ngờ con bé lại phản ứng mạnh mẽ và bất ngờ đến vậy, mà hắn thì không thể bỏ xe để đuổi theo nó. Nếu không thì An Mỵ đâu thể thoát khỏi hắn cách dễ dàng vậy được. Chắc con bé cũng ở quanh quẩn gần đây thôi nên mới đi chợ ở khu vực này.

Nghiến răng tức giận một lúc rồi hắn tự nhủ, bằng bất cứ giá nào hắn phải tìm cho bằng được con bé mới thôi.

Nghỉ một lúc cho bớt mệt, An Mỵ lại tiếp tục bước đi, trời đang nắng gay gắt bỗng mây đen từ đâu kéo đến che tối hẳn cả bầu trời, rồi chỉ trong thoáng chốc, cơn mưa đã ào ào đổ xuống. Lạ chỗ lạ người, vừa đói vừa run vì lạnh, mà trong túi lúc sáng đi chợ chỉ còn lại có vài ngàn nên biết làm sao được.

An Mỵ cố nép sát vào mái hiên nhà ai đó đang đóng kín cửa tránh đỡ con mưa, nhưng mỗi lần có cơn gió thổi tạt qua là hai hàm răng của cô va vào nhau nghe lộp cộp.

Khá lâu sau, mưa dần thưa hạt, An Mỵ lại tiếp tục bước đi mà chả biết đi đâu. Lòng vòng mãi một hồi, cô cũng không cách nào tìm được lối nào ra chợ để về nhà. Càng lúc cô nhận thức được sự việc càng tồi tệ: cô bị lạc đường. Nhìn những con đường lạ hoắc lạ huơ, An Mỵ càng bấn loạn.

Cô ôm lấy mặt ngồi thụp xuống đất cách tuyệt vọng, cố moi óc cũng không làm sao nhớ ra nổi một đặc điểm nào nơi cô từng ở hay con đường cô đã từng đi qua.

Con người ta khi lâm vào hoàn cảnh túng cùng mới nhận ra sự vô tâm đểnh đoảng thường ngày của mình mà cảm thấy hối hận thì giờ đã muôn.

Thật lâu sau, bỗng An Mỵ bật hét lên khá lớn:

− Nhớ ra rồi…

Chợt cô giật mình ngó quanh quất, vì sực nhớ ra cô đang ở ngoài đường. Có lần dì Hai nói với cô bệnh viện tư của cậu chủ toạ lạc ngay trung tâm thành phố, nhưng tên gì giờ đây cô chưa thể nhớ ra, để coi… cái gì… cũng có chữ 'Bách' nhưng không phải tên Bách Niên của cậu chủ.

Cố lúc lọi trong trí một lúc, chợt An Mỵ bật ra mừng rỡ:

− Đúng rồi, bệnh viện 'Bách Khoa' cái tên đẹp như vậy mà cô cũng không nhớ mới chết chớ!

Như bắt được vàng, An Mỵ mừng không gì tả nổi, bỗng ngay tức khắc mặt cô buồn thiu, xìu xuống như quả kinh khí cầu bị thủng lỗ, vì cô sực nhớ lại khuôn mặt như được đẽo bằng đá của cậu chủ mà lúc nào cũng lạnh lùng vô cảm. Nếu như giờ đây vô duyên vô cớ cô đến tìm cậu như vầy thế nào cũng bị cậu mắng cho một trận là cái chắc.

Nghĩ đến đây, An Mỵ thấy tủi thân ghê gớm. Gục đầu trong đôi tay, cô lại khóc ròng như đứa trẻ vừa bị giật món đồ chơi. Song cô đâu còn cách nào khác, liều một phen đến tìm cậu chủ mặc tình cho cậu muốn nhiếc muốn mắng bao nhiêu cũng được, miễn sao cô về được đến nhà thì việc gì cũng không làm cô chùn bước.

An Mỵ lần dò tìm ra đường lớn, vừa lúc gặp chiếc taxi chạy ngang qua, cô ngoắc lại. Lấy hết can đảm bước lên xe, cô mạnh dạn nói địa chỉ mình cần đến. Đã đến nước này rồi, cô đâu còn con đường nào lựa chọn. Thật ra, cô cũng rất hoang mang lo lắng, bởi cô không biết trí nhớ của mình có chính xác hay không nữa.

Thấy cô ngồi co ro trong bộ đồ ướt sũng, anh tài xế cứ liếc vào kính chiếu hậu cách e ngại. Một lúc sau, sự thắc mắc tò mò như không thể nằm im được nữa, anh tài xế cất tiếng hỏi:

− Cô bệnh sao mà phải đi bệnh viện giữa lúc trời đang mưa gió thế này?

Biết anh tài xế hiểu nhầm, song cô nghĩ không quen biết thân thuộc, thì dù anh ta có nghĩ gì cũng không sao, nên cô cũng trả lời kiểu cho qua:

− Tôi bị bệnh nan y.

Nghe cô nói vậy chẳng những anh tài xế không có vẻ gì sợ sệt, mà còn nhìn cô với ánh mắt cảm thông tội nghiệp. Dường như anh đang tự trách mình thiếu tế nhị, đã khơi lại nỗi đau đớn của một người chẳng được may mắn đáng thương. Anh bỗng im lìm không nói gì thêm.

Lúc sau chiếc xe thắng lại bên đường, giọng anh tài xế cũng cất lên nhẹ nhàng hơn trước:

− Thôi, cô vào đi, tôi không lấy tiền đâu.

An Mỵ kinh ngạc nhìn anh tài xế cách lạ lùng:

− Tại sao không lấy tiền?

− Cô cứ giữ lại số tiền đó mà trị bệnh. Tuy không là bao, nhưng 'góp gió làm bão' mà, đúng không?

An Mỵ đã hiểu ra nên hơi lúng túng. Cô định nói đại nói vừa cho qua chuyện không ngờ anh tài xế lại quá tốt bụng. Cô nói cách áy náy:

− Tôi… tôi… chỉ nói chơi thôi, chớ tôi vào đây là để tìm người quen đó.

− Vậy à! Nhưng… nghe cô nói vậy tôi lại mừng, vì cô không bị bệnh và cô cứ cất tiền đi, coi như một chút kỷ niệm đánh dấu cuộc gặp gỡ của chúng ta. Xin tự giới thiệu tôi tên Hoàng. Còn cô?

− Tôi tên An Mỵ.

Anh tài xế hơi nheo mắt:

− Lần này là thật chứ?

An Mỵ thụng mặt, thấy vậy anh tài xế bật cười lớn:

− Là đùa thôi, tôi tin cô. Cái tên khá dễ thương đấy. Thôi, cô vào đi. Nếu có duyên, chúng ta sẽ gặp lại.

An Mỵ chỉ gật nhẹ chào rồi anh bước đi. Chuyện đời lắm lúc thật không ngờ, trong cái rủi lại có cái may. Nếu lúc nãy anh ta lấy tiền xe chắc cô cũng không còn tiền đâu để trả cho anh. Tại lúc túng quá cô đâm liều, chớ cô cũng biết đó là điều nên tránh, là sự tự trọng.

Như vậy là tình cờ cô lại quen được với một người tốt bụng hiếm có, sau này nếu có dịp gặp lại, cô nhất định sẽ đền ơn anh.

Gạt mọi chuyện sang bên, An Mỵ ngước nhìn tấm biển đề có hàng chữ khá lớn màu đỏ chói: 'Bệnh viện Bách Khoa'. Giờ đến được nơi đây, An Mỵ vừa mừng lại vừa lo thấp thỏm, không biết phải nói sao với cậu chủ nữa, song đã đến nước này rồi thì một liều ba bảy cũng liều.

Nghĩ vậy, An Mỵ mạnh dạn bước lên bậc tam cấp mà không hiểu sao ai đi ngang qua cô cũng ngoái lại nhìn, làm như cô là người hành tinh khác lạc đến đây hay sao ấy.

Nhìn vào trong, An Mỵ thấy một cô y tá đang ghi chép cái gì đó trên bàn, cô bước đến hỏi thăm giọng nhẹ nhàng lễ phép:

− Thưa, chị cho em hỏi thăm.

Cô y tá ngước nhìn An Mỵ cách dò xét chớ không nói gì. An Mỵ nói tiếp:

− Chị chỉ giùm em bác sĩ Bách Niên ở đâu ạ?

Bấy giờ cô y tá mới trợn mắt nhìn cô kinh dị rồi cộc lốc:

− Tìm làm gì?

Hơi lúng túng một chút, An Mỵ mới nói:

− Tôi có chút chuyện cần gặp bác sĩ, xin chị làm ơn chỉ giùm.

Hơi nhíu mày, giọng chị y tá có vẻ thờ ơ:

− Bác sĩ vừa ra ngoài với vị hôn thê rồi.

An Mỵ choáng váng bởi ảm giác hụt hẫng thất vọng vừa kéo đến làm cô đứng không muốn nổi.

An Mỵ lùi lại phía sau vài bước ngồi xuống băng ghế, nói cách máy móc:

− Xin lỗi, cho tôi ngồi nghỉ một chút, tôi mệt quá.

Cô y tá gật đầu nhưng ánh mắt vẫn nhìn An Mỵ chằm chằm cách soi mói, song điều này đối với cô giờ trở thành vô nghĩa. Mặc xác chị ta muốn nhìn kiểu gì cũng được, bởi lúc này cô chỉ nghe mình sắp gục ngã đến nơi. Đầu choáng, mắt hoa, cô đang thất vọng vì không gặp được cậu chủ. Vừa lạnh lại vừa bị đói vì sáng giờ An Mỵ có được ăn uống gì đâu. Ngồi nghỉ một lát, cô nghe đỡ hơn mới ngước nhìn cô y tá, hỏi cách nôn nóng:

− Vậy chị có biết chừng nào bác sĩ về không?

Chị y tá lắc đầu rồi nói:

− Tôi không biết! Có lúc ông ấy trở lại, có lúc ông về luôn cũng hổng chừng.

An Mỵ thiếu điều muốn kêu trời. Sao số cô đen như 'mõm chó' vậy trời!

Ngồi gục đầu khá lâu mà An Mỵ cũng không tìm được lời nói với cô y tá ngoài chiếc bụng lép kẹp đang cồn cào vì đói lã.

Chợt tiếng cô y tá vang lên làm An Mỵ giạt bắn người:

− Hình như tôi thấy bác sĩ vừa về.

An Mỵ lúc này như người sắp tắt thở vì đói được vực dậy bởi miếng bánh ráng vàng ươm thơm lừng kề tận mũi, cô bật ra khỏi ghế hỏi nhanh:

− Cô chỉ giùm tôi phòng của bác sĩ đi.

Hơi ngập ngừng một chút, cô y tá mới nói:

− Để tôi gọi điện gặp bác sĩ trước, và tôi phải nói với bác sĩ về cô đây?

− Chị cứ nói tên tôi An Mỵ là người làm công ở nhà của ông ấy.

Cô y tá lại trợn mắt nhìn An Mỵ. Như nhìn một vật thể lạ, An Mỵ phớt cái nhìn đó, cô tỉnh như không.

Lúc sau không biết nghĩ gì cô ta cũng quay lại bấm số nói chuyện một chút, rồi qua qua nhìn An Mỵ, nói:

− Cô đi hết dãy phòng đến căn cuối cùng có biển đề 'phòng giám đốc' là phòng của bác sĩ Bách Niên.

An Mỵ hơi cúi đầu như cám ơn cô y tá. Vừa bước nhanh, cô vừa nghĩ: Oách nhỉ! Làm tới giám đốc lận cơ à! Hèn gì ông ta không coi trời bằng 'con dế cơm' sao được.

Lúc này cô đã đứng trước cánh cửa phòng khép kín của cậu chủ, An Mỵ mới cảm nhận hết được nỗi sợ hãi từ đâu ập đến cứ lớn dần. Rồi An Mỵ cũng cố đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa.

Im lìm một chút giọng cậu chủ mới vọng ra lạnh ngắt.

− Vào đi!

Đẩy nhẹ cửa bước vào, An Mỵ nghe đôi chân mình mềm nhũn như sắp tan ra thành nước và sắp quỵ đến nơi. Cô chỉ dám gật đầu chào cậu chủ trong thinh lặng, rồi cúi gằm như tên tử tội chờ câu tuyên án của bị quan toà khắc nghiệt đến khủng khiếp.

Không hiểu tại sao cứ mỗi lần đứng trước cậu chủ là hồn vía cô 'ngao du' đâu mất, chỉ còn đọng lại quanh đây sặc mùi tử khí lạnh người.

Thật lâu sau, Bách Niên quay lại trừng mắt tức giận, nghiến chặt hàm.

− Cô đang bày trò gì ở đây vậy hả? Cô tưởng mình là ai dám đến tìm tôi? Nhìn bộ dạng của cô kìa, coi có giống ai không? Lôi thôi lếch thếch chả ra làm sao cả, cô đúng là biết cách làm người khác tức không chịu được. Cô không biết lượng sức mình hay cô muốn giỡn mặt với tôi?

Căn phòng giờ đây như đảo ngược, phải cố lắm, An Mỵ mới không đổ nhào xuống đất. Nước mắt cô đã trào xuống má cách nghẹn ngào tức tưởi, nên cô chỉ còn biết khóc… và khóc chứ không nói được gì.

Thấy tự nhiên cô khóc lóc thảm thiết như cách bị hiếp đáp rất oan ức càng khiến Bách Niên giận điên không chịu nổi, anh đập bàn quát tháo ầm ĩ.

Bao nhiêu cảm giác đắng cay tủi nhục, bẽ bàng đều tràn về cùng một lúc làm An Mỵ xanh xao uất nghẹn, tim đập dữ dội trong lồng ngực muốn ngừng thở không thể nói thành câu.

Cậu chủ cũng đang nhìn cô với ánh mắt cháy rực sự rẻ khinh ghê tởm như cô là con bệnh truyền nhiễm đáng sợ phải tránh xa, nên cậu đuổi cô cách thẳng thừng không chút xót xa hay tội nghiệp, mà đúng ra là một người thầy thuốc có lương tâm cậu phải cảm thông tội nghiệp cho cô hơn mới phải.

