Thư Viện 4 Phương

Hai cô cháu Vân Phụng dừng lại trước một ngôi biệt thự sang trọng nằm ngang trung tâm chợ. Thu Nga đưa tay bấm chuông. Chú chó becgiê to lớn sủa vang mấy tiếng rồi bỏ ra cổng, chồm lên gầm gừ làm Vân Phụng sợ hãi nép sau lưng Thu Nga.

Năm phút sau, người đàn bà trạc năm mươi tuổi nhưng trông còn rất nhanh nhẹn và mạnh khỏe ra mở cửa. Vân Phụng nắm chặt lấy cánh tay cô Nga. Gương mặt người đàn bà làm Vân Phụng thấy sờ sợ, dè dặt. Được cô Nga cho biết trước, nhưng bây giờ tận mắt chứng kiến một khuôn mặt bị hủy hoại bởi acid, một nửa nhăn nhúm, hư một mắt, mất một vành tai và chiếc cổ nhỏ rụt xuống làm cho mặt bà ta gần như dính vào vai. Vân Phụng không sao làm ra vẻ tự nhiên được.

Người phụ nữ nở nụ cười khi nhận ra Thu Nga, nụ cười để lộ hai hàm răng trắng đều như hạt bắp.

− Em đến rồi hả? Vào trong này đi Nga.

Vừa nói, bà vừa đưa tay mở rộng cánh cửa. Cô Nga dẫn Vân Phụng theo bà vào bên trong. Khoảng sân rộng chứa đầy hoa kiểng, bên trái là sân chơi tennis, bên phải là một hồ bơi với làn nước xanh trong, gần đó có một cây sari đang kết trái đỏ rực, bóng cây tỏa mát cả một góc sân. Dưới bóng cây có một chiếc xích đu... Cách đó chừng năm mét lại có những hàng cây anh đào, một vài bụi sống đời mọc xen kẽ, ngay cạnh đó là một bàn ghế đá thật đẹp có một bình hoa tươi trên bàn. Đi hết khoảng sân vừa rộng vừa dài đó. Vân Phụng mới nhìn thấy vẻ đẹp bên trong ngôi biệt thự. Cô theo chân cô Nga và người đàn bà đó bước vào nhà. Căn nhà được bày trí thật đẹp mắt theo lối tân thời, trên tường bức tranh điện thật lớn nằm ngang giữa hai vỉ hoa màu tím nhạt, bức tranh mô tả những dòng suối đang chảy, đầy nét sinh động như cảnh thật. Sàn nhà bóng loáng không một hạt cát, bộ salon bọc nhung nằm chễm chệ ở giữa, hơi lạnh từ máy điều hòa không khí tỏa ra tạo cho Vân Phụng một cảm giác dễ chịu, thoải mái, xoá tan hết các nóng bức cô mang theo từ lúc xuống xe. Ngôi biệt thự cực kỳ sang trọng chứng tỏ đời sống bà Khánh Hảo rất thoải mái, dư giả... Hèn gì bà chẳng ngại khi nhận lời cô Nga. Vân Phụng vừa quan sát , vừa nhủ thầm: "Với cuộc sống thế này, bà thừa thãi khả năng giúp cho cả chục người như cô..."

− Mời ngồi! Dùng nước đi, Thu Nga! Còn cô bé này là... Vân Phụng đây hả?

Đặt hai ly nước trái vải trên bàn, bà Khánh Hảo đon đả chào mời. Cô Nga khều Vân Phụng:

− Phụng à, chào dì Hảo đi con!

Vân Phụng đứng khoanh tay lễ phép:

− Dạ, con chào dì!

− Ngoan lắm! Con ngồi xuống đi, uống chút nước đi con, đừng ngại. Gương mặt dì có làm cho con sợ hay không?

Tuy thật sự là sợ. Vân Phụng vẫn lắc đầu trả lời một cách tế nhị:

− Dạ không.

Cô Nga uống một ngụm nước mát rồi vào đề ngay.

− Chị Hảo à, thứ năm này em đã đi rồi. Chuyến bay 21h00 đêm. Chị làm ơn giúp em lo cho cháu Phụng, ơn nghĩa này em sẽ không bao giờ quên đâu. Sang Đài Loan, khi cuộc sống ổn định, em sẽ viết thư về. Sau này... nếu có điều kiện, em hứa sẽ gửi tiền phụ với chị lo các chi phí sinh hoạt cho cháu Phụng.

Bà Hảo lắc đầu:

− Em đã biết chị không cần những thứ đó mà. Chị đã từng hứa, nếu việc em yêu cầu nằm trong khả năng của chị thì chị sẽ không bao giờ từ chối. Bây giờ công việc của chị cũng đang bận rộn, có thêm Vân Phụng giúp một tay, coi như đôi bên đều có lợi mà! Em không cần nghĩ đến chuyện trả ơn.

Quay sang Vân Phụng, bà Hảo bắt chuyện:

− Phụng à, dì nghe nói... cháu là một dược sĩ phải không? Cháu ra trường mấy năm rồi? Đang làm việc ở đâu vậy?

− Dạ... cháu tốt nghiệp Đại Học khoa Dược được hai năm, hiện đang làm việc cho hiệu thuốc Trung Tâm của Quận.

− Lương có khá không cháu?

Vân Phụng gật đầu:

− Cũng tương đối, thưa dì! Tính trung bình cháu lãnh được hơn một triệu mỗi tháng.

− Ví dụ mình xin mở quầy thuốc tự kinh doanh riêng có được không?

− Dạ được, nhưng yêu cầu là phải phục vụ cho nhà nước năm năm. Sau thời gian đó, nếu ai có vốn thì có thể xin mở hiệu thuốc... Trước đây cô Nga cũng đề nghị với cháu chuyện này, nhưng còn hơn hai năm nữa cháu mới đủ thời hạn phục vụ. Vả lại... cháu thấy bán thuốc cho nhà nước cũng tốt, lương tương đối cao, nếu như mình không có mặt bằng thì cứ tiếp tục làm như cháu hiện nay cũng được...

− Vậy... thời gian làm việc của cháu ra sao?

− Dạ... Hiệu thuốc của cháu gồm hai người, một người bán sáng, một người bán chiều, hôm sau thì đổi lại. Chủ nhật thì thay phiên nhau, tuần nghỉ tuần không.

− Còn về hàng hoá? Số dược phẩm đó có người giao hàng tận nơi hay mình phải đi lấy?

− Dạ... có người giao tận nơi. Tụi cháu chỉ chịu trách nhiệm bán hàng thôi dì ạ.

Bà Hảo gật gù tỏ ý khen ngợi:

− Vân Phụng, cháu giỏi lắm. Tuổi trẻ, ăn học cao, lại xinh đẹp dễ thương, dì rất có cảm tình với cháu. Yên tâm đi, cháu ở đây, dì hứa sẽ thương yêu và đối xử với cháu như người nhà, cháu không phải lo ngại gì cả. Nhưng mà vầy... Dì có một nhà hàng lớn, tương đối bận rộn, lúc rảnh rỗi nhờ cháu phụ một tay, cháu không ngại chứ?

Vân Phụng gật đầu ngay không một chút do dự:

− Dạ, dì đã chịu cho cháu có chỗ nương tựa, cháu mang ơn dì lắm. Nếu dì cần cháu làm gì thì cứ lên tiếng, dù cực khổ khó khăn thế nào, cháu cũng sẵn lòng...

− Vậy... cháu có sẵn lòng làm tiếp viên không?

− Tiếp viên!?

Vân Phụng tròn mắt nhìn bà Hảo, sau đó nhìn cô Nga. Thu Nga ngỡ ngàng:

− Chị Hảo, chị muốn cháu của em... làm tiếp viên à?

Nhìn thái độ sửng sốt của hai người, bà Hảo bật cười thành tiếng:

− Tôi nói đùa thôi, hai người làm gì vậy?

Thu Nga đưa tay lên chận ngực:

− Chị làm em hết hồn! Em sợ Vân Phụng nghĩ sai lầm về người cô này, sợ nó tưởng em muốn nó dấn thân vào gió bụi...

Bà Hảo đổi giọng:

− Nói gì nghe ghê vậy, Thu Nga? Bộ làm tiếp viên xấu lắm hay sao? Chị nói thật nha, ở đời không có nghề nào xấu cả, chỉ có người xấu mà thôi. Thiếu gì tiếp viên sống rất đàng hoàng, mẫu mực, đâu phải người nào cũng bán rẻ nhân cách vì tiền.

Thu Nga có vẻ ngượng:

− Em xin lỗi, chị Hảo! Em không cố ý nói vậy đâu. Nhưng mà...

Bà Hảo khoát tay:

− Chị hiểu. Chị chỉ hỏi thử Vân Phụng thôi, chứ nhà hàng của chị đa số là tiếp viên nam, chỉ có ba tiếp viên nữ, nhưng họ không ngồi bàn với khách. Công việc ở đây có lương đàng hoàng, không ngồi với khách để lấy tiền boa, cách ăn mặc cũng khác hẳn chỗ khác, tức là không ăn mặc hở hang khiêu gợi, tất cả đều vận đồng phục như nhau. Nói tóm lại, nhà hàng của chị kinh doanh đàng hoàng, không hề xảy ra chuyện mua bán dâm, cũng không có chuyện tiếp viên dùng thái độ lả lơi câu khách. Thực khách ở đây thường là những thương gia, họ đến ăn uống, ký hợp đồng... chứ không có mục đích tìm hoa. Nói là nói vậy thôi, nếu Vân Phụng có giúp chị, chị cũng giao việc khác cho nó, em không cần đa nghi.

Thấy bà Hảo có ý trách cô Nga, Vân Phụng liền lên tiếng nói giúp cô mình:

− Dì Hảo à, dì đừng giận, cô Nga chẳng qua sợ cháu làm chưa quen rồi mất khách của dì, chớ không có ý nghĩ xấu cho dì đâu. Bản thân cháu cũng vậy, cháu hứa sẽ coi dì như mẹ và sẵn sàng làm theo ý của dì...

Bà Hảo mỉm cười:

− Vân Phụng ngoan lắm, nhưng cháu lo xa thôi chứ tánh của dì ít bao giờ để bụng giận ai, nếu có gì hiểu lầm thì đôi bên nói cho rõ. Dì ít khi nào giận, nhưng khi giận là sẽ giận suốt đời, muốn tha thứ cũng khó...

Vân Phụng làm thinh. Qua câu chuyện trao đổi nãy giờ, cô có thể nắm được bà Hảo là một phụ nữ thông minh, hiền hậu nhưng khó tính. Như vậy cũng tốt, bởi tánh cô xưa nay vẫn thích sống trong gia đình nề nếp, miễn đừng quá bảo thủ là được.

Bà Hảo vụt đứng lên:

− Bây giờ cũng trưa rồi, để chị dọn cơm cho Nga và cháu Phụng ăn luôn nhé. Bữa nay ngoài nhà hàng có người đặt tiệc cưới, nên mấy đứa con của chị không về được. Nhà còn nhiều đồ ăn, lúc nãy chị đã nấu cơm rồi. Dù gì em cũng sắp đi xa, chị em mình ăn với nhau bữa cơm này, coi như là bữa cơm chia tay...

Thu Nga chép miệng:

− Chị nói nghe buồn quá! À, hôm chủ nhật em tổ chức liên hoan từ giã bạn bè, sao không thấy chị đến?

− Em cũng biết rồi mà, hình thù chị như thế này làm sao dám xuất hiện chỗ đông người. Chị đến đó cốt chỉ làm cái bia cho miệng đời bàn tán, tốt đẹp gì đâu Nga. Tất cả em nên thông cảm cho chị.

− Vậy... thứ năm này chị có đến sân bay tiễn em không?

Bà Hảo lộ vẻ ngần ngừ:

− Chị... chị cũng chưa dám hứa, để đến chừng đó rồi tính đi Nga.

− Em thật sự rất mong chị tiễn em.

− Thôi được, hôm đó chị sẽ đi cùng Vân Phụng.

− Cám ơn chị, chị Hảo!

− Thôi, đừng nói nhiều, xuống phụ chị dọn cơm đi rồi mình cùng ăn.

− Dạ!

Bữa cơm thịnh soạn được dọn ra, dường như là bà Hảo đã chuẩn bị từ trước. Vân Phụng nhận thấy bà rất tốt với cô Nga, dù hai người chỉ là chị em kết nghĩa, nhưng bà đối với cô rất thật lòng. Vân Phụng cảm thấy rất yên tâm khi sống với bà Hảo. Cô tin đây là người mẹ đỡ đầu tốt nhất của mình.

Ăn cơm xong, Vân Phụng ở lại nhà bà Hảo với valy đồ đạc của mình, còn cô Nga thì phải về vì có hẹn với chồng.

Vân Phụng phụ bà Hảo dọn dẹp chén bát, lau chùi lại bàn ghế và mấy khung cửa kính. Đến ba giờ, cô nhìn thấy một chiếc Mercedes chạy thẳng vào trong sân. Nghe tiếng xe, bà Hảo nói với cô:

− Chắc là mấy đứa con của dì về đến!

Từ trên xe, ba người bước xuống gồm một cô gái trạc ba mươi rất xinh đẹp, và hai thanh niên cao to có khuôn mặt đẹp trai như nhau. Cả ba người đều ăn mặc rất sang trọng. Bước vào nhà, họ ra vẻ ngạc nhiên khi nhìn thấy Vân Phụng.

Bà Hảo vui vẻ giới thiệu:

− Các con à, cô bé này tên Vân Phụng, là cháu gọi Thu Nga bằng cô. Như mẹ đã nói trước với các con, sau khi cô Nga đi, Vân Phụng sẽ ở lại nhà chúng ta. Còn đây là Khánh Băng, con gái lớn của dì. Con trai kế là Nguyên Điền, con út là Gia Lập. Nào, các con làm quen với nhau đi.

Vân Phụng bẽn lẽn cúi chào ba chị em Khánh Băng. Họ cũng vui vẻ chào đáp lại. Gia Lập cười nói:

− Thật không ngờ cô Nga có cháu gái đẹp như thế này! Không biết Vân Phụng năm nay bao nhiêu tuổi rồi nhỉ?

Vân Phụng e thẹn đáp:

− Dạ, em đã hăm bảy tuổi rồi.

− Vậy mà trông trẻ quá, nếu em không nói, anh đoán em cỡ chừng hăm lăm.

Khánh Băng nhìn Vân Phụng đăm đăm:

− Nói gì thì nói, Phụng cũng vẫn nhỏ hơn cậu út nhà này. Nếu xếp theo vai vế hay tuổi tác gì thì em cũng vẫn là em út. Chị là chị hai, Nguyên Điền là anh ba, Gia Lập là anh tư, còn em nhỏ hơn hết, em có chịu làm "cô năm" của gia đình này không?

Vân Phụng cảm thấy sung sướng vì cách xử sự khá thân mật của mọi người trong nhà dì Hảo đối với cô, cô không ngờ việc mình đến đây lại được đón nhận một cách nồng hậu như thế, giọng cô không che giấu được nỗi vui mừng ở tận đáy lòng mình.

− Anh chị chịu nhận em vào gia đình, coi như em gái, đó quả là may mắn của đời em, em làm sao mà không chịu chứ?

Gia Lập gật đầu:

− Nếu chịu thì từ nay gọi mẹ anh bằng mẹ và tự coi mình là con. Em đừng lo, mẹ anh vốn cưng chìu con gái hơn con trai, làm con gái của mẹ em sẽ được ưu đãi đặc biệt, không tin thì hỏi chị Khánh Băng đi.

Bà Hảo cau mày nhìn Gia Lập:

− Con nói vậy là sao? Muốn trách mẹ không công bằng với các con à?

Khánh Băng vuốt ngọt mẹ:

− Gia Lập nói đùa thôi, mẹ đừng giận nó. Chị em con ai cũng biết mẹ thương yêu và đối xử với tụi con rất công bằng. Bây giờ lại có thêm Vân Phụng, mai mốt con lấy chồng cũng thấy yên tâm hơn.

− Hơ! Cái con nhỏ này! Chưa chi đã tính bỏ mẹ rồi, bộ Cao Vỹ có nói là sẽ đám cưới với con sao?

Khánh Băng đỏ mặt, cô gật đầu thừa nhận.

− Dạ phải, anh Vỹ vừa đề cập đến vấn đề hôn nhân với con trong bữa ăn trưa hôm qua. Chỉ cần mẹ đồng ý, gia đình ảnh lập tức sẽ đem sính lễ sang hỏi cưới con, mẹ ạ!

− Vậy ý con ra sao?

Khánh Băng chưa kịp đáp, Gia Lập đã hớt lời:

− Mẹ khỏi phải hỏi, chi hai đợi ngày này lâu rồi. Chị ấy và anh Vỹ yêu nhau hai năm rồi chứ bộ, tại lúc trước ảnh chưa nghĩ đến chuyện kết hôn, bộ mẹ tưởng chị hai có thể từ chối được lời cầu hôn của người ta sao?

Ánh mắt còn lại của bà Hảo nhìn con trai có ý trách, giọng bà nghe thật nghiêm:

− Mẹ hỏi Khánh Băng chứ có hỏi con đâu. Con trở nên bẻm mép từ lúc nào vậy hả? Con trai gì mà thật nhiều chuyện quá! Nguyên Điền đã về phòng tự nãy giờ, con đứng đó làm gì?

− Dạ!

Gia Lập ngoan ngoãn nghe lời mẹ trở về phòng của mình. Nghe bà Hảo nói, Vân Phụng mới để ý thấy anh chàng Nguyên Điền quả thật đã biến mất lúc nào cô không hay. Anh là người ít nói nhất trong ba người con của dì Hảo. Ngoại trừ một nụ cười xã giao, Vân Phụng chưa được nghe lời nói nào của anh.

Cô nghe Khánh Băng trả lời bà Hảo:

− Con thật lòng yêu thương Cao Vỹ và muốn làm vợ ảnh, nhưng con cũng không dám trái ý mẹ. Nếu mẹ không bằng lòng, con sẽ chẳng nhận lời anh ấy đâu.

− Con nghĩ là mẹ không bằng lòng sao? Khánh Băng à, hạnh phúc là của con , việc hôn nhân mẹ để tùy ý con quyết định. Con nói Cao Vỹ mời gia đình sang gặp mẹ đi, mẹ không phản đối chuyện cậu ấy cưới con đâu.

Nụ cười rạng rỡ trên đôi môi Khánh Băng:

− Dạ, con cảm ơn mẹ!

− Thôi , lo đi sắp xếp dùm chỗ ngủ cho Vân Phụng đi Băng. Cổ đã gọi con là chị hai, con phải làm sao coi cho được đó nghe!

Ngần ngừ một chút Khánh Băng hỏi ý bà Hảo:

− Mẹ à, mình còn căn phòng trống bên hông, ngay cạnh vườn hoa hồng, con dọn dẹp để em Phụng ở trong đó nhé?

− Mẹ cũng có ý định như vậy. Con dẫn Vân Phụng về chỗ của mình đi.

Khánh Băng vui vẻ nắm tay Vân Phụng:

− Đồ đạc của em chỉ có một valy thôi à? Em xách nó đi theo chị...

Dứt lời, Khánh Băng đưa Vân Phụng đến một căn phòng rộng nằm riêng biệt bên hông ngôi biệt thự. Căn phòng thật thoáng, tuy gọi là phòng trống nhưng nó vẫn sạch sẽ tươm tất, dường như là được lau chùi quét dọn mỗi ngày vậy. Thấy Vân Phụng trố mắt nhìn, Khánh Băng tươi cười giải thích:

− Căn phòng này trước đây được dùng làm nơi tập dợt văn nghệ của chị và hai đứa em, còn là chỗ tập múa rất tốt cho các bạn của Gia Lập. Bây giờ tụi nó sành sỏi rồi, nhà rộng tập ở đâu chẳng được. Phòng này thoáng mát lắm, ở một mình, em không thấy sợ chứ?

Vân Phụng lắc đầu:

− Dạ không. Tánh em vốn rất thích sự yên tĩnh. Em nghĩ căn phòng này rất tốt cho em. Cảm ơn chị nhiều lắm.

− Vậy em tự thu xếp đi nha. Để chị gọi hai đứa kia khiêng giường vào cho em. À, cái tủ này trống trơn hà Phụng, em quét sạch rồi xếp đồ dùng cá nhân vào đó. Dưới ngăn tủ có hai chìa khóa, cái nhỏ để khóa tủ, cái lớn khóa cửa phòng, coi như nơi này là giang sơn riêng của em rồi!

− Dạ!

Sau khi Khánh Băng bước ra ngoài, Vân Phụng sung sướng đứng ngắm mãi căn phòng mới. Cô không ngờ mình lại được ưu đãi như vậy. Lúc ở với cô Nga, Vân Phụng cũng ngủ riêng nhưng là một góc trống sau nhà với chiếc giường cá nhân xinh xắn, không phải là căn phòng kín đáo như thế này. Cô cảm thấy mình thật may mắn!

Chiếc máy bay chạy dài trên phi đạo rồi từ từ cất cánh... Vân Phụng đứng nhìn theo mãi cho đến khi chỉ còn thấy khoảng không gian trống trải đầy mây, lòng tràn ngập một cảm giác tiếc nuối, cô gục đầu vào vai bà Hảo mà khóc. Cô Nga đã theo chồng xa xứ, người thân duy nhất của Vân Phụng hôm nay đã thật sự rời xa cô. Vân Phụng thấy buồn quá, mặc dù đã được cô Nga gởi gấm cho gia đình dì Hảo, mặc dù dì và các con đều cư xử tốt với Vân Phụng, nhưng xa cô Nga, Vân Phụng vẫn cảm thấy mình đã mất đi một thâm tình. Cô Nga hứa sẽ thường liên lạc với dì Hảo và Vân Phụng, nhưng không biết cuộc sống nơi xứ lạ quê người có làm cô quên đi đứa cháu gái này không? Nếu cô sinh được một đứa con, liệu cô có còn thì giờ để quan tâm tới cháu? Vân Phụng buồn bã nhủ thầm: có lẽ từ nay cô phải tập quen dần với cuộc sống tự lập, tự lo liệu cho bản thân, cho tương lai của chính mình, không thể trông chờ, dựa dẫm vào người khác nữa. Những giọt lệ hờn tủi lăn dài trên má cô, rớt xuống vai áo dì Hảo nóng hổi. Dì vuốt nhẹ mái tóc Vân Phụng, dịu dàng an ủi:

− Đừng khóc nữa con! Cô Nga theo chồng thôi, sớm muộn gì cũng về thăm con. Ở đây, con vẫn còn mẹ và các anh chị, không ai bỏ mặc con đâu Phụng.

− Dạ, con biết, nhưng sao con vẫn thấy buồn quá mẹ ơi!

− Đừng suy nghĩ vớ vẩn nữa Phụng. Máy bay đã cất cánh lâu rồi, mẹ nghĩ chúng ta nên về nhà thì hơn...

− Dạ...

Vân Phụng theo chân bà Hảo ra xe. Ngọn gió vô tình thổi làm chiếc khăn voan tuột xuống, để lộ nửa khuôn mặt dị hình khiến vài người qua lại nhìn chăm chú vào bà Hảo... Vân Phụng vội giúp bà kéo khăn lại che kín mặt. Bà Hảo vừa đưa tay sửa lại gọng kính, vừa nói than thở:

− Con thấy rồi đó, bởi vậy mẹ ít khi ra đường. Sợ Thu Nga buồn nên mẹ đi tiễn, sau này mẹ sẽ không ra ngoài nhiều đâu.

Vân Phụng gạt lệ dịu dàng nói:

− Mẹ đừng nên để ý đến người khác, người ta nhìn mặc kệ họ, hơi nào mẹ phân tâm.

− Con không hiểu cảm giác của mẹ đâu Phụng. Mẹ cũng muốn coi như không có gì, nhưng nào có được. Tâm trạng của mẹ chất chứa đầy phiền muộn, đau khổ. Nếu không vì hạnh phúc và tương lai của ba chị em Khánh Băng có lẽ mẹ đã chết lâu rồi.

− Chuyện này xảy ra lâu chưa mẹ?

Vân Phụng hỏi lúc hai người ra đến chỗ đậu xe có Nguyên Điền đang đợi. Bà Hảo nói nhỏ vào tai cô:

− Để lúc khác mẹ sẽ kể cho con nghe, có mặt Nguyên Điền con đừng hỏi gì cả. Nó không thích khơi lại chuyện này, nếu nói ra nó sẽ không vui đâu.

Vân Phụng gật đầu. Tuy mới ở nhà dì Hảo một tuần, nhưng cô cũng hiểu phần nào cá tính của Nguyên Điền. Anh rất ít nói, nét mặt lúc nào cũng trầm tư và có hơi khó tính. Vì vậy Vân Phụng rất ít khi trò chuyện với anh. Gia Lập thì trái lại, vui vẻ hoạt bát, lúc nào cũng tỏ ra thân mật với cô như người nhà. Chị Khánh Băng thì lúc nào cũng bận rộn, lúc buồn, lúc vui nhưng tính chị nói chung cũng dễ chịu. Người khó gần gũi nhất vẫn là Nguyên Điền, vậy mà không hiểu sao Vân Phụng lại thấy thích anh.

Khi bà Hảo và Vân Phụng ngồi vào xe, Nguyên Điền cho xe chạy ngay, không hề hỏi lời nào, cũng không để ý đến tâm trạng buồn vui của Vân Phụng, giống như anh chỉ là một tài xế có nhiệm vụ chở khách thôi. Dường như đã quen thuộc với tính cách của con trai nên bà Hảo không nói gì cả, thấy vậy Vân Phụng cũng làm thinh. Xưa nay cô không bao giờ gợi chuyện với đàn ông trước cả.

Xe đang chạy ngon trớn trên đường Trường Sơn, Nguyên Điền bỗng thắng "két" lại thật gấp làm Vân Phụng chới với đổ nhào về phía trước. Bà Hảo cau mày:

− Chuyện gì vậy?

Nguyên Điền không nói không rằng vội vã đẩy cửa xe bước xuống, anh vừa đi vừa bắc tay làm loa gọi thật lớn:

− Nhược Thủy!

Bên kia đường, ở ngay trước siêu thị, một cô gái cực kỳ xinh đẹp đang ngó quanh, khi nhìn thấy Nguyên Điền, cô mỉm cười bước qua.

− Anh Điền! Anh đi đâu vậy? Lúc nãy em điện thoại cho anh nhưng không gặp...

Nguyên Điền cười rất tươi:

− Anh đưa mẹ đi tiễn một người bạn đi Đài Loan. Em có điện thoại cho anh à? Xin lỗi nha, lúc nãy vội quá anh quên mang theo phone tay. Em về hồi nào vậy?

− Mới về hồi sáng, mệt quá nên đánh luôn một giấc đến bây giờ.

− Đi đâu mà lang thang một mình vậy em? Lên xe đi, anh đưa em về nhà luôn.

Nhược Thủy khoát tay:

− Thôi khỏi, anh về trước đi, mai em sẽ ghé lại thăm anh. Bây giờ em đang đi với bạn... - Vừa nói, Nhược Thủy vừa nhìn sang bên kia đường, Nguyên Điền nhìn theo cô và thấy một người đàn ông đeo kính đen, dáng dấp cao to đang ngồi chễm chệ trên chiếc LA đợi cô. Anh chưa kịp hỏi thì Nhược Thủy đã vẫy tay chào anh rồi băng qua lộ đến với người đàn ông ấy. Nguyên Điền giận vô cùng, anh có ý đuổi theo cô nhưng mẹ anh đã lên tiếng gọi anh dừng lại. Nguyên Điền trở về xe với tâm trạng không vui. Bà Hảo nhìn anh nghiêm giọng:

− Con làm vậy tức là sao? Mẹ đâu phải chờ con đi tán gái?

Nguyên Điền nhăn nhó:

− Mẹ à, mẹ lầm rồi, người đó là Nhược Thủy bạn gái của con mà.

− Mẹ biết! Con không thấy cổ đang đi chung với người khác hay sao?

− Thì chính vậy nên con mới đuổi theo xem hắn là ai? Mẹ coi... bây giờ là gần mười một giờ rồi, trai đơn gái chiếc đi với nhau khuya như vậy con nghi hắn...

− Nghi cái gì? Con lấy quyền gì cấm người ta? Cho dù con là bạn trai của cổ. Đi chung như vậy cũng chưa chắc có gì đâu. Con yêu mà không tin tưởng cô ấy à? Nếu con sợ, thì tại sao không nghĩ đến chuyện đám cưới?

− Mẹ đừng tưởng là con không nghĩ đến. Con đã từng cầu hôn Nhược Thủy, nhưng cô ấy bảo còn trẻ tuổi, chưa muốn lập gia đình. Đành phải chờ thôi, con ép cổ được sao?

− Thôi, không bàn đến chuyện này nữa. Lái xe về nhà đi, mẹ buồn ngủ lắm rồi!

Nguyên Điền nhấn ga. Chiếc xe lướt đi với tốc độ rất nhanh. Vân Phụng hoảng sợ vội thắt dây an toàn, còn bà Hảo tựa đầu vào ghế thiu thiu ngủ.

Liếc trộm Nguyên Điền, Vân Phụng thấy anh lái xe với gương mặt lầm lì, cô đoán chắc anh đang giận, đang ghen. Thì ra Nguyên Điền đã có người yêu, người đó lại là một cô gái trẻ đẹp rất xứng đôi cùng anh. Nhược Thủy! Cái tên nghe dễ thương chi lạ. Chắc Nguyên Điền yêu cô ấy lắm...

Xe dừng lại trước nhà, Nguyên Điền nhấn kèn... liền sau đó hai cánh cổng mở rộng, anh cho xe chạy thẳng vào bên trong, chú chó becgiê mừng chủ chạy theo vẫy đuôi. Bà Hảo vừa xuống xe, thấy chiếc Dream dựng bên hàng anh đào, bà cau mày hỏi Khánh Băng:

− Ai ghé chơi khuya dữ vậy con?

Khánh Băng đáp thật nhỏ:

− Dạ... anh Vỹ đó mẹ!

− À...

Bà Hảo bước vào nhà. Cao Vỹ đang ngồi trên băng đá, trông thấy bà, anh vội đứng lên cúi chào rồi theo bà vào trong. Lần đầu tiên Vân Phụng gặp mặt bạn trai của Khánh Băng. Anh có vẻ già dặn, cao và gầy, không đẹp trai như Nguyên Điền và Gia Lập. Anh không xứng với sắc đẹp của Khánh Băng, Vân Phụng thoáng ngạc nhiên. Cô không nghĩ là Khánh Băng lại có người bạn trai như vậy. Còn đang ngắm trộm Cao Vỹ, Vân Phụng đã bị Khánh Băng kéo cô vào phòng trong:

− Vào đây với chị đi, để anh Vỹ thưa chuyện với mẹ!

Vân Phụng không nén nổi thắc mắc, vừa đi vừa hỏi:

− Chuyện gì quan trọng vậy? Có phải anh ấy xin phép mẹ để cưới chị không?

Khánh Băng gật đầu:

− Phải. Nếu mẹ đồng ý, chủ nhật tuần sau gia đình ảnh sẽ mang lễ vật đến cho ảnh và chị làm đám hỏi.

− Hả! Phải hỏi trước rồi mới cưới à? Sao mà phiền phức quá vậy? Sao không làm đám cưới luôn cho tiện!

Khánh Băng lườm Vân Phụng:

− Em nói vậy mẹ nghe là bị rầy đó. Mẹ nói khi gả chồng con gái phải đính hôn trước rồi chọn ngày lành tháng tốt kết hôn sau. Mấy đời nhà họ Lưu của chị đều như vậy cả.

Vân Phụng im lặng suy nghĩ. Thì ra bà Hảo không dễ như cô tưởng, bà là người có nguyên tắc và bà không bao giờ làm sai nguyên tắc sống của mình.

Bên ngoài, có tiếng bà Hảo gọi Khánh Băng. Chắc là Cao Vỹ bàn chuyện xong nên bà kêu chị ra tiễn khách. Vân Phụng trở về phòng của mình. Lúc đi ngang qua phòng Nguyên Điền, cô nghe thấy tiếng anh đang gắt gỏng qua điện thoại:

− Sao hả? Nhược Thủy vẫn chưa về? Cô ta đi đâu vậy?... Người đi chung với cổ là ai? Hừ! Không biết? Hỏi cái gì em cũng nói là không biết, hay là cố tình che giấu chuyện mờ ám của chị mình? Thôi được, khi nào cô ấy về, bảo cổ gọi điện thoại cho anh ngay. Ừ... khuya cỡ nào cũng phải gọi... Nếu không thì đừng đến tìm anh...

Sau đó là tiếng dằn mạnh máy điện thoại xuống bàn. Vân Phụng thoáng rùng mình. Người đàn ông này không đơn giản như cô nghĩ. Anh không phải ít nói, mà là kén đối tượng để nói thôi. Đối với người yêu, Nguyên Điền rất quan tâm, điều đó chứng tỏ anh rất yêu cô gái tên Nhược Thủy. Vân Phụng còn biết thêm một điều: Nguyên Điền rất ghen! Tự nhiên cô thắc mắc không biết làm vợ người đàn ông hay ghen như vậy có phải là hạnh phúc hay không???

− Cô làm ơn bán thuốc theo toa này dùm tôi.

Một thanh niên đứng ngay trước quầy thuốc của Vân Phụng, đưa toa thuốc cho cô. Liếc sơ qua toa thuốc, Vân Phụng ngẩng lên nhìn, thấy anh ta dùng khăn mù xoa bịt mũi. Cô nhẹ nhàng hỏi:

− Anh bị viêm xoang mới nạo phải không?

Người thanh niên gật đầu. Vân Phụng vừa lấy thuốc cho anh vừa nói:

− Anh bị bệnh lâu chưa?

− Cả năm rồi cô ạ. Uống thuốc mãi không hết, đành phải chọc xoang thôi.

Vân Phụng lắc đầu:

− Như vậy cũng chưa khỏi hẳn đâu. Bệnh này khó chữa dứt được lắm. Đến mùa lạnh anh vẫn thấy đau hà. Khi nào đau thì chịu khó uống thuốc, đừng chọc xoang nhiều lần không tốt đâu.

− Cám ơn cô đã góp ý với tôi. Tôi cũng định giữ toa này để điều trị đó chứ. Bao nhiêu tiền vậy cô?

− 8500 đồng.

Chàng trai ngạc nhiên:

− 5 ngày thuốc chỉ có 8500 đồng thôi sao? Cô không tính lộn giá đó chứ?

Vân Phụng cười:

− Không đâu! Tại tôi bán thuốc nội cho anh nên rẻ tiền, nhưng công dụng so với thuốc nhập không có gì khác biệt. Dược phẩm của mình lúc này tiến bộ lắm, anh uống thử đi, nếu không bớt tôi sẽ đổi thuốc cho anh.

Chàng trai liếc nhìn bảng tên trên ngực áo Vân Phụng:

− Tên cô đẹp quá! Cô là dược sĩ à?

Vân Phụng gật đầu. Anh ta khen:

− Cô còn trẻ mà giỏi quá! Vừa có duyên ăn nói vừa biết cách phục vụ khách hàng theo kiểu "ích nước lợi nhà". Hiệu thuốc Quận mình có một nhân viên bán hàng như cô quả thật là may mắn.

Vân Phụng thoáng ửng hồng đôi má:

− Nếu vậy... khi nào có mua thuốc, anh nhớ đến ủng hộ dùm nha!

− Ồ! Dĩ nhiên rồi. Cô bán rẻ, lại vui tươi, nhất định tôi sẽ còn ghé nữa... Đây, làm ơn cho tôi gửi tiền...

Thu tiền xong, Vân Phụng lo sắp xếp lại thuốc trong ngăn tủ. Khi người thanh niên đi rồi, cô nhìn lên quầy mới thấy toa thuốc còn nằm ở đó. Vậy là anh ta bỏ quên rồi! Vân Phụng lắc đầu. Chỉ lấy thuốc mà không lấy toa, mới ngần ấy tuổi đã đãng trí. Chắc lát nữa sẽ quay lại thôi. Mắt cô lơ đễnh đọc tên bệnh nhân trên tờ giấy. Cao Minh Hiển, ba mươi hai tuổi, số nhà... Vân Phụng nhủ thầm: anh đã ngoài ba mươi mà trông vẫn còn trẻ, nếu để cô đoán thì cô nghĩ anh bằng tuổi với mình, hoặc hơn chừng một, hai tuổi. Đằng này Minh Hiển lớn hơn cô đến bốn tuổi, nét mặt anh trông trẻ hơn lứa tuổi của anh nhiều... Đang lui cui ghi lại lượng thuốc bán trong ngày vào báo cáo. Vân Phụng chợt nghe có tiếng chân người. Cô nói mà không cần nhìn lên:

− Anh trở lại lấy toa thuốc đó hả?

Không có tiếng trả lời. Bất chợt mùi rượu xông vào mũi Vân Phụng làm cô thấy khó chịu vội ngẩng lên. Trước mặt cô không phải Minh Hiển, mà là hai gã đàn ông xa lạ, quần áo xốc xếch lôi thôi, mặt đỏ gay, đầu tóc rối bù đang đứng trước quầy. Cố giấu vẻ khó chịu, Vân Phụng dịu giọng hỏi:

− Các anh cần chi ạ?

− Ghé vô đây thì đương nhiên là cần thuốc, hỏi gì vô duyên thế! Bộ ở đây còn bán thứ khác sao?

− Nhưng hai anh mua thuốc gì?

− Hai vỉ kháng sinh.

− Loại nào?

− Không biết! Lấy thứ nào có thể trị hết mủ, không đau, không nhiễm trùng.

− Anh có vết thương à?

− Bán lẹ đi, hỏi lộn xộn. À, còn nữa, bông băng, thuốc đỏ, oxy già... lấy đủ hết... Cả băng cá nhân nữa.

− Được rồi, chờ một lát...

Vân Phụng bấm máy tính:

− Làm ơn cho xin 38500 đồng.

Gã thanh niên mặc áo thun vơ lấy bịch thuốc nói tỉnh bơ:

− Cho thiếu nha! Khi nào làm ăn được, bọn này quay lại trả luôn thể...

Nói xong, gã cặp vai bạn bỏ đi. Vân Phụng nhanh tay giữ bịch thuốc lại:

− Anh thông cảm, đây là quầy thuốc của nhà nước, tôi không thể bán thiếu. Nếu anh không trả tiền thì để thuốc lại đi...

− A... con nhỏ này... muốn kiếm chuyện hả? Có buông tay ra không?

− Không được! Anh trả tiền đi rồi tôi để cho anh đi...

− Hừ... là mày chuốc họa vào thân thôi...

Nhanh như chớp, gã đàn ông mặc áo thun rút ra một con dao nhỏ khứa mạnh vào cổ tay Vân Phụng. Cô đau nhói, hét lên với nét mặt đầy vẻ đau đớn. Gã áo thun hất tay cô, kéo bạn bỏ đi. Ra đến cửa quầy thuốc, cả hai bị chận lại bởi một thanh niên. Gã áo thun quắc mắt:

− Ê, thằng kia, tránh đường coi! Bộ muốn ăn dao hả?

Người thanh niên rút thẻ ngành ra, hắn vội xô anh ra bỏ chạy, nhưng anh đã nhanh hơn gạt chân hắn té xuống, hai người vật lộn với nhau, trong lúc tên còn lại hoảng sợ bỏ chạy, được một đoạn hắn bị bà con khu phố chợ hợp sức bắt giữ, dẫn trở lại quầy thuốc của Vân Phụng. Lúc này anh thanh niên đã hạ gã áo thun đo ván, bẻ ngoặt đôi tay hắn ra sau lưng... Anh bảo chị chủ quán cà phê gần đó gọi điện báo công an... Hay tin Bản Quản lý chợ cũng đến nơi và chịu trách nhiệm canh giữ hai gã gây rối trật tự này để chờ giao cho công an Phường xử lý...

Người thanh niên vội chạy vào trong để coi vết thương cho Vân Phụng, lúc này cô đã ngất đi vì sợ hãi. Người thanh niên hỏi cô chủ quán cà phê:

− Chị ơi! Ở gần đây có bác sĩ nào không?

Chị chủ quán đáp:

− Không, nhưng cách đây hai mươi mét, bên kia đường là phòng khám khu vực, anh có thể đưa Vân Phụng đến đó xem sao.

Anh thanh niên gật đầu rồi không một chút ngần ngừ anh bế xốc Vân Phụng lên, chạy thẳng đến cơ quan y tế gần nhất. Thấy quầy thuốc không ai trông chừng, chị Diệu Anh, chủ quán cà phê gọi điện thoại cho cô bạn gái bán chung với Vân Phụng là Thiếu Hoa lên thay. Khi Thiếu Hoa đến thì công an Phường đang lập biên bản với những lời khai của nhân chứng xung quanh và áp giải hai gã đàn ông "quậy" về phường. Một lát sau, người thanh niên tốt bụng trở ra để lấy lại toa thuốc bỏ quên. Lúc đó Thiếu Hoa mới biết tên anh ta là Cao Minh Hiển.

Khi tỉnh lại, Vân Phụng ngạc nhiên thấy mình đang nằm trên chiếc bàn nhỏ của phòng khách. Bên cạnh cô bây giờ là Gia Lập. Thấy Vân Phụng mở mắt, anh lộ vẻ mừng:

− Vân Phụng, tỉnh rồi hả? Có làm sao không?

Vân Phụng ngơ ngác:

− Xảy ra chuyện gì vậy anh Lập? Sao em lại ở đây?

− Em không nhớ thật hả? Một người tên Thiếu Hoa gọi điện thoại đến nhà mình, nói rằng em gặp chuyện rủi ro, bị bọn côn đồ hành hung. Mẹ lật đật sai anh đến chỗ em bán coi sao, người ta chỉ anh đến đây. Tay của em... nghe nói bị đứt một đường sâu lắm phải không?

− Chắc là vậy! Em cũng không nhìn kỹ, vì em rất sợ thấy máu. Máu chảy nhiều quá làm em phát hoảng nên ngất đi. Em không hiểu sao mình lại ở đây nữa...

Cô y tá trực phòng khám gần đó, nghe Vân Phụng thắc mắc, cô ta liền lên tiếng:

− Người đưa em vào đây là một thanh niên. Lúc tôi hỏi anh ta là gì của em, ảnh nói chỉ là một khách hàng. À, phải rồi! Hình như anh ta có xưng tên là Minh Hiển.

− Minh Hiển ư? - Vân Phụng đã nhớ ra. Chắc anh ấy trở lại lấy toa thuốc, tình cờ gặp chuyện xảy ra cho cô nên can thiệp giúp đây mà. Không biết tình hình ở ngoài quầy ra sao? Vân Phụng hỏi cô y tá:

− Bây giờ em có thể đi được chưa chị?

Cô y tá gật đầu:

− Em thấy khỏe thì được rồi.

Gia Lập đề nghị thanh toán tiền, nhưng cô y tá cười, nói:

− Khỏi đi, lúc nãy anh Hiển đã trả rồi. Cũng chẳng có bao nhiêu, hai người đừng ngại.

− Dạ, cám ơn! Anh Lập, anh làm ơn đưa em ra quầy thuốc...

Lời đề nghị của Vân Phụng làm Gia Lập ngạc nhiên. Anh tròn mắt nhìn cô:

− Em không về nhà nghỉ ngơi sao? Đã có người bán thay cho em, em còn ra đó làm gì nữa. Mẹ đang lo lắng ở nhà, em có biết không?

Vân Phụng khẽ gật:

− Em biết! Em chỉ ghé lại xem thế nào, dù sao cũng nói với Thiếu Hoa một tiếng, nếu không cô ấy sẽ trách em!

− Thôi được! Để anh đưa em đi...

Vân Phụng ngồi phía sau chiếc Win 100 của Gia Lập. Không đầy ba phút anh đã đưa được cô đến hiệu thuốc của mình. Lúc bấy giờ khách hàng khá đông. Vân Phụng vội vào quầy bán phụ với Thiếu Hoa. Gia Lập đành phải ngồi vào xe đợi. Khi vắng khách, Thiếu Hoa hỏi thăm bạn:

− Bồ có sao không hả Phụng? Trời ơi, lúc nãy ra đây thấy hiện trường còn mấy vết máu đỏ tươi dưới nền gạch, mình sợ hết hồn luôn.

− Bản thân mình cũng sợ, nhưng bây giờ đã không sao rồi. Hú vía! Cũng may có anh Hiển can thiệp, nếu không mình cũng không biết phải làm sao...

Thiếu Hoa buột miệng:

− Anh chàng đó đẹp trai dễ sợ!

Vân Phụng ngạc nhiên:

− Bồ biết anh ta sao?

− Anh ấy có ra đây lấy toa thuốc. Ảnh nói tay bồ đau, chảy máu nhiều chắc phải nghỉ bán. Anh lên tiếng nhờ tôi giúp bồ, bồ cảm thấy lạ không? Hình như anh chàng đó thích bồ đấy Phụng!

Vân Phụng lắc đầu, ngao ngán trước sự nhạy cảm quá mức của bạn:

− Thiếu Hoa à, cho tôi xin đi! Người ta là đàn ông, giúp đỡ phái yếu là chuyện bình thường, bồ đừng có tưởng tượng quá mức. Bồ đừng quên Minh Hiển chỉ là một khách hàng, lần đầu anh ấy đến mua thuốc và chúng tôi không có quen nhau.

− Tình cảm nào lại không bắt đầu từ sự quen biết tình cờ? Để rồi xem, Thiếu Hoa này ít bao giờ đoán sai sự việc.

− Thôi đi, thôi đi. Tôi không thèm tranh luận với bồ nữa! Trí tưởng tượng gì mà phong phú quá trời luôn. Thiếu Hoa à, hôm nay bồ làm ơn bán dùm tôi đi nha, mai tôi sẽ bán bù lại cho bồ ngày nữa, chịu không hả?

Thiếu Hoa tặc lưỡi:

− Chị em với nhau mà, ai tính toán với bồ làm gì! Dù sao bữa nay tôi cũng rảnh, bồ cứ về nghỉ đi! Tôi bán thế cho!

− Cảm ơn Thiếu Hoa nhiều. Tôi về nhé! Bye bye!

Vân Phụng thu dọn đồ dùng cá nhân cho vào túi xách nhỏ rồi vẫy tay chào tạm biệt Thiếu Hoa. Lúc cô ra xe, Gia Lập nhăn nhó:

− Em làm gì lâu vậy? Bắt anh chờ đến mỏi cổ luôn. Về thế nào cũng bị mẹ rầy!

− Em xin lỗi! Tại quầy thuốc đông khách, nên em phải phụ Thiếu Hoa thu tiền. Bây giờ mình có thể về được rồi, anh nổ máy đi.

Gia Lập đưa Vân Phụng về nhà. Được một đoạn, cô nghe có tiếng con gái gọi tên anh nhưng anh không dừng lại. Vân Phụng đập nhẹ vào vai anh.

− Hình như có ai gọi anh kìa.

− Anh nghe rồi, và cũng biết người đó là ai, nhưng bây giờ chúng ta phải về gấp, không thể cà kê được nữa đâu. Cô gái ấy là người yêu của anh, thấy anh cổ gọi vậy thôi, chắc cũng không có gì quan trọng. Quan trọng là mẹ đang đợi ở nhà. Vì vậy anh không muốn dừng lại.

Vân Phụng không nói thêm gì nữa. Cô hiểu rõ cá tính của Gia Lập. Vui vẻ, hoạt bát và rất hiếu thảo với mẹ hiền. Anh không bao giờ làm trái ý dì Hảo. Người thường chọc bà giận, chỉ có Nguyên Điền thôi. Còn Gia Lập và chị Khánh Băng thì rất ngoan và biết nghe lời.

Tự dưng Vân Phụng buột miệng:

− Anh Điền có ở nhà không, anh Lập?

− Giờ này anh ấy ở nhà hàng, làm gì có ở nhà. Nhà chỉ có mình mẹ. Em hỏi anh Điền có gì không?

− Ồ! Không! Không có gì! Em chỉ hỏi vậy thôi.

− Nếu em cần, anh có thể gọi anh Điền về. Hôm nay nhà hàng cũng vắng khách, hoặc anh có thể ra đó thay cho ảnh, để ảnh về thăm em.

Vân Phụng chợt lúng túng:

− Ơ... không... không cần phải vậy đâu anh Lập. Em đâu có gì, tại sao phải làm phiền Nguyên Điền chứ.

− Bộ không phải em muốn ảnh quan tâm cho em sao? Vấn đề này... anh có thể giúp...

− Đừng, anh Lập! Anh Điền có bạn gái rồi, làm vậy ảnh sẽ coi thường em.

− Anh Điền mới gây lộn với Nhược Thủy, hiện giờ hai người đang giận nhau. Anh Điền yêu người ta, người ta chưa chắc gì yêu ảnh. Nếu em muốn, thì đây là cơ hội tốt nhất đó Phụng à...

Vân Phụng thấy xấu hổ khi Gia Lập đã nhìn ra được tình cảm của cô đối với Nguyên Điền. Cô cảm thấy mình vô duyên quá, ai lại đem lòng thương người ta khi biết rõ người ta đã có bồ. Nếu cô nhân cơ hội Nguyên Điền giận bạn gái để chen vào thì có vẻ hèn hạ quá, không xứng với tư cách một thiếu nữ có ăn học. Dù rất muốn gặp gỡ Nguyên Điền vào lúc này nhưng Vân Phụng vẫn từ chối:

− Thôi đi, em chỉ coi anh Điền như anh trai của em, em đâu có ý định phá hoại tình cảm của anh ấy! Anh đừng nói bậy khiến người ta nghĩ xấu cho em nha.

− Anh nói bậy à? Cũng được! Sau này có xảy ra chuyện gì em đừng buồn, vì tự em chuốc khổ cho mình thôi.

Xe dừng lại trước ngôi biệt thự. Gia Lập định đưa tay bấm chuông nhưng chưa kịp thì đã thấy bà Hảo xuất hiện ngay cánh cổng. Bà mở cửa vẻ mặt đầy lo âu:

− Gia Lập! Con đi gì mà lâu dữ vậy?

Thấy Vân Phụng xuống xe, bà chạy đến bên cô.

− Phụng à, con có làm sao không? Nãy giờ mẹ lo quá! Sao lại ra nông nỗi này hả con?

Vân Phụng thấy thương bà Hảo quá. Cô chỉ mới ở đây có hai tháng, tình cảm bà dành cho cô chẳng khác nào một người mẹ. Vân Phụng nắm tay bà trấn an:

− Con không sao đâu mẹ, chỉ bị xây xát nhẹ thôi. Bọn côn đồ bị công an bắt rồi, mẹ đừng quá lo lắng như thế.

Bà Hảo nhìn đăm đăm vào cổ tay Vân Phụng:

− Băng bó như thế này không phải nhẹ đâu. Con mất nhiều máu lắm phải không? Trông con xanh xao quá! Nghỉ ở nhà một tuần đi, mẹ nấu thức ăn bổ bồi dưỡng cho con...

− Không được đâu mẹ! Con chỉ nghỉ một ngày hôm nay thôi, mai con phải tiếp tục công việc.

Bà Hảo chặc lưỡi:

− Bán ở đó lương hưởng không bao nhiêu mà lại gặp nguy hiểm như thế. Hay là con nghỉ quách cho rồi, về nhà phụ với mẹ trông coi nhà hàng còn tốt hơn.

Vân Phụng khẽ lắc đầu:

− Không sao đâu, đây là công việc nằm trong khả năng của con, con không có ý đổi nghề. Phải học miệt mài mấy năm con mới tốt nghiệp với văn bằng dược sĩ, độc thân như con hưởng lương bao nhiêu đó là đủ rồi. Con không muốn nghỉ việc đâu mẹ.

Gia Lập đang loay hoay khóa xe, nghe Vân Phụng nói vậy, anh cũng góp ý kiến với mẹ:

− Vân Phụng nói phải đó mẹ ạ! Cô ấy vì yêu thích nghề thuốc nên mới chọn ngành này, đâu phải dễ gì vào được ngành dược với trình độ chuyên môn như thế. Công việc của Vân Phụng đơn giản, cổ lại có tay nghề, mẹ lo gì cổ không làm được chứ! Người có đầu óc như cô ấy không thích hợp với việc kinh doanh của nhà hàng mình đâu.

Bà Hảo chép miệng:

− Thôi được, muốn thế nào thì tùy ý Vân Phụng, nhưng mẹ không muốn có chuyện gì xảy ra đối với cô con gái này. Lỡ có gì, mẹ ăn nói làm sao với Thu Nga đây chứ. Lá thư nào gởi về Nga cũng nhắc nhở mẹ chăm sóc Vân Phụng cho đàng hoàng... Nếu biết Vân Phụng như vậy Thu Nga sẽ buồn mẹ lắm...

Vân Phụng ôm vai bà mẹ nuôi:

− Mẹ đừng lo, đây chỉ là tai nạn rủi ro ngoài ý muốn, mình không kể gì với cô Nga là được rồi. Tại mẹ quan trọng hóa vấn đề thôi chứ con thấy không có gì đáng lo cả...

− Vậy... chuyện ở hiệu thuốc xảy ra thế nào, con thành thật nói cho mẹ biết đi!

Vân Phụng dạ nhỏ rồi kể lại chuyện hồi sáng cho bà Hảo nghe. Khi vừa dứt câu chuyện bà nhăn mặt rầy cô:

− Chỉ có ba mươi mấy ngàn thôi, biết gặp phải bọn lưu manh rồi, con tiếc làm gì chứ. Sao không để chúng đi luôn cho rồi. Bất quá thì bù tiền mình vào, con không có thì có thể xin mẹ. Nhà mình đâu phải nghèo, có cần vì mấy chục ngàn đó mà thí mạng không con? Cũng may là tụi nó chỉ cảnh cáo, chứ lỡ nó đâm con rồi thì tính sao đây?

Vân Phụng không đồng ý với cách xử lý của bà Hảo, cô lắc đầu, nhẹ nhàng giải thích:

− Con không phải là coi tiền quí hơn sinh mạng, nhưng mà... có những chuyện không thể nhún nhường được mẹ ạ! Nếu gặp người có hoàn cảnh khó khăn, con có thể biếu không cho họ số thuốc đó. Đằng này... rõ ràng chúng có máu lưu manh, muốn cướp giật của người lương thiện, còn dùng bạo lực uy hiếp con. Nếu con để chúng tự do tung hoành lần này, chúng sẽ ăn quen những lần sau... Cứ mỗi lần đánh nhau, chém nhau... gây thương tích thì lại đến tìm con để lấy thuốc, con làm sao mà chịu nổi chứ? Với bọn xấu như vậy, mình không nên có hành động nhún nhường để bọn chúng lấn lướt, xảy ra chuyện gì còn có chính quyền, có luật pháp mà mẹ. Con tuyệt đối không bao che những phần tử xấu, để chúng tồn tại chỉ gây rối xã hội chớ có ích gì đâu? Mẹ cũng thấy đó, cuối cùng thì hai gã hắc ám cũng đã bị bắt giữ chờ ngày xử lý.

