Thư Viện 4 Phương

Mưa như trút nước xuống mặt đất, vô tình lạnh buốt. Hàn Đông lảo đảo trong màn đêm mưa dày đặc, trên người mong manh bộ đồ ka-tê bông mặc nhà, chân đất, mái tóc dài xổ tung, ướt nhẹp bết sau lưng. Cô chạy, chạy miết ... không biết đã bao nhiêu gò mối, ụ đất lởm chởm. Bao lần tưởng ngã gục, song cô vẫn cắn răng chạy, bởi hình ảnh khủng khiếp vừa đi qua đời cô. Ý nghĩ sinh tồn thúc giục cô thoát khỏi căn nhà đã 19 năm chở che nắng mưa, cho cô bao niềm vui, nỗi tủi hờn trong đời. Căn nhà của ba cô, trước khi xa lìa cuộc đời, ông kịp tạo dựng cho mẹ con cô một mái ấm, yên lành.

Vậy mà ...

Ý nghĩ vừa bùng lên từ trái tim đang đớn đau, giá buốt, Hàn Đông chợt lịm xuống trước cánh cổng có hai trụ cổng gắn ngọn đèn búp sen màu hồng lung linh sáng giữa màn mưa, vẫn vô tình đùa trên da thịt đã tím ngắt của Hàn Đông.

Ba ơi ! Ba ở đâu ? Tại sao ba không cùng con đi hết chặng đường đời lắm chông gai, ưu phiền này, hả ba ? Ba ơi ! Tại sao mẹ lại làm như thế ? Khi con là con của mẹ ? Con đã làm chi nên tội, để mẹ phải đẩy con vào nhơ nhớp xấu xa, nhục nhã hả ba ? Ba ơi ...

Có bàn tay ai thật nhẹ, đang chà sát trên da thịt cô. Hàn Đông rùng mình, cô co người đạp mạnh vào bóng ai đang ngồi phía sau, miệng hét kinh hoàng :

- Đừng ! Đừng mà ! Mẹ Ơi ... Ông đừng làm thế ! Trời ơi ...

Cô như bị khủng hoảng bởi cơn kích động nào đó, khiến cô la hét, lảm nhảm.

- Cô bé ! Tỉnh lại đi ! Đừng sợ, không ai hại cô đâu.

Giọng ai đó thật ấm, ấm hơn cả tiếng mẹ cô, mỗi khi vui, bà ngọt ngào, trìu mến. Hàn Đông cố gắng chống cặp mi dày cong đang trĩu nặng của cô lên. Ánh đèn sáng rực khiến cô chói mắt, nên vừa mở mắt ra, cô đã phải nhắm lại ngay. Dù vậy, cô vẫn thoáng nhận ra một khuôn mặt phúc hậu của người đàn bà. Và vẻ lo lắng trên khuôn mặt người thanh niên.

- Cô à, cô ơi !

Người đàn bà lay vai Hàn Đông, miệng gọi đầy quan tâm.

Hàn Đông mở mắt. Ánh mắt đen thẳm trong veo, vừa gợi buồn. Cô run run khi cảm nhận mùi dầu thơm đang làm da thịt cô ấm lại :

- Bà là ai ? Cháu đang ở đâu đây ?

Người đàn bà khoan thai :

- Nhà của cậu chủ tôi. Nông trường Sông Mây.

Hàn Đông nhíu mày :

- Sông Mây ư ? Chẳng lẽ ...

Cô im bặt khi bắt gặp ánh mắt người thanh niên nhìn cô đầy quan tâm. Thấy vẻ lúng túng và ý định ngồi dậy của cô, người thanh niên trầm giọng :

- Cô đang sốt đấy. Đừng ngại, cô cứ nằm cho khỏe.

Quay qua người đàn bà, anh khẽ nói :

- Vú à ! Vú pha giùm con ly sữa.

Hàn Đông nhăn mặt :

- Anh đừng lo cho tôi. Tôi không biết uống sữa đâu. Tôi phiền anh một chút, khi khỏe lại, tôi sẽ đi ngay.

Hình như câu nói của cô khiến cả hai người ngạc nhiên, nên đưa mắt nhìn nhau.

Hàn Đông cắn môi, nói nhỏ :

- Cháu nói thiệt đó bà ơi. Từ nhỏ đến giờ, cháu chưa uống sữa lần nào. Bởi cháu không ngửi được ... mùi của nó.

Người thanh niên chừng hiểu ra, anh mỉm cười :

- Vậy vú nấu giùm con chén cháo. Phải ăn một chút để uống thuốc.

Bà vú gật đầu :

- Tôi sẽ nấu ngay. Cậu chủ tôi nói phải đó cô. Uống thuốc và ăn cháo giải cảm, không thôi, e cô bị cảm thương hàn quá. Ướt hết như ...

Người thanh niên kêu lên :

- Kìa vú !

Bà vú mỉm cười :

- Ờ. Vú đi ngay đây.

Loáng cái, bà vú đã khuất sau cánh cửa. Và tận giờ này, Hàn Đông mới nhận ra cô đang nằm trên chiếc giường nệm dày trong một căn phòng quét vôi màu hồng.

Người thanh niên ân cần :

- Cô thấy trong người thế nào ? Có cần tôi gọi bác sĩ không ?

Hàn Đông khẽ khàng :

- Cám ơn anh đã giúp tôi. Tôi không sao, chỉ mệt chút thôi, khỏi phiền đến bác sĩ. Chân tay tôi bải hoải quá, cứ như nó không phải của tôi vậy.

Người thanh niên từ tốn :

- Tại cô dầm mưa lâu quá đấy. Không sao thì tốt rồi. Cũng may có vú tôi, bà biết cạo gió, chứ gặp tôi ... chẳng biết giúp cô nổi không ? Mà sao ...

Hàn Đông cười gượng khi thấy vẻ ngập ngừng của người thanh niên. Cô cắn môi. Mỗi người một hoàn cảnh, dù anh là ân nhân cứu mạng, tôi cũng không có trả lời câu hỏi tại sao tôi chạy trong mưa đâu. Tôi còn muốn chết dưới mưa cho sạch, cho mát kìa.

Nếu là người từng trải, nếu là người nhạy cảm, ắt hẳn người thanh niên kia tự tìm ra một đáp số chưa tròn, song tương đối chính xác. Người con gái đội mưa chạy trong đêm, chân đất, trên người vận bộ đồ ngủ ... thì chắc chắn cô đã gặp chuyện gì kinh khủng nhất, đối với người con gái.

Người thanh niên nói, vẻ cảm thông :

- Thôi được, tôi hứa sẽ không hỏi gì cả. Bây giờ, cô cứ yên tâm nằm nghỉ ngơi cho khỏe đã.

- Nhưng, căn phòng này ...

Người thanh niên khoát tay :

- Một trong những phòng khách của gia đình tôi. Cô đừng ngại !

Vừa lúc bà vú trở lại, trên tay là chiếc khay nhỏ, trên có đặt tô cháo bốc hơi nghi ngút, mùi hành bay ra thơm lựng.

Bà vú vui vẻ :

- Cháo được rồi cậu Bảo. Vú nghĩ cô ấy cảm nên đập hột gà, cho tiêu hành nhiều đó. Nhưng ... vú quên không hỏi, coi cổ ăn hành được không ?

Hàn Đông bứt rứt :

- Cháu làm phiền dì và anh quá. Dì chỉ cần cho cháu chén cháo trắng là được rồi.

Bà vú cười nhẹ :

- Được sao được. Cô không biết, chứ mấy người cảm nắng, cảm mưa, ăn tô cháo trứng hành sẽ khỏi ngay đấy.

Bảo - tên người thanh niên - ân cần :

- Vú tôi đầy mình kinh nghiệm chữa bệnh bằng thuốc nam. Cô sẽ không cãi được lời của bà đâu. Để tôi phụ cô ngồi dậy nha.

Hàn Đông bối rối :

- Cám ơn anh. Tôi tự ngồi được mà.

Bà vú đặt thêm chiếc ghế cao cạnh giường, rồi để khay lên, bà cười :

- Ráng ăn đi cháu ! Cháo này ăn nóng mới tốt.

Hàn Đông lặng lẽ cầm muỗng, xúc cháo cho vô miệng. Tận lúc này, tay cô mỗi lúc một run mạnh, bởi từ chiều cho đến khi xảy ra chuyện, cô đã được ăn gì đâu. Mẹ ép cô ngồi một bên tiếp rượu cho gã đàn ông mập phì ấy ...

Muỗng cháo như nghẹn ngang, một giọt nước mắt rơi vào chén cháo, tan loãng.

Bảo khẽ khàng :

- Chuyện gì, cô cũng quên đi, lúc này cô nằm một chỗ sẽ cảm thấy khổ hơn đấy. Tay cô run quá, để tôi múc giùm cho cô nha.

Mặc kệ cô đồng ý hay không, Bảo vẫn cầm lấy muỗng xúc cháo, đút cho cô. Bà vú tủm tỉm cười. Nhìn cậu ấy cũng biết chăm sóc người bệnh đấy chứ. Vậy mà, bà chủ cứ luôn miệng nói : cậu còn nhỏ và chẳng biết quan tâm ai.

Chén cháo hết, thì toàn thân Hàn Đông đều rịn mồ hôi. Nhìn sắc mặt cô, bà vú mừng rỡ :

- Sức con gái, nên mưa gió không dễ gì đốn ngã đâu. Uống thuốc, ngủ một giấc, mai cháu sẽ khỏe lại thôi.

Hàn Đông xúc động :

- Cháu cám ơn dì và anh. Thật ra, cháu không nghĩ mình sống hết đêm nay. Bây giờ được dì và anh cứu, lại cho ăn uống, cháu mới hiểu rằng, chẳng nên tự hủy hoại mình.

Bảo từ tốn :

- Sẽ còn nhiều thời gian để cô tâm sự. Bây giờ uống thuốc, rồi ngủ đi. Mới hơn ba giờ sáng à.

Hàn Đông rưng rưng :

- Nửa đêm, tôi khiến mọi người vất vả vì tôi, thật ...

Bà vú cười xòa :

- Lại cám ơn nữa rồi. Cậu Bảo không thích khách sáo đâu. Cháu nhắc hoài, cậu ấy buồn nữa. Ừa, tên cháu là gì, hả cháu gái ? Hỏi cho biết, để dễ gọi ấy mà.

Hàn Đông hiền lành :

- Dạ, cháu tên Đông. Đầy đủ họ tên là Trần Thị Hàn Đông, dì ạ.

Bà vú chau mày :

- Ba mẹ cháu nghĩ sao mà đặt cho cháu cái tên buồn quá.

Hàn Đông cười gượng :

- Thầy cô và bạn bè gọi cháu là "Gió mùa Đông Bắc" đó dì.

Bảo cười cười :

- Người miền Nam, tên miền Bắc, chắc cô bé quê ở miền ngoài rồi.

Hàn Đông chớp mắt :

- Tôi cũng nghĩ vậy. Nhưng mỗi khi tôi hỏi về quê hương, ba tôi một là im lặng, hai là nói quê tôi ở đây. Nhỏ bạn thân của tôi lại nói tôi gốc người Hoa ... Chẳng biết thế nào nữa. Song, ai cũng bảo tôi rất buồn, cô đơn lắm.

Nói xong câu đó, khuôn mặt Hàn Đông se sắt lại, cô như già đi vài tuổi.

Bảo nhỏ giọng :

- Đừng suy nghĩ gì nữa Hàn Đông. Cố gắng ngủ một giấc cho khỏe.

Hàn Đông im lặng, nhìn theo hai người ân nhân của mình, nuốt tiếng thở dài vào lòng. Giữa lúc cô đau đớn tuyệt vọng nhất, cô muốn theo ba cô về nơi không còn biết khổ tủi, nhục nhằn, oán hận ...

oOo

Buổi sáng, Chí Bảo còn ngủ "nướng" trên giường vì hôm nay là chủ nhật, thì điện thoại di động của anh phát tín hiệu. Ai mà gọi vào lúc vừa mở mắt thế này. Chí Bảo làu bàu, rút điện thoại đưa lên tai, miệng anh chậm rãi :

- Alô. Chí Bảo nghe đây. Xin lỗi, ai gọi vậy ?

Anh đã nhìn rõ số điện thoại của Yến Quỳnh, nhưng vẫn làm bộ.

Giọng Yến Quỳnh vút cao :

- Là Quỳnh nè, anh Bảo.

- Gọi anh sớm thế, có gì không ?

Yến Quỳnh cười trong máy :

- Bữa trước, anh hứa chủ nhật này dẫn em đi Vũng Tàu, anh đã chuẩn bị chưa ? Em qua đó hay anh đến đón em ?

Chí Bảo nhăn nhăn :

- Anh làm biếng lắm. Mưa gió thế này ra biển chết lạnh à. Hơn nữa, trưa nay anh có cuộc hẹn đột xuất với khách hàng.

Yến Quỳnh kêu lên :

- Tại anh đó. Cũng là anh hứa chứ bộ. Chiều qua, mẹ em mua cho một giỏ xách đồ ăn. Em nói xạo với mẹ chắc ?

- Thì anh có chối mình không nói đâu. Nhưng ... em cũng biết đó, với anh, công việc luôn là trên hết. Em vốn khéo nói lắm mà. Mẹ em sẽ không trách anh đâu Quỳnh.

Yến Quỳnh mè nheo :

- Vậy lát qua chở em đi ăn sáng.

Chí Bảo cười :

- Quỳnh tin không ? Anh đang nằm trên giường gọi điện cho em đó. Mà thôi, anh đồng ý. Ăn sáng xong là về à nghen. Vì anh còn phải "làm đẹp" để đi dự tiệc nữa.

Yến Quỳnh cười ngất :

- Ối trời ! Em có nghe lầm không ? Ông giám đốc đẹp trai, luộm thuộm số một bữa nay làm đẹp ... quả là không thể trách sao ông trời mưa mãi. Khách hàng của anh là nữ à ?

- Không hề. Quỳnh biết anh rồi mà. Thôi nha !

Dứt câu, Chí Bảo chủ động tắt máy. Cơn buồn ngủ tự dưng bay đâu mất.

Bực ghê ! Anh ngán ngẩm trước cái hẹn với Yến Quỳnh, dù hai người đã có một thời gian dài thân quen. Chí Bảo biết rõ Quỳnh yêu anh. Và mẹ anh người phụ nữ khó tánh nhất hành tinh, cũng có ý định chọn Yến Quỳnh làm dâu. Bởi gia đình Quỳnh khá cân đối về mặt "Môn đăng hộ đối" với gia đình anh.

Nhà có hai anh em trai. Anh Chí Bằng yêu Yến Quỳnh trước, Yến Quỳnh chưa dứt khoát tình cảm giữa hai anh em Bảo, thì đùng một cái, anh Chí Bằng bị tật nguyền sau vụ nổ bình gas, tại cửa hàng của gia đình. Mặt anh bị cháy sém, hai chân Chí Bằng cũng bị phỏng nặng, sự di chuyển trở nên khó khăn. Yến Quỳnh đã đặt tình cảm sang Bảo. Mọi người ủng hộ. Nhưng, riêng Chí Bảo, anh không chấp nhận sự lựa chọn tàn nhẫn ấy. Anh coi Yến Quỳnh như kẻ vụ lợi, đặt ngược lại thế cuộc. Nếu không phải anh Bằng, mà người bị nạn là anh, liệu Yến Quỳnh dám chọn anh không ? Từ đó, anh không còn thân thiết với Quỳnh như trước. Phần Yến Quỳnh, sau khi Chí Bằng đi nước ngoài chữa bệnh cùng mẹ anh, thì Quỳnh gần như suốt ngày ở bên nhà Bảo.

Anh vốn nghiêm khắc lạnh lùng, không chấp nhận tiếp khách trong cơ quan, nên Yến Quỳnh không dám đến chỗ anh làm việc. Thời gian này đang là nghỉ hè nên Quỳnh về trang trại của gia đình nghỉ. Cũng là cái cớ để gần anh thôi. Chứ ở nơi toàn màu xanh của tiêu, cà phê, bụi đất đỏ mù trời, nhà ai nấy biết, có gì vui để níu kéo bước chân Quỳnh ? Ngoài anh !

Thở dài, Chí Bảo rời giường đi làm vệ sinh. Tận lúc này, anh mới nhớ đến cô gái đêm qua. Một cô gái khá xinh xắn, đôi mắt to tròn luôn mở lớn long lanh, thơ ngây như mắt nai. Một cô gái còn quá trẻ để phải gánh chịu những vất vả lo toan của cuộc đời. Vậy mà ... cô gái ấy đã gặp chuyện gì đó thật kinh khủng, để đến mức cô phải chạy trong mưa gió, như trốn lánh, như muốn hủy diệt mình. Lẽ nào Hàn Đông bị ai đó ... cưỡng hiếp ? Ý nghĩ vừa lóe trong đầu, Chí Bảo đã thở dài, ngậm ngùi.

Xuống phòng khách, anh gặp vú Tầm đang lúi húi lau chùi bàn ghế. Thấy anh, vú khẽ nói :

- Vú pha cà phê cho con uống nha !

Chí Bảo gật đầu :

- Vú cho con ly cà phê đen được rồi. Cô ấy dậy chưa vú ?

Bà vú Tầm nhẹ giọng :

- Hồi nãy, vú có ghé coi chừng, cô ấy vẫn hâm hấp sốt và ngủ mệt.

Bà chắt lưỡi :

- Chẳng biết con cái nhà ai mà đêm hôm mưa gió, phải chạy như ma đuổi vậy. Không chết là số con bé cao lắm đó. Ướt như thế ...

Chí Bảo lo lắng :

- Chắc phải gọi bác sĩ tới, hả vú ?

- Bây giờ thì chưa cần, chờ khoảng tiếng nữa coi sao đã. Vì cổ còn ngủ mệt lắm.

Trở lên với ly cà phê trên chiếc khay có kèm bình trà nóng, bà Tầm đặt trước mặt Bảo :

- Con ăn sáng ở nhà không ? Vú nấu luôn.

Chí Bảo chậm rãi :

- Con bị "bắt cóc" rồi. Chán muốn chết đó vú.

Bà Tầm cười hiền :

- Lại Yến Quỳnh à ? Con bé thích con lắm rồi đó. Vú nghĩ, con trước sau gì cũng không tránh khỏi Quỳnh đâu.

Chí Bảo trợn mắt :

- Vú coi con là thứ đồ gì vậy ? Anh Hai con giờ này vẫn không quên Yến Quỳnh, anh chịu đi chữa bệnh cũng vì cô ấy ...

Bà Tầm hiu hắt :

- Sô cậu Hai cũng đáng buồn. Nhưng Yến Quỳnh đã nói với bà chủ, cô ấy thương con mà.

Chí Bảo nhăn mặt :

- Yêu ai, thương ai là quyền của cổ. Nhưng, con nhất định không là đứa em bất nghĩa, cướp tình trên nỗi đau của anh Hai đâu. Tính Yến Quỳnh đỏng đảnh, xảnh xẹ, đâu hợp con.

Bà vú trầm ngâm :

- Vú không có quyền ý kiến ý cò trong chuyện này. Nếu con không yêu Quỳnh, thì không nên tạo cơ hội cho cô ấy hy vọng. Con uống cà phê đi kẻo nguội, vú phải xuống bếp.

Chí Bảo ngập ngừng :

- Vú ... cho cô Đông ăn món gì, hả vú ?

Bà Tầm thủng thẳng :

- Ngoài cháo thịt hay tim gan ra, người bị cảm đâu ăn được bún, phở. Vú có nấu cho con bé tô cháo tim gan.

Chí Bảo gật đầu :

- Vú nhớ theo dõi cổ, đã không cứu thì thôi, đã cứu người, phải cứu cho trọn vú ạ. Nếu nóng sốt quá, con không ở nhà, vú nhớ gọi bác sĩ Hưng.

Bà Tầm gật đầu rồi đi luôn xuống bếp. Trong khi đó, trên phòng, Hàn Đông đang chìm trong cơn sốt. Cô đau đớn khắp cơ thể, nên cất tiếng rên nho nhỏ. Chạy trong cơn hoảng loạn suốt hai giờ đồng hồ trong mưa mà cô không chết, quả là điều đáng nói. Nếu Chí Bảo đã biết Hàn Đông đã chạy gần hai chục cây số dưới mưa trong bóng đêm, ắt Bảo phải kinh ngạc lắm. Hàn Đông mê sảng, cô luôn miệng vừa gọi cha, vừa khóc tức tưởi. Hình như ... tận cùng trái tim cô, nụ cười của ba luôn tươi rói, rạng ngời. Xen trong đó là khuôn mặt của Giao Thủy - đứa bạn gái thân nhất của cô.

- Giao Thủy ! Tao sẽ không đi học nữa đâu. Tao không còn là tao nữa. Người ta đã cướp của tao đời con gái. Ai cướp ư ? Duy nhất một mình mày, tao nói được sự thật tàn nhẫn đớn đau này. Giao Thủy ! Mai này, mày đi học một mình, đừng buồn nha. Tao nhớ mày, nhớ lắm Thủy ơi ...

Tiếng rên khóc bật thành lời, vọng xuống tận phòng khách, giữa lúc Chí Bảo đang dợm đứng lên.

Anh chạy như bay lên lầu một, đến căn phòng của Hàn Đông. Chí Bảo như không tin ở tai mình, những lời than đau đớn rớm máu của cô, anh đã vô tình nghe trọn vẹn. Thì ra vậy ! Cô gái đã bị "cướp" và tuyệt vọng. Khi phát hiện ra sự thật bẽ bàng chua chát, cô gái đã chạy khỏi căn nhà của mình trong tình trạng bất ổn ấy.

Chí Bảo thở dài. Anh bước đến Hàn Đông nhẹ giọng :

- Hàn Đông ! Tỉnh lại đi !

- Không ... Đồ quỷ dữ ! Ông buông tôi ra đi. Trời ơi ! Mẹ ... Tại sao ... Ba ơi ! Buông ra !

Hàn Đông hãi hùng, rên xiết, cô ngước cặp mắt đỏ như cục than, không còn màu trong như lúc tỉnh nhìn Chí Bảo đầy sợ hãi. Anh chưa kịp trấn an cô, thì cánh tay đang đặt nơi vai cô của anh chợt bị cô cắn thật mạnh, đau thấu xương, đến nỗi Chí Bảo phải kêu lên :

- Trời ! Cô có hàm răng sắc hơn răng ... sói, lủng thịt tôi rồi nè.

Hàn Đông vẫn như mê :

- Răng sói à ? Quỷ dữ mà sợ sói. Giao Thủy ! Đuổi con quỷ này giùm tao đi. Ừ, mạnh tay vào. Không, đừng cho bà ấy biết tao còn sống. Không, không ... Ừ ... Mày ra mộ thắp cho ba tao nén nhang. Bạn bè ...

Vú Tầm đi vào, nhìn cảnh Hàn Đông vật vã, còn mặt Chí Bảo thì nhăn như khỉ. Bà khẽ hỏi :

- Cô ấy mê nữa hả con ?

Chí Bảo thở dài :

- Phải gọi bác sĩ thôi vú. Hàn Đông dường như bị kích động mạnh. Con sợ cổ bị ảnh hưởng thần kinh.

- Mà ... tay con sao vậy ?

Chí Bảo lắc đầu :

- Không có gì. Vú giúp con chườm nước đá cho cổ, con gọi bác sĩ.

Chí Bảo đi nhanh ra ngoài. Anh bị Hàn Đông cắn một miếng sâu hoắm vào tay. Vết răng khiến anh nhức buốt.

Mười lăm phút sau, bác sĩ Hưng đến. Sau khi khám cho Hàn Đông cẩn thận, Hưng trầm giọng :

- Cô bé bị cảm thương hàn, do dầm nước quá lâu. Thêm nữa, cô bé vừa trải qua một cơn sốc nội tâm rất lớn. Gia đình đã làm gì cô bé, hả Bảo ?

Một câu hỏi, Chí Bảo không thể trả lời. Và càng không thể nói, cô gái do anh cứu trước cổng nhà.

Chí Bảo gật đầu :

- Nó vừa gặp chuyện buồn, nên bỏ đi lang thang ngoài mưa. Mày cố gắng giúp tao nha !

Hưng từ tốn :

- Tao sẽ đến chích thuốc cho cô bé mỗi ngày. Chắc sẽ hết sốt thôi. Tránh đừng để cô ấy xúc động, không thôi tao chẳng dám khẳng định ... cô ấy sẽ không bị mất trí nhớ đâu.

Chí Bảo giật mình :

- Nghiêm trọng đến thế sao ?

Hưng tư lự :

- Cô bé không đơn thuần bị tổn thương tình cảm yêu đương đâu. Cô ấy rất hoảng loạn. Khi nhìn tao, mắt cổ đầy vẻ kinh hoàng, sợ hãi. Tao nghĩ, điều gì đó đã khiến cô bé sợ đến vậy, thì ắt phải trầm trọng lắm.

- Có cần đưa vô bệnh viện không ?

- Hiện tại để ở nhà vẫn tốt hơn. Tâm lý người bị yếu thần kinh, họ không thích chỗ đông người. Mày đừng lo, tao nghĩ không sao đâu.

Vừa lúc vú Tầm đi lên, vú khó chịu nói :

- Cô Yến Quỳnh chờ con đấy Bảo.

Hưng nheo mắt :

- Chà ! Tận hang cùng ngõ hẻm nào, Yến Quỳnh cũng chịu về, đủ biết cổ yêu mày cỡ nào. Còn không mau in thiệp để tụi tao được no bụng.

Chí Bảo sầm mặt :

- Yêu ai là quyền cổ. Mày thèm ăn, tối nay tao bao.

- Tao thích ăn cỗ có rượu hồng, chớ ăn nhậu lai rai, ai thèm.

Hưng cười cười :

- Ủa ! Cô bé này ... là gì của mày, sao tao chưa gặp bao giờ ?

- Em bà con, vừa ở quê vô, làm sao mày biết được mà thắc mắc. Ráng giúp con bé hồi phục giùm tao nha.

- Tao còn định nhận mày là anh rể nữa đấy.

Chí Bảo nhăn mặt :

- Thôi đi cha nội. Còn bác sĩ Lan Uyên, mày vứt cho ai ? Đừng đa mang quá mà khổ.

Cả hai vừa đi xuống lầu, Hưng vừa cười vừa nói :

- Tao giống mày thôi, Lan Uyên là Lan Uyên, còn tao là tao. Còn em gái mày chưa gì đã khiến tao đau tim rồi nè.

Chí Bảo im lặng đi bên Hưng. Yến Quỳnh vẻ ngạc nhiên đong đầy khuôn mặt đẹp.

- Ủa ! Anh bệnh hả, Chí Bảo ?

Bác sĩ Hưng tủm tỉm :

- Chào Quỳnh ! Mỗi lần gặp là mỗi lần thấy em đẹp hơn. Người ta bảo mỗi tuổi mỗi đuổi xuân đi, riêng Yến Quỳnh cứ trẻ mãi.