Vậy mà lúc đến đây, An Mỵ đã nghĩ thật đơn giản, bất quá bị rầy la một chút rồi mọi chuyện đâu sẽ vào đó và cậu chủ sẽ cho cô quá giang về nhà. Tại cô quá chủ quan không nghĩ được xa hơn một chút. Một thứ ảo tưởng không bao giờ có thật, vậy mà cô đã nằm mơ giữa ban ngày, nên giờ tỉnh mộng đối diện cùng sự thật phũ phàng, cô mới thấy bẽ bàng tủi nhục.

Thật lâu sau, cậu chủ mới cất giọng còn âm ĩ sự tức giận:

− Nãy giờ cô bị câm rồi hay sao mà không trả lời tôi? Cô đến tận đây tìm tôi làm gì?

Như có một sức nặng vô bờ đè ập xuống người cô, khiến An Mỵ bất chợt cảm thấy ngộp thở cô lắp bắp mãi vẫn không thành lời, mặt càng lúc càng xanh, rồi bỗng nhiên cô từ từ quỵ xuống và không còn biết gì ngoài vực thẳm tối tăm đang lớn dần ra trước mặt.

Bách Niên cũng bị bất ngờ hoảng hốt, anh đưa nhanh tay ra theo phản xạ tự nhiên giữ cho cô khỏi ngã, rồi bế bổng cô bé đặt luôn xuống chiếc giường cá nhân, rồi nhìn nhìn cô, vừa lắc nhẹ đầu vừa làm nhiệm vụ của một người thầy thuốc. Vừa lo vừa giận, Bách Niên nghe tức bực hết sức. Tai bay vạ gió gì ở đâu tự nhiên đem đến cho mình. Nhưng rồi anh cũng không khỏi thở phào nhẹ nhõm khi biết con bé bị như vậy là vì kiệt sức và lạnh, do dầm mưa quá lâu cũng nên.

Bách Niên bước qua bàn rơi phịch người xuống ghế cách mệt mỏi. Một lúc sau, cơn giận lắng xuống, anh đưa mắt nhìn con bé, nó vẫn chưa tỉnh. Nhìn gương mặt nhếch nhác thơ trẻ của nó lúc này, anh nghe tồi tội, một cảm giác mà anh cho tự nhiên phải có của một bác sĩ. Điểm cốt yếu này nếu anh không có được thì làm sao anh trở thành người thầy thuốc giỏi giang, có tiếng tăm cả Sài Gòn ai cũng biết đến như hôm nay.

Nhưng lúc nãy anh đã tức lồng lộn lên như mãnh thú bị nhốt trong chuồng như vậy, vì anh nghĩ cái danh dự và niềm kiêu hãnh trong anh từ bấy lâu nay đã bị con bé chôn vùi trong thoáng chốc. Nó ngang nhiên dám đến tìm anh như tìm một người bạn cùng trang lứa, vì dù sao ở nhà anh cũng là cậu chủ của nó cơ mà. Còn ở đây anh lại là một giám đốc của bệnh viện lớn nhất nhì thành phố, giống như một vì vua ngự trị trên ngai vàng thì dựa vào đâu nó dám sánh ngang bằng với anh chứ.

Cũng vừa lúc An Mỵ tỉnh dậy, cô ngơ ngác nhìn quanh, rồi hết hồn bật dậy khá nhanh khi phát hiện cậu chủ đang ngồi đó nhìn cô chằm chằm trông phát khiếp.

Giọng cậu chủ lại cất lên vẻ khó chịu nhưng nhẹ nhàng hơn đôi chút:

− Tỉnh rồi sao? Giờ thì tôi có thể cho tôi biết tìm tôi để làm gì rồi chứ?

An Mỵ hơi ngước lên cũng chưa dám nhìn ngay cậu chủ, nước mắt đã vòng quanh, trong thoáng chốc chảy tròn xuống đôi gò má hãy còn xanh xao có lẽ vì lạnh. Giọng cô run run đứt quãng:

− Tui… tui… bị lạc đường.

Nói được có bất nhiêu An Mỵ lại ôm chặt nức nở.

Bách Niên khựng lại quay mặt chỗ khác. Không hiểu bởi lý do con bé vừa nêu ra khiến anh bị bất ngờ, hay một điều gì khác, song anh không thể nhìn vào mắt nó lâu hơn được…

Một chút sau, anh lại lên tiếng hỏi giọng nghiêm nghị nhưng âm điệu êm đềm:

− Nghe tôi hỏi đây, tại sao bị lạc đường?

Hơi lúng túng một chút rồi cô cũng trả lời:

− Tui… bị gạt hết tiền, rồi bị dẫn đi một đoạn khá xa mà đường sá ở đây thì tôi không rành nên không biết đường về nhà.

Chả hiểu sao lúc này An Mỵ lại phịa chuyện nói láo mà không hề chớp mắt cách tài tình như vậy.

Nhìn nhìn cô cách ngạc nhiên, Bách Niên lại hỏi giọng chế giễu:

− Không biết đường về nhà sao biết chỗ tôi mà đến hay vậy?

An Mỵ trả lời ngay:

− Bởi dì Hai có nói cho tui nghe một lần lúc tui mới vào làm, nên tui nhớ. Nói chung tìm cái gì nổi tiếng sẽ dễ hơn.

Hơi nhướng bên chân mày cách là lạ, Bách Niên chỉ chiếc ghế trước bàn làm việc của anh, giọng mệnh lệnh:

− Ngồi xuống đó đi!

An Mỵ rụt rè ngồi xuống, cúi thấp đầu im lặng.

Bách Niên lại hỏi:

− Cô tên là gì nhỉ?

An Mỵ buông gọn:

− An Mỵ.

Bách Niên như sực nhớ ra điều gì:

− Buổi tối hôm đó ở ngoài vườn cách nay mấy hôm người tôi gặp có phải là cô?

An Mỵ gật đầu chớ không nói cũng không dám ngước nhìn cậu chủ. Lúc này cậu đang ngồi trước mặt cô không biết đang nghĩ gì mà cứ im lìm, có lẽ cậu đang quan sát cô.

Một lúc sau, cậu chủ đứng dậy nói nhanh:

− Ngồi đó đợi tôi!

Dứt câu cậu bước ngay ra ngoài. Không đầy năm phút sau, cậu trở lại chìa ra trước mặt cô chiếc khăn ướt nước trắng tinh, giọng mệnh lệnh:

− Lau mặt đi!

An Mỵ đưa mắt nhìn cậu chủ ngơ ngác, rồi cũng cầm chiếc khăn mát lạnh lau nhanh lên mặt mình. Cô thực hiện động tác này cách ngượng ngùng máy móc, bởi nào giờ An Mỵ chưa làm những chuyện đại loại như vầy trước mặt một người lạ nào, hơn nữa đây lại là cậu chủ nổi tiếng xét nét khó khăn.

Bỗng chiếc An Mỵ trở nên bối rối lo âu khi nhìn xuống chiếc khăn lúc nãy cậu chủ đưa cho cô trắng tinh, giờ biến dạng đổi màu trông thật gớm ghiếc. Cô cúi gằm vừa lo vừa xấu hổ, lí nhí:

− Tui xin lỗi.

Giọng Bách Niên cất cao cách ngạc nhiên:

− Xin lỗi về cái gì?

An Mỵ nói ngay:

− Tui đã làm cái khăn của cậu trở nên kinh dị như vầy…

Vừa nói, cô vừa đưa chiếc khăn về phía anh. Nhìn vẻ mặt lúng túng khổ sở của cô bé lúc này, Bách Niên phải quay mặt chỗ khác để cố nén cười. Một lát, anh quay lại nói tỉnh bơ:

− Dơ rồi thì giặt có sao đâu?

Đến phiên An Mỵ mở lớn mắt ngạc nhiên nhìn cậu chủ. Cô đâu ngờ hôm nay cậu chủ mình lại dễ thương đến như vậy.

Nãy giờ Bách Niên cứ ngồi nhìn cô bé chăm chú như đang tìm kiếm một điều gì mà ánh nhìn rất lạ, đã gặp vài lần nhưng chưa lần nào anh nhìn con bé kỹ như hôm nay. Còn An Mỵ thì mãi bận suy nghĩ lung tung nên đâu hề hay biết.

Đột ngột, tiếng cậu chủ lại cất lên làm cô giật bắn:

− Năm giờ, tôi cho cô quá giang về nhà. Cô đợi tôi ở đây!

An Mỵ hốt hoảng xua tay lia lịa:

− Thôi, tui không dám làm phiền cậu chủ nữa đâu. Chỉ xin cậu gọi giùm chiếc xích lô rồi nói địa chỉ cho tui về đến nhà là được.

Bách Niên nhíu mày phật ý:

− Sao cô rắc rối quá vậy? Chả phải mục đích của cô đến đây là để được quá giang về nhà hay sao?

An Mỵ nói như phân trần:

− Tại lúc đó bí quá nên tôi đánh liều kêu đại chiếc taxi đến tìm cậu mà trong túi chỉ còn có mấy ngàn lẻ chớ trong bụng cũng đánh lô tô gần chết. Cũng may gặp anh tài xế tốt bụng, nếu không tui cũng không biết tiền đâu mà trả và cũng không dám tự nhiên đến đây làm phiền cậu vầy đâu.

Bách Niên hắng giọng xa xôi vẻ bực dọc:

− Ở đâu chui ra một tên tốt bụng đến vậy không biết! Còn cô cũng liều quá đó, vậy mà đến đây rồi còn bày đặt sĩ diện hão.

An Mỵ lúng túng:

− Lúc… đó tui… còn biết phải làm sao?

Nhìn nhìn cô, Bách Niên chợt hạ giọng:

− Nói vậy cô bị lạc đường từ sáng đến giờ đó à?

− Dạ.

An Mỵ dạ nhỏ rồi im lặng cúi thấp đầu cách lo âu.

Bách Niên càu nhàu:

− Tại sao nãy giờ không nói?

− Tui có nói, tại cậu quên đó chớ.

Bách Niên phẩy tay khá mạnh làm An Mỵ hết hồn nín khe.

− Vậy buổi trưa cô có ăn uống gì chưa?

An Mỵ khe khẽ lắc đầu, mặt buồn rười rượi nghĩ thầm: Buổi sáng còn chưa có, nói gì buổi trưa cho tủi.

− À! - Bách Niên bật nói như thể vừa nhớ ra điều gì quan trọng - Cô đã gọi điện về nhà cho mọi người hay chưa?

An Mỵ lại lắc đầu thầm nhủ: Bản thân tui còn đang bị khiếp đảm chưa tỉnh hồn vì bị lạc đường dây, nên còn đầu óc đâu tui nhớ đến ai mà báo tin nữa chớ.

Bách Niên thấy cô bé ngớ ra, anh chợt nghĩ: có lẽ lúc này cô bé không còn nhớ nổi chuyện gì đâu. Nghĩ vậy rồi lắc nhẹ đầu, anh bước đến bên bàn bấm số máy gọi về nhà.

Người bắt máy là Lĩnh Khôi. Sao lạ vậy, dường như anh chàng đang trực ngay bên chiếc điện thoại vậy, nên vừa áp máy vào tai, Bách Niên liền nghe tiếng 'Alô' của Lĩnh Khôi tức khắc, mà chất giọng có vẻ rất lo lắng nữa chứ.

− Alô. Lĩnh Khôi nghe đây.

Bách Niên nói đơn giản:

− Tôi gọi về cho ở nhà yên tâm, cô bé An Mỵ đang ở chỗ tôi.

Bách Niên chợt nghe Lĩnh Khôi thở phào cách nhẹ nhõm trước khi nói:

− Vậy thì yên tâm rồi. Để tôi nói lại với dì Hai, đâu ai ngờ cô bé lại biết địa chỉ của ông.

− Vậy thôi nhé.

Giọng Lĩnh Khôi lại hấp tấp vang lên:

− Khoan đã! Mà sao cô bé lại đến đó, xảy ra tai nạn gì sao?

Bỗng Bách Niên bật cười lớn trong máy nói như trêu:

− Không có! Mà nè, sao tự nhiên cuống cuồng lên như vậy? Lần đầu tiên tôi thấy ông có vẻ mất bình tĩnh đấy. Cô bé chỉ lạc đường thôi, yên tâm rồi chứ?

Lĩnh Khôi cười gượng gạo:

− Ừm… mà chừng nào ông đưa cô bé về?

Bách Niên hơi nhíu mày như Lĩnh Khôi đang đứng trước mặt, giọng anh hơi bực:

− Thì chừng nào hết giờ làm việc. Hôm nay ông sao vậy?

Lĩnh Khôi chối biến:

− Đâu có sao! Thôi, tôi gác máy đây.

− OK.

Quay lại nhìn nhìn An Mỵ, anh hỏi ngay:

− Cô quan hệ với Lĩnh Khôi?

Bị hỏi bất ngờ, An Mỵ giật mình lúng túng:

− Đâu… đâu có gì.

Hơi nheo đuôi mắt:

− Việc gì phải hoảng lên như thế.

Nhún vai, Bách Niên đứng lên nói tiếp:

− Cô ngồi đó đợi đi, chút nữa có người đem thức ăn đến cho cô. Tôi phải đi thăm bệnh một vòng, đừng có đi đâu lung tung nhé. Bị lạc đường lần nữa là không tìm ra tôi đâu đó.

An Mỵ thắc mắc câu nói vừa rồi của cậu chủ ghê gớm. Nếu cô đi lạc thì đi tìm cô chớ, cớ sao cậu chủ bảo tìm cậu không ra? Thật khó hiểu, song An Mỵ vẫn im lìm cho đến lúc căn phòng chỉ còn lại mình cô.

Gió đã đổi chiều, một ý nghĩ thoáng nhanh qua đầu, vì chả phải hôm nay An Mỵ đang được nằm ngồi, tự nhiên thoải mái trong căn phòng riêng của cậu chủ mà không phải lo âu hay sợ sệt bất cứ một điều gì như cô từng mơ ước đó hay sao, dù chiếc giường kia không phải là chiếc giường Hồng Kông đắt giá trong căn phòng riêng của cậu chủ ở nhà, lại còn có người phục vụ ăn uống đến tận nơi do cậu chủ đài thọ nữa chứ.

Một giấc mơ có thật, không một áng mây nào che khuất tầm nhận thức dù chỉ trong khoảnh khắc mong manh.

