Chương 1
Quàng cái túi đựng cây vợt tennis đắt tiền lên vai, Lĩnh bước ra khỏi sân quần vợt để vào quán cà phê bên cạnh. Gọi cho mình ly cam vắt , Lĩnh vừa đốt thuốc vừa phóng tầm mắt về phía hồ bơi với nhộn nhịp người dưới nước, kẻ trên bờ hồ đang khoe nhau những thân hình và những bộ đồ tắm đủ mọi kiểu gợi cảm nhất. Đây là khu liên hợp thể thao dành cho những người giàu có, thế lực, nên ai có chút tiền cũng thích vào đây như để chứng tỏ đẳng cấp của mình trong xã hội. Bổng dưng Lĩnh nhếch môi khinh bạc. Khi thấy đám con gái ngồi cạnh bàn bên nhìn anh rồi chụm đầu vào nhau cười khúc khích. Ở chỗ nầy, anh là người nổi tiếng. Ba anh là cổ đông lớn nhất của trung tâm nên anh là đích ngắm của bao nhiêu cô gái. Và dĩ nhiên anh luôn kiêu hãnh, vì biết mình là ai. Một con bé mặc áo yếm màu tím than và chiếc quần short ngắn màu trắng nhún nhảy bước tới trước mặt Lĩnh. Môi tươi cười, giọng nũng nịu, cô ta lên tiếng: - Không ngờ mình tái ngộ Ở đây . Vẫn khỏe chứ ? Có gặp anh Quân thường không ? Lĩnh nhíu mày cố nhớ nhưng vẫn đành chào thua vì không biết cô ta là ai để... nhớ. Thấy Lĩnh còn ngập ngừng, cô nàng đành nhắc lại : - Yến Nhi, chúng ta đã gặp nhau hôm sinh nhật anh Quân . Anh quên rồi sao ? Lĩnh thản nhiên : - Chắc là vậy. Yến Nhi ưỡn ngực, tay chống lên hông : - Nhưng chắc lần nầy anh sẽ không quên em nữa. Lĩnh nheo nheo mắt ngắm Yến Nhi một cách sỗ sàng. Cái kiểu đứng nặng phần trình diễn nầy chắc chỉ có ở người quen xuất hiện trước đám đông, điều đó phần nào nói lên thành phần của cô ta. Chậm rãi bưng ly cam vắt lên uống, Lĩnh không mời ngồi cũng không buồn nói thêm với Yến Nhi một lời nào. Thái độ dửng dưng, lạnh lùng đến mức như bất lịch sự của Lĩnh chẳng làm cô gái nao núng, trái lại Nhi tỏ ra thích thú. Chủ động một cách sành sỏi, Nhi kéo ghế : - Để em ngồi với anh cho vui nhé ! Mặt Lĩnh sầm xuống, giọng phách lối : - Đây không phải bar, tôi muốn một mình . Hiểu không ? Yến Nhi cười, giọng vẫn ngọt ngào như không biết thế nào là quê độ. - Đi thì đi, sao anh nóng nảy quá . Thôi đành... see you again vậy. Lĩnh dằn cái ly xuống bàn . Chiếc di động rung lên từng đợt trong túi, anh dụi đầu điếu thuốc vào cái gạt tàn rồi lấy ra nghe. Giọng bà Ti giúp việc vang lên gấp rút : - Cậu về nhà ngay, bà không được khỏe. Lĩnh vội vàng đứng dậy . Tính tiền xong, anh vội vã ra bãi dắt chiếc Majesty ra . Máng túi xách vào cổ xe anh phóng đi. Nghĩ tới mẹ, Lĩnh cố nuốt tiếng thở dài vào lòng . Hơn ai hết, anh hiểu "Bà không được khòe" có nghĩa là gì. Đã hai mươi năm trôi qua, mẹ anh vẫn chìm trong cõi riêng của mình, bà luôn trốn hiện thực để trong chốn mông lung ấy, bà không phải khổ đau khi nghĩ tới đứa con đã mất . Với mẹ thằng