Yến Quỳnh cười tươi :

- Hôm nay Quỳnh được bác sĩ khen, chắc trời nắng gắt giữa mùa mưa quá. Bảo à ! Anh bệnh gì vậy ?

Hưng nói hớt :

- Chí Bảo bị đau tim ấy mà. Hồi nãy anh tưởng nó chết được. Bây giờ có em thì ổn rồi. Thôi, trả tự do cho "ông bà", tôi về. Bảo à ! Nhớ quan tâm đến .. "bệnh tật" nha.

Chí Bảo khoát tay :

- Hay, tiện thể, mày đi ăn sáng với tao luôn.

Hưng nheo mắt :

- Một lời mời muộn màng đầy hấp dẫn, bởi bao tử tao đang réo ầm ầm thật, song tao không thể làm kỳ đà. Tao về nhà ăn tạm mì tôm vậy.

Yến Quỳnh bật cười :

- Bác sĩ mà cũng mồm mép dữ há.

Hưng chỉ cười. Sau khi ném cho Chí Bảo cái nhìn đầy ẩn ý, anh chậm rãi ra xe về bệnh viện.

Yến Quỳnh nhìn Bảo, quan tâm :

- Anh bệnh à ? Sao hồi nãy, anh không nói ?

Chí Bảo chậm rãi :

- Hưng đến khám cho anh theo định kỳ mỗi tháng. Bây giờ em muốn ăn ở đâu ?

Yến Quỳnh chớp mắt :

- Ở thị trấn vùng cao này, còn nơi nào ngon hơn quán bún bò Huế của chú Hoan râu. Mình tới đó nha anh !

Chí Bảo lặng lẽ đi cùng Yến Quỳnh ra khỏi nhà. Chiếc mô tô phân khối lớn, thoáng chốc đã đưa anh và cô vào con đường dẫn ra trung tâm thị trấn.

Bà Tâm nhìn theo, giấu tiếng thở dài, rồi chậm rãi đi lên phòng Hàn Đông.

oOo

Dứt cơn sốt, Hàn Đông cũng không còn mê sảng nữa. Nhưng chân tay cô rời rã, đầu óc thì nặng nề, khó chịu vô cùng. Nhìn chiếc đồng hồ treo tường, Hàn Đông biết mình đã ở trong ngôi nhà này một ngày một đêm. Khẽ bước khỏi giường, cô tới bên cửa sổ nhìn xuống. Mặt trời đã xế về phía tây, trải ráng tím đỏ lên rừng cây xanh trước mặt Đông. Hàn Đông nhìn sững vào những tia nắng đang đọng trên ngọn tiêu cao vút. Cô nghe lòng muốn khóc vô cùng.

Bà Tâm với nụ cười thân thiện trên môi, đi vào :

- Đỡ chút nào chưa Đông ?

Hàn Đông cười gượng :

- Cám ơn dì, cháu hết sốt rồi. Tuy nhiên, vẫn còn bải hoải.

Bà Tâm chép miệng :

- Hồi sáng, cháu làm dì và Chí Bảo lo chết được. Chí Bảo mời bác sĩ qua khám và chích thuốc cho cháu. Bây giờ ổn rồi, thì ăn chén xúp nha Đông.

Hàn Đông buồn buồn :

- Anh ấy tốt với cháu quá. Cháu đã hết lòng tin vào con người, thì chính dì và ảnh là người xa lạ, đã cứu giúp cháu. Anh Bảo đi đâu hả dì ?

Bà Tâm từ tốn :

- Cậu ấy tới văn phòng nông trường, giờ cũng sắp về rồi. Chờ dì một chút. Cháu đừng nói ơn nghĩa với Chí Bảo, cậu ấy không thích đâu.

Hàn Đông muốn giải thích, song bà Tâm đã đi ra thật nhanh. Một lúc sau, bà trở lại, chén xúp đặt trên chiếc dĩa kiểu bốc hơi thơm lừng.

Bà Tâm ân cần :

- Xúp cua đấy. Cháu ráng ăn hết, cho mau khỏe. Sốt, mất sức lắm.

Hàn Đông rưng rưng nhìn chén xúp. Mười chín tuổi, đây là lần thứ hai, cô được ăn món hảo hạng này. Lần trước là năm cô học cấp hai, ba cô đưa về thăm một người bạn ở Sài Gòn. Bác ấy đã nấu xúp cua cho cô ăn mỗi buổi sáng, suốt một tuần cô chơi trên đó. Hàn Đông nghẹn giọng :

- Dì à ! Lỡ nấu rồi, cháu xin ăn. Bữa sau, nếu cháu còn lưu lại đây, dì cho cháu ăn cơm được rồi.

Bà Tâm nhẹ giọng :

- Cháu định về nhà à ? Con gái cũng không nên rời gia đình cháu ạ. Nhưng có về, để mai hẵng về. Bây giờ cũng chiều rồi.

Hàn Đông cắn môi :

- Cháu có nhà đâu mà về hả dì.

Bà Tâm ngỡ cô nói lẫy, nên nói :

- Coi cháu đấy ! Chuyện gì, sau cơn nóng giận đều giải quyết được. Không có nhà, thì có trại, có trường. Chẳng lẽ cháu sống ngoài đường bấy lâu nay sao ? Mà thôi, cháu ăn đi, kẻo nguội.

Hàn Đông chậm rãi đưa từng muỗng súp lên miệng. Mắt Đông nhìn hút vào một điểm xa xăm ngoài ô cửa nhỏ. Bà Tầm lặng lẽ trở xuống nhà, pha cho cô ly cam vắt. Chẳng hiểu từ đâu, bà chợt nghe quấn quít Hàn Đông. Tên gọi của cô, nhắc bà nhớ về quá khứ, thuở bà ở tuổi 18 đôi mươi như Hàn Đông bây giờ. Miền Bắc đã lạnh, vùng biên giới đông bắc còn lạnh hơn. Bà và tên con trai gần nhà từng nhìn mưa rơi trong gió, chọn tên gọi cho đứa con của ngày mai. Thu Đông là tên bà thích, để rồi ngày hắn phải "áo mặc không qua khỏi đầu", đội lễ, bưng trầu đi hỏi con gái nhà giàu, hơn hắn ba tuổi. Từ đó, bà bỏ quê ra đi, mang theo nỗi hận tràn lòng. Hơn 40 năm đã qua đi, bà không thể yêu thương được ai khác. Đứa con của tình yêu bà cưu mang là vậy, cũng bị người ta rình bắt đi lúc nó vừa hai tuổi rưỡi. Thu Đông ! Giờ này con ở đâu ? Biết con sung sướng hay cực khổ ? Nỗi đau chất ngất, bà lang thang khắp ngõ ngách Sài Gòn, mong tìm được con trai bà. Bóng chim tăm cá, bà mất năm năm trời sống như kẻ ăn xin, chỉ duy nhất được thấy mặt con ...

Bà Tâm thở dài. Nếu Thu Đông còn sống, năm nay cũng hơn 40 rồi. Có khi nào trời cao ngó xuống, trả cho bà lại đứa con yêu không nhỉ ? Vừa đi vừa suy nghĩ, bà suýt vấp phải bậc thang lầu. Hàn Đông bứt rứt :

- Dì ơi ! Cháu chỉ là kẻ được dì và anh Bảo cứu sống. Cuộc đời mai này, cháu không biết sẽ ra sao. Dì đừng để cháu mắc nợ thêm tình nghĩa.

Bà Tâm cười cười :

- Dì chỉ làm theo lời dặn của cậu chủ. Uống đi Đông ! Nước cam giúp con chóng hồi phục hơn.

Hàn Đông chớp mắt :

- Anh Chí Bảo có vợ chưa dì ? Sao ở đời vẫn còn nhiều người tốt quá, dì ơi.

Bà Tâm hạ giọng :

- Vợ con gì đâu. Cũng gần 30 rồi, bà chủ hối thúc cả trăm lần, Chí Bảo toàn cười trừ.

Hàn Đông dè dặt :

- Cháu xin lỗi, nếu có quá tò mò. Ba mẹ ảnh đâu, cháu không thấy ?

- Ba Chí Bảo mất gần 10 năm rồi. Ông bà có hai người con trai. Anh của Chí Bảo bị tai nạn, bà chủ đưa ra nước ngoài chạy chữa. Bà chủ cũng phúc hậu lắm. Không chừng có bà ở nhà, bà đã nhận cháu là con gái đó. Bà thích con gái lắm.

Hàn Đông cắn môi thẫn thờ :

- Người mẹ nào cũng thương con gái, hả dì ? Vậy mà mẹ cháu ...

Giọng đớn đau, chát đắng của cô ứ nghẹn bờ môi run rẩy.

Bà Tâm xót xa :

- Hàn Đông ! Mỗi con người một cảnh đời đúng như cháu nói. Nếu coi dì như thân thiết, cháu hãy tâm sự hết ra, cho tâm hồn bớt nặng nề. Dì nghe cháu khóc và gọi hoài ba cháu lúc mê sảng. Ba cháu ắt thương cháu lắm, hả Đông ?

Hàn Đông buồn rũ :

- Dạ. Ba thương cháu hơn cuộc đời của ba, nhưng ... ba bỏ cháu đi xa lắm rồi ... Cháu nhớ ba, dì ạ.

Bà Tâm ngập ngừng :

- Ba cháu ... Ông ở ...

Hàn Đông rưng rưng ngắt lời bà Tâm :

- Ba cháu mất rồi dì ạ. Nếu ba cháu còn sống, cháu đâu phải thân tàn ma dại như đêm nay hả dì. Cháu thương ba, nếu ba cháu còn ...

Bà Tâm chau mày :

- Dì xin lỗi đã chạm đến vết đau lòng cháu. Cũng xin lỗi luôn, nếu điều dì hỏi có điều gì không hay. Mẹ cháu ... bà ấy đi lấy chồng rồi à ? Mẹ nào không thương con hả cháu.

Hàn Đông khắc khoải :

- Không đâu dì ơi. Mẹ cháu vẫn "thủ tiết" thờ chồng, nuôi con, đúng mẫu người vợ tiết hạnh. Số phụ nữ như thế, ở đời nay rất hiếm, phải không dì ? Với xã hội, dòng họ, mẹ cháu quả là người đàn bà đáng kính, đáng phục. Song với cháu, cho đến giờ này cháu cũng chưa hiểu hết ... Chỉ mong mẹ cũng bị cưỡng ép như cháu ...

Cô nghẹn giọng tức tưởi :

- Nếu đêm qua cháu không gặp dì và Chí Bảo, thì cơn mưa đã nhấn chìm cháu vào lòng đất. Cháu mong được chết trong mưa để được sạch tấm thân. Giá như không gặp dì và anh ấy ... cuộc đời này với cháu hết niềm tin, chỉ còn màn đêm tăm tối. Sống không còn niềm tin con người, thì sống làm gì nữa, hả dì ?

Bà Tâm sững sờ trước nét mặt đau đớn tột cùng, hai dòng lệ rơi rơi trên gò má mịn màng của cô gái.

Thở dài, bà đặt tay lên vai Hàn Đông khẽ trầm giọng :

- Hàn Đông ! Dì không nghĩ cháu rơi vào hoàn cảnh thương tâm thế. Dì cũng không tin trên đời, có người mẹ mất hết nhân tâm. Biết đâu chừng, mẹ cháu có nỗi khổ của bà. Dù sao, cháu cũng phải can đảm đối đầu với sự thật. Con sâu, cái kiến còn muốn sống, huống chi con người ta. Cháu không nghĩ đến mẹ cũng đừng quên ba cháu. Ông vắn số bạc phần, nên đành bỏ lại cháu, chớ ông nâng niu yêu thương cháu ra sao, cháu biết rõ mà. Đừng phụ lòng kỳ vọng của ba cháu. Hãy đạp lên tất cả đau đớn để sống chân thật, Đông ạ.

Hàn Đông buồn buồn :

- Đời cháu còn ra gì nữa hả dì ? Cháu sống đây là cái nghĩa của dì và anh Bảo đã cứu cháu. Con gái, hạnh phúc hay khổ đau đều nhờ ở sự trinh tiết. Cháu còn đâu nữa dì ơi ... Cuộc đời này, vòng tay ai sẽ rộng lượng bỏ qua cho cháu vết nhơ nhớp ấy ? Cháu thương ba cháu thật nhiều. Nên lúc này đây, cháu cũng trách ông vô cùng, bởi ông đã bỏ cháu cô đơn giữa cuộc đời đầy khắc nghiệt.

Bà Tâm se thắt :

- Đừng khóc nữa cháu ! Nghe lời dì, nếu cháu không muốn về nhà, cháu có thể ở lại đây mà. Chỉ cần cháu siêng năng chịu khó, việc đâu có chê người hả cháu.

Hàn Đông thẫn thờ :

- Ở đây ư ? Cháu sẽ làm được gì ? Và nhất là cháu không muốn anh Bảo phải khó xử với gia đình và bạn gái ảnh.

Bà Tâm ngơ ngác :

- Cháu nói sao ? Cháu biết Chí Bảo có người yêu à ?

Hàn Đông cười gượng :

- Cô gái lúc nãy đến và đi với anh Bảo, chị ấy đẹp quá. Nhưng ...

- Nhưng sao ...

Hàn Đông lắc đầu :

- Cháu không nói đâu dì ơi. Tất cả vẫn còn nằm trong suy nghĩ của cháu.

Bà Tâm hiền lành :

- Không nói cũng không sao, Yến Quỳnh là cô gái giàu có và kiêu hãnh. Chính dì và mọi người đều không muốn Chí Bảo cưới cô ta. Mà thôi, chuyện của chủ nhà, dì không dám ý kiến nhiều. Bây giờ cháu nằm nghỉ cho khỏe, dì còn công việc nữa.

Hàn Đông bứt rứt :

- Cháu đúng là không tốt hả dì ? Tự nhiên làm phiền mọi người.

Bà Tâm khoát tay buồn buồn :

- Ai không có những suy nghĩ nông nổi, sai lầm một vài lần trong đời. Đừng bận tâm chuyện ở đây nữa con gái. Giờ thì ngủ đi !

Bà Tâm bước chân khỏi phòng từ lâu, Hàn Đông vẫn không sao chợp mắt. Cô có khắt khe quá không khi kết án mẹ cô, qua lần đau đớn đêm rồi ? Hàn Đông mãi khắc khoải trong niềm suy nghĩ mông lung. Cô chỉ thiếp đi khi ánh nắng đã trải ánh vàng trên khắp cành cây, ngọn cỏ.

oOo

Chí Bảo mím môi, nét mặt anh bất chợt rắn đanh, lạnh lùng khi nghe Yến Quỳnh nói :

- Ba em vừa gọi điện về. Ông nói cuối tuần tới ổng sẽ cùng bà và mẹ anh về thành phố. Hai ông bà già muốn tụi mình tiến tới ...

Chí Bảo nhếch môi :

- Tiến tới điều gì ?

- Thì ... chuyện đám cưới ấy.

Chí Bảo sầm mặt :

- Em có lầm không Yến Quỳnh ? Hôn nhân giữa tôi và em à ? Dựa trên cơ sở nào vậy, khi tôi không yêu em ? Và tôi nhớ, mình chưa khi nào nói yêu em cả.

Yến Quỳnh vẫn bình thản :

- Em không tin là anh có thể lạnh lùng mãi. Anh quên giữa chúng ta là các bậc sinh thành à ? Em có gì không xứng với anh, xin anh hãy nói rõ, để em sửa đổi. Em không thể không có anh trong đời. Vì điều ấy, em sẵn sàng làm mọi chuyện.

Chí Bảo gằn nhẹ :

- Cả sở thích mãi sống nơi đô thị đủ đầy tiện nghi, cả việc xắn tay áo nấu cơm giặt đồ à ?

Yến Quỳnh hơi ngỡ ngàng :

- Ý anh muốn nói ... anh sẽ ở đây suốt đời ? Tiền bạc đủ đầy, bỏ ra vài trăm ngàn để thuê người làm, chỉ bằng hai ba buổi em ăn sáng. Em đâu chấp nhận cực. Bàn tay em thế này ...

Chí Bảo cắt ngang :

- Một bàn tay mềm như lụa, mát như gió trời, nên chỉ thích hợp vào việc cầm cây son, hay khoác vai bạn nhảy chứ gì ? Anh nói em đừng buồn nha, anh sợ cuộc sống xô bồ, ồn ào nơi Sài Gòn, nên quyết định neo thuyền ở đây.

Yến Quỳnh kêu lên :

- Nhưng anh không thể bỏ hai căn nhà ở thành phố. Anh vẫn nói cuộc đời anh vui nhất là công việc. Nghề kỹ sư điện toán của anh không thể biếng thành nông lâm trồng trọt. Trang trại này dùng làm nơi nghỉ mát thì được, chứ ở mãi đây, anh không e tương lai anh mai một thành người rừng à ?

- Anh đã nói trang trại là nhà rồi mà.

Yến Quỳnh vẫn nói :

- Anh ở được, em cũng sẽ ở được. Cứ chờ bà của chúng ta về đã, khi ấy nói cũng chưa muộn gì.

- Anh khuyên Quỳnh không nên tự đánh mất mình. Xinh đẹp cỡ em, lấy đâu không được người hơn anh.

Yến Quỳnh khinh khỉnh :

- Điều đó đã hẳn rồi. Anh từng thấy có cả chục tên đàn ông muốn được đón đưa em.

Chí Bảo cười cười :

- Trong số ấy, em nên chọn một tên là đủ, ngoại trừ anh ra, Quỳnh ạ.

Yến Quỳnh bướng bỉnh :

- Sẽ là phép nhân đôi chứ không có phép hai trừ một đâu. Chúng ta có hẳn một khoảng thời gian thơ ấu bên nhau, em quen có anh rồi.

Cô chợt ấm ức :

- Mà nếu không yêu em, sao anh lại đi chơi với em ? Còn ... hôn em rất nồng nàn, ngọt ngào nữa. Chẳng lẽ người như anh cũng thuộc dòng họ ... Sở ?

Chí Bảo thản nhiên :

- Anh xin lỗi, chỉ là những nụ hôn thôi do em quá khát khao, tự ti, khi bên em là anh. Em muốn mọi người thấy anh yêu em, nên anh phải làm vui lòng em. Với đàn ông, chuyện to tát hơn nữa vẫn là không mất mát gì, nhưng với em thì có đấy. Em phải nhìn lại mình, đừng quá dễ dãi và buông thả.

Yến Quỳnh bừng giận. Cô không thể tin nổi Chí Bảo có thể nói với cô những lời đó. Nó khiến cô thấy đau đớn và nhục nhã, vì sự thật đúng là cô quá dễ dãi với anh. Tất nhiên, chỉ duy nhất mình anh thôi. Bây giờ, anh trở giọng nói như thế ... Thật là vô liêm sỉ !

Yến Quỳnh bật dậy :

- Anh quá đáng vừa thôi. Dẫu em người có xấu xa hư hỏng cỡ nào, tận sâu trong lòng họ vẫn có điều tốt đẹp. Em không ngờ anh lại tàn nhẫn vô học hơn kẻ sở khanh nữa. Vừa yêu thương xong đã trở mặt ... Có phải anh đã có người con gái khác ?

Chí Bảo nhẹ lời :

- Tôi chưa chọn ai cho cuộc đời mình, cũng như không bao giờ chịu sự sắp đặt của người lớn đâu. Tôi nghĩ mình chưa làm gì tổn hại hay xúc phạm đến em. Em từng ở ngoại quốc, nên cũng đâu lạ gì những nụ hôn đôi khi rất cần thiết cho một tình bạn. Em không thích, tôi hứa không bao giờ tái diễn nữa.

Yến Quỳnh giận dữ :

- Anh đừng nghĩ tôi yêu anh, nên bị anh coi thường, muốn rẻ khinh tôi sao cũng được đâu. Yến Quỳnh không dễ chịu đầu hàng đâu. Anh đừng mơ !

Cô hất khuôn mặt trắng như ngà, bờ môi cong đỏ au đầy quyến rũ. Công nhận Yến Quỳnh đẹp. Nét đẹp rực rỡ và quyến rũ, bất kỳ gã đàn ông nào bất chợt gặp cô, đều phải chết sững và khát khao được một lần chiếm hữu bờ môi ấy. Duy nhất một Chí Bảo kiêu ngạo, phách lối, lạnh lùng nhìn cô bằng nửa con mắt. Và bây giờ, còn thẳng thừng tạt vào mặt cô ca nước đá lạnh ngắt : không yêu cô.

Chí Bảo ! Anh tưởng mình là ai chứ ? Nếu trái tim vốn bé nhỏ của Quỳnh kiêu sa thêm một chút để đừng yêu Chí Bảo, thì làm gì anh có cơ hội được hôn cô, dù chỉ trong mơ. Chí Bảo thật không biết điều khi để cô đau đớn thế này. Giá mà cô có thể yêu được Huy, được Tuấn, hay Quốc Định ... Ắt giờ này cô đang được nâng niu, chiều chuộng ở một nhà hàng cao cấp, có đâu theo Bảo về xứ sở khỉ ho cò gáy này, để rốt cuộc là sự lạnh lùng, khinh khỉnh của Chí Bảo.

Không ... Ngàn lần cô không cho phép Chí Bảo được đùa cợt với tình yêu của cô.

Ông nội Yến Quỳnh và bà nội của Chí Bảo sẽ có cách tác hợp hôn nhân cho cháu mình. Bà Kim Chi mẹ Bảo, cũng rất quý mến cô. Lấy Chí Bảo, cô còn được ông nội cho một tài sản lớn làm của hồi môn. Ông nội cô chỉ chịu Chí Bảo là cháu rể. Và Yến Quỳnh, nhất định chỉ lấy Chí Bảo mà thôi.

Chí Bảo không thể đọc được những suy nghĩ trong đầu Yến Quỳnh. Nhìn thái độ cô, anh hơi bứt rứt, và có lẽ, anh quá đáng như lời cô nói thật. Biết sao hơn, thà anh trắng tay như lời bà nội nói, chứ anh không thể lấy cô. Anh không có ý coi thường cô. Nhưng anh là đàn ông, một tên đàn ông khá đẹp trai và hào hoa lãng tử, nên việc anh thích một cô gái đẹp thì có điều gì phải suy nghĩ đâu. Yến Quỳnh là người tình thì được, chứ sống cả đời bên cô, anh không hề nghĩ đến. Bờ môi cô quyến rũ chết người đấy, song khi môi anh chạm môi cô, anh hoàn toàn không có cảm giác gì hết. Cứ như Quỳnh là một ma-nơ-canh xinh đẹp dùng chưng trong tủ kính vậy.

Chí Bảo thở dài, anh nhìn thái độ giận dữ của Yến Quỳnh khi cô bỏ về bên trang trại của cô. Một chút muộn phiền dâng đầy tim anh, khi nhận ra trang trại hai gia đình lập ra cũng không ngoài mục đích là muốn anh và Yến Quỳnh nên đôi lứa. Hồi còn đi học, mỗi lần chui rào qua nhà ông nội Quỳnh, loại hàng rào trồng bằng cây dâm bụt, Chí Bảo vui ghê lắm, khi được cô bạn nhỏ chờ bên gốc xoài với dĩa xoài chín vàng trên tay. Yến Quỳnh ngày ấy, giản dị hơn bây giờ nhiều.

Giá như ... không có dòng chảy của thời gian cuốn cả cô và anh du ngoạn, thì biết đâu chừng Bảo vẫn yêu hoài hình dáng Yến Quỳnh hồn nhiên, trong trắng thuở nào.

- Chí Bảo ! Bảo à !

Bà Tầm rụt rè gọi.

Chí Bảo giật mình dập vội mẩu thuốc, anh nhìn lên, trầm giọng :

- Vú gọi con, có chuyện gì không ?

Bà Tầm dè dặt :

- Con lại chọc giận Yến Quỳnh, phải không ? Vú thấy con bé mặt thụng ra một đống, mắt lại đỏ hoe.

Chí Bảo cười nhẹ :

- Con đâu dám chọc ai. Tại cô ấy thích thế.

Bà Tầm khẽ khàng :

- Vú lại nghĩ con vừa nói điều gì đó, làm tổn thương con bé. Bình thườn, hiếm ai nhìn thấy nó khóc.

- Theo ý vú, vú chịu Yến Quỳnh làm cô chủ nhỏ của vú không ?

Bà Tầm hơi ngần ngại :

- Vú có quyền gì, ăn thua là nơi con kìa. Vú thấy Yến Quỳnh yêu con thật lòng. Phải chi ... con bé dịu dàng hiền thục một chút.

Chí Bảo cười nhẹ :

- Một chút đó thôi, khổ nỗi nó lại là điều quan trọng nhất cho một tình cảm vợ chồng. Con đã cố gắng rất nhiều, song vẫn không thể yêu được Quỳnh, vú ạ.

Bà Tầm thở dài :

- Sắp tới đây bà cụ về, vú nghĩ ... không ngoài chuyện cưới hỏi của con đâu. Mẹ con cũng không ưa Yến Quỳnh, nhất là dòng họ bên nội con bé. Con có hậu thuẫn tốt, nhưng phải khéo mới được, không thôi bà cụ sẽ lên tăng xông máu và mẹ con bị trách cứ. Bà cụ vốn cưng quý con hơn bảo vật, con phải làm sao chứng minh cho bà biết mặt trái của Yến Quỳnh.

Chí Bảo gật đầu :

- Con hứa sẽ nghe lời khuyên của vú. Hàn Đông thế nào rồi hả vú ?

Bà Tầm chép miệng :

- Đã ngớt sốt và muốn đi khỏi đây.

Chí Bảo nhìn vẻ mặt buồn buồn và giọng nói đầy bứt rứt của bà Tầm, anh không khỏi lạ lẫm, vẫn cười :

- Hết sốt thì tốt rồi. Hàn Đông ở trong nhà chúng ta đã hai hôm. Con gái đâu thể không về nhà hả vú ?

Bà Tầm chợt bực :

- Nhưng hoàn cảnh con bé khác chứ. Nó đã phải chạy trốn khỏi căn nhà thân yêu của mình với nỗi căm hận ngút ngàn người mẹ. Vú nghĩ, nó đời nào về đó nữa.

Chí Bảo nhăn mặt :

- Không về nhà, cô ấy đi đâu ? Dù sao ở nhà của mình vẫn hơn.

Bà Tầm nhìn Chí Bảo :

- Nếu là con, khi bị mẹ mình phản bội, ham tiền gả bán cho kẻ khác, con sẽ thế nào ?

- Nghĩa là Hàn Đông bị ép gả hả vú ?