Cả hai về đến nhà cũng hơn năm giờ chiều. Xe vừa quẹo vào cổng đã mở sẵn, An Mỵ thấy ngay thầy Khôi đang đứng ở bậc tam cấp trước phòng khách vẻ ngóng trông, mà hình như cả chuyện này Bách Niên cũng nhìn thấy.

An Mỵ lúng xuống xe nói nhỏ:

− Cám ơn cậu chủ.

Bách Niên thờ ơ đi thẳng vào nhà không nói gì.

Hơi khựng lại một giây rồi cô cũng im lìm bước qua con đường khác về căn nhà dành cho mình. Dì Hai đón cô ở cửa với gương mặt lo lắng bồn chồn khiến An Mỵ muốn rơi nước mắt. Dì bước tới ôm chầm lấy cô như đã lâu lắm rồi mới gặp vậy. Chờ cho mọi cảm xúc lắng xuống, dì Hai nóng nảy hỏi ngay trong một tràng:

− Tại sao con bị lạc đường? Con đã đi chợ với dì được bốn năm lần rồi chớ đâu phải lần đầu. Còn xích lô thì đầy dẫy ra đó cứ nói địa chỉ là họ đưa mình đến nơi làm sao mà đi lạc cho được?

Với chất giọng buồn rầu, An Mỵ kể cho dì Hai nghe mọi chuyện, cô gặp Tấn Phước và sợ hãy ra sao mới bị lạc đường.

Nghe xong, dì Hai thảng thốt kêu lên:

− Trời đất! Như vậy mà nó đã tìm ra con rồi.

− Dạ! Con sợ quá không biết tính sao đây.

− Chỉ còn cách tạm thời con đừng ra đường để thời gian cho mọi chuyện lắng xuống rồi tính tiếp.

Thấy con bé lo sợ đến thất thần như vậy, dì Hai cũng không khỏi xót xa tội nghiệp, nghĩ thầm: 'Không hiểu kiếp trước con bé đã gieo rắc điều chi thất đức mà kiếp này phải bôn ba lận đận gánh chịu mọi điều đau khổ đến phi lý như vậy, trong khi tuổi đời của nó có là bao. Rồi đây với sóng gió to lớn của cuộc đời biết con bé có chống chọi nổi hay không đây?

Bỗng có tiếng gõ cửa nhè nhẹ, hai dì cháu giật mình nhìn nhau rồi nhìn ra phía cửa.

Lĩnh Khôi ung dung bước vào chào dì Hai. Bà cũng bị bất ngờ đưa mắt nhìn An Mỵ, thấy con bé cũng ngơ ngác như chàng Cuội từ cung trăng mới xuống trần gian, bà đành kéo ghế mời Lĩnh Khôi ngồi, rồi cất tiếng:

− Mời cậu ngồi. Thật tình là tôi bị bất ngờ hết sức khi thấy cậu bước vào đây, vì không hiểu có chuyện gì quan trọng?

Lĩnh Khôi mỉm cười nói rất tự nhiên:

− Không có gì quan trọng đâu dì. Tôi chỉ tình cờ đi ngang ghé qua, sẵn hỏi thăm An Mỵ về chuyện cô ấy bị lạc đường ấy mà.

Dì Hai liếc nhanh qua An Mỵ, đỡ lời:

− Ối! Con bé ấy hơi đâu mà cậu bận tâm cho mệt! Nó hậu đậu ấu trĩ như vậy mà không bị lạc đường mới là chuyện lạ đó.

Lĩnh Khôi cũng mỉm cười nói tiếp:

− Vậy mà tôi còn nghe Bách Niên nói cổ bị gạt mất hết tiền chợ nữa, đúng không dì?

Dì Hai hơi khựng lại vì chuyện này bà đâu nghe con bé nói, nhưng vốn lanh trí, dì lấp liếm cho qua:

− Ừ, thì có, nhưng cũng chẳng bao nhiêu. Tôi nghĩ ông chủ chắc cũng không nỡ bắt đền hay rầy rà gì nó.

Lĩnh Khôi nói lên sự thắc mắc của mình bằng chất giọng là lạ:

− Nhưng cô ấy cũng đã đi chợ bốn năm lần rồi tại sao không biết đường đến về nhà và lạ hơn lại biết đường đến bệnh viện của Bách Niên?

Lúc này, An Mỵ mới lên tiếng:

− Lúc đó trí óc rối bời như người quẫn trí nên cứ hễ nhớ đâu là đi đó, chớ đâu còn phân biệt hay ý thức được chuyện gì đúng, sai.

Lĩnh Khôi gật đầu như chấp nhận cách lý giải của cô, nói tiếp:

− Nhưng Bách Niên có vẻ không vừa ý. Sau này nếu có chuyện gì cần cô bé cứ đến tìm tôi. Danh thiếp của tôi đây.

Nói xong, anh móc bóp lấy tấm danh thiếp đưa cho cô.

An Mỵ chợt nghe nao buồn bởi điều Lĩnh Khôi vừa nói. Rốt cuộc, với mọi người, cô như chướng ngại vật trên con đường bằng phẳng. Nên lúc này cô nghe dè dặt và hơi ngập ngừng với cử chỉ quá nhiệt tình của anh. Phân vân, suy tính một hồi, An Mỵ quyết định từ chối:

− Chuyện này tôi không xảy ra lần nữa đâu. Thầy cất tấm danh thiếp ấy đi, để lúc nào cần tôi sẽ lấy.

Lĩnh Khôi nhíu mày vẻ phật ý:

− Đâu phải chỉ trong trường hợp như vậy mới cần đến. Tôi không phải muốn trù ẻo chuyện xui rủi đến với cô đâu, nhưng đã sống trên đời này thì đâu có thể lường trước được chuyện gì sẽ đến. Còn nếu để lúc gặp chuyện bất trắc như vậy mới đến xin danh thiếp thì còn nói làm gì. Cô cứ cất đi, có nặng nề gì đâu.

Thấy không khí có vẻ hơi căng thẳng, thôi thì cô nhận đại cho rồi.

Lĩnh Khôi hài lòng nói tiếp:

− Hôm nay sẵn có dì Hai là dì của cô bé nên tôi có đề nghị này, tôi cảm thấy tiếc cho cô ấy, cổ vốn có trình độ học vấn khá giỏi lại rất thông minh, vậy tại sao dì không tạo cơ hội thuận tiện cho cô ấy phát huy hết cái khả năng bẩm sinh thiên phú đó… Mà đâu phải ai muốn cũng được, chẳng lẽ dì không muốn cho cổ đổi đời, mà cứ để cổ phải đi làm thuê làm mướn suốt đời như vậy hay sao? Dì cứ suy nghĩ kỹ lại đi, rồi chúng ta cùng bàn bạc. Tôi hoàn toàn vô tư khi muốn giúp đỡ cô bé chuyện học hành. Có khi nói dì không tin đâu nhưng thời gian sẽ chứng minh tất cả, còn hiện tại dì đừng quá nghi ngờ rồi đâm ra đề phòng sẽ khiến tôi rất buồn và thất vọng.

Nghe Lĩnh Khôi nói vậy, dì Hai giật mình khoát tay lia lịa:

− Không có đâu, đầu tôi nay đã hai thứ tóc rồi, làm sao có những ý nghĩ nông cạn đó. Ít nhiều gì tôi cũng hiểu được tư cách cậu phần nào qua sự thể hiện bên ngoài. Chỉ vì tôi muốn suy nghĩ thêm về tất cả mọi chuyện thôi.

Thấy dì Hai có phần ngã ngũ, Lĩnh Khôi lại tiếp tục thuyết phục:

− Dì cũng biết đó. Ở đời có những người lắm bạc nhiều tiền nhưng họ lại không có được sự thông minh thiên phú, nên chỉ còn cách dùng tiền mua cái hư danh trên mặt giấy tờ pháp lý mà thôi, chớ đầu óc thì rỗng tuếch. Là người vô tích sự, nếu càng ngồi lên địa vị cao sang chỉ càng thêm hại nước hại dân. Trong khi cô bé An Mỵ vốn rất thông minh, có những bài toán thậm chí tôi giảng lại đến hai ba lần, Kiều Chinh còn chưa hiểu nổi cứ ù ù cạc cạc như vịt nghe sấm, vậy mà cô bé lại giải được một cách chính xác, mạch lạc đến mức tôi còn ngỡ ngàng không dám tin đó là sự thật.

Bà Hai im lặng khá lâu như để suy nghĩ tính toán mọi điều hơn thiệt. Đương nhiên là lời cậu ấy nói không sai, nhưng bà cũng hiểu được phần nào tình cảm đặc biệt cậu ấy dành cho con bé nên mới nhiệt tình như vậy. Bởi là một con người đàn ông chân chính lại thành đạt khá sớm như cậu ấy làm sao không nhìn thấy được những đức tính tốt đẹp trong lành ở một đứa con gái dịu dàng như An Mỵ.

Song nếu vì lẽ đó mà bà để cho tương lai của con bé bị mai một, chôn vùi trong chốn tối tăm thấp kém mãi thế này thì chẳng phải vô tình bà lại trở thành ích kỷ, bụng dạ hẹp hòi, đầu óc ấu trĩ hay sao. Vì dù ít hay nhiều, ở từng tuổi này bà cũng nhận thức được cậu Khôi là người tốt, một người đàn ông chân chính bản lãnh, nếu nói đến chuyện lâu dài, có thể xứng đáng cho con bé trao thân gởi phận.

Bà ngước nhìn Lĩnh Khôi ánh nhìn cảm động rồi nói cách thận trọng rào đón, bởi bà vừa chợt nhớ đến cô chủ:

− Tôi biết cậu không phải là người cơ hội, cũng chỉ muốn tốt cho con bé thôi. Song tôi thấy có nhiều điều bất tiện, khi phải nhờ vả hay mang ơn cậu nhiều quá.

Lĩnh Khôi nhíu mày khó chịu:

− Tại sao dì nói vậy, cháu chưa thể hiểu?

Dì Hai ngập ngừng vẻ khó nói. An Mỵ như cũng hiểu được phần nào ý nghĩ của dì Hai, nên nói thay:

− Bởi dì cháu tôi thân phận là người làm công, nên đâu dám đèo bòng và tôi cũng đâu dám công khai chính thức bước vào phòng học chung với cô chủ cách ngang nhiên như bao nhiêu người khác.

Lĩnh Khôi cắt ngang lời An Mỵ:

− Chuyện đó tôi rất hiểu, nên tôi đâu bảo cô vào học chung với Kiều Chinh. Tôi sẽ tìm một chỗ thích hợp dạy riêng cô, dì Hai và cô nghĩ sao?

An Mỵ nghe niềm vui phơi phới trong lòng vì con đường tương lai tươi sáng đang rộng ra trước mắt, rồi đây những tháng ngày tủi nhục sẽ qua đi. Song song đó vẫn còn tồn tại nỗi lo âu khoắc khoải, bởi đâu ai tự nhiên lại đi cho không mình một thứ gì mà không vì một lợi ích hay nguyên nhân nào đó sâu xa.

Thấy vẻ mặt cô đầy tư lự, Lĩnh Khôi cũng đoán biết phần nào, anh nói cách trấn an:

− Đừng nghĩ xa vời chi cho rối rắm đầu óc cô bé ơi. Tôi không đòi hỏi một điều kiện nào ở cô bé cả. Hãy vô tư mà nhận lấy cho đầu óc được thanh thản mà lo chuyện học hành cho thật tốt vào, đó cũng là điều kiện tối thiểu tôi đòi hỏi ở cô bé mà thôi. Sao hả, thực hiện được không?

An Mỵ chỉ gật đầu trong im lặng cùng với niềm vui đang chắp cánh bay cao.

Còn Lĩnh Khôi, anh nói vậy để cô bé yên lòng đừng nghĩ quẩn quanh, riêng anh làm sao có thể bàng quan không nghĩ ngợi gì. Bởi anh cũng là một người bằng xương bằng thịt, cũng có trái tim máu đỏ như người, nên cũng biết rung động trước người con gái đẹp, có nghĩa trái tim anh không phải gỗ vô tri như bạn bè thường chế giễu.

Lần đầu gặp mặt là cô bé đã để lại trong anh một ấn tượng sâu sắc đến lạ kỳ, như có dợi dây vô hình ràng buộc khiến anh không thể nào quên.

Đôi lúc ngẫm nghĩ lại, anh chợt bàng hoàng hoang mang: chả lẽ anh đã yêu cô bé rồi sao?

Tiếng dì Hai vang lên cắt đứt dòng suy tưởng của Lĩnh Khôi.

− Rồi nếu như con bé đồng ý học với cậu, cậu tính sắp xếp như thế nào?

An Mỵ hơi giật mình bởi ý nghĩ chóng vánh này của dì. Vì thường ngày dì rất cẩn thận chuyện gì cũng suy nghĩ trước sau thật chín chắn, vậy sao hôm nay dì lại quyết định nhanh đến không ngờ.

Lĩnh Khôi cũng nói ngay, như mọi chuyện đã được sắp xếp từ rất lâu:

− Nếu sợ mọi người trong nhà biết, dì có thể viện ra một lý do nào đó để An Mỵ rời khỏi nhà một cách hợp lý vào buổi chiều tối, khi làm xong công chuyện nhà, cô sẽ đến nhà tôi học được không?

− Chuyện đó tôi sắp xếp được, nhưng phải nói dối ông chủ tôi nghe áy náy quá.

− Trong cuộc sống có đôi lúc cũng cần thiết phải nói dối, miễn sao lời nói dối đó không phải mục đích hãm hại người khác là được rồi.

Dì Hai gật gù cách đồng tình nói tiếp:

− Nhưng đến nhà cậu có tiện lắm không?

− Dì đừng lo nhà tôi rất ít người, chí có tôi, ba tôi và chị người làm thôi. Mà ba tôi thì thường đi đây đó vì chuyện làm ăn, nên coi như thường xuyên chỉ có hai người ở nhà.

Dì Hai như tạm yên tâm. Không hiểu sao, tuy chưa tiếp xúc nhiều với chàng trai này nhưng bà lại linh cảm Lĩnh Khôi là người đàn ông có thể tin tưởng được.