− Lần này là con gặp may thôi, nếu lúc đó không có ai con sẽ ra sao chứ? Nói tóm lại... mẹ không muốn có bất cứ tổn thương nào xảy đến cho con, con có hiểu không?

− Dạ, con biết rồi mẹ! Từ nay con sẽ cố gắng không để xảy ra những chuyện tương tự như thế nữa.

− Được rồi, con vào phòng nghỉ đi! Lúc nãy mẹ có gởi dì Tư kế bên nhà đi chợ, lát nữa mẹ nấu soup cho con.

− Hay là để con phụ mẹ làm bếp?

− Thôi khỏi đi, tay con đau như vậy, còn làm được cái gì. Con cần ngủ một giấc để tỉnh táo lại. Không phải vừa rồi con trải qua biến cố kinh hoàng đó sao? Nghe lời mẹ vào phòng ngủ đi con gái. Gia Lập à, con sang nhà dì Tư lấy thức ăn về đây.

Gia Lập vừa đi đến cửa thì gặp Vân Hồng, cô xụ mặt liếc anh:

− Làm gì lúc nãy em kêu mà anh làm lơ vậy? Đang chở người đẹp, sợ em làm kỳ đà cản mũi phải không?

Gia Lập nhìn vào nhà rồi đưa một ngón tay lên môi:

− Suỵt! Nói khẽ một chút, câu này mà mẹ anh nghe được là phiền phức lắm nghe. Vân Phụng là em gái của anh, mẹ anh cưng cổ lắm, em đừng nói tầm bậy!

− Ai biểu anh vì người ta mà xử tệ với em?

− Lúc nãy Vân Phụng bị tai nạn, anh phải đưa cô ấy về nhà. Em làm ơn đừng có ghen ẩu nữa. Thôi, vào nhà chơi đi, anh đi lấy thức ăn cho mẹ rồi sẽ về tiếp em.

− Nhớ về lẹ đó nha, nếu không em bỏ về, sau này anh đừng hòng năn nỉ!

Gia Lập cười cầu hòa:

− Thôi mà, anh năn nỉ, đừng hăm dọa nghe ghê quá! Vào nhà nói chuyện với mẹ đi, năm phút sau anh sẽ có mặt liền hà!

Vân Hồng đi thẳng vào phòng khách. Bà Hảo đang chưng lại bình hoa trên bàn, nghe tiếng chân người bà ngẩng lên:

− Ủa! Vân Hồng! Cháu mới đến à?

− Dạ!

− Gia Lập mới ra ngoài... cháu đợi một lát.

− Dạ, cháu biết. Cháu có gặp anh ấy ngoài cửa. À, nghe nói cô Vân Phụng bị tai nạn gì đó, có sao không bác?

Bà Hảo lắc đầu:

− Không có gì. Vân Phụng chỉ bị thương, trong lúc bán hàng gặp mấy gã đàn ông say rượu kiếm chuyện thôi.

− Bây giờ cổ đâu rồi? Cháu muốn vô thăm cổ được không bác?

− Được chứ. Vân Phụng đã về phòng riêng, cháu đến đó gặp nó đi.

Vân Hồng đi về phía phòng của Vân Phụng. Lát sau cô quay ra nói với bà Hảo:

− Vân Phụng đã ngủ rồi bác ạ!

− Vậy à? Con bé đó coi vậy mà cũng dễ ngủ, chắc là nó mệt mỏi lắm rồi.

Đúng lúc đó Gia Lập xách túi thức ăn về tới. Anh vừa nhìn đồng hồ, vừa cười với Vân Hồng.

− Anh đi đúng năm phút, uy tín không em?

Vân Hồng lườm anh:

− Biết anh giỏi rồi, đừng có đắc thắng quá.

Thấy bà Hảo soạn mấy món laghim ra rổ gồm su hào, cải đỏ, khoai tây, bông cải, củ dền và xương heo... Vân Hồng sốt sắng:

− Bác à, để cháu phụ với bác một tay.

Bà Hảo vừa cười vừa lắc đầu:

− Thôi khỏi, cháu lên nhà nói chuyện với Gia Lập đi, để bác làm được rồi... Bác nấu món soup này bồi dưỡng cho Vân Phụng...

Vân Hồng nói đùa:

− Xem ra bác cưng con nuôi hơn con ruột rồi đó nha! Anh Lập à, anh không đấu tranh đòi công bằng sao hả?

Gia Lập mỉm cười:

− Anh là đàn ông, bụng dạ đâu có hẹp hòi như đàn bà. Dù gì Vân Phụng cũng đã làm em của anh rồi, có anh nào mà lại đi tranh giành tình thương với em gái mình chứ?

Bà Hảo nhìn Vân Hồng:

− Cháu nghe Gia Lập nói rồi chứ? Đàn ông có hiếu với mẹ và thương em gái, sau này chắc chắn sẽ rất yêu vợ mình. Cháu quen với Gia Lập biết đâu chừng là niềm hạnh phúc của cháu đó... Thôi, hai đứa ở đây nói chuyện đi, bác phải ra phía sau làm bếp.

Đợi cho bóng bà Hảo khuất hẳn sau rèm cửa Vân Hồng mới nói với người yêu:

− Mẹ anh quả là một phụ nữ lý tưởng, vừa đảm đang việc nhà vừa am hiểu tâm lý con người , lẽ ra bà phải có cuộc sống hạnh phúc mới đúng. Ba của anh...

− Thôi đủ rồi, em làm ơn đừng nhắc tới người này trước mặt anh. Bao nhiêu năm qua mấy mẹ con anh coi như là ông ấy đã chết, không có ổng, gia đình này vẫn thành đạt được mà. Chuyện anh không thích nghe, tốt hơn hết là em đừng lập lại.

− Em xin lỗi... Em không cố ý làm cho anh buồn đâu. Đừng giận nữa nghe... À, phải rồi, hôm nay em đến đây là có chuyện bàn với anh đó...

Gia Lập ngạc nhiên:

− Chuyện gì chứ? Sao tự nhiên em làm mặt nghiêm với anh vậy Hồng? Hay là em muốn tụi mình làm đám cưới? Nói thiệt nghe, anh chờ đợi ngày này lâu rồi đó...

Vân Hồng nhăn mặt, cô đưa tay đánh mạnh vào bờ vai lực lưỡng của người tình:

− Em không giỡn đâu nha! Em đang nói chuyện nghiêm chỉnh đó, anh mà còn đùa cợt kiểu này em sẽ về cho anh coi.

− Thôi, anh biết lỗi rồi, đừng giận nữa cô bé. Nói cho anh nghe đi. Em muốn bàn chuyện gì với anh đây?

− Chuyện là vầy - Vân Hồng hạ thấp giọng - Hai tháng nữa có một đợt đưa thanh niên sang lao động hợp tác ở Nhật, anh rể em làm trong khâu tuyển người nên rất rành thủ tục này. Gia đình muốn em đi vài năm để có thành tựu tốt cho tương lai. Mọi việc anh rể em lo hết từ A đến Z, chi phí chuyến đi khá cao, nhưng tụi mình sẽ được ưu tiên xét duyệt. Gia Lập à, anh đi với em nghe... Mình chịu khó xa nhà ba năm... Thời gian qua nhanh lắm, lúc trở về mình sẽ gặt hái được rất nhiều...

Gia Lập sững sờ nhìn Vân Hồng, cố tìm ra nét đùa cợt trong cô, nhưng không, ánh mắt chứa đựng nỗi khát khao được làm một chuyến công du xa xứ của Vân Hồng khiến anh tin là cô nói thật. Thấy Gia Lập tròn mắt nhìn mình, Vân Hồng cũng ngạc nhiên:

− Anh làm gì vậy? Sao tự nhiên lại thừ người ra nhìn em như thế? Anh có nghe em nói gì không? Có muốn đi với em không hả?

− Tại sao anh phải đi? Đất nước này không có việc cho em làm hay sao? Vân Hồng à, anh không thích đi xa và cũng không muốn em sang Nhật. Em là một thợ may giỏi, tiệm may của em nổi tiếng và đông khách hàng, như vậy còn chưa đủ hay sao? Em còn mong ước gì nữa chứ?

− Anh hỏi vậy nghĩa là anh từ chối? Bộ anh không muốn có tương lai tốt đẹp hơn bây giờ hả Gia Lập? Anh là đàn ông, sao anh lại dửng dưng với chuyện làm giàu? Không phải dễ đi đâu Lập à. Biết bao người có tiền mà không thể đi được. Lần này nhờ anh rể em giúp đỡ, anh không nên bỏ lỡ cơ hội này. Anh đi rồi, mẹ anh vẫn còn chị Khánh Băng và anh Điền, bây giờ lại có thêm Vân Phụng nữa. Vả lại, mình chỉ xa quê hương ba năm chớ đâu phải là rời khỏi luôn đâu mà anh sợ... Chìu ý em đi Lập. Anh không muốn làm cho em vui sao?

Đặt hai bàn tay mình lên vai Vân Hồng, Gia Lập dịu dàng:

− Vân Hồng à, em phải hiểu là anh rất thương em, lúc nào anh cũng muốn em vui, nhưng không vì thế mà anh phải nghe theo mọi ý muốn của em. Anh là đàn ông, anh phải có lập trường riêng của mình chứ! Ý anh không muốn rời khỏi quê hương để đi tìm việc ở xứ người. Ở đây anh cũng có thể kiếm sống được, ít ra anh cũng có thể sáng tác những tiểu phẩm dành cho thiếu nhi, lại vẽ được tranh minh họa, thu nhập cũng rất khá... Tại sao lại phải rời bỏ công việc mà mình yêu thích để bôn ba nơi xứ lạ quê người? Anh không thể nghe theo lời em được đâu, và anh cũng mong em hãy ở lại.

− Anh không chịu đi thật sao, anh Lập? Anh không thể vì em một lần, vậy còn đòi em ở lại làm gì? Được hợp tác lao động ở nước ngoài là niềm mơ ước của em từ nhiều năm nay, bây giờ có cơ hội, em nhất định phải thực hiện cho bằng được. Thời gian công tác đó cứ coi như là đi du lịch vậy mà... Lại kiếm được một số tiền đáng kể sau ba năm, dại gì mà đánh mất cơ hội này chứ! Anh biết không, bạn của ba em đã đánh tiếng xin gởi gấm con ông ấy đi chung em đợt này, nhưng em muốn để phần cho anh nên ba em đã từ chối người ta. Không ngờ anh lại làm cho em thất vọng. Nếu anh không đi, chỗ của anh sẽ được thay người khác, sau ba năm em không biết là tình cảm của tụi mình có thay đổi hay không...

Gia Lập sững sờ nhìn Vân Hồng:

− Em nói vậy là ý gì? Em muốn hăm dọa anh là em sang Nhật sẽ yêu thương người khác và quên anh phải không?

− Ý em không phải vậy, nhưng với thời gian xa nhau khá dài, anh một nơi, em một ngã, bên xứ người em lại công tác chung với người ta, em không dám bảo đảm khi trở về sẽ vẫn còn nguyên vẹn trái tim này cho anh... Nếu anh sợ mất em, sao anh không nghĩ đến chuyện đi chung với em chứ?

− Anh đã nói rất rõ với em rồi, và sẽ không thay đổi ý định của mình đâu. Em muốn đi thì tùy, anh không muốn ép em làm những gì em không thích. Anh vẫn chờ em. Còn nếu như em muốn thay lòng, hoặc tìm thấy người đàn ông khác tốt hơn anh, thì anh cũng không cản trở em xây dựng hạnh phúc.

Vân Hồng tựa hẳn đầu vào vai người yêu:

− Nói là nói vậy thôi, chớ em làm sao có thể quên anh được. Cả đời này, em chỉ yêu có một mình anh thôi. Đề nghị của em anh nên suy nghĩ lại. Cho dù anh quyết định thế nào thì tình cảm của chúng ta cũng vẫn không bao giờ thay đổi hết. Đi hay không là tùy anh. Bây giờ em về nhà, nếu như anh có thay đổi thì điện thoại cho em biết sớm. Nếu không, khi nào đi em sẽ báo với anh để anh tiễn đưa em.

Nói đoạn Vân Hồng xuống nhà sau từ giã bà Hảo ra về. Còn lại một mình, Gia Lập buông người xuống bộ salon, nét mặt đầy ưu tư. Anh không muốn Vân Hồng đi xa, nhưng anh biết sẽ không cản cô được. Ba năm? Thời gian không dài, song biết đâu sẽ có những thay đổi bất ngờ! Liệu sau thời gian đó, Vân Hồng còn là người yêu của anh không? Anh và cô, ai sẽ là người thay đổi trước? Gia Lập quyết định không đi chung với Vân Hồng, và cũng không hy vọng cô sẽ vì anh mà ở lại. Làm sao tránh khỏi buồn phiền khi phải xa người mình yêu thương?

− Gia Lập!

Có tiếng bà Hảo gọi tên anh.

Gia Lập nhìn lên. Bà Hảo ngồi bên con:

− Lúc nãy mẹ tình cờ nghe câu chuyện Vân Hồng nói với con. Nếu xa cổ, con buồn như vậy thì đừng tự ép buộc mình, nên đi chung với cổ đi con!

− Mẹ muốn con đi sao?

− Mẹ không phải muốn con đi xa, mẹ không muốn nhìn thấy con buồn. Vân Hồng chưa đi, con đã chán nản đến vậy rồi, lúc cổ thật sự rời xa con, liệu con có chịu đựng nổi không hả?

Gia Lập gật đầu, giọng anh đầy vẻ quả quyết:

− Con sẽ chờ đợi được mà mẹ! Con buồn đây không phải là sợ thời gian chia cách mà ý con không muốn Vân Hồng đi. Sao con có linh cảm như rời xa nhau, tình của chúng con sẽ có sự thay đổi, ai phụ ai thì chưa biết, nhưng lẽ ra... cô ấy đừng đi vẫn tốt hơn.

− Con đã nói với Vân Hồng về suy nghĩ này chưa?

− Con có nói, nhưng Vân Hồng không thay đổi ý định.

Bà Hảo chép miệng thở dài:

− Hai đứa con người nào cũng bướng, ai cũng muốn bảo vệ ý mình, mẹ không biết làm sao để giúp con. Mấy chị em con đều trưởng thành rồi, mẹ thì luôn luôn tôn trọng quyết định của con cái, hay là con tự quyết định đi nha.

− Con biết, thưa mẹ! Và con đã nhất định ở lại. Con không thích lưu lạc xứ người, dù chỉ là thời gian có hạn. Nếu con với Vân Hồng có duyên thì xa nhau rồi cũng sẽ tìm nhau. Bằng như ngược lại, dù có muốn giữ cũng không giữ được.

Bà Hảo gật đầu với vẻ hài lòng. Thật không uổng công nuôi dạy của bà. Gia Lập là một đứa con có hiếu và có những suy nghĩ rất giống với mẹ, anh không lụy vì tình, không ham mê vật chất, không mang ảo tưởng về một nơi chốn xa lạ nào ngoài quê hương. Phải chi Nguyên Điền được như vậy thì tốt biết mấy? Trái hẳn với em trai, Nguyên Điền rất ghen tuông và yếu đuối trong vấn đề tình cảm. Nếu người đi là Nhược Thủy, chắc chắn Nguyên Điền sẽ theo cô chứ không ở lại với gia đình. Con cái mỗi đứa một tính, bà cũng để các con tự do chứ không có ý can thiệp vào.

Vân Phụng thức giấc vào lúc trời sẫm tối. Văng vẳng đâu đây mùi hương hoa hồng thơm dịu bay theo song cửa sổ vào phòng, tạo cho cô cảm giác thật dễ chịu. Vân Phụng lắng tai nghe, hình như có tiếng đàn organ đang vang lên đều nhịp, bản nhạc cũng rất quen thuộc. Vân Phụng nhíu mày... Dường như đó là bài "Xin hãy rời xa"

Khi... đã giã từ

Người yêu ơi! Xin hãy rời xa

Cho bao ước mơ

Theo dòng đời trôi, dần sẽ phai nhòa

Giờ đây em đến, cho anh đắm say

Rồi mai xa cách, anh thêm đắng cay

Này người tình hỡi...

Cho ta sầu với... Những nỗi xót xa

Riêng một mình ta

Bao đêm cô đơn

Quặn xé tâm tư

Cho yêu thương xưa

Vùi lấp trong mơ

Mong em quên đi nỗi nhớ âm thầm

Cho hạnh phúc em, cho tình đã qua!

Vân Phụng nhẹ nhàng rời khỏi phòng. Cô men theo lối mòn nhỏ bên hông, đến bên khung cửa sổ ngang phòng khách, nhìn thấy Nguyên Điền đang đánh đàn, những ngón tay thon dài lướt trên cây organ tạo nên những âm thanh tuyệt dịu... Anh chơi organ rất hay, Vân Phụng say sưa lắng nghe. Một ngọn gió vô tình thổi qua làm mấy trái mận rơi xuống vai cô. Vân Phụng giật mình la oái một tiếng. Nguyên Điền ngưng đàn đưa mắt nhìn ra ngoài khung cửa. Anh có vẻ ngạc nhiên khi trông thấy cô:

− Vân Phụng! Là em à? Sao không vào nhà định đứng đó để nhát anh sao?

Lần đầu tiên Vân Phụng nhìn thấy Nguyên Điền cười. Nụ cười anh thật đẹp. Lòng cô thoáng rung động. Chưa bao giờ cô được nghe lời nói anh dịu dàng đến thế. Mỉm cười, Vân Phụng vòng theo lối đi bên hông bước vào nhà.

− Anh Điền, anh chơi đàn tuyệt quá. Bản nhạc vừa rồi có phải là "Xin hãy rời xa" không anh?

Đôi mắt đẹp của Nguyên Điền ánh lên những tia nhìn ngạc nhiên đầy thú vị:

− Phải. Đây là nhạc mới, em cũng biết bài hát này nữa sao?

Vân Phụng khẽ gật đầu:

− Dạ biết, và em rất thích nó.

− Nếu em thích, lát nữa anh sẽ đàn lại cho em nghe. Ngồi xuống đi Phụng! Tay em sao rồi? Còn đau nhức gì không?

Vân Phụng cảm động:

− Dạ, có đau nhưng ít thôi. Em có uống thuốc mà, hy vọng là vết thương sẽ mau lành lại.

− Lúc nãy về nhà, nghe mẹ nói, anh có vào thăm em. Song thấy em ngủ ngon quá nên anh không đánh thức.

− Chắc trong giấc ngủ trông em xấu lắm phải không anh?

Vân Phụng buột miệng hỏi, Nguyên Điền vừa cười vừa lắc đầu:

− Đâu có, cũng bình thường thôi. Sao em lại nghĩ vậy?

− Em... ơ...

Vân Phụng lúng túng rồi im bặt, mặt cô ửng đỏ vì thẹn. Cô không biết phải giải thích thế nào, không lẽ lại nói với Nguyên Điền rằng cô không muốn trở nên "xấu xí" trước mặt anh?

Nguyên Điền tự nhiên nhìn chăm bẳm vào cô:

− Em làm gì mà đỏ mặt như thế? Anh em trong nhà mà còn mắc cỡ à? Yên tâm đi, trong lúc ngủ em không có "ngáy" đâu, đừng sợ...

Câu nói đùa của Nguyên Điền làm sắc mặt của Vân Phụng đã đỏ lại càng đỏ, cô e thẹn cúi gầm mặt nhìn xuống đôi chân. Cũng may là lúc đó máy nhắn tin để trên bàn kêu mấy tiếng "tít tít" giúp Vân Phụng thoát khỏi cảm giác ngượng ngập. Nguyên Điền bấm máy đoạn nói với Vân Phụng:

− Em ngồi chơi, anh đi trả lời máy.

− Vâng.

Nguyên Điền rời khỏi chỗ ngồi, đi đến bên chiếc bàn có để máy điện thoại. Anh nhấc ống nghe, quay số liên tục. Vân Phụng chú ý lắng tai nghe.

− A lô! 3069 trả lời máy. Là em hả, Nhược Thủy? Em đang ở đâu? Được! Đợi anh đi! Anh sẽ đến ngay.

Nguyên Điền gác máy. Nỗi thất vọng tràn ngập lòng Vân Phụng. Lâu lắm cô mới có cơ hội ở bên anh, nhưng bạn gái anh đã nhắn anh đến đó, và anh sẽ sẵn sàng bỏ cô ở lại một mình. Vậy mà Gia Lập nói hai người giận nhau, rõ ràng là nói dối! Vân Phụng nghe tim mình nhói lên niềm đau.

− Phụng à, xin lỗi em, bây giờ anh phải đi ra ngoài, lúc khác rỗi anh em mình nói chuyện há!

Nguyên Điền có vẻ rất vội vã, không để ý gì đến nỗi buồn thầm lặng của Vân Phụng. Anh nhờ cô đóng cửa dùm sau khi lái chiếc Mercedes ra ngoài. Vân Phụng nhìn đồng hồ. Bây giờ là 7h15. Đêm nay trời sáng trăng, hàng vạn ánh sao lấp lánh trên nền trời. Có lẽ đêm nay sẽ rất đẹp cho những buổi hò hẹn của tình nhân. NhượcThủy quả là người con gái hạnh phúc. Vân Phụng khao khát địa vị cô trong lòng của Nguyên Điền biết bao, nhưng điều đó... sẽ chẳng bao giờ đến cả.

− Anh Điền à. Đầu tháng này em đi du lịch, có lẽ đến cuối tháng mới về. Mấy ngày còn lại mình đi chơi đi anh, xa nhau cả tháng trời, chắc là em sẽ nhớ anh lắm!

Lời thông báo của Nhược Thủy làm Nguyên Điền sững người nhìn cô:

− Cái gì? Em lại đi nữa à? Vừa mới từ Nha Trang trở về chưa được hai tuần, bây giờ muốn đi đâu nữa? Em đi hoài không biết chán hay sao?

Nhược Thủy đặt tay mình lên tay Nguyên Điền, nụ cười cô tươi tắn, đầy tình cảm:

− Lần này em không phải đi chơi trong nước đâu anh yêu. Em sang Úc du lịch. Tiền vé đi và về cùng với mọi thủ tục hành chính đã có người lo sẵn cho em, em đâu thể bỏ lỡ cơ hội. Người ta bảo: " Đi cho biết đó biết đây. Ở nhà với mẹ biết ngày nào khôn". Em cũng muốn mở rộng tầm nhìn lắm chứ.

− Em đi Úc thật sao? Em quen ai bên đó? Và đi với ai?

Nhược Thủy đáp với vẻ hãnh diện:

− Em không có người thân ở bển nhưng anh hai em có bạn bên đó. Ờ, phải, là cái người mà anh gặp buổi tối trên đường Trường Sơn. Anh còn nhớ không? Ảnh là bạn thân của anh em, tên là Thiên Phúc. Ảnh về chơi, thăm ông bà nội và rất thường lui tới với anh hai. Lần này ảnh rủ em sang Úc cho biết, mọi chi phí ảnh bao hết cho em. Em sẽ đi trong thời hạn một tháng, có ông nội anh Phúc đi nữa đó anh à...

− Người ta chỉ là bạn của anh trai em, đối với em không có quan hệ gì, bây giờ lại rủ em ra nước ngoài cả tháng, em cũng nhận lời sao? Em có nghĩ đến anh không hả?

Thấy thái độ giận dỗi của Nguyên Điền, Nhược Thủy hạ thấp giọng:

− Điền ơi! Anh đừng có hiểu lầm. Thật ra em với anh Phúc không có quan hệ gì cả. Nếu không nghĩ đến anh, em đâu hẹn anh ra đây làm gì? Em còn trẻ, muốn đi xa một chuyến cho biết xứ người thôi, lẽ ra anh phải ủng hộ em mới đúng, tại sao còn nhăn nhó trách hờn em?

Nguyên Điền khẽ thở dài:

− Không phải anh trách em đi chơi đây đó, anh cũng đâu muốn ràng buộc em làm gì, nhưng em đi xa với một người đàn ông mới vừa quen biết, em có nghĩ đến tâm trạng của anh không? Bây giờ thì hai người không có gì, nhưng qua đó ở chung nhau một tháng, ngày nào cũng gặp mặt, gần gũi với nhau làm sao tránh khỏi chuyện nảy sinh tình cảm? Nhược Thủy, anh xin em, em hãy vì anh, vì tình yêu của chúng mình, hủy bỏ chuyến du lịch này đi!

− Không được! - Giọng Nhược Thủy đầy sự kiên quyết - Khó khăn lắm em mới có được cơ hội đi xa, lại không phải tốn kém gì cả, biết bao người muốn như em mà không được, anh có biết không? Để cho em đi một lần này thôi, sau đó em về, tụi mình sẽ tính chuyện đám cưới. Em hứa với anh, em sẽ bằng lòng làm vợ anh bất cứ lúc nào anh muốn, anh tin em rồi chứ?

Nguyên Điền buồn bã nhìn người yêu. Nếu vào lúc khác, nghe cô nói câu này chắc là anh mừng lắm. Anh đã từng mong muốn như vậy, từng chợ đợi cái gật đầu của cô. Nhưng nếu để cô ở bên cạnh người đàn ông khác một tháng thì sau chuyến chu du đó trở về, biết cô có còn là của anh hay không? Chỉ tiếc rằng Nhược Thủy không hiểu được điều đó. Thấy Nguyên Điền buồn, cô lấy làm băn khoăn:

− Em đã hứa lấy anh, sao anh không có vẻ gì vui mừng vậy, anh Điền? Không phải anh rất mong làm đám cưới với em sao?

Nguyên Điền gật nhẹ:

− Phải! Anh đã từng mong muốn chuyện này, nhưng không phải là sau chuyến du lịch của em. Anh có thể đợi em hết năm này sang năm khác, nhưng anh không muốn có người thứ ba xen vào chuyện của chúng mình. Hiện giờ trong lòng anh cảm thấy rất khó chịu, em có biết không hả?

Nhược Thủy phá ra cười:

− Ạ... Thì ra là có người đang ghen! Anh điên quá à, Thiên Phúc không đẹp trai như anh, không đàn giỏi hát hay, không có gì nổi bật làm sao mà quyến rũ được em? Em chẳng qua chỉ coi ảnh như là một người anh, lúc nào cũng giữ ý, không thể nào có tình yêu được. Anh không tin người ta thì cũng phải tin em chứ! Làm như em là hạng người dễ thay đổi. Anh nên dẹp bỏ tính ghen tuông vớ vẩn đó đi, cứ như vầy hoài... cả hai người cùng khổ chứ có ích gì đâu.

− Em nói vậy tức là em vẫn không thay đổi ý định? Em vẫn đi chơi với người ta?

− Không phải em đi chơi với anh Phúc, mà là em đi du lịch. Mục đích của em là muốn biết cảnh đẹp cũng như nếp sống của nước Úc thế nào. Anh nên phân biệt rõ điều đó. Dù muốn dù không, vé máy bay ảnh cũng đặt mua rồi, em không phải con nít, hứa với người ta rồi lại từ chối.

− Vậy là em đã quyết định trước rồi mới hỏi anh sao? Cho dù anh đồng ý hay không thì cũng chẳng thay đổi được gì hết? Nếu vậy thì anh cũng không còn gì để nói với em nữa. Chúc em đi chơi vui vẻ và hạnh phúc.

Nguyên Điền nói xong quay lưng bước đi. Nhược Thủy chạy theo anh:

− Anh Điền, anh giận em thật hả?