- Còn hơn thế nữa. Con bé kể, mẹ nó gả bán nó cho một gã đàn ông lớn tuổi. Nó điên cuồng, phẫn nộ khi nhận ra cuộc đời mình đã bị ăn cướp trắng. Nó nói, không bao giờ tha thứ cho mẹ nó. Ông trời không cho nó chết, chúng ta cứu nó, nó đành phải nhắm mắt sống cho trọn vẹn.

Chí Bảo bàng hoàng :

- Có người nhẫn tâm đến thế ư ? Vậy thì cô bé sẽ về đâu chứ ?

Bà Tầm khó khăn :

- Vú cũng không biết nữa. Vú muốn nói với con hay là ... khuyên con bé ở lại đây.

Chí Bảo nói :

- Sợ cô ấy không chịu. Hàn Đông chắc còn đi học vú ạ.

Bà Tầm gật đầu :

- Sinh viên năm đầu cao đẳng kinh tế đối ngoại. Hàn Đông đang nghỉ hè. Vú thấy, con bé có vẻ sợ hãi đàn ông. Sự cưỡng đoạt của tên quỷ già nào đó, đã khiến Hàn Đông luôn có tâm trạng sợ hãi.

Chí Bảo ngỡ ngàng trước lời nói của bà Tầm. Dù mơ hồ, anh cũng đã đoán được nguyên nhân vì sao Hàn Đông có vẻ ghê sợ con trai. Anh nói như hụt hơi :

- Vú nói sao ? Cô bé bị cưỡng đoạt à ?

Bà Tầm đăng đắng :

- Chính xác là vậy. Con bé không muốn về nhà là vậy.

Chí Bảo chắt lưỡi :

- Tội nghiệp ! Không ngờ hoàn cảnh Hàn Đông lại thê thảm đến vậy. Cô nhỏ còn non dại lắm, làm sao sống nổi hả vú.

Bà Tầm dè dặt :

- Vú định nói ... con tìm một công việc gì thích hợp cho Hàn Đông làm. Vú nghĩ, con bé không đến nỗi biếng nhác đâu. Con cái có hoàn cảnh, đứa nào cũng biết làm việc cả.

Chí Bảo trầm tĩnh :

- Công việc ở trang trại này thì nhiều vô kể. Ăn thua là Hàn Đông chịu ở lại không kìa. Hơn nữa, cô ấy không thể bỏ học.

Bà Tầm thật thà :

- Học ư ? Ai đài thọ, chu cấp cho con bé ? Và rốt cuộc khi học xong, chắc gì có việc làm. Vú nghĩ, hiện tại Hàn Đông cần việc hơn đấy.

Chí Bảo mỉm cười :

- Nói kiểu vú, cứ như vú nghi ngờ con không muốn giúp cô bé vậy. Con luôn sẵn sàng tạo điều kiện giúp đỡ cô ấy. Vú cũng biết tính con mà. Đã giúp người, phải giúp cho trót.

Bà Tầm nhẩn nha :

- Là vú ngại Yến Quỳnh đấy chứ. Con bé ấy sẽ nhảy lên, nếu biết con cưu mang Hàn Đông.

Giọng Chí Bảo chắc nịch :

- Tưởng gì, Yến Quỳnh là Yến Quỳnh, con là con. Giúp ai là quyền của con, cô ấy lấy tư cách gì để ... nhảy.

- Là con nói đó nghe. Để từ từ vú khuyên giải Hàn Đông. Chẳng hiểu tại sao vú bỗng thấy quyến luyến con bé.

Chí Bảo cười :

- Nếu vú muốn, hãy nhận Hàn Đông làm con nuôi đi, vú sẽ thấy vui hơn. Con nhất định ủng hộ.

Bà Tầm buồn buồn :

- Muốn thì vú muốn lắm, song không dễ gì lấy con người ta làm con mình đâu. Để vú coi lại.

Bà chợt ân cần :

- Con có muốn lên thăm Hàn Đông không ?

Chí Bảo tư lự :

- Cô ấy ... Sợ rằng thấy con, Hàn Đông lại sợ hãi, la hét. Vú cố gắng chăm sóc cho cô bé tỉnh táo lại. Con hứa sẽ ủng hộ điều vú vừa nói. Bây giờ, con phải qua văn phòng đây. Vú đừng chờ cơm.

Bà Tầm cẩn thận khóa cổng, rồi mới quay vào công việc của mình.

Giao Thủy không hề hay biết nỗi bất hạnh kinh hoàng giáng xuống cho nhỏ bạn của mình. Vì cô ra Huế thăm ngoại tới mười ngày, vừa trở về nhà, người được Giao Thủy nhớ đến trước tiên không ai khác ngoài Hàn Đông. Nghĩ đến nụ cười tươi rói khoe cái răng khểnh của nhỏ bạn thân khi cô đem về cho nó chiếc nón bài thơ xứ Huế và phong kẹo mè xửng, Giao Thủy chợt cười một mình. Hàn Đông đầm tính, ít nói, không giống cô lúc nào cũng nói năng ào ào, bướng bỉnh, chẳng biết sợ trời sợ đất, nhưng rất sợ nước mắt Hàn Đông rơi. Chính điều này khiến Giao Thủy chỉ mong mãi mãi không có chuyện buồn xảy ra, để Hàn Đông không phải rơi nước mắt.

Vừa đi vừa suy nghĩ cười một mình, Giao Thủy suýt đâm vào một người đàn ông đi ngược chiều. Khi né tránh, Giao Thủy cắn nhẹ môi :

- Cháu xin lỗi.

Cô nói nhưng không nhìn lên. Vì vậy không nhìn thấy ánh mắt tên con trai anh ánh nét cười :

- Giao Thủy vui chuyện gì, đến nỗi vừa đi vừa cười vậy ? Không phải Thủy đang đi phát thiệp hồng chứ ?

Giao Thủy ngẩng phắt, cô ngỡ ngàng khi nhận ra khuôn mặt tươi tỉnh của Văn Toản - người hàng xóm kế bên nhà Hàn Đông.

Cô lém lỉnh :

- Ái chà ! Tự nhiên được người ta thăng chức. Ở đâu xuất hiện giữa đường vậy anh Toản ?

Văn Toản nhún vai :

- Định ra quán làm ly cà phê ấy mà. Thủy đi không ?

Giao Thủy tròn mắt :

- Đàn ông sao có ý thích lạ đời ghê đi. Giữa trưa nắng chang chang mà uống cà phê nỗi gì. Nóng chết ấy ! Thủy thích uống sinh tố hơn.

Văn Toản dễ dãi :

- Ngoại trừ rượu, còn các loại giải khát khác, quán cà phê nào cũng có cả. Thủy muốn uống gì, anh bao. Đi ha !

Giao Thủy chót chét :

- Hơi bị tiếc đấy, nhưng Thủy đành cáo lỗi. Thủy có việc tìm Hàn Đông.

Nói xong câu đó, Giao Thủy chợt nhận ra ánh mắt Văn Toản nhìn cô là lạ. Chết tiệt anh đi Toản ! Tự nhiên nhìn người ta, cứ như người ta xa lạ lắm vậy.

Giao Thủy làu bàu thầm trong bụng và bật lên :

- Anh làm gì nhìn Thủy ghê thế ? Đến nhà Hàn Đông thôi mà. Hay anh cùng một giuộc như người ta, đặt điều cho Đông và Thủy ... đồng tính luyến ái ? Ghê chết được !

Văn Toản chậm rãi :

- Em chưa nghe tin gì à ? Về Hàn Đông ấy ?

Giao Thủy chau mày :

- Hàn Đông, nó làm sao ? Thủy vừa về tới, có nghe gì đâu.

Văn Toản hạ giọng :

- Hàn Đông bỏ nhà đi đã hai ngày rồi.

Giao Thủy bàng hoàng :

- Hả ! Hàn Đông bỏ nhà ư ? Tại sao lại bỏ nhà đi ? Tính nó vốn nhút nhát kia mà. Là sao hả anh Toản ?

Văn Toản chậm rãi :

- Em không tưởng tượng nổi nỗi đau của Hàn Đông đâu. Cô ấy bị Ông Ba Vầu ... cưỡng hiếp.

Giao Thủy cơ hồ nghe đất dưới chân cô lún xuống, tai cô lùng bùng, trước cái tin mà Toản vừa nói. Cô như hụt hơi :

- Trời ơi ! Ở đâu anh biết được tin này ? Hàn Đông ... nó có sao không ? Ông Ba Vầu là bạn của mẹ nó kia mà ? Không phải ông ta có ý muốn gá nghĩa với cô Ngân à ? Trời ơi ...

Thấy vẻ hoảng loạn của Giao Thủy, Văn Toản vội kéo tay cô :

- Đừng la lên như thế Giao Thủy. Ra quán, anh kể cho nghe. Hàn Đông đi đâu có ai biết để tìm. Mẹ Hàn Đông đã muốn thì bà ấy đâu thèm tìm đứa con "nghịch ý" bà nữa.

Giao Thủy bừng giận :

- Cám ơn anh đã cho Thủy biết tin. Vậy là đủ rồi. Nghe từng chi tiết, chỉ thêm đau lòng cho bạn. Giao Thủy phải đến nhà Hàn Đông gặp mẹ nó.

Văn Toản cản ngăn :

- Mấy hôm nay, cô Ngân bị người trong thị trấn chửi bới quá chừng, bà ê mặt lắm. Em tới không tốt đâu.

Giao Thủy cương quyết :

- Hàn Đông có quen ai, ngoài bà con xóm giềng ở đây. Trên trường, nó sống khép kín. Một năm học, nó không quen thân ai ngoài em và hai nhỏ bạn chung phòng. Nó sống không nổi khi gặp cảnh khốn nạn đó. Dù gì, em vẫn phải gặp cô Ngân.

Dứt lời, mặc cho Toản đứng nhìn theo đầy bất lực, Giao Thủy đi thật nhanh về phía nhà Hàn Đông. Chiếc nón lá Huế và những phong kẹo mè xửng, hôm Thủy ra quê, Hàn Đông cứ dặn cô nhớ mua cho nó, giờ như trĩu nặng trên tay cô.

Loáng cái, Giao Thủy đã đứng trước căn nhà có giàn hoa thiên lý xanh um trước sân nhà Hàn Đông. Ở thị trấn vùng sâu vùng xa này, ngôi nhà của Hàn Đông được coi là kín cổng cao tường, "rêu phong cổ kính" nhất. Bởi ba Hàn Đông mất đi lâu, mẹ nó vẫn ở vậy thờ chồng nuôi con, dù cô Ngân rất đẹp. Một vẻ đẹp man dại, rừng rú hiện ra từ đôi mắt, bờ môi của người thiếu phụ, khiến không ít đàn ông già trẻ ở vùng này chao đảo. Hàn Đông đẹp, nhưng là vẻ đẹp nhu mì, dịu dàng, khác hẳn mẹ nó.

Bà Ngân ngỡ ngàng khi nhận ra người kéo cổng là Giao Thủy. Giao Thủy chẳng để bà Ngân hỏi, cô đã mềm giọng :

- Cháu chào cô ! Cô khỏe không ạ ?

Bà Ngân e dè :

- Chào cháu. Cháu đi Huế vui không ?

Giao Thủy cười cười :

- Huế mà cô. Dù rất nhớ nhỏ Đông, nhưng cháu vẫn phải đi cho hết thành nội, không thôi về nó hỏi, không biết đâu để trả lời. Hàn Đông đâu cô ?

Hỏi câu ấy, Giao Thủy nhìn bà Ngân đăm đăm. Bà Ngân né tránh :

- Vào nhà đi Thủy.

Giao Thủy nhếch môi gọi lớn :

- Đông ơi ! Đông à ! Ra tao cho quà nè. Con gái ngủ trưa cho nhiều, mau thành cái lu lắm đó. Hàn Đông ới ời !

Bà Ngân chậm rãi đi từng bước vào nhà. Vẫn kiểu gọi lảnh lót của Giao Thủy mỗi khi đến nhà tìm Hàn Đông có dễ đến tỉ lần rồi, nhưng sao hôm nay bà nghe như ngàn mũi dao nhọn đang cứa nát trái tim mình.

Giao Thủy kêu lên :

- Nó đi đâu vậy cô ?

Không quay lại, bà Ngân xuôi xị :

- Nó bỏ đi rồi.

Dù đã được biết trước, nhưng Giao Thủy vẫn không tránh khỏi bức xúc trước câu thú nhận của bà Ngân. Cô lao nhanh đứng chặn trước mặt bà Ngân, giọng cô nghèn nghẹn :

- Bỏ đi ư ? Tại sao hả cô ?

Bà Ngân chợt quạu :

- Cháu có quyền gì hả ?

Giao Thủy tóe lửa :

- Quyền một người bạn, quyền một nhân tâm con người. Cháu muốn cô cho cháu biết lý do, Hàn Đông ... lỡ nó có bề gì thì làm sao ?

Bà Ngân lành lạnh :

- Nó thích vào đời, cô đâu đủ sức giữ. Nuôi con một bàn tay đầy, hai bàn tay vơi, lo lắng chăm chút cho nó bao nhiêu ngày, để bây giờ nó đối xử với cô như thế đó. Sống hay chết là do nó chọn.

Giao Thủy đắng ngắt :

- Chứ không phải vì cô đẩy nó vào vực thẳm à ? Tại sao không là cô ? Tại sao cô lại đan tâm để cho lão già dê cụ ấy hại đời nó ?

Bà Ngân khựng người :

- Cháu ... thì ra mày đã biết. Hay con Đông đang trốn bên nhà mày ? Này nhé ! Không dễ dàng che mắt tao đâu. Khôn hồn bảo nó về nhà. Con gái bỏ nhà đi, nghe hoang đàng, đốn mạt lắm. Tao hứa không đánh đập đâu.

Giao Thủy phẫn nộ :

- Cô đừng có vu khống ! Tuy cháu không là gì của cô, cũng như không chị em với Hàn Đông, nhưng vẫn có tư cách tố cáo cô trước pháp luật, vì cô là người mẹ không trái tim, đẩy con gái vào tay quỷ dữ. Hàn Đông mà chết, cô cứ chờ thử coi ... Cô phải vô tù cùng lão già chết tiệt ấy không cho biết.

Bà Ngân lắp bắp :

- Nó có chết đâu ... Mày đừng hù tao.

Bà Thục nhăn mặt khi thấy Giao Thủy mắt đỏ hoe, tay vẫn cầm bọc đồ và chiếc nón chạy vào nhà như ma đuổi.

Bà Thục kêu lên :

- Giao Thủy !

Giao Thủy cắn môi không nhìn mẹ, giọng cô như gió thoảng :

- Dạ, mạ kêu con.

Bà Thục ôn tồn :

- Răng con biểu qua nhà Hàn Đông ? Con bé không có nhà hả ? Hay con bé gặp chuyện chi, mạ thấy con khóc vậy Thủy ?

Giao Thủy lắt lẻo :

- Mạ Ơi ! Mần răng con không khóc cho được ? Hàn Đông bỏ đi rồi.

Bà Thục kêu lên :

- Đi ư ? Đi mô ? Tại sao lại bỏ đi ?

Giao Thủy vốn coi mẹ như một người bạn lớn, cô không bao giờ giấu mẹ một chuyện gì. Cắn mạnh vành môi, Giao Thủy ôm vai mẹ, nghẹn ngào kể lại chuyện Hàn Đông. Bà Thục như không tin vào tai mình trước điều con gái nói. Ở thị trấn này, người ta rành nhau hết. Tiếng khen bà Ngân "tiết trinh thờ chồng" bao năm nay như một tấm gương vô tình nhắc nhở các bà vợ, bà mẹ có manh tâm xấu. Mười ngày mẹ con bà về quê, ở đây đã xảy ra chuyện không thể nào tin nổi. Hàn Đông ... Con bé đẹp người ngoan nết, không ngờ lại bạc phần xấu số vậy sao.

Bà Thục nặng nề :

- Mần răng con hay vậy ? Con có gặp cô Ngân không ?

Giao Thủy gật đầu :

- Con không ngờ cô ấy ... nói với con những lời tàn nhẫn phũ phàng như thế về Hàn Đông. Mạ Ơi ! Mình phải làm sao tìm ra nó ?

Bà Thục chép miệng :

- Số con bé coi vậy mà khổ. Con không thử nhờ bạn bè tìm Hàn Đông coi thử. Đêm mưa, nó đi đâu xa được.

Giao Thủy khóc nghẹn :

- Con sợ nó liều thân nữa kìa mạ. Gì chứ, nó bị chính mẹ nó đẩy vào đường nhơ nhớp thế, nó chịu sao nổi.

Bà Thục thở dài :

- Mạ nghĩ, chưa đến mức nớ mô. Con nhờ tụi bạn tới các bệnh viện tìm coi răng. Biết đâu chừng, con bé gặp người tốt, họ cứu.

Giao Thủy như kẻ chết đuối vớ được phao. Cô khẽ kêu lên :

- Cám ơn lời góp ý của mạ. Con phải tìm mấy đứa trong khu phố, nhờ chúng phụ con kiếm Hàn Đông.

Bà Thục nói :

- Ăn cơm rồi hẵng đi.

Kiểu nói nửa Huế nửa Nam của mạ, bình thường chắc Giao Thủy cười rũ, Hàn Đông cũng vậy. Nhưng hôm nay, cô không còn sức để chọc phá mẹ. Giao Thủy chậm rãi :

- Con không đói mạ à. Hình dung giờ này Hàn Đông đang vật vã đau đớn nơi bệnh viện, hay co ro dưới một mái hiên nhà, lòng con cứ xót xa, lo lắng cho nó. Lạy trời ! Nó đừng có nghĩ dại mà hủy diệt cuộc đời. Con nhất định phải tìm cho bằng được Hàn Đông.

Bà Thục hiểu rõ nỗi lòng con gái. Hai đứa như hai chị em ruột. Một đứa đau, đứa kia cũng ngẩn ngơ theo. Bà đã quen rồi tiếng cười trong vắt như pha lê của Hàn Đông. Người ta bảo "hồng nhan bạc phận", mong ông trời đừng gieo thêm nỗi đau cho con bé.

Giao Thủy ra khỏi nhà bằng chiếc Wave của cô. Chiếc xe đã hai năm đưa cô và Hàn Đông đi học. Hàn Đông ơi ! Mong sao mày đừng làm điều dại khờ nghen. Dẫu thế nào, tao nhất định phải cùng mày học cho xong, rồi hai đứa còn đi làm và lấy chồng nữa chứ.

Giao Thủy se sắt buồn khi chợt nhớ đến nỗi đau của bạn. Kệ đời nó đi Đông ơi ! Cuộc sống hôm nay đâu còn quan trọng nhiều đến chữ trinh nữa. Điều cần nhất là đức tính, là công dung ngôn hạnh kìa Đông. Hãy chờ tao nha ! Nhất định tao vẫn là dòng nước trong giữa hai mùa Thu - Đông, dòng nước không vô tình trước cơn gió đông lạnh buốt. Cứ lạnh lùng đối diện với đời, Đông nghe.

oOo

Hàn Đông nào biết nơi quê hương cô, nhỏ bạn thân của cô đang huy động tất cả bạn bè của hai đứa đi tìm cô. Chiều xuống nữa rồi ! Bầu trời buổi trưa nắng gay gắt thế, bây giờ đã trở nên u ám với mây đen vần vũ. Hàn Đông rùng mình, cô không dám nhìn ra ô cửa nữa. Nhanh như một con mèo hoang, cô trườn vội xuống giường, kéo tấm mền trùm kín đầu. Chẳng phải vì gió lạnh, là do cô chợt nhớ đến buổi tối kinh hoàng ấy, trời cũng tự nhiên nổi gió giông, tạo cơ hội cho con dê cụ mò đến nhà cô. Mẹ sai cô ra quán của cô Hoan mua cho lão ta một lít rượu thuốc. Cô vốn dĩ xưa nay là đứa con ngoan, luôn nghe lời của mẹ. Và rồi, rượu đã sai khiến lão già đó ...

Hàn Đông ôm mặt hét lên thê thiết :

- Không ... Mẹ Ơi ! Cứu con ...

Bà Tầm đang dọn dẹp dưới bếp, chỉ còn Chí Bảo ở cạnh phòng cô. Lúc anh định vào phòng làm việc, thì nghe tiếng hét của Hàn Đông, anh nghe rờn rợn đến nhói lòng.

Chí Bảo chạy ào sang phòng Hàn Đông vừa lúc cô đổ vật xuống nền nhà, tay vẫn bưng kín mặt.

Chí Bảo luống cuống bồng cô đặt lên giường. Sự va chạm vào thân hình bất động của cô, khiến Bảo chợt ngẩn ngơ một khoảng khắc. Anh gọi bà Tầm lên giúp anh, cứu tỉnh cô. Bà Tầm lo lắng :

- Con bé lại làm sao vậy trời ? Hồi nãy, nó còn xuống dưới nhà ăn cơm với vú mà.

Chí Bảo lắc đầu :

- Con không rõ vú ạ. Chỉ nghe cô ấy hét lên tiếng hét giống như người nhìn thấy mình sắp lao đầu xuống vực mà không tự cứu mình được. Con chạy sang đã thấy cô ấy xỉu.

Vừa xoa dầu nóng khắp người cho Hàn Đông, bà Tầm chắt lưỡi :

- Vú nghĩ con bé đang nhớ lại sự việc kinh khủng kia. Kiểu hai bàn tay ôm lấy mặt của con bé, vú thấy xót xa quá. Bảo à ! Liệu Hàn Đông có bị ảnh hưởng thần kinh không ?

Chí Bảo thở dài :

- Theo lời bác sĩ Hưng, chúng ta cần tránh cho cô ấy những xúc động. Cú sốc vừa rồi đã làm tổn thương tâm hồn của cô ấy.

Bà Tầm nói nhẹ :

- Nhưng chúng ta có làm gì con bé đâu. Tuyệt nhiên không có điều gì khác lạ kia mà. Con đóng cửa sổ lại cho con bé, kẻo mưa tạt vô lạnh.

Chí Bảo nhìn cơn mưa đang giăng đầy trước mặt. Anh chợt nhớ cũng đêm hôm kia, giữa cơn mưa lớn, anh từ bên văn phòng về đến cổng, chợt phát hiện ra thân thể bất động của Hàn Đông nằm trước cổng nhà anh.

Chí Bảo thở dài bảo bà Tầm :

- Có khi nào nhìn trời mưa, cô ấy cũng nhớ đến đêm bất hạnh của mình không vú ? Hồi nãy, con nghe cô ấy kêu "Mẹ Ơi ! Cứu con ..."

Bà Tầm thở hắt ra :

- Giá như vú biết bà ta là ai, vú nhất định tìm đến hạch tội bà ta. Có lẽ con nói đúng. Hàn Đông đang bị ám ảnh bởi sự việc ấy, nên con bé sợ hãi.

Chí Bảo đứng dậy :

- Vậy, để con gọi bác sĩ. Dù sao có thuốc kịp thời vẫn tốt hơn.

Bà Tầm khoát tay :

- Mưa gió thế này, gọi người ta cũng phiền. Còn một liều thuốc, con bé chưa uống hết. Vú muốn nó tỉnh lại, hỏi cho ra lẽ. Dù sao chúng ta cũng phải có giải pháp tốt đẹp cho Hàn Đông, con ạ.

Vừa lúc, Hàn Đông mở mắt ra. Chí Bảo kêu lên :

- Cô ấy tỉnh rồi, vú ơi !

Hàn Đông lắp bắp :

- Ông ... là ... tôi không muốn thấy mặt của ông.

Bà Tầm vỗ về :

- Hàn Đông ! Bình tĩnh nghe dì hỏi nè. Hiện tại, con thấy người đau ở đâu ?

Hàn Đông vẫn líu ríu :

- Cháu ... con không đau gì cả. Dì nói ông ấy đi đi.

Bà Tầm dịu nhẹ :

- Con không sao thì tốt rồi. Đây là cậu Bảo, người đã cứu con mà. Hồi nãy, con la hét rồi ngất xỉu, may mà cậu chủ phát hiện kịp. Hàn Đông ! Cậu chủ là người tốt mà. Con có hiểu lời dì nói không ?

Hàn Đông nhìn Bảo, ánh mắt cô đã có chút tia lửa. Cô khẽ chống tay ngồi dậy, giọng đầy bất nhẫn :

- Anh Bảo ! Hàn Đông xin lỗi ... đã không phải với anh.

Chí Bảo cười hiền :

- Không sao, tôi đâu có chấp nhất người bệnh. Hàn Đông uống thuốc rồi ngủ cho khỏe nha.

Hàn Đông cúi đầu :

- Đông muốn nói với anh một việc, mong anh Bảo đừng trách Đông.

Bà vú vội nói :

- Có gì con cứ tâm sự cho Chí Bảo nghe, cậu ấy sẽ giúp con, Đông ạ. Dì đang dỡ việc dưới bếp.

Hàn Đông nhìn bà Tầm bằng ánh mắt có lỗi :

- Cháu thật không giống ai, cứ mãi làm phiền dì.

Bà Tầm cười :

- Thôi nghen, dì không có nhận lời xin lỗi đâu. Chút dì đem lên cho con chén chè hạt sen.

Còn lại hai người, Chí Bảo nhẹ giọng nói :

- Hàn Đông định nói cho anh nghe chuyện gì vậy ?

Hàn Đông bối rối trước ánh mắt ấm áp của Bảo. Cô chưa từng có bạn trai, nên rất e dè trong lần tiếp xúc với Bảo. Xoắn mãi những ngón tay vào nhau, cuối cùng Hàn Đông nói nhỏ nhẹ :

- Hàn Đông muốn xin anh Bảo ... mai Đông về.

Chí Bảo thảng thốt :

- Về ư ? Đông chưa khỏe mà.

Hàn Đông cười gượng :

- Đúng là em chưa thật khỏe, nhưng cũng không thể mãi trong nhà anh. Dẫu hư hèn cỡ nào, với người xung quanh đây, em vẫn là một đứa con gái không hề quen thân anh.

Chí Bảo nhẹ giọng :

- Em muốn về cũng được, nhưng ... phải nói thật cho tôi biết : Em có về nhà không ?

Hàn Đông buồn sũng :

- Không. Ngàn lần em không còn muốn quay trở lại. Đông rất nhớ căn nhà của mình, song em không thể lấy ông ta được. Em hận mẹ em, và hận chính bản thân mình. Lẽ ra em đã tự kết liễu đời mình. Em không thương thân em thì vẫn biết tôn trọng những gì anh và dì Tầm đã giúp em. Mọi người đã cứu em sống lại, nên dẫu thế nào, em hứa sẽ sống rất tốt. Anh Bảo ! Tin em đi.

Chí Bảo trầm giọng :

- Nghĩ được thế là tốt rồi. Nếu em chưa tìm ra cho mình một hướng đi, tạm thời, hãy cứ ở lại đây. Con gái vào đời không người che chở, sẽ gặp thêm nhiều bất hạnh. Anh đã cứu em, nhất định không muốn em có một tương lai u ám, Đông ạ.

