Thư Viện 4 Phương

Tiếng đập cửa ồn ào vang lên, cùng với tiếng gọi kèm theo:

− Anh Hai ơi! Anh Hai! Anh có ở trỏng không?

Trong phòng, Hoài Khanh đang nằm dài trên chiếc ghế sôpha theo dõi phim video võ thuật, chàng hét lớn:

− Kim Chi đó hả? Vô đi em!

Cửa phòng vụt mở, rồi Kim Chi ào vào như một luồng gió mạnh. Thấy Hoài Khanh đang chăm chú xem phim, Kim Chi đứng sững lại, vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp và duyên dáng của nàng. Kim Chi gọi lớn:

− Anh Hai!

Ánh mắt Hoài Khanh vẫn không rời mắt khỏi màn hình, chàng hỏi lớn:

− Có chuyện chi không em?

Kim Chi không trả lời, nàng lại hỏi với vẻ bực bội:

− Anh có nhớ hôm nay là ngày gì không?

Hoài Khanh không đáp, chàng đang say mê theo dõi một pha thi triển quyền cước hấp dẫn trong phim. Hồi lâu Hoài Khanh mới nói:

− Hôm nay là chủ nhật chớ gì.

Kim Chi nóng nảy:

− Anh chỉ nhớ được có bao nhiêu đó thôi sao?

Lại chỉ có tiếng nói của những nhân vật trong bộ phim trao đổi qua lại. Vài phút trôi đi, Kim Chi mới nghe thấy tiếng Hoài Khanh trả lời:

− Chớ có gì nữa đâu mà nhớ, hả em?

Kim Chi vụt bước tới cạnh bên chàng. Nàng giật lấy bộ điều khiển video từ tay Hoài Khanh, nhấn nút tắt máy.

Hoài Khanh mỉm cười, nheo mắt với Kim Chi, rồi trêu chọc:

− Này cô bé! Hôm nay cô có ấm đầu không đấy?

Kim Chi xịu mặt nàng ngồi xuống một chiếc ghế đối diện với Hoài Khanh, giận dỗi:

− Em không nóng ấm gì cả, anh phải nghiêm chỉnh trả lời những câu hỏi của em.

Hoài Khanh cười, chàng hỏi giỡn:

− Chuyện gì mà quan trọng thế? Bộ mặt trời sắp đụng mặt trăng rồi hả em?

Kim Chi phụng phịu với vẻ hờn dỗi:

− Thôi, em không giỡn với anh nữa đâu nha. Bộ anh không nhớ Kiều Tiên đã gởi thiệp mời anh em mình đến dự sinh nhật chiều nay sao?

Hoài Khanh giật mình, chàng giơ tay vỗ lên trán:

− Em không nhắc thì anh đã quên mất tiêu rồi.

Hoài Khanh nhổm người dậy, chạy tới bên bàn viết. Chàng vừa lục tìm, vừa tự hỏi:

− Không biết anh để tấm thiệp mời ở đâu đây?

Kim Chi nhìn theo Hoài Khanh, nàng lắc đầu thất vọng...

− Lúc này em thấy anh hay đãng trí như một nhà bác học. Việc đơn giản như thế anh cũng không nhớ!

im lặng một chút, rồi Kim Chi lại nói:

− Mà anh còn đi tìm thiệp làm gì cho mất thời gian. Lo chuẩn bị đi. Chỉ còn một tiếng nữa là đến giờ rồi.

Kim Chi đứng đậy, và đã ra đến cửa. Nhưng nàng chợt dừng bước, vì tiếng Hoài Khanh lại đã vang lên:

− Nhưng....!

Quay người trở lại, Kim Chi thấy Hoài Khanh đang tần ngần đứng tựa người vào bàn vẻ mặt bối rối. Nàng vội hỏi:

− Còn chuyện chi nữa anh?

Hoài Khanh không trả lời, chàng lo lắng hỏi Kim Chi:

− Bây giờ làm sao kịp đi mua đồ mừng sinh nhật cho Kiều Tiên được em?

Kim Chi mỉm cười, nàng nói:

− Không kịp mua thì anh cứ tới dự, rồi chúc mừng suông cũng xong, có sao đâu.

Hoài Khanh lắc đầu:

− Không được đâu em. Ai lại làm thế, kỳ chết!

Kim Chi cười thích chí:

− Đó! Anh đã thấy cái tật đang trí của anh tai hại đến mức nào chưa? Bây giờ nước đã đến chân, làm sao nhaả cho kịp.

Rồi Kim Chi le lưỡi, lắc đầu:

− Em e rằng mai kia anh dắt bồ đi chơi khi về đến nhà, anh mới phát hoảng vì không biết đã bỏ quên cô bồ ở đâu.

Hoài Khanh mỉm cười lấp liếm:

− Làm gì mà đến nỗi ấy! Anh Hai của em vẫn còn minh mẫn lắm. Không vậy thì làm sao điều hành nổi cả một công ty tư doanh với hàng mấy trăm công nhân hả em?

Kim Chi bĩu môi, giọng kéo dài.

− Vâng. Em biết anh của em thông minh lắm! Tài trí thừa sức điều khiển những công việc trọng đại, nhưng lại không nhớ nổi một việc cỏn con là mua đồ mừng để o bế người đẹp. Biết thế, nên em đã phải lo liệu trước cho anh rồi đó.

Hoài Khanh thở ra nhẹ nhõm, chàng hỏi nhanh:

− Nói vậy là em đã mua đồ mừng giùm anh rồi hả? Mà em mua cái chi đó?

Kim Chi cười láu lỉnh, nàng chậm rãi nói và nhấn mạnh từng tiếng một:

− Một-trái-tim-bằng-đá!

Hoài Khanh trợn tròn mắt, chàng ngạc nhiên hỏi lại:

− Em nói sao? Một trái tim bằng đá?

Kim Chi thản nhiên gật đầu:

− Đúng thế! Món quà ấy rất phù hợp với anh.

Hoài Khanh nhăn mặt, chàng vội hỏi:

− Sao em lại nói thế?

Kim Chi nheo mắt nhìn Hoài Khanh, rồi hóm hỉnh nói:

− Em nói thế, bởi vì anh là như thế. Trái tim anh không phải bằng thịt, mà bằng đá đã phủ rêu ở bên ngoài. Amh cứ thử suy nghĩ xem, em nói như thế có đúng không?

Nói dứt lời, Kim Chi xoay lưng bước ra khỏi phòng.

Vài phút sau, Hoài Khanh và Kim Chi cũng sóng đôi bước ra khỏi ngôi biệt thự, và tiến đến một chiếc xe hơi đời mới đang đậu trong khoảnh sân trước nhà. Trên tay chàng cầm hai gói quà mừng được bao bằng loại giấy màu sặc sỡ, và có gắn những chiếc nơ thật xinh.

Thấy Hoài Khanh và Kim Chi diện đồ quá đẹp, bác Tám - người tài xế của gia đình Hoài Khanh - đang lúi húi sửa một chậu kiểng vội ngừng tay, tiến lại gần hai người với nụ cười phúc hậu:

− Cô cậu đi đâu mà diện đẹp quá vậy?

Kim Chi dịu dàng đáp:

− Tụi con đi sự sinh nhật một người bạn, bác Tám ạ!

Người tài xế già sốt sắng:

− Để tôi lái xe đưa cô cậu đi nhé!

Hoài Khanh đặt hai gói quà vào trong xe, rồi quay lại nói với người tài xế.

− Cám ơn bác Tám! Bác nghỉ cho khỏe, con tự lái cũng được.

Hoài Khanh mở cửa xe, quay lại mời Kim Chi:

− Xin mời công nương lên xe!

Chiếc xe từ từ lăn báng, chạy ra cổng, rồi hòa nhập vào dòng xe cộ đang tấp nập ngược xuôi trên đường.

Cho xe rẽ vào một con đường nhỏ dẫn đến ngôi biệt thự, Hoài Khanh đã nghe thấy không khí sôi động vọng ra từ bên trong.

Chiếc xe chậm dần rồi dừng bánh, Hoài Khanh và Kim Chi mở cửa xe bước xuống. Hai người chậm rãi đi về phía bậc tam cấp dẫn lên thềm biệt thự. Trên thềm, Kiều Tiên xinh đẹp và duyên dáng trong bộ y phục dạ hội, đang rạng rỡ chào đón khách đến sự sinh nhật của mình.

Vừa bước hết bậc tam cấp cuối cùng, Kim Chi đã chạy ào về phía Kiều Tiên. Nàng ôm chầm lấy bạn, rồi vừa cười vừa nói với vẻ nhí nhảnh:

− Hôm nay trông Kiều Tiên xinh đẹp và duyên dáng quá!

Rồi nàng quay lại hỏi Hoài Khanh:

− Em nói thế có đúng không, anh Hoài Khanh?

Hoài Khanh bước tới, chàng tươi cười gật đầu đáp lại cái chào thẹn thùng của Kiều Tiên, rồi vui vẻ:

− Anh thấy em không còn là một Kiều Tiên thường ngày, mà như đã trở thành một nàng tiên vừa từ một cõi trời nào đó bay tới đây.

Kiều Tiên còn đang bối rối thì Kim Chi đã đặt lên má nàng một nụ hôn.

− Nhỏ ơi! Cái này là của ta tặng cho nhỏ nghen.

Liếc về phía Hoài Khanh, Kim Chi láu lỉnh:

− Còn cái này là của người ta nhờ gởi cho nhỏ đó.

Kiều Tiên mắc cỡ đỏ mặt ngượng ngùng đứng im. Kim Chi hết ngó Hoài Khanh lại quay qua nhìn Kiều Tiên với nụ cười láu lỉnh trên môi.

Sau cái liếc mắt "cảnh cáo" cô em tinh nghịch, Hoài Khanh nói với Kiều Tiên, như để khỏa lấp nỗi ngượng ngùng của nàng:

− Chúc mừng sinh nhật Kiều Tiên! Chúc em mãi mãi trẻ đẹp, vui tươi và hạnh phúc!

Kim Chi cũng thân thiết:

− Ta chúc cho nhỏ gặp được một hoàng tử thật tuyệt vời!

Thoáng vẻ cảm động, Kiều Tiên mỉm cười rồi dịu dàng;

− Cám ơn anh Hoài Khanh và Kim Chi đã đến chung vui, xin chúc cho Kim Chi và anh Hoài Khanh lời chúc thật tốt đẹp Mời anh Hoài Khanh và Kim Chi vào trong dự tiệc.

Trong nhà, các bàn tiệc đã kín khách. Có lẽ Hoài Khanh và Kim Chi là hai người khách đến trễ nhất vì không còn hai ghế trống kề nhau, nên cuối cùng người tiếp tân đành phải mời Hoài Khanh và Kim Chi ngồi ở hai bàn tiệc cách xa nhau.

Những tiếng ồn ào trong phòng tiệc bỗng ngưng bặt, khi Kiều Tiên xuất hiện trên chiếc bục cao ở đầu căn phòng. Nàng nói vài lời về lý do bữa tiệc, và cám ơn những người khách đã đến dự. Sau đó, bữa tiệc mặn bắt đầu.

Ngồi đối diện với Hoài Khanh là một cô gái rất trẻ, cỡ tuổi với Kim Chi. Khuôn mặt xinh đẹp duyên dáng, chiếc mũi dọc dừa thanh tú, cùng với đôi mắt long lanh tình tứ của cô gái đã gây cho Hoài Khanh mối thiện cảm ngay trong cái nhìn đầu tiên.

Hoài Khanh nhã nhặn lên tiếng làm quen:

− Rất hân hạnh được ngồi chung bàn và quen biết với cô!

Cô gái lịch sự đáp lại:

− Rất hân hạnh!

Hoài Khanh hỏi dò với vẻ dè dặt:

− Xin lỗi! Chắc cô và Kiều Tiên là bạn học.

Ánh mắt của người thiếu nữ chợt thoáng qua trên gương mặt Hoài Khanh, rồi dừng lại ở những đóa hồng nhung cắm trong chiếc bình đặt trên bàn.

Cô gái dịu dàng:

− Vâng. Trước đây tôi và Kiều Tiên cùng học chung lớp một thời gian.

Hoài Khanh cầm lon coca rót thêm vào ly của cô gái, rồi ra dấu mời nàng:

− Xin mời cô!

Cũng vừa lúc đó, Kiều Tiên từ một bàn tiệc gần đấ, bước về phía hai người với nụ cười tươi thắm.

Đến gần bên Hoài Khanh, Kiều Tiên áy náy nói:

− Xin lỗi anh Hoài Khanh! Bữa nay em bận rộn quá, nên tiếp anh không được chu đáo. Anh thông cảm cho em nghen.

Hoài Khanh mỉm cười, nhã nhặn đáp lại:

− Kiều Tiên đừng quá bận tâm! Từ nãy giờ, bạn em đã tiếp anh thay cho em rồi đó.

Kiều Tiên quay sang cô bạn:

− Cám ơn bồ nhiều lắm nghen!

Cô gái ngước nhìn Kiều Tiên, nhẹ lắc đầu:

− Công bằng mà nói thì chính ảnh tiếp mình, chớ mình đã tiếp được ảnh đâu.

Kiều Tiên mỉm cười với cả hai người:

− Vậy Kiều Tiên xin cám ơn cả anh Hoài Khanh lẫn Thiên Kim.

Sau tiệc mặn, khách được mời sang gian đại sảnh ở kề bên, ở giữa đại sảnh một chiếc bàn, với một chiếc bánh sinh nhật thật lớn. Mười chín ngọn nến màu hồng cắm trên chiếc bánh đang lung linh cháy, cùng với hàng chữ: "Mừng sinh nhật thứ mười chín của Kiều Tiên!" Thật rực rỡ nổi bật bên trên. Xung quanh chiếc bánh sinh nhật là vô số những gói quà mừng, nằm chen chúc cạnh bên những bình hoa rực rỡ. Kiều Tiên từ từ bước đến bên chiếc bàn đặt bánh sinh nhật. Sau khi lướt ánh mắt nhìn các bạn đang đứng vây quanh, Kiều Tiên cúi xuống trên chiếc bánh sinh nhật, rồi phồng má thổi. Những ngọn nến phụt tắt. Ánh đèn flash của máy chụp hình chớp sáng lóe, bên cạnh ánh đèn báo của chiếc máy quay video chớp máy liên tục.

Trong tiếng vỗ tay đang vang vang khắp gian đại sảnh, Kiều Tiên cầm thanh kiếm dài cắt bánh sinh nhật. Những ống kính của máy chụp hình và máy quay video lại chĩa vào Kiều Tiên, và những chớp sáng lại liên tục lóe lên. Sau đó, những người phục vụ nhanh chóng giúp Kiều Tiên cắt bánh, và đặt trên những chiếc đĩa xinh xinh để mang đi mời khách.

Ban nhạc hòa tấu một khúc nhạc trữ tình sôi nổi mở đầu cho buổi dạ vũ. Một vài cặp nam nữ dìu nhau ra sàn nhảy, trong phút chốc họ đã cùng nhau say đắm theo tiếng nhạc.

Khắp nơi, những người phục vụ đi đi lại lại với chiếc khay, trên đó có đủ các loại thức uống để khách có thể uống rượu, cốc tai, nước trái cây, cà phê, bia hay coca.

Hoài Khanh đứng cùng với Thiên Kim cạnh bên một khung cửa sổ, mở ngỏ ra một khoảnh sân mượt cỏ, đang êm ả nằm phơi mình dưới ánh sáng dìu dịu của ngọn đèn từ hành lang hắt ra. Thấy người phục vụ mang khay thức uống đến gần, Hoài Khanh ngỏ lời mời:

− Thiên Kim uống gì? Một ly nước trái cây nhé?

Thiên Kim gật đầu, giọng nàng nhỏ nhẹ:

− Dạ.

Hoài Khanh ra dấu cho người phục vụ dừng lại. Chàng chọn một ly cam vắt, trao cho Thiên Kim cùng với lời mời:

− Mời em!

− Cám ơn anh!

Rồi trước ánh mắt đầy thiện cảm của Hoài Khanh, Thiên Kim đưa ly nước lên miệng nhấp một ngụm nhỏ. Nàng hỏi chàng:

− Anh không uống gì sao?

Hoài Khanh mỉm cười, chàng khẽ lắc đầu:

− Anh đã quá đầy đủ với những ly bia em mời khi nãy.

Thiên Kim có vẻ áy náy, nàng mở to đôi mắt đen lánh nhìn chàng:

− Xin lỗi! Em không có ý nài ép anh đâu.

− Ngược lại, anh thấy mình có bổn phận phải thực hiện trọn vẹn lời mời của em.

− Vì sao vậy anh?

− Vì tình bạn giữa chúng ta.

Thiên Kim lặng thinh, nàng đứng cúi mặt như e ấp. Thấy vậy, Hoài Khanh vội hỏi:

− Em không muốn kết bạn với anh sao?

Thiên Kim ngước lên nhìn Hoài Khanh, đôi mắt đẹp của nàng lấp lánh niềm vui:

− Em rất vinh hạnh được là bạn của anh!

Hoài Khanh nhìn vào đôi mắt đẹp của Thiên Kim vui sướng:

− Cám ơn em!

− Có chi đâu mà anh phải cám ơn em. Tình bạn là những bông hoa sẽ tô điểm cho cuộc sống của chúng ta thêm tươi đẹp, phải không anh?

− Em nói rất đúng!

Ban nhạc vừa chấm dứt một khúc nhạc tươi vui. Tiếng vỗ tay ồn ào nổi lên. Vài cặp nam nữ rời sàn nhảy, trong khi một số đôi khác lại dìu nhau tiến ra.

Hoài Khanh dịu dàng nói với Thiên Kim:

− Rất hân hạnh được mời Thiên Kim bản nhạc này!

Một thoáng ngần ngại chợt ánh lên trong đôi mắt Thiên Kim, nhưng không tiện từ chối nên nàng gật đầu.

Hai người cùng sóng đôi bước ra sàn nhảy, tiếng nhạc lại dìu dặt vang lên.

Trong vòng tay của Hoài Khanh, Thiên Kim mơ màng thả hồn theo tiếng nhạc. Dường như có một lúc nào đó, Thiên Kim đã thấy mình nép đầu vào ngực Hoài Khanh, và nghe được tiếng đập rộn rã của trái tim chàng. Rồi những cảm xúc chợt dồn dập đến với Thiên Kim, và nàng cảm thấy tâm hồn nàng như đang bồng bềnh phiêu diêu ở tận một nơi nào đó.

Ban nhạc kết thúc. Tiếng vỗ tay lại vang lên. Hoài Khanh nhẹ dìu Thiên Kim rời sàn nhảy. Bất chợt Hoài Khanh bắt gặp ánh mắt của Kiều Tiên đang đăm đăm nhìn chàng. Ánh mắt nàng hơi buồn, vẻ như trách móc, dỗi hờn.

Hai người lại trở về chỗ cũ, cạnh bên cửa sổ.

Hoài Khanh săn đón Thiên Kim:

− Em mệt hả, Thiên Kim?

Thiên Kim nhẹ gật đầu:

− Em cảm thấy hơi mệt.

Hoài Khanh tỏ vẻ lo lắng, chàng hỏi:

− Em uống một chút nước nhé?

Thiên Kim nhìn Hoài Khanh với vẻ biết ơn, nàng từ chối:

− Cám ơn anh! Em không thấy khát.

Nàng nhìn đồng hồ trên tay, nói với chàng:

− Đã đến lúc em phải từ biệt anh.

Hoài Khanh có vẻ tiếc nuối, chàng hỏi nhỏ:

− Em về sao?

− Dạ.

− Anh đưa em về nhé?

− Cám ơn anh! Em đã hẹn với tài xế đem xe đến đón em về.

Rồi Thiên Kim nhìn dáo dác xung quanh, như muốn kiếm tìm người chủ của bữa tiệc để chào từ biệt ra về. Nhưng mãi mà nàng vẫn không thấy Kiều Tiên đâu. Cuối cùng, Thiên Kim đành chậm rãi rời khỏi căn phòng đông người, cùng với tiếng nhạc vẫn đang ồn ào vang vang. Cạnh bên Thiên Kim, Hoài Khanh cũng đang chầm chậm bước theo, như để tiễn đưa nàng.

Ra đến sân, hai người dừng bước bên thảm cỏ đang yên ả nằm trải mình dưới ánh trăng. Không khí ban đêm đầy êm ả và dịu mát

Trên kia, vài cành lá chợt lay động theo làn gió nhè nhẹ thổi. Không ai nói điều gì. Cái tĩnh lặng nhẹ nhàng nơi đây, như đang lắng đọng những gì đã sôi nổi trong kia.

Đợi mãi mà vẫn chưa thấy xe đến đón, Thiên Kim đã tỏ vẻ bồn chồn và bực bội. Thấy vậy, Hoài Khanh lại tha thiết đề nghị:

− Em cho phép anh đưa em về nhé!

Rồi không để Thiên Kim kịp nói gì, Hoài Khanh bước nhanh về phíc chiếc xe hơi của chàng đang đậu nơi góc sân.

Vài phút sau, chiếc xe đã dừng lại trước mặt Thiên Kim. Từ trên xe, Hoài Khanh nhảy vội xuống, và bước vòng sang bên kia mở cửa mời Thiên Kim lên.

Chiếc xe lại từ từ lăn bánh rời khỏi ngôi biệt thự, và trong phút chốc đã phóng nhanh trên đường.

Liếc mắt nhìn sang cô bạn gái mới quen, Hoài Khanh thấy nàng ngồi lặng lẽ, mắt đăm đăm dõi nhìn về phía trước. Chàng liền viu vẻ gợi chuyện:

− Thiên Kim! Sáng mai em đi học chớ?

Thiên Kim nhẹ gật đầu:

− Dạ.

Hoài Khanh dè dặt ngỏ lời:

− Em cho anh được hân hạnh đưa đón em tới trường mỗi ngày nhé?

Sau mấy phút im lặng như nghĩ suy, Thiên Kim lắc đầu từ chối.

− Cám ơn anh! Em rất tiếc không thể nhận lời anh được.

− Vì sao vậy em?

− Phiền cho anh và cũng không tiện đối với em.

− Thường ngày em đi học bằng gì?

− Em đi bằng xe gắn máy.

Hoài Khanh cố thuyết phục Thiên Kim:

− Như vậy thì có gì là bất tiện đâu? Em để xe ở nhà, và đến trường cùng anh. Tan học, anh sẽ lại đến đón em.

Thiên Kim tỏ ra cương quyết:

− Sẽ rất khó khăn cho em, khi phải giải thích với má về lý do để xe ở nhà. Lại còn đám bạn của em nữa.

Hoài Khanh ngạc nhiên:

− Bạn của em thì sao?

− Mấy nhỏ đó mà thấy anh đưa em tới trường, chúng sẽ chọc ghẹo em hết biết.

hh chợt nghĩ đến những cô bạn gái xinh đẹp và duyên dáng, nghịch ngợm của Thiên Kim, chàng không nài nỉ nữa.

Qua khỏi ngã tư, chiếc xe đã ở trên con đường dẫn đến nhà Thiên Kim. Hoài Khanh giảm bớt ga để xe chạy chậm lại. Chàng như đang cố kéo dài những giây phút được ở cạnh bên người con gái.

Liếc nhìn khuôn mặt kiều diễm của Thiên Kim, Hoài Khanh khẽ nói:

− Chúng mình sẽ còn gặp lại nhau chứ, Thiên Kim?

− Dạ. Em cũng mong được như thế.

Hoài Khanh chưa an tâm với câu trả lời mơ hồ của Thiên Kim, chàng chợt nhớ đến một cách, mà bằng cách ấy chàng có thể gặp được nàng bất cứ lúc nào.

− Nhà em có điện thoại không, Thiên Kim?

− Anh hỏi điện thoại nhà em để làm gì?

Không một chút lúng túng, Hoài Khanh đáp nhanh:

− Thì để lâu lâu anh gọi tới hỏi thăm sức khỏe em vậy mà.

− Cám ơn anh đã có lòng quan tâm tới em! Nhưng anh có thể cho em biết, cái lâu lâu anh vừa nói là chừng nào không?