− Nếu anh giận thì em có ở lại hay không?

− Em...

− Thôi, em không cần phải nói. Anh biết em không bao giờ hủy bỏ chuyến du lịch này đâu. Trong lòng em đã không có anh thì em đừng làm ra vẻ quan tâm đến anh làm gì nữa. Em muốn đi đâu thì cứ đi, muốn làm gì thì làm, thậm chí em ở luôn bên Úc để kết hôn anh cũng không muốn cản nữa... Buông tay ra để anh về đi em!

− Anh Điền! Đừng như vậy mà! Anh có thái độ này làm em rất khổ tâm. Trước khi đi, em muốn chúng ta thật vui vẻ, mình còn được bốn ngày đi chơi chung với nhau, bao nhiêu đó còn chưa đủ hay sao mà anh buồn em chứ?

Nguyên Điền tặc lưỡi:

− Vấn đề ở đây không phải là thời gian mà là... Thôi, có nói hoài em cũng không hiểu, anh không muốn nói nhiều. Em thích đi thì cứ đi đi!

− Anh Điền! Anh Điền!

Nhược Thủy gọi tên anh, nhưng Nguyên Điền đã tỏ thái độ dứt khoát, anh đi thẳng ra xe, nổ máy bỏ về, để lại cho cô một nỗi hụt hẫng mà cô không nghĩ tới.

Nhược Thủy buồn vô cùng. Cô cảm thấy người mình yêu không hiểu được lòng mình. Cô thấy chán, và không muốn nói gì với anh nữa.

Sáng nay hiệu thuốc của Vân Phụng tương đối vắng khách. Thỉnh thoảng mới có một vài người ghé mua thuốc ho trẻ con, và một loại thuốc thông thường trị cảm, sốt. Thời gian rảnh Vân Phụng ngồi chống tay lên cằm nhìn trời mây. Một tuần lễ trôi qua kể từ hôm cô gặp tai họa, vết thương trên tay cô cũng đã liền sẹo rồi mà cô vẫn chưa gặp lại một người. Đó là Cao Minh Hiển. Cô muốn nói lời cảm ơn anh nhưng không thấy anh trở lại. Không biết anh có bớt bệnh chưa, hay vì bận công tác mà không ghé lại quầy mua thuốc, dù sao anh cũng là người can thiệp chuyện tai nạn giúp cô. Không gặp anh để cảm ơn, Vân Phụng thấy áy náy vô cùng.

− Vân Phụng, em có điện thoại!

Chị Diệu Anh bước tới quầy thuốc gọi Vân Phụng. Cô mỉm cười ngẩng lên:

− Ở nhà em gọi đến hả chị? Hay là của Thiếu Hoa?

Diệu Anh lắc đầu:

− Chị không biết, nhưng hình như người gọi là đàn ông.

− Vậy chắc là anh Lập...

Vân Phụng đoán như thế, bởi vì Nguyên Điền không bao giờ gọi điện thoại cho cô, dường như giữa cô và anh không có gì để nói, nhất là từ ngày Nhược Thủy đi, anh lại càng trở nên ít nói. Ngoài công việc ở nhà hàng, thời gian còn lại anh giam mình trong phòng riêng. Bà Hảo giận lắm, cho rằng Nguyên Điền là gã đàn ông lụy vì tình nên bà bỏ mặc, không thèm lo cho anh. Bà đang lo cho cái đám cưới sắp tới của Khánh Băng với Cao Vỹ.

− Đến nghe điện thoại nhanh đi, người ta chờ mà em còn thẫn thờ mơ mộng gì nữa đó? - Diệu Anh lên tiếng giục khi thấy Vân Phụng có vẻ thờ ơ với cú điện thoại gọi tới.

Nhấc điện thoại lên Vân Phụng ngạc nhiên nhận ra giọng nói của người đàn ông lạ:

− A lô! Vân Phụng phải không? Có nhận ra giọng nói này không hả?

− Ơ... xin lỗi... anh là...

− Minh Hiển đây! Mới có một tuần mà Phụng không nhận ra tôi sao?

Vân Phụng vui vẻ nói vào máy:

− Thì ra là anh hả? Xin lỗi anh nghe, trí nhớ của em kém cỏi quá. Anh Hiển! Cảm ơn anh hôm đó đã giúp em!

− Ơn nghĩa gì, đó là chuyện phải làm mà thôi. Vết thương của cô thế nào rồi? Đã đỡ nhiều chưa?

− Cám ơn anh, tay em lành hẳn rồi, có lẽ vì em cẩn thận nên uống thuốc hơi nhiều... Ờ, sao không thấy anh ghé mua thuốc vậy? Bộ tìm được quầy nào bán rẻ hơn chỗ của em sao?

Tiếng Minh Hiển cười thật giòn trong máy:

− Cô khéo đùa, làm gì có chuyện đó. Cách đây hai hôm, tôi bận nên có nhờ đứa cháu mua thuốc dùm. Tôi cũng chỉ nó ra quầy cô, nhưng có lẽ là người khác bán nên toàn là hàng ngoại, giá cả mắc gấp ba lần, tôi vẫn còn để nguyên chưa uống.

− Vậy chắc là Thiếu Hoa rồi! Mà sao anh không uống? Sợ thuốc giả à?

− Không phải, đang uống loại nhẹ, tự dưng đổi hàng ngoại, tôi sợ quen thuốc rồi mai mốt uống thứ khác không có công hiệu thôi.

Vân Phụng cười:

− Không có đâu! Dù là hàng nội hay hàng ngoại gì thì công dụng cũng giống nhau thôi anh, nếu có nặng nhẹ thì là do hàm lượng thuốc, hàng nội ở nước mình cũng có thứ thuốc rất "nặng đô" chứ bộ. Thôi được rồi, anh mang số thuốc đó ra đây, em đổi lại cho.

− Làm như vậy... bạn cô có phiền không?

− Làm gì mà phiền? Tụi em làm việc theo phương châm "khách hàng là thượng đế" mà.

− Thiệt vậy sao? Hèn chi thấy hiệu thuốc của cô lúc nào cũng đông khách.

− Nhưng bữa nay "tổ trác" rồi anh Hiển ơi. Từ sáng đến giờ vắng người lắm, em chỉ ngồi ngáp ruồi, buồn muốn chết luôn.

− Vậy bây giờ tôi ra "mở hàng lại" cho cô được không?

− Được! Được chứ! Anh tới liền đi. Không ngờ anh là đàn ông mà cũng biết mấy chuyện dị đoan đó nữa.

Dứt lời, Vân Phụng chợt nghe tiếng cười anh rất gần đâu đây. Cô quay lại, ngỡ ngàng nhận ra Minh Hiển đang đứng ngay trước quầy thuốc của mình, cô vội vã gác điện thoại xuống, chạy ra nhăn nhó:

− Cái anh này... tới đây rồi mà còn chọc người ta! Tự nãy giờ anh ở đâu vậy?

Minh Hiển chỉ tay qua bên kia đường:

− Anh đang đặt giày ở tiệm. Thấy Phụng rảnh rỗi quá nên đùa chút cho vui, Phụng không giận chứ?

− Có gì mà giận! Anh có mang theo thuốc đó không, em đổi luôn cho.

Minh Hiển thảy gói thuốc lên bàn, trong đó kèm cả phiếu tính tiền, Vân Phụng nhận ra ngay nét chữ của Thiếu Hoa. Bạn cô vốn có thói quen tiêu thụ những mặt hàng tồn đọng nhiều trong quầy nên vẫn thường bán thuốc ngoại nhập cho khách. Vân Phụng nhận lại số thuốc, đổi hàng cho Minh Hiển và trả lại tiền chênh lệch cho anh. Minh Hiển chợt nói:

− Nhân lúc tiệm thuốc vắng khách anh có thể mời Phụng uống nước được không?

Vân Phụng tươi cười khẽ gật:

− Được, vì chỗ này cũng là quán cà phê, em uống nước cũng tiện nhưng chầu nước này anh phải để em trả, coi như là em cám ơn anh.

− Như vậy đâu có được! Anh mời Phụng mà sao lại để Phụng trả? Đã bảo đừng bàn chuyện ơn nghĩa ở đây, nếu Phụng cứ nhắc mãi, mai mốt anh sẽ không tới nữa, cho quầy thuốc mất mối luôn.

− Ý, đừng nha! Anh không chịu thì thôi, đừng "tẩy chay" quầy em tội nghiệp. Thôi thì anh gọi nước đi, em không giành trả với anh đâu.

Minh Hiển nhìn cô, ánh mắt dịu dàng:

− Phụng thích uống gì?

− Em uống đá chanh.

Minh Hiển gọi chị Diệu Anh:

− Chị làm ơn pha cho hai ly chanh đá.

− Được, chờ một lát nghe.

Một lát sau, chị Diệu Anh mang khay nước đến để trên mặt kiếng, chị vừa cười vừa nói với Minh Hiển:

− Từ trước đến nay quầy thuốc của Vân Phụng có rất nhiều khách hàng, nhưng nhiệt tình như cậu Hiển đây thì lần đầu tôi mới gặp đó nha... Không biết giữa hai người có phải là... là...

− Chị Diệu Anh!

Vân Phụng nhăn mặt, hai má cô ửng đỏ vì thẹn. Chị Diệu Anh hiểu ý, không nói gì thêm chỉ cười cười rồi bỏ đi. Minh Hiển ngước nhìn cô:

− Sao Phụng không để chị ấy nói?

Vân Phụng lườm anh:

− Anh khoái nghe lắm sao? Chị Anh cố ý chọc mình thôi. Nghe rồi... mai mốt sợ anh không dám tới nữa.

− Sao lại không dám? Bộ Phụng có bạn trai rồi à?

Vân Phụng lắc đầu:

− Chưa có!

− Vậy em sợ cái gì?

− Không phải sợ, mà là... Trời ơi! Em không biết phải nói làm sao, tóm lại là... là...

− Là cô bé mắc cỡ chứ gì? Chị Diệu Anh chưa nói hết câu, làm sao em biết chị ấy sẽ nói gì mà lúng túng đến thế, hay là trong thâm tâm em từng nghĩ vậy rồi?

Vân Phụng sững sờ nhìn Minh Hiển:

− Anh nói cái gì? Nghĩ vậy... tức là nghĩ sao hả?

− Em đừng làm bộ nữa, không phải em cho rằng giữa chúng mình có duyên hay sao?

Vân Phụng trợn mắt:

− Anh nghĩ vậy thiệt à? Hổng dám đâu, anh Hiển! Con tim em... đã có một bóng hình... làm gì còn có chỗ cho anh chứ?

− Sao lúc nãy Phụng nói với anh là chưa có bạn trai?

− Em nói chưa có, chứ không phải là chưa yêu. Em cũng có thể yêu thầm người nào đó chứ bộ... Làm gì anh nhìn em dữ vậy? Người đó không phải là anh đâu...

− Đương nhiên không phải rồi, anh chỉ mới gặp em đây thôi, đâu thể nào em yêu thầm anh chứ... Nhưng anh vẫn còn hy vọng mà, phải không? Vân Phụng! Em dễ thương lắm! Anh thích em và không bỏ cuộc đâu...

− Đừng giỡn nữa, anh Hiển! Coi chừng chị Diệu Anh nghe được lại tưởng thật bây giờ.

Minh Hiển nghiêm nét mặt:

− Anh nói nghiêm chỉnh, không đùa với Phụng đâu. Không tin thì Phụng chờ coi đi.

Ánh mắt của anh chợt làm Vân Phụng bối rối, cô không còn giữ được vẻ tự nhiên ban đầu, chiếc muỗng nhỏ trong tay cô cứ khuấy mãi vào ly chanh đá, đến lúc đá tan chảy tràn ra ngoài, cô lại lúng túng bưng lên uống một hơi cạn ly. Minh Hiển thấy cử chỉ của cô thì không nhịn được cười, anh vừa cười vừa chọc cô:

− Em làm gì vậy Phụng? Tính làm cho anh sợ để bỏ ý định đeo đuổi em sao? Không được đâu Phụng ơi, tánh anh kiên nhẫn lắm, một khi chưa đạt được điều mình mong muốn, anh sẽ chẳng bao giờ bỏ cuộc giữa chừng đâu.

Vân Phụng đặt ly nước trở xuống bàn, hai tay đan vào nhau:

− Bất kể anh nói đùa hay nói thật, em cũng không muốn nghe chuyện này thêm lần nào nữa. Đừng làm em khó chịu mà anh Hiển, anh chỉ là khách hàng, nếu thân hơn thì là bạn của em, như thế sẽ tốt hơn.

Minh Hiển uống ngụm nước đầu tiên rồi khẽ gật đầu:

− Anh biết, vấn đề này đối với em quá bất ngờ nên em cảm thấy anh vội vã gần như là bồng bột, nhưng bây giờ anh chỉ thích em chứ anh đâu có nói là yêu em. Đối với em, anh đang muốn tìm hiểu và hy vọng tình yêu sẽ đến với đôi bên trong một thời gian nữa...

Thấy Vân Phụng đột nhiên không nói chuyện, chỉ loay hoay tính toán sổ sách, Minh Hiển nhích lại gần cô hơn:

− Vân Phụng! Em giận hả?

Vân Phụng không trả lời, Minh Hiển biết mình đã đi quá đà. Lẽ ra anh không nên tấn công cô tới tấp trong buổi đầu bên nhau, nhưng không hiểu sao khi gặp mặt cô gái này, Minh Hiển lại cứ muốn nói ra hết những gì mình đang nghĩ.

Có một số khách hàng vào quầy thuốc. Minh Hiển đứng yên nhìn Vân Phụng bán hàng, đợi khách đi hết rồi anh mới nói:

− Vân Phụng, em đừng giận. Anh sẽ không lập lại những gì em đã nghe đâu. Em có thể coi anh là bạn chứ?

Vân Phụng từ từ ngẩng lên, đôi chân mày nhướng cao:

− Anh nói thì phải nhớ đó nha! Thú thật, em chưa từng gặp người đàn ông nào mà bạo mồm bạo miệng như anh, vừa uống với người ta ly nước đầu tiên thì đã nói thẳng vào chuyện tình cảm. Anh làm em ngượng muốn chết luôn.

Minh Hiển nở nụ cười dịu dàng:

− Anh cũng không biết sao mình lại như vậy. Chắc tại em quá đẹp, quá dễ thương nên khiến anh không kềm được lòng mình.

− Ơ... lại sắp nói lung tung nữa rồi. Anh thật đáng ghét!

− Thôi, không nói nữa. Bây giờ anh về để cho em bán hàng, khi nào rảnh, anh sẽ ghé lại. Đừng có giận anh nhé bé. Tạm biệt.

Minh Hiển đến quầy chị Diệu Anh trả tiền nước rồi rời khỏi hiệu thuốc ngay sau đó. Anh biến thật nhanh giống như lúc anh xuất hiện thật bất ngờ. Vân Phụng ngồi ngẩn ra suy nghĩ... Lời tỏ tình của Minh Hiển làm cho cô hoang mang: anh nói thật hay là đùa nhỉ? Trông anh cũng đẹp trai, đầy phong độ, lại ăn nói có duyên và biết ga lăng với phụ nữ, lẽ nào lại chưa có người yêu? Chắc anh giỡn chơi thôi, làm gì có thứ tình cảm chớp nhoáng đến thế, còn nhanh hơn cả tên lửa nữa kìa! Vân Phụng tự nhiên cười một mình. Ngay lúc đó cô cảm nhận đầu mình vừa bị "cốc" nhẹ một cái:

− Hết chối rồi nhé! Rõ ràng đang ngồi mơ mộng đến "chàng". Hì hì! Tôi vừa mới nhìn thấy "chàng" từ trong đây đi ra, chắc là ghé thăm người đẹp có phải hôn? Ồ! Hai người mới uống nước nữa? Chà, coi có vẻ thân mật ghê há? Đừng nói là không có gì nha, tôi hổng tin đâu!

Thấy vẻ mặt hớn hở của Thiếu Hoa, Vân Phụng phì cười:

− Ở đâu xuất hiện cái con người nhiều chuyện này vậy ta? Người ta không phải tới chơi đâu, đến "mắng vốn" bồ đó!

Thiếu Hoa chưng hửng:

− "Mắng vốn" tôi ư? Là chuyện gì chứ?

− Còn hỏi nữa! Anh ấy sai đứa cháu đem toa đến mua thuốc, bồ bán toàn thứ "hàng xịn", giá cao quá nên người ta đến đổi lại "hàng nội địa" đó à...

− Vậy sao? Đó chỉ là cái cớ để gặp Phụng thôi, chứ thuốc "xịn" có gì đáng chê?

− Nhưng ảnh là công an, lương đâu có bao nhiêu, không thể xài sang được. Vả lại, uống thuốc của xí nghiệp Dược Trung Ương cũng công hiệu đâu có thua hàng ngoại, lần sau có bán hàng làm ơn tùy đối tượng đi Hoa. Đối với người có thu nhập cao thì không có gì rồi. Đằng này...

Thiếu Hoa khoanh tay chận lời Vân Phụng:

− Tôi hiểu rồi! Thì ra là có người đang nóng ruột muốn tiết kiệm dùm "chàng", như vậy còn nói là không quan tâm người ta!

Vân Phụng biết mình không thể cãi lại Thiếu Hoa, cô bèn hỏi lảng sang chuyện khác:

− Bồ đi đâu mà ghé đây vậy? Lại ăn diện đẹp nữa, , chắc là mới đi chơi về phải không?

Thiếu Hoa gật đầu:

− Phải, mình vừa đi ăn cơm với anh Hoàng. Mình thấy cần phải nói rõ để anh khỏi hiểu lầm mà bỏ công đeo đuổi mình nữa. Rốt cuộc rồi ảnh cũng hiểu ra. Tụi mình chia tay rất êm đẹp.

− Hoàng nào vậy? A... có phải cái anh chàng ở đầu xóm nhà Hoa không? Người mà thường sang chơi nhà bồ chứ gì? Tôi thấy ảnh cũng được lắm mà, sao bồ chê vậy?

Thiếu Hoa nhún vai:

− Bồ thấy được hả? Nếu bồ chịu, tôi "làm mai" cho nha. Thực chất tôi không thích hợp với ảnh.

− Đừng giỡn nhe Hoa! Bồ cũng biết là tôi rất ghét mấy cái vụ mai mối.

− Ờ, lúc nãy trong tiệm ăn, tôi có gặp ông anh nuôi của bồ.

− Anh Nguyên Điền?

Thiếu Hoa lắc đầu:

− Con người đó tôi đâu biết mặt. Người tôi gặp đây là Gia Lập. Dường như ảnh dùng cơm chung với bạn gái. Cô đó coi đẹp lắm, hai người rất xứng đôi.

− Vậy à? Dạo này anh Lập vắng nhà luôn, chắc anh ấy tranh thủ đi chơi với người yêu, bởi vì không bao lâu nữa cô ấy đi lao động hợp tác bên Nhật, sau ba năm họ mới gặp lại nhau...

− Anh Lập chịu để người yêu đi hả?

Vân Phụng gật đầu:

− Đó là mong ước của chị Hồng, anh Lập không muốn cũng đành chịu. Coi vậy chứ thời gian trôi nhanh lắm, ba năm rồi cũng chóng qua thôi. Nghe nói chị Hồng rủ anh Lập đi chung nhưng ảnh không chịu.

Thiếu Hoa biểu đồng tình với Gia Lập:

− Không chịu là phải! Ở đây ảnh kiếm được nhiều tiền như vậy, cần gì đi cho xa. Mình không hiểu sao lại có nhiều người ham thích lao động ở nước ngoài như vậy!

− Có gì đâu mà không hiểu, thứ nhất là vì tiền lương cao, thứ hai là họ muốn thay đổi hoàn cảnh. Chuyện làm ăn bắt buộc phải như thế thì không nói gì đi, đằng này... có những người chỉ đi chơi cũng thích đi cho xa. Như cô bồ của anh Điền đó, tuần rồi theo bạn của ông anh cổ qua Úc, nghe nói đi du lịch cả tháng mới về, mặc cho ở bên này anh Điền tức điên lên vì ghen, bồ nghĩ có được không? Nếu là mình, mình sẽ không làm vậy.

− Cô ta đi với bạn trai à?

− Ừ! Là bạn thân của anh cổ thôi, vậy mà cũng chịu theo người ta đi chơi. Anh Điền giận cũng phải. Cổ qua Úc cả tuần rồi mà không thấy cổ gọi điện hay viết thư về cho ảnh, người gì đâu mà vô tình đến thế không biết nữa...

Thiếu Hoa lắc đầu:

− Không biết những cô gái đó nghĩ sao chứ mình thì không bao giờ bỏ người yêu đi xa như vậy. Người ta nói "xa mặt cách lòng", biết đâu sau chuyến đi lại xảy ra chuyện này chuyện nọ thì sao... Vân Phụng à, bồ đã từng yêu ai chưa?

Bị hỏi bất ngờ, Vân Phụng có hơi bối rối, nhưng sau đó cô trấn tĩnh được ngay, cô mỉm cười nhìn Thiếu Hoa:

− Sao tự dưng bồ lại hỏi tôi như vậy chứ?

Thiếu Hoa nhướng đôi mày vòng cung:

− Tôi biết bồ chưa có bạn trai, nhưng mà... cũng có đôi khi mình cảm thấy thích một người nào đó mà không tiện nói ra, cho tôi biết đi, bồ có từng trải qua cảm giác này chưa hả?

Vân Phụng thoáng nghĩ đến Nguyên Điền, nhưng cô không dám nói cho Thiếu Hoa biết, sợ bạn không kín miệng sẽ làm mình ê mặt... cho nên cô dối:

− Không có! Mình cảm thấy... chưa muốn nghĩ đến chuyện tình cảm Hoa à...

Thếiu Hoa phì cười:

− Đó là tại bồ chưa gặp nhằm đối tượng thôi, chứ nếu gặp rồi, phải duyên phải phận cho dù lý trí bồ không muốn nghĩ đến thì con tim cũng chẳng nghe đâu. Tình yêu thường là như vậy đó!

− Thiếu Hoa! Bồ có vẻ sành sỏi mấy chuyện này ghê há! Bộ từng yêu thầm ai rồi sao?

− Có chứ! Chuyện xảy ra cũng lâu lắm rồi. Năm đó mình mới hai mươi tuổi, mình để ý một trong số những người bạn của chị mình, không ngờ đó lại là người đàn ông chị ấy yêu thương nhất và dự tính sẽ chọn anh ấy làm người bạn trăm năm. Ảnh thường xuyên đến tìm chị mình, những lúc chị ấy đi vắng, mình thay chỉ tiếp anh ta... Càng gần gũi, mình càng thấy yêu ảnh nhiều hơn nhưng đâu dám nói ra tâm sự, đành phải viết nó vào nhật ký. Có một lần anh ấy chở chị mình đi chơi, không may bị đụng xe. Cả hai bị thương. Lần đó mình túc trực ngày đêm ở bệnh viện lo cho chị thì ít, lo cho người đàn ông đó thì nhiều. Sau khi xuất viện anh ấy nhờ cha mẹ đến nhà mình bàn chuyện hôn nhân, nhưng người ảnh muốn cưới lại là mình... Quá đau khổ tuyệt vọng, chị mình uống thuốc tự tử nhưng gia đình hay kịp nên cứu được... Chị ấy và người đàn ông đó chia tay, còn mình... mình chợt thấy hối hận ghê gớm và thề sẽ không gặp anh ấy nữa... Cuối cùng thì anh ta đi cưới người con gái khác, nhưng hai chị em của mình từ đó tình cảm đối với nhau cũng phai lạt dần đi... Mình có làm thế nào cũng chẳng hàn gắn được... Chị ấy đối với mình không một lời oán trách, nhưng mình biết trong thâm tâm... Chị ấy không tha thứ cho mình... Và chị cũng không yêu thêm lần nào nữa, sống độc thân cho đến bây giờ luôn. Năm nay chị mình đã ba mươi sáu rồi, nhiều khi nhìn thấy chỉ cô đơn, mình buồn muốn khóc. Mình là người có lỗi trong chuyện này, phải chịu trách nhiệm về nỗi đau của chị. Bởi vậy... mình tự hứa với lòng, sau này sẽ không bao giờ yêu người đàn ông không thuộc về mình. Sở dĩ mình hỏi Vân Phụng là bởi vì... mình không muốn bồ giống như mình, hứng chịu một tình yêu bất hạnh...

Vân Phụng tròn mắt nhìn Thiếu Hoa. Đây là lần đầu, cô nghe bạn trút cạn dòng tâm sự, và cô không ngờ Thiếu Hoa lại từng mang trong lòng một nỗi buồn sâu nặng về mối tình đầu không kết quả: nếu chỉ nhìn bề ngoài, không ai có thể đoán ra tâm sự của cô. Nghe chuyện của Thiếu Hoa, Vân Phụng chợt liên tưởng đến tình cảm của mình, nếu Nhược Thủy biết được cô không biết phải đối phó ra sao. Bất giác Vân Phụng buông một tiếng thở dài. Tiếng thở dài của cô khiến Thiếu Hoa quan tâm:

− Sao vậy, Vân Phụng? Bồ cũng có tâm sự à? Chẳng lẽ bồ cũng đã yêu thầm ai?

Vân Phụng lắc đầu:

− Không có! Nhưng nghe chuyện của Hoa, mình thấy buồn quá! Bây giờ... bồ có thương người đàn ông nào chưa?

Thiếu Hoa lắc đầu:

− Chưa! Sau lần đó, mình thấy sợ chuyện ân tình... đến bây giờ nghĩ lại còn ám ảnh.

Vân Phụng hướng về bạn một tia nhìn đầy thông cảm. Cô tin rằng Thiếu Hoa nói thật, con gái thường đa sầu đa cảm, có đôi khi không tránh được yêu lầm, hoặc trao trái tim sai chỗ. Vân Phụng chợt nhớ đến Nguyên Điền, nhớ tình cảm đơn phương của cô dành cho anh. Rồi cô gần như muốn... (có một chữ không đọc được) khi nghĩ rằng những cuộc tình trên cõi đời này cũng thật mong manh.

− Vân Phụng! Ông anh nuôi của bồ đến tìm kìa!

Câu nói của Thiếu Hoa vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ đang chảy tràn trong tâm hồn Vân Phụng. Cô ngước lên, mỉm cười khi nhìn thấy Gia Lập bước vào quầy:

− Chào anh! Nghe nói anh đi ăn trưa với bạn gái mà. Chị ấy đâu rồi, sao chỉ có mình anh ghé lại đây thế?

Gia Lập cười rất tươi:

− Em hỏi Vân Hồng hả? - Ánh mắt anh liếc về Thiếu Hoa - Chắc có người nói với em phải không? Anh vừa đưa cô ấy về nhà, thấy còn sớm nên ghé đón em luôn cho tiện.

Vân Phụng đưa tay nhìn đồng hồ:

− Còn nửa tiếng nữa em mới đổi ca được. Anh lại đằng kia uống cà phê chờ em đi nghen.

Thiếu Hoa nghe bạn nói vậy liền lên tiếng:

− Ồ! Không cần đâu Phụng! Sao lại bắt anh Lập chờ đợi bồ? Để tôi bán được rồi... Ba mươi phút bộ nhiều lắm sao, chị em cùng quầy ai lại tính toán giờ giấc như thế!

Gia Lập mỉm cười khen Thiếu Hoa:

− Em thật là biết chuyện! Vân Phụng bán chung với em là may mắn lắm rồi! Hoa à, thông cảm nghe, anh ghé đây vì muốn nhờ Vân Phụng đi công chuyện, nếu em không phản đối,cô ấy có thể về ngay chứ?