bé Triều vẫn còn sống . Bà luôn gặp nó trong những giấc ngủ mơ màng, trong các câu truyện do bà tưởng tượng ra, chỉ có điều nó mãi là thằng bé hai tuổi, đẹp như một thiên thần chớ không bao giờ được lớn lên cùng năm cùng tháng. Mãi lo nghĩ, Lĩnh không sao tránh kịp khi từ lề đường có một đứa bé cắm đầu chạy ra và gần như tông thẳng vào xe anh. Lĩnh thắng gấp lại, chiếc Majesty ngã ngang đường khiến khiến anh cũng văng ra khỏi xe . Bỏ mặc chiếc Majesty nằm chõng gọng, Lĩnh gượng dậy lao tới đỡ thằng bé. Mặt tái xanh, người quíu lại vì sợ, đứa nhỏ run lập cập trong tay Lĩnh. Anh vừa xoa quanh đầu, nắn tay chân nó vừa hỏi : - Có đau ở đâu không ? Thằng bé lắc đầu . Ngay lúc đó có một người đi đường nào đó la lớn: - Coi chừng mất đồ trong xe kìa. Lĩnh nhìn về chiếc Majesty và thấy một gã thanh niên đang cầm túi xách của anh chạy vào con hẻm gần đó. Buông thằng nhóc ra, Lĩnh định đuổi theo, nhưng nghĩ tới cái xe, anh đành ghìm chân lại . Thì ra anh đã bị rơi vào một cái bẫy của bọn chôm đồ chuyên nghiệp. Người Lĩnh nóng bừng bừng vì giận, dựng chiếc xe lên, anh nắm chặc tay thằng nhóc vẫn còn sợ hãi ngồi trên lề. Giọng gằn thật dữ, anh hỏi : - Ai xui em lao ra đường ? Chả nói năng gì, thằng nhỏ chỉ lắc đầu, Lĩnh dọa : - Không chịu nói thì cứ ngồi đây cho tôi. Đứa nhỏ khóc ré lên ra chiều oan ức . Nhìn bộ dạng của nó, Lĩnh đoán chắc thằng nhóc thuộc thành phần lang thang, vất vưởng đầu đường, cuối chợ chứ chẳng phải con nhà hiền lành. Dù khá nóng ruột khi nghĩ mẹ Ở nhà, Lĩnh vẫn không thể cho qua chuyện này . Trong túi xách của anh ngoài cây vợt còn một vài món lỉnh kỉnh khác, món nào cũng thuộc loại đắt, khi mua thường tính bằng đôla. Đọc báo, Lĩnh không lạ gì những trò đã được cảnh giác này, chỉ ức một điều bữa nay anh lại là nạn nhân mới đau. Một con nhỏ trạc mười hai, mười ba tuổi, tay cầm xấp vé số, mắt liếc ngang liếc dọc rồi nói : - Chú tha cho nó đi . Nó hổng biết gì đâu . Hồi nãy nó bị người ta xô đó. Lĩnh dịu giọng lại : - Ai xô ? Em chỉ cho anh đi. Con bé dẻo dẹo : - Họ chạy hết rồi, chú tha cho nó đi. Lĩnh nói : - Anh mời ba mẹ nó ra cho anh. - Nó hổng có ba mẹ. - Vậy nó sống với ai ? Hừ ! Đừng có nói láo với tôi nghen. Con bé bán vé số quẹt mũi làm thinh, còn thằng nhóc bắt đầu thúc thít khóc. Móc cái di động ra, Lĩnh chép miệng : - Phải gọi cho chú công an thôi. Nói là nói thế, nhưng anh nhấn số gọi về nhà . Anh bảo xe mình bị pan nên chưa về ngay được . Lĩnh nhất định phải lấy lại những gì của mình, anh đâu thể để mất chúng một cách ngớ ngẩn như vậy . Muốn thế chắc phải sử dụng biện pháp cứng rắn với bọn nhóc này thôi. Gắn điếu thuốc lên môi, Lĩnh tìm hộp quẹt rồi tức điên lên khi nhớ lúc nãy đã cho cái zippo