− Anh chưa thể trả lời em ngay được. Bởi vì...

Thiên Kim tò mò:

− Vì sao hả anh?

− Vì anh còn phải hỏi lại đã.

Thiên Kim gật đầu tỏ vẻ như đã hiểu:

− Thôi em biết rồi! Chắc anh còn phải đợi xin phép.. bà xã của anh chớ gì?

Bị bất ngờ, Hoài Khanh ngỡ chừng như muốn nhẩy nhổm lên, nhưng chàng kịp kềm lại. Hai tay ôm chặt tay lái, miệng Hoài Khanh rối rít thanh minh:

− Em đừng nghĩ thế mà oan uổng cho anh. Anh chưa có bà xã, bà huyện gì hết trơn hết trọi.

− Thiệt hôn đó?

− Thiệt mà! Anh không xạo với em đâu.

Thiên Kim cười chúm chím:

− Thôi được! Em tạm tin lời anh. Nhưng sau này em mà phát hiện anh gian dối, thì em sẽ "nghỉ chơi" với anh ngay đó nghen.

Hoài Khanh mừng rỡ, chàng gật đầu lia lịa:

− Được! Anh xin tán thành ngay ý kiến sáng suốt của em.

Thiên Kim như sực nhớ lại, nàng nói với Hoài Khanh:

− Anh chưa trả lời câu hỏi khi nãy của em đâu nhé.

Hoài Khanh vội nói nhanh:

− Ý anh muốn nói là để anh hỏi lại trái tim anh. Chính trái tim anh sẽ quyết định lúc nào thì anh phải gọi điện đến thăm em.

Thiên Kim lặng im, ánh mắt nàng dõi nhìn về phía trước. Vài phút sau, Thiên Kim mới chậm rãi đọc số điện thoại nhà nàng cho Hoài Khanh.

Đã đến nhà Thiên Kim. Chiếc xe chạy chậm lại, rà sát lề đường rồi dừng hẳn. Hoài Khanh bước vội xuống, và đi vòng sang phía bên kia mở cửa cho Thiên Kim.

Trong nhà Thiên Kim, đèn vẫn còn sáng. Tiếng nhạc êm êm từ đâu đó thoảng vọng tới. Vầng trăng khuya như đang treo lơ lửng trên đầu cành.

Họ tạm biệt nhau, Hoài Khanh lưu luyến nhìn theo Thiên Kim, cho tới khi bóng nàng khuất dạng. Sau đó chàng mới chậm rãi bước ra xe.

Vài phút sau, chiếc xe nổ máy, rồi vùn vụt phóng trên đường đêm.

Xe dừng lại trước khoảng sân trước ngôi biệt thự, Hoài Khanh vội mở cửa xe bước ra. Chàng hơi bối rối khi thấy không khí lặng yên ở trong biệt thự. Vừa bước hết bậc tam cấp, Hoài Khanh đã thấy Kiều Tiên từ trong biệt thự đi ra. Nhìn thấy chàng, nàng ngạc nhiên kêu lên:

− Ủa, anh Hoài Khanh!

Hoài Khanh nóng nảy hỏi nhanh:

− Kim Chi còn ở đây không em?

Kiều Tiên lắc đầu, nỗi ngạc nhiên trong mắt nàng lại tăng lên gấp bội:

− Ủa! Em ngỡ Kim Chi đã cùng về với anh từ lúc nãy rồi chớ.

Rồi không để Hoài Khanh kịp nói gì, Kiều Tiên lại lo lắng hỏi:

− Có chuyện gì vậy anh?

Hoài Khanh lúng túng, chàng chưa biết trả lời sao cho tiện, nên chỉ đáp gọn:

− Không có gì đâu em. Thôi anh về nghe Kiều Tiên.

Nói dứt lời, Hoài Khanh quay lưng đi vội xuống các bậc thềm tam cấp, và tiến ra xe.

Ngồi trong xe, Hoài Khanh liếc nhìn Kiều Tiên còn đang đứng lặng lẽ trên thềm nhà. Nàng đăm đăm ngó theo chàn, gương mặt tràn đầy nỗi u buồn.

Không đành lòng, Hoài Khanh vội nổ máy cho xe vọt thẳng ra cổng.

Hoài Khanh gõ nhẹ cửa phòng Kim Chi.

im lặng.

Hoài Khanh tiếp tục gõ lần nữa.

Lại im lặng.

Tiếng nhạc trữ tình từ trong phòng vẫn nho nhỏ vọng ra, chứng tỏ Kim Chi chưa ngủ, Hoài Khanh lại gõ cửa, lần này mạnh hơn cùng với tiếng gọi:

− Kim Chi ơi! Kim Chi à!

Cánh cửa bỗng mở ra, và khuôn mặt cau có của Kim Chi xuất hiện. Nàng càu nhàu:

− Em đang ngủ ngon mà anh còn kêu chi vậy?

Hoài Khanh cười, chàng nói với giọng làm hòa:

− Thôi cô bé ơi. Đừng có xạo! Anh dám chắc là em chưa hề ngủ, dù chỉ là một phút.

Trong lúc Kim Chi xụ mặt hờn dỗi đứng làm thinh, thì Hoài Khanh đổi sang giọng thân mật. Chàng hỏi:

− Sao em không chờ anh trở lại đón, mà đi về trước vậy?

Kim Chi nguýt một cái dài, phụng phịu quay lưng trở vào phòng:

− Xí! Anh nói nghe tử tế quá. Chớ không phải say đắm người đẹp đến nỗi quên cả em út ư?

Hoài Khanh vừa chậm rãi bước theo Kim Chi, nói như muốn phân bua:

− Anh có trở lại nhà Kiều Tiên đón em, nhưng em đã ra về từ trước.

Kim Chi ngồi phịch xuống chiếc ghế sô pha, nàng bĩu môi nhìn Hoài Khanh với cái lắc đầu chán nản.

Lấy làm lạ trước thái độ của Kim Chi, Hoài Khanh mỉm cười làm lành và hỏi:

− Sao thế em?

Kim Chi nhìn Hoài Khanh với ánh mắt trách móc, nàng nói với chàng:

− Em không ngờ anh lại có thể vô tình và tàn nhẫn đến thế!

Hoài Khanh lẳng lặng bước đến ngồi vào chiếc ghế trước mặt Kim Chi, chàng chậm rãi:

− em nói anh vô tình và tàn nhẫn ư? Nhưng với ai và bao giờ?

Kim Chi làm thinh nhìn Hoài Khanh đăm đăm, vài phút sau nàng mới khẽ nói:

− Em đang ngạc nhiên tự hỏi, chẳng hiểu anh không biết hay cố tình làm như không biết?

Hoài Khanh lắc đầu:

− Không có lý do gì khiến anh phải làm như thế. Nhưng có chuyện chi thì em cứ nói, đừng úp mở như thế nữa.

Kim Chi gật đầu ra vẻ hài lòng, nàng sửa lại thế ngồi cho thoải mái, rồi nói:

− Nếu vậy anh phải thành thực trả lời em. Anh thấy Kiều Tiên có đẹp không?

Hoài Khanh thản nhiên đáp:

− Đẹp và lại còn có duyên nữa.

− Anh có nhận thấy Kiều Tiên rất dịu hiền và lịch sự không?

− Anh thấy! Rồi sao nữa em?

Kim Chi nhìn Hoài Khanh, nàng ngập ngừng một chút, rồi chợt hỏi nhanh:

− Anh có biết là Kiều Tiên yêu anh không?

Kim Chi chăm chú nhìn Hoài Khanh với vẻ chờ đợi. Hoài Khanh ngồi lặng thinh, mắt lơ đãng nhìn vào tấm ảnh màu của một diễn viên điện ảnh nước ngoài treo trên tường. Câu hỏi vừa rồi của Kim Chi không hề làm cho Hoài Khanh ngạc nhiên. Bởi từ lâu, chàng cũng đã nhận thấy những dấu hiệu tình cảm mà Kiều Tiên muốn nhắn gởi đến cho chàng. Qua ánh mắt và nụ cười, qua những câu nói và cử chỉ săn đón đầy tình cảm, và nhất là ánh mắt hờn trách của Kiều Tiên trong buổi dạ vũ tối nay, Hoài Khanh đã hiểu rõ tiếng nói của trái tim nàng. Biết thế! Nhưng chàng không thể đáp lại tình nàng, chỉ bởi một lý do duy nhất: trái tim chàng đã không hề rung động khi ở cạnh bên nàng...

− Anh Hoài Khanh! anh suy nghĩ gì mà lâu thế? Sao anh không trả lời em?

Tiếng nói của Kim Chi làm Hoài Khanh bừng tỉnh, chàng nhìn lại nàng, và thấy ánh mắt hờn dỗi của nàng đang đăm đăm nhìn mình. Hoài Khanh gượng nói với ý muốn lảng tránh:

− Điều này thì anh không rõ lắm.

Kim Chi hỏi tới:

− Bây giờ đã biết rõ rồi thì anh nghĩ sao?

Hoài Khanh lại tìm cách lảng tránh:

− Anh không nghĩ gì cả.

Kim Chi liếc xéo Hoài Khanh, nàng nói với giọng ấm ức:

− Anh vô tình và tàn nhẫn lắm, anh Hoài Khanh ạ! Kiều Tiên yêu anh thì anh thờ ơ lạnh nhạt. Người ta chờ anh suốt cả buổi tối, để mong được anh mời một bản thì anh lại lảng tránh. Trong khi đó anh khiêu vũ và đi chơi với người khác. Anh có biết, anh làm như thế là tàn nhẫn với Kiều Tiên lắm không?

Hoài Khanh nhún vai, bực bội với Kim Chi:

− Em vô lý lắm, Kim Chi ạ! Tại sao em bắt anh phải làm những điều mà trái tim anh không muốn?

Kim Chi tròn mắt ngó Hoài Khanh:

− Anh nói như thế có nghĩa là...

Không để Kim Chi nói hết lời, Hoài Khanh vội ngắt ngang;

− Là anh không hề yêu Kiều Tiên.

Kim Chi còn đang bối rối, thì Hoài Khanh vụt đứng dậy, và đi về phía cửa phòng. Song chàng quay lại nói với Kim Chi:

− Chắc em ngạc nhiên và khó hiểu, khi thấy anh không yêu một Kiều Tiên xinh đẹp, hiền dịu và danh giá chứ gì? Em ngạc nhiên và cảm thấy khó hiểu cũng là đúng thôi. Nhưng anh xin nhắc, để em nhớ một điều vô cùng quan trọng trong tình yêu là: "trái tim có những lý lẽ riêng của nó, mà lý trí không sao hiểu nổi!".

Trong cái tỉnh lẳng của buổi sớm mai, tiếng Thiên Kim bỗng vang lên lanh lảnh:

− Chị Bảy! Chị Bảy!

Chị Bảy đang lúi húi lau dọn bàn ghế ở phòng khách. Nghe thấy tiếng gọi của Thiên Kim, chị vội buông cái giẻ lau, rồi chạy nhanh lên lầu.

Từ phía trên, tiếng Thiên Kim lại lanh lảnh vọng xuống:

− Chị Bảy! Chị Bảy!

Chị Bảy hoảng hốt chạy nhanh hơn. Tới phòng riêng của Thiên Kim, chị thấy nàng đã đứng đó, nét mặt cau có tức giận. Nàng gắt lên:

− Chị làm cái gì mà để tôi kêu rát cả họng mới chịu ló mặt ra vậy?

Phải đứng vài phút chờ cho hơi thở lắng dịu, chị Bảy mới thốt ra lời.

− Tôi đang lau dọn trong phòng khách, cô Hai à!

Thiên Kim sẵng giọng:

− Lần sau nghe tôi kêu, chị làm ơn đến ngay. Đừng có rề rà nữa nghe!

Thấy mình bị mắng oan, chị Bảy vội thanh minh:

− Nghe tiếng cô Hai kêu, tôi chạy lên đây liền. Đâu dám rề rà để cô phải đợi.

Thiên Kim bực tức, gắt lên:

− Thôi đừng nói nhiều, nghe rườm tai lắm! Chị vô đây tôi biểu.

Nói xong, Thiên Kim quay ngoắt lưng, bỏ đi vào phòng. Chị Bảy dè dặt bước theo sau, lòng thấp thỏm lo âu. Đi được vài bước chị Bảy lo lắng hỏi:

− Có chuyện chi vậy cô Hai?

Thiên Kim sẵng giọng:

− Cứ vô đây rồi chị sẽ biết.

Thiên Kim đi thẳng đến tủ áo, nàng với tay lấy cái áo dài trắng ra, giơ lên cho chị Bảy xem:

− Hôm qua chị có ủi quần áo cho tôi không?

Chị Bảy lấm lét nhìn cái áo, giọng chị đầy vẻ sợ hãi:

− Chiều qua tôi đã ủi đồ cho cô Hai rồi mà.

Thiên Kim chợt bước tới. Nàng dí sát cái áo vào mặt chị Bảy, làm chị sợ hãi bước lùi lại phía sau mấy bước. Thiên Kim giận dữ nói:

− Chị nói chị ủi rồi, mà sao nguyên cả cái vạt sau lại còn nhăn như thế này hả?

Rồi Thiên Kim cầm cái vạt áo bị nhăn giơ lên cao. Nàng gằn giọng:

− Đó, thấy không? Chị làm ăn như thế này mà coi được sao?

Sau mấy phút bối rối, chị Bảy ấp úng phân bua:

− Cô Hai tha lỗi! Chiều qua tôi đang ủi cái áo này cho cô Hai, thì bà biểu tôi đi mua cho bà một món đồ. Khi về, tôi quên khuấy mất. Tôi cứ ngỡ là đã ủi xong cái áo đó, nên bắt sang ủi cái khác. Hổng dè...

Chị Bảy nói chưa dứt lời, Thiên Kim cáu kỉnh cắt ngang:

− Sao, bây giờ chị định chạy tội hả? Lại còn tính đổ lỗi cho má tôi nữa ư?

Chị Bảy hoảng hốt kêu lên:

− Cô Hai đừng nói như thế mà tôi cho tôi! Tôi nào dám vô lễ như vậy. Đây đúng là lỗi của tôi mà!

Thiên Kim lừ mắt ngó chị Bảy với vẻ bực tức. Nhưng nàng chưa kịp nói gì, thì chợt có tiếng nói vang lên ở cửa phòng.

− Có chuyện gì mà con lớn tiếng vậy, Thiên Kim?

Cả Thiên Kim lẫn chị Bảy đều quay mặt nhìn ra phía cửa phòng. Từ ngoài hành lang, bà Thúy Hạnh - mẹ của Thiên Kim - đang chậm rãi bước vào.

Thiên Kim bước nhanh về phía bà Thúy Hạnh. Nàng giơ cái áo dài lên cho bà xem, và nói với giọng bực tức:

− Má xem này! Chị ủi áo cho con, mà để nguyên cả tà áo nhăn nhúm như một cái giẻ. Làm sao con có thể mặc tới trường được.

Bà Thúy Hạnh tỏ vẻ không bằng lòng, nhưng bà vẫn dịu dàng nói với Thiên Kim:

− Vậy mà má ngỡ có chuyện chi ghê gớm lắm! Một việc đơn giản như thế mà con cũng phải làm ầm ĩ lên được sao, Thiên Kim?

Thiên Kim xịu mặt, ấm ức đáp lại:

− Má nói vậy, rồi bây giờ không lẽ con phải mặc cái áo nhăn nhúm này tới trường sao?

Bà Thúy Hạnh vẫn nói bằng giọng nhẹ nhàng:

− Thì con mặc cái áo khác. Má thấy con có tới ba cái áo dài trắng kia mà. Con mặc cái nào lại chẳng được.

Thiên Kim ương bướng đáp lời mẹ:

− Nhưng sáng nay con đã định mặc cái áo này rồi. Hơn nữa, cái áo này rất hợp với ý thích của con.

Bà Thúy Hạnh lắc đầu với vẻ không hài lòng, bà quay qua dịu dàng bảo người giúp việc:

− Con chịu cực ủi lại cho cô Hai cái áo này nhé!

Nói xong, bà Thúy Hạnh giơ tay xem đồng hồ, rồi nói với Thiên Kim:

− Bây giờ cũng còn sớm. Con ăn sáng xong, thì sẽ có áo mặc đi học ngay thôi.

Thiên Kim hậm hực ném cái áo dài vào tay người giúp việc. Chị Bảy nhẫn nhục đón nhận. Rồi với khuôn mặt buồn dàu dàu, chị len lén bước ra khỏi phòng.

Bà Thúy Hạnh thương cảm nhìn theo chị Bảy, cho đến khi bóng chị đã khuất nơi cửa phòng. Bà quay lại, đang định nói điều gì đó, nhưng giọng trách móc của Thiên Kim đã vang lên:

− Sao lúc nào con cũng thấy má bênh vực cho chỉ? Lỗi của chỉ đã rành rành ra đó, mà má cũng không chịu rầy la. Riết rồi có ngày chỉ đâm lờn, chẳng còn coi ai ra gì nữa.

Bà Thúy Hạnh nhìn con gái với vẻ bất bình, song giọng bà vẫn ôn tồn:

− Má không tin điều đó! Con Bảy là một đứa hiền lành, chịu khó và rất có lễ độ. Má biết tánh nó lắm chớ. Còn sai sót trong công việc thì không ai có thể trách được. Nhưng má rất buồn, vì cách đối xử quá khắt khe của con đối với người giúp việc trong nhà.

Thiên Kim ấm ức cãi lại:

− Con làm như thế mà má cho là khắt khe sao?

Bà Thúy Hạnh gật đầu:

− Phải! Như sự việc vừa rồi, đúng là con Bảy có lỗi. Nhưng cái lỗi ấy cũng không đáng gì. Con chỉ nên nhắc nhở sơ qua, để nó biết mà sửa. Rồi nếu cần, thì bảo nó ủi lại cho con. Đâu có lâu lắc gì, chỉ năm mười phút là con có áo để mặc đi học.

Bà Thúy Hạnh chợt ngưng lại. Bà nhìn nét mặt Thiên Kim đang phụng phịu vì không đựơc vừa ý, rồi lại nói tiếp:

− Chỉ có vậy thôi, mà con lại lớn tiếng la mắng nó. Con nên nhớ rằng, con Bảy tuy là một người giúp việc nhà, nhưng nó cũng là một con người có nhân phẩm mà con phải tôn trọng. Hơn nữa, tuổi nó lại đáng là chị con kia mà.

Thiên Kim vẫn ương ngạnh đáp lại:

− Nhưng hàng tháng má đã trả tiền công cho chỉ, thì chỉ phải làm tốt công việc của mình chớ.

Bà Thúy Hạnh chợt nghiêm giọng:

− Đúng là hàng tháng má đã trả tiền công cho nó đầy đủ. Nhưng không phải vì những đồng tiền đó mà con được quyền mạt sát và khinh miệt người ta.

Vừa lúc đó, dì Tư - Người nấu ăn cho gia đình bà Thúy Hạnh - bước đến gần, đã làm gián đoạn câu chuyện của hai mẹ con. Dì nhỏ nhẹ nói:

− Mời bà và cô Hai xuống ăn sáng!

Nói xong, dì Tư vội lui bước khỏi phòng.

Bà Thúy Hạnh nhẹ giọng nói với Thiên Kim:

− Thôi con xuống ăn sáng đi, kẻo trễ giờ đi học.

Thiên Kim lẳng lặng bước theo bà Thúy Hạnh xuống phòng ăn. Trong tâm tư nàng như vẫn còn ấm ức, nên vẻ cau có còn đọng trên nét mặt.

Bà Thúy Hạnh và Thiên Kim đang ăn sáng, thì ông Năm - Người tài xế già của gia đình bà Thúy Hạnh - từ ngoài bước vào. Với vẻ hơi khúm núm, ông Năm hướng về phía bà Thúy Hạnh và hỏi:

− Thưa bà, hôm nay bà có đi công chuyện không, để tôi chuẩn bị xe?

Bà Thúy Hạnh ngừng ăn như để suy tính. Vài phút sau, bà ngước nhìn ông Năm và nói:

− Anh Năm cứ chuẩn bị xe. Lát nữa tôi cũng cần đi lo một số công việc.

Ngừơi tài xế già đang định quay ra, thì Thiên Kim đã gọi giật lại:

− Chú Năm!

Nghe tiếng Thiên Kim gọi mình, ông Năm vội quay lại:

− Cô Hai gọi tôi?

Thiên Kim gật đầu. Nàng nhìn người tài xế già với ánh mắt bực tức và hỏi:

− Tối qua tôi đã dặn chú, đúng giờ phải đem xe đến đón tôi. Tại sao chú lại không đến?

Ông Năm tỏ vẻ bối rối, giọng ông ấp úng như sợ hãi:

− Dạ. Tối qua tôi có đem xe đến đón, đúng như lời cô Hai đã dặn đó chớ. Nhưng...

Thiên Kim gằn giọng hỏi lại:

− Nhưng sao?

Ông Năm trả lời với giọng run run:

− Dạ. Khi tôi tới nơi, thì ở đó người ta biểu cô Hai đã về rồi.

Thiên Kim cau có, nàng bức tức chì chiết:

− Chú có biết là tối qua tôi đã phải đứng đợi chú đến rã cả cẳng hay không? Đã vậy còn bị mất mặt với bạn bè nữa chớ.

Nói tới đây, Thiên Kim chợt giận dữ la lớn:

− Chú làm ăn gì mà kỳ vậy? Có nhiêu đó mà làm cũng không xong.

Từ nãy giờ, bà Thúy Hạnh vẫn ngồi yên lặng theo dõi câu chuyện giữa con gái và người tài xế. Trong tâm tư bà đã ngầm nổi lên một nỗi bất bình về lời nói và thái độ đối xử của Thiên Kim đối với ông Năm. Bà chợt cảm thấy buồn. Nỗi buồn của một người mẹ, khi đứng trước lỗi lầm khó có thể sửa dạy của con mình. Bà vội lên tiếng cản ngăn:

− Thôi, Thiên Kim! Chuyện không đáng gì, mà sao con cứ phải làm ầm ĩ lên như thế! Đứng đợi một chút thì đã có sao. Đâu phải lúc nào mọi chuyện cũng đúng y như ta xếp đặt đâu.

Rồi bà Thúy Hạnh quay qua phía người tài xế già vẫn đang đứng khúm núm với vẻ mặt u buồn. Bà nhẹ nhàng bảo:

− Lần sau, anh Năm cố gắng đừng đến trễ giờ nữa nhé. Thôi, anh có thể đi chuẩn bị xe được rồi đó.

Ông Năm buồn bã cúi chào bà Thúy Hạnh và Thiên Kim, rồi đi ra khỏi phòng.

Không chờ ông Năm đi khuất, Thiên Kim đã giận dỗi nói lớn:

− Má kỳ quá! Sao chuyện gì má cũng bênh vậy? Riết rồi trong nhà chẳng còn tôn ti trật tự gì nữa.

Bà Thúy Hạnh nghiêm mặt nhìn Thiên Kim, bà chậm rãi nói:

− Vậy con muốn má phải làm gì bây giờ? Trừ lương hay cho nghỉ việc?

Thiên Kim ngúng nguẩy nói:

− Không cần đến mức ấy. Nhưng má cũng phải la rầy, để họ biết lỗi mà sửa chớ. Má cứ dễ dãi như thế này, rồi họ sẽ coi thường mình cho coi.

Bà Thúy Hạnh ôn tồn nói với con:

− Con nghĩ như thế không đúng đâu. Đành rằng khi họ có lỗi, thì cần phải góp ý để họ biết lỗi mà sửa. Nhưng má không thể chấp nhận thái độ đối xử hách dịch và vô lễ của con. Hãy tôn trọng những người dưới quyền mình, và hãy tỏ ra độ lượng với những sai sót của họ. Con làm được như thế, thì con sẽ luôn được mọi người yêu thương và mến phục.

Rồi bà chợt nghiêm giọng:

− Từ nay, má muốn con bỏ hẳn cái cách cư xử không tốt ấy đi! Con nghe rõ má nói chớ, Thiên Kim?