Hàn Đông cắn môi :

- Nhưng em không thể sống dựa vào lòng tốt của anh.

- Anh nói như thế à ? Em muốn thì có thể làm việc, tự nuôi sống mình.

Hàn Đông lặng im một thoáng, cô mới run run :

- Em đâu biết làm gì ngoài việc vặt như rửa chén, quét nhà. Công việc ấy, anh đã có dì Tầm làm. Vì thế, em định lên thành phố tìm việc trong những quán cơm ... tạm như vậy, miễn sao em có chỗ ở là ổn.

Chí Bảo buột miệng :

- Em không học tiếp à ? Và ký túc xá, lúc nào em đến ở không được.

Hàn Đông nghẹn lời :

- Chắc em không còn cơ hội học tiếp nữa. Mẹ em từng mong em học giỏi, mẹ sẽ nhờ bạn mẹ giúp em. Em không thể tiếp tục học, anh ạ.

- Vậy thì cứ ở đây làm việc. Nông trường không thiếu việc cho em làm đâu.

Hàn Đông chớp mắt :

- Làm việc ở đây ư ? Cụ thể là những việc gì, anh Bảo ?

Chí Bảo cười nhẹ :

- Em biết làm sổ sách không ? Hay muốn trực tiếp săn sóc cây trồng ? Mùa mưa, dân làm rẫy không nhiều việc lắm đâu. Em có thể vào tổ chế biến cà phê hoặc tiêu, được không ?

Hàn Đông bâng khuâng :

- Tuy em không rành những việc như anh nói, song em nghĩ, mình sẽ làm được, chỉ cần cố gắng học hỏi. Em chỉ sợ thêm rắc rối cho anh.

Chí Bảo cười cười :

- Cấm đừng suy diễn lung tung nữa. Cố gắng ăn uống cho nhanh bình phục, qua tuần anh có việc cho em làm.

Hàn Đông cắn môi :

- Cám ơn anh. Em không ngờ ở đời vẫn có người tốt như anh, như dì Tầm ... Em hứa sẽ cố gắng.

Chí Bảo gật đầu :

- Người tốt thì hằng hà sa số đó em. Dẹp bỏ mặc cảm đi, rồi em sẽ có tương lai tươi đẹp. Thế ở nhà, mẹ em làm gì ?

Hàn Đông thở dài :

- Mẹ em dạo trước đi buôn cà phê, tiêu, đậu, bắp về thành phố. Hai năm nay, nơi em ở được tái lập thị trấn, nhà em nằm ở mặt tiền, nên bà đã mở quán cà phê. Vì thế, tiếng là con gái nông thôn, nhưng em chẳng hề biết gì ruộng rẫy cả.

Chí Bảo thấy cô buồn, nên vội nói :

- Rồi em sẽ quen thôi. Từ đây về nhà em hơi ngược đường, em không gần lo lắng gặp người quen. Vậy đi nha !

Hàn Đông ngồi lặng hàng giờ bên cửa sổ, đầu óc mông lung nghĩ về những gì Bảo đã giúp cô. Và ngày mai của mình, cô không sợ vất vả. Nhưng cô lại lo lắng mơ hồ về một điều gì đó sẽ xảy ra nữa cho cô. Hàn Đông bần thần nhớ đến ánh mắt sắc như dao, khuôn mặt đẹp nõn nà, nhưng bờ môi quá mỏng của cô gái tên Quỳnh ... Chẳng rõ vì sao cô lại nhớ tới Yến Quỳnh mà không là ai khác ? Hình như chị ấy rất yêu Chí Bảo. Bằng chứng là ánh mắt cử chỉ Quỳnh dành cho anh, mà vô tình cô nhìn thấy. Còn Chí Bảo thì sao ? Anh ấy có yêu chị Quỳnh không nhỉ ? Nếu yêu thì sự lưu lại của cô trong ngôi nhà này, có khi nào gây thêm phiền toái cho ân nhân của cô không ? Linh cảm nhạy bén của phụ nữ cho cô biết, Yến Quỳnh không thuộc người dễ cảm thông với mọi hoàn cảnh như Chí Bảo. Cũng không thể trách chị ấy, vì Yến Quỳnh có điều kiện hơn hẳn người khác mà. Thôi thì ... cô chấp nhận bước vào đời sau trân mưa giông tàn nhẫn, phũ phàng vừa trút lên cô. Tấm thân đã hoen ố rồi, tương lai còn gì nữa để mà tiếc nuối.

Giao Thủy ! Chắc giờ này mày đã về, phải không ? Ôi ! Tao biết mày sẽ khóc hết nước mắt khi tao ra đi tả tơi thế này. Đành vậy, khi số trời đã định cho tao những tủi nhục đắng cay ... Giao Thủy ! Suốt đời này, tao cầu chúc cho mày may mắn, hạnh phúc. Đừng sanh nạnh với tao rằng : Tao đẹp hơn mày, học giỏi hơn mày nữa nha. Bây giờ, ắt mày đã nghiệm ra "chữ tài liền với chữ tai một vần" qua cuộc sống của tao, hả Thủy ?

Hàn Đông nhìn đăm đăm ra bầu trời. Khi mưa đã tạnh, giông gió qua đi, bầu trời lại trở nên xanh trong vời vợi. Mong sao cô sẽ được như vậy.

oOo

Hàn Đông chính thức nhận công việc bên tổ kế toán của công ty xuất nhập khẩu nông lâm "Sông Mây". Tổ kế toán gồm có ba người, thêm cô nữa là bốn, làm việc trong một căn phòng khá rộng. Việc chính của Hàn Đông là tính toán số liệu giá thành mỗi ngày của từng thành phẩm, xuất ra nhập vô công ty. Dù không được đào tạo ở trường lớp, Hàn Đông vẫn nhanh chóng nắm bắt công việc khá tốt. Một phần là nhờ Chí Bảo. Để cô không bỡ ngỡ tự ti trước mọi người, anh đã đích thân hướng dẫn cho cô trọn một ngày, cùng với Vũ Thư - kế toán trưởng, kiêm trưởng phòng tài vụ của công ty. Sự chu đáo của Chí Bảo quả không thừa. Hàn Đông nhận việc trong sự vui vẻ của Vũ Thư, Trung Tín. Hai người đàn ông này khá điềm đạm sẵn sàng chỉ dẫn cho cô mọi khúc mắc. Nhưng Tuệ Lâm - cô gái duy nhất của phòng kế toán - lại tỏ ra lạnh nhạt xen chút khó chịu, khi thấy đích thân Chí Bảo dẫn Hàn Đông đến.

Đã một tuần trôi qua, việc được giao, Hàn Đông đều làm khá chuẩn xác, nhanh gọn, điều đó như tăng thêm sự đố kỵ Ở Tuệ Lâm. Hàn Đông nhớ như in buổi sáng đầu tiên ấy, khi nghe Chí Bảo giới thiệu nhiệm vụ của cô, chính Tuệ Lâm đã cong môi :

- Anh Bảo à ! Tại sao phải thêm nhân viên chứ ? Công việc chỉ thêm chút đỉnh, anh giao cho em làm cũng được vậy.

Vũ Thư lừ mắt :

- Coi kìa Tuệ Lâm ! Anh Bảo biết việc gì nên hay không nên. Cô đừng lộn xộn !

Tuệ Lâm trề môi :

- Xời ! Bộ em nói sai chắc ? Là em muốn tiết kiệm giùm giám đốc chớ bộ.

Trung Tín sang ngang :

- Tốt quá hén ! Sợ lòng tốt của Tuệ Lâm phải xét lại quá. Nhưng dẫu thế nào, chỗ của Lâm vẫn là chiếc ghế bên cửa sổ phòng này, chẳng thể nhích lên hơn đâu.

Tuệ Lâm hét lên :

- Anh dám nói ...

Chí Bảo xua tay :

- Thôi nào, việc sắp xếp thêm bớt nhân viên, tự tôi biết. Sắp tới, công ty mở rộng nguồn cung ứng ra các tỉnh miền Trung, miền Bắc, nên việc thêm nhân sự Ở các phòng là điều phải có. Tuệ Lâm không cần phải lo cho tôi đâu. Cô làm tốt phần việc của mình, là giúp tôi nhiều đó. Đây là Hàn Đông, em họ tôi, vừa dưới quê lên. Hàn Đông sẽ làm chung với các bạn, mong mọi người giúp đỡ cô ấy.

Vũ Thư được Bảo cho biết rõ về trình độ của Hàn Đông. Thư là người phân việc của phòng tài vụ, nên Hàn Đông được giao làm kế toán chiết tính hàng xuất nhập, một phần việc mà thường ngày Tuệ Lâm hoặc Trung Tín vẫn chia nhau làm.

Hàn Đông rụt rè :

- Em chào các anh. Chào chị Tuệ Lâm.

Tuệ Lâm dài giọng :

- Không dám, chào người nhà của giám đốc.

Hàn Đông cắn môi :

- Em muốn mình được coi ngang hàng với các anh chị. Trong công việc, không có sự nể vì. Em chưa có kinh nghiệm làm việc, điều gì không biết, mong được mọi người giúp đỡ.

Tuệ Lâm phang ngang :

- Giám đốc đích thân đề cử và lựa chọn, chắc chắn trình độ của cô phải "siêu đẳng" rồi. Tụi này không dám "múa rìu qua mắt thợ".

Thấy ánh mắt Hàn Đông chợt cụp xuống rưng rưng, Vũ Thư vội kéo tay cô :

- Em đừng để ý những lời Tuệ Lâm. Tính cô ấy thẳng như vậy, chớ không có gì đâu. Em về bàn của mình đi.

Vậy đó, ngày đầu tiên Hàn Đông đi làm được Chí Bảo đưa đến tận nơi. Thế mà cô vẫn nhận được sự gay gắt kỳ cục của Tuệ Lâm. Tất nhiên, Tuệ Lâm chỉ nói sau khi Bảo đi.

Một tuần có sáu ngày làm việc, tuy chưa nhiều, nhưng đủ để Hàn Đông tự rút ra nhận xét tốt xấu của mọi người dành cho cô. Quả là không mấy dễ dàng khi tự lập. Hàn Đông thở dài. Tuệ Lâm tại sao lại ác cảm với cô ? Vì lẽ thường tình "ma cũ ăn hiếp ma mới" ư ? Chắc chỉ chút ít thôi. Còn lý do ... có lẽ từ mối quan hệ "thân tình" giữa cô và Chí Bảo. Bởi chiều nay, tự nhiên Tuệ Lâm tới bàn cô, nhìn cô một lúc thật lâu, rồi nói :

- Hàn Đông biết anh Bảo đi đâu không ?

Hàn Đông nhỏ nhẹ :

- Chắc ảnh ở bên nhà. Chị hỏi anh Bảo có chuyện gì à ?

Tuệ Lâm cười cười :

- Ờ, có chút việc. Hôm rồi anh Bảo hứa tối nay đến nhà chị. Sợ ảnh quên, chị muốn nhắc ấy mà. Vì có người nhắn anh ấy.

Kiểu nói của Tuệ Lâm nghe rất thân thiết với Chí Bảo. Chẳng lẽ giữa họ còn có quan hệ gì nữa mà Đông không biết. Nhưng quan hệ gì ? Tại sao cô ở trong nhà Bảo cả hai tuần nay, lại không hề thấy Tuệ Lâm ghé ?

Tuệ Lâm khều tay cô :

- Này ! Em có nghe chị nói không vậy ?

Hàn Đông cười gượng :

- Nãy giờ em vẫn nghe mà. Hình như chiều nay, anh Bảo qua bên chị Yến Quỳnh dùng cơm. Hồi sáng, em nghe ảnh nói với vú Tầm.

Tuệ Lâm chợt xụ mặt :

- Lúc nào con quỷ nhỏ ấy cũng làm như mình là nhất. Chí Bảo đâu yêu thương gì nó, mà nó cứ kè kè bám anh ấy. Con gái chẳng biết sĩ diện gì hết.

Hàn Đông vô tư :

- Ủa ! Chị cũng biết chị Quỳnh hả ? Em nghe nói mẹ anh Bảo sắp về để lo đám cưới cho hai người.

Tuệ Lâm chát chúa :

- Con quỷ ấy, ở cái công ty và nông trường nhà họ Nguyễn Trần này, ai mà không biết. Ngày trước, nó yêu anh Hai của anh Bảo, chứ đâu thèm ngó ngàng gì đến Bảo. Dưới mắt con quỷ nhỏ lúc ấy, Chí Bảo chỉ là một gã đàn ông kém cỏi. Chí Bằng, mới đích thực là mục đích của nó. Ngặt nỗi, Chí Bằng bị tai nạn, nó sợ người đàn ông tàn tật, nên đã trơ tráo bắt qua Chí Bảo. Ủa ! Sao Đông là em mà không biết điều này ?

Đang kể, tự nhiên Tuệ Lâm nói một câu hiểm hóc, đồng thời xoáy tia nhìn vào mắt Hàn Đông. Hàn Đông thừa thông minh để đối phó với câu hỏi quá thường của Tuệ Lâm :

- Hồi nào tới giờ, em ở dưới quê. Ba em mất, em mới được anh Bảo đón về đây, nên thật ra em không rành mấy chuyện chị kể. Chị cũng hay ghê ! Chẳng ở chung nhà, nhưng chuyện gì của gia đình em, chị biết hết trơn à.

Tuệ Lâm tự hào :

- Tại nhà chị và nhà anh Bảo từng có nhiều kỷ niệm khó quên mà. Chị là người được mẹ anh Bảo để ý. Giá đừng có Yến Quỳnh, đừng có bà nội già lọm cọm, nhưng rất quyền hành điều khiển mọi việc từ nước Mỹ xa xôi kia, thì chị đâu có ngồi ở phòng này nữa. Đã vậy, lần này, bà cụ còn đích thân về đây làm đám cưới cho Chí Bảo nữa. Chị tức lắm, và không dễ chịu thất bại đâu.

Hàn Đông vô tình nghe được thêm chút ít về gia đình Chí Bảo. Cô dè dặt :

- Anh Hai ra nước ngoài chữa bệnh, tất phải khỏi ... Sao bà nội lại không tác thành cho anh Hai, hả chị ?

Tuệ Lâm ấm ức :

- Bởi vậy mới có chuyện để nói. Mấy bà già có chút quyền hạn, tiền bạc thường thích làm chuyện trái khoáy mà. Họ đâu thèm quan tâm đến nỗi bứt rứt của con cháu.

Tuệ Lâm chợt đứng lên :

- Thôi, chị về trước đây. Chị không dễ bị thua con nhỏ kiêu kỳ đó đâu.

- Thế, chị có ghé nhà anh Bảo không ?

Tuệ Lâm bặm môi :

- Chị sang thẳng nhà Yến Quỳnh để gọi Chí Bảo. Anh ấy đâu thể không tôn trọng chị. Còn người lớn nữa.

Dứt lời, Tuệ Lâm nhanh nhẹn khoác chiếc bóp nhỏ xíu lên vai, bước thật lẹ ra khỏi phòng. Đụng phải Trung Tín, Tuệ Lâm cũng không gây sự như mọi ngày.

Trung Tín cau mày :

- Bà chằn tinh vừa "đầu độc" gì em vậy, Hàn Đông ?

Hàn Đông cười hiền :

- Anh gọi thế, không sợ mất duyên chị Lâm ư ? Chỉ mà nghe được, anh tiêu đời cũng đáng. Em thế này, coi bộ dễ bị dụ khị lắm sao, anh Tín ?

Trung Tín cười :

- Tất nhiên là tụi anh phải dè chừng em rồi. Chí Bảo không muốn Tuệ Lâm thân mật với em nhiều. Cô ta là con dao hai lưỡi đấy. Gặp mấy cô trẻ trẻ cỡ em, vào khối văn phòng đều không tránh khỏi bị Tuệ Lâm gây chiến đâu. Em đừng tin những gì Tuệ Lâm nói.

Hàn Đông chưng hửng :

- Làm chung mà không nói chuyện, em thấy nó sao sao ấy. Mà chị Lâm có nói gì đâu.

Trung Tín nheo nheo mắt :

- Thôi mà, anh dám cá trăm phần trăm là Tuệ Lâm đã thổ lộ "tâm sự đời tôi" cho em nghe đúng không ? Bản tình ca muôn thuở : cô ấy được mẹ Chí Bảo chọn, là Yến Quỳnh không tốt, vân vân và vân vân ... Tội nghiệp, Tuệ Lâm biết một mà không biết hai. Dù không yêu Yến Quỳnh, trái tim Chí Bảo cũng không có chỗ chừa cho Tuệ Lâm bước vô đâu.

Hàn Đông tủm tỉm :

- Vậy ư ! Em thấy chị Lâm đẹp chứ bộ. Nếu có điều kiện như chị Quỳnh, không chừng Tuệ Lâm còn rực rỡ hơn ấy. Sao anh có vẻ kỵ chị Lâm vậy ? Anh không sợ câu ...

- "Ghét của nào trời trao của ấy", hả ? Với anh thà ở giá, còn hơn phải sống đời vợ chồng với Tuệ Lâm.

Hàn Đông le lưỡi :

- Gì mà anh hạ bệ chị Lâm dữ vậy. Em thấy chị ấy đâu đến nỗi. Con gái sống nơi rừng sâu, quá "hăm" hơi khó tính một chút thôi mà. Chị Lâm làm việc siêu như vậy, cỡ em còn khuya mới theo kịp.

Trung Tín nhếch môi :

- Nào phải tụi anh kén, do tự bản thân chưa lo nổi mình thôi. Tiêu chuẩn chọn đức lang quân của Tuệ Lâm cao ngất. Tụi anh nghểnh cổ, trèo trên ghế vẫn chưa đủ độ cao mà nhỏ.

Nghe Trung Tín ví von, Hàn Đông cười ngất. Chẳng biết có đúng như lời Tín nói không, nhưng cô vừa nghe Tuệ Lâm khẳng định, thì ắt đối tượng của Tuệ Lâm là Chí Bảo rồi. Mấy người lớn này sao ưa rắc rối quá vậy. Hàn Đông chưa hình dung ra người đàn ông của mình, thì mẹ cô đã giết chết hạnh phúc của cô, còn gì mà mơ mộng nữa.

Trung Tín chớp mắt lia lịa khi thấy vẻ buồn bã đớn đau hằn trên nét mặt Hàn Đông. Cô bé sống trầm lặng, khép kín, nên dù muốn, anh cũng chưa thể biết nhiều về cô.

Giấu suy nghĩ của mình, anh khẽ nói :

- Mình về thôi Đông, hết giờ lâu rồi.

Hàn Đông lơ ngơ đi khỏi phòng, cô chợt muốn khóc vô cùng trong buổi chiều cuối tuần đầy nỗi nhớ nhà này. Tại sao hả ông trời ? Cô đang yên ấm trong mái gia đình lại phải đi sống nhờ người khác, phải vì kiếp trước cô đã gây nhiều tội lỗi không ? Bây giờ là quả báo nhãn tiền. Đời trước cô vay, bây giờ mẹ cô trả cho cô ... Đớn đau vô cùng ! Trời cao có thấu để cởi dây đời oan nghiệt cho cô không ?

Lặng lẽ, cô đếm bước trên con đường rải đá nhỏ dẫn về biệt thự của Chí Bảo. Bên cạnh cô, Trung Tín cũng lặng thầm bước chân theo.

Yến Quỳnh có vẻ ngỡ ngàng khi nhận ra chủ nhân chiếc "Giấc mơ" láng coóng là Tuệ Lâm. Đưa mắt nhìn Chí Bảo, thấy anh cũng đang trừng trừng ngó Tuệ Lâm, Yến Quỳnh nhếch môi :

- Công ty có việc khẩn hay sao vậy, chị Tuệ Lâm ?

Tuệ Lâm cười khẩy :

- Tôi đâu phải người máy, lúc nào cũng công việc.

- Thế chị ...

Tuệ Lâm bước tới kéo tay Bảo :

- Tôi tìm Chí Bảo, được không ?

Yến Quỳnh cười nhạt :

- Tất nhiên là được chứ. Mời chị vô nhà, tôi lấy nước.

Tuệ Lâm dài giọng :

- Khỏi đi. Tôi chỉ muốn đến tìm anh Chí Bảo rồi đi ngay, cô không cần phải bận rộn.

Chí Bảo nhăn nhăn :

- Tìm tôi à ? Có việc gì không chị Lâm ?

Tuệ Lâm gắt nhẹ :

- Anh gọi thế mà nghe được ? Tôi đâu dám làm chị anh. Đàn bà thua hai, ba tuổi vẫn là đàn em mà.

Yến Quỳnh há hốc miệng, vừa buồn cười, lại vừa hiếu kỳ trước cách nói chuyện của Tuệ Lâm.

Tuệ Lâm xẵng giọng :

- Tôi làm sao mà cô nhìn dữ vậy ? Tôi nói sai hay sao ?

Chí Bảo lành lạnh :

- Chị làm ơn có gì nói mau giùm. Đây là nhà Yến Quỳnh, không phải cơ quan, chị nên lịch sự.

Tuệ Lâm chót chét :

- Bộ tôi muốn đến đây lắm sao. Nếu không có anh, dễ dầu ai mời tôi đã tới. Chí Bảo à ! Tại sao anh hứa chiều nay đến nhà dùng cơm với cậu mợ tôi, mà anh còn đến đây ? Anh định biến tôi thành trò cười trong mắt gia đình tôi à ?

Chí Bảo chau mày :

- Tôi có hứa thật à ? Dẫu có hứa đi nữa, tôi cũng phải lỗi hẹn, vì ngày mai Yến Quỳnh đã trở lại thành phố.

Tuệ Lâm cong cớn :

- Xời ! Chỉ là về Sài Gòn thôi mà, sao mấy người ưa quan trọng vậy. Mai về, mốt lại quay lên mấy hồi. Tôi thì dễ rồi, nhưng còn cậu mợ tôi, tôi biết trả lời với họ làm sao chứ. Anh đừng khiến tôi mất mặt mà, Chí Bảo.

Chí Bảo gằn lời :

- Nói thế nào, tôi nghĩ ... ắt chị biết cách giải thích. Tôi xin lỗi.

Tuệ Lâm kêu lên :

- Anh Bảo ! Tại sao lại phải dối trá lòng mình ? Anh có yêu Yến Quỳnh đâu, thì việc đi hay ở có liên quan gì đến anh.

Yến Quỳnh nóng mặt :

- Chị ! Không yêu tôi, chẳng lẽ anh ấy yêu chị ? Chị mới là dị tặc đó.

Tuệ Lâm nhảy lên :

- Cái gì ! Cô nói tôi dị tặc ấy hả ? Dị tặc nhưng không dối trá lọc lừa, không bỏ anh để quyến rũ em người ta ... Không vì lòng tham ở cái gia tài này, cô sức mấy chịu về cái đất khô cằn sỏi đá này. Cô tưởng mình là ai chứ ?

Yến Quỳnh bừng giận :

- Là người đủ tư cách, quyền hạn mời chị ra khỏi đây, được không ?

Tuệ Lâm chua ngoa :

- Trời đất ! Cô tưởng tôi muốn đến nhà cô hay sao ? Chí Bảo ! Mau về bên nhà với em. Cô ta đâu có yêu anh.

Chí Bảo quát nhỏ :

- Điên quá chị Tuệ Lâm. Tôi không muốn mọi rắc rối xảy ra cho chị đâu. Đúng là tôi không yêu Yến Quỳnh, song đâu phải vì thế mà tôi theo chị về. Chị ra đi !

Tuệ Lâm như điên lên :

- Chí Bảo ! Anh nên nhớ người được mẹ anh chọn cho anh là em nha. Anh Chí Bằng còn sống, muôn đời mẹ anh chẳng chấp nhận chuyện hoán đổi ấy đâu. Người con gái dám yêu, dám gánh chịu mọi bất hạnh đổ xuống thử thách mình. Có đâu như cô ta, vừa thấy người mình yêu thương gặp tai nạn, đã vội bỏ chạy ... Ghê tởm hơn, còn trơ trẽn quay sang "cua" cả em trai người yêu cũ. Đó không phải là người đàn bà có tư cách.

Yến Quỳnh nghẹn lời :

- Về đi ! Cả hai hãy đi khỏi nhà tôi. Chị có quyền gì để xúc phạm tôi ? Chí Bảo yêu chị hay sao ?

Chí Bảo giận dữ ấn Tuệ Lâm lên xe của cô, giọng anh đầy sắc giận :

- Chị hãy đi khỏi đây mau. Đừng để tôi nặng nhẹ.

Tuệ Lâm ấm ức :

- Anh thật quá đáng ! Không biết điều. Vì anh, tôi đã làm cho công ty anh hết năng lực của mình. Anh nghĩ một kế toán như tôi, không đủ sức phá nát anh sao ? Đừng quá đáng với tôi. Còn mày ... hãy chờ đi, coi có cửa vô làm dâu nhà họ Nguyễn Trần không, con nhóc.

Dứt lời, Tuệ Lâm lên xe lao ào ra cổng, một kiểu chạy xe bất cần đời. Chí Bảo dù đang tức cành hông, vẫn phải hét :

- Bà chạy cẩn thận, không thôi chết uổng đó.

Tuệ Lâm chẳng nghe được lời anh nói, vì tiếng động cơ xe nổ quá to.

Yến Quỳnh sầm mặt :

- Sao anh không chạy theo bà chị yêu quý của mình đi ?

Chí Bảo nhăn mặt :

- Em biết rõ mối quan hệ của anh mà.

Yến Quỳnh chua chát :

- Lòng người thay đổi mấy hồi, như chị ta vừa kết tội em đó. Thì ra cô Huyền đã dự tính tất cả.

Chí Bảo bực bội :

- Em nghĩ sao thì nó là như thế. Tình cảm tôi dành cho em bao lâu nay thế nào, em biết mà. Tôi hoàn toàn không thể bước qua ranh giới.

- Vì anh đã có Tuệ Lâm à ?

- Em đúng là nông cạn. Tuệ Lâm nói sao, kệ chị ấy. Còn vì sao anh không thể đi qua giới hạn à ? Anh không thể cắt trái tim anh Hai anh thành mảnh vụn tan nát nữa. Anh ấy chịu đi chữa bệnh là vì ảnh rất yêu em. Hãy bằng lòng với tình yêu em đã chọn cho mình, đừng chờ đợi ở những người lớn. Bà nội cũng không thể vì em mà giết chết lòng tin còn lại ở anh Hai. Anh càng không thể đánh mất tư cách mình. Trọn đời này, chúng ta chỉ mãi là anh hoặc chị em mà thôi.

Yến Quỳnh hét lên :

- Không ... Em sẵn sàng về đây sống với anh, sẵn sàng bỏ tất cả, chỉ cần có anh thôi. Ngày xưa, với Chí Bằng, em chỉ là sự ngộ nhận. Anh hãy đứng vào địa vị của em khi đó, để phân tích giùm em sự thật giả của con tim. Em không muốn sai lầm lặp lại.