Một lúc sau, dì Hai lại nói:

− Tạm thời cứ theo sự sắp xếp của cậu. Vậy khi nào con bé đến học được?

Lúc này An Mỵ mới xen vào:

− Sắp xếp như vậy chắc ổng được đâu dì.

Cả dì Hai và Lĩnh Khôi đều nhìn cô với ánh mắt ngạc nhiên như hỏi. An Mỵ nói cách vụng về:

− Con… không dám… ra đường một mình vào ban đêm. Hơn nữa, con chưa rành đường sá ở đây nên sợ bị lạc lắm.

Bỗng Lĩnh Khôi phá ra cười lớn làm An Mỵ quê muốn độn thổ. Ngưng cười anh đưa ra một đề nghị thật bất ngờ:

− Chuyện đó cô bé không phải lo, tôi tình nguyện làm tài xế kiêm vệ sĩ luôn.

An Mỵ lo sợ lúng túng:

− Làm vậy… càng không được. Lỡ như cô chủ nhìn thấy, vừa phiền phức cho cậu, còn tôi thì chết chắc.

Nhíu khít đôi mày cách phật ý, song Lĩnh Khôi cũng không nói gì.

Thấy con bé thẳng thắn quá, sợ cậu Khôi buồn lòng nên dì Hai nói phân hai:

− Thôi thì lúc đầu con tạm chấp nhận vậy đi, từ từ quen đường rồi con sẽ tự đi.

An Mỵ rất kính nể và thương mến dì Hai, vì nếu không gặp được dì thì An Mỵ đâu có được ngày hôm nay. Dì đã chăm sóc lo lắng cho cô như một con ruột của mình và hôm nay còn tạo điều kiện cho cô được học hành. Cho dù đốt thuốc tìm khắp thiên hạ cũng chưa chắc có được một người không ruột rà thân tộc, lại có được tấm lòng bồ tát cỡ dì Hai đây. Nên chuyện gì dù lớn nhỏ hay quan hệ đến tương lai hạnh phúc cả đời cô, một khi dì Hai đã quyết định, An Mỵ nguyện với lòng không bao giờ phản đối.

Cũng may, dì Hai không phải người bảo thủ độc tài, tuy trong chuyện này cách sắp xếp của hai người cô nghe có phần bất ổn, song tất cả cũng vì tương lai của cô thôi, đành liều một phen thi gan cùng vận số thử xem sao.

Ánh trăng đêm nay như có vẻ lung linh huyền hoặc hơn mọi đêm, từ một khung cửa sổ trên tầng lầu cao, Bách Niên đứng đó tĩnh lặng như pho tượng đã khá lâu, nhìn xuống khu vườn. Trong tranh tối tranh sáng khiến mọi cảnh vật trở nên thâm trầm bí ẩn, nhưng chiếc xích đu kia vẫn trống không lạnh lẽo mà đêm nay nữa là đã bốn hay năm đêm gì đó, anh đang tìm kiếm điều gì chính anh cũng không hiểu nổi.

Một chút hương bay… một làn gió thoảng… hay một suối tóc đen huyền vướng víu hồn anh…

Bỗng một cảm giác trôi ngang len nhẹ vào hồn khiến Bách Niên khó chịu. Anh quay nhanh vào đóng sầm ô cửa kiếng, gieo mình xuống chiếc ghế xoay êm ái mà những tưởng như đang ngồi trên tảng băng cứng ngắt lạnh lùng.

Đưa tay tìm hộp thuốc trong góc bàn, anh rút một điếu gắn lên môi. Là một bác sĩ, anh ý thức được hút thuốc rất có hại cho sức khoẻ, đã từ lâu anh bỏ hẳn, vậy mà không hiểu sao đêm nay anh bỗng nghe thèm một điếu thuốc.

Bật quẹt đốt thuốc xong, anh dựa ngửa ra thành ghế, hai chân gác lên bàn cách ngang tàng khác hẳn thường ngày, mà nếu ai vô tình nhìn thấy họ sẽ nghĩ mình nhầm, bởi bác sĩ Bách Niên từ cung cách đến cử chỉ luôn đàng hoàng chuẩn mực chớ đâu có cái kiểu nghênh ngang bụi bặm thế này.

Khép mắt lại, anh thả trôi cho tư tưởng mình đi hoang một chút. Đôi mắt cô bé lại hiện về lảng vảng quanh đây. Mà chuyện này đã xảy đến với anh từ hôm cô bé đến bệnh viện tìm anh đến bây giờ, nó luôn chập chờn ẩn hiện như một bóng ma, không phải chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi rồi thôi.

Nhớ lại lúc đó, không hiểu sao anh tức giận điên cuồng, quát tháo ầm ĩ khiến cô bé sợ đến cuống cuồng chết khiếp. Có lẽ vì quá sợ hãi phần thể chất yếu đuối đã khiến cô bé ngất ngay tại chỗ, làm anh một phen hồn vía lên mây. Đến lúc cơn giận tạm lắng xuống, anh mới thấy vừa buồn cười vừa tội nghiệp.

Nhìn khuôn mặt xanh xao nhỏ nhắn bất động càng làm nổi bật đôi bờ mi khép kín rợp dài đen mượt lại làm lòng anh thoáng chút xôn xao bối rối.

Vậy mà lúc tỉnh dậy, cô bé lại khóc mịt trời, phải thật lâu sau nghe anh hỏi gắt quá, cô bé mới ngước mặt nhìn anh và chỉ nói một câu bằng chất giọng run run đứt quãng: 'Tui… bị lạc… đường'.

Chỉ vậy thôi mà cho đến bây giờ anh vẫn còn nhớ như in. Cô bé đã ngước nhìn anh bằng ánh mắt trong veo đong đầy nước mắt, song song đó cũng là nỗi sợ hãi đến thất thần, một đôi mắt vừa đẹp vừa ngây thơ không bút mực nào tả xiết mà trong đời anh chưa từng nhìn thấy bao giờ, nó làm người đối diện không thể nào kiềm chế được cảm xúc bồi hồi, xao động.

Anh đã khựng lại mất mấy giây và suýt chút nữa bật kêu lên trước khi trấn tĩnh lại được, trong khoảng khắc ngắn ngủi ấy, ở đâu đó trong trái tim anh chợt run lên nhè nhẹ, như sợi dây đàn được một nghệ sĩ tài hoa nắn phím so dây và dư âm đó vẫn còn ngân vang run rẩy đến bây giờ mỗi khi anh chợt bàng hoàng nhớ lại.

Rồi cũng từ lúc đó, anh không thể quát nạt được cô bé một câu nào. Anh xìu xuống như quả bóng xì hơi cách đột ngột, mà chính anh cũng không hiểu được tâm trạng mình lúc đó ra sao nữa.

Anh lắc đầu khá mạnh như muốn xua đuổi những ý nghĩ về cô bé càng lúc càng tăng, song vô ích. Vậy mới nói khi con tim đã khắc ghi một ấn tượng sâu sắc nào rồi thì muốn quên cũng không phải dễ, vì hiện tại đâu đây vẫn còn ẩn hiện chập chờn một thoáng tơ vương.

Cánh cửa cổng vừa được kéo ra thì đúng lúc chiếc xe cậu chủ cũng vừa về tới quẹo luôn vào, làm An Mỵ giật mình đứng sững lại chỗ. Trên xe còn có cô Thuý Liễu. An Mỵ gật đầu chào hai người rồi bước luôn ra cổng kéo nhanh cánh cửa lại phía sau và cũng không biết họ có đáp lễ cô hay không. Một phần vì Lĩnh Khôi đang chờ cô trong ngôi quán nhỏ bên kia đường theo thoả thuận. Một tuần nay thầy Khôi vẫn đưa rước cô đều đặn và tình hình có vẻ êm đềm hơn cô tưởng. Vậy là lúc nãy tình cờ chạm mặt cậu chủ, An Mỵ thấy lo âu ghê gớm, vì chiếc xe của Lĩnh Khôi đậu chình ình trước mắt nên dù có khiếm thị cũng có thể nhìn thấy. Và giờ đây An Mỵ thấy mọi chuyện không còn êm ái nữa rồi.

Ngôi nhà của Lĩnh Khôi rộng lớn sang trọng không thua gì ngôi nhà của chủ mà cô đang ở, nhưng vắng lặng im lìm có phần yên tĩnh hơn. Do ba anh thường đi đây đó, nên thiếu vắng sự trang nghiêm ấm cúng. Anh còn nói nếu như ba anh có mặt ở nhà cũng bằng không, vì ông thường hay đóng cửa ở suốt trong phòng. Trừ khi chuyện gì cần gấp lắm cha con mới gặp nhau bàn bạc, phần nhiều ông sống cách biệt với mọi người kể cả anh.

Lĩnh Khôi nói sao cô nghe vậy, chớ mới quen nhau chưa đến mức thân thuộc, nên cô đâu dám hỏi han chuyện riêng tư của gia đình anh.

Mỗi đêm, cô học với anh khoảng hai tiếng đến hai tiếng rưỡi đồng hồ, nên khoảng chín giờ là cô có mặt ở nhà. Nhưng đêm nay, nhìn lên đồng hồ đã lố mười lăm phút mà thầy Khôi vẫn cứ giảng say sưa như không có ý định nghỉ và đưa cô về nhà vậy, nên mắt vẫn nhìn lên bảng nhưng đầu óc cô bay bỗng tận đâu đâu. Đến lúc anh cất tiếng bảo cô lặp lại công thức anh vừa giảng thì mặt cô cứ nghệch ra ngơ ngác.

Lĩnh Khôi bước xuống đứng ngay trước mặt cô, hỏi với vẻ quan tâm:

− Hôm nay em sao vậy?

Tránh tia nhìn vào mắt anh, An Mỵ chống chế:

− Dạ, đâu có sao.

− Nãy giờ tôi thấy em không tập trung, xảy ra chuyện gì vậy hả?

Lắc đầu, An Mỵ gom tập sách lại đứng lên, lảng chuyện:

− Hôm nay hơi trễ rồi đó thầy.

Lĩnh Khôi nhún vai nói thản nhiên:

− Cũng đâu có sao, chúng ta đâu phải chiếc đồng hồ mà chính xác giờ giấc được chớ?

− Nhưng về trễ như vầy, tôi sợ bị rầy.

− Dì Hai đã xin cho em đi học may có lý do hẳn hòi, bác Định sẽ không la đâu.

An Mỵ hơi cúi đầu né tránh:

− Tôi nghe nhức đầu quá, thầy cho tôi về đi.

Nhìn nhìn cô Lĩnh Khôi gật nhẹ:

− Ừ, thì về!

Trên đường về nhà, An Mỵ gọi chuyện.

− Có đôi lúc tôi tự thắc mắc với chính mình không hiểu tại sao thầy lại tốt với tôi đến vậy.

hơi nhướng mày, Lĩnh Khôi thản nhiên nói:

− Có gì đâu mà em thắc mắc cho mệt. Cứ coi như bạn bè hay anh em đi, vậy cũng không thể giúp nhau được sao? Cũng đừng áy náy làm gì, bởi chuyện đời, ai biết đâu được sau này tôi lại có việc phải nhờ vả lại em.

− Tôi cũng mong có ngày đó lắm.

Hơi nghiêng tới nhìn cô, anh nói nửa đùa nửa thật:

− Nói là phải nhớ đó nhé! Đến lúc đó nếu em không thực hiện lời hứa hôm nay với tôi, là tôi sẽ không tha cho em đâu đó.

An Mỵ giật mình mặt hơi tái đi vì lo sợ, bởi những điều anh nói có vẻ rất thật chớ không đùa.

Nhận thấy nét lo sợ hiện lên nét mặt của cô bé, Lĩnh Khôi phá ra cười lớn:

− Làm gì mà nhát dữ vậy cô bé, là tôi nói chơi thôi mà.

Hơi ngượng nghịu, An Mỵ càu nhàu:

− Không cần biết thầy nói chơi hay thật, nhưng nghe thầy hăm he kiểu đó ai mà không lo được.

Lĩnh Khôi bật cười nhìn cô nói tiếp:

− Còn nữa nha, học trò mà xưng tôi với thầy nghe chướng tai hết sức.

Hơi đỏ mặt, An Mỵ lí nhí trong miệng:

− Tại quen miệng rồi, từ từ mới sửa được.

Lĩnh Khôi chỉ cười cách dễ dãi như chấp nhận lời giải thích vụng về của cô bé.

Đến nơi qui định, Lĩnh Khôi dừng xe lại, chép miệng nói như than:

− Tôi không hiểu mình đã làm gì sai trái mà phải lén la lén lút như ăn trộm vậy. Trong khi chuyện đi đứng hay học hành gì đó đều là quyền tự do của mỗi người, mắc gì phải lo sợ giấu giếm, miễn sao công chuyện nhà không bê trễ bỏ phế thì thôi.

Ngừng lại một chút, Lĩnh Khôi lại nói tiếp:

− Nếu em sợ Kiều Chinh hạch sách khó dễ vì tính tỵ hiềm ích kỷ của cô ta, hoặc bác Định rầy rà về chuyện học hành của em, thì anh sẽ đứng ra giải thích với họ. Chớ để em với tâm trạng nơm nớp lo sợ có người bắt gặp như thế này, anh nghe khó chịu quá.

Trong lúc quá bức xúc, anh đã thay đổi cách xưng hô với cô lúc nào chính anh cũng không hay.

An Mỵ hơi giật mình kêu lên hoảng hốt:

− Thôi đừng! Chuyện này mà tới tai họ chắc chắn tôi sẽ được tự do thật đó.

Lĩnh Khôi nhún vai nói tỉnh:

− Tự do thì khoẻ chứ sao?

An Mỵ liếc xéo anh, mỉa mai:

− Nhưng mà tự do lang thang, tự do đói khổ và tự do ngủ lề đường.

Lĩnh Khôi bật cười sặc sụa cách hài hước của cô:

− Em giàu ác tưởng tượng thật đó. Nói gì mà nghe ghê vậy, ai lại nỡ để em tự do kiểu đó. Biết đâu như vậy lại càng hay, vì lúc đó em sẽ tự do đến nhà tôi ở mà không phải sợ ai. Còn nhà tôi thì lúc nào cũng mở rộng cửa đón em cả.

An Mỵ tưởng anh nói thật, xua tay lia lịa:

− Thôi, thôi, đừng ở đó trù ẻo người ta. Tôi về.