mấy trăm đô vào túi xách. Dứt điếu thuốc xuống đất, Lĩnh cau có : - Theo tôi vào công an. Con nhỏ bán vé số lơ láo nhìn anh rồi ngập ngừng : - Để con kêu chị nó ra nghe ? Rồi không cần biết Lĩnh có đồng ý hay không, nó co giò chạy mất biệt . Lĩnh ngao ngán lắc đầu . Anh đang đối mặt với hạng người ở đáy xã hội, những người anh chưa tiếp xúc bao giờ, nhưng anh thừa biết sẽ thật khó chịu khi phải đôi co với họ. Muốn lấy lại cái túi xách chắn chắc Lĩnh phải bỏ ra mớ tiền . Như vậy vẫn phải đỡ hơn đi mua mới toàn bộ . Cái vợt ấy Lĩnh rất thích vì đã đánh quen tay, còn cái hộp quẹt lại là quà tặng, đã là kỷ niệm thì nó vô giá . Lĩnh tò mò nhìn thằng bé, nó độ chín, mười tuổi gì đó, nhưng den nhẻm, gầy choắt như lên sáu . Nó đã hết khóc và đang ngồi xếp lại những tờ vé số . Hừ ! Rỏ ràng nó đã quen với những cảnh như vầy . Đây là một màn kịch, chị nó ra ngã giá với anh xong là kịch hạ màn . Nếu đưa thằng nhóc tới chỗ công an như vừa dọa nó, cầm chắc anh phải chờ đợi với bao nhiêu lời khai rồi thủ tục giấy tờ tốn thời gian mà chưa hăn đã lấy lại cái túi xách. Lĩnh sốt ruột nhìn đồng hồ rồi nhìn ra ngã tư, anh thấy con bé lúc nãy trở lại với một người đầu đội mũ vải lụp xụp, mặt đeo khẩu trang kín mít nên Lĩnh chả rõ mặt mũi, tuổi tác ra sao, chỉ biết đó là một cô gái có vẻ bề ngoài thon thả . Cô ta mặc cái áo sơ mi trắng ngắn tay và chiếc quần tây nâu đơn giản trông khá hiền lành khác với những gì Lĩnh tưởng tượng. Thấy cô gái, thằng nhóc đứng bật dậy, mặt lấm lét . Bất chợt nó òa lên khóc. - Em hổng có làm gì xấu hết. Cô gái hơi kéo cái khẩu trang xuống rồi gật đầu chào Lĩnh . Đôi mắt đen nhánh của cô gái nhìn thẳng vào anh khiến Lĩnh lúng túng. Thấy bà chị không ngó ngàng tới mình, thằng nhỏ giật tay áo cô ta : - Em nói thiệt mà chị Hai . Tụi thằng Đực lấy đồ của ổng chứ không phải em. Lĩnh khoanh tay : - Nhưng em đã cản đầu xe anh cho bọn chúng làm điều đó, bây giờ tính sao đây ? Thằng nhỏ cúi đầu im re . Chị Hai nó lên tiếng : - Nó có lỗi đã để người xấu lợi dụng, mong ông tha cho . Tôi hứa sẽ dạy dỗ để... để... Lĩnh ngắt lời : - Em dạy dỗ lần sau nó rành nghề hơn phải không ? Đôi mắt đen quắc lên giận dữ : - Anh ngụ ý gì khi nói vậy ? Lĩnh khinh khỉnh : - Còn vờ không hiểu nữa sao ? Chị em cô không cần diễn kịch tiếp nữa đâu . Tôi muốn chuộc lại cái túi, bao nhiêu tiền cứ ra giá đi. Cô gái cười khẩy : - Ông nhầm chỗ rồi. Quay sang thằng nhóc , cô ta bảo : - Em xin lỗi ông đây đi. Thằng nhỏ vội vòng tay lại : - Cháu xin lỗi ông. Cô gái hỏi : - Chúng tôi đi được rồi chứ ? Lĩnh lắc đầu : - Đâu có dễ như vậy khi tôi chưa tìm ra những thứ của mình. - Tôi không biết những thứ đó ở đâu. - Ra công an chắc chắn chị em cô sẽ biết. Cô gái vòng tay ôm ngang cổ thằng bé : - Tôi sẵn sàng theo ông ra công an. Dứt lời, cô gái hất mặt nhìn anh thách thức . Tức một điều gương mặt ấy ẩn sau vành nón rộng và cái khẩu trang kéo xuống khỏi mũi nên Lĩnh vẫn không hình dung ra được cô ta đẹp xấu ra sao . Hừ ! Rõ ràng con nhỏ này giấu mặt vì sợ bị nhận diện đây . Anh đã nói rõ sẽ trả tiền chuộc lại cái túi, vậy mà nó còn bày đặt làm cao. Lĩnh ngập ngừng một chút rồi hạ giọng : - Ý tôi là muốn nhờ chị em cô tìm hộ cái túi . Tôi xin hậu tạ. - Nói như vậy phải dễ nghe hơn không ? Đừng nghĩ có tiền rồi phách lối nhé. Lĩnh cáu kỉnh : - Tôi làm sao nói lại miệng lưỡi của những người như cô. - Người như tôi thì sao ? Lĩnh im lặng . Hừ ! Dây vào hạng này chỉ thiệt thân . Viết số điện thoại của mình vào vỏ bao thuốc, anh đưa cô ta. - Số điện thoại của tôi... Cô gái vo tròn bao thuốc lại rồi nhấn mạnh : - Rồi ông sẽ biết tôi là người thế nào . Cứ đợi đi ! Hơi nghiêng đầu để thay lời chào, cô gái đẫn hai đứa bé đi. Lĩnh cũng lên xe . Anh cầm chắc phần thua mà không biết tại sao mình dễ chịu thua con bé bụi đời đó như vậy . Mà con bé này trông cũng hay hay . Chắc nó đang nghĩ mình là một bà trùm nên mới nói năng ngông nghênh như thế. Bỗng dưng Lĩnh thấy buồn cười và tin mình sẽ tìm lại được những thứ đã bị đánh cắp.Sao Khuê nhăn nhó nhìn bà Hiệp : - Con không đi đâu mẹ Ơi. Bà Hiệp khoát tay : - Ra nói với ba ấy . Mẹ không biết. Khuê năn nỉ : - Mẹ nói hộ con đi... me. - Mẹ không tìm ra được lý do nào để nói hộ con hết . Mà sao con cứ nằng nặc đòi ở nhà khi đây là cơ hội để làm quen với những người trong giới thượng lưu, giàu có . Những người đàn ông ở buổi tiệc này toàn là những người danh giá, có ăn học. Khuê bĩu môi : - Nhưng già háp, không thể nào phù hợp với con. Bà Hiệp lừ mắt : - Mẹ chưa nói hết con đã ngắt ngang . Hừ ! Con học thói này ở đâu vậy ? Sao Khuê xịu mặt . Cô ngồi im nghe mẹ tiết tục khen những người trong giới làm ăn với ba cô, xong rồi tới khen con cái họ. Cuối cùng bà... truyền lệnh : - Mau đi thay quần áo rồi mẹ sẽ trang điểm cho . Con không biết phải mặc bộ đồ nào cho vừa ý mẹ. - Thì bộ mới mua ấy ! - Có cần phải... long trọng dữ vậy không mẹ ? Bộ đó để dành cho cô Hằng mà. Bà Hiệp cao giọng : - Sao lại không cần ? Ba mẹ đưa con theo đương nhiên muốn con phải nổi bậc nhất rồi. Sao Khuê ôm bụng khi nghe mẹ nói thế : - Ôi trời ơi ! Tự nhiên con đau bụng quá mẹ à ! Bà Hiệp sùng lên : - Đừng kiếm chuyện nữa . Mau lên. Sao Khuê chui tọt vào phòng mình . Cô rầu rĩ thật sự khi nghĩ tới cảnh phải khép nép dịu dàng, đoan trang thục nữ đi bên mẹ để tới chào các... quý bà trong bữa tiệc. Thông thường bà nào cũng dắt... gà theo để khoe, và dĩ nhiên ai chẳng cho