Thiên Kim lẳng lặng gật đầu với nét mặt vẫn còn cau có. Sau đó, hai người lại tiếp tục bữa ăn sáng còn dở dang trong thinh lặng. Mỗi người như theo đuổi một ý nghĩ riêng tư .

Từ nhà trên bước xuống, nhìn thấy chị Bảy người làm đang cắm cúi ủi cái áo dài với vẻ mặt buồn bã, dì Tư ngạc nhiên bước lại gần rồi hỏi:

− Ủa! Sao lại ủi đồ vào giờ này hả Bảy? Chiều hôm qua dì đã thấy cháu ủi đồ rồi kia mà!

Chị Bảy giơ tay lên quẹt mắt, giọng chị sũng buồn:

− Dạ, áo của cô Hai đó dì. Vừa nãy cổ mới la cháu một chặp.

Dì Tư thắc mắc hỏi tới:

− Có chuyện chi mà cô Hai la cháu vậy?

Chị Bảy lại giơ tay lên quẹt mắt, chị kể lể với dì Tư:

− Cũng là do lỗi của cháu! Chiều hôm qua, lúc cháu đang ủi đồ cho cô Hai, thì bà biểu cháu đi mua đồ cho bà. Khi về, cháu quên mất, cứ ngỡ cái áo này đã ủi xong nên treo vào tủ. Hổng dè cái tà sau chưa ủi, nên còn nhăn nhúm. Sáng nay cô Hai kêu cháu lên phòng rầy la dữ dội. May nhờ có bà sang can, nên cổ mới thôi đó.

Dì Tư gật đầu tỏ vẻ như đã hiểu, dì nói với vẻ cảm thông:

− Hèn chi! Hồi nãy dì lên mời hai người xuống ăn sáng, thấy bà đang la rầy cô Hai.

Rồi dì Tư chợt tặc lưỡi, lắc đầu:

− Mà cô Hai thật khó tánh và khinh người. Được nuông chiều từ nhỏ ỷ lại vào sự giàu có của gia đình, cô đâu coi ai ra gì. Hơi trái ý một chút thì cổ mắng như tát nước, chẳng kể số gì tuổi tác hay già cả. Ngay vừa nãy, ông Năm cũng bị cổ la vì cái tội đi đón trễ. Già cả mà còn bị như thế, huống chi là cháu. Bởi thế, dì nghĩ cháu cũng không nên buồn làm chi cho mệt người.

Chị Bảy đã ủi xong toàn bộ cái áo dài của Thiên Kim. Chị tắt điện ở bàn ủi, rồi nói với dì Tư:

− Mà cháu thấy, bà không bằng lòng với cách cư xử của cô Hai đâu. Bà la rầy cô Hai nhiều lần, mà cổ có sửa đổi được gì đâu.

Dì Tư gật đầu tỏ vẻ tán thành, dì nói với giọng cảm động:

− Bà là người rất nhân hậu, luôn thương mến mọi người, và rất độ lượng với những lỗi lầm của người dưới. Chính vì thế, nên bà được mọi người thương mến và kính phục. Song cô Hai thì không được như bà. Thật là đáng tiếc!

Chị Bảy cũng tỏ ra ngạc nhiên, chị nói:

− Dì Tư ơi! Kể cũng lạ quá dì há. Con cái mà không giống được tánh nết của cha mẹ. Cũng đáng tiếc thực!

Dì Tư mỉm cười, dì nói:

− Chuyện đó dì nghĩ cũng không có chi là lạ. Ông bà ta đã từng nói: "Cây ngọt có khi lại sanh trái đắng". Hơn nữa, theo dì, ở đây còn do tại cô được sống trong cảnh giàu sang từ nhỏ, lại đựơc nuông chiều, nên mới khinh thường những kẻ thấp kém hơn cổ đó thôi.

Chị Bảy đang định nói với dì Tư một điều gì đó, thì hai người chợt nghe tiếng réo gọi từ nhà trên vọng xuống:

− Chị Bảy! Chị Bảy!

Chị Bảy hốt hoảng cầm vội cái áo dài lên, chị nói nhanh với dì Tư:

− Chết rồi! Chắc cổ lại đang la rùm ở trển. Thôi để con lên đó nghen dì.

Nói dứt lời, chị Bảy bươn bả chạy vội lên nhà trên. Còn lại một mình, dì Tư đứng nhìn theo chị Bảy với cái lắc đầu đầy chán ngán.

Đọc xong bản báo cáo của phòng kỹ thuật về một loại sản phẩm mới đang được sản xuất thử, Hoài Khanh cảm thấy mệt nhoài. Chàng đứng dậy, bước ra khỏi bàn làm việc, vươn vai làm vài động tác thể dục cho thư giãn. Ngoài kia, nắng chiều đã nhạt dần. Những làn gió nhè nhẹ thổi, làm đung đưa những chiếc lá trên cành.

Đến bên cửa sổ, Hoài Khanh ngắm nhìn con đường đang nằm trải dài ở phía dưới. Trên đường, từng dòng xe cộ vẫn tấp nập ngược xuôi.

Bất chợt nhìn thấy những cô học sinh thướt tha trong chiếc áo dài trắng đang đạp xe đi trên đường, Hoài Khanh lại chợt nhớ đến Thiên Kim - cô bạn gái mới quen. Sau buổi tối gặp gỡ ở nhà Kiều Tiên, Thiên Kim đã chiếm được trọn vẹn những tình cảm ban đầu của Hoài Khanh. Lần đầu tiên trong cuộc đời chàng, Hoài Khanh đã cảm thấy nhớ, thấy thiếu vắng, và thấy mong ước được gặp lại người con gái xinh đẹp và duyên dáng ấy.

Được gặp gỡ và chuyện trò với Thiên Kim - Cái ý nghĩ ấy chợt bừng lên trong tâm tư Hoài Khanh, làm chàng như sực tỉnh ra khỏi những suy nghĩ miên man. Bước vội tới bàn làm việc, Hoài Khanh kéo máy điện thoại lại gần, rồi nhấn số liên tục. Những giây phút chờ đợi đầy hồi hộp và căng thẳng. Tiếng chuông đã réo vang ở đầu dây bên kia. Vài phút sau, ống nghe được nhấc lên, và một giọng nói được truyền đến tai Hoài Khanh:

− Alô..

Nghe tiếng nàng, Hoài Khanh vui mừng nói nhanh:

− Chào Thiên Kim! Em còn nhớ anh không?

Tiếng cười của Thiên Kim thoáng nhẹ trong ống nghe:

− Chào anh Hoài Khanh! Sẽ thật đáng trách nếu em mau chóng quên đi người bạn mới. Phải thế không anh?

Hoài Khanh nói với giọng hớn hở:

− Anh rất vui khi nghe em nói điều đó.

Rồi chàng hỏi:

− Em đang làm gì đó?

Thiên Kim vui vẻ đáp:

− Em vừa học bài xong. bây giờ đang đọc tiểu thuyết và ... mơ mộng.

Hoài Khanh thích thú kêu lên:

− Tuyệt vời quá nhỉ! Ước chi lúc này anh được ở bên em, để cùng mơ mộng thì còn gì thú vị cho bằng.

Tiếng cười khúc khích của Thiên Kim chợt vang lên trong ống nghe, nàng hỏi:

− Anh mà cũng mơ mộng nữa kia à?

Hoài Khanh vui vẻ nói:

− Mơ mộng đâu phải là đặc quyền của riêng ai.

Bởi thế, nếu anh có mơ mộng thì cũng là chuyện bình thường. Có gì đâu mà em phải ngạc nhiên.

Thiên Kim nũng nịu hỏi:

− Thế anh định mơ mộng đến chuyện chi vậy? Có thể bật mí cho em biết chút được hôn?

Hoài Khanh cười, chàng nói:

− Rất tiếc là lúc này anh chưa thể nói cho em biết, nhưng rồi đây em sẽ rõ. Còn những mộng mơ của em thì sao? cho anh biết với.

Thiên Kim nũng nịu phản đối:

− Anh Hoài Khanh khôn ghê vậy đó. Mộng mơ của anh thì anh không thèm nói cho em biết, lại đòi em phải bật mí mơ mộng của em. Thôi em hỏng nói đâu.

Hoài Khanh cười, chàng hỏi nhanh:

− Đến khi nào thì em mới có thể lộ bí mật cho anh biết được?

Giọng nói trong vắt dễ thương của Thiên Kim vang lên trong ống nghe:

− Khi nào anh nói cho em biết, thì liền sau đó em sẽ nói cho anh hay.

Hoài Khanh đang định nói một câu đùa giỡn với Thiên Kim, thì cửa phòng bỗng bật mở. Phương Loan - thư ký riêng của Hoài Khanh - từ ngoài bước vào, trên tay nàng cầm một xấp giấy tờ. Thấy Hoài Khanh đang bận tiếp điện thoại, Phương Loan nhẹ nhàng bước đến đặt xấp giấy tờ lên bàn của chàng, rồi định trở ra ngoài.

Một tay Hoài Khanh cầm ống nghe, tay kia ra dấu cho Phương Loan ở lại. Chàng nói nhanh với Thiên Kim đang ở bên kia đầu dây điện thoại:

− Tối nay, mời em cùng đi dạo và nghe nhạc với anh. Em nhận lời nhé, Thiên Kim!

Dường như Thiên Kim còn ngần ngại, nên chờ mãi mà Hoài Khanh vẫn không nghe thấy tiếng nàng trả lời. Chàng vội lặp lại lời mời, giọng như muốn năn nỉ:

− Em nhận lời nhé, Thiên Kim?

Vài phút trôi qua, rồi tiếng Thiên Kim mới vang lên:

− Dạ.

− Bảy giờ tối nay, anh sẽ đem xe đến đón em. Thôi chúng mình tạm biệt, em nhé! Hẹn gặp lại em tối nay!

− Tạm biệt anh!

Hoài Khanh nhẹ nhàng đặt ống nghe xuống, trên môi chàng nở nụ cười đầy vui sướng. Sau đó, Hoài Khanh lơ đãng nhìn xấp giấy tờ mà Phương Loan đã để trên bàn từ lúc nãy, rồi chậm rãi lật ra xem.

Thấy Hoài Khanh đã chấm dứt cuộc nói chuyện trên điện thoại, Phương Loan rời chỗ đứng bên cửa sổ để trở lại bên bàn làm việc của chàng. Với vẻ mặt buồn bã cùng với giọng nói đều đều, nàng giải thích nội dung của những giấy tờ mà Hoài Khanh đang xem.

Hoài Khanh đang vui, nên chàng không để ý đến vẻ mặt buồn bã của Phương Loan. Chàng nghe những lời giải thích của nàng bằng vẻ hờ hững. Rồi không một điều hỏi han, Hoài Khanh cầm bút ký duyệt, và trao lại cho Phương Loan cùng với nụ cười thay cho lời cám ơn.

Cầm xấp giấy tờ trong tay, dường như Phương Loan còn muốn nói thêm điều gì đó. Nhưng khi nàng thấy Hoài Khanh cúi nhìn đồng hồ trên tay, thì lại lặng buồn nhẹ bước trở ra.

Hết giờ làm việc, hòa lẫn với các bạn đồng nghiệp khác đang tất bật ra về, Phương Loan chậm rãi bước xuống thang lầu, rồi theo dãy hành lang dài đi đến phòng kế hoạch của công ty. Chắc giờ này Thu Hồng đang chờ đợi nàng để cùng ra về. Từ khi còn ngồi trên ghế giảng đường đại học kinh tế, Phương Loan và Thu Hồng đã là đôi bạn thân. Sau khi tốt nghiệp hai người đều được nhận vào làm việc tại công ty tư doanh Khải Hoàn. Phương Loan làm thư ký riêng cho ban giám đốc, còn Thu Hồng thì làm việc tại phòng kế hoạch. Đôi bạn lúc nào cũng gắn bó khắng khít với nhau, nên mọi người trong công ty thường gọi đùa là "cặp bài trùng".

Vừa bước tới phòng kỹ thuật, Phương Loan đã thấy Minh Quang và Huy Hoàng đang khoác vai nhau từ trong phòng đi ra. Nhìn thấy nàng, Huy Hoàng chợt reo lên:

− Ối! Hay quá! Phương Loan đây rồi.

Rồi Huy Hoàng quay sang háy mắt với Minh Quang và nở nụ cười hóm hỉnh:

− Cậu thực may mắn! Cầu thì được, ước thì thấy nhé!

Đang trong tâm trạng buồn bã, Phương Loan cảm thấy khó chịu khi bất đắc dĩ phải gặp hai anh chàng này. Từ lâu, Phương Loan đã biết Minh Quang rất có cảm tình với nàng. Do bản tính nhút nhát, nên chưa một lần Minh Quang dám bày tỏ nỗi lòng, cho dù chỉ là những lời bóng gió xa xôi. Có lẽ biết được tâm sự của bạn, nên Huy Hoàng đã nhảy vào cuộc với vai trò "cố vấn" để mách nước cho bạn tiến tới.

Không thấy Minh Quang nói gì, Huy Hoàng quay sang phía Phương Loan và mỉm cười:

− Xin lỗi Phương Loan! Tối nay em có rảnh không?

Tuy không hứng thú trong câu chuyện với Minh Quang và Huy Hoàng, nhưng vì phép lịch sự nên Phương Loan miễn cưỡng lên tiếng:

− Có chuyện chi không anh?

Huy Hoàng giơ tay choàng qua vai Minh Quang như ngầm thúc đẩy bạn. Vài phút lặng lẽ trôi qua. Rồi cuối cùng, Minh Quang cũng ngập ngừng nói:

− Tối nay, bọn anh muốn mời Phương Loan cùng đi dự buổi ca nhạc đặc biệt, do một ban nhạc nổi tiếng nước ngoài trình diễn. Chương trình rất tuyệt vời. Phương Loan nhận lời nhé!

Phương Loan không trả lời ngay, nàng chậm rãi bước về phía trước. Cạnh bên Phương Loan, Minh Quang và Huy Hoàng cũng chầm chậm bước theo. Cả hai người dường như đang nóng lòng chờ đợi.

Đang gặp chuyện buồn, nên Phương Loan đã định nhận lời mời của Minh Quang. Nàng muốn tìm lãng quên nỗi buồn trong ồn ào náo nhiệt của cuộc sống, trong cung đàn nhịp trống chói chang và dậm dựt. Nhưng khi suy nghĩ thật kỹ, Phương Loan thấy cần phải từ chối. Bởi tất cả những điều đó, chắc chắn sẽ không thể giúp nàng quên lãng được nỗi buồn, và lấy được sự thanh thảnh cho tâm hồn.

Phương Loan nhỏ nhẹ nói với Minh Quang và Huy Hoàng:

− Cám ơn hai anh! Em rất tiếc không thể nhận lời mời của hai anh được. Xin hẹn với hai anh vào một dịp khác.

Huy Hoàng liếc nhanh về phía Phương Loan, anh ta vụt hỏi:

− Sao thế, Phương Loan?

Phương Loan tìm cách nói khéo, để không làm mất lòng Minh Quang và Huy Hoàng:

− Em thích xem ca nhạc lắm! Nhưng thực đáng tiếc là tối nay em lại mắc bận.

Trong lúc Minh Quang lặng lẽ với nỗi buồn hịên rõ trên nét mặt, thì Huy Hoàng chợt tặc lưỡi như tiếc nuối:

− Thực là đáng tiếc! Phải chi có Phương Loan cùng đi thì sẽ vui biết mấy.

Ba người đã đi đến trước phòng kế hoạch. Minh Quang và Huy Hoàng biết không thể mời được Phương Loan, nên hai người chào tạm biệt nàng, rồi bước xuống sân đi về phía nhà để xe.

Còn lại một mình, Phương Loan buồn bã đứng tựa người vào khuôn cửa, và nhìn mông lung vào khoảng trời trước mặt. Vừa lúc đó, Thu Hồng từ phòng bước ra. Nàng giơ tay vỗ mạnh vào vai bạn, rồi vừa cười vừa nói:

− Có thương người ta thì đi theo luôn đi. Chớ đứng đây làm chi cho thêm khổ thêm sầu.

Phương Loan giật mình bừng tỉnh, nàng quay qua mắng yêu bạn:

− Quỉ nè! Ai thương hồi nào đâu mà bồ gán ghép như thế. Lỡ ra có ai nghe được thì phiền cho mình lắm đó.

Thu Hồng thân mật nắm tay Phương Loan kéo đi. Đôi bạn theo bậc tam cấp bước xuống sân. Giọng Thu Hồng lại vang lên với âm sắc tươi vui:

− Không thương mà sao thấy người ta đi, bồ lại "lòng ngẩn ngơ sầu" thế hử?

Nói tới đây, Thu Hồng chợt bắt chước giọng cải lương, nàng ngân nga:

− Hãy mau khai ra! Bằng không thì ta đây chẳng thể dung tình.

Phương Loan nở nụ cười buồn, giọng nàng như chùng xuống:

− Bồ hiểu lầm rồi đó. Khi nãy Minh Quang và Huy Hoàng mời mình tối nay đi xem ca nhạc, nhưng mình đã từ chối.

Thu Hồng gật đầu tỏ vẻ đã hiểu:

− Thì ra là thế! Nhưng sao mình thấy bồ buồn quá vậy?

Phương Loan lắc đầu, nàng lấp liếm:

− Đâu có! Mình vẫn đang vui đây mà.

Thu Hồng chợt dừng bước. Nàng kéo Phương Loan đứng lại theo, rồi nhìn đăm đăm vào mắt bạn:

− Bồ nói xạo? Thôi đừng giấu mình nữa. Mình đã nhìn thấy nỗi buồn trong mắt bạn rồi đó.

Thấy Phương Loan lặng thinh, Thu Hồng thúc giục:

− Hãy nói cho mình biết đi! Điều gì đã làm cho bồ phải buồn như vậy?

Phương Loan thấy không thể giấu được bạn, đồng thời nàng cũng muốn trút nỗi niềm tâm sự đang đè nặng trong trái tim mình nên gật đầu xác nhận:

− Bồ nói đúng. Mình đang gặp chuyện buồn.

Rồi Phương Loan nắm tay Thu Hồng kéo đi. Vừa đi, nàng vừa nói với bạn:

− Có lẽ chúng mình nên kiếm một chỗ nào ngồi tâm sự tịên hơn. Sao bỗng dưng lúc này mình thấy buồn chán quá, chẳng còn muốn làm bất cứ chuyện gì nữa. Chỉ muốn về nhà, chui vào một góc vắng vẻ nào đó mà nghiền ngẫm nỗi buồn.

Nói dứt lời, Phương Loan chợt thở dài buồn bã. Đôi bạn lặng lẽ đi bên nhau. Được một lát, Thu Hồng liếc nhìn Phương Loan, rồi nói với vẻ thăm dò:

− Bồ nói nghe sao giống y như một người đang bị thất tình.

Không một lời đáp lại, Phương Loan cứ lặng lẽ bước đi. Đến chỗ để xe, Thu Hồng hỏi Phương Loan:

− Bây giờ chúng mình đi đâu đây?

Phương Loan ngần ngừ một chút, rồi nói với bạn:

− Thôi tùy bồ. Đối với mình thì bây giờ đi đâu cũng được.

Thu Hồng nhìn Phương Loan, nàng đề nghị:

− Vậy, chúng mình ra bến Bạch Đằng nhé! Ở đó giờ này mát và đông vui lắm.

Phương Loan lặng lẽ gật đầu. Nàng dắt chiếc cúp chầm chậm theo sao Thu Hồng. Mấy phút sau, tiếng máy xe nổ giòn, rồi hai chiếc cúp cùng phóng vụt ra cổng.

Tới bến Bạch Đằng, đôi bạn ghé vào một quán nước nằm sát bên bờ sông lộng gió. Họ cùng ngồi vào những chiếc ghế xếp có màu sắc thật vui mắt, đặt phía sau một chiếc bàn nhỏ. Trước mắt hai người, một chiếc tàu xinh đẹp và duyên dáng đang chuẩn bị đón khách cho chuyến du lịch trên sông hàng đêm.

Sau khi gọi nước uống cho mình và bạn, Thu Hồng quay nhìn Phương Loan với vẻ chờ đợi. Nàng nói:

− Nào, có chuyện chi buồn, bồ cứ mạnh dạn nói cho mình biết. Lỡ ra mình lại có cách giúp được cho bồ thì sao!

Đôi mắt buồn của Phương Loan nhìn xa xăm trên dòng sông lộng gió, giọng nàng thoảng nhẹ:

− Mình chưa biết đó có phải là tình yêu hay không? Nhưng tình cảm sâu đậm thì chắc chắn đã có.

Thu Hồng hỏi dò:

− Với anh chàng Minh Quang ấy hả?

Phương Loan lắc đầu, nàng ngập ngừng một chút rồi mới nói:

− Với Hoài Khanh!

Dường như điều Phương Loan vừa nói vượt ngoài sự tưởng tượng của Thu Hồng, nên nàng ngạc nhiên mở to mắt nhìn bạn, và thảng thốt hỏi lại:

− Hoài Khanh, giám đốc công ty tư doanh của chúng mình ư?

Phương Loan lặng lẽ gật đầu. Vài phút im lặng trôi qua, rồi tiếng Thu Hồng lại vang lên;

− Hoài Khanh có biết cái tình cảm sâu đậm của bồ dành cho anh ấy không?

Phương Loan im lặng như nghĩ suy. Hồi lâu sau, nàng phân vân đáp:

− Mình không rõ lắm. Nhưng có lẽ là chưa biết.

Thu Hồng lại dịu dàng hỏi:

− Và sự vô tình của Hoài Khanh đã làm cho bồ buồn ư?

Ánh mắt Phương Loan chợt buồn như mùa thu chết:

− Chỉ một phần. Chủ yếu là ở nguyên nhân khác.

Nói đến đây, giọng Phương Loan như có pha lẫn nỗi tủi hờn:

− Chiều nay, tình cờ mình nghe được cuộc hẹn hò của Hoài Khanh với một cô gái nào đó qua điện thoại.

Thu Hồng nhìn bạn bằng ánh mắt cảm thông, nàng dịu dàng nói:

− Mình hiểu rồi!

Phương Loan buồn bã nói tiếp:

− Kể từ lúc đó trở đi, mình cảm thấy buồn chán và hụt hẫng như thế nào ấy!

Rồi nàng đột ngột quay qua hỏi Thu Hồng:

− Như thế, có phải là mình đã yêu Hoài Khanh không, Thu Hồng?

Thu Hồng không trả lời ngay. Nàng cầm ly đá chanh mà người tiếp viên đã đem ra đặt trên bàn từ nãy giờ ân cần trao cho bạn cùng với lời mời:

− Bồ uống chút nước cho đỡ khát.

Phương Loan hững hờ cầm ly nước đưa lên miệng uống một hớp nhỏ, rồi lại để xuống bàn.

Thu Hồng nhìn bạn bằng ánh mắt thương mến, nàng dịu dàng nói:

− theo mình nghĩ, đã yêu hay chưa yêu, thì chỉ có bồ mới biết được chính xác.

ngừng một chút, Thu Hồng lại nói tiếp:

− Nhưng dù chưa yêu hay đã yêu, thì mình cũng thành thực khuyên bồ nên quên Hoài Khanh đi.

Phương Loan buồn bã nhìn Thu Hồng, nàng thẫn thờ hỏi lại.

− Quên Hoài Khanh ư?

Giọng Thu Hồng đầy vẻ cảm thông, nàng dịu dàng giải thích:

− Bồ cần phải quên Hoài Khanh. Bởi vì tình cảm của bồ chỉ là tình cảm một chiều. Hoài Khanh đâu có để tâm gì đến bồ, nhất là lúc này anh ta lại đang có một cuộc tình khác.

Thu Hồng ngừng lại, ánh mắt nàng nhìn xa xăm trên dòng sông lộng gió. Vài phút sau, giọng Thu Hồng lại thoảng nhẹ:

− Hơn nữa, giữa bồ và Hoài Khanh còn có một khoảng cách lớn khó có thể vượt qua. Bởi thế, mình mới khuyên bồ nên quên anh ta đi.