Lĩnh Khôi vẫn cười nhìn theo cái dáng nhỏ nhắn dịu dàng lẩn vào trong đêm tối chớ không nói gì thêm.

Lại một đêm nữa, Bách Niên đứng bên khung cửa sổ nhìn xuống khu vườn suy nghĩ mênh mông. Bỗng anh nhìn thấy chiếc bóng nhỏ nhắn của con bé từ ngoài cổng, trên tay còn ôm cái gì đó giống như tập sách. Thêm một khám phá mới mẽ khiến sự thắc mắc trong anh cứ lớn dần. Không biết con bé đang làm gì với tập sách kia mà phải ra ngoài vào buổi tối thế này, học bổ túc văn hoá chăng…

An Mỵ thò tay kéo cái chốt sắt. Vừa đẩy cánh cửa bước vào trong, cô giật mình chựng lại, bởi cô chủ đã đứng đó trước mặt cô tự bao giờ. Trong đêm tối, mắt cô trợn trừng loé lên tia sáng quắc, môi cong lên ở tư thế chuẩn bị khai chiến, khiến An Mỵ kinh hoảng lùi lại phía sau tựa lưng vào cánh cửa. Vừa lúc tiếng cô chủ rít lên lạnh lẽo giữa màn đêm nghe rờn rợn:

− Mày đi đâu ban đêm ban hôm mới mò về cách lén la lén lút như phường đạo chích rình rập nhà người ta vậy, hả con kia?

An Mỵ nghe rùng mình ớn lạnh, bởi những lời lẽ quá ư độc địa được phun ra từ chiếc miệng xinh như hoa quả của một cô tiểu thư con nhà quyền quý. Sự việc xảy ra quá đột ngột khiến cô cứ ngẩn người không nói ra được một câu. Cử chỉ này của cô càng khiến Kiều Chinh lồng lộn tức tối, nên bao lời lẽ khó nghe nhất từ trước tới nay được cô tuôn ra như mạch suối mà tình cờ nếu ai nghe được chắc cũng phải rùng mình tởm lợm.

− Tao hỏi, tại sao mày không trả lời? Bộ mày bị câm điếc rồi hả? Mày nghỉ mày là ai mà được quyền tự do ra vào nhà này như chốn không người? Mới nứt mắt ra mày đã biết rồi chài quyến rũ đàn ông rồi sao? Đồ thứ con ranh con lộn, trơ trẽn!

Nhè nhẹ, An Mỵ đưa tay vuốt qua mặt. Trong đầu cô hiện giờ giống như một con rối nước bị gãy nát, lộn xộn, tả tơi, không thể sửa chữa hay nối kết được những sợi dây lò xo nhỏ chút xíu kia nữa rồi.

Trí óc và cơ thể An Mỵ đều bị chệch hướng, cuộc chạm trán diễn ra quá bất ngờ làm lý lẽ của cô cũng rối tung mù mịt. Nước mắt từ đâu cứ dâng trào rồi thi nhau tuôn xuống má như mưa ngàn thác lũ.

Bỗng từ phía sau, giọng một người đàn ông cất lên trầm bổng lạnh lùng, làm cả hai giật nẩy mình quay lại.

− Có chuyện gì sao không vào nhà nói lại làm rùm beng ở ngoài này?

Như tìm được đồng minh, Kiều Chinh quay qua ông anh mình, nũng nịu:

− Anh Hai phân xử giùm em đi. Ai đời một con nhỏ ở mà học đòi 'đỉa đeo chân hạc', nó dám trơ trẽn lén lút hẹn hò với anh Lĩnh Khôi đi đâu đó đến giờ mới vác mặt về nhà. Nếu lúc nãy em không bắt quả tang, nó đã chối leo lẻo rồi. Thứ đồ ranh con quỷ quyệt như mày chỉ là phường chiếm đoạt, giật dọc anh Lĩnh Khôi của tôi.

Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn cao áp hắt xuống, Bách Niên nhíu khít đôi mày rồi cất giọng lạnh như ướp đá:

− Có đúng không vậy?

Đôi môi chợt khô đắng với nỗi đau đớn quặn thắt trong lòng, An Mỵ nghe chết điếng với cảm giác tưởng như vực sâu hun hút đang kề cận bên mình. Lúc này đây, cô thấy mình hoàn toàn cô độc lẻ loi không ai bênh vực hay che chở như cậu chủ đang bênh vực em mình và nhìn cô với ánh nhìn miệt khinh ghẻ lạnh. An Mỵ cố kềm tiếng nức nở sắp bật ra khỏi cổ họng.

Mãi cũng không nghe cô nói gì, Bách Niên quay qua em gái mình, gằn giọng:

− Em cũng nên stop bớt cái miệng lại một chút cho thiên hạ thái bình. Con gái mà miệng mồm độc địa, dữ dằn quá không có ma nào dám thương đâu.

Thấy tự nhiên ông anh chuyển hệ cách chóng vánh, chẳng những không bênh vực mình mà còn chỉ trích phê phán cô trước mặt con quỷ nhỏ đáng ghét đó nữa, khác nào bắt thang cho nó được nước leo lên thêm, cô tức mình giãy lên đong đỏng:

− Em đâu mượn anh ra đây chỉ thích phê bình này nọ, còn đi bênh vực người dưng. Không phân xử được thì thôi, sao còn làm em mất mặt với con nhỏ khó ưa đó. Không biết anh có phải là anh của em không đây?

Bách Niên nóng nảy quát lớn:

− Em có im đi không!

Thấy ông anh nổi tiếng nghiêm khắc của mình xưa nay chợt nổi nóng bất tử, Kiều Chinh cũng lo sợ 'xếp vó' nín khe. Cô im lìm nhưng ánh mắt sắc bén liếc ngang qua An Mỵ như muốn cắt đứt cô ra làm đôi.

Chợt cậu chủ quay qua chiếu tia nhìn vào cô, sắc lạnh khiến cô phải rùng mình. Cậu cất giọng lạnh như băng cụt ngủn:

− Cô nên về chỗ của mình đi!

Không riêng gì Kiều Chinh mà cả An Mỵ cũng bị bất ngờ, vì lúc cậu chủ quay lại nhìn cô bằng ánh mắt dễ sợ đó đã khiến cô lo sợ thầm cô nghĩ ngay lúc này đây thế nào cô cũng sẽ nhận lãnh một trận cuồng phong sấm chớp là cái chắc. Vậy mà mọi chuyện xảy ra hoàn toàn ngược lại, hỏi sao cô không khỏi lo lắng hoang mang.

Giống như cái án treo còn lơ lửng trên đầu. Cậu chủ cũng thật biết cách kéo dài sự tra tấn để khủng bố tinh thần người khác lắm đây.

An Mỵ lặng lẽ quay đi lẫn vào khu vườn trong đêm tối, bụng than thầm: sắp tới đây có lẽ mọi chuyện sẽ không còn được êm ả như trước được nữa rồi, cũng như những câu mắng nhiếc nhục mạ của cô chủ lúc nãy như thước phim cứ quay chầm chậm mãi trong đầu, khiến tim cô vô cùng nhức nhối. Cô là một đứa con gái chuyên mồi chài quyến rũ đàn ông sao? Bao giờ, lúc nào sao cô không nhận biết? Trời ơi! Cô đã làm gì để cô chủ gán ghép cho cô cái tội danh độc ác, ghê gớm đến vậy? An Mỵ đắm chìm trong sự ủ ê, ngờ vực, trong cơn ác mộng hãi hùng, song đây không còn là chuyện mơ hồ trong màn mây mờ đục nữa, mà bây giờ chính là thực thể của sự việc xảy ra ngay tối hôm nay khiến cô tê tái cả cõi lòng.

An Mỵ chưa bao giờ có ý nghĩ đen tối hay tồi bại đó. Huống hồ chi dám hành động vậy mà cô chủ lại tru tréo mắng chửi cô đủ điều làm cô vuốt mặt còn không kịp, lời lẽ độc địa của cô chủ chỉ nghe thôi đã choáng váng rụng rời.

Về nhà cô đem mọi chuyện kể lại với dì Hai. Nghe xong, bà chỉ chắt lưỡi lắc đầu cách buồn rầu bất lực. Vì sự việc xảy ra hôm nay bà đã đoán biết được từ lâu, song bà lại không nghĩ nó đến quá nhanh ngoài dự kiến của bà. Dẫu sao giờ bà cũng phải tính cho con bé cách vẹn toàn mới được.

− Con đến học với cậu Khôi đã được hai tuần rồi, đúng không? Nếu như bắt đầu từ hôm nay con đến đó một mình có được hay không?

An Mỵ gật đầu ngay. Dì Hai cũng gật gù nói tiếp:

− Vậy thì tốt rồi. Dì nghĩ bắt đầu từ tối nay con nên đi một mình bằng xích lô đến đó.

− Dạ, con cũng đã rành rẽ đường rồi, nên không có gì phải lo đâu.

Dì Hai nói thêm:

− Ngày mai dì ra cổng đón xích lô với con.

− Con đón một mình được mà dì.

− Vậy cũng được. Thôi, khuya rồi con vào thay đồ ra rồi đi ngủ đi.

An Mỵ dạ khẽ đứng dậy bước vào trong, có lẽ đêm nay cô khó ngủ đây vì nỗi niềm cứ âm ĩ không nguôi.

Buổi sáng, lúc An Mỵ đang lom khom quét sân, bỗng tiếng cậu chủ cất cao vô cảm khiến An Mỵ giật mình. Cô quay phắt lại thấy cậu chủ đang đứng ở bậc thềm nhìn lơ đãng đâu đó.

− Quét sân xong, cô lên phòng gặp tôi.

Nói xong, cậu quay lưng trở vào ngay.

An Mỵ than thầm trong bụng cách rầu rĩ:

− Chuyện gì nữa đây?

Cứ mỗi lần nghe lệnh cậu chủ đòi là hồn vía An Mỵ như bay tuốt lên mây trốn mất, giống như vừa nhận được bản án tử hình từ ông chánh án vậy. Cô đứng đó bất động bàng hoàng nhìn theo cậu chủ và cũng không còn nhớ lúc này cô đang làm gì.

Với những bước chân nặng nề như bị ai treo đá, cuối cùng An Mỵ cũng đang đứng trước phòng cậu chủ với tâm trạng lo lắng tay chân run rẩy, lấy hết can đảm cô đưa tay gõ nhẹ vào cánh cửa.

− Vào đi!

Vẫn một câu nói lạnh lùng rập khuôn không hề thay đổi.

Đẩy nhẹ cánh cửa An Mỵ khép nép bước vào, đầu cúi thấp trong tư thế sẵn sàng nghe và chịu đựng.

Bách Niên nhìn thẳng vào mặt cô, chỉ chiếc ghế trước bàn, mệnh lệnh:

− Ngồi xuống đó đi!

Chờ cho cô ngồi xuống ghế, Bách Niên mới cất tiếng hỏi như vị quan toà thực thụ:

− Tôi muốn cô trả lời thành thật các câu hỏi của tôi, được chứ?

An Mỵ nhè nhẹ gật đầu:

− Thưa vâng.

Bách Niên gật đầu có vẻ hài lòng, rồi nói:

− Chuyện Kiều Chinh nói tối hôm qua có đúng không?

An Mỵ phản đối ngay:

− Không đúng, cô chủ đã hiểu lầm chúng tôi!

Bách Niên nhướng mắt:

− Vậy cô giải thích sao cái từ 'chúng tôi' cô dùng?

Giọng An Mỵ run run:

− Không gì cả.

Bách Niên gằn gằn:

− Tôi không hiểu.

− Chúng ta không có quan hệ mật thiết nào với nhau cả. Chỉ tình cờ gặp nhau lúc tôi đi học về, rồi cô chủ nhìn thấy.

Bách Niên lại hỏi:

− Cô đi học cái gì?

Bị hỏi bất ngờ An Mỵ lúng túng:

− Tui… tui đi… học may.

− Ở đâu?

− Cũng gần đây thôi.

− Đi bằng gì?

− Xích lô.

Nghe cách trả lời nhát gừng của cô, Bách Niên khịt mũi, rồi hỏi tiếp:

− Ba tôi có biết chuyện này không?

− Dì Hai có xin và ông đã đồng ý.

− Vậy tại sao em gái tôi lại hằn học với cô?

An Mỵ tránh ánh nhìn riết róng của cậu chủ, nói xuôi:

− Tui cũng không biết nữa.

− Thật không?

Cậu chủ cứ hỏi dồn dập hết câu này đến câu khác làm cô hơi bị rối, có lúc không biết đường đâu mà trả lời, có lẽ cậu chủ cố tình làm vậy để tìm ra sơ hở của cô.

Khá lâu sau không nghe cô nói gì thêm mà cứ cúi thấp đầu im lặng, Bách Niên hắng giọng:

− Tính tình em gái tôi có hơi hồ đồ thật, song ông bà ta thường nói 'không có lửa làm sao có khói'.

Câu kết của cậu chủ làm An Mỵ cứng lưỡi chới với. Mà cô nghĩ những lời chạy chối quanh co chỉ là phương pháp tạm thời, bởi những cái nhếch môi ngờ vực, những câu bóng gió, rào đón, lơ lửng cho thấy cậu chủ đã phần nào nắm bắt được mối quan hệ giữa cô và Lĩnh Khôi. Tuy suy nghĩ cậu có hơi sai lệch một chút, nhưng cũng cho thấy cậu chủ đã làm chủ tình hình trong khi cô đang lúng túng quanh co chờ một phép lạ, một sự may mắn nào đó xảy ra đến giúp cô giải toả nỗi niềm.

Bách Niên lại dõng dạc cất tiếng:

− Nếu cô thật sự thích Lĩnh Khôi thì cứ nói thật. Tuy tôi không nắm được rõ ràng chuyện của hai người nhưng phần nào tôi cũng đoán ra được, giữa hai người có một mối quan hệ nào đó không được bình thường.

An Mỵ lo sợ cuống cuồng khi nghe cậu chủ khẳng định như vậy, nên kêu lên thảng thốt:

− Không có đâu. Tui với thầy ấy chỉ là…

Đang nói An Mỵ chợt ngưng ngang. Bách Niên nhíu mày rồi thúc giục:

− Sao không nói tiếp?