Chí Bảo điềm tĩnh :

- Xinh đẹp, khả ái, lại giàu có như em, tôi biết em dư sức có người đàn ông xứng đáng. Đừng níu kéo trái tim người khác, khi nó chẳng là của mình. Anh Bằng vẫn yêu em như ngày nào. Em nên tạo cơ hội để anh ấy có niềm tin vào cuộc sống.

Yến Quỳnh gay gắt :

- Em đã nói với anh hàng ngàn lần là em không yêu anh Bằng. Không phải em cố tình ngụy biện, chạy trốn sự tật nguyền của anh ấy, là do em không đủ can đảm nói, khi anh Bằng quá tôn sùng em.

- Đã không đủ can đảm nói lời không yêu, đã chấp nhận để anh Hai đón đưa chiều chuộng. Thời gian dài tới ba năm, lẽ ra em phải biết trân trọng anh ấy. Dẫu em có đẹp như tiên sa, anh cũng muôn đời không giẫm đạp lên vết xe đỗ của anh mình. Chúng ta không thể sống cho riêng bản thân, còn danh dự gia đình và nhiều thứ ràng buộc ... anh không thể, Quỳnh ạ.

Yến Quỳnh cắn môi :

- Thôi được ! Em hứa từ nay không bao giờ trở lại vùng đất này nữa. Em sẽ lấy chồng ngay khi về Sài Gòn. Có gì đáng để anh phải nhìn em như thế ? Anh dư biết sau lưng em có hàng chục cây si sẵn sàng chết vì em, thì việc lấy chồng, với em có gì khó. Yến Quỳnh không bao giờ luồn cúi gia đình anh đâu. Bây giờ anh về đi, Quỳnh muốn được một mình.

Chí Bảo thở dài :

- Quỳnh à ! Đừng quá khích như vậy. Anh biết em muốn, tất sẽ có được người chồng giàu sang tột đỉnh. Quỳnh ! Em đừng đem cuộc đời đi đánh bạc chứ. Dẫu thế nào, anh vẫn muốn thấy em hạnh phúc.

Yến Quỳnh xót xa :

- Một đóa quỳnh chỉ có khả năng tỏa sắc hương ban đêm, thật ra không bao giờ tìm được hạnh phúc. Cám ơn anh đã lo lắng cho Quỳnh. Mai này trên vạn nẻo đường, nắng mưa Quỳnh sẽ không còn anh nâng niu, che chở như thuở nào. Chí Bảo ! Nếu quay được thời gian trở lại nhỉ ! Mà thôi, dẫu có quay về kỷ niệm xưa, anh vẫn là anh, chúng ta đâu thể là hai đường thẳng sẽ chạy về tâm điểm. Anh về đi. Quỳnh không tiễn anh đâu.

Yến Quỳnh chạy nhanh vào nhà, đóng ngay cửa phòng của cô lại. Như một cây non bị đốn gãy, cô đổ ập xuống giường, khóc nghẹn. Cô muốn quên hết cuộc đời này. Bất chợt cô nghe điện thoại di động reo. Thẫn thờ, cô định tắt máy, nhưng nghĩ sao, cô lại đưa lên tai :

- Alô. Yến Quỳnh nghe.

Tiếng con gái trong như ngọc :

- Chị Quỳnh ơi ! Chị đang ngoài trang trại hả ? Sao không vô nhà em ?

Yến Quỳnh nói nhỏ :

- Giao Thủy ! Phải em không ? Mai chị về Sài Gòn rồi ... Tại nghe cậu nói, em và mợ đi Huế mà.

Giao Thủy chắt lưỡi :

- Dạ, em vừa về tới nè. Ở lại ít ngày đi chị Quỳnh. Em ra đón chị vào em ăn xoài trái vụ, chịu không ?

Quỳnh cười nghẹn :

- Tiếc nhỉ ! Một lời đề nghị hấp dẫn, song chị không ở được. Huế vui không nhỏ ?

- Vui lắm chị Ơi ! Giá có chị và nhỏ bạn em đi chung ... em nghĩ chắc em chưa về nổi. Bà ngoại nhớ hai bác và chị lắm đó.

Yến Quỳnh thở dài :

- Bà ngoại khỏe không em ? Sắp tới ông nội chị về, chắc chị sẽ dẫn nội lên thăm cậu mợ và em. Thủy à ! Năm tới lên Sài Gòn học, đừng ở ký túc xá nữa, về nhà ở với chị cho vui nghen.

Giao Thủy chót chét :

- Em ăn bằng thúng, uống bằng thùng, chị nhắm nuôi nổi không mà mời ? Với lại, em quen đi đâu, làm gì cũng có nhỏ bạn thân rồi. Nó không thích nhờ vả ai, chị ạ.

Yến Quỳnh kêu lên :

- Nè, em gái ! Chơi thân thì được, nhưng đừng quá lậm nha. Không thôi ... giống pê đê, thì ... ê sắc ... chán đời lắm đấy.

- Chị này ! Em đâu có điên đến vậy. Nội chị về làm đám cưới cho chị hả ? Vậy là em sắp có độ ăn rồi.

Yến Quỳnh ngậm ngùi :

- Chắc không có đám gì đâu nhóc ơi. Hôm nào lên, ghé chị, chị kể em nghe nhiều chuyện. Vậy đi nha !

Giao Thủy nắc nỏm :

- Chị khóc hả, chị Quỳnh ?

Yến Quỳnh chối biến :

- Làm gì có. Là chị bị cảm ấy mà, mũi cứ nhồn nhột hít hít suốt. Thôi nha, chị buồn ngủ rồi. Cho chị gởi lời thăm cậu mợ.

Giao Thủy chưa kịp hỏi thêm câu gì Yến Quỳnh đã tắt máy. Cô na+`m im nhìn trân trối lên trần nhà. Những con thạch sùng đuổi nhau rồi chắt lưỡi hoài, khiến Quỳnh đã buồn càng buồn hơn.

oOo

Bà Tầm ngạc nhiên khi thấy Chí Bảo chạy xe vào nhà, nét mặt khó đăm đăm.

Bà dè dặt :

- Không phải con sang nhà Yến Quỳnh ăn tối à ? Vú nghĩ con không ăn cơm nhà, nên không có làm đồ ăn đâu.

Chí Bảo nhăn mặt :

- Vú đừng lo cho con, con không đói đâu. Vú không làm đồ ăn, vậy vú và Hàn Đông ăn bằng gì ?

Bà Tầm cười nhẹ :

- Hàn Đông kêu thèm rau muống xào tỏi, canh cua rau đay. Vú và con bé ăn lâu rồi.

Chí Bảo trợn mắt :

- Ăn gì đơn giản quá vậy ? Vú đừng nghe lời con nhỏ, lại mặc cảm ăn nhờ ở đậu đấy.

Bà Tầm vui vẻ :

- Lâu lâu đổi bữa ăn đơn giản vậy chứ ngon miệng, vú ăn gấp đôi mọi ngày ấy. Hàn Đông cũng vậy.

Chí Bảo chỉ còn biết lắc đầu. Gì chứ, không phải làm cách món ăn cầu kỳ, vú vừa ý lắm. Bà có tính tiết kiệm xưa nay mà. Không có anh, cả tháng vú toàn ăn cơm hột vịt, đậu hủ kho. Chấm hết.

Vú Tầm giả lả :

- Vú nói thiệt, hôm nào con ăn thử, xem vú nói đúng không nha.

Chí Bảo cười xòa :

- Món gì qua tay vú mà không tuyệt vời hả vú. Hàn Đông đâu rồi ?

Bà Tầm hạ giọng :

- Hình như con bé mua sách tiếng Anh về học thì phải. Vú thấy mấy hôm nay, đèn phòng Hàn Đông sáng khuya lắm. Thế sao con về sớm vậy ? Mai, Yến Quỳnh về rồi, hai đứa có gì không mà con không ở bển chơi với nó ?

Nghe bà nhắc đến Yến Quỳnh, Chí Bảo sầm mặt :

- Đừng nhắc đến cô ta nữa.

Dứt câu, anh lầm lì đi thẳng một lèo lên phòng. Bỏ lại bà Tầm đứng ngẩn ngơ với hàng chục câu hỏi to tướng trong đầu.

oOo

Hình như Chí Bảo chưa dậy thì phải. Có bao giờ anh ấy trễ nải thế này đâu nhỉ ? Nhất là hôm nay, chị Yến Quỳnh về Sài Gòn ... Không lẽ Chí Bảo quên ? Ngần ngừ trước căn phòng đóng cửa im ỉm, Hàn Đông mãi phân vân. Nên hay không nên gọi Chí Bảo ? Bà Tầm sáng nào cũng đi chợ rất sớm, phần điểm tâm được giao sang cho cô. Bây giờ, hơn bảy giờ còn gì. Để chị Quỳnh đợi, thật anh Bảo đáng trách ghê. Mím môi, Hàn Đông làm gan gõ lên cánh cửa. Ngỡ rằng sẽ lâu lắc Chí Bảo mới ừ hử, dè đâu tiếng anh vang lên rành rẽ :

- Chuyện gì vậy vú ?

Hàn Đông liếm môi :

- Là Đông nè anh Bảo.

Cánh cửa bật ra, ánh mắt Chí Bảo nheo nheo, khuôn mặt anh hoàn toàn tỉnh táo.

- Kiếm anh có chuyện gì, Hàn Đông ?

Hàn Đông khẽ nói :

- Dạ ... là em thấy hơn bảy giờ, anh còn ngủ. Nghĩ anh ngủ quên, em qua gọi. Sáng nay, anh không tiễn chị Quỳnh à ?

Chí Bảo nặng nề :

- Yến Quỳnh không cần tôi tiễn. Giờ này chắc cô ấy đã rời xa đây rồi.

Hàn Đông tròn mắt :

- - Ủa ! Sao lạ vậy ? Không phải chiều qua, chị Quỳnh làm tiệc chia tay ư ? Chị ấy có qua đây mời vú nữa mà.

- Quỳnh gặp em không ?

Hàn Đông lắc đầu :

- Dạ không, em về nghe dì Tầm nói lại. Anh với chị Quỳnh gây nhau, hả anh Bảo ?

Chí Bảo cười gượng :

- Anh không còn cách lựa chọn nào khác, nhỏ ạ. Trước sau gì cũng phải nói một lần, anh không yêu chị Quỳnh, nên không thể lừa dối.

Hàn Đông tròn mắt :

- Chị Quỳnh xinh đẹp, học cao, anh còn chê chị điểm gì. Dì Tầm còn kể em nghe, sắp tới bà nội anh về cưới vợ cho anh, mà người ấy là chị Quỳnh chứ không thể ai khác.

Chí Bảo cười nhẹ :

- Khi nào lớn thêm vài tuổi, em sẽ có cảm nhận về tình cảm. Khi trái tim không hòa hợp, không thể vì cha mẹ, gia đình mà làm khổ bản thân mình. Hàn Đông ! Em có bạn trai chưa ?

Hàn Đông le lưỡi :

- Bạn học thì nhiều, nhưng em chẳng thích phụ thuộc ai cả. Mấy nhỏ bạn ở chung ký túc xá cùng em suốt ngày hẹn hò, đón đưa rồi giận hờn. Em chưa muốn và cũng chưa lọt vào mắt ai.

Cô chợt đắng nghét :

- Bây giờ và mãi mãi, em sẽ không còn dám nghĩ đến chuyện tình yêu của riêng em nữa. Em không muốn nỗi đau bị nhân lên, thà một mình ...

Chí Bảo trầm tĩnh :

- Anh từng nói với em, phải biết đạp lên và quên đi dĩ vãng. Cuộc sống, con ngươi trong xã hội hiện tại không quá khắt khe với phụ nữ nữa. Em đâu có lỗi gì hả Đông. Trong chuyện này, em cứ coi như một tai nạn vô tình. Đừng tự hành hạ mình !

Hàn Đông chớp mắt, hai giọt lệ lặng lẽ rơi xuống gò má. Cô vẫn còn sự cảm thông từ tấm lòng vị tha, bao dung của người đàn ông này đây. Tại sao cô không gặp anh trước khi cô gặp bất hạnh chứ ?

Chí Bảo lo lắng :

- Hàn Đông ! Em không sao chứ ?

Hàn Đông bối rối :

- Em không sao. Em sẽ cố gắng làm theo lời khuyên của anh.

Chí Bảo mỉm cười :

- Phải thế mới được. Anh thích có đứa em gái xinh xắn như em vậy. Vài hôm nữa mẹ anh về, anh sẽ nói mẹ anh nhận Đông làm con nuôi há.

Hàn Đông bứt dứt :

- Có cần thiết phải như thế không, anh Bảo ?

- Tại sao lại hỏi anh câu đó, Hàn Đông ?

- Vì em sợ ... Mẹ anh thông cảm không nói gì, lỡ bà nghĩ em thấy gia đình anh giàu, nên có ý lợi dụng, em sợ nhất điều ấy.

Chí Bảo trấn an cô :

- Không có chuyện đó đâu nhỏ ơi. Rồi em sẽ thấy mẹ anh hiền thế nào.

Hàn Đông ngập ngừng :

- Mẹ anh dễ tính thế, sao bà không chịu chị Quỳnh ?

Chí Bảo cười cười :

- Lại vú kể em nghe phải không ? Đâu phải mẹ anh không chọn Quỳnh làm dâu. Bà quý cô ấy lắm, từ khi anh và Quỳnh còn nhỏ xíu kìa. Anh Hai anh yêu Yến Quỳnh, đã đám hỏi rồi, nhưng xảy ra tai nạn, anh Hai của anh bị phỏng. Yến Quỳnh bỏ lơ anh Hai. Và bây giờ, cô ấy định nhờ nội anh làm hậu thuẫn, không hủy hôn ước, chỉ thay người.

Dù đã nghe Tuệ Lâm nói ít nhiều, Hàn Đông vẫn dè dặt :

- Chị Quỳnh sao lại thay đổi như vậy, hả anh Bảo ? Anh em một nhà, nếu anh cưới chị ấy, còn anh Hai anh ... mấy người bị tật bệnh, mặc cảm lớn lắm. Chị ấy kỳ quá à. Còn anh của anh ...

Chí Bảo chậm rãi :

- Anh Chí Bằng đã qua giải phẫu, tất nhiên khuôn mặt không còn đẹp như hồi chưa gặp nạn. Song mẹ anh nói, cũng dễ coi lắm. Vì lẽ đó, anh Hai mới hối mẹ và nội anh về.

Hàn Đông ngập ngừng :

- Chắc bà và bác về, em phải ra ngoài ở thôi anh Bảo.

- Tại sao phải rắc rối vậy Đông ?

- Đừng hỏi em tại sao. Dẫu thế nào thì người có địa vị xã hội, không dễ chấp nhận một đứa con gái bá vơ trong nhà. Em xin anh trước đó.

Chí Bảo ân cần :

- Quanh đi quẩn lại, nhỏ vẫn mang nặng mặc cảm thân phận. Ở đây, anh không nói, vú không nói, chẳng lẽ em đi khai thật với mọi người ?

Hàn Đông cắn môi :

- Em không thích sự giả dối.

- Tùy từng trường hợp người ta phải nói dối, điều đó đâu làm tổn hại đến ai. Anh còn đang muốn em trở về trường học tiếp kìa.

Nghe Bảo nói, Hàn Đông tin rằng anh thật lòng. Nhưng cô không muốn trở lại trường nữa. Mẹ cô, bà sẽ tìm ra cô. Không, thà chết cô nhất định không quay về căn nhà của mình nữa.

Hàn Đông thở dài :

- Em biết ơn vô cùng sự quan tâm của anh. Ý em đã quyết, em nhất định không thay đổi. Em bằng lòng với công việc hiện tại của mình.

- Như thế là uổng phí công em ăn học lắm, biết không ?

Hàn Đông rũ buồn :

- Nhiều người có địa vị gấp mấy em, khi gặp hoàn cảnh cũng đành theo số phận. Em còn tương lai chi nữa hả anh ? Từ nay, anh đừng nhắc đến việc học của em nữa. Nếu anh thấy em không đủ năng lực làm việc, cứ cho em về đội sản xuất. Em tin mình không phụ lòng tốt của anh đâu.

Chí Bảo cắc cớ :

- Không học tiếp, vậy sao em còn mua sách tự học sinh ngữ làm gì ?

Hàn Đông thoáng bối rối. Sức học của cô, cô đâu nói ai biết, sao Chí Bảo biết được nhỉ ? Cô cười gượng :

- Tại buổi tối em có thói quen học bài, bây giờ ở không, em buồn quá. Anh văn là môn em ưa thích nhất. Em học cho biết thôi mà.

Chí Bảo mỉm cười :

- Chuyện gì hạ hồi phân giải. Bây giờ em pha giùm anh ly cà phê, được không ?

Hàn Đông cười nhẹ :

- Em pha không ngon bằng dì Tầm đâu, anh cấm chê nha.

Chí Bảo cười cười :

- Được uống là tốt rồi. Anh không có thói quen chê bai người giúp mình.

Hàn Đông đi nhanh xuống cầu thang, cô ngạc nhiên khi thấy dì Tầm đang ở trong bếp :

- Ủa ! Dì về hồi nào, sao cháu không biết kìa ?

Bà Tầm vui vẻ :

- Cũng vừa về tới thôi. Cháu định tìm đồ ăn sáng à ? Chờ chút, dì có mua bún thịt nướng cho cháu đấy.

Hàn Đông cười nhỏ :

- Dì cho cháu ăn ngon quá, ít hôm nữa cháu ra ngoài ở, không có ăn lại thèm nữa dì ơi. Cháu xuống pha cà phê cho anh Bảo.

Bà Tầm chớp mắt :

- Hả ! Chí Bảo ở nhà à ? Sao lạ vậy kìa ? Sáng nay Yến Quỳnh về Sài Gòn mà.

Hàn Đông vừa pha và phê, vừa hạ giọng :

- Cháu không rõ lắm. Tại thấy xe, rồi phòng anh Bảo đóng im ỉm, cháu ngỡ anh ấy ngủ quên, nên đến gọi. Ai dè ... ảnh dậy từ đời nào.

- Cho ít đường thôi Đông. Chí Bảo có thói quen uống cà phê không đường nữa. Chà ! Điệu này coi bộ hai đứa gay cấn dữ dội rồi. Vài ngày nữa bà cụ về, không biết còn tới đâu nữa ?

Nghe dì Tầm chép miệng vẻ ngán ngẩm, Hàn Đông chợt trở nên dè dặt. Dù sao cô cũng là người chịu ơn cứu mạng của bà Tầm và Bảo, cô chẳng thích nhiều chuyện nhất là chuyện không thuộc về mình.

Bà Tầm dặn :

- Đem cà phê lên cho cậu chủ, rồi cháu xuống ăn sáng. Dì làm điểm tâm cho Chí Bảo sau.

Hàn Đông không nói câu gì. Cô lặng lẽ bưng cà phê lên cho Chí Bảo, đã thấy anh đang ngồi bên máy vi tính ở phòng làm việc. Khẽ thở dài, Hàn Đông nhẹ đặt khay ly bên cạnh Bảo rồi trở ra. Chí Bảo có một nguyên tắc nghiêm khắc : khi anh đã ngồi vào bàn làm việc, anh không bao giờ tiếp khách. Trừ trường hợp có hẹn.

Hàn Đông nói với bà Tầm :

- Anh Bảo thích bún thịt nướng không dì ?

- Chi vậy ? Món ruột của cậu ấy đó. Tại dì nghĩ, Bảo không có nhà, nên đâu mua phần nó. Nhưng dì sẽ làm món mì xào giòn cho Chí Bảo ăn tạm.

Hàn Đông cười cười :

- Dì đừng mất công. Cũng trưa rồi, cháu uống ly sữa đậu nành là đủ, dì để bún cho anh Bảo ăn đi.

Bà Tầm ngần ngừ :

- Nhưng ... dì mua cho cháu ăn. Chí Bảo ăn hoài à, đổi món cũng tốt.

Hàn Đông khăng khăng :

- Để hôm nào cháu lãnh lương, sẽ nhờ dì dẫn đi ăn cho biết. Hôm nay, cháu không ăn đâu dì ơi.

Biết là Hàn Đông đã quyết định, khó ép được cô, nên bà Tầm đành phải trút bún sang dĩa, đem lên cho Chí Bảo.

Hàn Đông cười khì :

- Cháu "khớp" ảnh lắm. Dì để cháu lặt rau, dì đem lên cho ảnh đi nghen.

Bà Tầm trợn mắt :

- Sao nữa, Chí Bảo la cháu hả ?

- Dạ, đâu có. Tại ảnh đang làm việc, cháu không dám gây mất trật tự, dì ơi.

Hiểu ra, bà Tầm cười trừ. Tính Chí Bảo nhiều lúc cũng bất thường lắm. Vui đó, rồi lạnh lùng đó. Hàn Đông chưa quen nên sợ cũng đúng. Ước gì bà được con bé nhận làm mẹ ? Không, ở tuổi của bà làm mẹ Hàn Đông ... e không được. Thôi thì từ từ hỏi ý kiến con bé vậy. Chẳng hiểu sao, bà cứ quyến luyến Hàn Đông, y như cô và bà có duyên nợ với nhau vậy. Yến Quỳnh tới lui cả mười mấy năm, bà đâu có thích Quỳnh như thế này. Lạ vậy !

oOo

Dù rất bận rộn với công việc, Chí Bảo vẫn phải về Sài Gòn, đón bà nội, mẹ và anh trai. Anh nói cùng Hàn Đông :

- Nhỏ đi Sài Gòn cho vui há !

Hàn Đông lắc nhẹ :

- Em xin lỗi, em chưa quen ai trong gia đình anh. Sự có mặt của em đường đột quá, sẽ khiến người lớn hiểu lầm. Em ở nhà phụ dì Tầm dọn dẹp và làm đồ ăn.

Chí Bảo trầm tĩnh :

- Em nghĩ thế cũng phải. Nghỉ một ngày phụ vú dọn dẹp được rồi. Chắc bà nội còn lưu ở Sài Gòn vài ngày, chưa cần lo đồ ăn đâu.

Bà Tầm dặn :

- Nếu bà cụ về ngay, con nhớ điện để vú lo nghe Bảo. Lâu lắm bà cụ mới về, để cụ buồn, mình có lỗi đấy.

Chí Bảo cười cười :

- Vú yên tâm ! Gì chứ món gà rút xương của vú đợt này, tha hồ được phát huy tác dụng, vú khỏi càm ràm con kén ăn.

Chí Bảo tự tay lái chiếc Nissan màu bạc đi Sài Gòn. Tuy không muốn chút nào, anh vẫn phải ghé nhà Yến Quỳnh, bởi nội của cô cùng về với gia đình anh.

Bà Huỳnh mở cổng. Nhận ra anh, bà tươi cười, nói :

- Cháu xuống sớm ghê. Chắc ở nhà đi từ tờ mờ sáng, hả Bảo ? Chạy xe thẳng vô sân đi cháu.

Chí Bảo mở cửa xe, từ tốn :

- Cháu chào cô. Cô dượng vẫn mạnh khỏe ạ ?

Bà Huỳnh vui vẻ :

- Thì cháu thấy đó, cô còn kém mẹ cháu tới ba, bốn tuổi. Tuy không trẻ được như mẹ cháu, nhưng chưa đến nỗi tệ phải không ?

Chí Bảo cười nhẹ :

- Cô lại khiêm tốn. Mẹ cháu lo đủ chuyện, đâu có qua cô được. Yến Quỳnh đâu, sao cháu không thấy ?

Bà Huỳnh nhẹ nhẹ :

- Ôi trời ! Mỗi lần đi đâu, nó không thiết ăn uống, chỉ lo làm đẹp. Sáng giờ chưa ăn điểm tâm, chắc còn ngồi trên phòng.

Ông Huỳnh đang ngồi coi ti vi nơi phòng khách, bật dậy :

- Ái chà ! Mới vài tháng không gặp, trông cháu chững chạc nhiều lắm đó. Dượng kêu tụi nhỏ pha cà phê nghe Bảo !

Chí Bảo điềm đạm :

- Cháu có thói quen, dậy khỏi giường là uống cà phê ngay. Nhưng cháu không từ chối ly cà phê của dượng đâu, vì dượng uống toàn loại hảo hạng mà.

Ông Huỳnh cười ngất :

- Khéo nói lắm ! Thế này mà con Quỳnh cứ càu nhàu cháu không tình cảm, lạ nhỉ ! Quỳnh ơi, Quỳnh !

Bà Huỳnh đã xuống bếp. Hai người đàn ông một già một trẻ, im lặng ngồi coi ti vi.

Mùi nước hoa nhẹ nhàng bay trong không gian chật hẹp của phòng khách. Chí Bảo đoán Yến Quỳnh đang xuống, nhưng anh cứ tỉnh như không.

Yến Quỳnh cắn môi :

- Thưa ba, gọi con.

Ông Huỳnh vui vẻ :

- Anh Bảo xuống rồi nè, sao thấy mà con không chào anh, Yến Quỳnh ?

Chí Bảo cười cười :

- Chào Quỳnh ! Hôm nay em đẹp quá, suýt nữa anh không nhận ra đó.

Yến Quỳnh lành lạnh :

- Không dám đẹp đâu. Nếu đẹp, Quỳnh đã không bị người ta xua đuổi.

Ông Huỳnh cau mày :

- Yến Quỳnh ! Con nói năng kiểu gì vậy ? Anh Bảo chớ đâu phải mấy đứa bạn con.

Yến Quỳnh ấm ức :

- Dạ thưa ba, con biết.

Ông Huỳnh chậm rãi :

- Con tiếp Chí Bảo, ba mẹ vô sửa soạn một chút. Chí Bảo ! Cà phê này dượng mua ở Úc, người ta nói nó là cà phê chính gốc Mê Hi Cô, cháu uống thử coi.

Chí Bảo nhã nhặn :

- Dạ, cháu xin.

Quay qua Yến Quỳnh, anh nói :

- Quỳnh thi chưa ?

Yến Quỳnh lầm lì :

- Anh cũng còn nhớ Quỳnh phải thi lại à ? Cũng may, đợt này Quỳnh đã quên tất cả, chỉ nhớ bài học, nên chắc chắn điểm khá cao.

- Chúc mừng Quỳnh !

- Cám ơn. Quỳnh học cho vui, chứ có phải vì tương lai đâu, nên anh khỏi chúc mừng.

Kiểu nói chuyện dỗi giận, bất cần của Yến Quỳnh, không khiến Chí Bảo giận. Trái lại, anh còn cầu cho cô cứ giận anh càng lâu càng tốt. Giận đến hết đời cũng chẳng sao.

Chí Bảo chậm rãi đưa ly cà phê lên miệng. Anh tấm tắc :

- Tuyệt thật !