Phương Loan thẫn thờ nhìn ra dòng sông, giọng nàng buồn thật buồn:

− Lãng quên! Điều ấy thực không dễ dàng. Bởi khi bảo lòng quên đi, thì lại chính là lúc nhớ đến nhiều nhất.

Rồi Phương Loan chợt ngừng lại, tựa như nỗi đau đang bóp nghẹt trái tim nàng. Hồi lâu sau Phương Loan buồn bã nói với Thu Hồng:

− Nhưng bồ nói đúng. Mình phải tìm mọi cách để quên lãng, cho dù làm việc đó thực không dễ dàng chút nào.

Nói dứt lời, Phương Loan chợt thở dài buồn bã. Ngồi cạnh bên nàng, Thu Hồng đăm đăm nhìn bạn bằng ánh mắt thương cảm. Dường như Thu Hồng rất muốn nói một điều gì đó để an ủi Phương Loan. Nhưng mãi mà nàng chẳng nghĩ ra, nên đành ngồi thinh lặng.

Chiều vẫn đang chầm chậm xuống. Và trên dòng sông, gió vẫn lồng lộng thổi.

Lúc Hoài Khanh bước vào phòng ăn, thì gia đình chàng đã có mặt đầy đủ. Ba chàng - ông Hoài Anh, đang chăm chú đọc một tờ báo vừa xuất bản trong ngày. Kim Chi - cô em gái - cùng với mẹ chàng đang nhỏ to một chuyện gì đó.

Thấy Hoài Khanh, Kim Chi chợt ngưng câu chuyện đang nói với mẹ. Nàng bĩu môi chọc ghẹo chàng:

− Ôi! Em út đói muốn xỉu, mà ông anh lại còn cứ đủng đa đủng đỉnh. Thế có khổ không cơ chứ!

Hoài Khanh vừa cười, vừa kéo ghế ra ngồi. Chàng nói với Kim Chi:

− Vậy anh xin nhường phần của anh lại cho em, bằng lòng không cô bé?

Kim Chi nguýt Hoài Khanh một cái thật dài:

− Xí! Vô cùng cảm ơn lòng tốt của anh. Nhưng chỉ ăn phần của em thôi đã đủ no. Thêm phần của anh chắc đến phải bể bụng, lại mang tiếng tham ăn.

Ông Hoài Anh gấp tờ báo lại, và ngước lên hỏi Hoài Khanh:

− Công việc ở công ty vẫn bình thường hả con?

Hoài Khanh nhìn cha, chàng nhẹ giọng đáp:

− Dạ, công việc vẫn chạy đều.

Trước đây, ông Hoài Anh là người đã thành lập ra công ty tư doanh Khải Hoàn, chuyên sản xuất đồ dùng trong gia đình. Sau khi Hoài Khanh tốt nghiệp đại học, và đã qua một thời gian dài làm quen với việc điều hành công ty. Ông Hoài Anh đã trao chức vụ giám đốc công ty cho Hoài Khanh, về nghỉ ngơi. Tuy không còn trực tiếp với công việc, nhưng ông vẫn luôn quan tâm đến sự phát triển của công ty.

Bốn người bắt đầu ăn cơm tối. Hoài Khanh chỉ ăn cầm chừng, vì chàng cảm thấy không đói bụng. Dường như niềm vui của buổi hẹn với Thiên Kim tối nay đã lấn át tất cả mọi cảm giác trong chàng.

Thấy Hoài Khanh ăn nhỏ nhẻ, bà Hoài Anh lo lắng hỏi chàng:

− Sao bữa nay con ăn yếu thế, Hoài Khanh? Con mệt trong người hả?

Hoài Khanh mỉm cười với mẹ, chàng trấn an bà:

− Má đừng lo! Con vẫn khỏe như thường. Chỉ vì chiều nay con không thấy đói chút nào cả.

Đang ăn, Kim Chi vội đặt chén xuống bàn. Nàng háy mắt với Hoài Khanh, rồi nói ghẹo:

− Anh Hai ơi! Em biết hết trơn hết trọi rồi.

Hoài Khanh cười, chàng hỏi lại Kim Chi:

− Em biết gì nào?

Kim Chi nhí nhảnh nói:

− Em biết chiều nay anh không đói bụng, vì anh đang nhớ đến bồ của anh, phải thế hôn?

Hoài Khanh lắc đầu, chàng chống chế:

− Đâu đến nỗi thế, cô bé! Đối với anh, nhớ và ăn là hai việc hoàn toàn riêng biệt, không liên quan gì với nhau.

Kim Chi vờ ngạc nhiên la lớn:

− Vậy sao? Hoan hô anh Hai! Thế mà em cứ ngỡ anh đã bị tiếng sét ái tình làm cho mất ăn mất ngủ rồi chớ!

Bà Hoài Anh chợt chen vào, bà hỏi Hoài Khanh với vẻ quan tâm:

− Con đã có người yêu rồi hả? Mà có phải con bé hiền hiền, xinh xinh vẫn thường hay đến chơi với Kim Chi không?

Hoài Khanh chưa kịp trả lời, thì Kim Chi đã vụt chen ngang:

− Hổng phải đâu má ơi. Nhỏ bạn của con ảnh chê rồi. Thiệt tội nghiệp cho bạn con quá chừng! Nó thương ảnh, mà ảnh cứ làm lơ hoài.

Nói tới đây, giọng Kim Chi chợt như trách móc:

− Ngừơi thương ảnh thì ảnh không thương, lại đi thương người khác.

Hoài Khanh tỏ vẻ không bằng lòng, chàng ôn tồn hỏi lại Kim Chi:

− Vậy em biểu hễ ai yêu anh, thì bắt buộc anh phải yêu lại người đó sao?

Kim Chi không trả lời, nàng phụng phịu nhìn chàng với vẻ dỗi hờn. Vừa lúc đó, tiếng ông Hoài Anh chợt vang lên:

− Kim Chi! Con nói anh con như thế là không đúng đâu. Tình yêu không phải là một món đồ để dễ dàng cho đi hoặc nhận lại, mà nó chỉ xuất hiện khi có sự rung động chân thành của cả hai trái tim. Thiếu sự rung động của con tim thì không ai có tình yêu để cho đi, cũng như tha thiết để nhận lại.

Hoài Khanh mỉm cười với Kim Chi, chàng hí hửng bảo nàng:

− Đó, đã nghe ba nói chưa, cô bé?

Kim Chi tức tối ngầm nguýt Hoài Khanh, nàng trề môi "xí !" chàng một cái thật dài. Rồi dường như còn ấm ức, Kim Chi quay qua hỏi ông Hoài Anh:

− Ba ơi! Ba nói thế, mà có thiệt như thế hông ba?

Ông Hoài Anh chắc giọng trả lời:

− Sao lại không thiệt ? Như ba đây nè. Trước đây có nhiều người thương ba, nhưng ba đâu có thương lại. Ba chỉ thương có một mình má con mới là kỳ chớ.

Rồi ông vừa liếc nhìn bà, vừa tủm tỉm cười:

− Nhưng đựơc má con thương lại cũng không phải dễ đâu. Ba đã phải đeo đuổi tán tỉnh mãi, má con mới xiêu lòng mà thương ba đó.

Hoài Khanh và Kim Chi mỉm cười vì câu nói vui của ông Hoài Anh, bà Hoài Anh nguýt yêu chồng rồi nói như trách:

− Cái ông này, cứ cà rỡn hoài. Già cả rồi mà còn nói chuyện yêu đương, không sợ các con nó cười cho.

Ông Hoài Anh âu yếm nhìn bà, ông dịu dàng nói:

− Có chi xấu đâu mà cười. Tuổi trẻ tụi nó có tình yêu theo kiểu của tuổi trẻ. Còn chúng mình già cả, thì cũng có tình yêu theo kiểu già chớ.

Một nỗi xúc động chợt thoáng hiện trên gương mặt bà Hoài Anh. Bà lặng lẽ nhìn ông, dường như bà đang nhớ về những kỷ niệm của một tình yêu tuyệt vời trong những ngày xưa ấy.

Mấy phút im lặng trôi qua, rồi tiếng bà Hoài Anh vang lên. Bà nói với Hoài Khanh:

− Lúc nào đó, con mời cô bạn của con về nhà chơi, và giới thiệu cho ba má biết, nghe Hoài Khanh!

Hoài Khanh bối rối nhìn mje, chàng vội thanh minh:

− Chưa có gì đâu má à. Chúng con mới chỉ là bạn với nhau.

Kim Chi háy mắt với Hoài Khanh, và nói một câu nghe có vẻ triết lý:

− Tình bạn thường là cửa ngõ dẫn đến tình yêu!

Hoài Khanh tỏ ý không tán thành, chàng nói:

− Em kết luận có hơi vội vã đấy. Sự đời không phải lúc nào cũng dễ dàng đi theo con đường một chiều ấy đâu.

Nghe câu nói của Hoài Khanh, dường như ông bà Hoài Anh không hài lòng. Bà nghiêm giọng bảo chàng:

− Yêu ai, đó là do trái tim con. Lựa chọn ai, quyết định thuộc về con. Ba má không can thiệp vào những chuyện ấy. Nhưng ba má mong con sớm tìm được người bạn đời của mình, để má mau có chút cháu mà ẵm bồng.

Ông Hoài Anh đặt chén đũa xuống bàn, ông nối tiếp lời bà:

− Má con nói đúng đó. Con cũng nên nghĩ đến chuyện lập gia đình đi, chẳng nên lông bông mãi. Ở tuổi con mà chưa lấy vợ là hơi trễ rồi đó. Vả lại, con cũng phải nghĩ đến chuyện cho ba một đứa cháu nội để nối dõi tông đường, và kế thừa sự nghiệp mà ba và má đang xây dựng chớ.

Trong lúc Hoài Khanh lúng túng không biết phải đáp lời ra sao, thì chàng chợt thấy Kim Chi háy mắt với chàng kèm theo một nụ cười đầy hóm hỉnh.

Hai cây kim của chiếc đồng hồ treo tường vừa chỉ sáu rưỡi. Thiên Kim đã thay quần áo mặc trong nhà bằng bộ đồ thật đẹp và hợp thời trang.

Đang ngồi chăm chú trang điểm, Thiên Kim chợt nghe có tiếng dép bước nhẹ vào phòng. Không cần nhìn ra, Thiên Kim cũng biết là mẹ nàng đang từ ngoài đi vào.

Thấy Thiên Kim ăn mặc thật đẹp lại đang trang điểm, bà Thúy Hạnh vui vẻ hỏi:

− Con định đi đâu mà diện quá vậy?

Ngước lên nhìn mẹ, Thiên Kim nũng nịu nói:

− Tối nay, má cho con đi dạo phố với một người bạn, nghe má!

Bà Thúy Hạnh dịu dàng hỏi lại:

− Bạn trai hay bạn gái hả con?

Thiên Kim đáp nhanh:

− Bạn trai, má ạ!

Bà Thúy Hạnh kéo một chiếc ghế đến ngồi sát bên Thiên Kim, rồi bà lại hỏi:

− Người bạn của con bao nhiêu tuổi, làm nghề gì, gia đình ở đâu vậy con?

Thiên Kim đang chăm chú tô son lên đôi môi tươi thắm của nàng. Nghe câu hỏi của mẹ, Thiên Kim chợt dừng lại, và bật cười thành tiếng. Thấy thế, bà Thúy Hạnh vội hỏi với vẻ không bằng lòng:

− Thiên Kim! Sao con lại cười?

Thiên Kim liếc nhìn mình trong gương, nàng nói:

− Con bật cười vì câu hỏi của má. Sao mà giống như một câu hỏi mở đầu của một điều tra viên, khi thẩm vấn một tội phạm.

Bà Thúy Hạnh vuốt ve bờ vai nhỏ nhắn của con gái, bà nói với giọng đầy thương mến:

− Con gái cưng của má! Con đừng nghĩ vậy không nên. Má tuy đã già, nhưng cũng không khắc khe đến nỗi phải xét nét quá chi về bạn bè của con. Con gái má đã lớn, thì việc giao thiệp với bạn bè là tùy ý thích của con. Má hoàn toàn không cấm đoán.

Ngừng một chút, rồi bà Thúy Hạnh lại dịu ngọt nói tiếp:

− Nhưng má muốn lưu ý con rằng, trong xã hội cũng có người tốt lẫn kẻ xấu. Bởi thế, khi kết bạn với ai, còn cần phải tìm hiểu xem họ là người thế nào, tốt hay xấu thành thực hay giả trá. Có vậy, mới tránh được những cạm bẫy mà kẻ xấu giăng ra để lừa gạt mình.

Thiên Kim ngước nhìn mẹ, nàng nói như muốn làm an lòng bà:

− Con hiểu ý má. Nhưng xin má đừng quá lo lắng! Người bạn của con trông rất đàng hoàng tử tế. Tuy con chưa biết nhiều về ảnh, song con dám chắc ảnh không phải là người xấu. Lát nữa đây, khi ảnh đến, con sẽ giới thiệu để má biết.

Rồi vừa tiếp tục trang điểm, Thiên Kim vừa kể lại cho mẹ nghe về cuộc gặp gỡ với Hoài Khanh. Bà Thúy Hạnh ngồi chăm chú lắng nghe, thỉnh thoảng bà lại thương mến vuốt ve mái tóc của người con yêu.

Bảy giờ tối. Tiếng còi xe hơi chợt vang ngoài cổng. Vài phút sau, có tiếng máy xe nổ giòn trong sân. Sau đó, không gian lại trở nên vắng lặng.

Biết Hoài Khanh đã đến, Thiên Kim vội nói với mẹ:

− Má ơi! Anh Hoài Khanh đến rồi đó má. Bây giờ má xuống phòng khách với con luôn nghe má.

Bà Thúy Hạnh nhẹ gật đầu:

− Được rồi! Con cứ gặp bạn trước đi, rồi má sẽ xuống tới liền.

Thiên Kim vừa đứng dậy, thì chị Bảy người làm đã từ ngoài bước vào. Chị nói nhanh với nàng:

− Mời cô Hai xuống phòng khách. Cậu Hoài Khanh đang ngồi chờ cô ở dưới đó.

Thiên Kim gật đầu. Nàng hớn hở bước nhanh ra khỏi phòng, đi xuống thang lầu, rồi nhẹ bước về phía phòng khách.

Hoài Khanh đang ngồi trên ghế salon trong phòng khách. Nhìn thấy Thiên Kim bước vào chàng vội đứng vụt dậy, và mỉm cười với nàng:

− Chào Thiên Kim!

Thiên Kim cúi chào đáp lễ, kèm theo một nụ cười tươi thắm nở trên môi. Nàng ra dấu mời Hoài Khanh ngồi, rồi cũng ngồi xuống một chiếc ghế đối diện với chàng. Hoài Khanh nhìn Thiên Kim bằng ánh mắt thân thiết, chàng dịu dàng nói:

− Anh rất vui sướng được gặp lại em!

Khuôn mặt Thiên Kim xinh đẹp và tươi vui như nụ hàm tiếu dưới ánh nắng ban mai, nàng nhỏ nhẹ nói với chàng:

− Em cũng thường hay nghĩ đến tình bạn giữa chúng ta!

Hoài Khanh say sưa ngắm nhìn Thiên Kim. Dưới ánh đèn của ngọn đèn chùm từ trần nhà tỏa xuống, trông nàng thật xinh đẹp, duyên dáng và dễ thương. Hoài Khanh thầm cám ơn sự ngẫu nhiên đầy may mắn đã giúp cho chàng quen được cô bạn gái thật tuyệt vời!

Thấy Hoài Khanh mãi nhìn mình, Thiên Kim hơi mắc cỡ. Nàng nũng niu hỏi chàng:

− Sao anh nhìn em dữ vậy? Bộ tối nay, trông em lạ lắm sao?

Hoài Khanh sực tỉnh. Chàng mỉm cười, rồi tìm cách lấp liếm:

− À! Anh đang nghĩ đến tình bạn giữa chúng mình. Thiên Kim nhớ không? Ngày đó, lúc đến dự sinh nhật Kiều Tiên. Khi bước vào tiệc, anh và em là hai người không quen biết. Nhưng khi trở ra, thì chúng mình đã thành những người thân thiết. Không còn đơn độc, và cũng chẳng còn xa lạ.

Ánh mắt Thiên Kim long lanh, giọng nói của nàng trong vắt:

− Một sự ngẫu nhiên thực tuyệt vời, phải không anh Hoài Khanh?

Hoài Khanh chưa kịp trả lời, thì chàng chợt nghe có tiếng chân vang lên nơi cửa phòng khách. Từ ngoài, bà Thúy Hạnh chậm rãi bước vào. Vừa nhìn thấy bà, Hoài Khanh đã vội đứng dậy và lễ phép nói:

− Chào bác.

Bà Thúy Hạnh mỉm cười, rồi gật đầu đáp lại lời chào của Hoài Khanh.

Thiên Kim cũng đứng dậy. Nàng chờ cho mẹ đi đến gần, mới trịnh trọng nói với Hoài Khanh:

− Xin giới thiệu với anh, đây là má em.

Sau đó, nàng quay qua nói với mẹ:

− Thưa má, đây là anh Hoài Khanh. Bạn của con.

Ba người lại cùng ngồi xuống ghế tiếp tục trò chuyện. Hồi lâu sau, bà Thúy Hạnh đứng dậy, bà tế nhị nói với Hoài Khanh:

− Cháu ở chơi, nói chuyện với Thiên Kim nhé! Bác mắc bận chút việc.

Hoài Khanh cũng đứng dậy, chàng vội ngỏ lời với bà Thúy Hạnh:

− Tối nay, xin phép bác cho Thiên Kim được cùng đi dạo phố với cháu.

Bà Thúy Hạnh vui vẻ gật đầu:

− Được! Chúc cháu một buổi tối tươi vui!

Hoài Khanh sung sướng nói nhanh:

− Xin cám ơn bác!

Chiếc xe hơi lướt nhanh trên đường đêm. Dọc hai bên phố, những cửa hiệu sáng trưng những ánh đèn giăng mắc. Không khí ban đêm mát dịu. Những làn gió từ ngoài lùa vào qua cửa xe, làm tung bay những sợi tóc của Thiên Kim.

Hoài Khanh liếc nhanh về phía Thiên Kim, chàng vui vẻ đề nghị:

− Chúng mình đi nghe nhạc và khiêu vũ em nhé!

Thiên Kim nhỏ nhẹ trả lời, giọng nàng thực dễ thương:

− Dạ.

Vài phút im lặng trôi qua. Thiên Kim giơ tay vén những sợi tóc bị gió làm rối trên vầng trán, nàng chợt hỏi chàng:

− Anh có thường hay đi chơi tối như thế này không?

Hoài Khanh đáp nhỏ:

− Rất ít khi.

Thiên Kim thắc mắc:

− Vì sao vậy anh?

Hoài Khanh mỉm cười, chàng đáp nhanh:

− Rất đơn giản. Bởi anh không có bạn để mời đi cùng. Còn đi một mình, thì anh thật không thích chút nào cả.

Thiên Kim liếc nhìn Hoài Khanh. Nàng khẽ mỉm cười mà không nói gì.

Đoán được ý nghĩ của cô bạn nhỏ, Hoài Khanh hỏi lại:

− Em nghi ngờ điều anh vừa nói sao?

Thiên Kim ngập ngừng:

− Em không nghi ngờ. Nhưng sao em cảm thấy... khó tin quá.

Hoài Khanh lại hỏi:

− Em thấy khó tin ở chỗ nào?

Thiên Kim chậm rãi đáp:

− Một người có mối quan hệ rộng như anh mà lại không có bạn. Anh giải thích điều này với em như thế nào đây?

Hoài Khanh suy nghĩ một chút, rồi nói:

− Đúng là anh có mối quan hệ rộng. Nhưng đó cũng chỉ là do công việc, hoặc do xã giao mà thôi.

Thiên Kim lặng thinh, ánh mắt nàng nhìn đăm đăm về phía trước. Hồi lâu sau, Hoài Khanh mới nghe thấy tiếng Thiên Kim nho nhỏ thốt lên:

− Còn Kiều Tiên thì sao, anh Hoài Khanh?

Hoài Khanh liếc nhìn Thiên Kim, chàng nở nụ cười trên môi:

− Anh rất vui, khi nghe em hỏi điều đó.

Thiên Kim chợt có vẻ bối rối, nàng áy náy nói với chàng:

− Xin lỗi anh Hoài Khanh! Em không có ý tò mò vào những gì riêng tư của anh đâu.

Hoài Khanh lắc đầu, chàng nói nhanh:

− Không sao! Anh đã nói rằng, anh rất vui khi nghe em hỏi điều đó kia mà. Bởi như thế sẽ giúp chúng mình hiểu rõ nhau hơn.

Ngưng một chút, rồi Hoài Khanh lại nói tiếp:

− Kiều Tiên là bạn của em gái anh, và lúc nào anh cũng coi cô ấy như một người em gái.

Trước mặt hai người, những dãy đèn màu sặc sở của một vũ trường đang nhấp nháy trên nền trời đen thẫm. Ánh đèn lung linh huyền ảo, như đón chào và mời gọi. Hoài Khanh giảm ga, rồi cho xe rẽ vào. Xe vừa ngừng bánh, chàng đã vội bước xuống, và đi vòng qua mở cửa cho Thiên Kim. Sau đó, hai người cùng sóng đôi bước vào trong vũ trường.

Tiếng nhạc dìu dặt, cùng với khung cảnh tươi vui và thân mật trong vũ trường như mời gọi hai người hãy mau hoà nhập. Hoài Khanh đi sát bên Thiên Kim. Hai người theo chân một tiếp viên đến một bàn còn trống. Hoài Khanh nhanh nhẹn kéo ghế mời Thiên Kim ngồi, rồi chàng cũng ngồi xuống một chiếc ghế đối diện với nàng.

Thiên Kim khẽ nói với Hoài Khanh, sau khi người tiếp viên đã bước đi.

− Khung cảnh ở đây, chợt làm em nhớ đến bữa tiệc sinh nhật ở nhà Kiều Tiên ngày nào.

Hoài Khanh mỉm cười với nàng:

− Đối với anh, đó là một ngày không thể nào quên.

Ánh mắt Thiên Kim long lanh nhìn Hoài Khanh, nàng chợt hỏi:

− Anh nói thực chớ, anh Hoài Khanh?

Hoài Khanh không trả lời, mà chàng hỏi lại nàng:

− Vì sao em lại hỏi anh câu hỏi đó, Thiên Kim? Em không tin anh sao?

Thiên Kim cúi mặt, vài phút sau nàng mới ngước lên đáp lời chàng:

− Em tin lời nha. Nhưng em cũng nghĩ rằng, không lẽ một tình bạn bình thường như bao nhiêu tình bạn khác, cũng làm cho anh phải quá bận tâm đến thế sao?

Hoài Khanh mỉm cười với Thiên Kim, chàng trìu mến nói:

− Một nỗi bận tâm thực ngọt ngào. Và anh ước mong nỗi bận tâm ấy cứ quyện chặt lấy anh mãi mãi!

Một thoáng bối rối chợt xuất hiện trên khuôn mặt xinh đẹp và duyên dáng của Thiên Kim. Nàng đang định nói một điều gì đó thì chợt phải ngưng lại,vì người tiếp viên đã mang nước uống ra đặt trên bàn.

Không ai trong hai người chú ý đến ly nước giải khát vừa được mang ra. Mắt họ mãi thân thiết nhìn nhau, và rồi những nụ cười tươi tắn lại nở trên môi.

Trong tiếng nhạc dìu dặt, êm êm như đang quyến rũ, mời gọi. Hoài Khanh chợt lên tiếng:

− Thiên Kim! Anh hân hạnh được mời em bản nhạc này.

Hai người cùng đứng dậy. Hoài Khanh thân mật dìu Thiên Kim bước đi. Cả hai bước nhanh qua những chiếc bàn phủ khăn trắng với những người khách đang ngồi uống nước, họ tiến vào sàn nhảy.