Thiếu Hoa gật đầu lia:

− Được rồi, hai "anh em" cứ về, em sẵn sàng nhận ca II ngay thôi.

Vân Phụng nhìn bạn bằng ánh mắt biết ơn. Cô bàn giao mọi thứ cho Thiếu Hoa xong vội vàng theo Gia Lập ra xe. Lúc đã ngồi yên phía sau anh và xe nổ máy, Vân Phụng hỏi thật lòng:

− Bộ có chuyện gì sao, anh Lập?

− Phải! Anh vừa phát hiện... anh Điền đang say bí tỉ trong một quán rượu hạng sang, hèn gì từ sáng giờ chị Khánh Băng tìm hoài không thấy ảnh... Vân Phụng à, anh chở em tới đó, em làm ơn khuyên anh Điền về nhà nghe!

Vân Phụng bàng hoàng:

− Sao lúc nãy anh không ghé chở ảnh về luôn?

− Anh nghĩ rằng... có em đi chung, mọi chuyện sẽ tốt hơn.

− Em thì có thể làm gì được chứ? Anh Lập! Anh có biết tại sao anh Điền trở thành như vậy không?

Gia Lập so vai.

− Chị Thuỷ mới đi một tuần thôi mà, ba tuần nữa chị ấy sẽ trở về, có phải xa nhau luôn đâu mà ảnh buồn khổ chứ?

− Đi lâu hay mau thì không thành vấn đề. Vấn đề là... cô ấy đã thay đổi.

− Anh bảo sao? Mới xa cách một tuần mà Nhược Thủy thay đổi rồi ư? Em không tin như vậy! Hay là... anh Điền đã hiểu lầm người ta?

− Chuyện đó thì anh không rõ lắm! Hổi sáng này anh Điền không đến nhà hàng, ảnh đến nhà Nhược Thủy để hỏi thăm tin tức, rồi sau đó... một mình đi uống bia. Anh có gọi điện tới nhà Nhược Thủy để hỏi thăm, em gái cổ cho biết... khi anh Điền đến, có nhìn thấy xấp hình Nhược Thủy chụp chung với Thiên Phúc nên nổi giận bỏ về, không ai kịp giải thích gì cả... Em cũng biết đó, tánh anh Điền xưa nay rất ghen, khi yêu thương ai, ảnh không bằng lòng người đó có quan hệ thân mật với người khác...

− Vậy... em gái chị Thủy có giải thích về số hình ảnh đó hay không?

− Cô ấy nói là hình Nhược Thủy chụp lúc chưa lên máy bay, trong những buổi đi chơi với Thiên Phúc. Em thử nghĩ đi, một cô gái đã có người yêu,thậm chí sắp làm vợ người ta, lại quan hệ với người đàn ông khác như vậy có đáng trách không chứ? Tại Nguyên Đềin ảnh yếu đuối trong tình cảm nên mới tự chuốc khổ vào thân, nếu là anh, anh đã dứt khoát từ lâu rồi. Con gái như vậy đâu có đáng để cho mình đau khổ...

Vân Phụng cắn môi suy nghĩ. Cô thấy thương cho Nguyên Điền, lòng thầm trách cô bạn gái của anh không biết trân trọng hạnh phúc mình đang có. Giọng cô vang lên đều đặn:

− Anh là người ngoài cuộc nên nói mạnh miệng như vậy, chứ rơi vào trường hợp như anh Điền, chưa chắc gì anh khác ảnh đâu. Không biết chị Thủy có phải là yêu anh Điền không, hay vẫn còn băn khoăn lựa chọn. Anh cũng đừng nên kết luận quá sớm, đợi khi nào chị ấy về rồi sẽ rõ trắng đen.

Gia Lập cười nhạt:

− Khi về... chắc cô ấy sẽ phát thiệp mời anh Điền đến dự đám cưới, cho nên ảnh chuẩn bị tâm lý từ bây giờ cũng vừa rồi.

Vân Phụng thúc nhẹ vào hông Gia Lập:

− Anh chỉ giỏi tài nói người ta, coi chừng chị Vân Hồng của anh kìa! Chị Thủy đi có một tháng thôi, còn chị Hồng xa anh những ba năm. Biết đâu chừng... lúc trở về... bên cạnh chỉ có người đàn ông khác. Chừng đó... em sẽ chống mắt coi anh ứng phó ra sao!

Nói xong câu đó Vân Phụng cứ tưởng rằng Gia Lập sẽ nổi giận mắng cô. Không ngờ anh tỉnh bơ vừa cười vừa đáp:

− Chuyện nhỏ thôi! Tánh của anh xưa nay rất dễ, chỉ giữ người ở lại chứ không giữ người đi. Nếu một khi người ta đã thay đổi, thì mình đừng nên níu kéo họ làm gì. Chuyện tình cảm... nếu miễn cưỡng sẽ không có kết quả tốt. Nói thật với em nha, mai mốt Vân Hồng đi, anh sẽ vui vẻ đưa tiễn cổ. Anh không bận tâm đến chuyện ba năm sau. Cái gì là của mình thì chắc chắn sẽ thuộc về mình, còn nếu không phải...càng hy vọng sẽ càng thêm đau khổ. Thôi, không nói với em nữa, đến nơi rồi kìa! Em vào trỏng một mình đi nghe!

Nói đoạn Gia lập thắng xe lại trước một tiệm rựợu sang trọng. Nguyên Điền ngồi ở bàn ngoài. Vừa nhìn vào, Vân Phụng nhận ra ngay. Cô bối rối ngước nhìn Gia Lập:

− Anh cùng vào trong đó với em đi, một mình em... em đâu biết nói gì với ảnh.

Gia Lập mỉm cười:

− Em biết mà! Không có anh... mới là dễ nói,em nhút nhát như vậy làm sao có cơ hội để ảnh hiểu lòng em . Thôi, vào trỏng đi, một lát chịu khó đón taxi về, Anh đi trước à nha!

Dứt lời, Gia Lập vọt đi ngay, bỏ Vân Phụng đứng chơ vơ bên đường, ngay trước cửa tiệm rượu. Cô cảm thấy lúng túng vô cùng, trái tim cứ đập thình thịch trong lồng ngực. Biết là Gia Lập luôn cố ý tạo điều kiện cho mình gần gũi với Nguyên Điền, nhưng không hiểu sao cô vẫn không thể biểu hiện cho anh nhìn thấu nỗi lòng mình. Vân Phụng muốn quay về, nhưng nhìn thấy dáng vẻ cô đơn của Nguyên Điền bên những lon bia với một tâm trạng đau khổ, cô lại không đành lòng.

Cuối cùng, Vân Phụng thu hết can đảm đi thẳng vào tiệm rượu. Cô đến bên bàn của Nguyên Điền, kéo một chiếc ghế ngồi đối diện với anh.

− Anh Điền!

Nguyên Điền ngẩng lên, anh vẫn còn đủ lý trí để nhận ra Vân Phụng. Ánh mắt anh chứa đầy kẻ kinh ngạc lúc nhìn cô:

− Là em à? Sao em biết anh ở đây vậy?

− Dạ anh Lập nói với em. Ảnh muốn em khuyên anh về nhà.

Nguyên Điền lắc đầu:

− Anh không muốn về! Gia Lập thiệt nhiều chuyện. Anh uống bia giải sầu mắc mớ gì đến em mà nó lại đến làm phiền em? Phụng à, em mới đổi ca hả? Về nhà ăn cơm đi, đừng tốn công khuyên anh. Anh lớn rồi, tự biết lo cho mình. Anh uống xong, khi nào muốn, anh sẽ tự về được, không đến nỗi để một cô em gái yếu đuối như em lo lắng cho mình đâu. Em về trước đi Phụng!

Vân Phụng lắc đầu:

− Không được! Anh Lập đã giao nhiêm vụ cho em khuyên anh về, em nhận lời rồi thì phải làm cho xong. Nếu anh không về, em cũng sẽ ở lại đây và... cùng uống với anh.

Nguyên Điền trừng mắt nhìn Vân Phụng:

− Em nói cái gì? Đòi uống rượu à? Em đừng quên em là con gái, và đang là con nuôi của mẹ anh. Mẹ của anh rất ghét đàn bà uống rượu. Cả anh và Gia Lập cũng không ngoại lệ đâu. Gia Lập bảo em đến khuyên anh về, chứ không có bảo em uống rượu. Nghe lời anh, về đi Vân Phụng. Cứ mặc anh đi! Em bảo Gia lập cứ yên tâm.

, uống xong anh tự biết đường về, đừng lo cho anh.

− Nhưng em muốn anh về với em!

Nguyên Điền lắc đầu:

− Em muốn là được sao? Em tưởng em là cái gì của anh chứ?

− Anh...

Vân Phụng buồn muốn khóc, cô đứng lên nhưng không nỡ bỏ đi. Cuối cùng cô ngồi trở xuống, im lặng nhìn Nguyên Điền nốc cạn từng lon bia một cho đến lúc say mèm. Anh cũng làm như không có mặt Vân Phụng, cứ tiếp tục uống một mình. Sau đó anh gọi chủ quán đến tính tiền và loạng choạng bước ra cửa. Vân Phụng liền đi theo anh. Nguyên Điền say đến nỗi không thể tra chìa khóa vào công tắc được. Vân Phụng vào nói với chủ tiệm rượu xin gởi lại chiếc xe, sau đó cô gọi taxi đưa Nguyên Điền về nhà.

Bà Hảo đang ngồi xem tivi, thấy Vân Phụng dìu Nguyên Điền chân thấp chân cao bước vào nhà, bà lộ vẻ bất mãn:

− Cả ngày nay bỏ bê công việc, cũng chỉ vì đàn bà! Cái thằng này... riết rồi hết nói nổi. Con gặp nó ở đâu vậy Phụng?

− Dạ, anh ấy ở một tiệm rượu gần đây thôi mẹ ạ.

Bà Hảo nói lẫy:

− Lần sau con cứ bỏ mặc nó đi! Thứ đàn ông lụy tình này, lo cho họ mệt xác! Gia Lập đâu rồi, mau phụ Vân Phụng đưa Nguyên Điền vào phòng đi!

Gia Lập đang ngồi vẽ bản thảo tranh thiếu nhi ở phòng riêng, nghe tiếng mẹ gọi, anh bỏ dở công việc chạy ra giúp Vân Phụng dìu anh trai về phòng. Nguyên Điền say đến nỗi không biết gì nữa, vừa đặt xuống giường thì anh đã nhắm mắt thở đều... Gia Lập mỉm cười nhìn Vân Phụng:

− Em giỏi lắm, cuối cùng cũng đưa được anh ấy về nhà!

Vân Phụng lắc đầu:

− Em không có tài thuyết phục như anh nghĩ đâu. Lúc nãy em còn bị anh Điền la một trận nữa đó, quê muốn chết luôn. Lần sau có cho vàng em cũng không dám tham dự vào mấy vụ này! À, phải, em gởi xe anh ấy lại đàng tiệm, anh Lập, anh mau tới đó lấy về đi. Chủ quán biết anh mà, phải không?

− Đương nhiên là biết, chủ tiệm rượu đó là cậu của Vân Hồng. Cứ để xe lại đó đi, không chừng tối nay cổ sẽ đem đến trả cho anh. Bây giờ em lo cho anh Điền đi nha, anh đang bận...

Dứt lời, Gia Lập bỏ ra ngoài, không chờ nghe câu trả lời của Vân Phụng. Có lẽ anh biết chắc rằng cô sẽ không từ chối yêu cầu này. Gia Lập là người duy nhất hiểu lòng cô... Vân Phụng cúi xuống sửa gối lại cho Nguyên Điền nằm ngay ngắn, sau đó nhẹ nhàng tháo dây giày cho anh. Mùi bia từ hơi thở anh làm Vân Phụng cảm thấy khó chịu, cô nín thở quay đi lúc dùng khăn lau mặt cho anh. Nhìn đồng hồ thấy đã hai giờ, Vân Phụng mới sực nhớ mình vẫn chưa ăn cơm. Bụng đói cồn cào, Vân Phụng rời khỏi phòng Nguyên Điền bước ra ngoài, lúc đi ngang phòng khách, cô nghe bà Hảo đang nói chuyện qua điện thoại:

− Sao? Cô muốn gặp nó à? Nó say mèm và đã ngủ rồi, cho dù tôi có gọi nó cũng không dậy nổi... Cô không biết tại sao à? Vậy thì tôi cũng không biết, chắc cũng là mấy vụ ghen tuông lăng nhăng thôi. Lúc khác cô gọi lại đi nha... Bởi vì tôi đang bận...

Nói đoạn bà Hảo gác điện thoại. Vân Phụng đoán là Nhược Thủy từ Úc gọi về cho Nguyên Điền, nhưng nhìn vẻ mặt kém vui của mẹ nuôi, cô không dám hỏi, chỉ lặng lẽ đi thẳng xuống nhà ăn. Khánh Băng đang ngồi ăn cơm bên bàn, thấy Vân Phụng cô vui vẻ kéo ghế mời:

− Ngồi đi Phụng! Chắc là em chưa ăn cơm phải không? Ngồi xuống ăn chung với chị đi. Nghe mẹ nói em vừa đưa Nguyên Điền về trong tình trạng say khướt! Cái thằng thật tệ. Chắc chắn lúc tỉnh dậy thế nào cũng bị mẹ mắng cho một trận.

− Anh Điền buồn Nhược Thủy phải không chị?

− Chắc là vậy! Hạng đàn bà này không có tốt đâu, rất là dễ thay đổi. Trước khi gặp Nguyên Điền, Nhược Thủy đã từng dang dở mấy lần, cô ta không có lòng chung thủy. Ngay từ đầu mẹ đã nhận thấy được điều này, nhưng khuyên hoài thằng Điền vẫn không nghe. Chuyện tình cảm của nó làm cho mẹ phật ý, vì tôn trọng hạnh phúc của các con, mẹ không nói ra thôi. Lẽ ra Nguyên Điền phải hiểu được điều này, không ngờ nó càng lúc càng si mê cô gái đa tình đó. Bây giờ người ta theo gã đàn ông khác đi du lịch, nó cứ nhớ ngày nhớ đêm rồi đâm ra rượu chè be bét, không giống với Gia Lập chút nào. Gia Lập biết suy nghĩ và chọn lựa đúng. Vân Hồng là một cô gái đàng hoàng. Cổ sắp sửa đi hợp tác lao động ở Nhật, Gia Lập khuyên không được thì thôi, chứ không theo cổ sang bên đó. Làm đàn ông thì phải có lập trường, khi yêu ai thì phải có niềm tin. Nguyên Điền tính hay ghen lại luôn luôn để dạ hoài nghi nên nó khổ là phải!

Vân Phụng bới cơm ra chén, cô vừa ăn vừa hỏi thăm dò:

− Bộ mẹ không thích chị Thủy sao, chị Băng?

Khánh Băng gắp một miếng bông cải cho vào miệng, cô khẽ lắc đầu:

− Không riêng gì mẹ, gia đình này không một ai thích cổ. Tại Nguyên Điền mù quáng vì tình thôi, chị dám chắc nó lấy Nhược Thủy sẽ chẳng bao giờ có hạnh phúc. Em thử nghĩ coi, một người hay ghen, còn một người thì lẳng lơ, sống với nhau làm sao dung hòa được. Chị cũng mong lần này Nhược Thủy qua Úc sẽ lấy gã đàn ông đó luôn để Nguyên Điền tỉnh mộng. Thấy nó khổ mà không cách gì khuyên được, chị cũng tức ghê.

− Em nghĩ .. có lẽ đó là duyên nợ của ảnh, chị không nên trách ảnh làm gì. Biết đâu tính Nhược Thủy như vậy, nhưng đối với anh Điền, chị ấy yêu thật lòng thì sao? Người xấu thế nào thì cũng có một điểm tốt chứ chị. Miễn anh Điền thấy hạnh phúc khi ở bên chị ấy là được rồi... Dù sao, chúng ta cũng vẫn là người ngoài cuộc, chuyện tình của anh Điền mình không hiểu hết đâu!

Khánh Băng trố mắt nhìn Vân Phụng:

− Em quen Nhược Thủy à?

− Đâu có!

− Vậy sao em có vẻ bênh vực cho cổ thế? Người không quen thì nói tốt làm gì? Em biết được người ta bao nhiêu?

Vân Phụng thấy Khánh Băng có ý trách mình thì không dám nói nữa, cô hạ thấp giọng:

− Xin lỗi chị Băng...

− Em không cần nói xin lỗi với chị, tại tuổi em còn trẻ, chưa hiểu hết việc đời nên cái nhìn của em còn thiển cận vậy thôi. Chị không trách em đâu.

Vân Phụng ngồi làm thinh cố và hết chén cơm. Thật ra cô không phải cố ý nói tốt cho Nhược Thủy, người mà cô muốn bênh vực chỉ là Nguyên Điền thôi. Vân Phụng cũng không hiểu sao mình lại làm như vậy. Thật mâu thuẫn với cõi lòng cô. Cô ao ước được ở vào vị trí của Nhược Thủy, nhưng không có cách gì để giành lấy cơ hội này, lẽ ra cô phải cầu mong cho họ tan vỡ mới đúng, đàng này, cô lại không muốn thấy Nguyên Điền thất vọng, không biết là vì cô cao thượng hay vì cô cảm thấy thương hại cho Nguyên Điền đây nữa.

− Vân Phụng!

− !!!

− Vân Phụng à! Em đang suy nghĩ đến chuyện gì, sao tự dưng chống đũa ngồi thừ người ra vậy?

− Dạ, đâu có! Em ăn no rồi, thôi để em dọn dẹp chén đũa...

Vân Phụng đang dọn mâm thì bà Hảo xuất hiện nơi trước cửa phòng ăn:

− Khánh Băng à, Cao Vỹ đến tìm con. Cậu ấy đang đợi ở phòng khách.

Khánh Băng như sực nhớ chuyện gì, cô đưa tay vỗ trán:

− Ờ há! Con hẹn anh ấy bữa nay đi thử áo cưới, vậy mà con lại quên. Chắc hồi sáng đến giờ anh ấy đợi dữ lắm! Riết rồi đầu óc con thế nào ấy mẹ ạ!

Bà Hảo lắc đầu cười:

− Mới ngần ấy tuổi đã lẩn thẩn rồi! Chắc là tại nôn đám cưới nên quên trước quên sau chứ gì! Thôi, lên nhà trên đi đừng để Cao Vỹ đợi.

− Dạ... Vân Phụng à, em dọn dẹp dùm chị nha.

− Được rồi, cứ để đó cho em!

Bà Hảo nhìn Vân Phụng:

− Chiều nay, con đi shop với mẹ nghe. Tuần sau Khánh Băng đám cưới rồi, con cũng cần mua thêm ít quần áo mới chứ. Con đẹp như thế này mà ăn mặc đơn giản quá sẽ làm lu mờ đi nét đẹp thiên phú của con.

Vân Phụng cười:

− Dạ thôi! Mẹ cần mua sắm gì thì con sẽ đi với mẹ, phần con thì khỏi đi mẹ ạ. Con không muốn sắm thêm gì đâu, quần áo con còn nhiều bộ chưa mặc tới, sắm nhiều cũng đâu có dịp mặc, chỉ uổng tiền thôi.

Bà Hảo đưa tay vuốt đầu Vân Phụng:

− Con thiệt đúng là con gái ngoan. Mẹ nghe Thu Nga nói con rất ít đi chơi. Suốt ngày chỉ biết công việc ngoài hiệu thuốc, rảnh rỗi thì nằm nghe nhạc một mình. Những lời nói đó không hề sai sự thật, hèn gì cho đến từng tuổi này con vẫn chưa có bạn trai! Nhưng con đừng lo, về ở với mẹ rồi thì sợ gì không có dịp ra ngoài ăn diện chứ. Nghe lời mẹ, mua thêm vài bộ đầm đi con. Mai mốt có khi con phải ra nhà hàng giúp mẹ nữa. Khánh Băng đã đưa con đến đó mấy lần rồi phải không? Con đừng lo, nhà hàng của mẹ làm ăn nghiêm chỉnh lắm, không có loại tiếp viên hầu bàn đâu, giống như là cái tên của nó vậy, nhà hàng "Bình Minh". Nơi nào có ánh sáng mặt trời thì sẽ không có những chuyện mờ ám, con tin mẹ chứ Phụng?

− Dạ, con tin! Chưa bao giờ con hoài nghi chuyện gì ở gia đình này cả, con đã lớn rồi, biết nhận xét mà.

Bà Hảo nở nụ cười mãn nguyện:

− Vậy thì tốt lắm! Phải chi... Nguyên Điền có được người bạn gái như con, gia đình mình sẽ vui biết dường nào! Vân Phụng, con sao vậy? Coi con kìa! Đỏ mặt hết trơn rồi! Mẹ chỉ nói vậy thôi, chứ mẹ biết Nguyên Điền và con coi nhau như anh em, vả lại Nguyên Điền đã có bạn gái rồi, nên chuyện đó không bao giờ đến được. Mẹ chỉ vui miệng nói chơi thôi mà, con đừng để bụng nghe!

Vân Phụng cắn môi:

− Thưa mẹ, con đâu dám!

Bà Hảo trầm giọng:

− Thật ra, trong vấn đề tình cảm, đừng bao giờ để xuất hiện kẻ thứ ba. Như vậy không tốt đâu. Mẹ đây vốn rất ghét chuyện đó, không hiểu sao Nguyên Điền lại có thể chịu nổi... Con hãy nhìn gương mặt mẹ đây... Mẹ không nói thì con cũng đã biết đó là hậu quả của acid, nhưng có một điều... con chắc chắn sẽ không bao giờ ngờ được... mẹ bị tạt acid không phải vì mẹ giật chồng của người ta, cũng không phải vì mẹ là kẻ thứ ba xen vào cuộc tình của người ta, mà ngược lại... là vợ nhỏ của ba thằng Điền hại mẹ...

Vân Phụng giật mình:

− Lại có chuyện ghen ngược vậy sao mẹ?

Bà Hảo cười nhạt, tuy bà chỉ còn lại có một bên mắt, nhưng trong ánh mắt đó vẫn còn ẩn chứa một nỗi buồn xa xăm.

− Ở trên đời này, chuyện gì cũng có thể xảy ra hết Vân Phụng ạ.

Vân Phụng đứng thừ người suy nghĩ. Thật đúng là chuyện đời không sao ngờ trước được. Nếu bà Hảo không nói ra, cô vẫn tưởng bà lấy lộn chồng , hoặc là kẻ thứ ba phá hoại hạnh phúc của người khác, nhưng bây giờ biết được thì... bà chỉ là nạn nhân, đã bị người ta tước đoạt người chồng trong tay mình, lại còn bị hủy hoại nhan sắc... Chẳng trách sao bà oán ghét kẻ thứ ba đến như vậy! Riêng đối với Nguyên Điền, nhìn cái vẻ ngoài đẹp trai của anh, chắc mọi người cũng giống như Vân Phụng đây, lầm tưởng anh là một con người hào hoa, nhiều gái đẹp đeo đuổi, thật ra anh chỉ là một gã đàn ông si tình, yêu say đắm một người con gái...

− Vân Phụng!

Bà Hảo đột ngột lên tiếng làm cô giật mình.

− Dạ! mẹ gọi gì con?

− Con có định lát nữa đi mua sắm với mẹ hay không?

− Dạ... đi!

− Vậy mới tốt chứ! Con cũng biết đó, mẹ rất ít khi ra ngoài, cố hạn chế tối đa mọi sự tiếp xúc không cần thiết, cũng như việc đi lại trên đường phố... Nhưng lần này, con gái lớn của mẹ sắp thành hôn, mẹ cũng nên mua ít quà tặng nó làm của hồi môn chứ. Sau Khánh Băng chắc đến lượt Gia Lập cưới Vân Hồng, rồi cũng sẽ đến lượt con đó Phụng. Không có Thu Nga ở đây, mẹ vẫn có thể lo cho con đến nơi đến chốn...

− Vậy... còn anh Nguyên Điền thì sao? Ảnh cũng có thể cưới người mình yêu chứ mẹ?

Bà Hảo thở dài:

− Chuyện đó thì mẹ không dám chắc! Tuy là mẹ không thích Nhược Thủy, nhưng hạnh phúc là của Nguyên Điền, nếu nó thương người ta thì mẹ cũng đành chịu. Chỉ sợ rằng ngày vui đó không đến mà thôi.

Thấy nét mặt bà Hảo kém tươi, Vân Phụng không dám hỏi thêm chuyện Nguyên Điền nữa. Cô xin phép về phòng để nghỉ một lát rồi cùng bà ra phố.

Buông người lên chiếc giường nệm êm ái, cô sực nhớ đến Nguyên Điền, không biết giờ này đã tỉnh chưa? Vân Phụng vụt ngồi dậy, rón rén đi sang phòng của anh. Nguyên Điền vẫn còn ngủ, chăn gối lệch lạc. Vân Phụng nhẹ nhàng sửa lại cho anh, cô lấy khăn lau mặt cho anh lần nữa... Nguyên Điền ú ớ gọi tên người yêu trong mơ:

− Nhược Thủy! Nhược Thủy! Em về đi! Về với anh đi! Anh nhớ em lắm mà. Nhược Thủy ơi!!!

Vân Phụng thở dài, vắt khăn lông rồi trở lại chỗ cũ lặng lẽ quay gót. Về phòng mình, cô ngồi thừ người ra suy nghĩ. Mẹ nuôi cô nói đúng, trong tình yêu không thể có ba người, và cô cũng không nên ở vào vị trí của kẻ thứ ba. Nếu để mẹ biết được, chắc bà sẽ thất vọng về cô lắm! Nguyên Điền biết thì sẽ cười cô, thậm chí khinh rẻ cô không có lòng tự trọng... Nhược Thủy biết thì càng tệ hại hơn! Ngẫm ra, cô để ý Nguyên Điền có ích gì đâu chứ, chỉ là tự chuốc khổ vào thân, tự biến mình thành trò hề trong ánh mắt người khác. Vân Phụng tự cảm thấy mình đáng trách, cô giận trái tim mình yếu đuối, giận suy nghĩ của mình bồng bột khi thương thầm người ta. Trước đây, mỗi lần đọc tiểu thuyết, thấy tác giả thường viết về những chuyện tình tay ba, Vân Phụng cho là họ giàu trí tưởng tượng quá! Nào là... vừa mới gặp đã yêu, xa cách không bao lâu đã nhớ... giống như là bị tiếng sét ái tình vậy!

− Ủa, anh Hiển! Anh cũng có mặt trong buổi tiệc cưới này sao? Anh là bạn của chú rể hả?

Vân Phụng kêu lên đầy ngạc nhiên khi nhìn thấy Minh Hiển trong buổi tiệc cưới của Khánh Băng, tổ chức tại nhà hàng "Bình Minh".

− Anh họ Cao mà, sao lại không có mặt chớ?

− Anh bà con với anh Vỹ hay sao?

− Phải! Cao Vỹ và anh cùng chung một ông nội ấy mà!

− Hai người là anh em ruột thịt?

− Cũng gần như vậy. Ba anh Vỹ là anh của ba anh. Cao Vỹ gọi ba anh là chú.

Vân Phụng gật đầu:

− A... Em biết rồi... Bà con chú bác mà... sao hai người khác nhau quá há!

Minh Hiển nhướng mày:

− Khác nhau? Em muốn ám chỉ chuyện gì đây? Ý em nói hình dáng hay tính cách?