Yến Quỳnh vì không để ý, nên nghe anh nói, cô ngơ ngác :

- Anh nói ... cái gì tuyệt ?

Chí Bảo thú vị :

- Ly cà phê ấy mà. Không ngờ dượng Huỳnh sành nghệ thuật. Hết trà đến cà phê, toàn loại uống vô ... nghe thấm lịm.

Ngỡ Bảo khen mình, Quỳnh đã hạ bớt cơn giận. Ai dè anh khen ly cà phê ... tuyệt vời. Đúng là những ý thích kỳ quái của đàn ông. Ai cũng giống nhau hết.

Yến Quỳnh nhếch nhếch môi :

- Hình như ba Quỳnh có mua cho anh một hộp đấy. Ông không nhớ ai ngoài anh.

Chí Bảo cười cười :

- Quỳnh nạnh với anh à ? Rồi Quỳnh sẽ được bù đắp ngay thôi. Bà cụ về lại không chiều Quỳnh nhất ấy.

- Để làm gì ? Yến Quỳnh đâu dám là người của Nguyễn Trần.

Chí Bảo chưa kịp trả lời, thì từ ngoài cửa, một cô gái mặc đồ Jean xanh bạc đầu gối, ba lô nhỏ khoác hờ hững trên vai, bước vào. Cô khẽ gật đầu thay câu chào Chí Bảo, rồi reo vui :

- Chị Yến Quỳnh ! Chu choa trời đất ơi ! Chị tính đi đâu mà diện ác vậy ?

Yến Quỳnh tròn mắt :

- Giao Thủy ! Bất ngờ ghê. Em về một mình à ?

Giao Thủy gật đầu :

- Em định về trường tìm nhà mấy đứa bạn. Mẹ em nói, tuần này bà nội chị về, phải không chị ?

Yến Quỳnh cười nhẹ :

- Chính xác là 10g30 trưa nay, em muốn đi đón nội chị không ?

Giao Thủy láu táu :

- Không biết bà còn nhớ em không nữa ? Em kẹt công việc, chắc phải chiều mai mới ghé lại được. Tiếc thật ! Em chưa được đi đón ai ở sân bay, nên không hình dung được cảm xúc của mình.

Yến Quỳnh nheo mắt :

- Kẹt thăm chàng à ?

- Làm gì có. Em quê mùa, khó có người yêu lắm chị Ơi. Là em đi tìm bạn em.

Yến Quỳnh ngạc nhiên :

- Tìm bạn ư ? Tại sao phải đi tìm tận Sài Gòn mênh mông thế này ? Em không có địa chỉ, tìm sao ra ?

Giao Thủy thở dài :

- Em biết là khó như mò kim đáy biển, nhưng nghĩ nó lang thang đâu đó, hay cùng đường làm cánh vạc ăn đêm ... Em lại tự nhủ bằng mọi giá, phải tìm cho ra bạn. Em thương nó lắm.

- Bạn em, trai hay gái ? Bỏ nhà đi hả ?

Giao Thủy buồn buồn :

- Nó tên Hàn Đông. Vì một bất hạnh giáng xuống cuộc đời, nó phát điên lên, giữa đêm mưa gió, bỏ chạy khỏi nhà. Chỉ sợ nó nghĩ quẩn ... em hết hy vọng chị ạ.

Chí Bảo khựng người. Anh muốn hỏi thăm cô gái ngồi trước mặt vô cùng. Song, anh đã kịp thời ngừng lại. Ai chứ Yến Quỳnh chúa nhỏ mọn, ích kỷ, sẵn đang tức anh, nếu biết Hàn Đông đang ở bên nhà anh, có trời biết Quỳnh sẽ thế nào ! Nên dù rất muốn, anh vẫn im lặng.

Yến Quỳnh cười mũi :

- Em giống hệt tính mẹ chị, ưa thương người không phải lối. Đã là bạn thân của nhau, sao khi bỏ đi, con bé ấy không cho em biết ?

Giao Thủy khắc khoải :

- Vì em đi Huế, có ở nhà đâu chị. Nó tội lắm ! Bao năm nay nó sống rất thoải mái, hạnh phúc, dù cha nó mất lâu rồi. Đùng cái, tai họa đổ xuống, nó điên ấy chứ.

Vừa lúc, vợ chồng ông Huỳnh từ trên lầu đi xuống.

Giao Thủy lễ phép :

- Con chào hai bác.

Bà Huỳnh mừng rỡ :

- Ôi, Giao Thủy ! Sao cháu về mà không điện thoại, bác cho người đón ?

Giao Thủy cười toe :

- Bác Hai quên con sắp thành thổ địa ở Sài Gòn rồi sao ? Hai bác đi đón nội ạ ?

Ông Huỳnh ân cần :

- Sẵn đây, cháu đi cùng hai bác đón bà nội chị Quỳnh nha.

Bà Huỳnh thì nói :

- Cháu về một mình hả ?

Giao Thủy nhẹ giọng :

- Dạ, cháu ghé trường có việc. Cháu ngại lắm. Hai bác cho cháu xin phép nha, mai cháu ghé thăm bà.

Bà Huỳnh kêu lên :

- Cháu đi đâu thì cũng nhớ ghé, bác còn hỏi thăm cháu về ngoại đấy. Nhớ nghe Thủy !

Giao Thủy vui vẻ :

- Cháu nhớ mà.

Yến Quỳnh nhìn đồng hồ rồi nói :

- Mình đi thôi ba mẹ.

Ông Huỳnh gật đầu vẫn nói :

- Bây giờ hai bác phải đi, cháu cứ thoải mái, nếu muốn một chỗ nghỉ ngơi Thủy nhé.

Giao Thủy xốc ba lô :

- Thôi, cháu cũng đi đây.

Hất ánh mắt về phía Chí Bảo, cô hạ giọng với Quỳnh :

- Phải người khiến trái tim chị bất thường không, chị Quỳnh ?

Yến Quỳnh lạnh lùng :

- Trái tim chị lúc nào cũng bình thường cả nhỏ ơi. Mai gặp nghen !

Nãy giờ làm kẻ bàng quan, Chí Bảo chỉ im lặng. Anh không thể nói cho Giao Thủy biết người cô đi tìm đang ở đâu. Hàn Đông đã thề không bước chân ra chợ, cô bé không muốn ai còn nhớ về Hàn Đông, về dấu ấn phũ phàng, khắc nghiệt của cô đêm ấy.

Giao Thủy cố lục tung từng căn nhà, ngõ ngách ở Sài Gòn cũng không bao giờ tìm được Đông. Cần thêm thời gian để vết sẹo trong tim Hàn Đông lành đã.

Bà Huỳnh cười cười :

- Mình đi xe nhà hả anh ?

Ông Huỳnh gật đầu :

- Phải vậy thôi. Chứ xe cháu Bảo chở đâu hết người, còn đồ đạc nữa.

Nghe ba mẹ nói đi xe nhà, Yến Quỳnh nhanh như cắt tót lên mở cửa xe, trước ánh mắt không mấy hài lòng của ông bà Huỳnh.

Chí Bảo chậm rãi lái xe theo sau xe ông Huỳnh. Thái độ của Yến Quỳnh chẳng bao giờ làm anh phiền lòng cả. Ngược lại, không phải đi chung với cô, anh thấy thoải mái hơn. Hình dung ra nỗi vui mừng của anh Hai khi gặp Yến Quỳnh, Bảo lại nhoi nhói lòng. Ôi ! Nếu biết Quỳnh không còn yêu Chí Bằng, chẳng biết anh Hai có đủ can đảm để đối mặt với cuộc đời không ?

oOo

Cuối cùng thì họ cũng quay về trang trại sau ba ngày ở Sài Gòn. Nhìn cơ ngơi sự nghiệp của gia đình, bà Kim Chi ứa nước mắt. Hơn chín tháng bà xa mảnh đất này, bây giờ quay về, nông trường đã thay đổi thì phải.

Bà càng ngạc nhiên hơn khi người mở cổng không phải là bà vú của anh em Chí Bằng hoặc chú làm vườn, mà là một cô gái xinh đẹp, khả ái.

Bà Kim Chi khều tay Bảo :

- Con mới thuê thêm một người, hả Bảo ?

Chí Bằng ngẩn ngơ :

- Cô bé đẹp quá !

Chí Bảo cười :

- Thua chị Quỳnh vài bậc chứ anh. Cô ấy là cháu của vú, mới ra trường, chưa tìm được việc, nên vú xin con nhận cổ.

Bà cụ Cầm khô khan :

- Còn bé thế chắc chỉ học hết phổ thông. Cháu nhận con bé vào phụ việc nhà à ?

Chí Bảo trước lúc mở cửa xe, anh điềm đạm :

- Dạ thưa nội, cô ấy làm bên bộ phận tài vụ, chức năng kế toán.

- Vậy kia à !

Hàn Đông đứng sẵn phía cửa xe bà Cầm. Bà vừa bước xuống, cô đã mau mắn :

- Thưa bà, để cháu giúp bà xuống.

Bà Cầm gật đầu :

- Cho ta mượn cháu cái vai. Ngồi suốt mấy chục giờ trên máy bay, gân cốt ta cũng nhão nhoẹt cả.

Hàn Đông mỉm cười :

- Khi nào bà cần, cháu sẽ giúp bà xoa bóp ạ.

Bà Cầm vẻ thích thú :

- Cháu biết mát xa à ?

Hàn Đông chân thật :

- Cháu không biết mát xa phải thế nào. Hồi trước, cháu hay bóp cho bà của cháu, bà ạ. Nên biết chút ít về cách đấm bóp cho người già.

Bà Cầm gật gù :

- Ôi ! Vậy cũng tốt. Cơm nước xong, ta sẽ gọi cháu lên giúp ta.

- Dạ.

Bà Kim Chi chép miệng :

- Chị Tầm này kỹ tính thiệt ! Cháu gái xinh quá đi, nhưng chẳng kể ai nghe hết.

Hàn Đông bối rối :

- So với bạn bè học chung lớp với cháu ở Sài Gòn, cháu chỉ là cô gái lọ lem nhà quê thôi bà ạ. Bà để cháu xách phụ.

Bà Kim Chi bật cười :

- Một câu so sánh hay hay đấy. Cháu giúp bà cụ được rồi.

Chí Bằng đi bên cạnh bà và mẹ, không nói câu gì, chỉ lặng lẽ quan sát. Bà Tầm kéo tay anh, mếu miệng :

- Vú nhớ con quá, Bằng ạ. Bên Tây, người ta giỏi quá hén. Ôi trời ! Con lành lặn như xưa rồi, vú mừng lắm !

Chí Bằng xúc động :

- Cám ơn vú đã nhớ đến con. Vú an ủi con thôi, chứ y học dù có tài giỏi đến đâu, cũng khó trả lại cho con khuôn mặt ngày xưa lắm. Nhưng thế này cũng hơn vạn người bất hạnh rồi, phải không vú ?

Bà Tầm gật đầu :

- Phải, phải. Là so với hồi trước, chứ con vẫn đẹp trai phong độ lắm. Lần này, chắc vú được mặc áo đẹp đi ăn cưới con rồi.

Bà Cầm hắng giọng :

- Yến Quỳnh thường xuống đây không chị vú ?

Bà Tầm cười hiền :

- Dạ, lâu lâu cổ mới ghé thôi, bà ạ. Cổ nói bận học dữ lắm.

Bà Cầm vui vẻ :

- Con bé ấy xưa nay vốn siêng học mà. Phụ nữ bây giờ phải biết nắm bắt mọi công việc, có thế mới nhanh thành công. Vú cho bà già này ăn món gì thế ?

Chí Bảo buồn cười trước cách nói chuyện của bà nội. Song anh đố dám hó hé. Từ bây giờ, nếu không muốn nội buồn, anh phải nhất nhất tuân thủ mọi quy định của nội. Hơi bị mất tự do nữa rồi.

Bà Tầm lễ phép :

- Thưa bà chủ, tôi vẫn nhớ bà chủ thích món gà rút xương. Tôi mua được con gà mái tơ họ nuôi ở vườn, làm để bà nếm thử.

Bà Cầm cười vang :

- Hay ! Quả là nước Mỹ không thể tìm ra loại gà ta ngọt thịt như ở Việt Nam đâu.

Bữa ăn nhanh chóng được vú Tầm và Hàn Đông dọn ra. Bà Cầm có vẻ thích thú lắm khi ăn lại các món ăn quê hương.

Bà Kim Chi cười nhẹ bảo Hàn Đông :

- Ngồi ăn luôn đi cháu. Quên nữa, cháu tên gì nhỉ ?

Hàn Đông nói khẽ :

- Dạ, cháu cảm ơn bà, lát cháu ăn cũng được ạ. Cháu tên Hàn Đông.

Chí Bằng buột miệng :

- Tên có vẻ lạ và buồn quá.

Chí Bảo nhún vai :

- Chính xác là lạnh buốt đấy, anh Hai.

Bà Cầm kéo tay Đông :

- Hôm nay, bà cho phép cháu và chị vú ăn chung, lâu rồi gia đình mới có cuộc hội ngộ thế này. Chị vú ! Mau ngồi vào để cháu nó ăn cho vui.

Vậy là suốt bữa cơm, Hàn Đông được bà Cầm cho ngồi cạnh bà, bên kia là Chí Bảo. Nhìn sự vui vầy đầm ấm của gia đình bà Cầm, trái tim Hàn Đông lại thổn thức, rưng rưng. Cuộc đời mình liệu có khi nào cô được hưởng cảnh hạnh phúc nữa không khi đời con gái của cô đã mất ?

Chí Bằng ngồi đối diện Hàn Đông, nên mọi cử chỉ của cô đều không qua mắt anh. Thấy nét mặt Hàn Đông buồn da diết, dù giữa bữa cơm rộn rã tiếng nói cười. Chí Bằng quan tâm :

- Em không quen các món ăn, hay người em không khỏe hả cô bé ?

Hàn Đông cười gượng :

- Dạ, không sao đâu ạ. Tại em nhớ nhà chút chút thôi.

Chí Bằng gật gù :

- Con gái tụi em hình như cô nào khi xa nhà đều hay khóc, đúng không nhỉ ?

- Khóc thì không đâu, vì em qua tuổi "quàng khăn đỏ" lâu rồi.

Hàn Đông chợt lấp kín tâm trạng của cô đang bị Chí Bằng khơi dậy, cô nhỏ nhẹ :

- Nãy giờ em quên hỏi, sao anh Bằng không mời chị Quỳnh về cho vui ?

Chí Bằng sa sầm :

- Nội anh có mời đấy, nhưng cô ấy nói đang kẹt làm thực hành, không về được. Em biết Yến Quỳnh hả ?

- Chị xinh cực kỳ luôn. Là con gái, em còn thích nữa là. Chị Quỳnh không biết em ở đây đâu, và em thấy chị có một lần thôi. Em nghĩ anh Bằng chọn chị Quỳnh là số một đấy.

Bà Kim Chi xen vô :

- Cháu ở đây, sao Yến Quỳnh không biết cà ? Hay con bé không ghé đây ? Chí Bảo ! Mẹ nói đúng chứ ?

Chí Bảo từ tốn :

- Dạ, mấy hôm trước, Quỳnh về dưới này nghỉ, nhưng Hàn Đông làm việc từ sáng đến chiều tối, cô ấy và Yến Quỳnh đâu gặp nhau hả mẹ.

Bà Cầm buông chén :

- Lâu thật rồi, hôm nay mới được ăn bữa cơm đúng cơm quê nhà. Kiểu này, cưới cháu dâu xong, bà nội ở đây luôn, nghe Bảo.

Chí Bảo ngập ngừng :

- Nội ở lại, con vui lắm. Còn chuyện nội cưới cháu dâu, con nghĩ ... nội nên để anh Hai con quyết định. Ảnh và chị Quỳnh chờ đợi thế đã đủ.

Bà Cầm nhăn trán :

- Sao lạ vậy ? Chí Bằng yêu Yến Quỳnh hồi nào, sao nội không nghe bây nói gì hết vậy, để nội con Quỳnh muốn xin thằng Bảo cho nó là sao ?

Bà Kim Chi nói hớt :

- Thưa má ! Chí Bằng đã làm lễ hỏi với Yến Quỳnh. Hồi ấy, anh Hai nói má nằm viện, nên có hứa sẽ nhắn để má biết.

- Nghĩa là ... trước khi thằng Bằng bị tai nạn à ?

- Dạ.

Bà Cầm chắt lưỡi :

- Đã ăn hỏi, sao nội con Quỳnh còn nói với ta như vậy ? Con Quỳnh cũng một hai bảo, nó yêu Chí Bảo. Con giải thích sao hả Chí Bảo ?

Thoáng nhận ra vẻ mặt lầm lì, hằn học của anh trai, Chí Bảo khẽ thở dài, giọng thật trầm :

- Con và Yến Quỳnh không hề bước qua ranh giới anh em từ bao năm nay. Con đã phân tích cho Quỳnh rõ. Nhất là hình đám hỏi chụp Quỳnh và anh Hai còn đó. Con không hề yêu cô ấy. Vì hơn ai hết, con biết anh Hai yêu Quỳnh hơn cả bản thân ảnh. Vì điều này, anh Hai mới chịu chữa bệnh đó nội.

Bà Cầm chát chúa :

- Thật khó hiểu và lộn xộn. Anh em bây là con nhà danh giá, lễ nghĩa, ruột thịt cũng chỉ có hai đứa. Đừng làm chuyện tai tiếng, thiên hạ người ta cười, nhục lắm !

Chí Bảo trầm tĩnh :

- Thưa nội, con luôn tôn trọng anh Hai. Nội nên bàn bạc, để cưới Yến Quỳnh cho ảnh. Yến Quỳnh không bao giờ là đối tượng của con. Xin nội yên tâm !

Chí Bằng cay đắng :

- Từ từ đã nội. Con yêu Yến Quỳnh, đó là điều mọi người đều biết. Từ khi xảy ra tai nạn cho con, Quỳnh như trốn lánh, sợ hãi. Bây giờ con hiểu rồi. Cô ta sợ bị trói buộc vào một kẻ tật nguyền, nên đã lơ là với con. Con muốn xin nội và mẹ, cho con thêm thời gian. Con không muốn tự giết chết mình.

Bà Kim Chi rắn đanh :

- Nếu nó phản bội con, định rù quến Chí Bảo, mẹ thề bắt nó phải trả giá đắt đấy. Chí Bằng yêu thương bảo vệ nó thế nào, gia đình hai bên đều biết cả.

Bà Cầm than dài :

- Chuyện này coi mòi khó rồi đây. Bà nội Yến Quỳnh lại nói con bé yêu thằng Bảo. Thật khủng khiếp ! Nếu ta mù quáng, ta tự rước họa vào nhà mất. Thôi, nội mệt rồi, chuyện đâu còn đó. Thà nội cưới dâu nghèo mà tấm lòng hiếu thảo lễ nghĩa, chứ không rước thứ lộn dòng đâu.

Dứt lời, bà xô ghế đứng dậy. Hàn Đông vội đặt chén, nói nhỏ :

- Bà để cháu dìu vô phòng.

Bà Cầm chậm rãi :

- Để Chí Bằng đưa bà về phòng. Cháu ăn cho xong bữa, mười lăm phút sau, lên giúp bà.

Hàn Đông được bà Kim Chi dặn :

- Bà cụ hơi khó tính. Cháu ráng chiều ý bà nha.

Hàn Đông cười hiền :

- Dạ. Cháu biết rồi, thưa bà.

Bà Kim Chi cười :

- Đừng gọi ta bằng bà, khi cháu đã gọi bà cụ như thế. Cháu gọi ta bằng bác đi.

Hàn Đông khép nép :

- Dạ, cháu đâu dám.

Chí Bảo chậm rãi :

- Mẹ tôi đã cho phép, Đông không cần phải khách sáo. Mẹ à ! Con định nói mẹ hãy nhận Hàn Đông là con gái nuôi đi mẹ.

Bà Kim Chi nheo mắt :

- Điều ấy mẹ chịu rồi đó. Chỉ e ... con nói vậy mà không phải vậy thôi.

Chí Bảo kêu lên :

- Ôi ! Mẹ nói gì kỳ quá à.

Chí Bằng tủm tỉm :

- Mẹ nói thiệt đấy Bảo ơi. Là anh em sẽ khó khăn cho con đường vào lãnh vực khác đó.

Hàn Đông lùng bùng cả lỗ tai. Cô không ngờ bà Kim Chi nom sang trọng, quý phái như thế, nhưng bà không có ý nghĩ phân biệt sang hèn. Như thế cũng tốt cho cô. Song, cô làm sao dám nghĩ xa hơn chuyện anh em chứ. Mong rằng cô được sống mãi trong không khí thân ái hạnh phúc này. Chỉ cần thế, cô cũng thấy được an ủi rất nhiều.

Mọi người lặng lẽ rời khỏi phòng. Chí Bằng trước khi về phòng riêng, anh nói với Hàn Đông :

- Chí Bảo không nói, nên anh Bằng không mua quà cho em. Nếu cô bé không chê, anh vẫn tặng Đông một món quà kỷ niệm ngày anh về Việt Nam và có thêm cô em gái.

Hàn Đông bối rối trước cái nhìn đăm đăm của Chí Bảo từ trên bậc thang lầu, và ánh mắt rất đẹp của Chí Bằng đang nhìn cô. Chí Bằng và Chí Bảo đều có cặp mắt ... làm đau tim con gái cả.

Hàn Đông nói nhẹ :

- Biết anh Bằng quý em là tốt rồi. Em không nhận quà của anh đâu. Anh để tặng chị Quỳnh được rồi.

Chí Bằng thản nhiên :

- Yến Quỳnh có là chắc rồi. Cô ấy đã nhận rồi. Đây là quà anh muốn tặng em một chút lấy thảo kìa. Đừng từ chối, anh buồn đó nhỏ ơi.

Hàn Đông chẳng biết nói thế nào. Cô đành im lặng cho xong.

Bà Tầm nhiều chuyện khi trong bếp chỉ còn bà và Đông :

- Cháu thấy sao, hả Đông ?

Hàn Đông cười :

- Ý dì muốn hỏi về chuyện gì ạ ?

Bà Tầm chép chép :

- Cháu thấy bà cụ thế nào ? Nói chung là cả bà Kim Chi và cậu chủ lớn ấy.

Hàn Đông le lưỡi :

- Ngại quá dì ơi ! Lỡ người ta nghe được lại nghĩ mình nói xấu họ. Cháu thật sự yên tâm khi được sống trong gia đình mà mọi người luôn vui vẻ này.

Bà Tầm nói nhỏ :

- Dì không ngờ khuôn mặt cậu Bằng vẫn đẹp trai, có gì dị hợm xấu xa đâu. Yến Quỳnh đúng là không biết điều.

Hàn Đông hạ giọng :

- Cũng không thể trách chị ấy, dì ạ. Sự việc xảy ra bất ngờ, thường khiến người ta sốc. Huống hồ lúc mới bị phỏng, cháu nghĩ mặt anh Bằng phải cháy nám, nhìn dễ sợ, nên chị Quỳnh mới như thế. Bây giờ anh ấy về, đẹp trai, phong độ, chị ấy ắt phải vui rồi.

Bà Tầm cay cú :

- Con bé chảnh chẹ, khinh người như rác ấy mà vui cái gì. Cậu Bằng lấy cô ta rồi cũng không hạnh phúc đâu. Đàn bà mà ánh mắt lúc nào cũng lúng liếng liếc ngang liếc dọc, thì không thể chung tình. Đây là chưa nói đến lúc cô ấy rủ cậu Bảo đi chơi, giận hờn, rồi hôn hít cứ như người yêu ấy.

Hàn Đông đỏ mặt trước lời nói của bà Tầm, cô nhăn nhó :

- Dì à ! Chuyện người ta kệ họ, dì nói chi vậy. Anh Bảo không chấp nhận, làm sao chị Quỳnh dám.

- Xời ơi ! Đàn ông họ mất gì hả cháu. Con gái phải khôn ngoan mới được nể trọng.

Hàn Đông nghe như trái tim cô đang bị ai thọc lưỡi dao vô. Vậy đấy, dù quý mến cô, bà Tầm vẫn không thể quên nhắc đến cái "nghìn vàng" của con gái khi bà nhắc đến Quỳnh. Mà như thế, cô thấy mình thật đáng ghê tởm !

Thở dài, mắt như đọng vạn niềm đau, Hàn Đông quay ra cửa.

Bà Tầm áy náy :

- Cháu giận dì à ?

- Dạ, không có. Cháu lên phòng xoa bóp cho bà cụ.

Bà Tầm gật đầu :

- Vậy cháu đi đi. Được bà cụ quan tâm cũng là điều đáng mừng đấy.

Hàn Đông cười gượng. Cô đang hình dung đến một ngày nào đó, những người ở đây phát hiện ra thân thế của cô, chắc là kinh khủng lắm. Cô không muốn van xin sự thương hại chút tình cảm bố thí của ai cả. Lỡ rồi, cô phải sống, sống để xem ngày mai của mình nó thế nào.

Tuệ Lâm săm soi nhìn Hàn Đông :

- Hôm qua sao em nghỉ vậy ? Nghỉ một buổi rồi làm bù, mệt lắm !

Hàn Đông cười nhẹ :

- Phải chịu chứ biết sao hả chị ? Bà nội của anh Bảo về.

Tuệ Lâm chớp mắt :

- Ôi ! Thật vậy ư ? Thế mẹ anh Bảo có về không ?

Hàn Đông gật đầu :

- Dạ, có cả anh Bằng nữa.

Tuệ Lâm tò mò :

- Chí Bằng ... mặt anh nhìn đáng sợ không Đông ?

Hàn Đông bình thản :

- Em có thấy vết thẹo nào đâu. Có chút xíu vết nám gần vành tai thôi hà. Ảnh đẹp trai chị nhỉ !

Tuệ Lâm lắc vai cô :

- Ê ! Em không xạo chứ ?

- Để làm gì ?

- Ôi ! Chị không tin đâu. Vì dạo anh ấy bị phỏng, mặt phồng rộp, đỏ lịm, thịt như chín đi ấy, nên Quỳnh nó sợ, mới nhảy qua Chí Bảo.

Hàn Đông cười :

- Chị có thể kiểm chứng mà.

- Tất nhiên ! Tan giờ làm, chị phải qua thăm bà cụ rồi. Gì chứ chị nhất định được bác Chi cho quà đấy. Em thấy họ mang về nhiều đồ không ?

Hàn Đông không ngờ Tuệ Lâm lại thực dụng như vậy. Cô cười cười :

- Em không để ý chị ạ. Chị là chỗ thân tình, ắt có quà xịn rồi.

Tuệ Lâm mơ màng :

- Và còn có khả năng thành người nhà anh Bảo nữa. Chí Bằng chắc chắn vẫn cưới Yến Quỳnh mà.