Nhẹ dìu Thiên Kim đi theo tiếng nhạc, Hoài Khanh chợt cảm thấy mình thật hạnh phúc. Một hạnh phúc ngọt ngào đang nhè nhẹ lan tỏa trong trái tim chàng. Dưới ánh đèn màu dìu dịu, chàng bỗng thấy nàng như gần gũi và thân thiết hơn. Mùi hương dìu dịu, vầng tóc mây, và ánh mắt long lanh tình tứ của nàng như hút hồn chàng vào một cõi mộng nào đó.

Hai người cứ mãi dìu nhau lướt theo tiếng nhạc. Tâm hồn họ như đã được chấp cánh để bay cao. Những ánh mắt nồng nàn, những nụ cười tươi thắm đã khiến họ như quên hẳn thực tại. Trong tâm trạng bồng bềnh và phiêu lãng, họ chợt nghe văng vẳng bên tai tiếng hát dịu ngọt của một ca sĩ nào đó. Thực vô tình, mà sao bài hát lại như đang diễn tả những cảm xúc trong tâm hồn họ:

Giây phút êm đềm

ngày ta gặp nhau

mắt yêu thầm trao

những câu ân tình

biết bao là âu yếm...

................

Mười một giờ đêm. Hoài Khanh đưa Thiên Kim ra về. Trên đường đã vắng bóng xe cộ qua lại. Những dãy phố im lìm, như đang chìm sâu trong giấc ngủ. Chỉ còn những ngọn đèn đường vẫn kiên nhẫn đứng yên tỏa sáng.

Xe lướt nhanh trên con đường đêm vắng lặng. Hoài Khanh liếc nhìn Thiên Kim đang ngồi lặng lẽ, chàng gợi chuyện:

− Ngày mai em học sáng hay chiều?

Thiên Kim quay qua nhìn Hoài Khanh, nàng dịu dàng đáp:

− Em học buổi sáng. Có chi không anh?

Hoài Khanh nói nhanh:

− Anh muốn lập lại lời đề nghị trước đây. Đưa đón em tới trường mỗi ngày, em nghĩ sao?

Thiên Kim lắc đầu ngay:

− Thôi, hổng được đâu anh. Để em đi xe gắn máy tiện hơn.

Hoài Khanh cố nài nỉ:

− Nhưng anh thấy có chi bất tiện đâu.

Thiên Kim phụng phịu:

− Em đã giải thích điều đó cho anh nghe rồi mà. Anh không nhớ sao?

Hoài Khanh gật đầu:

− Anh vẫn nhớ. Nhưng như thế là em quá khắt khe với anh đấy.

Thiên Kim nhìn Hoài Khanh, ánh mắt nàng như hờn trách:

− Xin anh đừng nói như thế! Em rất tiếc không thể nhận lời anh. Nhưng anh đừng buồn! Bởi chúng mình sẽ còn gặp nhau nữa mà.

Hoài Khanh tha thiết nói:

− Anh ước mong ngày nào cũng được gặp em, cũng được nhìn thấy em, dù chỉ trong giây phút ngắn ngủi.

Thiên Kim có vẻ cảm động, đôi mắt đẹp của nàng chớp nhẹ mấy cái.

Không gian giữa hai người chợt rơi vào thinh lặng. Vài phút sau, tiếng Hoài Khanh lại vang lên:

− Thôi được! Anh sẽ chiều theo ý muốn của em. Nhưng mỗi sáng, anh sẽ lén đi theo sau em từ nhà tới trường đấy.

Thiên Kim hốt hoảng kêu lên:

− Í ! Vậy cũng hổng được đâu. Anh làm thế kỳ chết.

Nàng hờn dỗi.

Hoài Khanh liếc nhìn nàng, rồi nói với giọng làm hòa:

− Đừng giận nữa cô bé! Anh chỉ nói giỡn cho vui thôi mà.

Thiên Kim phụng phịu giao hẹn:

− Vậy anh phải bỏ ý định đó đi nghen!

Hoài Khanh gật đầu, chàng nói vui:

− Xin tuân lệnh!

Rồi chàng hỏi nàng:

− Đến khi nào thì em mới cho anh được làm việc đó?

Thiên Kim nhí nhảnh đáp:

− Anh hãy ráng chờ đợi, rồi thời gian sẽ trả lời cho anh rõ.

Hoài Khanh mỉm cười, chàng nói một câu đầy ẩn ý:

− Anh sẽ chờ, và chờ cho đến mãi mãi!

Thiên Kim cúi mặt, như che giấu nỗi bối rối của mình.

Chiếc xe đã lăn bánh trên con đường quen thuộc dẫn tới nhà Thiên Kim. Hoài Khanh cho xe chạy chậm lại. Dường như chàng đang nuối tiếc những giây phúc đựơc gần gũi bên nàng, và đang cố kéo dài khoảng thời gian hạnh phúc ấy.

Chiếc xe chạy thật chậm, rồi tấp sát lề đường. Hoài Khanh vội vã bước xuống, và đi vòng qua mở cửa cho Thiên Kim.

Trong thinh lặng, hai người mãi đứng bên nhau. Niềm lưu luyến như đang đọng lại trong ánh mắt từng người. Hồi lâu sau, giọng nói dịu dàng của Thiên Kim chợt thoảng nhẹ:

− Tạm biệt anh Hoài Khanh! Chúc anh một đêm ngủ ngon.

Hoài Khanh đăm đăm nhìn Thiên Kim, nàng dịu dàng nói với nàng:

− Tạm biệt em! Chúc em một đêm nhiều mộng đẹp.

Thiên Kim chậm rãi bước đi. Nhưng trước khi khuất vào bóng đêm, nàng còn quay lại vẫy chào chàng với vẻ lưu luyến.

Đã hai ngày nay, Thiên Kim đi học trong tâm trạng thấp thỏm và lo lắng. Suốt dọc con đường từ nhà tới trường, thỉnh thoảng nàng lại ngoái về phía sau như để tìm kiếm một cái chi đó. Nhưng thực ra, nàng đang sợ sẽ gặp phải chiếc xe và con người thân thiết trên quãng đường này.

Đôi lúc, Thiên Kim đã giật mình lo sợ khi thấy một chiếc xe hơi có dáng vẻ quen quen từ phía sau vọt tới, và đi song song với chiếc xe của nàng. Nhưng khi nhìn kỹ thì Thiên Kim lại thở ra nhẹ nhõm, vì người ngồi trên xe không phải là người mà nàng quen biết.

Không hiểu sao Thiên Kim cứ tin rằng, Hoài Khanh sẽ tìm cách thực hiện điều chàng đã nói: Nhìn thấy nàng mỗi ngày, dù chỉ trong đôi phút ngắn ngủi. Ban đầu, điều này có làm cho Thiên Kim cảm động và vui sướng. Nhưng khi nghĩ đến những cô bạn tinh nghịch của mình, thì nàng lại cảm thấy e ngại thực sự. Chỉ cần thấy được một dấu hiệu nào đó - dù là rất nhỏ nhoi - chứng tỏ có mối quan hệ giữa nàng với Hoài Khanh, thì sau đó nàng khó có thể yên ổn trước những trò đùa nghịch tưởng không thể dứt của đám bạn. Vả lại, mối quan hệ giữa nàng với Hoài Khanh mới chỉ ở mức tình bạn - cho dù tình bạn đó có hơi đặc biệt. Nhưng vẫn chưa đến mức cần thiết phải tỏ lộ cho mọi người xung quanh - nhất là đám bạn của nàng - được biết.

Đang mải theo đuổi những suy nghĩ miên man. Thiên Kim chợt giật mình khi thấy một người cỡi xe lạng sát lại bên xe nàng. Trong lúc bất ngờ, Thiên Kim vội giảm ga cho xe chạy chậm lại. Ngay lập tức, chiếc xe bên kia đường cùng chậy chậm theo. Cùng lúc, một giọng nói quen thuộc vang lên:

− Nè nhỏ! Tối qua đi chơi với chàng chưa đã hay sao, mà bây giờ vẫn còn nhớ nhung vậy hả?

Thiên Kim vội quay sang nhìn, thì thấy Bảo Phượng một trong bốn cô bạn thân cùng học chung một lớp - đang vừa liếc nhìn nàng, vừa toét miệng cười.

Thiên Kim vẫn làm mặt tỉnh, nàng thản nhiên đáp lại:

− Ta có đi chơi hồi nào đâu! Nhỏ đừng có mà đặt chuyện nhe. Coi chừng ăn đòn vào mông đó nghen!

Bảo Phượng vẫn chưa chịu thua, nàng bỡn cợt hỏi bạn:

− Vậy sao ta thấy nhỏ mặt mày ngơ ngơ ngáo ngáo, như công chúa ngủ trong lâu đài bị hoàng tử đến.. "mi" lén vậy hử.

Rồi vừa cười, Bảo Phượng vừa nói tiếp:

− Tiếc quá! Phải chi có sẵn máy chụp hình, ta "chộp" cho nhỏ vài pô thì hay hết biết!

Thiên Kim quay sang chun mũi chế giễu bạn, giọng nàng vui vui:

− Lầm to rồi nhỏ ơi! Sở dĩ ta trầm tư là vì đang bận suy nghĩ đến mấy bài toán, mà thầy Hưng cho về nhà làm từ tuần trước. Thầy biểu bữa nay sẽ kêu lên bảng để giải đấy.

Bảo Phượng chợt thảng thốt kêu lên:

− Vậy sao! Thế mà ta lại quên khuấy đi mất. Nè, nhỏ đã giải mấy bài toán ấy chưa?

Thiên Kim nói giỡn:

− Thì nãy giờ ta đang "nghiên cứu" đây nè.

Bảo Phượng chợt phì cười:

− Xời ơi! Giờ này mà còn nghiên với cứu cái giống gì nữa. Đợi đến chừng thầy kêu lên bảng rồi đứng đó mà "ngâm cứu" luôn một thể.

Hai chiếc Charly đang song song lướt thật chậm trên đường bỗng ngoặt phải, và dừng lại trước cổng trường. Máy xe vụt tắt. Đôi bạn bước xuống, và đang định dắt xe đi vào trường, Đúng lúc ấy, Thiên Kim bỗng giật mình, vì nàng vừa vô tình nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng tựa vào chiếc xe hơi đậu ở bên kia đường.

Bất chợt gặp Hoài Khanh, Thiên Kim cảm thấy tim mình như đang đập loạn xạ trong lồng ngực, bất giác, nàng đứng dừng lại với tâm trạng bối rối, mà không biết phải làm gì trong lúc này. Chạy qua chào hỏi Hoài Khanh - trước những ánh mắt tò mò của bè bạn - là điều không nên chút nào. Nhưng làm lơ mà bước đi thẳng thì cũng bất lịch sự và tội nghiệp cho chàng.

Thấy cử chỉ lạ của Thiên Kim, Bảo Phượng cũng đứng dừng lại cạnh bên cạn. Nàng ngạc nhiên hỏi:

− Có chuyện chi vậy nhỏ?

Nhưng dường như Thiên Kim không nghe thấy câu hỏi của Bảo Phượng. Nàng đang mỉm cười, để đáp lại nụ cười của Hoài Khanh đang đứng bên kia đường gởi tới.

Không thấy Thiên Kim trả lời, Bảo Phượng ngạc nhiên quay nhìn sang phía bên kia đường. Trong thoáng chốc, Bảo Phượng đã hiểu hết những gì vừa xảy đến với cô bạn của nàng.

Bảo Phượng còn đang đứng ngó mông lung vào phía cổng trường để chờ bạn. Thì Thiên Kim đã dắt xe tiến về phía trước. Bảo Phượng vội vã dắt xe đi theo. Vài phút sau, bóng dáng hai người đã nhạt nhòa trong cái màu trắng đang giăng giăng khắp sân trường.

Bên kia đường, Hoài Khanh vẫn còn đứng đó. Ánh mắt chàng như đang dõi theo một hình bóng thân thương nào đó.

Thiên Kim vừa bước đến chỗ ngồi quen thuộc hàng ngày. Nàng chưa kịp bỏ chiếc cặp xuống bàn, thì đã bị đám bạn thân ồn ào vây quanh.

Tiếng Ngọc Mai vang lên đầu tiên, với đầy vẻ láu lỉnh:

− Thiên Kim ơi! Hôm nay bọn ta bắt được quả tang nghen. Nhỏ hết đường chối cãi nhé.

Thiên Kim chưa kịp nói gì, thì Quỳnh Hương đã bắt chước giọng cải lương để bỡn cợt nàng.

− Này bớ người đẹp Thiên Kim! Trẫm đây chưa cho phép, sao nàng dám tự tiện cất bước sang ngang? Tội này nặng tựa.. cái gối bông gòn. Trẫm đây chẳng thể nào dung thứ.

Mặc dù đang cảm thấy bực tức trong lòng, nhưng Thiên Kim cũng không thể nín cười vì cái giọng giễu cợt của Quỳnh Hương. Nàng chờ cho cả bọn bớt ồn ào, rồi mới điềm nhiên nói:

− Nào ta đã có gì đâu, mà các nhỏ làm ầm ĩ như thế hử?

Ngọc Mai láu táu chen ngang:

− Không có gì, mà sao nhỏ lại ngang nhiên đứng giữa cổng trường cười hì hì với người ta như vậy hử?

Thiên Kim tức quá liền chối phăng:

− Ê! Ta cười hồi nào đâu? Các nhỏ đừng có mà đặt chuyện à nha!

Hoài Thu chợt chen vào:

− Hỏng ai thèm đặt chuyện cho nhỏ làm chi. Bởi chính mắt ta đã thấy nhỏ cười đến nỗi hở mười cái răng ra kia mà.

Thiên Kim vẫn cố cãi:

− Ta đã nói là hỏng có mà. Coi chừng các nhỏ đã "trông gà hóa cuốc" rồi đó.

Hoài Thu vụt kêu lên:

− Ái chà! Đến nước này mà nhỏ Thiên Kim vẫn còn ngoan cố. Đó, các nhỏ thấy hôn? Tội đã rành rành ra đó mà còn chối cãi, lại vu cho người khác là "trông gà hóa cuốc". Tội này phải phạt thật nặng mới được.

Dường như trúng ý, nên cả bọn nhao nhao ầm ĩ:

− Đúng đó! Phải phạt thật nặng mới được.

− Nhỏ Thu nói có lý! Phải phạt nhỏ Kim.

− Phải phạt nhỏ Kim về cái tội: dám lấy vải thưa mà che mắt ... thịt.

Thiên Kim tức tối, nàng lớn tiếng cãi lại:

− Nè, các nhỏ đừng có ỷ đông mà ăn hiếp người cô thế nghen. Ta với người ấy hoàn toàn không có dây mơ rễ má gì cả. Hổng tin thì cứ hỏi nhỏ Phượng sẽ biết.

Từ nãy giờ Bảo Phượng vẫn ngồi yên lặng, bây giờ nàng mới nói:

− Đúng đấy! Ta cũng thấy giữa nhỏ Kim và người ấy chẳng có gì với nhau cả.

Bảo Phượng vừa dứt lời, Ngọc Mai đã ranh mãnh hỏi:

− Chẳng có gì theo kiểu "tình trong như đã mặt ngoài còn e" phải hôn Thiên Kim?

Hoài Thu láu lình tiếp lời:

− Hay là theo kiểu "người dưng khác họ đem lòng nhớ thương" hả Thiên Kim?

Thiên Kim tức đến đỏ mặt, giọng nàng đã có vẻ gay gắt:

− Ta đã nói không có gì là không có gì. Sao các nhỏ cứ suy diễn lung tung thế hả?

Bảo Phượng cũng nói như muốn bênh vực cho bạn:

− Các nhỏ thật kỳ cục! tự dưng lại đem chuyện đâu đâu mà gán ghép cho người khác. Không sợ mai mốt chết xuống âm phủ diêm vương cắt lưỡi sao?

Quỳnh Hương cũng không vừa, nàng cao giọng hỏi Bảo Phượng:

− Sao, bây giờ nhỏ bao che phải hôn? Đã thế, phạt luôn kẻ đồng lõa. Các nhỏ đồng ý hôn?

Ngay lập tức, cả bọn lại nhao nhao lên:

− Đúng đó! Phạt luôn nhỏ Phượng.

− Phạt mỗi nhỏ một chầu chè.

Bảo Phượng đang định phản đối, thì tiếng chuông điện chợt vang lên rộn rã báo hiệu giờ học đã bắt đầu. Các cô học sinh vội trở về chỗ ngồi của mình. Tiếng ồn ào bỗng dưng biến mất, thay vào đó là bầu không khí tĩnh lặng hơn. Nhiều người đã giở tập ra xem lại bài học, nhưng cũng có kẻ vẫn còn đang nhỏ to với người bạn ngồi kề bên về một chuyện gì đó.

Từ ngoài cửa, thầy Hưng chậm rãi bước vào. Cả lớp đứng dậy chào. Thầy Hưng khoan thai ra dấu cho mọi người ngồi xuống, rồi chậm rãi bước lên bục giảng. Tiết học đầu tiên trong ngày bắt đầu.

Ba tiết toán đầy căng thẳng đã lặng lẽ trôi qua. Cả lớp đang cảm thấy mệt nhoài vì những công thức và phương trình toán học rắc rối, thì tiếng chuông chợt vang lên như trút bỏ giùm mọi người cái khối đá đang đè nặng trong đầu óc. Tiếng ồn ào lập tức nổi lên. Các cô học sinh túa ra khỏi lớp, để hòa nhập vào cái màu trắng đang giăng giăng khắp nơi trên sân trường.

Thiên Kim cùng với bốn cô bạn thân cũng đang từ trong lớp bước ra, và hướng về phía khu căng tin bán nước giải khát của trường. Ngay từ những năm học trước, năm cô học sinh đã gắn bó với nhau bằng một tình bạn thân thiết. Mặc dù mỗi người một tính. Nhưng cả bọn đều rất thương nhau, và nếu có giận hờn cũng chỉ là thoáng qua trong chốc lát. Chính vì sự thân thiết gắn bó với nhau như chị em ruột thịt, nên cả lớp đã đặt cho năm cô cái biệt danh "Ngũ long công chúa". Một biệt danh mà cả bọn đều rất thích, và đôi lúc cũng có phần hãnh diện.

Bước vào khu căng tin đang ồn ào náo nhiệt như một cái chợ nhỏ, cả bọn nhanh chóng chiếm một chiếc bàn còn trống kê gần quầy bán nước.

Vừa ngồi xuống ghế, Hoài Thu đã oang oang la lớn:

− Này các nhỏ! Sáng nay bọn mình đã quyết định phạt nhỏ Kim và nhỏ Phượng, mỗi nhỏ một chầu chè. Bây giờ phải bắt hai nhỏ thi hành "nghị quyết" của "tam công nương" ngay, kẻo để lâu nó.. nguội.

Nói đến đây, Hoài Thu vờ ôm bụng, nhăn mặt. Nàng nói giỡn:

− Mà ta cũng đang đói bụng quá xá rồi đây nè! Lẹ lẹ lên, kẻo ta.. xỉu à nghen!

Thiên Kim chợt kêu lên:

− Thiệt là bất công! Ta hổng chịu đâu à nha.

Bảo Phượng cũng la lớn:

− Ta cũng phản đối tới... đồng xu cuối cùng!

Ngọc Mai trừng mắt ngó Thiên Kim và Bảo Phượng:

− Sao, bây giờ hai nhỏ định chống lại nghị quyết của "tam công nương" hả? Nè! không tự giác thi hành, thì "tam công nương" xử dụng đến "thần chưởng". Lúc đó đừng có mà vừa... khóc lại vừa... năn nỉ à nha!

Quỳnh Hương nhăn răng cười "chọc quê" Thiên Kim và Bảo Phượng:

− Tội của hai nhỏ nặng tựa ... bông gòn. Phạt như thế là còn nhẹ hều. Kêu ca cái nỗi gì nữa hử?

Hoài Thu vụt chen vào:

− Thôi, bây giờ không dang ca gì nữa. Cứ thi hành trước, rồi khiếu nại sau cũng hổng... muộn.

Nói tới đây, Hoài Thu quay qua bảo Quỳnh Hương:

− Nhỏ mau chạy lại quầy kêu mười ly chè thập cẩm, mười cái bánh bông lan, và mười gói xí muội nhe. Mau mau lên, ta đói muốn.. xỉu rồi đây nè! À! Mà nhỏ nhớ biểu bà chủ ghi tên nhỏ Kim và nhỏ Phượng vào "sổ vàng" nghen.

Quỳnh Hương nhìn Thiên Kim và Bảo Phượng với nụ cười nhăn nhở, rồi chạy biến về phía quầy bán hàng.

Bảo Phượng quay nhìn Thiên Kim, nàng nói với giọng than thở:

− Hôm nay ngày chẵn, ta đã ngỡ là được "bình an vô sự". Hổng dè vẫn bị xui xẻo tận mạng!

Thiên Kim cười cười, nàng hỏi lại Bảo Phượng:

− Hôm nay thầy có kêu nhỏ lên trả bài đâu mà xui?

Bảo Phượng lắc đầu, giọng nàng ỉu xìu:

− Không phải chuyện đó, mà là chuyện khác kìa. Sáng nay ta chỉ đi với nhỏ có một chút xíu mà đã bị "lạc đạn". Thiệt người ta nói không sai. Ra đường mà gặp con gái thì nhất định không thể hên được.

Cả bọn bỗng bật cười trước câu nói bỡn cợt của Bảo Phượng. Vừa lúc đó, bà chủ căng tin bưng chè ra đặt trên bàn. Quỳnh Hương tiếp bước theo sau, trên tay mang bánh và những gói xí muội. Vẻ mặt nàng đầy vẻ hí hửng.

Đặt bánh và xí muội xuống bàn, Quỳnh Hương ranh mãnh liếc nhìn Thiên Kim. Rồi nàng nhăn nhở cười, vừa ư ử hát:

Cớ sao buồn này Kim?

Cớ sao sầu này Kim?

Ai thương em hơn "qua" mà tìm...

Một lần nữa, cả bọn lại phải ôm bụng cười vì điệu bộ và câu hát đầy vẻ hài hước của Quỳnh Hương.

Chỉ mấy phút, chè và bánh đã cạn sạch. Hoài Thu chợt lớn tiếng nói với cả bọn, giọng khoái trá:

− Chu choa. Sao hôm nay ta thấy chè ngon quá chừng chừng! Ăn vào tới đâu là mát gan mát ruột tới đó.

Ngọc Mai đặt chiếc ly không xuống bàn, nàng gật gù với vẻ tán thành:

− Ừa. Ta cũng thấy như vậy, hôm nay về đi cân lại, chắc cũng lên được ít nhất là một... tạ chớ chẳng chơi.

Thiên Kim nuốt xong hớp chè cuối cùng. Nàng đặt ly xuống bàn, rồi cao giọng nói với cả bọn:

− Thế là xong rồi nghen. Ta không còn nợ nần chi với các nhỏ nữa đâu nhé!

Hoài Thu cười cười, nàng kêu lên:

− Ậy, chưa xong đâu cưng ơi! Đây mới chỉ là cảnh một màn một thôi mà.

Thiên Kim ngạc nhiên hỏi lại:

− Sao kỳ vậy? Đã nộp phạt đầy đủ rồi, còn làm khó dễ gì nữa hử?

Quỳnh Hương vừa nghịch ngợm gõ gõ muỗng vào chiếc ly, vừa nheo mắt với Thiên Kim

− Nè nhỏ! Vừa rồi bọn ta chỉ mới phạt nhỏ cái tội "vượt biên" mà không xin phép, tự tiện "sang ngang" mà hổng cho bạn bè hay. Còn bây giờ, nhỏ phải thành thực "khai báo" lại mọi chuyện, không được gian dối. Bọn ta mà phát hiện ra nhỏ giấu giếm điều chi, thì sẽ còn phạt nặng hơn thế nữa.

Bảo Phượng gật đầu ra vẻ tán thành:

− Đúng đấy!