− Bao gồm cả hai. Anh Vỹ thì lầm lì, ít nói còn anh thì miệng mồm dẻo đeo, lúc nào cũng nở nụ cười... quyến rũ đàn bà! Còn vóc dáng thì... em khỏi phải nói, chắc anh cũng tự nhận xét được mà, phải không?

Minh Hiển nheo mắt:

− Chết em nha! Em dám chê chú rể xấu trai có phải không? Coi chừng anh mét lại chị Băng đó nhé!

− Hơ! Câu đó là do tự miệng anh nói chứ không phải là em à nghe! Em có nói như vậy hồi nào chứ?

− Hai người này... sao trò chuyện thân mật quá vậy? Bộ quen nhau à?

Khánh Băng đi bên cạnh Cao Vỹ đến chỗ Vân Phụng. Trong bộ áo cô dâu nhìn chị đẹp hẳn ra, nổi bật hơn chú rể rất nhiều. Vân Phụng vừa cười vừa giới thiệu:

− Chị Băng, đây là anh Hiển, người đã can thiệp sự việc em bị hành hung ở quầy thuốc đó chị.

Khánh Băng gật đầu:

− À, thì ra là người ân! Chú Hiển, cám ơn chú nhiều nghe! Chị nghe Vân Phụng nói, nhưng bữa nay mới biết người đó là chú, hóa ra là người một nhà rồi.

Minh Hiển nói nửa đùa nửa thật:

− Lúc mới gặp Vân Phụng, em cũng đã nhận được tụi em sau này sẽ là người cùng một nhà, nếu không phải là chị với anh Vỹ thì cũng là em với...

− Anh Hiển! - Vân Phụng nhăn mặt chận lời Minh Hiển - Cấm phát ngôn bừa bãi đó nha. Nếu anh còn ăn nói bậy bạ, em sẽ "tẩy chay" anh luôn đó! Anh có biết bài ca "Xin làm người xa lạ không" hay không?

Cao Vỹ nghe Vân Phụng nói thế liền lên tiếng:

− Ý, đừng nha Vân Phụng. Hôm nay là ngày vui của anh chị, em không được xài hai tiếng "tẩy chay", cũng không nên làm "người xa lạ" với Minh Hiển. Em phải biết rằng ở trên đời này, người ta có duyên mới gặp nhau, giống như câu "hữu duyên thiên lý năng tương ngộ" vậy đó...

Vân Phụng nói đùa:

− Ủa! Ngày thường em thấy anh ít nói lắm mà, sao bữa nay "khai khẩu" bất tử vậy, bộ anh ăn nhằm thức ăn có nhiều ớt phải hôn?

Cao Vỹ lắc đầu cười:

− Không phải đâu Phụng. Khi có hạnh phúc thì tự dưng con người sẽ thay đổi thôi mà. Em cứ thử yêu đi rồi sẽ biết được cảm giác này.

Liếc Minh Hiển một cái thật sắc, Vân Phụng bướng bỉnh đáp:

− Xí, ai nói với anh là người ta chưa yêu?

Câu nói của cô làm Khánh Băng quan tâm:

− Ủa, nói vậy em yêu rồi hả? Người đó là ai vậy? Có thể nói cho chị biết được không?

Trong lúc Vân Phụng còn bối rối thì Gia Lập xuất hiện kịp thời giải vây cho cô:

− Em nó nói như vậy mà chị cũng tin sao chị Băng? Vân Phụng bị quê nên nói đại cho có thôi mà, anh chị đừng chọc cô ấy nữa, lo ra bàn tiếp khách kia kìa! Em thấy nhiều người đang có ý đợi anh chị đến để chụp hình chung lắm đó.

− Vậy hả? Để chị ra tiếp họ. Minh Hiển, chú với Vân Phụng cứ tự nhiên "tìm hiểu" nha! Anh Vỹ, mình ra bàn chào khách đi anh...

Đợi cô dâu chú rể đi rồi, Vân Phụng nói lời cảm ơn Gia Lập. Anh mỉm cười:

− Nói thì nói chứ... anh thấy... anh Hiển đây cũng được lắm mà, không thua gì thần tượng của em đâu, coi hợp thì tiến tới luôn đi Phụng.

Vân Phụng chồm tới nhéo Gia Lập nhưng anh đã nhanh nhẹn lách mình tránh khỏi, sau đó Vân Hồng gọi anh ra chụp hình. Vân Phụng vừa bỏ đi thì Minh Hiển đã bước theo cô:

− Làm gì vậy Phụng? Em nghe chị Băng với Gia Lập nói rồi chứ? Tới lúc này em còn trốn tránh sao?

Vân Phụng liếc anh bằng đuôi mắt:

− Anh sao... vô duyên quá! Hai người đó nói chứ không phải em nói, em là người có đầu óc... yêu ai thì tự em biết nói ra, không lẽ đợi người khác nói dùm em sao? Anh đừng tưởng hễ người ta nói tức là phải, em đâu phải cục bột để ai muốn nhồi nắn thế nào cũng được! Anh liệu hồn à nha, nếu còn trêu chọc em, coi chừng em...

− Lại hăm dọa "tẩy chay" anh chứ gì! Thôi đi Phụng! Anh không dám nữa đâu!

Giữa lúc đó trên bục cao đặt giữa nhà hàng, đại diện hai họ lên tuyên bố khai mạc tiệc cưới, giới thiệu tên cô dâu chú rể cho mọi người cùng biết... Cao Vỹ và Khánh Băng được mời lên... Máy ảnh lóe sáng liên tục, hai máy quay phim đang hướng về nhân vật chính của buổi tiệc... hàng loạt tiếng vỗ tay vang dậy, quan khách nâng ly chúc mừng đôi tân lang và tân giai nhân. Khi mọi người đồng loạt cầm đũa, dàn nhạc bắt đầu đệm những bài tình ca... Mở đầu chương trình, Gia Lập cùng hát với Vân Hồng bản "Bên nhau ngày vui", giọng cả hai trẻ trung, sôi nổi, vừa ca vừa ra bộ xem chừng rất ăn ý... Vân Phụng có cảm giác họ rất hợp rơ với nhau... Bất chợt cô hướng mắt về phía Nguyên Điền, anh chăm chú nhìn vào những phím đàn organ... khó đoán được tâm trạng của anh qua vẻ mặt, nhưng Vân Phụng biết rằng anh buồn lắm, và rất nhớ người yêu. Bản nhạc vừa dứt, Vân Hồng cầm micrô nói với mọi người:

− Trong gia đình cô dâu mỗi người đều có tâm hồn văn nghệ với khả năng thiên phú. Đặc biệt là anh Nguyên Điền, là một người đàn giỏi hát hay... Thay mặt cho những người khách tham dự buổi tiệc cưới hôm nay, tôi yêu cầu anh Điền diễn một bài. Xin quí vị cho một tràng pháo tay để chào đón tiếng hát của anh Nguyên Điền... Xin trân trọng kính mời...

Vân Hồng vừa dứt lời, những tràng pháo tay nối tiếp nhau vang lên... Nguyên Điền vẻ còn do dự... Bà Hảo tiến lại gần bên anh:

− Hôm nay là ngày vui của Khánh Băng, con đừng làm mẹ bực mình đấy! Bộ con muốn cho cả thế giới này biết là con đang thất tình hay sao?

Dù không muốn, Nguyên Điền vẫn không dám cãi lời mẹ. Anh miễn cưỡng đứng lên, nở nụ cười gượng gạo chào quan khách, sau đó tự giới thiệu bài hát "Tình cuối chân mây", anh vừa đàn vừa ca:

Tình yêu như lá thu tàn với gió heo may

Người yêu như cánh chim mờ xóa

Cuối chân mây

Tình yêu dấu trong đời

Người yêu dấu tuyệt vời

Làm sao đến bên người, người yêu hỡi!

Người vui bên ấy,

Ta buồn héo hắt nơi đây

Rượu nồng riêng bóng, đến quậy phá

bước chân say...

Người hạnh phúc bên trời

Còn ta xót xa đời

Tình không nói nên lời...

Biết mình thôi...(Trời! Ông này yêu quá khùng rồi)

Vân Phụng chăm chú ngắm nhìn Nguyên Điền. Bài ca thật đúng với tâm trạng của anh. Một vài câu bàn tán xôn xao từ phía những khách mời:

− Tiệc cưới là ngày vui sao cậu ấy chọn bài ca buồn thế nhỉ?

− Ừ! Bài hát này dành cho những người đang trong tâm trạng buồn chán vì tình, không lẽ nào... đẹp trai như anh ta mà cũng bị "thất tình" sao?

− Nghe nói... cô bồ của anh ta ra nước ngoài du lịch, chắc là đã cặp với "việt kiều" rồi... nghe lời hát cũng đủ biết...

Vân Phụng tự thanh minh cho anh:

− Không có đâu! Tại bài hát này hay nên anh Điền mới thích, ngoài ra không có ý nghĩa gì đặc biệt, xin mọi người đừng có hiểu lầm.

Giọng Minh Hiển vang lên bên tai cô:

− Tại sao phải giải thích dùm người ta. Đừng nói cho anh biết em yêu người đó nha.

− Không có! Anh nói bậy!

− Vân Phụng à, ánh mắt em không giấu được ai đâu. Thì ra... em để ý "người một nhà". Hay là để anh giúp em nói với ảnh...

− Đừng! - Vân Phụng giãy nảy lên như đỉa phải vôi - Em xin anh mà, anh Hiển! Anh đừng có trêu đùa em nữa! Bỏ qua cho em có được không? Em với Nguyên Điền chỉ là hai anh em, anh đừng có nghĩ bậy bạ như vậy! Em thật sự không có gì đâu!

− Có hay không tự trong lòng em biết, khỏi cần phải thanh minh với anh. Anh xin lỗi! Lẽ ra anh không nên chạm vào khoảng riêng tư trong tâm hồn em...

− Đến giờ em phải vào phòng kiếng rồi, anh không hôn từ biệt em sao?

Vân Hồng ngập ngừng nói khẽ vào tai Gia Lập lúc hai người sắp phải chia tay. Gia Lập đưa mắt nhìn xung quanh:

− Đông người thế này... để anh hôn, em không thấy ngại à?

Vân Hồng lắc đầu:

− Anh làm như em là thứ con gái không biết mắc cỡ, nhưng... mình chưa bao giờ xa nhau, bây giờ em đi những ba năm, những ngày tháng tha hương nơi đất khách quê ngươi cho dù nhớ anh, muốn có một nụ hôn cũng không tìm được... yêu cầu này... chẳng lẽ là quá đáng cho anh sao?

Thấy lời nói của Vân Hồng có lý, Gia Lập cúi xuống hôn nhẹ vào môi cô. Mẹ Vân Hồng trông thấy nói lẫy:

− Bảo đi chung cho có đôi có bạn thì không chịu. Bây giờ làm ra vẻ lưu luyến làm gì!

Vân Hồng nhăn mặt:

− Mẹ à, mỗi người đều có sở thích riêng, anh Lập không muốn đi thì thôi, con không nói mẹ còn cằn nhằn gì chứ!

− Con lúc nào cũng bênh vực cho bạn trai. Ai đời có người lo sẵn cho, mà còn không chịu... Viết kịch bản truyện tranh, tiền nhuận bút có được bao nhiêu? Ra nước ngoài làm chừng vài năm đã có số vốn lớn đủ để đầu tư làm giàu rồi... Thật không biết nó suy nghĩ sao nữa...

Thấy bà mẹ của Vân Hồng có ý trách mình, Gia Lập lên tiếng thanh minh:

− Công việc của cháu không phải là vì tiền đâu bác. Cháu sáng tác chỉ vì lòng yêu nghề. Cháu thật sự không rời bỏ nỗi đam mê của mình được...

− Cậu nói vậy tức là cậu cho rằng Vân Hồng ham tiền chứ gì? Cậu nói cũng phải! Tiền mà, có ai lại không ham... Nhưng tôi nói cho cậu biết, công việc con gái tôi làm là công việc đàng hoàng, chứ không phải làm chuyện xấu xa gì đâu nhé!

− Dạ, cháu biết! Cháu cũng đâu có ý nghĩ xấu gì Vân Hồng! Nói chung là tụi cháu đều tôn trọng lẫn nhau. Mỗi người đều có thể chọn lựa con đường riêng của mình bác ạ...

Vân Thanh chị Vân Hồng cùng với chồng là Anh Huy thấy mẹ gây sự với Gia Lập thì đồng loạt lên tiếng khuyên can:

− Thôi mà mẹ! Cho tụi con xin đi! Đi hay không tùy ở sự lựa chọn của Gia Lập, mình cũng không nên ép người ta. Việc sáng tác của cậu ấy ở đây cũng tốt mà, mỗi người một nghề miễn sao tâm hồn họ hòa hợp là tốt rồi. Vân Hồng đã sắp lên máy bay, mẹ không nên trách Gia Lập làm gì, sẽ làm cho em con buồn đó!

Bà Hoan thở ra một hơi dài:

− Mấy đứa cũng đã lớn hết rồi, thôi thì tùy sự lựa chọn của tụi con đi, mẹ sẽ không có ý kiến gì nữa. Một khi tụi bây đã quyết định rồi thì mẹ có nói thế nào cũng không thay đổi được, con cái đứa nào đứa nấy đều coi tình yêu trọng hơn tình thâm.

Vân Thanh vuốt ngọt mẹ:

− Hồi đó mẹ quen ba cũng vậy, phải không?

Bà Hoan lườm con gái:

− Rõ nhiều chuyện! Con chỉ giỏi dạy hư cho em gái mình thôi!

Tiếng phát thanh viên vang lên nhắc nhở mọi người chẩn bị, máy bay sắp đến giờ cất cánh. Vân Hồng nắm chặt bàn tay của người yêu, quyến luyến không rời. Hai dòng lệ lăn dài trên má cô:

− Gia Lập! Em đi nha!

Gia Lập cũng không tránh được xúc động, đôi mắt anh đỏ hoe:

− Chúc em đi thượng lộ bình an. Qua tới bển nhớ viết thư về cho anh liền nhé!

− Tạm biệt anh yêu!

− Tạm biệt!

Vân Hồng ôm hôn từng người trong gia đình rồi bước vào phòng kín. Gia Lập nhìn theo cho đến khi bóng cô khuất hẳn... lòng anh tràn ngập nỗi buồn.

Máy bay cất cánh rồi, anh lên xe quay trở về trong tâm trạng sầu não. Là đàn ông, anh không thể òa khóc được như Vân Hồng, cũng không thể kể lể ra nỗi nhớ của mình khi đưa tiễn người yêu, nhưng lòng anh đong đầy nỗi trống vắng. Anh đã quen có Vân Hồng bên cạnh, từ mai trở đi cô xa hẳn anh rồi, có nhớ quay quắt cũng không thể nào tìm nhau được. Ba năm!!! Gia Lập cảm thấy dòng thời gian quá dài, nỗi cô đơn như lớn dần trong anh...

Vừa lái xe Gia Lập vừa đưa mắt ngắm nhìn khung cảnh tuyệt đẹp của thành phố vào sáng sớm. Đâu cần đi những nơi xa lạ, bầu trời quê hương cũng đẹp biết bao! Ở xứ người có thể thừa tiền nhưng chắc chắn sẽ thiếu tình cảm, nếu anh là Vân Hồng, thà anh chọn một công việc bình thường ở mảnh đất quê nhà. Làm thợ may có gì không tốt chứ? Thu nhập của Vân Hồng thừa nuôi sống bản thân và sắm sửa được tiện nghi cá nhân, không hiểu sao cô lại nuôi mộng làm giàu và nghĩ rằng việc hợp tác lao động ở nước Nhật sẽ biến ước mơ của cô trở thành sự thật... Mộng ước đó có thành không thì chưa biết, nhưng lần ra đi này của cô chắc chắn sẽ đánh mất nhiều thứ, bao gồm cả cơ hội chung sống với anh...

− Anh Lập! Anh Lập! Dừng xe đi!

Một cô gái đứng trước đầu xe đưa tay vẫy, cô gọi anh một cách thân mật, nụ cười quen thuộc giúp anh nhận ra cô là ai. Anh cho xe dừng lại bên lề rồi thò đầu ra khỏi khung kính:

− Thiếu Hoa! Là Cô hả? Đi đâu mà tay xách nách mang coi khệ nệ vậy cô?

Thiếu Hoa đặt mấy cái túi xách xuống ven đường, đưa khăn chậm mồ hôi, cô vừa thở vừa nói:

− Em đi mua mấy cuộn băng video, một số truyện dịch và tự điển nghiên cứu dược liệu. Em đi với đứa em trai, không hiểu nó đi đâu, em vừa từ hiệu văn hóa phẩm bước ra thì đã không thấy bóng dáng của nó nữa... Nãy giờ em đang rất bực bội... trông gặp taxi để về nhưng chờ hoài không thấy... Cũng may là gặp anh... Gia Lập à, anh... anh ... có thể cho em quá giang về được không?

− Dĩ nhiên là được! Dù gì em cũng là bạn của Vân Phụng mà. Để anh giúp em mang mấy thứ lỉnh kỉnh này lên xe.

Dứt lời Gia lập rời khỏi tay lái , mở cửa xe bước xuống phụ Thiếu Hoa một tay. Khi cô lên xe, anh để băng nhạc vào máy rồi mới bắt đầu cho xe chạy... Hơi lạnh tỏa ra từ trong xe làm Thiếu Hoa cảm thấy dễ chịu vô cùng, cơn mệt của cô như tan đi. Đến lúc này cô mới cảm nhận được vẻ buồn của Gia Lập.

− Anh Lập, anh đi đâu về vậy? Dường như anh có tâm sự gì phải không? Có thể nói với em không hả? Biết đâu chừng... em sẽ chia sớt nó cùng anh...

Gia Lập gượng cười:

− Có nhiều chuyện... ngoài mình ra, không ai có thể san sẻ được đâu Hoa. Tôi cũng chẳng giấu cô làm gì, vừa rồi tôi đưa tiễn người yêu đi Nhật. Nghĩ đến khoảng thời gian xa cách sắp tới, lòng chợt cảm thấy buồn. Gần nhau còn chưa giữ được trái tim nhau, xa vạn dặm như vậy làm sao giữ?

− Anh không tin bạn gái của mình sao?

− Không phải! Chuyện tình cảm không chỉ có lòng tin là đủ đâu Hoa ạ! Còn phải kể đến nhiều thứ khác. Trong đó... có bối cảnh và thời gian. Bây giờ cô ấy rời khỏi tôi, xét về không gian thì xa thăm thẳm, về thời gian có hơn một ngàn ngày... Cho dù tôi tin cổ nhưng cũng đâu tin được chính mình. Có thay đổi hay không, chuyện đó không thể nói trước được.

Thiếu Hoa ngạc nhiên:

− Đối với bản thân mà anh cũng không có niềm tin hay sao? Hay là anh đã có tình cảm với ai khác?

− Ý, cô đừng đánh giá thấp tôi như vậy chứ. Gia Lập này chẳng bao giờ bắt cá hai tay đâu. Tôi đâu thể vừa yêu Vân Hồng vừa tơ tưởng đến người khác chứ. Những gì tôi nghĩ... có lẽ vì tôi lo xa thôi.

Thiếu Hoa có vẻ ngượng:

− Xin lỗi anh... Em lỡ lời chứ không cố ý nghĩ xấu anh đâu anh Lập!

− Ồ, không có gì! Tôi đâu có trách cô! Phải rồi, nhà cô ở đường nào vậy?

− Dạ, nhà em ở cuối đường Lê Văn Sỹ. Qua ngã tư này, anh chạy thêm một đoạn nữa là tới rồi! Cũng dễ tìm thôi, phía trước nhà ba em cho người ta thuê mặt bằng để mở đại lý bán thuốc lá và các mặt hàng thực phẩm...

− Vậy ư? Sao nhà cô không tự kinh doanh?

− Dạ, đâu có ai rảnh! Mấy anh chị của em ai nấy đều làm việc với mức lương không cao, em trai em thì đang học Đại học... Mặt bằng này cho thuê hàng tháng cũng cả triệu đồng, coi như tiền cà phê của ba mẹ ở tuổi về hưu.

Gia Lập gật đầu:

− Như vậy cũng được lắm! Một gia đình như thế là hạnh phúc rồi!

− Nhà anh cũng vậy mà! Vân Phụng bạn em thật có phước, tự dưng rơi vào làm con nuôi của mẹ anh, được mọi người thương yêu như ruột thịt. Em thật là ngưỡng mộ cổ ghê!

− Nói thì nói vậy chớ cũng không sánh bằng tình ruột thịt đâu Hoa. Trên đời này, chỉ có thâm tình là trên hết. Vân Phụng mất cha mẹ từ thuở nhỏ, lại không có anh chị em bên cạnh, chắc tâm trạng cổ buồn nhiều hơn vui. Nhìn bề ngoài nhiều khi không thể kết luận được.

− Anh có vẻ hiểu Vân Phụng ghê há!

− Có gì lạ đâu, tính về thời gian thì anh gần gũi cô bé nhiều hơn em, anh lại có cái nhìn đầy kinh nghiệm thì đương nhiên là hiểu Vân Phụng hơn em rồi.

− Ơ! Đến nhà em rồi kìa, anh làm ơn dừng xe lại đi anh Lập!

Nghe tiếng kêu của Thiếu Hoa, Gia Lập vội vã đạp chân thắng, tấp sát xe vô lề. Anh mở cửa xe để Thiếu Hoa đem đồ đạc xuống. Thiếu Hoa mời anh vào nhà chơi, nhưng vì tâm trạng không vui nên Gia Lập từ chối:

− Để lúc khác Hoa nhé! Hôm nay... anh có việc phải làm!

− Vậy cũng được! Tạm biệt! Cám ơn anh nhiều nghe anh Lập!

Gia Lập cho xe chạy rồi Thiếu Hoa mới ôm mấy chiếc túi xách đi vào nhà. Hiền Phương đang ngồi ở xích đu, thấy Thiếu Hoa đi tới, cô cúi xuống giả vờ như đang đọc báo. Thiếu Hoa đến bên chị với vẻ thân mật, cô ngồi ngay xuống bên cạnh Hiền Phương:

− Chị hai à. Lúc nãy em ra phố thấy có mấy quyển sách nói vể kỹ thuật cắm hoa, em biết chị thích đọc mấy loại sách này nên có mua mấy quyển về cho chị coi nè...

Hiền Phương nhún vai, ánh mắt vẫn không rời khỏi tờ báo:

− Cám ơn! Em mua thì cứ để mà đọc, đã lâu chị không cắm hoa nên không đọc mấy quyển sách đó nữa... Những thói quen cũ của chị đã bỏ hết rồi, em đừng quan tâm.

− Chị hai! Chị còn giận em hả? Chuyện ngày ấy... đã qua lâu rồi mà, năm năm nay lòng em lúc nào cũng cảm thấy ray rứt. Thấy chị buồn, em rất khổ tâm. Dù gì mình cũng là hai chị em, đâu thể giận nhau suốt đời được! Em năn nỉ chị mà! Tha lỗi cho em đi chị hai!

Hiền Phương dẹp tờ báo sang một bên. Cô cầm lấy tay Thiếu Hoa, buông một tiếng thở dài:

− Thiếu hoa! Thật ra em không hề hiểu chị. Bộ em tưởng chị vì người ngoài mà oán ghét em gái mình sao? Chị không còn để chuyện đó trong lòng và cũng không giận em nữa, em đừng nên tự dằn vặt mình.

− Vậy sao chị không chịu quen người nào khác và luôn luôn muốn tránh mặt em? Chị làm vậy mà nói không giận em, làm sao em tin được!

− Bộ phải quen đàn ông khác thì mới chứng thực được là mình quên dĩ vãng sao em? Chị không hề nghĩ rằng sẽ ở vậy tới già, nhưng duyên nợ chưa tới thì biết làm sao được!

Thiếu Hoa tròn mắt ngạc nhiên:

− Em thấy nhiều người đeo đuổi chị lắm mà. Tại chị không chấp nhận người ta, còn nói là... duyên nợ chưa tới?

Hiền Phương đưa tay vuốt tóc em gái, cô nói như than thở:

− Em còn trẻ... mấy chuyện này em không hiểu đâu Hoa. Đâu phải hễ cứ ai có ý với mình thì mình có thể đáp lại tình cảm đó, nếu như vậy thì mọi người sẽ có thể yêu được rất nhiều người. Đàn ông có để ý đến mình hay không là chuyện của họ, quan trọng là mình phải coi lại lòng mình, phải hỏi trái tim mình coi có yêu họ hay không thì mới được chứ! Thú thật, từ trước đến giờ, trong lòng chị chỉ có mình anh Sơn thôi... Sau khi chuyện tình này tan vỡ, dường như chị không còn cảm giác về tình yêu với bất cứ người đàn ông nào nữa...

Thiếu Hoa gục đầu bào bờ vai thon của chị, nước mắt cô ứa ra mi:

− Nếu nói vậy thì tội lỗi của em đây quá lớn rồi! Cho dù chị có tha thứ cho em, em cũng không tha thứ được cho bản thân mình. Nếu như không phải tại em, thì giờ đây chị đã có một mái ấm gia đình hạnh phúc. Trời ơi! Em thật nông nổi! Thật đáng trách! Lẽ ra em không nên nghĩ đến anh Sơn, nếu không có em thì tình cảm của anh chị đâu đến nỗi tan vỡ...

Hiền Phương ôm em gái trong lòng, giọng cô thật dịu ngọt:

− Em khờ quá, Thiếu Hoa! Chị đã nói không có trách em, sao em tự trách mình hoài vậy? Người thay đổi chính là anh Sơn, chớ không liên quan gì đến em! Nếu ảnh không có ý bội bạc chị thì cho dù em yêu ảnh em cũng đâu thể làm gì được! Cuối cùng thì sao? Khi hai chị em mình trở mặt với nhau, anh ta đã ngang nhiên đi cưới người khác. Người như vậy đáng cho chị thương nhớ hay sao? Nói tóm lại, cuộc tình đó không đáng để cho chị hối tiếc...

− Vậy tại sao chị nói chỉ yêu mình anh Sơn mà thôi?

− Chị không phủ nhận điều đó! Chị yêu ảnh là vì chị khờ dại, nhưng bây giờ chị cũng đã quên được rồi mà. Thôi Hoa à, tạm thời đừng nhắc lại chuyện này, nó sẽ làm chị em mất vui! Yên tâm đi em! Một ngày nào gặp đúng đối tượng, trái tim chị sẽ mở cửa đón chờ... Ba mươi mấy tuổi đâu có phải già lắm! Chị của em đâu có xấu tệ, phải hôn? Đừng có tối ngày băn khoăn vì chị nữa. Thật ra sống độc thân cũng tốt lắm chứ. Em nên lo cho bản thân em thì hơn!

− Em?

− Phải rồi! Người lúc nãy đưa em về là ai vậy? Chị không thấy rõ mặt, nhưng đi xe hơi thì chắc chắn là công tử nhà giàu rồi. Em quen với anh chàng lâu chưa?

Thiếu Hoa nhíu mày, cô chợt hiểu ra người chị đang hỏi đến là Gia Lập. Thiếu Hoa bật cười thành tiếng:

− Lần này chị "hố" rồi, chị hai! Anh chàng đó là anh nuôi của bạn em, nhỏ Vân Phụng đó. Ảnh đã có người yêu rồi. Vừa lúc nãy ảnh tiễn cô bạn đó đi lao động hợp tác ở Nhật, trên đường về gặp em nên ảnh cho quá giang thôi. Ờ phải, nhắc tới em mới nhớ, Gia Lương có về đây không chị hai. Đang đi với em, không hiểu sao nó lại biến mất.