- Chí Bằng có cưới Yến Quỳnh, bà cũng không có cửa lấy Chí Bảo đâu. Đừng nằm mơ giữa ban ngày !

Giọng Trung Tín rổn rảng cất lên, khiến cả hai giật mình. Tuệ Lâm tức tối :

- Ông ... Ông đúng là cái thứ trời đánh.

Trung Tín cười nhạt :

- Trời đánh khó chết, người đánh mới sợ. Bà ... sao không sang thăm viếng bà cụ Cầm nhỉ ? Khôn ngoan, nên lấy lòng bà cụ trước, đúng không Đông ?

Hàn Đông hiền lành :

- Anh Tín à ! Sao thích chọc chị Lâm quá vậy ? Em nói trước nha, ghét của nào ...

Tuệ Lâm hét lên :

- Hàn Đông ! Em đừng gán ghép kiểu ấy. Lấy ổng làm chồng, thà chị mãi là chị, hứ !

Hàn Đông muốn cười ghê đi. Hôm nọ, Trung Tín cũng nói như thế đấy. Hai người này cứ như lửa và nước.

Tuệ Lâm ngoe nguẩy bỏ về bàn làm việc. Song hết buổi sáng, cô chẳng làm cho ra hồn bản chiết toán. Tuệ Lâm đành nói với Vũ Thư, cho cô nghỉ buổi chiều.

Vũ Thư dễ dãi :

- Nhìn Lâm bần thần sao ấy. Mệt thì đừng cố. Hàn Đông có thể làm phụ việc của em được rồi. Em nghỉ đi !

Trung Tín dài giọng :

- Mệt tim đấy, trưởng phòng ơi. Người mắc bệnh tim làm công việc tính toán gay go như Tuệ Lâm, e có ngày anh ân hận đấy.

Tuệ Lâm tức tối :

- Này ! Bộ tôi là khắc tinh của anh à. Đàn ông gì nhỏ mọn quá vậy. Anh đừng rủa người khác, trời cao có mắt cả đấy.

Tuệ Lâm xô ghế đi nhanh ra cửa. Vũ Thư ngẩn ngơ :

- Chuyện gì nữa vậy Tín ?

Hàn Đông tủm tỉm :

- Anh Tín lạ thật ! Hở chút hở chọc giận chị Lâm. Đàn ông để bị mắng là nhỏ mọn, chán lắm đấy anh Tín.

Trung Tín nhún vai :

- Tại bà ấy khiến tôi xốn mắt quá đi. Cũng hơn "hăm" rồi, phải chững chạc thùy mị lại. Ai đời ... đàn bà suốt ngày thích ...

Vũ Thư bật cười :

- Thôi đi ông. Để mai tôi "nhỏ to", phân tích cho Tuệ Lâm hiểu là "yêu đâu cho xa, chịu Trung Tín để cả phòng được ăn tiệc".

Trung Tín kêu lên :

- Thêm anh nữa. Tiêu chuẩn chọn chồng của Tuệ Lâm cao vời vợi. Em hổng dám bắc thang đâu.

Trong lúc mọi người ở lại to nhỏ bàn tán, thì Tuệ Lâm xách xe chạy thẳng ra đường lộ. Cô không về nhà, không ghé vô tiệm thuốc mà nhắm hướng biệt thự Nguyễn Trần thẳng tới.

Bà Kim Chi đang nằm nơi ghế xích đu dưới gốc xoài, kế bên là Chí Bằng. Hai mẹ con đang nhỏ to chuyện gì đó. Nghe tiếng chuông reo, bà Kim Chi lẩm bẩm :

- Chí Bảo nói không về ăn cơm trưa mà. Ai vậy cà ?

Chí Bằng vui vẻ :

- Mẹ để con mở cửa.

Bà Kim Chi lẩm bẩm :

- Có khi nào Yến Quỳnh xuống không nhỉ ?

Chí Bằng nghe hết câu nói của mẹ anh, song anh làm như không biết. Với trái tim vẫn nhức buốt của anh, việc phải quên Yến Quỳnh quả là muôn vàn khó. Nhưng con người đẹp đẽ ấy, thật ra có yêu thương gì anh đâu. Tình yêu chân thật, không ai bỏ người mình yêu quý đớn đau với bệnh tật cả. Chắc rồi đây mẹ và nội sẽ trách phiền anh lắm. Song biết sao hơn khi Yến Quỳnh chọn Chí Bảo ? Nghĩ đến Bảo, lòng anh chùng xuống. Anh biết tính thằng em của mình. Và khi chọn lựa quá, Yến Quỳnh ắt phải nhận hậu quả. Phụ tình, tình phụ là lẽ ở đời mà.

Cánh cổng vừa kéo ra, Chí Bằng nheo mắt :

- Là em à, Tuệ Lâm ?

Tuệ Lâm dắt xe qua cổng, miệng lẩm bẩm :

- Tưởng anh Bằng quên em rồi chứ.

Mắt cô đảo thật nhanh trên khuôn mặt mang đầy nét đẹp quyến rũ của Chí Bằng. Hàn Đông nói không sai. Khuôn mặt Chí Bằng không hề có dấu hiệu một lần bị tàn phá.

Chí Bằng nhếch môi :

- Lâm thấy sao ?

Tuệ Lâm bối rối :

- Em ... chúc mừng anh. Có tiền cũng khác anh nhỉ ! Bác có nhà không anh ? Cả bà nữa ?

Chí Bằng chậm rãi :

- Mẹ tôi đang ngồi ở góc vười kìa. Nội thì nghỉ trưa rồi. Tuệ Lâm không đi làm à ?

Tuệ Lâm vui vẻ :

- Có đấy, nhưng em làm không được, vì nghe tin anh về. Yến Quỳnh có xuống không anh ?

Chí Bằng lành lạnh :

- Không. Con gái các cô, mấy ai thích về xứ rừng rú này.

Tuệ Lâm triết lý :

- Anh lại kết án rồi. Chỗ nào có hạnh phúc, niềm vui cho mình, thì dẫu sống giữa sa mạc, em cũng ưng luôn. Thị trấn mình tuy gọi là vùng sâu vùng xa, chứ đời sống đâu có thấp hơn ở thành phố. Thiếu vài tụ điểm vui chơi nữa thôi là tuyệt vời đấy.

Bà Kim Chi cười tươi :

- Cái gì tuyệt vời, hả Lâm ? Chà ! Gần một năm không gặp, cháu đẹp ra đấy Tuệ Lâm.

Tuệ Lâm nóng mặt trước lời khen của bà Chi. Cô lễ phép :

- Cháu chào bác. Bác khỏe không ạ ?

Bà Kim Chi cười nhẹ :

- Ngồi đây đi cháu. Bằng ! Vô nói vú Tầm làm cho mẹ ly cam vắt. Cháu thấy đó, bác chưa thể ốm đau khi hai ông tướng nhà bác còn phòng không gối chiếc.

Tuệ Lâm nhìn theo Chí Bằng, cô nói thật tình :

- Cháu mừng cho bác và anh Bằng. Không tin được, anh ấy vẫn bình thường bác nhỉ ! Chắc tốn lắm ?

Bà Kim Chi trầm tĩnh :

- Có hết gia tài này để Chí Bằng có lại khuôn mặt lành lặn, bác cũng cam lòng. Bây giờ thì tốt rồi. Cậu mợ cháu làm ăn khá không ?

Tuệ Lâm đáp lời :

- Năm nay, tiêu trúng lớn bác ạ. Nên mùa rồi, cậu mợ cháu đã xây lại nhà, còn đủ mua xe tải nữa.

- Sao cháu không về phụ cậu mợ ?

Tuệ Lâm le lưỡi :

- Bác cũng biết tính mợ cháu. Thương thì thương thật, song làm việc không ra gì, bà dũa mềm xương. Cậu mợ cháu tự cung tự cấp, nên công việc của cháu không thích hợp bác ạ. Mà ra ngoài làm, cháu nghĩ ... mợ cháu vui hơn.

Bà Kim Chi vẻ cảm thông :

- Còn ngoại cháu, bà khỏe không Lâm ?

- Dạ, ngoại cháu yếu nhiều rồi. Cậu mợ cháu muốn bà về đây cho yên tĩnh, nhưng ngoại cháu không chịu. Giàu con út, khó con út, mà bác.

Bà Chi cười :

- Mấy bà cụ lớn tuổi thường đổ tính trẻ con, cháu ạ. Phận con cháu, biết các cụ đòi hỏi nhiều cái vô lý, cũng phải nín nhịn. Bà nội Chí Bằng từ trưa đến giờ la hai anh em nó suốt đó.

Chí Bằng đích thân bưng khay nước ra. Bà Kim Chi mỉm cười :

- Cháu ngồi nói chuyện với anh nha. Bác mỏi lưng quá, cần nghỉ một chút.

Tuệ Lâm dịu dàng :

- Dạ, bác để cháu tự nhiên.

Bà Chi nói :

- Chiều, qua bác ăn cơm. Bác có mua quà cho cháu đấy. Nhớ nha !

Tuệ Lâm mừng lắm. Bà Kim Chi là người phụ nữ chu đáo, tế nhị. Bà ấy đã thương ai, thì bà thương hết lòng. Cô nhất định phải vào được căn nhà này, để chấm dứt tháng ngày ăn gởi ở nhờ cậu mợ. Cũng may, ông trời không quá bất công, cho cô một nhan sắc mặn mòi, rực rỡ. So với Yến Quỳnh, chỉ kẻ tám lạng, người ... bảy thôi. Yến Quỳnh thử sống như cô xem, chắc gì rực rỡ được như vậy !

Chí Bằng nhìn Tuệ Lâm, ánh mắt anh như lột trần mọi suy nghĩ của cô. Chẳng hiểu sao Tuệ Lâm lại không nhận ra sự bỡn cợt, khinh bạc anh dành cho cô, dù Tuệ Lâm vẫn được mệnh danh là cô gái thông minh số một của nông trường ?

Tuệ Lâm cười tươi :

- Anh Bằng sẽ trở về công việc cũ, hả anh ?

Chí Bằng lơ lửng :

- Phải vậy thôi. Tôi làm phiền Chí Bảo lâu rồi.

- Ủa ! Sao anh lại nói thế ? Anh bệnh tật, anh Bảo phải coi sóc công ty, âu cũng là lẽ thường mà.

- Gia đình tôi thì khác. Chí Bảo không thích trồng trọt, nên chọn học điện toán. Một năm qua, Bảo đã vì tôi gánh vác nông trường cho tôi. Cũng vì nơi đây là kỷ niệm một đời của dòng họ tôi, Chí Bảo dù chẳng đam mê, cũng không thể bỏ mặc nông trường.

Tuệ Lâm cắn môi :

- Anh Bảo sẽ quay về thành phố, hả anh ? Kỹ sư mà đi làm công cho người ta làm sao đâu hơn ở nhà tự làm chủ mình.

Chí Bằng thủng thẳng :

- Chí Bảo thích như thế, nên mẹ tôi không ép chú ấy. Còn Tuệ Lâm, về lại xứ của mình có buồn không ?

Tuệ Lâm cắn môi làm duyên :

- Lâm thì dễ lắm, anh Bằng ạ. Lâm không quan trọng chỗ ở, nơi làm. Điều chủ yếu là nơi đó có người Lâm yêu thương.

Chí Bằng hơi cười :

- Nghĩa là Tuệ Lâm có người yêu ở đây hả ? Tôi biết không nhỉ ? Hôm nào, Lâm nhớ giới thiệu nha.

Tuệ Lâm lúng liếng cặp mắt, cô cười tươi, lơ lững :

- Lâm yêu người ta, nhưng chưa được họ chấp nhận. Dù vậy Lâm vẫn tin rằng mình sẽ có người đàn ông đó. Anh chắc chắn biết mà.

Chí Bằng nói :

- Ai mà có phước vậy nhỉ ! Xinh đẹp, giỏi giang như Tuệ Lâm, tôi nghĩ ... cô nhất định đạt được niềm khát vọng của mình.

Tuệ Lâm mỉm cười :

- Anh và Yến Quỳnh tính khi nào phát thiệp hồng đây ? Lương công nhân nghèo, anh báo trước, để Lâm chuẩn bị. Vì không tặng quà thì thôi, đã tặng, Lâm phải tặng quà cho xứng đáng với anh và Yến Quỳnh.

Chí Bằng thở ra :

- Tôi để Yến Quỳnh quyết định, Lâm ạ.

Tuệ Lâm nhỏ giọng :

- Yến Quỳnh đúng là tốt phước. Cùng sinh ra và lớn lên ở đây, chơi với nhau bao nhiêu năm, nhưng lúc nào Yến Quỳnh cũng may mắn hơn Lâm nhiều. Bây giờ Quỳnh đâu muốn về nơi này nữa, nếu không có anh em anh ...

- Tuệ Lâm khi tìm được hạnh phúc của mình, cũng bỏ mảnh đất này ra đi, phải không ?

Tuệ Lâm thản nhiên :

- Lâm không có ý định ấy. Bác chưa nói gì cho anh nghe à ?

Chí Bằng nhướng mắt :

- Chuyện gì hả Tuệ Lâm ? Mẹ tôi ... bà đã nói gì đâu ?

Tuệ Lâm cắn môi, vẻ khó nghĩ :

- Thôi, Lâm không nói đâu. Tính Lâm không thích nói sau lưng người khác.

Chí Bằng cười cười :

- Không nói thì tôi đành chịu không được nghe vậy, chớ biết sao giờ.

Tuệ Lâm chớp mắt :

- Anh Bảo có nhà không anh Bằng ?

Chí Bằng nheo mắt :

- Hôm nay Lâm hơi lạ đấy. Xưa giờ Lâm đâu gọi Chí Bảo là anh. Sao thay đổi nhỉ ?

Tuệ Lâm ấp úng :

- Anh ... quên người ta nói câu "Buồn cho cái phận đàn bà. Hơn hai ba tuổi vẫn là đàn em" à ? Chí Bảo và em sanh cùng tháng, chỉ thua nhau vài ngày thôi. Em để anh Bảo làm anh, được không anh Bằng ?

Chí Bằng nheo mắt :

- Cái đó tôi không biết à nha. Sợ rằng nói vậy, chứ không phải vậy. Chí Bảo chưa quen ai ... Hay Lâm chịu làm em tôi nghen ?

Được Chí Bằng mở lời, Tuệ Lâm làm bộ mắc cỡ, dù trong bụng cô mừng khấp khởi.

- Anh Bằng nói kỳ ghê ! Trước giờ em vẫn là em anh đó thôi.

- Là em dâu ấy. Chịu không ?

Tuệ Lâm thở dài :

- Em quen gia đình anh lâu rồi, bác thương em thế nào, em biết chứ. Song Chí Bảo, em nghĩ mình không xứng đáng. Hơn nữa, dạo này Yến Quỳnh thân với Chí Bảo lắm.

Câu nói của Tuệ Lâm khiến nụ cười vụt tắt trên môi Chí Bằng. Tuy thế, anh vẫn nói :

- Vì khi tôi qua Mỹ, tôi có nhờ Chí Bảo ở nhà an ủi động viên Quỳnh. Bảo không phải hạng bướm ong bừa bãi.

Tuệ Lâm bối rối :

- Em xin lỗi ... Em không có ý nói xấu Quỳnh. Anh Bảo lúc nào cũng đàng hoàng, nhưng Yến Quỳnh thì không. Chẳng lẽ anh không nghe chuyện Quỳnh muốn hủy hôn ước, để tiến tới cùng Chí Bảo.

- Con gái có học thức, không ai xử sự kiểu nói xấu bạn như cháu cả.

Giọng bà Cầm vang lên đầy gai góc.

Tuệ Lâm bật dậy, cô lúng túng :

- Cháu chào bà ! Mời bà ngồi. Là cháu chỉ nói sự thật. Yến Quỳnh từng tuyên bố trước mặt Chí Bảo : Cô ta yêu anh ấy chứ không phải anh Bằng. Nhất định cô ấy nhờ nội của mình để nói bà hợp cho cổ. Chuyện này, anh Bảo nghe rõ mà bà.

Sắc mặt Chí Bằng sầm tối. Quai hàm anh bạnh ra, bàn tay bám vào ghế, như rung lên. Tuệ Lâm dù cúi mặt, nhưng vẫn nhìn được điều đó.

Bà Cầm cao giọng :

- Hôn nhân là chuyện trọng đại một đời người. Ta không tự áp đặt cháu ta, mà chỉ góp ý. Ta không hề biết Chí Bằng cầu hôn Yến Quỳnh, nên ta nhận lời nội Yến Quỳnh, tác hợp cho Quỳnh và Chí Bảo.

Quay sang Chí Bằng, bà trầm tĩnh :

- Nội cho cháu thời gian một tuần để suy nghĩ nên hay không tiếp tục cuộc hôn nhân với Quỳnh. Nội không tha thứ cho bất kỳ ai dám nói dối nội. Cháu đích tôn làm lễ hỏi mà không ai nói cho nội biết. Do khi ấy nội đang bệnh, gia đình ta có thể quên, nhưng nội Yến Quỳnh thì không. Bà cố tình giấu nội chuyện này. Từ qua đến giờ, nội không nghĩ thì thôi, nghĩ đến lại tức muốn chết được. Đừng buồn nội nghen, Chí Bằng.

Chí Bằng điềm tĩnh :

- Chuyện gì đến tự nó đến, sao con lại trách nội chứ. Nội đâu biết Yến Quỳnh bây giờ và Yến Quỳnh ngày xưa, đã thay đổi thế nào. Có trách là trách con đặt tình yêu không đúng chỗ, nội ạ.

Tuệ Lâm dè dặt :

- Anh Bằng buồn làm gì. Đàn ông ngoài ba mươi tuổi, họ mới lấy vợ. Anh có địa vị, gia sản, đẹp trai phong độ, lo gì không lấy được người vợ đẹp hơn Quỳnh. Cháu nói vậy, đúng không bà ?

Bà Cầm nhìn cô chăm bẵm :

- Ta không quan trọng chuyện "môn đăng hộ đối". Ta chỉ cần người lấy cháu ta phải là cô gái nết na, hiền dịu, biết lo toan gia đình, tất nhiên nhan sắc cũng cần. Nhưng ta quan niệm : "Vợ đẹp là vợ người ta". Con gái thời nay càng đẹp, càng khó dạy. Tất nhiên vẫn có trường hợp ngoại lệ.

Tuệ Lâm bặm môi. Ý nghĩ đây là cơ hội hạ gục Quỳnh để chiếm được trái tim của Chí Bảo, khiến Tuệ Lâm quên mất bản tính khôn ngoan của mình. Cô chớp mắt :

- Thưa bà, cháu thật sự bất ngờ trước suy nghĩ rộng rãi của bà. Anh Bằng không nên buồn phiền. Cỡ anh, lấy đâu không được người vợ hơn Quỳnh.

- Trong đó có Lâm không ? - Chí Bằng nhếch môi.

Vô tình, Tuệ Lâm không nhận ra câu nói mỉa mai của Bằng, cô thản nhiên :

- Em ấy hả ? Sợ mình không hội đủ tiêu chuẩn làm dâu của bà anh. Chứ ... chúng ta cũng hiểu nhau nhiều rồi mà.

Bà Cầm thừa thông minh để đoán biết hàm ý của Tuệ Lâm. Bà chậm rãi :

- Chuyện gì từ từ tính, bây giờ Chí Bằng đưa nội qua văn phòng nông trường. Nội muốn xem cách làm việc của hai anh em bây.

Tuệ Lâm nhanh nhảu :

- Bà cần cháu hướng dẫn không ạ ?

Bà Cầm lắc đầu :

- Cám ơn cháu. Bên đó, ngoài Chí Bảo còn có Hàn Đông và chú Tuất. Họ giúp bà được rồi.

Tuệ Lâm sượng trân. Cô thừa hiểu bà Cầm muốn đuổi khách. Cô vội chào bà Cầm và Chí Bằng để ra về.

oOo

Hàn Đông thở dài. Chẳng hiểu sao mấy hôm nay cô cứ bồn chồn sao ấy. Chẳng lẽ lại còn điều gì không may nữa xảy ra cho cô ư ? Buổi tối trong căn nhà rộng thênh thang giữa vườn cây, hoa kiểng này, cô chẳng có việc gì để làm. Giờ này, cả gia đình bà Cầm đang ở phòng khách. Có Yến Quỳnh, bà nội và mẹ của Quỳnh từ Sài Gòn xuống. Hình như họ bàn việc hôn nhân cho Yến Quỳnh thì phải.

Có điều ... Yến Quỳnh sẽ lấy ai trong hai anh em họ Nguyễn Trần, và Tuệ Lâm được hy vọng gì không ? Hôm rồi, vô tình Hàn Đông nghe được câu chuyện của bà Kim Chi với mẹ chồng. Bà Kim Chi nói về Tuệ Lâm bằng những nhận xét tốt đẹp nhất. Coi như con đường về làm dâu nhà bà Kim Chi của Tuệ Lâm cũng ít nhiều khả quan.

Hàn Đông ngồi bệt xuống lớp cỏ non, dưới gốc cây bằng lăng. Mùa này, hoa bằng lăng nở tím ngắt trên cây. Dưới ánh trăng, cánh hoa rơi dưới đất tím lịm, heo héo. Hàn Đông nhớ ba vô cùng. Mới đó đã hơn một tháng, cô không về viếng mộ ba. Chắc vong linh ba buồn ghê lắm, bởi lư hương không có chút khói nhang. 14 năm ba ra đi, là 14 năm chiều nào cô cũng ra ngồi bên mộ ba mình, kể cho ông nghe những gì cô gặp trong ngày.

Nước mắt lặng thầm rơi theo từng lời ca khắc khoải, nghẹn ngào đang vọng ra từ máy cát sét đâu đó, sao giống tâm tư cô hiện tại :

"Thời gian trôi qua mau

Chỉ còn lại những kỷ niệm

Kỷ niệm thân yêu ơi !

Sẽ còn nhớ mãi tiếng thầy cô

Bạn bè mến thương ơi !

Sẽ còn nhớ những lúc giận hờn

Để rồi mai chia xa

Lòng chợt dâng niềm thiết tha

Nhớ bạn bè ...

Nhớ mái trường xưa ... "

Ai nhỉ ? Ai đã mở bản nhạc này cho trái tim cô rưng rưng lệ tủi. Hàn Đông vẫn khóc lặng, trong khi lời ca như nghiền nát nỗi nhớ, nỗi đau trong cô thành vụn vỡ.

"Đặt bàn tay lên môi

Giữ chặt tiếng nấc nghẹn ngào

Thời gian ơi đi mau

Xin hãy ngừng trôi !

Dù vẫn mãi luyến tiếc khi đã xa rồi

Bạn bè ơi !

Vang đâu đây còn giọng nói tiếng cười

Những nỗi nhớ niềm thương gởi cho ai ?

Nếu có ước muốn trong cuộc đời

Hãy ước muốn cho thời gian trở lại

Cho bao khát vọng

Đam mê cháy bỏng

Sẽ còn mãi trong tim mọi người

Để tình yêu, ước mơ mãi không phai

Bên nhau tháng ngày

Cho nhau những hoài niệm

Để nụ cười còn mãi lắng trên hàng mi

Trên bờ môi

Và trong những kỷ niệm xưa ... "

Hàn Đông tựa cằm lên đầu gối. Cô khóc nghẹn ngào theo lời ca. Bởi nó khác nào cuộc đời cô ngày hôm qua, và nỗi nhớ chất ngất của cô ngày hôm nay. Về một mái gia đình, về thầy cô, bạn bè ... Hai mươi tuổi, nếu cô không đi học, chắc hẳn cô đã giống nhỏ Minh, nhỏ Ty, lấy chồng từ lâu rồi. Bây giờ hai đứa trong bộ "Tứ mùa thu" của cô, đứa nào cũng hai đứa con kè kè. Gọi "Tứ mùa thu", vì cả bốn đều sinh nhằm mùa Thu. Cô rơi vào cuối Thu - lập Đông, nên cô mới có tên Hàn Đông. Xa xôi gì cho cam, chỉ nửa giờ xe ôm, cô sẽ về đến nhà. Nhưng cô đành chôn giấu tên tuổi của cô nơi này. Và mẹ cô, bà đâu cần tìm cô.

- Hàn Đông ! Em khóc à ?

Giọng ấm như nắng của Chí Bảo vang lên sát bên, khiến Hàn Đông giật mình. Cô lơ ngơ nhìn lên, cặp mắt đen tròn vo vẫn loang loáng ánh nước.

Chí Bảo ân cần :

- Em nhớ nhà, phải không ?

Hàn Đông nghẹn giọng :

- Em nhớ ba em. Hơn tháng nay, ông tủi lắm, vì không có ai thắp nhang cho ba.

Chí Bảo đưa chiếc khăn giấy cho cô, giọng anh thật ấm :

- Lau nước mắt đi em. Nếu em muốn, anh đưa em về thăm mộ ba.

Hàn Đông khịt mũi :

- Em sợ lắm ! Lỡ gặp người quen ...

Chí Bảo mỉm cười :

- Nghĩa trang gần hay xa nhà em ?

- Dạ, cũng cách hơn hai cây số.

Chí Bảo trầm tĩnh :

- Em lau nước mắt đi. Anh nói em nghe, chuyện không có gì khó giải quyết lắm đâu. Nào ! Con gái mau nước mắt, nhìn ủy mị yếu đuối lắm. Hàn Đông đâu thể yếu đuối, đúng không ?

Hàn Đông bối rối lau nước mắt. Mùi thơm của hoa hồng ướp trong khăn giấy tạo cho cô cảm giác dễ chịu. Hàn Đông ngắc ngứ, bởi không hiểu sao Bảo lại ra đây. Gia đình anh không phải đang bàn chuyện quan trọng cho anh và anh Bằng hay sao ?

Như đoán được ý nghĩ của Hàn Đông, Chí Bảo mỉm cười :

- Anh định lên tìm Đông nhờ chút việc. Tìm khắp nơi không thấy em đâu. Đoán em ra vườn, nên anh chạy đến đây.

Hàn Đông mím môi :

- Anh nên vô nhà, không thôi bà nội gọi, khó cho em và khó cả cho vú đấy.

Chí Bảo nhún vai :

- Bà nội chẳng khác chi "Lão phật gia" đầy độc đoán, mà anh và anh Hai nhất nhất phải nghe theo lệnh bà. Anh đã có người yêu đâu, và cũng chưa muốn lấy vợ. Trước mắt, một mình anh Hai là được rồi.

- Thế ...

Chí Bảo khoát tay :

- Đừng hỏi, đừng quan tâm đến ai ngoài nỗi buồn đang đầy ứ tim em kìa. Anh sẽ đưa em về thăm mộ ba em, Đông há !

Hàn Đông lắc đầu :

- Ở quanh đó, từ đứa con nít cũng nhận ra Đông. Thôi thì đành làm đứa con bất hiếu vậy. Trong cõi vô hình lãng đãng kia, em tin rằng, ba không trách em đâu.