Rồi với vẻ háo hức, Bảo Phượng quay qua nói với Thiên Kim:

− Nhỏ bật mí cho bọn ta biết với. Ngay ta đây cũng rất muốn biết, anh chàng đứng ở cổng trường cười hì hì với nhỏ sáng nay là ai, ở đâu, nghề ngổng ra sao, đã có con í quên, có vợ chưa?

Thiên Kim quay qua lườm Bảo Phượng, nhưng vẫn không nói gì.

Ngọc Mai kéo ghế ngồi sát lại bên Thiên Kim. Nàng vòng tay thân thiết ôm ngang eo bạn, giọng đùa giỡn:

− Cưng yêu dấu ơi! "Qua" với cưng đang hương lửa mặn nồng. Nào "qua" có phụ bạc gì đâu, mà cưng lại nỡ lòng cuốn gói "sang ngang" bất tử vậy? Cưng có biết lòng "qua" giờ đây đang sầu muộn héo hon chăng?

Thiên Kim ngượng ngùng nhéo Ngọc Mai một cái thật đau, rồi đẩy bạn ra. Cả bọn nhìn hai người và cười ầm ĩ.

Thiên Kim biết khó có thể thoát khợi tò mò của đám bạn, nên nàng đành phải nói thật:

− Thôi được rồi, ta sẽ nói hết cho các nhỏ nghe. Ta và anh chàng đó quen nhau trong bữa tiệc sinh nhật của một nhỏ bạn cũ. Sự quan hệ giữa ta và anh chàng ấy mới chỉ ở mức tình bạn thân thiết, chớ chưa có sâu đậm. Toàn bộ sự việc chỉ có thế, không hơn mà cũng không kém.

Bảo Phượng thú vị nói với Thiên Kim:

− Anh chàng có chiếc xe hơi thật tuyệt. Chắc anh ta giàu lắm hả nhỏ?

Thiên Kim thản nhiên đáp:

− Hình như thế. Nhưng ta không chú ý đến chuyện ấy.

Hoài Thu xoay xoay chiếc ly trong tay. Nàng nhìn Thiên Kim, rồi ngập ngừng hỏi:

− Thế tình cảm của nhỏ đối với anh chàng ấy ra sao?

Thiên Kim vẫn điềm nhiên đáp:

− Ta thấy anh chàng cũng đáng mến. Lúc này, ta chỉ có thể nói với các nhỏ điều đó. Còn những chuyện khác, thì quá sớm để đi đến kết luận.

Quỳnh Hương tò mò hỏi tới:

− Còn tình cảm của chàng đối với nhỏ thì sao?

Thiên Kim mỉm cười:

− Nhỏ đi kiếm anh ta mà hỏi. Ta không rõ lắm.

Bảo Phượng tỏ vẻ không tin. Nàng bĩu môi, rồi nói với Thiên Kim:

− Nhỏ xạo! Quen biết gặp gỡ nhau mà lại không hiểu được nhau. Theo ta thấy thì chắc anh chàng phải mến nhỏ lắm, mới mất công chờ đợi để được cười mỉm chi với nhỏ!

Thiên Kim cười, nàng lảng tránh:

− Thôi, chuyện gì tới sẽ tới. Việc chi mà phải lo trước cho mệt!

Tiếng chuông chợt vang lên lanh lảnh, báo hiệu đã đến giờ vào học. Thiên Kim và bốn cô bạn vội rời căng tin, để trở lại lớp học tiếp những tiết học cuối trong ngày

Tan buổi học, Thiên Kim ra về trong trạng thái đầy bực bội. Cái tâm trạng này đã xuất hiện trong lòng nàng, ngay từ giây phút nàng mới bước chân vào lớp học. Nhưng khi ấy, Thiên Kim đã cố đè nén, không cho nỗi bực tức bộc phát ra. Đến lúc này, khi không còn gì kiềm chế, thì sự bực bội ấy lại bùng lên dữ dội.

Thiên Kim thầm trách Hoài Khanh đã không giữ lời hứa, để gây biết bao điều phiền phức cho nàng. Tuy nhiên Kim có xúc động khi thấy những tình cảm tha thiết mà Hoài Khanh đã dành cho mình. Nhưng nàng cũng không thể không bực tức, vì những việc do sự thất hứa của Hoài Khanh gây ra. Trong tâm tư nàng chợt xuất hiện ý nghĩ: "Sắp tới nàng phải giận dỗi Hoài Khanh thật dai dẳng cho bõ ghét!".

Về đến nhà, Thiên Kim lặng lẽ dắt xe vào. Nàng không buồn chú ý đến con chó Lu Lu lông xù - mà thường ngày nàng rất quí đang lon ton chạy theo, và vẫy đuôi mừng rối rít.

Sau khi thay bộ quần áo mặc trong nhà, Thiên Kim lười biếng buông người trên giường nệm, rồi vươn tay nhấn nút chiếc cassettte để trên đầu giường. Chỉ một thoáng sau, tiếng nhạc dìu dặt bỗng tỏa ra, và lan rộng khắp căn phòng. Những âm thanh dịu ngọt như vỗ về, làm tan đi nỗi phiền muộn trong lòng nàng.

Dường như có tiếng chuông điện thoại réo vang ở dưới nhà. Tiếng chuông cứ reo, reo mãi không ngừng.

Trong phòng riêng, Thiên Kim đang mơ màng thả hồn theo tiếng nhạc, thì chợt có tiếng gõ nhẹ nơi cửa. Nàng uể oải ngồi dậy, và bước ra mở cửa.

Vừa nhìn thấy Thiên Kim, chị Bảy người làm đã vội nói:

− Cô Hai có điện thoại.

Đoán là Hoài Khanh gọi điện thoại tới, nên Thiên Kim hỏi:

− Ai gọi điện thoại cho tôi vậy? Chị có hỏi tên người ta không?

Chị Bảy lấm lét nhìn Thiên Kim:

− Dạ, không. Tôi quên khuấy đi mất.

Thiên Kim bực tức gắt lên:

− Có nhiêu đó mà cũng không nhớ. Bây giờ chị xuống hỏi người đó tên gì? Nếu là Hoài Khanh, thì biểu tôi đi học chưa về. Còn nếu là người khác thì lên cho tôi hay.

Nói xong, Thiên Kim đóng sập cửa phòng ngay trước mặt chị Bảy, rồi lại uể oải trở về giường nằm.

Bữa cơm trưa hôm đó trôi qua trong buồn tẻ. Thiên Kim gần như không nói năng gì. Nàng chỉ trả lời những câu hỏi của mẹ với vẻ miễn cưỡng. Ăn xong, Thiên Kim lại nhanh chóng trở về phòng riêng, và rồi tiếng nhạc đã ru nàng đi vào giấc ngủ lúc nào chẳng hay.

Khi Thiên Kim chợt giật mình thức giấc, thì trời đã ngả về chiều. Nàng rời khỏi giường, vươn vai làm vài động tác thể dục, rồi chậm rãi bước đến bên cửa sổ. Ngoài kia, nắng đã nhạt. Không khí thật êm dịu và mát mẻ.

Bất chợt, Thiên Kim nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo vang ở nhà dưới. Nàng mỉm cười và thầm nghĩ:

"Có lẽ Hoài Khanh gọi điện thoại tới. Chắc anh chàng đang "lên ruột" vì lo lắng. Phải như thế mới đáng tội!".

Tiếng gõ cửa chợt vang lên, và giọng chị Bảy hối hả gọi:

− Cô Hai ơi! Có cậu Hoài Khanh kêu điện tới muốn gặp cô.

Thiên Kim bước đến mở hé cửa, nàng thò đầu ra nói với chị Bảy:

− Chị biểu tôi đi vắng rồi nghen.

Vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt chị Bảy. Nhưng chị không dám hỏi gì thêm, mà chỉ khẽ nói:

− Vâng.

Nói xong, chị Bảy quay lưng bước đi. Nhưng chị đi chưa được bao xa, thì đã phải dừng bước vì tiếng gọi của Thiên Kim. Nàng nói với chị:

− Nè, chị Bảy! Nếu Hoài Khanh còn gọi điện thoại hoặc đến đây kiếm tôi, chị cứ biểu là tôi đi vắng rồi nghe. Khỏi hỏi han lôi thôi gì nữa.

Chị Bảy tỏ vẻ e ngại:

− Nhưng cô Hai có đi vắng đâu!

Thiên Kim cáu kỉnh gắt lên:

− Cái chị này, sao mà chậm hiểu quá vậy! Tôi biểu sao, thì chị cứ trả lời y như thế. Có dính dáng chi tới chị, mà chị phải thắc mắc.

Chị Bảy sợ hãi gật đầu lia lịa:

− Vâng! Vâng! Tôi đã hiểu ý cô Hai rồi.

Nói xong, chị Bảy quay lưng lầm lũi bước đi.

Thiên Kim trở vào phòng. Nàng đến ngồi vào bàn, và mở tập ra học bài. Đến khi cảm thấy mỏi mệt, Thiên Kim rời khỏi bàn. Nàng đến nhấn nút chiếc cassette đặt trên đầu giường. Tiếng nhạc dịu ngọt và êm đềm chợt vang lên. Lẫn trong những âm thanh dìu dặt đang tỏa lan khắp phòng. Thiên Kim loáng thoáng nghe thấy tiếng chuông điện thoại reo vang. Nàng bất chợt mỉm cười khi tưởng tượng ra khuôn mặt bí xị vì thất vọng của Hoài Khanh.

Đã năm ngày lặng lẽ trôi qua. Những ngày thật nặng nề đối với Hoài Khanh. Kể từ buổi sáng chàng đón gặp Thiên Kim ở cổng trường đến này, Hoài Khanh đã nhiều lần gọi điện thoại và đến nhà nàng. Nhưng lần nào chàng cũng nhận được câu trả lời quen thuộc, được lặp đi lặp lại: "Thiên Kim đã đi vắng!"

Khi được trả lời như thế, tuy Hoài Khanh không hỏi thêm điều gì nữa. Nhưng chàng biết Thiên Kim vẫn đang có mặt ở nhà. Nàng tránh mặt không muốn gặp chàng, chỉ vì nàng đang rất giận chàng. Nghĩ đến cơn giận dỗi của Thiên Kim, Hoài Khanh lại thầm hối tiếc cho việc chàng đã đến gặp nàng ở cổng trường.

Buổi sáng hôm đó, Hoài Khanh đang trên đường tới công ty, thì chàng bất chợt nghĩ đến Thiên Kim. Cái dư vị đầy ngọt ngào và êm dịu của buổi tối cùng dạo chơi với nàng, như vẫn còn man mác trong tâm hồn chàng. Giọng nói, nụ cười, và ánh mắt tình tứ của nàng vẫn còn nồng nàn trong trái tim chàng. Lần đầu tiên trong cuộc đời, Hoài Khanh thấy mình nhung nhớ một người con gái. Và cũng lần đầu tiên, chàng biết thế nào là nỗi mong ngóng được gặp người mà mình thương mến.

Cái tình cảm đắm đuối ấy cứ mãi dâng cao trong trái tim Hoài Khanh, khiến chàng cảm thấy bứt rứt không yên. Trong một giây phút không cưỡng nổi lòng mình, Hoài Khanh đã phóng xe thẳng tới trường học của Thiên Kim. Vì chỉ cần được nhìn thấy nàng - dù trong giây phút ngắn ngủi - thì cũng đủ làm cho chàng hạnh phúc lắm rồi!

Rồi cuộc gặp gỡ ấy đã xảy ra. Không một lời nào. Chỉ có hai nụ cười thân thiết đổi trao. Nhưng đã làm Hoài Khanh cảm thấy thật sung sướng và hạnh phúc.

Suốt ngày hôm đó, Hoài Khanh đã làm việc trong hăng hái vui tươi. Chàng giải quyết công việc thật nhanh chóng, và tỏ ra dễ dãi với những sai sót của nhân viên dưới quyền.

Nhưng lúc đó, Hoài Khanh không ngờ được rằng, chàng đã mắc một sai lầm khi đến trường gặp Thiên Kim. Và giờ đây, chàng đang phải đứng ngồi không yên vì việc làm sai lầm đó.

Trong nỗi bứt rứt không yên, Hoài Khanh cứ nóng nảy đi đi lại lại mãi trong phòng. Chàng cố gắng suy nghĩ, mong tìm ra một cách gì đó để làm cho Thiên Kim hết giận. Nhưng mãi mà Hoài Khanh vẫn chẳng nghĩ ra. Bởi đầu óc chàng lúc này đang rối bời với những ý nghĩ ngổn ngang.

Cuối cùng, Hoài Khanh đành phải tặc lưỡi nhủ thầm: "Cô bé coi vậy mà giận dai dữ!". Cứ lánh mặt hoài, thì làm sao gặp mà năn nỉ được đây? Thôi đành phải lặp lại cái sai lầm cũ mới hy vọng gặp mặt, rồi sau đó muốn ra sao thì ra. Thiệt là khổ!".

Tiếng chuông báo hiệu giờ tan học chợt vang lên rộn rã. Cô bl cũng vừa giảng xong bài sinh vật. Cô vừa quay lưng bước đi, thì tiếng ồn ào nổi lên như vỡ chợ. Các cô học sinh vừa cười đùa, vừa chen lấn nhau ra khỏi lớp.

Thiên Kim cùng bốn cô bạn thân cũng chậm rãi rời khỏi lớp học. Cả bọn lấy xe ra khỏi chỗ gởi, rồi chầm chậm dắt về phía cổng trường.

Đang đi, Hoài Thu chợt lớn tiếng bảo:

− Các nhỏ ơi! Chiều nay, lúc năm giờ, ta mời các nhỏ tới nhà ta ăn đầy tháng thằng cu tí con bà chị nhe. Nhỏ nào vắng mặt sẽ bị phạt đủ năm roi vào mông đó.

Quỳnh Hương vờ le lưỡi sợ hãi:

− Eo ơi! Dễ sợ quá héng! Thôi để ta đi theo nhỏ về nhà luôn bây giờ, rồi ngồi chờ đến chiều cho chắc ăn. Được hôn nhỏ?

Hoài Thu vừa cười vừa gật đầu lia lịa:

− Ôi, được quá đi chớ! Nhỏ cứ đi theo ta. Rồi trong lúc chờ đợi, ta sẽ chỉ cho nhỏ một số việc để làm cho đỡ buồn. Nào là nhổ lông gà, rửa rau, nhóm bếp quét dọn, kê bàn ghế, vân vân và vân vân. Ta đảm bảo đến chiều, nhỏ ăn sẽ thấy thật ngon miệng.

Quỳnh Hương nhăn mặt:

− Hừm! Tưởng sao, chớ những việc ấy thì ta xin vái dài.

Cả bọn chợt bật cười vì cái giọng đùa giỡn của Quỳnh Hương. Vừa đi, Ngọc Mai vừa quay qua hỏi Hoài Thu:

− Thế nhỏ có cho dẫn "người dưng" đi "ăn theo" không đó?

Hoài Thu gật đầu, nàng vui vẻ nói:

− Đựơc quá đi chớ! À. Nhưng mà chỉ có nhỏ Kim là được dẫn theo thôi, vì nhỏ đã thành thực "khai báo" rồi. Còn các nhỏ khác thì chỉ được đến một mình thôi.

Bảo Phượng vụt kêu lên:

− Ôi. Đi một mình thì buồn chết! Thà chịu năm roi, còn hơn là lẻ loi cô độc.

Hoài Thu vừa cười vừa nói:

− Các nhỏ đừng lo chuyện đó. Nếu nhỏ nào sợ lẻ loi, ta sẽ nhờ ông anh giới thiệu bạn ổng cho. Bảo đảm ông nào cũng đẹp trai và ga lăng hết sẩy.

Rồi Hoài Thu quay qua nói với Thiên Kim:

− Chiều nay, nhỏ dẫn "người dưng" của nhỏ đến chơi nghen.

Thiên Kim không nói gì, nàng chỉ mỉm cười với bạn.

Năm cô học sinh đã dặt xe ra khỏi cổng trường. Họ đang tạm biệt nhau để ra về, thì một bóng người từ bên kia đường vội vã tiến sang. Năm cô đang mải líu ríu với nhau, nên không ai trông bọn nhìn thấy. Mãi đến lúc người ấy đi đến gần chỗ năm cô gái đang đứng, thì Bảo Phượng mới chợt nhìn thấy. Nàng vội nắm tay Thiên Kim, và nói nhỏ:

− "Người dưng" của nhỏ tới đón kìa!

Thiên Kim không hiểu, nàng ngơ ngác hỏi nhỏ Bảo Phượng:

− "Người dưng" nào hả nhỏ?

Bảo Phượng vừa nói, vừa nhẹ hất mặt về phía trước:

− Kìa. Ảnh đang đi tới đó.

Thiên Kim vội nhìn theo hướng Bảo Phượng vừa chỉ. Và nàng vô cùng bối rối, khi nhận ra người đang đi tới là Hoài Khanh.

Thấy Bảo Phượng và Thiên Kim nhỏ to với nhau. Ba cô bạn kia rất thắc mắc, không hiểu Thiên Kim và Bảo Phượng nói với nhau chuyện gì. Nhưng khi ba người nhìn thấy Hoài Khanh đi đến gần, cùng với vẻ bối rối của Thiên Kim, thì họ chợt hiểu ra. Cả bọn quay nhìn Thiên Kim, và cười cười.

Đến chỗ năm cô gái đang đứng. Hoài Khanh vui vẻ nói:

− Chào các bạn trẻ!

Các cô gái nở những nụ cười thân thiện, đáp lại lời chào của Hoài Khanh.

Trong lúc Thiên Kim còn đang lúng túng chưa biết phải làm gì, thì Hoài Thu đã nhí nhảnh nói với Hoài Khanh:

− Anh ấy ơi! Phải chi nhắc vàng nhắc bạc mà được như thế này thì hay biết mấy! Bọn em vừa nhắc nhở đến anh đó.

Hoài Khanh mỉm cười, chàng lịch sự đáp lời:

− Thật hân hạnh cho anh quá!

Quỳnh Hương chợt láu lỉnh chen vào:

− Anh ấy à! Hôm trước, Thiên Kim đã đãi bọn em một chầu chè để giới thiệu anh rồi đó. Chừng nào anh mới đãi bọn em để "ra mắt" đây? Anh mà không chịu đãi, thì bọn em sẽ biểu nhỏ Kim hổng thèm... thương anh đâu.

Thiên Kim ngượng ngùng nhéo mạnh, làm Quỳnh Hương phải nhăn mặt xuýt xoa.

Hoài Khanh tươi cười chàng nói giỡn:

− Anh ngỡ chuyện gì, chớ việc đãi mấy em thì có chi là khó. Các em cứ ráng chờ. Chừng nào đám cưới, anh sẽ mời đi luôn một lượt cho tiện. Được không mấy em?

Ngọc Mai ranh mãnh kêu lên:

− Í! Anh "trùm sò" như vậy, bọn em hổng chịu đâu à nha.

Hoài Khanh lấy lại vẻ nghiêm trang, chàng nói với vẻ thực tình:

− Anh đùa một chút cho vui vậy mà. Ngay bây giờ, anh hân hạnh mời các em ra nhà hàng ăn cơm trưa với anh!

Bảo Phượng thay mặt các bạn, nói với Hoài Khanh:

− Cám ơn anh. Bọn em chỉ nói giỡn thôi. Anh đừng bận tâm làm chi.

Hoài Khanh vẫn thiết tha nói:

− Anh mời thiệt tình mà! các em cứ gởi xe ở đây, rồi cùng đi chung xe với anh. Anh sẽ đưa đón các em đi về chu đáo. Nào, chúng ta đi nhé!

Thay mặt cho cả bọn, Hoài Thu nhã nhặn từ chối:

− Thôi anh để bọn em về, kẻo ba má trông. Hôm khác, bọn em sẽ nhiệt tình hưởng ứng lời mời của anh.

Cả bọn chào Hoài Khanh, và mỉm cười tạm biệt Thiên Kim. Trước khi cho xe chạy, Ngọc Mai còn láu lĩnh nói với Hoài Khanh:

− Bọn em giao nhỏ Kim lại cho anh đó nghen. Anh mà làm mất, là bọn em bắt đền gấp đôi đấy!

Tiếng cười chợt nổi lên, hòa lẫn với tiếng máy xe nổ giòn. Bốn chiếc xe gắn máy từ từ lăn bánh, và chỉ mấy phút sau đã mất hút trong dòng xe cộ đang ngược xuôi trên đường.

Trước cổng trường, chỉ còn lại hai người đứng lặng lẽ bên nhau.

Hoài Khanh phải năn nỉ mãi, Thiên Kim mới nhận lời cùng chàng ghé vào một quán nước ở gần đó. Trong quán vắng ngắt, không có lấy một người khách. Không khí mát mẻ và tĩnh lặng trong quán làm hai người cảm thấy thật dễ chịu. Sau khi gọi nước uống, Hoài Khanh nhìn Thiên Kim mà chậm rãi nói:

− Mấy ngày qua, anh gọi điện thoại và ghé nhà em nhiều lần. Nhưng em đều vắng nhà.

Thiên Kim nhẹ gật đầu:

− Em có nghe người nhà nói lại. Em rất tiếc vì đã không được gặp anh!

Hoài Khanh nói tiếp với vẻ mặt buồn buồn:

− Vậy mà anh đã ngỡ là em lánh mặt anh chớ.

Thiên Kim như lảng tránh ánh mắt Hoài Khanh. Nàng cúi nhìn những bông hoa sặc sỡ in trên tấm khăn trải bàn, giọng nàng thoảng nhẹ:

− Chẳng có lý do gì khiến em phải lánh mặt anh.

Ánh mắt chàng vẫn nhìn nàng đăm đăm:

− Có đấy Thiên Kim ạ!

Nàng se sẽ lắc đầu:

− Em đã nói là không kia mà.

Giọng Hoài Khanh thật dịu dàng:

− Anh biết, em đang giận anh.

Thiên Kim chợt ngước lên nhìn Hoài Khanh, nàng nói với chàng:

− Sao anh lại nghĩ như vậy? anh có làm gì đâu mà em phải giận dỗi?

Hoài Khanh có vẻ khổ sở, chàng năn nỉ nàng:

− Thiên Kim! Em đừng giận anh nữa. Anh biết lỗi của anh rồi.

Câu chuyện của hai người chợt bị ngắt quãng, vì người chủ quán đã từ trong đem nước uống ra. Hoài Khanh nhẹ khuấy ly cam vắt, rồi ân cần đặt trước mặt Thiên Kim cùng với lời mời:

− Em uống nước cho đỡ khát, Thiên Kim!

Thiên Kim nâng ly uống một hớp nhỏ, rồi lại đặt xuống bàn. Nàng chợt nói, như trách chàng:

− Em thấy anh mau quên quá!

Hoài Khanh mỉm cười, chàng gật đầu thừa nhận điều nàng vừa nói:

− Em nói đúng! Lúc này anh thấy anh rất hay quên. Sáng hôm đó, trên đường đi đến công ty, bỗng dưng anh lại muốn gặp em hết sức. Và cái ý nghĩ ấy cứ thôi thúc anh phải mau mau đến trường của em. Lúc đó, anh đã quên lời hứa với em, để chỉ còn nghĩ đến việc được gặp em, dù là trong giây phút ngắn ngủi.

Ngừng một chút, rồi chàng nói tiếp:

− Cũng như lúc này đây, anh đang quên mọi chuyện, để chỉ còn nhớ được một điều duy nhất là đang được gặp em.

Thiên Kim có vẻ xúc động. Nàng cúi mặt như muốn che dấu nỗi bối rối của mình. Vài phút sau, Hoài Khanh mới nghe tiếng Thiên Kim vang lên nho nhỏ:

− Sao anh quên khôn quá vậy? Anh có hiểu được rằng, vì anh quên mà em bị đám bạn chọc phá một trận hết biết không? Đã vậy, chúng còn nghi ngờ em và anh này nọ nữa chớ!

Hoài Khanh vừa tủm tỉm cười, vừa hỏi đùa Thiên Kim:

− "Này nọ" là sao hả em?