Hiền Phương lắc đầu:

− Gia Lương không về nhà nhưng có gọi điện cho chị, nhờ chị xin lỗi em, nó vì được tin bạn gái vào bệnh viện nên cấp tốc đi ngay mà không nói với em!

− Vây à? Nếu là vậy thì có thể thông cảm được. Chị có hỏi thăm xem cô bạn gái của Gia Lương có sao không?

− Chị hỏi rồi! Nó bảo là cô ấy bị viêm ruột thừa phải mổ. Tối nay nó sẽ về rất khuya! Em chờ cửa nó nhé!

− Cũng được! Chị Phương à, chị không cần mấy quyển sách này thật hả?

− Thật!

− Chị nói không giận em nữa, cũng là thật phải không?

Hiền Phương nhăn mặt:

− Cái con nhỏ này... bộ chị em hay nói dối lắm sao? Hỏi lung tung.

Thiếu Hoa mừng rỡ hôn một cái thật kêu vào má Hiền Phương:

− Cám ơn chị hai! Em vào phòng nha!

Nói đoạn Thiếu Hoa quơ tay ôm hết mấy túi xách đựng đồ đi vào phòng riêng. Niềm vui bất chợt làm cô thấy sung sướng vô cùng. Cho đến hôm nay cô đã biết rõ chị Hiền Phương chẳng những không giận mà lại còn quan tâm đến cô nữa... bấy lâu nay chị em chỉ vì hiểu lầm mà giữ khoảng cách với nhau, nay khoảng cách đó được xóa bỏ. Thiếu Hoa thật sự cảm thấy rất nhẹ lòng. Đã lâu rồi cô không nói chuyện thân mật được với chị của mình như vậy. Trút được tâm sự rồi, cô thấy rất thoải mái, tâm hồn cô nhẹ tênh. Thiếu Hoa tin chắc từ nay chị em cô sẽ sống vui vẻ bên nhau như trước đây... Ba mẹ cô chắc cũng mừng lắm. Thiếu Hoa chợt nhớ đến câu hỏi của Hiền Phương về Gia Lập: "Em quen với anh chàng lâu chưa?" Nếu được vậy thì tốt rồi... Gia Lập rất đáng mến, chỉ tiếc là... anh đã có người yêu!

Taiwan, ngày...

Vân Phụng thương yêu!

Cô đã gởi cho cháu hai lá thư nhưng chĩ nhận được một lần hồi âm. Thư này là lá thư thứ ba cô tranh thủ viết thăm cháu... Về sau... chắc là cô bận rộn lắm cháu à!

Cháu sống ở nhà chị Hảo đã được tám tháng rồi, nghe nói mọi sự đều tốt đẹp, cô yên tâm lắm! Vừa rồi chị Hảo có viết thư qua bên này cho cô, kêu cô đừng gửi tiền về nữa, chị coi cháu như con ruột và hứa sẽ bảo bọc suốt đời. Cháu thật là may mắn đó Phụng. Tuy không được sống gần bên cô, nhưng ít ra cháu cũng có được một bà mẹ nuôi tốt và các anh chị tốt, đối với cháu hết lòng. Không như cô bên này, vật chất tuy đầy đủ nhưng rất là thiếu thốn tình cảm. Dượng của cháu, ông Chung Huê đó, cứ đi suốt ngày, giao cửa tiệm cơm lại cho cô trông coi, công việc bận rộn suốt cả ngày... Đêm đêm... lại cô đơn một mình trong căn nhà lớn. Cháu biết không, dượng Huê có hùn vốn với người ta để mở một công ty hoá mỹ phẩm gì đó, nghe nói lợi nhuận cao nhưng bận tối mắt luôn... đêm nào ổng cũng về nhà lúc một, hai giờ... Có khi hai, ba đêm mới về một lần. cô nói với dượng: "Nhà chỉ có hai vợ chồng, cần gì phải kiếm nhiều tiền như vậy?" Con biết dượng Huê trả lời cô sao không? Ông ấy nói: "Hạnh phúc có hay không cũng chỉ nhờ vào tiền, nhất là đàn bà như mấy người, đâu có ai chê tiền đâu chứ! Tiền có thể nuôi sống được mình và còn cho mình rất nhiều thứ, nhưng tình cảm thì không đem lại được cái gì. Người ta có thể đem tiền để mua tình, nhưng ngược lại tình yêu đâu có đổi ra tiền được!" Cô thật cảm thấy thất vọng vô cùng! Dượng của cháu tối ngày chỉ biết nhắc đến tiền, thật ra cô lấy ổng đâu có phải vì tiền chứ? Cô lớn tuổi rồi, cần có một mái ấm. Cô muốn có người đàn ông bên cạnh để san sẻ vui buồn, nên khi gặp ông ấy, thấy vừa ý cô đã ưng thuận ngay mà không cần tìm hiểu kỹ càng. Đến bây giờ cô mới biết, không ở đâu bằng quê hương. Lấy chồng xa xứ có gì vui chứ? Ở nước mình còn có bạn bè, có người thân để chia sớt. Ở xứ người cô chỉ cô độc một mình, người duy nhất là chồng thì cũng ít khi gặp. Cháu biết không, có nhiều đêm cô khóc thầm bên gối, nếu biết trước như vậy thì cô không kết hôn làm gì! Cô cảm thấy có lỗi với cháu quá! Đừng buồn cô nghe Phụng! Thật ra cô cũng đã hối hận lắm rồi... Cô rất muốn về thăm cháu nhưng hoàn cảnh không cho phép... Đành chịu thôi cháu ạ!

Cháu ở bên này ráng làm việc cho tốt, dành dụm một số tiền hộ thân. Đừng phụ lòng tốt của gia đình chị Hảo nhé. Phải rồi, cô nghĩ cháu cũng đã hăm mấy tuổi rồi, nên tự kiếm cho mình một người bạn trai, đừng để giống như cô, đến lúc lỡ thì rồi... hay bị lầm lẫn lắm! Nói như vậy không có nghĩa là cô hối thúc cháu. Cháu còn trẻ mà, cứ từ từ lựa chọn, quan trọng nhất là đối tượng phải hiểu mình và yêu mình một cách chân thành.

Thôi, vài hàng gởi thăm cháu, cô tạm dừng ở đây. Chúc cháu luôn giữ được nét đẹp thanh xuân và có một cuộc sống hạnh phúc.

Cô của cháu

Thu Nga

Đọc xong lá thư của cô Nga, Vân Phụng thừ người ra suy nghĩ. Thì ra bấy lâu nay Vân Phụng đã suy nghĩ sai về cô Nga, cứ tưởng rằng cô mãi vui với hạnh phúc bên ông chồng giàu sụ xứ người mà quên đi đứa cháu gái lạc loài này, để nó phải bơ vơ trong một gia đình khác. Bây giờ thì Vân phụng đã hiểu, cô Nga ít viết thư là vì quá bận rộn, vả lại cô muốn giấu chuyện bất hạnh của cuộc hôn nhân muộn màng, sợ cháu mình phải lo. Vân Phụng thấy thương cho cô quá! Một mình nơi xứ lạ quê người, có đau khổ buồn phiền cũng một mình gánh chịu, không có người thân nào thì chia sớt với ai!... Bất giác Vân Phụng ứa nước mất. Cô phải viết hồi âm cho cô Nga, lá thư phải thật dài để an ủi và tâm sự với cô... Vừa đứng lên, Vân Phụng chạm phải Nguyên Điền, thấy cô khóc, anh lộ vẻ ngạc nhiên:

− Chuyện gì vậy Phụng?

− Dạ, không có.

− Không có? Rõ ràng em rơi lệ kia mà! Có chuyện gì... nói với anh đi! Anh sẵn sàng giúp em Phụng ạ...

− Không có gì thật mà anh! Em vừa nhận được thư cô Nga , bức thư cô viết làm em xúc động quá nên không cầm được nước mắt thôi, có ai làm em buồn đâu chứ!

− Thật vậy à? Vậy mà anh cứ tưởng... Xin lỗi em nghe Phụng!

− Có gì đâu mà anh phải xin lỗi, em nên cảm ơn sự quan tâm của anh thì đúng hơn. Ờ phải! anh tìm em có chuyện gì không?

Ngjuyên Điền gật đầu:

− Anh có chuyện muốn nói với em! Vân Phụng à, hôm đám cưới chị Băng, anh phát hiện ra em có giọng hát rất hay... Em có thể... nhín chút ít thời giờ để tham dự vào chương trình ca nhạc hàng đêm ở nhà hàng của mình hay không?

Vân Phụng giật mình:

− Ý trời! Mấy chuyện này đừng có chừa phần em! Em không thể xuất hiện trước đám đông được!

− Tại sao chứ? Em có ngoại hình xinh đẹp, giọng hát lại lôi cuốn người nghe. Anh dám bảo đảm sự góp mặt của em sẽ được rất nhiều người hâm mộ... Thu nhập ở nhà hàng của mình sẽ tăng vọt hơn, em không muốn vậy sao?

Thấy Vân Phụng trố mắt nhìn mình, Nguyên Điền bối rối giải thích:

− Xin lỗi... Anh... Anh không phải có ý muốn lôi kéo em nhập cuộc vì mục đích kinh doanh. Thật sự là... giọng hát của em rất hay. Tuy không phải ca sĩ, nhưng em cũng như chị Khánh Băng và Gia Lập... đều có thể đem chút ít năng khiếu của mình đóng góp cho ban nhạc gia đình. Lúc trước... Vân Hồng cũng có tham gia nữa... Cô ấy hát vào mỗi tối thứ bảy và chiều chủ nhật... Bây giờ Vân Hồng đi rồi, em tham dự cũng tốt, em có thể hát vào mỗi đêm hoặc tuần hai đêm cũng được, tùy em chọn...

− Vậy chị Thủy trước đây cũng có mặt trong ban nhạc gia đình này phải không?

Nguyên Điền khựng lại khi nghe câu hỏi bất ngờ của Vân Phụng:

− Tại sao em lại hỏi như vậy? Sao bỗng dưng em lại nhắc đến Nhược Thủy trong chuyện này?

Nhìn ánh mắt của Nguyên Điền khi hỏi mình, Vân Phụng biết ngay rằng câu hỏi của cô làm cho anh phật ý, rằng anh không hề muốn nhắc tới người này. Chính cô cũng chẳng hiểu sao mình lại buột miệng hỏi một câu vô duyên đến thế! Thật là... ngốc nghếch quá chứng! nhưng lời nói đã lỡ thốt ra không làm sao lấy lại được, Vân Phụng đành vắt óc tìm một câu trả lời thích hợp để Nguyên Điền không cảm thấy bực mình.

− Hoàn toàn sai! Nhược Thủy không biết chút gì về âm nhạc, chưa có bài hát nào cô ca được quá hai câu. Nhưng mà thôi, anh không muốn nói đến chuyện này! Vân Phụng à, nếu như em không muốn tham gia chương trình ca nhạc với các anh chị thì thôi, anh không ép em đâu.

Vừa nói xong, Nguyên Điền quay lưng định bước ra, không kịp suy nghĩ, Vân Phụng gọi anh lại:

− Anh Điền! Anh đừng bỏ đi! Em bằng lòng tham gia theo đề nghị của anh.

Nguyên Điền đứng lại nơi cửa phòng. Anh quay nhìn cô , ánh mắt thoáng vẻ ngạc nhiên:

− Em quyết định rồi à? Không cần phải suy nghĩ lại sao? Mới lúc nãy, em phản đối yêu cầu của anh mà! Sao bây giờ "ôkê" nhanh vậy? Anh cảm thấy con người em là lạ làm sao đó Phụng à...

Sợ Nguyên Điền nhìn thấu tim đen mình, Vân Phụng đỏ mặt chống chế:

− Lạ cái gì mà lạ, anh lạ thì có! Chính miệng anh đề nghị em đóng góp tiếng hát của mình cho ban nhạc gia đình, bây giờ em đồng ý thì anh lại thắc mắc. Thật ra là anh muốn gì đây?

Nguyên Điền mỉm cười nhưng trong nụ cười đẹp vẫn phảng phất nét buồn, làm niềm vui của Vân Phụng cũng trở nên gượng gạo.

− Thôi được! Thứ bảy tuần này em sắp xếp công việc đi há! Khoảng năm giờ em đi với chị Băng.

− Gì mà nhanh vậy? Anh không cho em thời gian để chuẩn bị sao?

− Ý em muốn chuẩn bị cái gì?

− Thì nhạc đó! Em không thuộc nhiều bài ca đâu, chẳng lẽ không dành chút thời giờ nào để tập dượt? Có những bài em hát chưa rành.

− Vây em thuộc cỡ chừng bao nhiêu tác phẩm?

− Tạm thời thì em không nhớ hết, nhưng ước đoán khoảng trên dưới hai mươi bài được không anh?

Nguyên Điền gật đầu:

− Thế thì tốt quá rồi! Anh nghĩ chắc chắn con số thực tế của em phải hơn nữa kìa! Và em biết rất nhiều nhạc trẻ, loại trữ tình nhẹ nhàng đúng với thị hiếu của người nghe hiện nay.

− Căn cứ vào đâu anh lại nói như thế?

− Căn cứ vào bài hát của em hôm đám cưới chị Băng. Nhạc phẩm đó là thể loại nhạc mới, rất ít người biết và chỉ mới thịnh hành đây thôi. Vậy mà em cũng biết, lại còn hát rất hay nữa. Điều đó chứng tỏ em biểu diễn rất thành công.

− Hổng dám đâu! Anh đừng thổi phồng lên quá, coi chừng em không đủ sức sẽ... (có một chữ không đọc được) bây giờ. Anh Điền à, mỗi ngày em bán ở quầy thuốc một buổi, còn một buổi ở nhà... có gì anh dạy em thêm nha!

− Em muốn nói về âm nhạc đó hả? Để coi em rảnh buổi nào đã. Nếu như là buổi sáng thì tốt, chứ chiều thì... từ ba giờ anh đã phải có mặt ở nhà hàng rồi, đâu còn thời gian tập cho em...

Vân Phụng gật đầu:

− Chừng nào cũng được mà! Miễn là anh chịu bỏ thời gian tập cho em hát ăn khớp với dàn nhạc... Thú thật... em không quen đứng hát trước đám đông, lỡ khi run quá em hát không được thì "quê" lắm!

Nguyên Điền nhướng mày:

− Em tưởng vậy thôi, mình không phải là ca sĩ chuyên nghiệp, chỉ hát phục vụ cho người ta ăn uống, đâu có bán vé đâu mà em lo. Có nhiều người còn tự nguyện đăng ký lên hát nữa kìa, họ đâu có dợt trước gì đâu, có lúc họ cũng hát sai, hoặc là nửa chừng lại quên lời, nhưng đâu ai nói gì. Em đừng quan trọng quá vấn đề thì em sẽ cảm thấy nhẹ nhõm...

− Được rồi! Được rồi! Em chịu hứa! Lúc nào rảnh em sẽ nhờ anh tập cho em...

− Sao lại nhờ? Em nhận lời cũng như là giúp cho các anh chị rồi, anh phải cảm ơn em mới đúng. Anh gặp em là chỉ để nói bấy nhiêu thôi, bây giờ anh ra ngoài để em còn làm việc của em. Chào em nhé!

Dứt lời Nguyên Điền bỏ ra ngoài. Vân Phụng ngồi bên song cửa sổ ngắm những áng mây trôi mênh mang trong buổi chiều nhạt nắng, cô suy nghĩ mãi không biết quyết định vừa rồi của mình là đúng hay sai. Cách đây mấy ngày, cô đã nghĩ đến chuyện dứt khoát tư tưởng, quên hẳn Nguyên Điền đi vì cô sợ phải đau khổ. Theo như lời dì Hảo, và câu chuyện kể của Thiếu Hoa, Vân Phụng thấy mình không nên chen chân vào tình cảm của người khác, bởi vì cô là kẻ đến sau, cho dù có thắng cuộc vẫn mang tiếng là mình giành tình yêu của người khác, vậy thì có hay ho gì đâu? Rõ ràng cô đã nghĩ như vậy, đã quyết định quên đi Nguyên Điền. Nhưng không hiểu sao khi anh có yêu cầu gì, dù không muốn cô cũng không từ chối, phải chăng cô thích được ở gần bên anh? Cả tháng nay không nghe tin tức gì của Nhược Thủy cả, cũng không thấy Nguyên Điền uống rượu đến say mèm, Vân Phụng yên trí rằng họ đã chia tay. Cô mong sao Nhược Thủy ở luôn bên Úc đừng về nữa, cô cũng mong Nguyên Điền sớm quên được người con gái ngự trị trong tim anh, để cho cô có cơ hội bày tỏ lòng mình mà không phải mang tiếng là người có lỗi, là kẻ thứ ba chia rẽ tình cảm của người ta... Biết ước muốn như vậy là ích kỷ, nhưng đã lỡ yêu rồi, Vân Phụng chỉ còn biết làm theo mệnh lệnh trái tim mình...

Cô lấy giấy bút viết thư hồi âm cho cô Thu Nga.

Thành phố, ngày...

Cô Út kính yêu của cháu!

Vừa nhận thư cô, cháu mừng quá vội vàng đọc ngấu nghiến và hồi âm ngay trong ngày cho cô. Cô Út! Đọc thư cô cháu đã khóc thương cô gặp cảnh đời trái ngang nơi xa. Nói ra cô đừng giận, tiền bạc không mua được hạnh phúc, cô khuyên dượng đừng coi sự nghiệp lớn hơn gia đình rồi xảy ra những chuyện không hay... Nếu có thể, cô nên nói với dượng về lại Việt Nam một chuyến để cô cháu mình được gặp lại. Thú thật là... cháu rất nhớ cô. Về phần cháu, cô không cần phải lo! Cháu sống với dì Hảo rất sung sướng, rất đầy đủ và luôn luôn được yêu thương. Mọi người đều đối xử rất tốt với cháu. Mới đây anh Điền còn khen cháu có giọng hát hay, bảo cháu tham gia vào ban nhạc gia đình ở nhà hàng Bình Minh của dì Hảo, cháu đã nhận lời rồi, chưa biết có làm được hay không, nhưng Nguyên Điền đã động viên cháu rất nhiều.

Đối với cô, cháu cũng xem cô như là người mẹ bấy lâu đã nuôi dưỡng và bảo bọc cháu nên cháu không muốn giấu chuyện gì. Thật ra, cháu rất có cảm tình với Nguyên Điền, nhưng mà ảnh không biết! Ảnh đã có bạn gái rồi, nếu để người khác biết, cháu thật xấu hổ lắm. Chắc cô nghe xong sẽ mắng cháu hư, biết người ta đã có bồ rồi mà còn chui đầu vô chịu khổ. Vấn đề cũng chưa đến nỗi nào đâu cô! Vì anh Điền với cô bạn gái đó hình như không hạp cho lắm. Ảnh thì rất hay ghen, còn cô ta thì quan hệ rất thoải mái với đàn ông khác, nên hai người cứ gây nhau hoài. Bây giờ cô ấy lại đi Úc với anh bạn nào đó. Anh Điền rất giận, rất buồn và cũng rất đau khổ. Cháu không có ý coi đây là cơ hội để chen chân vào cuộc tình giữa họ, song quả thật cháu thấy mình vẫn còn nhiều hy vọng... Khi nào hy vọng đạt thành, cháu nhất định sẽ báo tin cho cô... Thư đến đây cháu xin phép tạm dừng, hẹn lần sau sẽ tâm sự nhiều hơn. Chúc cô luôn khỏe mạnh và gặt hái nhiều thành công trên bước đường tương lai.

Cháu của cô

Vân Phụng

Viết xong lá thư, Vân Phụng xếp lại ép vào quyển tự điển. Ngày mai tới bán ca sáng, cô sẽ ghé bưu điện gởi sang Đài Loan cho cô Nga. Lúc cô đang dọn dẹp lại căn phòng thì bà Hảo bước vào:

− Phụng à, vợ chồng Khánh Băng về kìa con! Có cả cậu Hiển nữa. Cậu ấy hỏi thăm con nãy giờ, con ra ngoài chào anh chị và tiếp bạn đi con!

− Dạ!

Vân Phụng thay lại bộ đồ khác, kẹp tóc gọn gàng rồi theo chân mẹ nuôi ra ngoài. Cô thầm ngạc nhiên khi nghe nói có Minh Hiển cùng đến. Cao Vỹ theo vợ về chơi thì không có gì lạ, nhưng anh Minh Hiển đâu có liên quan đến chuyện thăm hỏi này. Nếu muốn gặp cô thì anh ta có thể gặp ở quầy thuốc, tình bạn giữa hai người chưa thân đến mức anh đến nhà tìm cô như một người bạn trai. Nhưng sự thật thì anh đã đến, Vân Phụng không biết tiếp đãi anh ra sao. Ở phòng khách đã có sẵn ba ly cam vắt, chắc do chị Khánh Băng làm. Minh Hiển nở nụ cười thật tươi khi nhìn thấy Vân Phụng, cô mỉm cười đáp lại, đồng thời gật đầu chào Khánh Băng và Cao Vỹ. Cao Vỹ đưa tay chỉ Minh Hiển đoạn nói với Vân Phụng:

− Phụng à, anh Hiển muốn gặp em lắm đó. Lẽ ra anh chị định chiều mới về đây, nhưng hắn cứ ở một bên hối riết, không đi không được nên anh chị mới dẫn "hắn" theo về luôn đó...

Vân Phụng liếc về phía Minh Hiển, tưởng rằng anh sẽ rất lúng túng nhưng không, nét mặt anh vẫn giữ vẻ thản nhiên. Cô liền hỏi:

− Minh Hiển, anh định gặp em có chuyện gì?

Minh Hiển lắc đầu:

− Đâu có gì. Anh chỉ muốn tới thăm em thôi. Em không từ chối tiếp anh chứ?

Vân Phụng nhướng mày:

− Dĩ nhiên là không rồi! Dù sao mình cũng là chỗ quen biết, ai lại bất lịch sự đến thế!

Khánh Băng vỗ nhẹ vào vai Vân Phụng:

− Nghe Nguyên Điền nói, em đồng ý tham gia vào ban nhạc của tụi chị rồi phải không? Vậy thì tốt quá! Từ nay mấy chị em mình có dịp phô trương năng khiếu để lấy khách cho nhà hàng của mẹ rồi...

Vân Phụng lộ vẻ băn khoăn:

− Em nhận đại vậy thôi chứ chưa biết có làm được không, em lo lắm chị hai!

− Sợ cái gì chứ! Biểu diễn tại "đất nhà" kia mà! Có gì anh chị sẽ dìu dắt thêm, quan trọng là em phải tự tin mới được. Sau này... nếu thu nhập của nhà hàng tăng lên, em sẽ có thêm một khoản tiền riêng. Nhà mình ai cũng vậy hết, ngoài tiền đóng góp vào ngân quỹ gia đình, số còn lại chia đều ai cũng có phần.

− Em không phải muốn nói chuyện tiền bạc đâu chị! Chỉ là...

− Chị hiểu rồi! Sống với em bấy lâu nay tính tình em thế nào chị không biết hay sao? Em sợ thất bại chứ gì? Còn có chị, Nguyên Điền và Gia Lập nữa chi, chị đâu phải để em vô vai chánh đâu mà sợ? Không chừng sau này còn có thêm anh Cao Vỹ nữa à!

Đang uống nước, nghe nhắc đến tên mình, Cao Vỹ đặt ly xuống bàn nhăn nhó:

− Ê! Mấy vụ này đừng có kêu anh nha Băng! Làm ơn tha cho anh đi, tội nghiệp lắm! Trời ơi! Cái thân anh nói chuyện còn không muốn nói ra hơi, giọng đâu mà hát với hò. Em có giỡn cũng đừng giỡn ác vậy chứ!

Khánh Băng bật cười thành tiếng:

− Em chỉ đùa một chút cho Vân Phụng có tinh thần thôi mà, anh làm gì nhảy dựng lên vậy? Nghe giọng nói của anh không cũng đủ biết là anh không có hơi rồi, em làm sao dám mời anh tham gia?

Cao Vỹ lườm vợ:

− Em đó nha! Bây giờ làm vợ người ta rồi, bắt đầu thiếu tôn trọng chồng mình có phải hôn? Nếu em chê anh, anh sẽ không thèm ủng hộ chương trình của em như trước đây nữa đâu.

Minh Hiển cười:

− Nếu trước đây anh không phải là một thực khách trung thành của nhà hàng Bình Minh, không phải từng đêm đều có mặt để xem chị Băng biểu diễn thì anh làm sao đeo đuổi được người ta? Và... cả kiếp này cũng đừng mong làm đám cưới với người đẹp! Em nói vậy có đúng hôn chị Băng?

Khánh Băng nghe em họ của chồng bênh vực cho mình thì rất hài lòng, cô gật đầu lia lịa:

− Đúng! Đúng đó! Hiển à, chú thật là biết ăn nói đó nghe! Cao Vỹ, anh nghe em anh nói rồi chứ. Có phước lắm mới lấy được vợ hiền như em đó nhé!

Cao Vỹ nhún vai:

− Phải rồi! Anh biết mà! Vợ của anh cái gì cũng nhất, anh tu chín kiếp rồi mới lấy được em, như vậy có được chưa?

Khánh Băng cười thật giòn:

− Coi như anh cũng biết chuyện, vậy mới làm chồng tốt của em được chứ! Thôi, mình vào nói chuyện với mẹ đi, để chú Hiển và Vân Phụng thoải mái một chút.

Nói đoạn Khánh Băng quay sang Vân Phụng:

− Phụng à, em tiếp chuyện với chú Hiển đi nha, anh chị muốn vào bàn chuyện với mẹ...

Biết Khánh Băng cố tình tạo cơ hội cho Minh Hiển gặp riêng mình, nhưng Vân Phụng không cách nào né tránh được nên đành chịu. Cô mỉm cười gượng gạo:

− Dạ...

Khánh Băng nheo mắt ra hiệu, Cao Vỹ hiểu ý vội đi theo cô. Phòng khách chỉ còn lại hai người, khoảng không gian nặng nề như bao trùm lấy họ. Tự nhiên Minh Hiển buông một câu làm Vân Phụng giật mình:

− Em không thích anh đến đây phải không?

− Đâu có. Tại sao anh nghĩ vậy?

− Nhìn thái độ của em anh có thể đoán ra. Anh không đoán sai chứ?

Vân Phụng do dự một lúc rồi đáp:

− Chỉ đúng một phần... em không phải là không thích anh, chỉ là không mong đợi cuộc viếng thăm đột xuất này thôi.

− Em nói vậy không cảm thấy là mình mâu thuẫn hay sao? Bây giờ em rảnh không, anh muốn mời em ra ngoài đi dạo với anh một lát... anh... có rất nhiều chuyện muốn tâm sự với em. Nếu em không cảm thấy ghét anh đến nỗi không muốn đi chung, anh hy vọng em nhận lời, dù chỉ một lần...

Vân Phụng nhìn Minh Hiển, cô chợt cảm thấy anh thật đáng thương. Mình làm sao vậy? Đối xử với anh ta như vậy, có phải quá đáng không? Thực ra mình đâu có ghét anh ấy? Minh Hiển rất tốt, lần đầu gặp mặt thì anh ta đã giúp đỡ mình rồi. Tại sao không làm bạn với ảnh? Không duyên nợ vẫn có thể làm bạn bè mà, mình không nên tránh mặt anh ấy... Vân Phụng mỉm cười:

− Đi thì đi! Nhìn vẻ mặt đầy bi quan của anh, em thật không nỡ từ chối. Anh chờ em xin phép mẹ nha!