Chí Bảo nhiệt tình :

- Ép lòng để mãi mãi ôm nỗi trầm uất buồn bã trong lòng, em sẽ không còn là em nữa. Em về vào lúc chập tối, che kín mặt, đeo kiếng, anh chở em ... sẽ không ai nhận được em đâu. Vậy nghen !

Hàn Đông run run :

- Ôi ! Đơn giản vậy mà em cũng không nghĩ ra. Mà như thế, có phiền cho anh không ? Yến Quỳnh còn ở đây cả tuần. Em không muốn bà nội, mẹ anh và Yến Quỳnh có cái nhìn sai lệch về em.

Chí Bảo gằn lời :

- Yến Quỳnh không là gì của anh cả. Anh có tự do của mình. Cô ta thích là người họ Nguyễn Trần, thì tiếp tục đám cưới với anh Hai. Riêng mẹ anh và nội của anh, em đừng ngại. Anh sẽ có lý do chính đáng, không ai dám đặt chuyện cho em đâu.

Hàn Đông cắn môi :

- Sao ... anh tốt với em vậy anh Bảo ?

Vì không nhìn nên Hàn Đông đâu thấy được ánh mắt thật ấm áp của Bảo đang nhìn cô đăm đăm. Anh phải tự kiềm chế, để không làm cô lo lắng, sợ hãi với câu nói thật dễ chấp nhận :

- Đơn giản vì anh coi Đông là em gái. Anh trai không được quyền lo lắng, bảo bọc cho em sao ?

Hàn Đông thoáng bâng khuâng. Cô không còn nhỏ để không nhận ra âm sắc của lời nói trái tim. Khổ nỗi, tâm hồn cô đã vụn vỡ, nát tan. Tấm thân cô đâu còn trong trắng để dám nghĩ đến chuyện ... tình yêu. Nhiều lần, cô bắt gặp Bảo nhìn cô bằng ánh mắt nồng ấm, yêu thương. Cô phải lẩn tránh, bởi sự hàm ơn anh quá lớn, bởi cô đâu còn là Hàn Đông thuở nào : lạnh lùng, kiêu hãnh như tuyết sa nữa.

Chí Bảo kêu lên :

- Sao lại im re nữa rồi ? Hay nhỏ không muốn có anh đi chung ?

Hàn Đông buồn buồn :

- Em nào dám mơ gì hơn điều anh nói. Em nhớ ba em thật nhiều. Nỗi nhớ này đủ sức mạnh khiến em vượt qua mọi đau đớn khác. Em cám ơn anh, Chí Bảo. Nhưng anh phải làm thế nào đừng để bà nội, mẹ anh, cả Tuệ Lâm nữa, ghét em nha. Cuộc đời em hiện tại trân trọng vô cùng những tình cảm của bà, của mẹ và gia đình anh dành cho em. Em muốn mãi mãi là cháu của dì Tầm. Đứa cháu côi cút, không cha mẹ của dì ấy.

Chí Bảo nhăn nhó :

- Tha cho anh đi Hàn Đông ! Khi không em nhắc Tuệ Lâm chi vậy ?

Hàn Đông lém lỉnh :

- Anh không biết thật hả ? Cần, em nói anh nghe nha. Chị Lâm yêu anh đấy. Và cũng chính vì điều ấy, khiến anh Tín lao đao, lúc nào cũng sùng sục với chị ấy.

- Rắc rối, lôi thôi nữa. Ai thích là do họ thích. Tuệ Lâm chẳng có gì để anh quan tâm cả. Trung Tín hợp với cổ hơn đấy.

Hàn Đông khịt mũi :

- Anh Vũ Thư cũng nói như anh, liền bị chị Lâm rủa cho tơi tả. Kết cục là anh Tín buồn, hết giờ làm việc bèn vô quán nhậu. Chị Lâm thích làm con dâu nhà giàu kìa.

Chí Bảo càm ràm :

- Điên khùng ! Bộ Trung Tín nó nghèo à ? Con một, nhà có bốn mẫu cà phê, tiêu và một mẫu trà. Cỡ đó thuộc dạng triệu phú ở đây rồi đó em. Tuệ Lâm biết một mà không biết mười.

Hàn Đông ngỡ ngàng :

- Ôi chao ! Sự thật như anh nói sao chị Lâm chê nhỉ ? Chắc do trái tim rồi. Em nghe nói trái tim có sự rung động riêng của nó, phải không anh ? Chị Lâm thích anh, cũng đâu trách được chị.

Chí Bảo chưa kịp nói gì, thì tiếng Yến Quỳnh đã lảnh lót vang lên :

- Anh Bảo ! Ở đây mà để người ta tìm đỏ mắt.

Yến Quỳnh chau mày ngó Hàn Đông. Cô vừa biết Hàn Đông là cháu của vú Tầm, chưa rõ mặt lắm. Bây giờ, dưới ánh trăng, khuôn mặt Hàn Đông trắng mịn, đôi mắt đen tròn xoe đang nhìn Quỳnh một cách e ngại. Bờ môi đỏ au của con bé hơi mím lại, như đề phòng điều gì đó.

Hàn Đông gật đầu chào Quỳnh, nhưng Đông chỉ nhận được cái háy mắt, khinh bạc của cô.

Chí Bảo chau mày :

- Quỳnh tìm tôi chi vậy ?

Yến Quỳnh đả đớt :

- Là bà nội tìm chứ không phải Quỳnh.

Chí Bảo thủng thẳng :

- Nội tôi quyết định ngày cưới cho anh chị rồi chứ.

Yến Quỳnh sầm mặt :

- Ghét ! Chị xách bị đầu đình ấy.

Chí Bảo nghiêm mặt :

- Chị đừng tự do xưng hô như thế, khi đã được gia đình chọn cho anh Hai tôi. Phải lễ nghĩa mới tồn tại được đó.

Yến Quỳnh trề môi :

- Bao giờ cưới hẵng tính. Còn tự do ngày nào, tôi phải sống cho tôi. Bây giờ, tôi biết lý do anh từ chối tôi rồi. Con nhỏ này chuẩn bị "sa hũ nếp" chắc. Bà dì của Hàn Đông biết nắm thời cơ đấy chứ.

Chí Bảo bực tức :

- Chị Quỳnh ! Mỗi người một mục đích sống khác nhau. Tôi không muốn nghe những lời nói thiếu văn hóa như vậy từ chị nữa. Vô nhà đi Hàn Đông ! Khí hậu dạo này không tốt lắm đâu.

Yến Quỳnh bĩu môi :

- Anh chửi tôi và bênh vực con nhỏ nhà quê ấy à ? Sao không lôi luôn những gì anh đã làm với tôi, kể cho nó nghe ? Cô bé à ! Nụ hôn của Chí Bảo ngọt như ... đường phèn, cô bé ngốc đã thử chưa ?

Hàn Đông sững sờ. Ánh mắt cô nhìn Yến Quỳnh nửa trách giận, nửa ngậm ngùi đớn đau. Dẫu là cô gái hợm hĩnh kiêu kỳ, Yến Quỳnh vẫn nhận ra điều đó. Một thoáng bối rối rồi gượng gạo lan trên khuôn mặt được trang điểm kỹ của Quỳnh.

Chí Bảo hét nhỏ :

- Chị thật quá quắt ! Đẹp lắm sao mà đem đi rao. Tôi thật có phúc khi không phải sống với cô.

Quay qua Hàn Đông, anh kéo tay cô bằng thái độ cương quyết :

- Vô nhà đi Đông ! Chắc bà nội đang chờ em trên phòng. Đừng để ý những gì chị ta nói.

Hàn Đông run rẩy :

- Anh vô trước đi. Tôi muốn được yên tỉnh một mình.

Chí Bảo xót cả lòng khi nhìn Hàn Đông quay về hướng khác. Bước chân cô rời rã, hai vai cô như trĩu xuống vì những lời nói của Yến Quỳnh. Anh thở dài, chậm rãi vào nhà. Chẳng hiểu vì sao dạo này, anh hay nghĩ về Hàn Đông nhiều hơn. Đó có phải là trái tim anh đã tìm đúng tần số yêu thương không ? Là người đàn ông thành đạt ngay buổi dầu học xong, thêm gia đình giàu có, tạo cho anh một vốn liếng để đứng được trên thương trường, Chí Bảo còn là người đàn ông đẹp trai, phong độ. So với Chí Bằng, anh hơn hẳn về vóc dáng, nụ cười. Con gái theo anh ... không dám tự hào, chứ cũng vài chục cô có dư. Nhưng chưa bao giờ trái tim anh xôn xao, vấn vương như dạo này. Một ngày không chọc cho Hàn Đông cười, hay nổi quạu, là anh bứt dứt chẳng yên ...

Cuộc thương thuyết giữa những người lớn đã ngã ngũ. Bà nội Yến Quỳnh không dám bênh "sai" cô cháu gái, nên đành chấp nhận lễ cưới của Quỳnh và anh Hai tiếp tục tiến hành.

Chí Bảo nhẹ cho mình. Song, anh vẫn xót xa buồn cho anh trai. Bởi Yến Quỳnh không phải mẫu vợ hiền, dâu thảo. Người đàn ông trầm tĩnh như anh Hai rồi sẽ bị cô vợ khuấy đảo. Hình như Chí Bằng cũng mang tâm trạng bất mãn về Quỳnh. Song, anh im lặng để bà nội vui lòng.

Ném cho Hàn Đông cái nhìn sắc lạnh hậm hực, Yến Quỳnh lúp xúp chạy theo Chí Bảo.

Hàn Đông như chỉ chờ họ đi khuất, cô khụy xuống dưới bãi cỏ bắt đầu ướt sương đêm. Buồn rã rượi, cô thẫn thờ nhìn lên bầu trời. Giữa muôn vạn vì sao, bất chợt một ngôi sao sa xuống. Hàn Đông rùng mình, cay đắng nghĩ đến số phận của mình ở ngày mai, liệu có bình lặng không ? Hay một lúc nào đó, cô bị đào thải, hắt hủi khi Yến Quỳnh chính thức trở thành dâu con trong nhà này ? Ước gì cô được trở về nhà, được cùng Giao Thủy ra suối tắm nhỉ ! Nơi ấy có Điềm - người bạn trai học chung với cô - quý mến và luôn bảo bọc cô. Bây giờ còn ai nhớ đến Hàn Đông không ?

oOo

Giữ đúng lời hứa của mình. Chiều hôm sau Chí Bảo chở Hàn Đông về thăm mộ ba cô. Anh nói với mẹ :

- Con có việc qua thị trấn, về trễ một chút. Mẹ và nội đừng chờ con và Hàn Đông.

Bà Kim Chi chau mày :

- Sao có Hàn Đông trong đó ?

Chí Bảo bình thản :

- Con đi thu nợ, Hàn Đông là kế toán, phải lôi con bé đi vài lần cho nó quen. Sau này có nó giúp, anh Hai đỡ đi tới đi lui mẹ ạ.

Bà Kim Chi thật tình :

- Con tính thế cũng tốt. Tuy mới gần con bé vài tuần, mẹ đã thấy tính nết nó thật thà, ngoan hiền. Con gái nhà nghèo mà lễ nghĩa đâu ra đấy. Nội con thương con bé lắm.

Chí Bảo cười :

- Mẹ nói bà nội nhận Hàn Đông là cháu nuôi đi.

Bà Kim Chi cũng cười :

- Thôi đi cậu ! Con bé tự ái đầy người, biết nó chịu hay không mà nhận. Con nhà nghèo, tự trọng cao lắm, không như tính con Quỳnh, càng lúc mẹ càng thấy chán. Mà thôi, con đi đi, kẻo trễ.

Chí Bảo qua công ty, vừa lúc hết giờ làm. Vũ Thư hỏi :

- Ông cần gì ở tụi tôi à ?

Chí Bảo lơ lửng :

- Không. Ờ ... mà có. Định mượn ông nhỏ Đông ấy mà.

Vũ Thư trợn mắt :

- Trời đất ! Bữa nay ông ăn nói ba trợn rồi nha. Con gái người ta mà ông làm như một món hàng, đòi vay đòi mượn. Đông ơi ! Hàn Đông !

Hàn Đông kêu to :

- Chuyện gì vậy anh Thư ?

Vũ Thư liến láu :

- Có khách kiếm em nè.

Tuệ Lâm đang khóa tủ, nghe vậy bèn chạy ra :

- Ôi ! Tưởng ai, ra là anh giám đốc.

Chí Bảo cười :

- Hôm nay, phòng tài vụ làm dữ nhỉ ! Hết giờ mà chưa ai chịu về.

Tuệ Lâm tới bên Bảo cười tươi :

- Anh đón Hàn Đông à ? Có vài bước chân chứ xa xôi gì.

Trung Tín lườm lườm :

- Nói vậy cũng nói. Vài bước chân sao bà không đi bộ, tiện tập thể dục, xịch cái là chạy xe máy ?

Tuệ Lâm cáu :

- Ai nói với ông mà xía vô. Đàn ông gì suốt đời nhiều chuyện.

- Nhiều chuyện thì sao ?

Chí Bảo kêu lên :

- Ơ hay ! Khi không hai người gây nhau là sao nhỉ ? Bộ không cãi nhau, về nhà mày ăn cơm không ngon, ngủ không được hả Tín ?

Vũ Thư lắc đầu :

- Hai đứa này khắc khẩu vậy chứ lơ mơ, gởi thiệp cho mình hồi nào không hay đó ông.

Hàn Đông xách giỏ đi ra. Cô đã kịp bịt khăn che mặt.

Tuệ Lâm nóng nảy hỏi :

- Hai người đi đâu vậy ?

Trung Tín dài giọng :

- Tò mò ! Đi đâu là quyền của người ta, mắc chi phải báo cho bà.

Tuệ Lâm hét lên :

- Ông vừa phải thôi nha !

Chí Bảo bật cười :

- Hai người này ... Thật hết biết. Anh em tôi đi đòi nợ. Hàn Đông ! Mau đi, tối mất.

Tuệ Lâm xìu mặt :

- Sao lạ vậy ? Xưa giờ, đi thu nợ là việc của em mà.

Vũ Thư xen vô :

- Tuệ Lâm ! Cô quên là Hàn Đông đã phụ trách thủ quỹ của phòng à ?

Ngồi sau xe Chí Bảo, Hàn Đông quay lại gật đầu chào. Lạy trời ! Cô muốn kêu lên khi bắt gặp ánh mắt đỏ vằn của Tuệ Lâm nhìn cô đầy vẻ ganh tỵ, thù hằn. Trời ạ !

Thêm một lần nữa, Chí Bảo như đọc được điều đó. Anh dịu giọng trước khi cho xe lao đi :

- Đông đừng chấp lời Tuệ Lâm. Tính cô ấy như lên đồng ấy mà.

Hàn Đông chua chát :

- Anh lầm rồi. Chị ấy chẳng bao giờ hết hy vọng ở anh đâu. Chị Lâm nhìn em ghê quá !

- Kệ cô ta đi, hơi đâu em lo những chuyện trời đấy ấy.

Hàn Đông im lặng. Qua cặp kiếng màu nâu, cô dần nhận ra con đường về thị trấn mỗi lúc mỗi gần.

Hàn Đông đập vào vai Chí Bảo :

- Nghĩa trang nằm phía ngoài thị trấn, phía tay phải đó anh Bảo.

Chí Bảo gật đầu :

- Sắp đến rồi, phải không ?

Hàn Đông dạ nhỏ. Thêm một đoạn đường, chợt Chí Bảo dừng xe. Hàn Đông ngơ ngác :

- Chưa tới mà anh Bảo. Xe bị sao hả ?

Chí Bảo ân cần :

- Mình ghé mua hương hoa đã em.

Giọng nói anh thật nồng nàn, pha chút gì đó gần gũi thân thương, khiến Đông bối rối. Đừng nha Đông ơi ! Tấm thân mày đã nhơ nhớp, cuộc đời mày đầy vết lem. Mày có một bà mẹ vô luân vô đạo ... Không thể lôi Chí Bảo vào cuộc đời của mày, nhớ chưa Đông ? Hàn Đông bần thần.

Chí Bảo nhanh nhẹn mua bó huệ trắng. Nhìn trong thùng bông, cô thấy có bó hoa cúc vàng, vội kéo tay Bảo :

- Để em mua hoa cúc được rồi. Hồi còn sống, rằm nào ba em cũng tự ra chợ mua hoa cúc về chưng. Ba em thích hoa cúc, anh ạ.

Chí Bảo chậm rãi :

- Vậy cũng được. Mua ít trái cây và giấy tiền vàng bạc nữa Đông.

Hàn Đông thầm khen Chí Bảo chu đáo. Cô không nghĩ người như anh vẫn không quên những phong tục nhỏ ấy. Hàn Đông xách túi trái cây, lòng cô mãi bồi hồi. Điềm cũng rất tinh tế trong những lần cùng cô ra mộ. Song chu đáo cỡ Chí Bảo, thì đúng là cô mới gặp lần đầu.

Chí Bảo nheo mắt :

- Nhỏ nghĩ gì về anh vậy ?

Trời ạ ! Lúc nào, mọi suy nghĩ của cô cũng bị Chí Bảo nắm thóp hết. Sợ Ông này thiệt !

Mỉm cười, cười nhưng có khăn che miệng, nên Chí Bảo đâu nhìn thấy. Cô khẽ nói :

- Không ngờ anh Bảo lại rành về mấy chuyện này - Đông ngạc nhiên.

Chí Bảo cười xòa :

- Nhỏ quên rằng, anh Bảo có một bà nội "cổ lai hy" như Từ Hy thái hậu à ? Mẹ anh dễ hơn chút đỉnh, những việc cúng kiếng chùa chiền, mẹluôn nhắc nhở tụi anh mọi chuyện. và anh đâu khác gì em. Ba anh mất khi anh vừa học xong cấp II. Từ đó tới nay, mỗi lần đi viếng mộ ba, việc chuẩn bị mâm trái cây, nhang vàng, là phần anh, nên anh mới rành đó.

Hàn Đông hướng dẫn cho Chí Bảo chạy xe về phía mộ ba cô.

Chợt Hàn Đông kêu nghẹn :

- Dừng lại đã, anh Bảo !

Chí Bảo vội dừng xe :

- Sao vậy nhỏ ?

Hàn Đông nói như hụt hơi :

- Bạn em ... Giao Thủy, Tiến và Điềm ... Làm sao bây giờ, anh Bảo ?

Chí Bảo thoáng bối rối. Giao Thủy từng gặp anh, nhất định cô bé sẽ hỏi han này nọ. Dù bịt mặt, là bạn, họ vẫn nhận ra nhau.

Thật nhanh, anh vội nói :

- Em xách giỏ tránh đi, anh đứng đây chờ.

Hàn Đông nhanh như chớp bước vào dãy bia mộ gần đó. Trống ngực cô càng đập dữ khi thấy Giao Thủy kêu to ơi là to :

- Anh là anh Bảo, phải không ?

Chí Bảo điềm đạm :

- Chào em ! Mấy em đi viếng mộ à ?

Giao Thủy liến thoắng :

- Dạ. Mộ ba của nhỏ bạn thân, anh ạ. Không có nó ở nhà, thỉnh thoảng tụi em vẫn rủ nhau ra đây thắp cho bác ấy nén nhang. Còn anh, sao lạc đến đây, lạ vậy !

Chí Bảo gật đầu chào Điềm và Tiến. Anh cười cười :

- Anh đi với bà cô, viếng mộ Ông dượng. Em chưa tìm thấy bạn em à ?

Giao Thủy buồn hẳn :

- Tụi em chia nhau tìm nó khắp nơi. Anh Điềm tìm nó hàng tháng trời. Tụi em hết hy vọng rồi.

Chí Bảo làm bộ :

- Sao em không hỏi mẹ bạn ấy ? Biết đâu bà có vài địa chỉ của gia đình.

Giao Thủy chậm rãi :

- Bên họ nội của nó tít ngoài Cao Bằng - Lạng Sơn, anh ạ. Mà còn ai đâu để nó về. Mẹ nó dạo này đâu cần đến nó nữa. Bà ấy đã chính thức sống với lão già dê kia. Không có Hàn Đông còn dễ cho bà mà.

Hàn Đông nghe không sót một câu. Cô uất ức khi hình dung mẹ đang nhởn nhơ bên lão Vầu. Tại sao ông trời lại ban cho cô một người mất hết nhân tính làm mẹ ?

Chí Bảo còn nói thêm vài câu nữa, rồi làm bộ lên xe chạy vào trong.

Giao Thủy giao hẹn :

- Hôm nào rảnh, anh rủ chị Quỳnh xuống nhà em chơi nha. Nhớ có tin vui, phải thông báo cho em biết trước đấy.

Là sao ? Tại sao Giao Thủy biết Yến Quỳnh nhỉ ? Hàn Đông chẳng thể nào tìm ra câu trả lời, ngoài việc hỏi Chí Bảo.

Chí Bảo nhếch môi :

- Yến Quỳnh là chị em cô cậu với Giao Thủy. Hôm đi rước nội, anh vô tình gặp cô bé ở nhà Quỳnh. Bữa ấy Thủy nói về Sài Gòn, tìm nhà bạn bè coi có em không ? Đông có người bạn quý hóa thật. Tính Giao Thủy, Yến Quỳnh còn thua xa.

Hàn Đông ngậm ngùi :

- Nó thương em lắm. Tụi em chơi thân nhau từ hồi còn nhỏ xíu. Bây giờ phải xa nó, em đâu vui vẻ gì. Em không ngờ ... Thủy lại vì em mà đi viếng mộ ba em.

Chí Bảo cười :

- Còn hai người kia ? Bạn luôn hả ?

Hàn Đông thật thà :

- Tiến ở cách nhà em hai căn, "hắn" thương Giao Thủy, nhưng không dám nói. Muốn cho nó cái gì, Tiến đều nhờ em. Người cao và ốm là Điềm. Điềm thương em như anh vậy.

Một câu nói vô tư và tối nghĩa vẫn làm Chí Bảo nhói tim.

Những nén nhang cháy đỏ rực trước di ảnh ông Đông.

Chí Bảo thành kính nhìn di ảnh của ông, anh ngờ ngợ trước ánh mắt rất quen của ông Đông. Cứ như anh đã gặp ở đâu vậy.

"Võ Hà Thu Đông

Sinh ngày 21 tháng 4 năm 19...

Quê quán : Cao Bằng

Từ trần ngày 8 tháng 10 năm 19...

Hưởng dương : 35 tuổi

Vợ con lập bia mộ".

Giữa khói hương lung linh, những dòng chữ khắc trên bia mộ đập vào mắt Chí Bảo, anh chợt khựng người. Thu Đông - Cao Bằng ... Hai tên gọi này, anh từng nghe vú Tầm nhắc đến cả trăm lần rồi. Lẽ nào ...

Chí Bảo rùng mình, anh lạnh hết cột sống. Anh không sợ bóng tối đang đổ xuống vùng nghĩa địa này, anh lạnh vì nhớ đến đứa con của vú Tầm. Ông trời luôn thích tạo nên những cảnh trớ trêu mà.

Hàn Đông dùng nước vẩy lên mặt di ảnh. Cô lấy khăn lau thật nhẹ khuôn mặt cha. Cử chỉ của cô khiến Bảo muốn khóc theo.

Thoảng trong gió, tiếng Hàn Đông thì thầm :

- Ba ơi ! Đứa con bất hiếu của ba về thắp nhang cho ba đây. Ba sống khôn thác thiêng, hãy phù hộ cho con qua được cơn sóng gió này. Con đau đớn lắm khi mỗi ngày không được chăm sóc cho ba. Biết làm sao ba ơi, khi mẹ đã khai tử con với cuộc đời. Con sống hôm nay, vì nghĩa tình người đã cứu con mà thôi. Bây giờ và mãi mãi, con hứa với ba sẽ sống thật tốt để có một ngày quay về quê nội, tìm người thân cho ba. Tâm nguyện ba giao, con chưa làm được. Tha lỗi cho con nghe ba ! Cùng về với con và đang quỳ trước mộ ba là anh Chí Bảo, người đã cứu con và hiện tại cho con công việc đàng hoàng. Ba hãy phù hộ cho anh Bảo nghen ba.

Chí Bảo cầm tay Hàn Đông, giọng anh rành rẽ :

- Con chẳng có phước gặp bác khi bác còn sống. Con nghe Đông kể về bác thật nhiều. Bác linh thiêng hãy chứng giám giùm con lời hứa thay bác bảo bọc Hàn Đông suốt cuộc đời này. Hàn Đông sẽ không bao giờ đau buồn nữa. Trước di ảnh của bác, giữa đất trời và các vong linh quanh đây, xin hãy cho con được làm người bạn trọn đời của Hàn Đông, bác nhé !

Hàn Đông nghẹn ngào :

- Anh Bảo ! Sao anh lại nói như thế chứ ? Lời nói của anh sẽ bị ràng buộc vì đất nơi này thiêng lắm. Em không thể nhận thêm ở anh điều gì nữa.

Chí Bảo siết mạnh vai cô, giọng anh thật trầm :

- Hàn Đông ! Từ buổi gặp em đến nay, anh coi như duyên trời đã định sẵn cho anh. Anh tin bản thân anh, trái tim anh không nhầm lẫn.

Hàn Đông khắc khoải :

- Không. Nếu anh bước qua ranh giới tình anh em, em sẽ đi khỏi nhà anh. Em không thể ... Đời em còn gì nữa, đừng thương hại em !

Chí Bảo kêu lên :

- Tại sao em phải mặc cảm ? Em không muốn chúng ta là của nhau à ?

Hàn Đông mím môi :

- Anh là người của ánh hào quang rực rỡ, là hy vọng, niềm vui của nội, của mẹ. Em không đủ can đảm để nhận anh vào đời, cũng như cắn răng nuốt ngàn lời sỉ nhục của gia đình anh khinh thường em đâu. Em quen rồi, cảnh lạnh lùng cô độc. Tuệ Lâm lúc nào cũng yêu anh, chị ấy xứng đáng hơn em.

Chí Bảo trầm giọng :

- Anh không có thói quen nói hai lời. Anh cũng chưa nói với một cô gái nào như đã nói với em. Anh muốn trước di ảnh ba em, người làm chứng cho tình yêu của anh. Anh đủ kiên nhẫn để chờ đến khi em dẹp bỏ được mặc cảm để là của anh, Hàn Đông !

Hàn Đông chết lặng. Đâu đây trong ngàn thông reo, trong gió chiều đìu hiu của nghĩa trang, cô nghe tiếng ba cô thật hiền :

- Chí Bảo là chàng trai tốt. Ba sẽ yên lòng khi con được cậu ấy bảo bọc. Đời người, chẳng nên tự hạ thấp mình, con gái ạ. Ba mong con được hạnh phúc !

Hàn Đông nhắm mắt, từ bờ mì dài hai giọt lệ lặng lẽ rơi ...