Thiên Kim ngượng ngùng nguýt Hoài Khanh, nàng dấm dẳng trả lời:

− Anh đi kiếm đám bạn em mà hỏi. Em không biết.

Hoài Khanh mỉm cười, chàng lảng chuyện:

− Chao ơi! mấy cô bạn của em lanh ghê... Chưa gì mà các cô bé đó đã bắt nạt được anh rồi đó, em thấy không?

Thiên Kim mỉm nụ cười duyên dáng, nàng nói với chàng:

− Có như thế, anh mới thông cảm với nỗi khổ tâm của em, khi bị đám bạn chọc phá.

Hoài Khanh nói với vẻ áy náy:

− Anh rất tiếc vì đã gây ra sự phiền toái cho em. Thật anh ân hận quá!

Ánh mắt Thiên Kim nhìn Hoài Khanh với vẻ trìu mến, giọng nàng nhỏ nhẹ:

− Thôi bỏ chuyện đó đi anh, chẳng có gì đáng cho chúng ta phải quá bận tâm đến nó. mình nói chuyện khác vui hơn.

Hoài Khanh mỉm cười sung sướng. Chàng khuấy nhẹ ly cam vắt, rồi ân cần nói với nàng:

− Em uống nước, kẻo đá tan hết.

Thiên Kim nâng ly uống một hớp nhỏ. Hoài Khanh chăm chú dõi theo từng cử chỉ của nàng, với nụ cười vui sướng và ánh mắt mến thương.

Thiên Kim nhẹ đặt ly nước xuống bàn. Nàng chợt nhắc nhở chàng.

− Sao anh không uống nước đi, anh Hoài Khanh? Đá tan hết rồi kìa.

Hoài Khanh vẫn không rời ánh mắt khỏi khuôn mặt xinh đẹp và duyên dáng của Thiên Kim. Chàng nói với vẻ tha thiết.

− Chỉ cần nhìn em là anh đã thấy hết khát, không còn muốn uống gì nữa.

Thiên Kim nguýt Hoài Khanh, nàng kéo ly cà phê đá của chàng lại gần, rồi vừa khuấy nhẹ vừa nói:

− Nịnh hôn! Nếu chỉ nhìn mà anh đã hết khát thì em mời anh uống thêm ly nước này để mãi mãi chẳng thể quên.

Hoài Khanh mỉm cười, chàng trìu mến hỏi lại nàng:

− Quên gì hả em?

Thiên Kim tươi cười trao ly nước cho Hoài Khanh, giọng nàng thoảng nhẹ:

− Quên gì, thì anh hãy suy nghĩ và tự trả lời. Em không thể mách nước cho anh được đâu.

Hoài Khanh đón ly nước từ tay Thiên Kim. Chàng nâng ly lên miệng uống cạn, rồi dịu dàng nói với nàng:

− Tuyệt quá Thiên Kim ạ! Uống vào tới đâu, anh thấy mát gan mát ruột đến đó. Ước gì ngày nào anh cũng được ngồi nói chuyện và uống nước với em như thế này, thì không còn chi hạnh phúc cho bằng!

Đôi mắt đẹp của Thiên Kim chớp chớp như cảm động. Nàng dịu dàng nói với chàng:

− Vậy em xin mời anh ghé lại nhà em! Cánh cửa nhà em luôn mở rộng để chào đón anh, bất cứ khi nào anh tới.

Hoài Khanh vờ tỏ vẻ lo ngại, chàng nói với nàng:

− Anh e rằng, cánh cửa nhà em luôn sẵn sàng mở để đón chào anh. Nhưng chủ nhân của nó lại thường hay vắng nhà, nên người khác đến thăm cứ ngẩn ngơ mà không biết làm sao.

Thiên Kim phụng phịu, nét mặt nàng trông thật dễ thương:

− Cũng phải có lý do chi đó, thì người ta mới hay vắng mặt chứ.

Hoài Khanh tươi cười hỏi ghẹo Thiên Kim:

− Biết đâu lúc đó người ta giận dỗi, nên tuy có mặt ở nhà. Nhưng lại quên béng đi, và cứ ngỡ là mình đang đi vắng thì sao?

Thiên Kim có vẻ ngượng. Nàng mỉm cười, rồi giả lả nói với chàng;

− Thì phải có gì người ta mới giận, chớ khi không ai giận làm chi cho mệt.

Ánh mắt hai người chợt gặp nhau, và hai nụ cười thân thiết cùng đổi trao. Sau đó, không ai trong hai người nói gì thêm nữa. Họ ngồi lặng nhìn nhau, nhưng dường như lại đang nói với nhau thật nhiều.

Thời gian cứ lặng lẽ trôi qua. Sau khi liếc nhìn đồng hồ trên tay, Thiên Kim nói với Hoài Khanh:

− Thôi em phải về. Trưa quá rồi!

Hoài Khanh tỏ vẻ nuối tiếc, chàng tha thiết mời nàng:

− Em đi ăn cơm với anh nhé!

Thiên Kim nhẹ lắc đầu:

− Không được đâu anh. Em đi mà không xin phép, về má la chết!

Biết không thể nài ép, Hoài Khanh trả tiền nước, rồi cùng với Thiên Kim sóng đôi bước ra khỏi quán.

Ánh nắng chói chang bên ngoài làm hai người chợt cảm thấy khó chịu. Trên đường, xe cộ đã thưa thớt. Hoài Khanh dẫn chiếc charly của Thiên Kim xuống đường. Chàng đạp máy, rồi trao tay lái lại cho nàng.

Thiên Kim nở nụ cười thật tươi với Hoài Khanh:

− Em về nhé!

Hoài Khanh nhìn theo Thiên Kim vằng ánh mắt lưu luyến:

− Tạm biệt! Hẹn sẽ gặp lại em!

Chiếc charly chở Thiên Kim đã đi xa, mà Hoài Khanh vẫn còn đứng dõi theo.

Học bài xong, Thiên Kim gấp cuốn tập để ngay ngắn ở đầu bàn, rồi ngồi lặng ngắm cảnh vật bên dưới qua khuôn cửa sổ. Nắng đã dịu hẳn. Không khí êm mát của buổi chiều đang dần trở lại. Khoảnh sân trước nhà phủ ngập cỏ xanh rì, trông ngon như một phiến thạch. thỉnh thoảng, một cơn gió nhẹ thổi qua, làm lay động những cành me xanh rì phía trên cao.

Bất chợt, Thiên Kim lại nhớ đến Hoài Khanh. Ngay lập tức, trong tâm tư nàng bỗng xuất hiện hình ảnh một chàng trai lịch sự, hào hoa, và rất dễ mến. Chàng như đang nhìn nàng bằng ánh mắt trìu mến, và nụ cười thân thương.

Từ lúc hai người gặp gỡ và quen biết nhau trong bữa tiệc sinh nhật tại nhà Kiều Tiên. Những buổi hẹn hò, dạo chơi đã dần dần gắn bó họ với nhau. Tuy chưa có một ai trong hai người nói ra điều gì, nhưng có lẽ tự trong tâm hồn mỗi người đều cảm nhận được một tình cảm lạ đang dần xuất hiện.

Riêng Thiên Kim, trong những ngày gần đây, nàng như đã đoán được những gì đang xảy ra trong tâm hồn Hoài Khanh. Phải chăng sự ân cần chăm sóc, những ánh mắt trìu mến, nụ cười thân thương, cùng những lời nói ân tình của Hoài Khanh như là dấu hiệu báo trước cho một tình yêu nồng thắm mà chàng dành tặng riêng nàng? Còn với Thiên Kim, lần đầu tiên trong cuộc đời, nàng đã cảm thấy có sự xao xuyến kỳ lạ trong tâm hồn. Nỗi xao xuyến như một cơn gió mạnh thổi qua, làm gợn lên trong lòng nàng những đợt sóng cuồn cuộn, Thiên Kim chợt thấy mình có những nỗi vui buồn vô cớ, sự mong ngóng đợi chờ, cùng những nhung nhớ mộng mơ. Trái tim nàng giờ đây như đang cùng hòa chung nhịp đập với một trái tim khác. nhưng cả hai trái tim vẫn chưa vượt qua được ranh giới cuối cùng, để thực sự hòa nhập vào nhau.

Dường như bà Thúy Hạnh đã đoán được tình cảm giữa Thiên Kim và Hoài Khanh. Có lẽ chấp nhận mối tình của con gái, nên bà đã không một lời ngăn cấm. Những khi Hoài Khanh đến nhà chơi, bà Thúy Hạnh tỏ ra rất quý mến chàng. Bà đã không một chút ngần ngại, cho phép Thiên Kim được tự do đi chơi với Hoài Khanh.

Với những cô bạn gái đầy tinh nghịch của Thiên Kim, Hoài Khanh đã được coi như một người anh của cả nhóm "Ngũ long công chúa". Kể từ lúc đó, Thiên Kim không còn bị chọc ghẹo như trước. Nhưng Hoài Khanh lại trở thành mục tiêu "hấp dẫn" cho các cô vòi vĩnh.

Giống như nhiều mối tình khác, giữa Thiên Kim và Hoài Khanh cũng có nhưng giận hờn. Tuy hờn dỗi là thế. Nhưng nhờ Hoài Khanh khéo chiều chuộng nên tất cả rồi cũng qua đi, và tình cảm giữa hai người lại trở nên phẳng lặng êm đềm. Chiều nay, cũng giống như những buổi chiều khác, Hoài Khanh đưa Thiên Kim rời xa thành phố ồn ào náo nhiệt, để tìm đến một nơi đầy yên tĩnh và thơ mộng. Khu lâm viên chào đón hai người, với những tiếng xào xạc của ngàn lá đang reo vui trong gió. Những chùm hoa tràm bông vàng đung đưa trên cành, rắc những bụi phấn vàng hoe theo gió bay đi khắp nơi.

Hoài Khanh lái xe rời khỏi con đường đất đỏ, quẹo vào một bãi cỏ xanh rì nằm dưới những tàn cây tràm bông vàng xanh ngát.

Dưới một gốc cây lớn, hai người lặng lẽ ngồi bên nhau. Rồi trong tiếng xôn xao của ngàn lá, Hoài Khanh chợt nghe tiếng Thiên Kim khe khẽ thốt lên:

− Nơi đây êm đềm và thanh tịnh quá, anh Hoài Khanh há!

Hoài Khanh nhẹ gật đầu như tán thành lời nói của Thiên Kim:

− Mỗi khi đến nơi đây, anh thấy thanh thản vô cùng. Bao nhiêu lo nghĩ như được trút bỏ khỏi tâm trí. Giờ đây anh mới hiểu, vì sao các ẩn sĩ lại tìm đến nơi núi cao rừng rậm để ở ẩn.

Thiên Kim mỉm cười, nàng ghẹo chàng:

− Nghe anh nói, em cứ ngỡ như anh cũng là một ẩn sĩ thứ thiệt, chớ không phải là giám đốc công ty tư doanh Khải Hoàn nổi tiếng!

Hoài Khanh chợt ngồi xích lại gần bên Thiên Kim, chàng vui vẻ nói:

− Anh nói thiệt mà! Nếu có điều kiện, anh sẽ làm một nhà sàn thật xinh đẹp tại nơi đây. Trong nhà, anh sẽ làm hai phòng. Một dành cho anh, và một dành cho...

Hoài Khanh nói chưa dứt lời, Thiên Kim đã nhí nhảnh chen ngang:

− Cho vợ anh chớ gì!

Hoài Khanh cười, chàng lắc đầu:

− Trật lất.

− Vậy chớ anh dành cho ai vậy?

Hoài Khanh trìu mến nhìn Thiên Kim:

− Dành cho em đó.

Thiên Kim tròn mắt ngó Hoài Khanh:

− Cho em ư?

− Đúng! Cho em.

Ánh mắt long lanh của Thiên Kim chợt liếc nhìn Hoài Khanh, rồi nụ cười tươi nở trên đôi môi của nàng::

− Vinh hạnh cho em quá! Nhưng anh làm như thế để làm gì?

Hoài Khanh vui vẻ trả lời:

− Để em cùng sống ở đây với anh cho vui. Lời lẽ chúng mình là bạn của nhau kia mà.

Thiên Kim nũng nịu hỏi:

− Thế anh không sợ hả?

Hoài Khanh vội hỏi lại:

− Sợ gì hả em?

Đôi mắt đẹp của Thiên Kim lúng liếng nhìn Hoài Khanh, nàng đáp nhanh:

− Sợ bà xã anh nổi cơn ghen ấy mà!

Hoài Khanh cười, chàng nhẹ lắc đầu:

− Không đâu! Anh tin là không bao giờ vợ anh ghen, mà nhất là lại ghen với em.

Thiên Kim tỏ vẻ nghi ngờ:

− Anh nói nghe sao ngộ quá! Có người phụ nữ nào lại không có tính ghen?

Hoài Khanh âu yếm nhìn Thiên Kim, chàng dịu dàng nói với nàng:

− Em nói rất đúng. Không có người phụ nữ nào lại không có tính ghen. Nhưng chắc chắn là không ai lại tự đi ghen với chính mình, phải thế không em?

Thiên Kim lặng lẽ cúi mặt, đôi mi nàng chớp nhẹ. Ngồi gần bên Thiên Kim, Hoài Khanh say đắm nhìn nàng. Ánh mắt chàng như muốn nói với nàng ngàn lời yêu thương tha thiết.

Rừng cây đang đứng im lìm như nghe ngóng câu chuyện hai người nói với nhau, thì một cơn gió mạnh bỗng từ đâu thổi tới. Ngàn hoa lại dập dờn, ngàn lá lại xôn xao. Những bông hoa màu vàng tung bay trong gió. Chợt một cành hoa từ đâu theo gió bay tới, rớt xuống trước mặt Thiên Kim. Trong lúc nàng chưa kịp làm gì, thì Hoài Khanh đã giơ tay ra đón. Chàng trìu mến trao cành hoa cho nàng, cùng với nụ cười thương mến trên môi.

Thiên Kim cầm cành hoa trong tay. Nàng mơ màng ngắm những cánh hoa đang khoe sắc màu sặc sỡ, rồi đưa lên áp vào má với dáng vẻ đầy mơ mộng:

− Loài hoa này tên gì vậy anh?

Hoài Khanh khẽ đáp:

− Hoa tràm bông vàng đấy em?

Thiên Kim chợt giơ cành hoa ra trước mặt như thầm so sánh hương sắc của loài hoa với cái tên của nó. Hồi lâu sau, nàng nói với Hoài Khanh:

− Anh thấy không? Loài hoa này cũng rực rỡ sắc hương, nhưng cái tên lại thật bình dị.

Hoài Khanh khẽ lắc đầu, chàng nói:

− Anh lại nghĩ khác. Em xem kìa!

Nói tới đây, Hoài Khanh giơ tay chỉ vào một cây tràm bông vàng ở gần đó. Chàng dịu dàng nói tiếp:

− Cây có dáng hết sức dịu dàng, cành lá mềm mại và buông rũ. Trông xa, giống như một thiếu nữ mảnh mai và hiền dịu, đang đứng ngóng chờ người yêu. Có lẽ vì thế, mà cây còn có một cái tên khác đầy tình cảm hơn, đó là "Đài Loan tương tư" đó em?

Thiên Kim chăm chú nhìn vào dáng cây mảnh mai và buông rũ đang reo vui trong gió, nàng mơ màng lặp lại:

− Đài Loan tương tư!

Giọng Hoài Khanh chợt trở nên tha thiết và say đắm:

− Đó, em thấy không? Cây cỏ mà còn tương tư và yêu thương, nói chi đến...

Nói tới đây, Hoài Khanh bỗng dừng lại. Chàng đăm đăm nhìn Thiên Kim, như muốn tìm hiểu suy nghĩ của nàng. Nhưng Thiên Kim mãi lặng im, đôi mắt cúi nhìn cành hoa đang nằm trong bàn tay dịu dàng và mềm mại của nàng.

Tiếng Hoài Khanh lại vang lên khe khẽ:

− Thiên Kim! Anh hỏi thực em điều này nhé. Em đã.. yêu bao giờ chưa?

Thiên Kim chợt ngước nhìn Hoài Khanh, ánh mắt nàng đầy vẻ bối rối. Liền ngay sau đó, Thiên Kim lại cúi mặt, giọng nàng lí nhí thật nhỏ:

− Dường như là em đã yêu!

Hoài Khanh hồi hộp hỏi lại Thiên Kim:

− Sao lại là dường như hả em?

Thiên Kim dịu dàng đáp:

− Vì em chưa biết tình cảm như thế nào mới gọi là yêu.

Rồi nàng hỏi lại chàng:

− Còn anh thì sao?

Hoài Khanh say đắm nhìn khuôn mặt xinh đẹp và duyên dáng của Thiên Kim, chàng tha thiết nói:

− Anh đã yêu và đang yêu, Thiên Kim ạ.

Nghe Hoài Khanh nói thế, Thiên Kim cúi mặt, đôi mi nàng chớp nhẹ.

Nhìn dáng nàng nhỏ nhắn và thật đáng yêu đang trong nỗi e ấp, Hoài Khanh thấy thương quá là thương. Chàng tha thiết hỏi nàng:

− Em có biết người yêu của anh là ai không?

Thiên Kim không đáp, nàng chỉ se sẽ lắc đầu.

Trong nỗi xúc động dào dạt, Hoài Khanh bày tỏ lòng mình:

− Là em đó, Thiên Kim ạ!

Dường như nỗi xúc động của Hoài Khanh cũng đã lan cả sang Thiên Kim. Nàng e lệ cúi mặt, đôi mi chớp lia lịa.

Hoài Khanh âu yếm cầm lấy bàn tay thon nhỏ của Thiên Kim:

− Em có yêu anh không, Thiên Kim?

Thiên Kim ngước nhìn Hoài Khanh, ánh mắt nàng thật vời vợi. Tuy nhiên Kim không nói gì. Nhưng nhìn vào mắt nàng, Hoài Khanh đã đọc được lời đáp cho câu hỏi của chàng.

Trong nỗi xúc động dào dạt, Hoài Khanh không còn kềm giữ được lòng mình. Chàng cúi xuống đặt nụ hôn yêu thương lên đôi môi tươi thắm như đóa hồng nhung đang hé mở của Thiên Kim. Trong phút chốc, hương vị ngọt ngào của nụ hôn đầu đời như đưa hai người vào một thế giới thần tiên nào khác.

Xung quanh họ, ngàn hoa vẫn dập dờn, ngàn lá vẫn xôn xao trong gió chiều lồng lộng.

Hai người đã hẹn trước với nhau về chuyến đi chơi xa trong ngày chủ nhật sắp tới. Buổi sáng hôm đó, Hoài Khanh sẽ đem xe đến đón Thiên Kim thật sớm, rồi hai người cùng đi ăn sáng với nhau. Sau đó, họ sẽ đến Lái Thiêu để cùng dạo chơi trong những khu vườn cây trái xum xuê, và thưởng thức hương vị ngọt ngào của các loại trái cây vừa chín tới. Cuối cùng, trên đường trở về thành phố, họ sẽ ghé lại Thủ Đức để ăn món nem chua đã từng nổi tiếng trong vùng.

Rồi ngày chủ nhật mà cả hai người cùng mong đợi cũng đã đến. Sáng chủ nhật, Hoài Khanh giật mình thức giấc lúc trời đã sáng rõ. Chàng vội xem đồng hồ đeo tay, và chợt phát hoảng vì đã gần đến giờ hẹn đón Thiên Kim. Ngay lập tức, Hoài Khanh nhào ra khỏi giường. Chàng vội làm vệ sinh cá nhân, và thay đổi quần áo. Xong đâu đó, Hoài Khanh vội phóng ra khỏi phòng, chạy băng qua dãy hành lang, rồi bước vội xuống thang lầu.

Vừa ra khỏi cửa, Hoài Khanh chợt nhìn thấy Kiều Tiên đang từ sân bước lên bậc thềm tam cấp. Thấy chàng, Kiều Tiên nở nụ cười thật tươi:

− Chào anh Hoài Khanh.

Hoài Khanh vui vẻ đáp lại:

− Chào Kiều Tiên. Em đi đâu mà sớm vậy?

Kiều Tiên đã bước lên thềm nhà. Nàng nhẹ gót tiến lại gần Hoài Khanh, và dịu dàng nói:

− Sáng nay em tới rủ Kim Chi đi dạo phố. Sau đó ghé xem chương trình ca nhạc tấu hài đặc biệt. Kim Chi đã dậy chưa anh?

Hoài Khanh thân mật với Kiều Tiên:

− Có lẽ cô bé đã dậy. Em vô phòng khách ngồi đợi Kim Chi một chút.

Giọng Kiều Tiên trong vắt thật dễ thương:

− Dạ.

Rồi Kiều Tiên nhẹ bước cùng Hoài Khanh đi vào phòng khách. Riêng Hoài Khanh, vừa bước đi, chàng lại vừa cảm thấy bối rối trong lòng. Giờ hẹn đón Thiên Kim đã đến, mà chàng vẫn chưa bước ra được khỏi cửa. chưa khi nào Hoài Khanh lại ở vào tình trạng khó xử như lúc này. Nếu chàng vội bỏ đi thì thật thiếu lịch sự. Mà ở lại tiếp chuyện với Kiều Tiên thì chắc chắn sẽ đến trễ, và lúc đó chàng tha hồ năn nỉ. Nhưng cũng không còn có cách nào khác, đành phải liều một phen. Chỉ mong sao cô em yêu quí của chàng mau chóng dời gót ngọc xuống đây. Song điều này hơi khó, vì Hoài Khanh đã quá biết cái tính rề rà của Kim Chi.

Bước vào phòng khách, Hoài Khanh lịch sự nói với Kiều Tiên:

− Em ngồi nghỉ chân đợi Kim Chi một chút.

Ánh mắt long lanh của Kiều Tiên nhìn Hoài Khanh với vẻ tha thiết.

− Anh cứ để em được tự nhiên.

Rồi nàng duyên dáng ngồi xuống ghế salon.

Hoài Khanh đang định xin lỗi Kiều Tiên để trở lên lầu gọi Kim Chi, thì chàng chợt thấy chị Ba người làm đi ngang qua phòng khách, Hoài Khanh vội gọi:

− Chị Ba ơi! Chị Ba!

Nghe tiếng gọi, chị Ba người làm vội đứng lại:

− Có chuyện chi không cậu Hai?

Hoài Khanh vui vẻ nói:

− Chị lên lầu kêu Kim Chi xuống giùm tôi, nói có Kiều Tiên đến kiếm. Chị nhớ thúc cô bé xuống ngay nhé! Đừng để Kiều Tiên phải chờ lâu.

Chị Ba đi khỏi, Hoài Khanh vừa ngồi xuống ghế, thì đã nghe tiếng Kiều Tiên hỏi:

− Anh Hoài Khanh định đi đâu vậy?

Hoài Khanh nói dối một cách ngon lành:

− Sáng nay, anh có hẹn với mấy người bạn cũ.

Ánh mắt long lanh của Kiều Tiên nhìn Hoài Khanh đăm đăm, giọng nàng nhỏ nhẹ:

− Vậy mà em lại ngỡ...

Kiều Tiên ngập ngừng bỏ lửng ở cuối câu. Hoài Khanh vội hỏi:

− Em ngỡ gì hả Kiều Tiên?

Kiều Tiên len lén nhìn Hoài Khanh. Mấy phút sau, nàng mới nói nhỏ:

− Em ngỡ anh sắp đi chơi với một cô bạn gái thân thiết nào đó chớ!

Hoài Khanh mỉm cười, chàng vờ kêu lên:

− Ôi! Nếu được như lời em nói thì còn chi tuyệt bằng.

Rồi chàng chợt nói lảng sang chuyện khác:

− Kiều Tiên thấy không? Cô em gái của anh thật là "ngoan". Tới giờ này mà cũng chưa thèm dậy.

Kiều Tiên nói thật dịu dàng, tựa như nàng muốn bênh vực cho bạn:

− Hôm nay chủ nhật mà anh! Nếu không định đi chơi, chắc giờ này em cũng chưa dậy đâu.