Biết mình đã lỡ lời, An Mỵ nín thinh. Cô sợ càng nói càng bại lộ chuyện học hành, bởi nào giờ cô chưa biết nói dối.

Bách Niên lại bắt bẻ:

− Tại sao cô lại gọi Lĩnh Khôi bằng thầy?

An Mỵ bối rối nói cách vụng về:

− Tui nghĩ… thầy Khôi là thầy dạy học của cô Ba, nên gọi luôn bằng thầy cho tiện.

Anh gật gù như tạm chấp nhận cách giải thích có hơi lộn xộn của cô.

Bách Niên lại hỏi:

− Vậy Kiều Chinh nó nói chính mắt thấy hai người hẹn hò cũng như chia tay nhau trước cổng một khoảng, đúng không?

An Mỵ gượng gạo:

− Chuyện này… tui đã giải thích với cậu rồi, chỉ là tình cờ thôi.

Bách Niên hơi nhướng mày:

− Vậy à!

An Mỵ làm thinh cúi đầu. Cô biết cậu chủ không tin, nhưng do An Mỵ phủ nhận tất cả nên cậu cũng không làm gì được.

An Mỵ chợt nghe đau đớn xót xa cho thân phận. Hoá ra vòng vo một lúc, cậu chủ cũng chỉ bênh vực em gái mình mà thôi, và cô cũng tự hiểu rằng, bắt đầu từ hôm nay cô phải cẩn thận hơn trong cư xử và quan hệ với thầy Khôi. Nếu sơ xuất chuyện gì, họ sẽ không tha thứ cho cô đâu, một khi họ phát hiện ra mọi chuyện rõ ràng.

Còn nữa, nếu cô Ba biết được An Mỵ có nguyện vọng vượt lên trên số phận để đổi đời, thì chắc chắn cô chủ sẽ không để cô yên, vì cổ cho đây như là sự xúc phạm, đèo bòng khi nghĩ An Mỵ muốn bước lên địa vị ngang bằng với cổ, cũng như muốn bước vào thế giới của cô để đoạt lấy Lĩnh Khôi.

Trời ơi! Nếu vậy thì còn gì công lý và dân chủ công bằng! Rồi chuyện kinh thiên động địa gì sẽ xảy ra… ông chủ sẽ nghĩ gì khi phát hiện ra bấy lâu nay dì cháu của cô đã qua mặt ông xin đi một đàng mà làm một nẻo.

Còn cậu chủ mới thật dễ sợ… An Mỵ nghĩ lúc đó chắc cô không thể sống trong ngôi nhà này nữa rồi. Mà ra đi thì cô biết phải đi đâu. Nghĩ đến chuyện phải lang thang trôi nổi không cửa không nhà không nơi nương tựa, An Mỵ nghe rùng mình khiếp đảm.

Bỗng tiếng cậu chủ lại cất lên làm cô giật nảy:

− Bây giờ thì cô lo dọn dẹp căn phòng giùm tôi đi.

An Mỵ dạ nhỏ, bước nhanh ra ngoài. Hú vía, giờ thì không sao nữa rồi!

An Mỵ lại lên với xô nước và nghĩ cậu chủ sẽ bỏ đi để cô làm tròn phận sự của mình. Nào ngờ, hôm nay cậu chủ chẳng những không đi đâu ra ngoài mà còn nằm dài trên giường cách thật thoải mái trong bộ sọt ngắn mặt ở nhà. Cậu coi An Mỵ như không khí không hề tồn tại hay sao ấy. Trong khi cô đỏ mặt tía tai vì xấu hổ, bởi nào giờ cô đã quen nhìn thấy cậu chủ lúc nào cũng chỉnh tề nghiêm nghị trong bộ veston đạo mạo thường ngày.

Cậu chủ cứ nằm đấy tỉnh như không, còn hút thuốc nữa chứ! Từ ngày vào làm việc ở đây, lần đầu tiên An Mỵ thấy cậu chủ hút thuốc. Nhưng với cô giờ đây không việc gì làm cô quên đi cảm giác xấu hổ ngượng ngùng đang khiến cô ngầy ngật.

Phải một lúc sau, An Mỵ mới bớt bối rối để bắt tay vào việc.

Lúc cô nhấc chiếc ghế cao đến bên kệ sách dùng cây chổi lông gà quét bụi ở ngăn trên cùng, bỗng cô nghe như có luồng điện lạnh buốt tê rần chạy dọc sống lưng khiến cô không làm chủ được mình, cô có cảm giác đôi mắt cậu chủ đang chiếu tướng phía sau lưng, nên lúng túng lật bật kiểu gì không biết mà chiếc ghế cũng bị xô nghiêng trước khi ngã ngang xuống đất.

Đến chừng nghe giọng cậu chủ quát tháo sát bên tai, cô mới hoảng hồn chết điếng:

− Trời đất! Cô làm ăn cái kiểu gì kỳ quái vậy?

An Mỵ nghe trời đất quay cuồng, tay chân bủn rủn không còn tự chủ được, nên chỉ có việc rời khỏi người cậu chủ mà cô cũng không thực hiện nổi. Ngay trong lúc hồn vía còn đang lơ lửng chín từng mây, cô chợt nghe mình bị hất một cái văng xuống đất muốn gãy xương.

Rồi cậu chủ bật dậy nhìn trừng vào cô như muốn nuốt chửng. Còn chưa kịp hoàn hồn, cậu chủ lại bồi tiếp một câu như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt khiến An Mỵ tối tăm mặt mày:

− Không hiểu tại sao một con ở hậu đậu ngu ngốc như cô mà ba tôi chấp nhận được. Bắt đầu ngày mai, tôi cho cô nghỉ việc.

Ráng chống tay ngồi dậy, An Mỵ nghe như vừa bị ai đấm vào ngực muốn tắt thở, nước mắt lặng lẽ chảy tràn xuống má, cũng như niềm đau lặng lẽ dâng lên như nước thuỷ triều làm mặn đắng bờ môi, tủi hờn uất nghẹn.

Bách Niên bật dậy bước ra khỏi phòng cách giận dữ, không quên thòng lại một cậu:

− Dọn dẹp nhanh nhanh giùm đi! Thật, chẳng ra làm sao cả!

Cậu chủ khuất dạng khá lâu mà An Mỵ vẫn còn bất động, tim đập dữ dội, người ướt đẫm mồ hôi, nỗi đau đớn cứ tăng dần, đến độ thân thể cô lúc này chẳng khác gì chiếc lá đang run rẩy dật dờ giữa cơn giông tố.

Bách Niên lại bật quẹt đốt cho mình điếu thuốc. Trừ hôm qua đến nay mà anh đã hút gần hết một gói. Một việc làm hết sức ngu ngốc rất có hại đến sức khoẻ, vậy mà anh cũng không hiểu tại sao anh vẫn cứ hút.

Gần đây anh hay nổi nóng bất tử, hò hét mắng mỏ con bé cách vô cớ. Dù sao con bé cũng chỉ là một con nhóc, lại là người trần mắt thịt, chớ đâu phải thánh nhân thì làm sao không có những sai sót vụng về trong công việc. Bách Niên càng không thể tin mình đã thốt ra những câu nặng nề khó nghe như vậy, bởi anh đâu phải dạng người thô lỗ cộc cằn, tuy thường ngày bản tính anh có hơi khó khăn nghiêm khắc.

Con bé chắc đang thù ghét anh dữ lắm đây. Nghĩ tới đây, anh chợt cười khẩy rồi phẩy tay như nói với chính mình: 'Mọi chuyện rồi cũng sẽ qua nhanh thôi'.

Đã tự nhủ vậy rồi mà không hiểu sao trong lòng Bách Niên không thể nào thanh thản được dường như còn một chút gì lao xao vương víu không được yên bình.

Bách Niên bật dậy khỏi ghế, mặc lại quần áo chỉnh tề. Anh xuống lầu ra phòng khách và không quên liếc ngang vào phòng ăn trước khi ra ngoài.

Ngày cứ lặng lẽ trôi qua, không nặng nề hơn và cũng không dài hơn những ngày khác. Nhưng đêm, còn lại một mình đối bóng lại là thời gian của sự lo âu, sợ hãi, cô đã cố ngoi lên từ sự đói khổ, nghèo nàn, từ hố sâu tuyệt vọng, song trước mắt cô tương lai vẫn còn mịt mù xa tít tắp.

Đêm nay là đêm đầu tiên An Mỵ đón xích lô đi một mình. Lúc xe chạy ngang qua ngôi quán, cô mới hết hồn sực nhớ và thấy thầy Khôi vẫn ngồi chờ cô. Vừa thấy chiếc xích lô dừng lại, anh băng qua đường hỏi nhanh với đôi mày chau khít lại:

− Sao em để tôi chờ ở đây, rồi lại đi xích lô?

An Mỵ đành bước xuống trả tiền bảo anh phu xe thông cảm, rồi quay lại nhìn trước ngó sau dáo dác, cử chỉ này của cô khiến Lĩnh Khôi càng khó chịu. Cô lại bước nhanh lên xe Lĩnh Khôi, miệng giục giã:

− Thầy chạy đi, em sẽ nói lý do sau. Bắt đầu từ hôm nay em đi xích lô cho tiện.

Cử chỉ này của cô khiến Lĩnh Khôi tự ái nên cau có:

− Tiện gì, muốn chọc người khác nổi điên thì có!

Phớt lờ cử chỉ bực tức của anh, An Mỵ đành kể cho anh nghe mọi chuyện xảy ra giữa cô và cô chủ tối hôm qua. Nghe xong, Lĩnh Khôi nghiến răng:

− Cô ta quyền hạn gì mà hạch sách em kiểu đó. Không được, để tôi đi gặp Kiều Chinh nói cho rõ ràng mới được.

An Mỵ giật mạnh tay áo anh, hoảng hốt:

− Thôi, thôi! Bộ thầy muốn tôi bị đuổi khỏi nhà hay sao chớ. Tôi đi xích lô cũng được vậy, đâu có sao.

− Nhưng ban đêm ban hôm em đi về một mình, tôi không yên tâm chút nào.

− Em thấy như vậy lại đỡ phiền phức.

Lĩnh Khôi quay mặt nhìn ra cửa xe. Hàng cây giật lùi lại phía sau như lòng anh cũng đang chùng lại bởi câu nói thật vô tình của cô bé.

Thật lâu sau anh quay lại nhìn tận mặt cô, gay gắt hỏi:

− Tôi đã làm phiền em?

An Mỵ giật mình nhăn nhó:

− Tại sao thầy lại nói vậy? Em còn đang lo không biết làm sao trả nổi công ơn của thầy nữa đây.

Giọng Lĩnh Khôi trở nên gằn mạnh:

− Em định trả ơn tôi bằng cách nào?

Cắn môi An Mỵ hơi bối rối:

− Em… cũng chưa nghĩ ra.

Lĩnh Khôi nói cách giận dữ có pha chút mỉa mai:

− Đòi hỏi của tôi sẽ rất cao, em liệu trả nổi không?

An Mỵ cúi đầu thinh lặng nghĩ thầm, cô đã nói sai điều gì chăng? Sao thầy Khôi có vẻ giận đến thế?

Bỗng chiếc xe đột ngột cua gắt vào cổng làm An Mỵ bị bất ngờ, không kềm được nên té nhào vào người Lĩnh Khôi. Cô gượng dậy mà mặt còn ngơ ngác không hiểu tại sao, cũng vừa lúc chiếc xe thắng rít lại bên thềm, thì ra đã đến nhà anh và cuộc chiến giữa hai thầy trò cũng tạm thời ngừng lại ở đó. An Mỵ thở khì nhẹ nhõm. Lĩnh Khôi liếc nhanh qua cô với gương mặt lạnh kín như băng.

Đến tối, An Mỵ thấy thầy Khôi dường không có ý định đưa cô về nhà, nên cô ra đón xích lô về. Buổi học những bài tập toán khô khan, ngoài ra không ai nói với ai thêm điều gì. An Mỵ nghĩ thầm, tình hình cứ căng thẳng thế này không biết ngày mai cô có nên tiếp tục đến học nữa không.

Vào cổng chính, An Mỵ băng qua nhanh khoảng tối của khu vườn vào nhà, cô sợ phải chạm mặt cô chủ lần nữa. Lúc này cô thấy mình giống tên dạo chích hết sức, bởi giờ này chắc dì Hai đã yên giấc, còn cô thì đang rón rén vào nhà. Cô lại liên tưởng đến những câu mắng nhiếc của cô chủ hôm qua mà còn nghe chua chát. Cô là kẻ chiếm đoạt, giật dọc ư! Cô ghê gớm xấu xa đến vậy sao? Không đâu, nào giờ cô chưa hề có ý nghĩ đó. Nhất là trong tình cảm, đến cảm giác yêu như thế nào cô còn chưa biết, vậy mà cô chủ nỡ gán ghép cho cô bao nhiêu là tội trạng tày đình đến thế đấy.

Buổi sáng quét sân xong, An Mỵ chỉ dám làm công việc lặt vặt dưới bếp, cô chờ mọi người lần lượt ra khỏi nhà mới dám lên nhà trên làm nốt phần công việc còn lại của mình. An Mỵ cố tránh để đừng phải gặp cậu chủ cũng như cô chủ càng ít càng hay, vì đỡ phải dây vào mình bao phiền muộn đắng cay.

Lúc nào làm việc, cô cũng sắp xếp theo thứ tự bắt đầu là phòng ông chủ trước. Hôm nay dọn đến phòng cậu chủ, An Mỵ lại phát hiện một ngăn sách toàn nói về đề cương ôn luyện thi đại học gồm đủ các môn. An Mỵ chợt mừng quýnh như bắt được vàng như ngăn sách kia là của cô vậy, nên cô đâu còn nhớ gì ngoài chuyện say sưa đọc và… nghiên cứu. Lúc này cô ước chi cậu chủ là thầy Khôi thì ngăn sách kia cô tha hồ mà đọc và không phải thắc thỏm sợ bị bắt quả tang.

Thế nên lúc dọn xong phòng cô chủ thì đã gần đến giờ cơm trưa. Vừa xuống đến phòng ăn, gặp cô, dì Hai hỏi ngay:

− Hôm nay con làm gì trên đó mà lâu quá vậy?