là con mình đẹp nhất, mode nhất. Rốt cuộc các cô con gái thay vì kết bạn với nhau lại nhìn nghi kỵ, ganh ghét . Ở những nơi như thế, cô thật lạc lõng, bởi vậy nếu được, Khuê luôn tìm đủ mọi lý do để không bị tới những nơi đó. Tối nay thì không không xong rồi, mẹ đã nổi giận, Khuê đâu dám đùa với lửa. Nhón chân lấy cái móc treo chiếc đầm yếm trong tủ, Khuê chậm chạp thay vào, bên ngoài tha hồ bà Hiệp càu nhàu thúc hối, cũng phải mấy phút sau, Khuê mới lếch thếch chân không qua phòng mẹ để bà trang điểm. Sao Khuê dặn dò : - Mẹ... làm dợt thôi nhe ! - Thì cũng phải cho đẹp chớ không lẽ để bộ mặt trắng phơ như thiếu máu... Ngồi im coi nào. Khuê phụng phịu : - Con chả thích. Bà Hiệp vừa kẽ lông mày cho Khuê vừa nói : - Con gái phải biết trang điểm . Trịnh Công Sơn còn phải bảo : "Theo sau thời con gái, môi son đừng biếng lười, cho ta còn mãi mãi chút mùi phấn hương bay" đấy, ở mà chả thích... Sao Khuê ngọ ngoạy hai bàn chân : - Đi về mẹ cho con tiền nha. Bà Hiệp trợn mắt : - Ra xin ba mày đó . Hừ ! Đi dự tiền mà cũng phải mướn mày à ! Đúng là quá đáng ! - Con xin chớ đâu phải đòi hỏi. Vứt cây chì vẽ mắt xuống bàn, bà Hiệp hỏi : - Xin làm gì mà xin hoài vậy ? Ba mẹ đâu phải ngân hàng để con đem tiền phân phát cho lũ trẻ ở thành phố này . Bao nhiêu cho đủ ? Sao Khuê phân bua : - Con chỉ phân phát cho một vài đứa thôi . Nhà mình có khả năng nuôi chúng mà, mẹ đừng keo như vậy. - Hừ ! Nuôi mỗi mình cô là muốn chết, ở đâu ra mà gánh thêm mấy đứa nữa. Kéo cái váy đầm, Khuê nói : - Thà con lấy tiền làm phúc còn hơn phải mặc cái áo mấy trăm ngàn của mẹ. Bà Hiệp bực giọng : - Chuyện nào ra chuyện đó nhá . Con giám đốc mà mặc đồ dỏm loại vài chục ngàn à ? Càng nói càng dễ ghét . Liệu ngậm mồm lại cho tôi tô son. Sao Khuê đành im lặng nhưng trong lòng vẫn bồn chồn khi nghĩ đến đám trẻ mà cô và Phương Du đang... gánh . Chúng đang rất cần tiền mà cô lại không có. Giá như hôm đó Khuê nhận tiền hậu tạ của thằng cha hợm hĩnh ấy nhỉ ? Mà không được . Nếu nhận, khác nào cô và tụi nhỏ a tòng với bọn ăn cướp dàn cảnh đụng xe để chôm đồ . Khuê đang hướng tụi nhỏ thành người tốt, cô đâu thể vì cái thiếu thốn trước mắt mà làm như thế. Giọng bà Hiệp vang lên : - Xong rồi. Sao Khuê chớp mắt nhìn vào chiếc gương bầu dục treo trên tường . Mẹ thật là nhà thẩm mỹ kỳ tài nên qua bàn tay khéo léo của bà, Sao Khuê trông khác hẳn. Cô tủm tỉm cười với mình trong gương rồi nói : - "Khi soi gương, tôi bắt gặp bóng dáng một người xa lạ" . Câu đó thế mà đúng hả mẹ . Ai đấy chớ đâu phải con của bà Ngọc Hiệp. Bà Hiệp lộ vẻ hài lòng : - Cái váy này mềm mại, suông thẳng tự nhiên, thêm chiếc thắt lưng đính cườm thật hợp với vẻ nhí nhảnh của con. Sao Khuê chép miệng : - Áo, thắt lưng, túi xách, giầy bít cộng lại cũng gần bạc triệu . Con thấy mình có tội khi dát tiền vào người như vầy. Bà Hiệp làm thinh . Lấy trong hộp đựng trang sức ra một sợi dây bạch kim có mặt viên hồng ngọc hình giọt nước, bà đeo vào cổ Khuê kèm theo lời dặn dò : - Không được làm mất đó. Sao Khuê ậm ự : - Thế thì con không đeo. Bà Hiệp bực giọng : - Nên nhớ con không phải chỉ sống cho mình . Đừng làm trò trẻ con nữa nhé . Mẹ quá mệt mỏi với con rồi . Một lát phải cư xử sao cho cha mẹ không bị mất mặt đó. Sao Khuê đành nói : - Vâng. Ngay lúc đó, giọng ông Thông vang lên : - Hai mẹ con xong chưa ? Khuê trả lời : - Dạ rồi ạ. Cô bước ra hành lang ngồi chờ trên chiếc đôn sứ . Buổi tối đã bắt đầu với mùi hương ngọc lan thoảng nhẹ trong đêm . Hái một đóa còn là nụ e ấp, Khuê cài vào vành tai rồi bước lên xe bốn chỗ ngồi màu trắng sửa ba cô mới mua không lâu. Hơn ai hết, ba mẹ Sao Khuê đang muốn cho mọi người thấy sự thăng tiến của mình trên đường công danh, sự nghiệp . Là con, Khuê phải chiều theo ý ông bà, dù cô không thích những buổi tiệc tùng này chút nào. Lặng lẽ nhìn những hàng xe hai bên đường, cô nghe mẹ hỏi ba : - Vợ của ông Tuân có đến không ? - Làm sao tôi biết được. - Em chưa bao giờ thấy vợ Ông ta, không biết bà ấy như thế nào nhỉ ? Ông Thông... nịnh vợ : - Chắc chắn phải thua em rồi. Bà Hiệp bật cười : - Phải hông đó ? Người đời có câu "Văn mình, vợ thiên hạ là nhất" mà. Ông Thông nheo nheo mắt : - Tôi không phải nhà văn, tôi chỉ có vợ con . Bởi vậy với tôi nhất vợ nhì con. Sao Khuê bẻm mép : - Với con, ba mới là nhất. Ông Thông xoa cằm : - Chà ! Chắc muốn xin xỏ gì phải không ? Khuê tủm tỉm : - Ba đúng là tâm lý . Con xin một trăm, được không ba ? Ông Thông ngần ngừ : - Một trăm... thì hơi bị nhiều. Sao Khuê... hạ giá : - Vậy thì năm trăm . Con có lý do chính đáng mà. - Lại bọn nhóc chứ gì ! Đúng là "Ăn cơm nhà vác tù và hàng tông" . Này mẹ nó, một trăm đô hoặc năm trăm ngàn Việt Nam, em cho bao nhiêu thì tùy, nhưng đây là lần chót . Sẽ không có viện trợ nữa đâu. Bà Hiệp khoát tay : - Chuyện này ngày mai rồi tính . Anh vẫn chưa trả lời em, vợ Ông Tuân trông như thế nào ? Ông Thông vừa điều khiển vô lăng vừa trả lời : - Ông ta không bao giờ đưa vợ tới những nơi tiệc tùng nên anh đâu biết mặt . Nhưng cậu con trai thì rất khó, nghe đâu cậu ta đang là giám đốc điều hành của tập đoàn X, tối nay thế nào cũng có mặt. Bà bỗng quay sang sang nhìn Khuê rồi hỏi chồng : - Nó đã vợ con gì chưa hả anh ? Sao Khuê nhăn mặt : - Mẹ thắc mắc làm chi chuyện của người ta, nghe kỳ cục quá. Bà Hiệp gắt : - Sao lại kỳ ? Mẹ hỏi cũng vì nghĩ tới con. Sao Khuê bĩu môi : - Con mà thèm ! Giám đốc ông nào cũng bụng bự, thấy mà ghê.