Minh Hiển gật đầu, Vân Phụng vội quay lưng đi xuống nhà sau. Cái dáng cao cao với bước đi uyển chuyển của cô để lại một ấn tượng khó quên trong lòng anh. Sau lần chia tay với Tiểu Vân, Minh Hiển chưa hề nghĩ đến chuyện quen người khác. Không hiểu sao khi gặp Vân Phụng anh lại thay đổi, lúc nào cũng tơ vương bóng hình cô. Anh cảm thấy mình có duyên với Vân Phụng, cảm thấy sự gặp gỡ giữa đôi bên như có sự an bài của tạo hóa, nhất là khi biết Vân Phụng là em gái nuôi của Khánh Băng. Tuy rằng cô đã có thần tượng của riêng mình và không tỏ ý chấp nhận anh, song anh vẫn tin có một ngày cô sẽ thay đổi.

− Xong rồi! Mình có thể đi, nhưng mẹ dặn không được về quá 11h0không.

− Anh biết mà, hôm nay chị Băng nấu một vữa ăn ngon đãi mọi người, kể cả anh cũng có mặt nữa chứ bộ!

Vân Phụng liếc xéo anh:

− Biết vậy rồi sao còn ngồi đó? Thời gian là vàng bạc, anh không biết tranh thủ hay sao?

− Cám ơn câu nói này của em!

Minh Hiển đứng bật dậy, vừa cười vừa đưa tay mời Vân Phụng. Cả hai ra đến sân thì Gia Lập cũng vừa về đến, anh gật đầu chào Minh Hiển rồi nheo mắt với Vân Phụng:

− Hai người đi chơi hả?

− Không có, chỉ đi dạo thôi. Em ra ngoài chút xíu sẽ về liền, tới bữa cơm nhớ chừa phần em đó!

Gia Lập cười cười:

− Anh thấy... hai người ăn cơm tiệm tiện hơn.

− Cái anh này!

Vân Phụng chồm người tới định nhéo Gia Lập nhưng anh đã đoán trước nên lách người vào bên trong tránh được, anh cười thật giòn như trêu đùa Vân Phụng trước lúc vào nhà. Vân Phụng chuyển đổi sự dỗi hờn của mình sang Minh Hiển:

− Đó, anh làm cho mọi người ai cũng hiểu lầm, tưởng em đang cặp bồ với anh, anh vừa bụng chưa?

− Tại em không chịu thôi, chứ anh cũng muốn vậy lắm mà! Vân Phụng! Đừng giận nữa! Hãy tạo cơ hội cho đôi bên đi! Anh thấy em không nên đi trên đường một chiều, nguy hiểm lắm!

− Mặc kệ em! Anh lo làm gì! Không lẽ cái tâm sự mà anh muốn nói với em là chuyện này đây sao! Nếu đúng là vậy, em khỏi cầnnghe nữa...

Dứt lời, Vân Phụng quay lưng lại như muốn trở về nhà, Minh Hiển bối rối níu tay cô:

− Đừng mà em! Sao em hay giận hờn quá vậy? Chuyện anh nói... không phải chuyện này đâu. Em lên xe đi, anh chở em tới chỗ này rồi em sẽ biết...

Vân Phụng ngần ngừ một lúc rồi mới chịu ngồi lên xe của Minh Hiển. Anh nổ máy chạy thật nhanh làm Vân Phụng hoảng hồn, hai tay cô bám chặt vào yên xe.

− Làm gì vậy? Anh chán đời nhưng em vẫn còn ham sống à nghe, anh đừng có kéo người ta cùng chung số phận...

Tiếng Minh Hiển cười vang trong gió:

− Nói gì nghe ghê vậy Phụng? Thật ra anh còn yêu đời hơn cả em nữa đó, em đừng vội hiểu lầm. Anh chạy hơi nhanh vì nhớ lời nói của em, tranh thủ thời gian! Nãy giờ mình tranh cãi cũng làm uổng phí mất mười phút rồi chứ bộ!

Vân Phụng không nói gì nữa, cũng không hỏi Minh Hiển xem anh định đưa cô đi đâu. Tự dưng cô cũng muốn đi với anh một lần. Lâu lắm rồi không có ai đưa cô ra phố... Không có ai quan tâm đến nỗi lòng của cô. Đi với một người bạn biết nghĩ đến mình và nghe họ tâm sự cũng tốt... Vân Phụng không bao giờ quên chuyện Minh Hiển từng cứu mình, nếu như anh đừng trêu chọc cô thì có lẽ cô coi anh như người thân vậy... Ngoài dì Hảo ra, quan tâm đến cô nhất chỉ có anh thôi.

− Phụng à!

− !!!...

− Phụng! Em đang nghĩ gì vậy? Bộ không nghe anh gọi hay sao!!!... Vân Phụng!

− Hả?? Anh nói gì?

− Đang đi bên cạnh anh, em vẫn tưởng nhớ đến "người ta" sao?

− Đâu có! Anh nói bậy!

− Vậy sao anh gọi hoài mà em không nghe?

− Tại em không để ý chứ bộ, anh sao thấy ghét quá... lúc nào cũng kiếm chuyện với em? Ủa! Sao tự nhiên anh dừng xe ở đây vậy?

− Em đợi một lát, anh vào cửa hàng bánh mua ít đồ rồi sẽ ra ngay, nhớ trông xe nhe Phụng!

Vân Phụng chưa kịp ngạc nhiên thì Minh Hiển đã xuống xe đi thẳng vào cửa tiệm. Lát sau anh trở ra với một túi nylon đựng đầy sữa và bánh tây hộp. Vân Phụng kêu lên:

− Anh mua mấy thứ này làm gì?

− Không phải cho em đâu, là quà biếu cho người già bị bệnh. Một lát em sẽ biết mà!

Vân Phụng rất lấy làm thắc mắc, nhưng Minh Hiển đã nói vậy nên cô không hỏi thêm, chỉ im lặng ngồi sau xe anh. Minh Hiển chở cô qua hai ngã tư, đến đường Tản Đà, anh cho xe chạy vào con hẻm lớn và dừng lại trước một quán cà phê không tên có treo tấm bảng "Cho thuê phòng trọ". Vân Phụng nhíu mày, cô lo lắng níu tay Minh Hiển:

− Anh dẫn em tới đây làm gì?

Minh Hiển nhìn vẻ mặt lo sợ của cô, anh mỉm cười trấn an:

− Yên chí đi! Anh không phải dẫn em tới đây thuê phòng đâu. Anh có người quen trong đó, bác ấy bị bệnh và anh muốn vào thăm.

− Như vậy thì liên quan gì đến em, sao anh lại lôi em đi theo chứ?

Minh Hiển dịu giọng:

− Bởi vì anh muốn em chứng kiến một sự việc, sau đó anh sẽ kể em nghe về chuyện của mình. Nghe rồi em sẽ hiểu anh hơn và biết đâu em sẽ có cái nhìn khác về anh, lúc đó chúng ta mới có thể thành tri kỷ...

Vân Phụng cau mày:

− Em không hiểu anh muốn nói gì cả!

− Theo anh đi, rồi em sẽ hiểu mà...

Đã lỡ đến đây rồi, không lẽ lại bỏ về nên Vân Phụng đành đi theo Minh Hiển vào con đường nhỏ nằm bên hông quán cà phê. Nơi đây được ngăn ra thành nhiều căn phòng nhỏ. Minh Hiển dừng lại ở căn phòng cuối cùng. Cánh cửa chỉ khép hờ, anh đẩy nhẹ thì nghe tiếng nói từ bên trong vọng ra:

− Ai đó?

− Dạ, là con! Minh Hiển đây!

− Mở cửa ra cho sáng đi cậu!

− Dạ!

Cánh cửa được mở rộng, Hiển ra hiệu cho Vân Phụng bước vào. Cô nhìn thấy một người đàn ông tuổi đã ngoài năm mươi đang nằm trên chiếc ghế bố với cái chân đang băng bột trắng toát, bàn tay già nua đầy những vết trầy xước. Trông thấy cô, ông có vẻ ngạc nhiên:

− Cậu Hiển à, người này là...

− Dạ thưa bác, cô ấy là bạn con. Tụi con ghé thăm bác và biếu bác ít quà...

Nói đoạn Minh Hiển đặt túi xách lên bàn. Người đàn ông tỏ vẻ rất cảm động:

− Cảm ơn cậu! Cậu có lòng đến thăm tôi là quí lắm rồi, lại còn tốn kém nhiều thứ quá! Cậu làm vậy... tôi thấy ngại, không biết làm sao để trả ơn cậu đây...

− Bác Sinh à, bác đừng nói những lời như vậy. Con lúc nào cũng kính bác như cha. Những gì con làm chẳng qua là cách biểu hiện lòng mình, xin bác đừng nói đến chuyện ơn nghĩa, cứ coi như là... con trai bác được rồi...

Ông Huy Sinh thở dài:

− Phải chi tôi có đứa con như cậu thì tốt biết mấy! Nghĩ mà chán sự đời, thân già chỉ có hai đứa con gái, cả hai đều làm tôi thất vọng... Nhất là con Tiểu Vân, đúng là có phước mà không biết hưởng...

− Thôi bác à, chuyện đã qua rồi bác đừng nghĩ tới làm gì chỉ thêm buồn, bản thân con cũng đã quên rồi. Bây giờ bác nên cố gắng tịnh dưỡng để chân bác mau bình phục thì tốt hơn... À, Tiểu Vân có tới thăm bác hôn?

Ông Huy Sinh lắc đầu buồn bã:

− Làm gì có! Mà cho dù nó có tới, tôi cũng không muốn gặp nó đâu! Con với cái! Mình làm cha mà khuyên nó không nghe, tôi coi như không có đứa con hư này vậy...

Rồi ông chợt nhìn đăm đăm vào Vân Phụng:

− Cô gái này xinh quá! Chắc là bạn gái mới của cậu phải không?

Minh Hiển ngó Vân Phụng, thấy cô khẽ lắc đầu, anh nhỏ giọng đáp:

− Tụi cháu chỉ là bạn thường thôi! Cô bạn cháu là một dược sĩ, tên Vân Phụng.

− Vậy à. Tên đẹp, người cũng đẹp! Chỉ ngó sơ qua cũng biết là hơn hẳn Tiểu Vân...

Vân Phụng nghe vậy thì liền quay qua hỏi Minh Hiển:

− Tiểu Vân là bạn gái của anh à?

Minh Hiển gật nhẹ:

− Phải, nhưng đó là chuyện lúc trước! Chúng tôi đã chia tay hơn một năm rồi. Cô ấy bây giờ... chắc là đã có bạn trai khác...

− Anh không gặp cổ sao?

− Đã lâu rồi chúng tôi không gặp nhau. Mới đây lúc bác Sinh bị bệnh tôi có đến tìm Tiểu Vân nhưng không gặp, tôi có nhắn lại với bạn cổ bảo đi thăm cha...

Ông Huy Sinh chép miệng:

− Thì ra là cậu đã tìm nó. Không nên đâu cậu ạ! Cậu đừng vì tôi mà khiến nó hiểu lầm. Một mình tôi không có chết đâu.

− Con biết điều đó, nhưng Tiểu Vân là con của bác, cô ấy không thể bỏ mặc bác lúc đau yếu thế này được.

− Cậu đừng nói đến đạo nghĩa cha con với hai chị em nó! Tôi không muốn nhắc đến từ lâu rồi. Nếu tụi nó coi tôi là cha thì đâu có làm ra chuyện trái ý tôi như vậy. Bỏ đi cậu Hiển.

Nhìn sang phía Vân Phụng đang đứng yên với vẻ khép nép, ông Huy Sinh dịu dàng:

− Cô Phụng à, cô quen với Minh Hiển lâu chưa?

− Dạ... chỉ mới đây thôi! Cháu không nhớ rõ lúc nào, nhưng tính tới tính lui chắc được vài tháng...

− Cô thấy cậu Hiển là người thế nào hả?

Bị một câu hỏi bất ngờ, Vân Phụng không biết phải trả lời sao! Nói tốt quá thì sợ anh hiểu lầm cô có ý gì, nhưng quả thật anh không có gì đáng phê bình cả, cho nên cô trả lời nước đôi.

− Dạ, cháu... cháu thấy ảnh cũng được, bởi vì chưa hiểu rõ anh ấy cho nên cháu không dám có ý kiến gì ạ!

Ông Huy Sinh hạ thấp giọng:

− Phụng à, tôi có thể nói cho cô biết Minh Hiển đây là một người rất tốt. Cô gái nào làm vợ cậu ấy thật diễm phúc vô cùng. Ngày trước, tôi đã từng ước ao có được người con rể như vậy, nhưng thật đáng tiếc, con gái tôi không biết nhìn người, nói đúng hơn là nó không xứng với cậu Hiển. Nếu như cô có cảm tình với cậu ấy, thì cô hãy tin tôi, cậu ấy sẽ mang lại cho cô hạnh phúc. Ráng mà giữ lấy những gì mình có được, đừng để đánh mất rồi thì có ân hận cũng không sao tìm lại, có chăng thì chỉ là nuối tiếc và đau khổ mà thôi.

Vân Phụng bối rối thanh minh:

− Thưa bác, cháu nghĩ là... bác đã hiểu lầm, giữa tụi cháu chỉ là tình bạn...

− Bộ làm bạn rồi không yêu nhau được sao? Nói thật nghe, lần đầu tiên gặp cô, không hiểu sao tôi lại thấy mến, ngoài ra còn nhận thấy cô và cậu Hiển rất xứng đôi. Cô nên tìm hiểu thêm về người bạn của mình, sẽ thấy rằng cậu ấy rất xứng đáng để cho cô trao gởi trái tim...

Nghe ông Sinh nói vậy, Minh Hiển lên tiếng:

− Bác Sinh à, bác đừng nên nói với Vân Phụng chuyện này, không khéo lại làm cô ấy hiểu lầm là cháu cố tình đưa cổ đến đây để cho bác nói vào với mục đích "bắc nhịp cầu duyên" cho cháu... Ai chứ Vân Phụng thì hay tưởng tượng lắm bác ơi!

Vân Phụng không ngần ngại nguýt anh một cái thật dài:

− Bộ không phải sao?

Ông Huy Sinh lắc đầu:

− Không phải đâu, cô Phụng. Đây là lần đầu tiên tôi biết cô. Thật ra Minh Hiển đã nhiều lần đến đây nhưng chưa bao giờ cậu ấy nhờ vả tôi chuyện gì, chỉ toàn là an ủi và giúp đỡ tôi thôi, ngay cả cô, tôi cũng chưa từng nghe cậu ấy nhắc đến. Bởi vậy thấy hai người đi chung, tôi rất bất ngờ, cứ tưởng là...

Vân Phụng đã hiểu ý ông Sinh nên cô khẽ gật:

− Dạ, cháu biết. Thật ra cháu cũng muốn làm bạn với anh Minh Hiển, bản thân cháu nhận xét được anh ấy là một người đàng hoàng. Nhưng theo cháu, chuyện tình cảm là do duyên nợ. Có duyên thì tự nhiên sẽ có tình yêu, còn không có thì vẫn là tình bạn. Có những người ở bên nhau cả chục năm trời nhưng rốt cuộc họ cứ là bạn, trong khi có những người vừa gặp thì... lòng đã tơ vương! Bác cũng nên yên tâm đi, anh Hiển là người tốt thì nhất định sẽ gặp duyên lành, bản thân ảnh tự lo được chuyện đó... Cháu không nghĩ rằng ảnh phải nhờ người ta góp lời thì mới được vợ đâu...

− Nếu cô hiểu được vậy thì tốt, nhưng nói gì thì nói, sao tôi vẫn thấy cậu Hiển đây xứng với cô hơn, cứ như trời sinh hai người là một đôi vậy đó...

Đến nước này thì Minh Hiển hết dám nán lại lâu hơn, bởi vì anh nhận thấy ông Sinh cứ cố tình cột Vân Phụng vào cho anh, làm như anh ế vợ không bằng. Mặc dù anh cũng thích như vậy, nhưng phải là do anh tự chinh phục trái tim cô bằng thành ý của mình, sự giúp đỡ bằng lời của ông Sinh có đôi khi làm cho kết quả đảo ngược khiến giữa anh và Vân Phụng càng xa hơn thì không hay. Bởi vậy ông Sinh vừa dứt lời, Minh Hiển vội nói câu từ giã:

− Dạ, cháu cảm ơn những lời khen của bác, song tụi cháu làm bạn có lẽ sẽ tốt hơn làm người tình. Cháu ghé thăm bác một chút, bây giờ đã đến lúc cháu phải đi rồi, bác cố gắng dưỡng bệnh... đợt này cháu nhận công tác hơi xa nên lâu lắm mới về thăm bác được, bác cố gắng tự lo liệu cho sức khỏe của mình nha...

− Tôi biết rồi, cảm ơn cậu nhiều lắm!

− Xin phép bác, tụi cháu phải về...

Vân Phụng cúi đầu chào ông Sinh rồi đi theo Minh Hiển trở ra quán cà phê lấy xe về. Dọc đường, cô cằn nhằn:

− Em không hiểu anh làm gì cả, anh Hiển, tự dưng lại đưa em đến thăm "ba vợ hụt" của anh. Vậy tức là sao?

Minh Hiển vừa đạp máy xe vừa trả lời:

− Em khoan nhằn đã Phụng! Mình vừa đi về vừa nói chuyện luôn. Anh biết em đang nghĩ gì rồi!

Nói đoạn Minh Hiển nhấn ga cho chiếc xe vọt đi. Ra khỏi con hẻm, anh bắt đầu nói chuyện:

− Vân Phụng! Mục đích anh đưa em đến đó là muốn em hiểu rõ hoàn cảnh một người già neo đơn. Anh định nhờ em lui tới thăm nuôi bác ấy, nhưng em đã nhận lời tham gia ban nhạc của chị Băng, phải biểu diễn từ chiều đến khuya, như vậy em đâu còn thời gian làm việc khác...

Vân Phụng cau mày:

− Nhưng tại sao anh phải lo chuyện này? Bác ấy có nhà cửa có con cái... em cảm thấy anh chỉ làm chuyện thừa. Có si tình người ta cũng không nên như vậy anh à!

Minh Hiển tỏ vẻ phật ý:

− Em nghĩ lệch đi đâu rồi hả Phụng? Lúc nãy anh nói rõ với em rồi mà, sao em cứ cố tình hiểu sai sự việc? Em làm anh buồn ghê!

Vân Phụng lặng thinh, đầu óc nghĩ ngợi đủ thứ. Cô thấy rõ những lời của Minh Hiển là thật lòng, kể cả nỗi buồn của anh than van cũng thật. Mình lại quá đáng rồi! Vân Phụng tự trách, giọng cô dịu hẳn đi:

− Em xin lỗi... nhưng thật sự là em không hiểu nổi tại sao anh muốn nhờ em tới thăm nom ông ta. Ít ra thì anh cũng phải cho em biết phần nào sự việc chứ! Em chưa hiểu ất giáp gì cả cho nên anh cũng đừng giận em!

Minh Hiển gật đầu:

− Em nói cũng phải! Anh nghĩ... nếu như anh kể ra chuyện này, chắc chắn em sẽ rất ngạc nhiên. Thật ra, căn phòng lúc nãy mình đến đâu có phải là nhà của bác Sinh, mà là do bác ấy thuê lại để sống một mình với nghề thợ hồ, làm thuê! Em có tin nổi không?

− Bác ấy có con sao không sống với con cái của mình? Tại sao đã lớn tuổi rồi mà lại chịu vất vả như vậy?

− Bộ em tưởng bác ấy muốn sao? Bất đắc dĩ thôi. Bác ấy có một căn nhà tương đối rộng rãi. Trước đây bác ấy là một thợ hồ, còn vợ thì bán hoa tươi ở chợ Bến Thành. Năm năm trước, bác gái qua đời vì trúng gió bất ngờ, để lại bác Sinh nuôi hai cô con gái. Trước đây thu nhập chính nhờ vào việc buôn bán của bác gái chứ lương làm công của bác trai thì không bao nhiêu. Lúc bác gái mất, cô con gái lớn của bác Sinh phải tự tìm việc làm, còn cô con út vẫn còn học phổ thông. Đại Vân đi làm được hai năm thì căn nhà khá lên trông thấy, cô ta vừa lo chuyện học hành cho em, vừa sửa sang nhà cửa... Tiểu Vân rất vui mừng vì có một cuộc sống đầy đủ không thua kém bạn bè cùng lứa... Đùng một cái, Đại Vân bị bắt vì tội bán dâm. Đến lúc đó bác Sinh mới biết, thì ra bấy lâu nay cô không làm cho công ty nào cả mà lén lút hành nghề mại dâm. Biết anh có người bạn làm bên đội phòng chống mại dâm, Tiểu Vân năn nỉ anh nhờ cậu ấy giúp đỡ, bảo lãnh cho Đại Vân tại ngoại vì chị ấy giữ vai trò chủ chốt trong việc kiếm tiền lo cho Tiểu Vân ăn học. Nhưng em cũng biết đó, quân pháp bất vị thân. Một khi đã phạm pháp thì phải chịu hình phạt của pháp luật, huống gì Đại Vân từng vi phạm rất nhiều lần. Anh không thể can thiệp vụ này, và cũng nói rõ cho Tiểu Vân biết. Không ngờ cổ giận anh, một thời gian sau cổ đòi chia tay và từ đó cổ bỏ dở chương trình đại học. Anh tìm đến khuyên can nhiều lần đều thất bại, do đã quen ăn ngon mặc đẹp từ sự chu cấp đầy đủ của chị mình, nên khi bị thiếu hụt Tiểu Vân đã không chịu đựng nổi, mặc dù anh có hứa sẽ giúp cổ học hết những năm còn lại. Bất kể sự phản đối của cha, Tiểu Vân tự ý bỏ học theo bạn bè đi làm tiếp viên karaoke. Vì vậy, bác Sinh giận cổ bỏ nhà đi sống riêng một mình như em đã thấy... Vậy mà Tiểu Vân không hề tỏ ra hối hận, sau khi có nhiều tiền, cổ hùn vốn với bạn bè mở quán bán đồ nhậu... Hôm bác Sinh sơ ý bị té từ trên giàn cao xuống gãy chân, anh hay được liền nhắc nhở cho Tiểu Vân biết, không ngờ... đến cha mình mà cổ cũng không lo, anh đành chịu thôi. Thử hỏi em, một người như vậy còn xứng đáng để anh yêu thương nữa hay không? Đáng để anh lụy tình không chứ?

Nghe qua câu chuyện kể của Minh Hiển, Vân Phụng biết mình đã hiểu sai về anh, cô bối rối hạ thấp giọng:

− Xin lỗi anh, em không biết sự việc là như vậy nên vô tình chạm vào vết thương lòng của anh. Em thành thật xin lỗi...

− Bỏ đi Phụng! Anh nói để em hiểu, không phải là muốn trách em đâu! Từ lúc bác Sinh bị tai nạn lao động gãy chân, anh vẫn thường lui tới thăm nom bác. Nhưng anh sắp phải đi công tác xa, cho nên định nhờ em thay anh giúp bác ấy làm ít việc vặt trong nhà như cơm nườc, giặt giũ và nhắc bác chuyện thuốc men. Không ngờ vừa đến nhà em, vừa lúc hay tin em nhận lời cộng tác với Nguyên Điền. Thú thật anh rất lấy làm tiếc... Vân Phụng à, em có thể giúp anh việc này không?

− Thật tình... nghe hoàn cảnh của bác Sinh em cũng rất cảm động và muốn hứa với anh, nhưng anh lại nói chuyện này quá trễ, em lỡ hứa với anh Điền rồi, một mình em không thể cùng một lúc giúp đỡ cho hai người được.

− Nếu như để cho em chọn lựa, em chắc chắn sẽ ủng hộ anh, phải không Phụng?

− Hiển à, sao anh ăn nói khó nghe quá vậy? Thật ra em cũng quí anh lắm, nhưng em đã hứa với anh Điền trước khi biết chuyện này... Anh không thể tìm người khác được sao?

− Dĩ nhiên là được! Nhưng anh không muốn. Bác Sinh sẽ rất ngại, trừ khi đó là người thân quen. Thôi được rồi, để anh lo liệu chuyện này cho, bất quá để bác ấy chịu khó một thời gian ngắn chứ biết làm sao được...

− Em thật không dám hứa, song nếu có lúc nhàn rỗi, em sẽ tranh thủ ghé bác ấy xem sao. À, chừng nào anh đi?

Minh Hiển so vai:

− Anh cũng chưa biết. Công tác yêu cầu phải bảo mật, có biết cũng không nói được đâu. Thôi, đến nhà rồi, em nhớ đừng nói lại chuyện này với ai nhé!

− Biết rồi! Bộ anh tưởng người ta ham "nhiều chuyện" lắm à?

− Hai người đang bàn chuyện gì vậy?

Gia Lập bất ngờ lên tiếng làm Vân Phụng giật thót mình. Nhận ra anh đang ở phía sau lưng, cô quay lại lườm anh:

− Cái anh này, chút xíu nữa là người ta đứng tim. Hồi nãy đi cũng gặp anh, bây giờ về cũng gặp, anh luôn xuất hiện đúng lúc để hù người ta!

Gia Lập phì cười:

− Xì... Em làm như anh là ma vậy! Người ta mới đi giao bản thảo truyện tranh, ai mà biết hai người về đúng lúc vậy chứ! Thôi, vào nhà nhanh lên! Bữa cơm đã dọn ra rồi nhưng mẹ bảo đợi em và Minh Hiển về rồi mới ăn được! Tưởng hai người mải vui quên cả lối về...

Minh Hiển cười cười:

− Gì chứ chuyện ăn uống, tụi này không quên đâu Lập ơi! Lâu lâu mới được dịp thưởng thức tài nấu nướng của chị Băng, ai dại gì bỏ lỡ cơ hội...

− Vậy thì chúng ta cùng vào đi!

Bữa cơm gia đình diễn ra thật ấm cúng với những món ăn ngon do chính tay Khánh Băng nấu nướng: gà hấp chao, sườn ram, khổ qua dồn thịt, thịt kho tàu... Cao Vỹ luôn tay gắp thức ăn cho mẹ vợ, chứng tỏ anh là người khôn ngoan rất biết lấy lòng. Gia Lập tỏ ra rất ưu đãi đối với Minh Hiển, còn Vân Phụng? Cô chỉ gắp vào chén Nguyên Điền những món mà anh thích, không để ý đến cái nhìn là lạ của bà Hảo, Khánh Băng vô tình nói:

− Coi Vân Phụng kìa? Chưa gì đã săn sóc anh Điền ra mặt. Bộ sợ nó không dạy em hát hay sao? Yên tâm đi, giọng em hay như vậy, Nguyên Điền không bỏ lỡ dịp "lăng xê" em đâu mà!

Nguyên Điền nhướng mày:

− Chị hiểu sai ý em Phụng rồi đó, chị hai! Phụng chỉ muốn biểu hiện tình cảm anh em, chớ đâu có ý nhờ vả. Cổ nể mặt mẹ lắm mới nhận lời cộng tác với chúng ta, chị nói vậy coi chừng Vân Phụng sẽ đổi ý...

− Không có đâu! Chúng ta đều là người lớn cả... chị không tin Vân Phụng nói hai lời, có đúng không hả Phụng?

Vân Phụng "dạ" nhỏ một tiếng rồi đưa mắt nhìn Minh Hiển như ngụ ý bảo rằng trong hoàn cảnh này cô không thể rút lời lại để giúp anh chăm sóc ông Sinh. Minh Hiển không nói gì chỉ buông tiếng thở dài lặng lẽ...