An Mỵ tủm tỉm nói:

− Con bận đọc mấy quyển sách trên phòng cậu chủ mới lâu như vậy.

Dì Hai giật mình:

− Í! Sao con dám động vào đồ đạc của cậu ấy. Lỡ hư hao hay mất dấu mà cậu ấy biết được thì phiền phức lắm. Dì đã căn dặn rồi sao con không nghe.

An Mỵ cười lém lỉnh nói:

− Con biết cậu ấy rất kỹ tính, nên trước khi lấy xuống coi con để ý rất cẩn thận để không làm lộn xộn khiến cậu chủ phát hiện đâu.

Dì vỗ vỗ lên đầu An Mỵ mắng yêu:

− Ranh mãnh vừa thôi! Như vậy là biết khôn đó, nhưng cũng đừng quá chủ quan. Cậu ấy kỹ tính như vậy, nên hay để ý đồ đạc của mình, nên coi chừng trước sau cho cẩn thận kẻo lại bị mắng oan uổng. Thôi, xuống đây tiếp dì một tay dọn cho xong bữa cơm trưa luôn đi.

Kể từ hôm An Mỵ bị té trong phòng cậu chủ rồi bị mắng cách oan ức đến nay, hễ thấy bóng dáng cậu chủ đàng xa thì mau mau cô lẩn đi chỗ khác ngay. Dì Hai cũng biết chuyện nên thường giúp cô làm những việc mà thường ngày cô vẫn thường làm cho cậu chủ, như bưng nước, trải giường, dọn dẹp linh tinh…

Dì Hai còn bảo bản tính cô chủ kiêu kỳ như vậy nên cô khá rắc rối, hay xét nét để có cớ bắt bẻ này nọ, vì vậy cô nên tránh trước sẽ hay hơn. Dì còn an ủi khuyên răn bảo cô cố nhịn nhục để có nơi nương tựa tấm thân.

Dì giống như người mẹ thứ hai của An Mỵ vậy, nên vô cùng kính trọng thương yêu. Nếu không gặp được dì chắc giờ đây cuộc đời cô sẽ rất bất hạnh, bởi dù cực khổ hay tủi nhục đến đâu, An Mỵ cũng cắn răng chịu đựng để không làm dì phải thất vọng.

Đang thả hồn suy nghĩ lan man, chợt dì Hai bước đến bên cô nói nhỏ, giọng có vẻ lo âu:

− Cậu chủ bảo con lên làm vài món ăn để cậu đãi bạn bè.

An Mỵ chợt nghe tay chân mình bủn rủn, mặt xanh xao đến tội nghiệp. Thấy cô như vậy, dì Hai cũng không khỏi xót xa.

Một lúc sau, An Mỵ mới hoàn hồn, giọng còn run run:

− Tại sao… lại là con! Có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó cậu chủ mới gọi đích danh con, chớ bạn bè của cậu toàn những người giàu sang, trọng vọng, nên thường cậu chủ tiếp đãi họ ở nhà hàng khách sạn lớn nổi tiếng ở thành phố, sá gì mấy món ăn vụng về dở ẹc của một con bé quê mùa hậu đậu như con. Hơn nữa, nào giờ tiệc tùng lớn nhỏ trong nhà đều do dì đảm trách chuyện nấu nướng, đâu phải cậu Hai không biết.

Lúc này dì Hai như chợt nghĩ ra chuyện gì đó nên kêu lên:

− Hay cậu chủ phát hiện chuyện con coi sách nên cậu gọi lên quở trách.

An Mỵ cũng vừa nghĩ ra điều này nên càng xanh mặt hơn vì lo sợ.

Một lúc sau, dì Hai gượng gạo trấn an cô:

− Thôi, con cứ lên trên đó coi chuyện gì, biết đâu cậu chủ muốn đổi khẩu vị thật, muốn ăn món ăn giản dị do con làm thì sao.

Tuy trong bụng vẫn còn run ghê gớm, song mệnh lệnh đã ban ra cô đâu dám chần chừ hay chống đối.

Vừa đặt chân đến ngưỡng cửa phòng khách, cô khựng lại ngay khi thấy thầy Khôi cũng có mặt trong nhóm bạn gồm bốn năm người của cậu.

Lĩnh Khôi hơi cười cách thơ ơ song An Mỵ cũng gật đầu chào anh cách lễ phép. Bách Niên sầm mặt nói nhanh:

− Cô làm cho tôi mấy món hải sản đặc biệt một chút để tôi tiếp đãi bạn bè.

An Mỵ tròn mắt kinh ngạc:

− Ngay bây giờ hả cậu?

Bách Niên gắt gỏng:

− Tôi bảo thì làm ngay đi còn ở đó hỏi lôi thôi.

An Mỵ cúi đầu cắn môi. Lĩnh Khôi chợt thắc mắc:

− Ủa! Sao hôm nay ông đổi khẩu vị vậy? Tôi nhớ không lầm là xưa nay ông đâu ưa đồ biển.

Bách Niên khoa tay cách bực dọc:

− Chuyện này liên quan gì đến ông?

Lĩnh Khôi lấy làm ngạc nhiên khi thấy thằng bạn đột nhiên cáu gắt cả với mình.

− Hôm nay ông sao vậy? Có tâm sự à?

Không thèm trả lời Lĩnh Khôi, anh quay sang An Mỵ nạt bừa:

− Cô còn đứng đây làm gì, sao không đi làm việc đi!

Lĩnh Khôi nhíu mày nhìn theo An Mỵ vẻ xót xa. Bách Niên không nói gì chỉ nhếch môi mà phải tin ý lắm mới nhìn thấy, rồi bật quẹt đốt cho mình điếu thuốc. Mấy người bạn thấy anh hút thuốc ai nấy đều ngạc nhiên. Một người tên Đạt lên tiếng:

− Ông biết hút thuốc từ bao giờ? Chuyện này thì không thể bình thường nữa rồi, bởi nào giờ ba cái chuyện hút thuốc uống rượu này ông là người đả kích gay gắt nhất.

Bách Niên vẫn im lìm rít sâu khói thuốc, hơi nheo nheo đuôi mắt bởi khói thuốc cay nồng hay còn điều gì anh chưa tiện nói ra. Thời khắc như đọng lại lúc này. Anh biết nói sao để mọi người hiểu được nỗi lòng thầm kín mà anh cố che đậy bấy lâu nay. Anh đang bị giằng co níu kéo giữa hai điều đúng- sai không phân định, có phải anh đang bị chệch hướng đang trượt một bước khá dài mà không thể nào quay lại được, nên tâm tư anh hiện giờ khắc khoải, chông chênh…

Bỗng nghe tức giận vô cớ mỗi khi nhìn thấy Lĩnh Khôi dành cho cô bé nụ cười đầm ấm và càng khó chịu với những cử chỉ xót xa, quan tâm lo lắng mỗi lúc cô bé bị rầy la, cũng như mới vừa rồi vậy.

Không hiểu sao cảm giác trong anh lúc gần đây lại trớ trêu quái gở đến như vậy, vì nào giờ dưới mắt anh, con bé ấy chỉ là đứa con nít tầm thường, quê mùa, còn hậu đậu. Trong khi anh đã có Thuý Liễu, một tiểu thư khuê các con nhà bề thế tiếng tăm, lại rực rỡ kiêu sa không thua gì hoa hậu.

Giọng Lĩnh Khôi bỗng trầm trầm cất lên khiến anh bừng tỉnh:

− Tôi thắc mắc hoài không hiểu tại sao thời gian sau này ông thay đổi hoàn toàn như vậy. Dường như không còn một chút gì là ông nữa đó, Bách Niên. Ông thường hay nổi nóng bốc đồng cách đột ngột không rõ nguyên do, ông không còn điềm đạm hay trầm tư sâu lắng như ngày nào, tuy có hơi khó khăn một chút nhưng từ tốn, tế nhị, không báng bổ thô bạo như bây giờ.

Bách Niên lại nhếch môi cay cú:

− Hôm nay ông đến đây vì bạn bè, hay để phê phán tôi vậy, ông luật sư?

− Tôi mà dám phê phán ông ư? Chỉ có nói có mấy câu ông còn muốn nổi nóng rồi, tôi thật bó tay với ông luôn.

Không nói gì thêm Bách Niên chợt đứng lên đi đâu đó khiến Lĩnh Khôi và mấy người bạn nhìn theo khó hiểu mà trong đầu là một dấu hỏi to tướng không lời giải đáp.

An Mỵ gặp lại dì Hai dưới bếp, cô kể lại cho dì nghe mọi chuyện. Nghe xong, dì Hai cũng không khỏi ngạc nhiên, bà làm ở đây cũng khá lâu cho nên trong nhà này ai thích món gì bà cũng đều hiểu hết. Cậu chủ nhà này đâu thích ăn hải sản, vì cậu bảo dù có chế biến cách nào nó vẫn không báng được mùi hăng nồng của rong rêu rất khó chịu và rất dễ bị dị ứng với những người có máu phong. Cậu thích ăn thịt hơn, cậu nói ăn nó rất hiền lại chứa nhiều đạm và chế biến được nhiều món ăn hợp khẩu bị hơn. Vậy tại sao bây giờ lại bảo con bé làm những món hải sản cho cậu đãi bạn, là ý gì đây?

Nhìn nét mặt lo sợ buồn rầu của con bé lúc này, bà nghe tội hết sức, nên liền đề nghị:

− Hay con ở nhà chuẩn bị sẵn các thứ linh tinh gia vị, để dì đi chợ cho.

An Mỵ nhìn bà với ánh mắt chứa chan bao cảm kích, không phải cô muốn lánh nặng tìm nhẹ hay ngồi mát ăn bát vàng đâu, mà vì từ ngày bị lạc đường do Tấn Phước gây ra đến nay, cô rất sợ phải gặp anh ta lần nữa. Nên giờ hễ nghe sai bảo đi chợ là cô mất cả hồn vía, song chuyện này chỉ có dì Hai là hiểu và thông cảm cho cô thôi.

Dì Hai đi rồi, còn lại một mình, cô đang loay hoay chuẩn bị các thứ. Bỗng tiếng cậu chủ đột ngột cất lên lạnh như đá từ phía sau khiến tim cô muốn vọt luôn ra ngoài.

− Tại sao giờ này cô còn loay hoay ở đây? Hay muốn chống đối tôi, đúng không?

An Mỵ ngước vội lên, hoảng hốt lập cập:

− Dì… dì Hai đi rồi… thưa cậu.

Bách Niên cau tít đôi mày giọng cay nghiệt:

− Cô như vầy mà lại đùn đẩy công việc nặng nhọc, nắng nôi như vậy cho một người tuổi tác đáng cha mẹ mình ư? Tôi thật bất ngờ đấy?

Bất chợt bị chỉ trích cách nặng nề như vậy An Mỵ chỉ biết căm lặng nhìn cậu chủ trân trân cách vô ý thức. Không hiểu sao lúc này cậu hay hà khắc với cô từ cái nhìn đến những câu nói như búa bổ vào đầu đau đến vậy. Dường như cậu đang rất tức giận cô một điều gì ghê gớm mà không thể nói. Cô đã làm gì đắc tội với cậu sao? Thậm chí, khá lâu rồi cô còn không dám giáp ặt cậu nữa là. Còn những chuyện lỗi lầm sai sót của cô đã qua lâu rồi và mắng cô, cậu cũng đã mắng rồi. Chả lẽ là đàn ông, lại thành đạt như cậu mà hẹp hòi, để bụng thù dai những chuyện lặt vặt đến vậy sao?

Thấy cô cứ đứng im như pho tượng, mắt lại nhìn mình ngơ ngác như chú nai con bị lạc mẹ giữa rừng, không hiểu sao lại càng khiến Bách Niên nổi giận quát lớn:

− Nếu cảm thấy không ở được trong cái nhà này thì cứ tự nhiên biến đi. Không ai ép uổng gì cô mà lúc nào mặt mày cũng ủ rũ không lấy một nụ cười, ở trong nhà này mà cứ chù ụ kiểu đó tôi không chấp nhận.

An Mỵ sửng sốt kêu thầm: Trời đất! Cậu chủ hôm nay sao vậy? Ông trời còn có khi nắng khi mưa, huống chi làm một con người thì chuyện vui buồn cũng là lẽ tất nhiên, hoặc là do hoàn cảnh của mỗi người nên đâu thể ai cũng giống ai được. Hơn nữa, lúc nào gặp mặt cậu chủ cũng lạnh như đá, ngầu trông phát khiếp, làm sao cười cho nổi, nghĩ vậy nhưng An Mỵ nào dám hé môi.

Lạnh lùng nhìn chằm chằm cô một lúc, cậu chủ phán một câu giọng gằn gằn:

− Tại ở trong ngôi nhà này không ai là đối tượng của cô, đúng không?

Nói xong, cậu chủ nện mạnh gót giày quay đi cách giận dữ. An Mỵ nhìn theo cậu chủ, mặt cắt không còn hột máu. Cô sợ điếng hồn. Câu nói vừa rồi của cậu muốn ám chỉ điều gì khiến cô không hiểu nổi và sắp tới đây những chuỗi ngày còn lại đối với cô là cả một sự gian nan.

Tối hôm đó, cậu chủ về đến nhà gần nửa đêm lúc mọi người đã yên giấc, đây là lần đầu tiên cô thấy cậu chủ về khuya và say bí tỉ như vậy kể từ ngày cô đến ở đây đến nay.

Đêm đó, lúc cô đang thả hồn trong giấc ngủ ngon lành không mộng mị, chợt có tiếng đập cửa ầm ầm cách gấp rút, rồi tiếng chú Bảy gọi đích danh cô làm hai dì cháu phải bật dậy như có gắn lò xo. Chú Bảy truyền đạt lệnh ông chủ xuống, như trát vua truyền đến giữa đêm hôm khuya khoắt khiến dì cháu kinh hoàng, ông chủ gọi cô lên nhà lớn để chăm lo, săn sóc 'hũ hèm' to xác là cậu chủ.

Lúc đến nơi, cô còn thấy mấy người bạn cùng thầy Khôi phải một phen chật vật, vất vả lắm mới dìu được tấm thân hộ pháp lại mềm ra như bún của cậu chủ lên lầu.

Vậy mà ông chủ chỉ đứng nhìn theo với ánh mắt lạ lùng, rồi lắc đầu thở dài thườn thượt chớ không hề quở trách một câu, song nếu giờ đây có nói gì chắc cậu chủ cũng không nghe.

Giờ đây An Mỵ mới là người khổ nhất nhưng cũng đành chớ biết than thở cùng ai. Tại mình nghèo phải đem thân đi ở cho người ta, nên dẫu chủ có bắt mình đi làm trâu làm ngựa cũng ráng cắn răng mà chịu đựng, đó là câu 'châm ngôn' của dì Hai.

Lúc này nhìn cậu chủ bèo nhèo, thê thảm đến kinh dị như vậy, khiến An Mỵ liên tưởng đến chú chồn bị chó vật mà đã có lần An Mỵ tận mắt chứng kiến ở ngoài đồng ruộng dưới quê của cô. Chợt cô thở dài quay đi và trộm nghĩ: Lỡ một mai gặp phải ông chồng sáng say chiều xỉn kiểu này chỉ có nước cắn lưỡi chết.

Thời gian sau này cô hay tránh né ít dám giáp mặt cậu chủ. Tuy vậy, bản tính hiếu kỳ trong cô đôi lúc cũng ngọ nguậy, nên thỉnh thoảng len lén quan sát cậu chủ từ xa. Cô thấy cậu hay nổi nóng bất tử hất bàn đá ghế, hoặc trút giận vào chiếc xe vô tội vạ mà cậu cưng nhất từ trước tới nay bằng cách nhấn hết ga cho nó lao ra cổng vùn vụt. Nói chung, lúc này cậu chủ có những hành động rất khác thường mà có lần cô nghe được ở người lớn tuổi giàu kinh nghiệm nói rằng, những người đàn ông thành đạt càng sớm càng trở nên kiêu ngạo, đồng thời họ cũng biết giấu kín những cảm xúc của mình, cũng như chôn sâu những điều họ cho là thất bại, nhục nhã, nên có đôi lúc họ không còn kềm nén được lòng mình như muốn quậy tung mọi thứ lên cho vơi bớt nỗi niềm, cũng giống như cậu chủ lúc này. Có lẽ cậu cũng đang rất thất vọng hay hụt hẫng một điều gì đó, nhưng vì tự ái, sĩ diện nên cậu không cho phép mình thố lộ cùng ai. Bình thường là cậu chủ đã quá nghiêm khắc rồi, nên nay gặp chuyện, cậu càng trở nên khắc nghiệt hơn, phải chi sự thay đổi ấy ngược lại ôn hoà một chút có lẽ thiên hạ đã thái bình rồi.

Ngồi suy nghĩ lơ mơ một lúc, phần mệt mỏi vì thiếu ngủ, An Mỵ gục xuống bên cạnh giường cậu chủ lúc nào cũng không hay. Mãi đến khi nghe cậu chủ trở mình, An Mỵ mới giật mình choàng tỉnh thì trời cũng đã sắp sáng hẳn.

Vừa nhìn thấy mặt cô, Bách Niên đã cau mày cách khó chịu:

− Tại sao cô lại ngủ gục ở đây?

Không dám nhìn cậu chủ, An Mỵ nói như phân trần:

− Tối qua cậu về nhà khá khuya lại say rất dữ nên ông bảo tôi lên đây chăm sóc cậu.

Bách Niên chợt nhếch môi cười nhạt:

− Ba tôi bảo cô vậy à?

An Mỵ nhìn cậu chủ hết sức ngạc nhiên. Nếu ông chủ không ra lệnh, có cho ăn vàng cô cũng không thèm vác mặt vào đây làm gì. Hứ! Làm như người ta ham lắm vậy. An Mỵ lại thầm nghĩ: sao giọng điệu cậu chủ hôm nay nghe đắng ngắt tận cổ như nuốt nhằm 'miếng khổ qua đèo' vậy cà?

Giọng Bách Niên lại cất cao hằn học:

− Mệnh lệnh của ba tôi, cô đã hoàn thành rồi sao không cút ngay đi?

Do dự một chút, An Mỵ đi nhanh ra ngoài.

Bách Niên ngã vật xuống giường, đầu nhức như búa bổ. Chưa bao giờ anh uống say bất biết như tối hôm qua. Lần đầu tiên anh trở nên tệ như vậy trước mắt mọi người, bởi nhìn hình hài luộm thuộm anh lúc này trước gương đủ biết.

Nhiều chuyện dồn dập xảy đến khiến anh không khống chế được bản thân, anh muốn buông trôi tất cả, trong đó có cả tương lai và hạnh phúc của đời mình. Mặt trái của sự việc đã được lật ra quá tàn nhẫn khiến anh đau đớn điên cuồng muốn quậy tưng lên mọi thứ. Với anh giờ đây không có niềm tin, không còn điểm tựa, lòng người là hố sâu giả dối khổng lồ đen ngòm ngay trước mặt.

Người sanh thành ra anh và là thần tượng của anh từ nhỏ đến lớn đã không ngần ngại đưa anh vào bẫy vì tiền, vậy anh còn dám tin ai. Ông đã đẩy anh vào cái bẫy đã đóng sập lại sau lưng và anh không tìm ra được chìa khoá thần kỳ để mở, nên giờ đây lòng khát khao tự do trong anh giống như thân cây cần nhựa để sống.

Ngày trước, khi nhận chức giám đốc bệnh viện, anh vô tư nghĩ rằng, đó là vốn đầu tư của ba anh và anh là con thì nhận chức giám đốc là lẽ tất nhiên. Rồi một lần tình cờ trong một buổi sinh nhật bạn bè, anh đã quen với Thuý Liễu, một bông hoa rực rỡ giữa ngàn hoa khiến bao người ngưỡng mộ và những tưởng cuộc gặp gỡ kia chỉ là tình cờ, ngờ đâu đã được hai bên gia đình sắp xếp.

Còn anh, lúc ấy mới ra trường nên ngờ nghệch ngây thơ, nên anh đã biến thành thằng hề trên sân khấu và con rối trong tay họ để mặt tình họ giật dây thao thúng. Vậy mà anh cứ ngỡ số mình 'hơi bị' đỏ, có hai niềm hạnh phúc lớn lao đến với mình cùng một lúc: vừa nhận được chức giám đốc bệnh viện lại vừa có được tình yêu mà ai mới nhìn vào đều ước mơ ganh tỵ.

Anh đã khấp khởi hân hoan đón nhận tình cảm Thuý Liễu cách cuồng nhiệt đắm say. Lúc đó anh đã lấy làm tự mãn cũng như choáng ngợp trước vẻ đẹp kiêu sa sắc sảo của cô, nên trân trọng giữ gìn không dám chạm tay như một báu vật bằng pha lê dễ vỡ.

Anh chủ quan nghĩ cô sống trong một gia đình bề thế tiếng tăm như vậy thì phẩm hạnh cũng thật đàng hoàng chuẩn mực là cái chắc rồi.

Thế mà chỉ nửa năm sau thôi, sự thật chán chường bày ra trước mắt, cô ta bắt đầu ló cái đuôi ăn chơi sa đoạ. Khắp các quán bar vũ trường ở đất Sài Gòn này ai mà không biết danh cô. Cô sống khá tự do buông thả trong tình cảm với không chỉ riêng anh, mà điều này thì không thể chấp nhận.

Nhưng lúc đang yêu dữ dội nên lý trí bị che mờ, anh cho đó là lối sống thời thượng của các cô tiểu thư quyền quý. Thế mới nói khi yêu người ta trở nên mù quáng không sai. Anh lao vào cuộc chơi và hưởng ứng cách nhiệt tình sôi nổi. Tuy nhiên là đàn ông, anh có cách nhìn cách nghĩ phóng khoáng cũng đúng thôi. Bởi đến một lúc nào đó mọi chuyện có đổ vỡ hay lỡ làng đối với anh đâu có gì phải mất.

Cách đây vài tháng, anh còn tình cờ nghe được cuộc đối thoại giữa hai ông thân, là ba anh và ba của Thuý Liễu.

Thì ra cái bệnh viện anh đang làm giám đốc vốn ba anh bỏ ra chỉ một phần, hai phần còn lại là của gia đình Thuý Liễu và chính ba anh đã bắt tay với họ dàn dựng một vở tuồng mà nhân vật chính lại là anh mới dở cười dở khóc.

Bách Niên bỗng nhếch môi cười cay đắng. Càng nghĩ, anh càng nghe chán nản sự đời, người cha anh từng kính trọng tôn thờ đã bất chấp tất cả, từ sự sống còn đến hạnh phúc tương lai của anh để đổi lấy những đồng tiền vô tri vô giác.

Thế nên mấy lúc gần đây anh bỗng thay đổi hoàn toàn, anh hận tất cả mọi người và với Thuý Liễu cũng không ngoại lệ, chỉ là trò đùa là áng mây trôi là cơn gió thoảng, mong manh vô nghĩa.

Nghĩ thoáng hơn một chút, anh cũng chỉ là một người đàn ông bình thường trần tục, nên những cảm giác ham muốn tầm thường này ai không có lúc trải qua.

Sau này anh còn nghe và chứng kiến nhiều điều tác tệ hơn, nên tình cảm trong anh dường như có chiều hướng đổi thay, như cây khô trước gió không còn đủ sức giữ thăng bằng, mà anh nghĩ chắc không xa, vì hiện tại anh trong đang thấp thoáng một bóng hình khác. Anh đang bị dao động dữ dội bởi một đôi mắt đẹp mê hồn, nó đã khuấy động ở những thiên tư bí ẩn, đã thức tỉnh một con người hoàn toàn khác với con người mà bạn bè đã quen thuộc. Cô bé đã tác động anh bằng nước mắt, mắt cô bé thật tuyệt vời ngay cả lúc khóc.

Đôi lúc chỉ một mình đối bóng, anh tự vấn con tim, không hiểu sao anh lại đi thích một con bé quá tầm thường như vậy? Chỉ vì nó có đôi mắt quá đẹp thôi ư? Hay anh còn muốn khám phá điều gì bí ẩn trong cái thân hình nhỏ bé choắt chiu kia.

Vậy còn Lĩnh Khôi, chẳng phải hắn cũng đang ra sức đeo đuổi quấn quýt con bé không rồi đó sao? So ra, Lĩnh Khôi cũng đâu tầm thường, cũng cao ngạo, cũng sĩ diện ngang anh, còn nếu nói về địa vị trong xã hội thì hắn cũng chả thua ai.

Càng nghĩ, Bách Niên càng nghe bế tắc. Muốn có được cô bé không phải chuyện dễ dàng, song cũng không phải anh thiếu niềm tin, không có bản lãnh cạnh tranh với Lĩnh Khôi vì bên anh còn bị áp lực từ nhiều phía, mà chuyện trước mắt anh cần phải giải quyết là tình cảm giữa anh và Thuý Liễu. Chợt có tiếng gõ cửa nhè nhẹ anh đoán biết cũng không thèm nhìn lên, anh hắng giọng trở nên lạnh như tiền:

− Vào đi!

An Mỵ nhẹ nhàng đến trước mặt anh như cơn gió mùa xuân mát rượi lòng người, trên tay là ly đá chanh cất giọng khẽ:

− Mời cậu chủ uống nước!

không hiểu sao cụm từ 'cậu chủ' vừa thoát ra khỏi miệng cô bé, thì Bách Niên cũng đột ngột giận bừng lên, nó như bức thành trì ngăn cách được dựng lên cách cố ý dành cho anh, một sự phân biệt rạch ròi không một sức mạnh nào có thể vượt qua. Cơn giận đã khiến anh mất bình tĩnh không kiểm soát được hành động của mình.

Anh bỗng gạt phăng ly nước An Mỵ chưa kịp đặt xuống bàn va vào tường bể nát, làm cô cũng bị ảnh hưởng cái gạt tay khá mạnh của cậu chủ té nhào, búi tóc trên đầu cũng xổ tung ôm lấy gương mặt thất thần xanh mét với đôi mắt mở to kinh hoàng sợ hãi.

Ngẫu nhiên lại tạo thành một bức tranh thiếu nữ khá sống động tuyệt vời, suối tóc đen huyền mờ ảo lung linh anh từng mong đợi, trong khung cảnh nửa tối nửa sáng, căn phòng còn buông rèm chỉ có ngọn đèn ngủ màu xanh lơ huyền hoặc càng bí ẩn. Đôi mắt mượt như nhung cuốn hút lòng người đang nhìn anh ngơ ngác khiến tim anh lạc nhịp, lại rơi vào hoàn cảnh riêng tư ấm áp thế này thử hỏi gã đàn ông nào không bị bần thần chao đảo.

Một lúc sau bình tĩnh lại, Bách Niên thấy mình hơi quá đáng bởi hành động bộc phát của mình.

Anh chợt cúi xuống nâng An Mỵ lên cách dịu dàng lẫn chút hối tiếc và bỗng cất giọng thì thầm như thể nói để một mình cô bé nghe thôi:

− Xin lỗi em, tôi không cố ý.

Trong khoảnh khắc, An Mỵ nghe đầu óc mình chao đảo bởi tiếng 'em' được cậu cất lên thật êm đềm ngọt lịm, một người mà lúc nào khuôn mặt cũng lạnh băng như được đẽo bằng đá và hễ mở miệng ra thì y như dội nước vào mặt khiến người nghe tối tăm mặt mũi.

Nãy giờ mà An Mỵ vẫn còn bàng hoàng như mơ, đầu óc mụ mị rối tung không nghĩ được gì. Một lúc sau, cô mới sực tỉnh và lúc này cậu chủ còn đang đứng rất gần khiến cô đỏ mặt cúi đầu và tránh xa ra một chút.

Nhìn nhìn cô, Bách Niên hỏi:

− Không sao chứ?

An Mỵ lắc đầu nói nhỏ:

− Không còn gì nữa, tôi xin phép ra ngoài.

Bách Niên cũng không nói gì còn quay mặt chỗ khác cách lạnh nhạt dửng dưng. An Mỵ bước vội ra ngoài không cần biết cậu chủ có đồng ý hay không, vì ngay lúc này cô muốn thật nhanh thoát khỏi cái con người mà lúc nắng lúc mưa không rõ rệt thế này.