Tuy ngoài mặt vẫn vui vẻ chuyện trò, nhưng trong lòng Hoài Khanh như có lửa đốt. Đã mấy lần chàng lén nhìn đồng hồ đeo trên tay, rồi lại liếc nhanh về phía cửa phòng. Mười lăm phút đã trôi qua, mà Kim Chi vẫn chưa xuống tới.

Sau mấy phút im lặng, Hoài Khanh lại hỏi cho có chuyện để nói:

− Lúc này sao anh không thấy em đến đây chơi với Kim Chi?

Kiều Tiên dịu dàng đáp:

− Em vẫn thường hay đến, nhưng không gặp được anh. Chắc lúc đó anh đang làm việc ở công ty.

Hoài Khanh gật gù như nhớ ra, chàng hỏi:

− À, phải rồi. Anh quên!

Có tiếng dép bước nhanh ngoài hành lang, rồi Kim Chi xuất hiện nơi cửa phòng khách. Vừa nhìn thấy Kiều Tiên, Kim Chi đã chạy ào đến ôm chầm lấy bạn. Nàng vui vẻ hỏi:

− Đi đâu sớm thế nhỏ?

Rồi Kim Chi chợt lui lại ngắm Kiều Tiên bằng ánh mắt thương mến. Nàng tươi cười khen bạn:

− Kiều Tiên ơi! Hôm nay nhỏ diện bộ này trông đẹp ghê.

Kiều Tiên có vẻ mắc cỡ, nàng nói với Kim Chi:

− Nhỏ khen quá, coi chừng anh Hoài Khanh lại chê là "Mèo khen mèo dài đuôi" đấy!

Kim Chi ngấm nguýt nói:

− Mặc kệ ảnh! Anh muốn nói gì thì nói.

Hoài Khanh cười, chàng nói với giọng làm hòa:

− Kiều Tiên nói oan cho anh quá! anh hổng bao giờ dám chê bai gì ai hết trơn hết trọi.

Kim Chi ngồi xuống cạnh bên Kiều Tiên, nàng thân ái vòng tay ôm lấy bạn. Trong lúc đó, như sực nhớ ra, Kiều Tiên chợt nói với Kim Chi:

− Nè nhỏ! Sáng nay bọn mình đi dạo phố, rồi ghé xem cả nhạc. Nhỏ chịu hôn?

Kim Chi trả lời không chút suy nghĩ:

− Chịu liền.

Rồi với vẻ láu lỉnh, Kim Chi hỏi lại Kiều Tiên:

− Nhưng sao nhỏ lại rủ có một mình ta?

Kiều Tiên thực tình trả lời:

− Nhỏ hỏi ngộ ghê! Có còn ai nữa đâu mà rủ.

Ngay lập tức, Kim Chi chỉ tay vào Hoài Khanh. Nàng vừa cười, vừa nói:

− Đây nè! Có một người đã diện đồ thật đẹp từ sáng sớm, đang chờ nhỏ mời đi đó. Nhỏ sao vô tâm quá! Coi chừng mà...

Nói tới đây Kim Chi bỗng bỏ lửng. Rồi mặc cho cô bạn ngồi ngây người vì ngượng ngùng, nàng quay qua nói với Hoài Khanh:

− Anh Hoài Khanh đi chơi với tụi em nghen! Em bảo đảm với anh là sẽ vui hết biết.

Hoài Khanh vội từ chối:

− Anh không thể đi được đâu. Sáng nay anh mắc bận rồi.

Nói xong chàng đứng dậy:

− Thôi anh đi nhé! Chúc hai em một ngày chủ nhật vui vẻ.

Rời khỏi phòng khách, Hoài Khanh bước nhanh về phía chiếc xe hơi đang đậu trong khoảng sân trước nhà. Chỉ mấy phút sau, chiếc xe đã phóng ra khỏi cổng.

Tuy Hoài Khanh đã cố lựa con đường thật ngắn, cũng như cho xe chạy với tốc độ khá nhanh. Nhưng sao chàng vẫn cảm thấy còn quá chậm. Trong trí Hoài Khanh đã tưởng tượng ra khuôn mặt cau có, và nỗi hờn giận của Thiên Kim ở nơi chàng sắp đến.

Cánh cổng nhà Thiên Kim vẫn còn đóng kín. Hoài Khanh nhấn còi xe liên tục, rồi nóng ruột chờ đợi. Mấy phút sau, chàng mới thấy cánh cổng mở ra. Và Hoài Khanh vội lái xe vào trong sân.

Hoài Khanh bước xuống xe, chàng mỉm cười cúi chào ông Năm tài xế đang từ ngoài cổng đi vào. Sau đó, Hoài Khanh bước vội lên bậc thềm tam cấp, và đi vào phòng khách. Trong phòng vắng ngắt, chàng còn đang đứng phân vân, thì chợt nghe có tiếng la lối từ trên lầu vọng xuống. Dường như Thiên Kim đang giận dữ la mắng ai đó.

Sau mấy phút băn khoăn, Hoài Khanh rời phòng khách. Chàng bước đến cầu thang, định đi lên lầu. Nhưng Hoài Khanh chưa kịp đặt chân lên bậc thang xi măng, thì chàng chợt nhìn thấy chị Bảy người làm đang tất tả từ trên lầu đi xuống. Trên tay chị cầm đồ của Thiên Kim. Dường như chị đang khóc, nên Hoài Khanh thấy chị giơ tay lên chùi liên tục.

Đi đến gần Hoài Khanh, chị Bảy cúi đầu chào. Sau đó, chị định lách quá một bên, để đi xuống nhà dưới. Nhưng Hoài Khanh đã giữ chị lại bằng một câu hỏi:

− Có chuyện chi vậy chị Bảy?

Chị Bảy đứng dừng lại. Chị cúi mặt như che giấu đôi mắt đỏ hoe, và ngập ngừng nói:

− Dạ... không có chuyện gì đâu cậu.

Hoài Khanh dịu dàng nói với chị Bảy:

− Chị đừng giấu tôi. Không có chuyện gì mà sao chị lại khóc?

Chị Bảy vẫn cúi mặt, giọng chị lí nhí thật nhỏ:

− Đó cũng là do lỗi của tôi.

Hoài Khanh nhỏ nhẹ nói tiếp:

− Lỗi ra sao mà Thiên Kim la chị dữ vậy?

Thấy chị Bảy đứng lặng thinh như e ngại, Hoài Khanh thúc giục:

− Chị cứ nói cho tôi biết đi. Đừng ngại!

Do dự thêm mấy phút nữa, chị Bảy mới nói:

− Hôm qua, cô Hai biểu tôi giặt và ủi cho cô bộ đồ để mặc đi chơi. Tôi sơ ý không hỏi kỹ cô Hai mặc vào lúc nào. Cứ ngỡ là đến tối nay cô mới mặc đi chơi như mọi khi, nên định làm xong công chuyện nhà sẽ đem ra ủi. Hổng dè sáng nay cô Hai lại cần bộ đồ để mặc đi chơi. Bởi thế, nên cô mới la tôi một chập.

Hoài Khanh mỉm cười, chàng nói như để xoa dịu chị Bảy:

− Vậy mà tôi cứ ngỡ có chuyện chi ghê gớm lắm! Thôi chị Bảy đừng buồn nữa! Chuyện nhỏ nhặt cũng không nên để tâm làm gì.

Rồi chàng vui vẻ đề nghị:

− Nhờ chị lên nói với Thiên Kim và tôi đã đến, và đang chờ ở dưới này.

Chị Bảy gật đầu, rồi hấp tấp quay ngược trở lên lầu. Hoài Khanh lửng thửng đi về phòng khách, ngồi xuống ghế salon chờ đợi.

Vài phút sau, Thiên Kim từ ngoài bước vào phòng khách. Dường như chưa hết cơn tức giận, nên nét mặt nàng vẫn còn cau có. Phải cố gắng lắm, Thiên Kim mới gượng nở được nụ cười chào đón Hoài Khanh:

− Anh mới đến!

Hoài Khanh nhẹ gật đầu. Chàng mỉm cười với người yêu, rồi âu yếm bảo nàng:

− Lại ngồi đây với anh, em yêu!

Thiên Kim bước đến ngồi cạnh bên Hoài Khanh, trong khi nét mặt nàng vẫn còn tức giận. Hoài Khanh âu yếm vòng tay ôm Thiên Kim sát vào bên mình. Chàng nhẹ vuốt mái tóc nàng, rồi vui vẻ nói, như muốn xoa dịu nỗi bực tức trong lòng nàng:

− Có chuyện chi bực bội, hãy bỏ hết đi. Thiên Kim ạ! Đừng để chuyến đi chơi của chúng mình mất vui vì những điều nhỏ nhặt ấy.

Thiên Kim vẫn còn ấm ức, nàng cáu kỉnh nói với Hoài Khanh:

− Thiệt tức dễ sợ vậy đó! Anh biết không, hôm qua em đã dặn chỉ giặt cho em bộ đồ để sáng nay mặc đi chơi với anh. Vậy mà chỉ giặt xong lại làm biếng không chịu ủi, nên sáng nay em đâu có đồ để mặc. em mới la cho chỉ một chặp rồi bắt chị phải mau chóng ủi đồ cho em. Lỗi của chỉ đã rành rành ra đó, vậy mà má còn bênh chỉ nữa chớ!

Hoài Khanh vuốt ve xoa dịu Thiên Kim, chàng dịu dàng nói với nàng:

− Thôi Thiên Kim! chuyện có đáng gì đâu mà em bực tức như thế. Không mặc bộ đồ này thì em mặc bộ đồ khác. Anh thấy em mặc bộ nào cũng đều đẹp cả.

Thiên Kim lắc đầu:

− Nhưng em lại rất ưng ý bộ đồ đó.

Ngưng một chút, rồi Thiên Kim bực tức nói tiếp:

− Vả lại, má em đã bỏ tiền ra mướn chỉ, thì chỉ phải làm việc cho đàng hoàng chớ. Đâu thể lười biếng như thế được.

Hoài Khanh dịu dàng nói:

− Theo anh nghĩ, chị Bảy không phải là người lười biếng đâu em.

Thiên Kim chợt quay nhìn Hoài Khanh, nàng cao giọng hỏi chàng:

− Sao anh biết?

Hoài Khanh nhẹ giọng trả lời:

− Lúc nào đến nhà em, anh cũng đều thấy chị Bảy cặm cụi làm việc. Có lý đâu, một người như vậy mà lại làm biếng cho được?

Thiên Kim cau có hỏi lại:

− Không lười biếng, mà sao chỉ lại làm ăn bê bối như vậy?

Hoài Khanh vẫn dịu dàng giải thích:

− Có lẽ do nhiều việc quá, nên chỉ quên. Hoặc cũng có thể là do em dặn chưa kỹ.

Thiên Kim xịu mặt, vẻ không bằng lòng:

− Đó, lúc nãy là má, bây giờ lại đến anh bênh vực cho chị, làm như em đặt điều nói xấu cho chỉ vậy?

Hoài Khanh nói nhanh:

− Em hiểu lầm anh rồi! Không bao giờ anh dám nghĩ là em đặt điều cho chị Bảy. Nhưng anh mong em hãy suy xét sự việc thật khách quan, trước khi kết lụân về một con người.

Thiên Kim khăng khăng đáp lại:

− Em đã rất khách quan khi nhận xét về con người của chỉ.

Rồi Thiên Kim giận dữ nói tiếp:

− Không phải một lần, mà đã nhiều lần chỉ tỏ ra làm biếng. Tại má em quá dễ dãi, nên mới dung túng cho chỉ. Chớ gặp em thì em đã tống cổ chỉ ra khỏi nhà từ lâu rồi. Như chuyện sáng nay, em rầy la là còn may cho chỉ lắm đó.

Hoài Khanh chợt lặng người đi. Chàng như bị bất ngờ vì thái độ cố chấp và ương ngạnh của Thiên Kim. Một nỗi buồn chợt len lén xuất hiện trong tâm tư chàng.

Nhưng Hoài Khanh vẫn dịu dàng nói với Thiên Kim:

− Anh xin lỗi vì đã xen vào chuyện riêng của gia đình em. Nhưng anh nghĩ là bất cứ người nào, cho dù đó là người làm công, cũng có nhân phẩm mà ta phải tôn trọng. Có lúc, họ cũng sai sót trong công việc. Song không nên vì thế mà khinh thường họ.

Thiên Kim giận dỗi ngoảnh mặt đi nơi khác, nàng dấm dẳng nói:

− Anh nói sao giống y như má em vậy. Nhưng cứ làm như má em và anh, thì chắc chắn sẽ bị người dưới lờn mặt và coi thường.

Hoài Khanh ôn tồn nói:

− Anh đồng ý với em là khi chị Bảy có sai sót, thì cũng cần phải góp ý để chị sửa chữa. Nhưng không vì thế mà mỗi chút mỗi la mắng chửi rủa. Em đối xử như vậy thì làm sao những người dưới có thể thương mến và kính trọng em được!

Thiên Kim chợt sẳng giọng:

− Em không cần! Đã bỏ tiền ra mướn người, thì phải được toàn quyền sai biểu. Rầy la hoặc mắng chửi có là gì đâu, mà sao anh lại làm ra vẻ quan trọng đến thế?

Hoài Khanh lắc đầu chán nản. Chàng không biết phải nói gì thêm, để thuyết phục Thiên Kim bỏ đi cái ý nghĩ sai trái của mình.

Hai người còn đang ngồi lặng lẽ bên nhau, thì chị Bảy từ ngoài bước vào. Chị nói với Thiên Kim:

− Tôi đã ủi xong bộ đồ của cô Hai, và máng ở tủ áo. Cô Hai có cần gì nữa không?

Thiên Kim lạnh lùng nhìn chị Bảy, nàng buông thõng:

− Cám ơn!

Chị Bảy cúi chào hai người, rồi lầm lũi đi ra khỏi phòng khách. Hoài Khanh nhìn theo dáng đi buồn bã của chị, trong lòng chan chứa niềm thương cảm.

Thiên Kim chợt đứng vụt dậy, nàng nói với chàng:

− Anh đợi em một chút nghen, em sẽ xuống ngay.

Thiên Kim đi rồi, Hoài Khanh ngồi lại một mình nơi phòng khách với bao ý nghĩ vẩn vơ. Chàng cảm thấy buồn và thất vọng vì những lời nói và việc làm không đúng của Thiên Kim. Thường ngày gặp gỡ, Thiên Kim của chàng vẫn tỏ ra là một cô gái hiền hậu đáng mến. Nhưng sao lời nói và thái độ đối xử với người làm trong nhà, lại như đang trái ngược với những điều mà chàng đã nghĩ về nàng. Chàng phải hiểu nàng ra sao? Đó là tính khí hơi thất thường nơi một cô gái mới lớn? Hay là bản tính xưa nay của nàng vẫn thế, mà chàng mới có dịp nhận thấy?

Nhưng chàng đã yêu, đã xem nàng như người vợ tương lai. Nên dù tính tình nàng có như thế nào chăng nữa, chàng cũng chấp nhận và sẽ giúp nàng sửa đổi lại. Với ý nghĩ ấy, Hoài Khanh cảm thấy thanh thản hơn.

Có tiếng dép vang lên ở cửa phòng kháh. Từ ngoài, bà Thúy Hạnh đang chậm rãi bước vào.

− Chào bác.

Bà Thúy Hạnh mỉm cười đáp lại, rồi niềm nở hỏi:

− cháu đến lâu mau rồi?

Hoài Khanh vui vẻ đáp lại:

− Thưa bác, cháu đến nãy giờ cũng đã khá lâu.

Bà Thúy Hạnh chậm rãi ngồi xuống ghế salon. Hoài Khanh cũng ngồi xuống ghế. Bà Thúy Hạnh chợt hỏi:

− Hôm nay, cháu và Thiên Kim định đi chơi ở đâu vậy?

− Dạ cháu và Thiên Kim sẽ đến khu miệt vườn Lái Thiêu dạo chơi và ăn trái cây trên đường về, chúng cháu sẽ ghé Thủ Đức để ăn nem chua.

− Hay đấy!

Rồi bà hỏi Hoài Khanh:

− Cháu đã gặp Thiên Kim chưa?

− Dạ cháu đã gặp Thiên Kim rồi, bác ạ!

Bà Thúy Hạnh đang vui bỗng lại buồn. Bà trầm ngâm một lúc, rồi nói như than thở:

− Bác rầu nó hết sức! Con nhỏ sao mà khó tính lạ. Không có bộ này thì mặc bộ khác. Nó đã may hàng chục bộ, mà bộ nào bác thấy cũng đều đẹp và mốt cả. Vậy mà cứ nằng nặc bắt con Bảy phải ủi bộ đồ đó cho nó. Thế có kỳ quặc không chớ!

Hoài Khanh tán thành:

− Cháu cũng đã nói với Thiên Kim như thế. Nhưng Thiên Kim không chấp nhận ý kiến của cháu.

Bà Thúy Hạnh nói bằng giọng thật buồn:

− Bác biết! Bác cũng đã nhiều lần góp ý với nó về chuyện ấy. Nhưng rồi chứng nào tật đó, không sửa đổi được chút nào cả.

Nói xong bà Thúy Hạnh thở dài, vẻ mặt bà buồn dàu dàu:

− Bác đừng quá lo lấng! Cháu nghĩ rằng đây chẳng qua là do tính khí thất thường của các cô gái mới lớn thôi! Sau này, khi đã chín chắn, chắc cái tính ấy sẽ không còn nữa. Riêng cháu sẽ cố giúp Thiên Kim sửa đổi.

Bà Thúy Hạnh tỏ vẻ mừng rỡ:

− Được như lời cháu nói thì còn chi hay bằng!

Rồi bà tha thiết yêu cầu chàng:

− Cháu cố gắng uốn nắn Thiên Kim giúp cho bác nhé!

Hoài Khanh nghiêm trang:

− Dạ. Cháu sẽ hết sức cố gắng.

Vừa lúc đó, chị Bảy từ ngoài bước vào. Chị lễ phép nói với hai người:

− Mời bà và cậu Khanh vào ăn sáng.

Bà Thúy Hạnh đứng dậy, và nói với Hoài Khanh:

− Cháu vào ăn sáng với bác rồi hãy đi.

Hoài Khanh đứng dậy, lễ phép:

− Cám ơn bác. Chắc Thiên Kim chuẩn bị cũng sắp xong. Xin bác cho cháu và Thiên Kim được đi ngay cho sớm.

Bà Thúy Hạnh tươi cười nói với Hoài Khanh:

− Cháu đi chơi vui vẻ nhé!

− Cám ơn bác.

Bà Thúy Hạnh đi khỏi, Hoài Khanh lại ngồi xuống ghế. Chàng nhìn đồng hồ, rồi lắc đầu. Ba mươi phút đã trôi qua. Vậy mà khi nãy Thiên Kim nói với chàng chỉ năm, mười phút. Hoài Khanh tặc lưỡi thì thầm: "không hiểu cô bé làm gì mà lâu kinh khủng? Kiểu này chắc đến chín giờ mới bước chân ra khỏi cửa".

Hoài Khanh còn đang ngồi nghĩ ngợi vẩn vơ, thì Thiên Kim đã từ ngoài bước vào. Nàng duyên dáng nhoẻn cười với chàng:

− Mình đi chớ anh!

Hoài Khanh đứng dậy, chàng nhìn người yêu không chớp mắt. Thấy thế, Thiên Kim bước lại gần bên Hoài Khanh, nàng nũng nịu hỏi chàng:

− Sao anh nhìn em dữ vậy?

Ánh mắt Hoài Khanh vẫn say đắm nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp và duyên dáng của Thiên Kim. Giọng chàng khe khẽ:

− Hôm nay, em yêu của anh trông đẹp quá!

Ánh mắt long lanh của Thiên Kim tình tứ liếc nhìn Hoài Khanh nguýt yêu:

− Xí. Nịnh hén!

− Anh nói thiệt mà. Không tin, chút nữa em sẽ biết.

− Biết gì hả anh?

Hoài Khanh háy mắt và nói ghẹo nàng:

− Chút xíu nữa, khi chúng mình về tới miệt vườn, các chàng trai ở đó sẽ phải tròn mắt mà ngắm em đấy.

− Anh ngạo em phải hôn? Coi chừng bị phạt đó nghen!

Hoài Khanh cười. chàng âu yếm nắm lấy tay nàng, rồi hai người cũng bước ra khỏi phòng khách.

Trên đường đi Lái Thiêu, Thiên Kim rất vui. Nàng hứng khởi kể cho Hoài Khanh nghe đủ thứ chuyện. Từ chuyện bạn bè, trường lớp, cho đến chuyện phố phường. Hoài Khanh vừa chăm chú lái xe, vừa lắng nghe. Đôi lúc, chàng thêm vào câu chuyện của nàng những lời nói vui khiến cho bầu không khí vui nhộn hơn. Chiếc xe hơi lướt đi nhẹ nhàng trên con đường phẳng, giữa ngàn cây xanh ngắt. Đến nơi, hai người âu yếm nắm tay nhau dạo chơi trong khu vườn cây trái xanh tươi và yên vắng. Dưới những tàn cây êm mát, Hoài Khanh và Thiên Kim ngồi tựa bên nhau, cùng thưởng thức hương vị của những trái ngọt đang mùa nở rộ. Những câu chuyện tâm tình đầy yêu thương trở lại với hai người, xen lẫn với những nụ hôn ngọt ngào và say đắm.

Sau đó, Hoài Khanh lại âu yếm dìu Thiên Kim đi dạo khắp vườn, dưới vòm lá xanh ngát. Ở các tàn cây trên cao, tiếng chim lanh lảnh hót như một khúc nhạc mừng đón hai người. tất cả đã đem đến cho họ cảm giác êm đềm và hạnh phúc.

Mãi đến hơn một giờ, Hoài Khanh và Thiên Kim mới rời khu miệt vườn ra về. Đối với họ, thời gian như quá ngắn ngủi. Trời đã quá giờ ăn trưa, nhưng không ai trong hai người cảm thấy đói bụng.

Ngang qua Thủ Đức, hai người ghé vào một quán ăn bên đường. Chàng trìu mến hỏi nàng:

− Em có mệt không, Thiên Kim?

Thiên Kim nhoẻn cười với Hoài Khanh:

− Em không mệt, mà lại thấy rất khỏe.

Hoài Khanh âu yếm nói với Thiên Kim:

− Cuộc dạo chơi sáng nay tuyệt quá! Anh ước chi chúng mình được sống hạnh phúc như thế này mãi!

Thiên Kim tình tứ nhìn Hoài Khanh:

− Em tin là điều anh ước chắc chắn sẽ thành sự thực. Lúc đó, vào những buổi dạo chơi như thế này, sẽ không chỉ có hai đứa mình, mà còn có cả một lũ nhóc ồn ào bám theo.

Hoài Khanh cười, chàng nói:

− Như vậy lại càng vui. Em sẽ là "tiểu đội trưởng" chỉ huy đoàn "tiểu đội". Cứ xếp hàng một mà tiến.

Thiên Kim nũng nịu hỏi:

− Thế còn anh?

Hoài Khanh tươi cười trả lời:

− anh xin nhận chức "tiểu đội phó", chịu sự sai biểu của "tiểu đội trưởng". Em bằng lòng chứ?

Thiên Kim nguýt yêu Hoài Khanh:

− Xí. Nói nghe dễ thương biết bao! Nhưng em e đến lúc dó, anh lại giành lấy cả hai chức, hổng cho em chức nào thì thiệt là buồn.

Hoài Khanh vừa cười vừa lắc đầu:

− Sẽ không bao giờ có chuyện ấy đâu.

Thiên Kim ngúng nguẩy:

− Sao em thấy khó tin quá!

Hoài Khanh nheo mắt với Thiên Kim:

− Vậy chớ em không thấy ngay lúc này anh đang "tập sự" làm "tiểu đội phó" đấy sao?

Thiên Kim tủm tỉm cười:

− Anh "tập sự" khéo lắm! Có thể cho "tốt nghiệp" được rồi đấy.

vừa lúc đó, người tiếp viên mang nước uống và các món ăn ra đặt trên bàn. Hoài Khanh ân cần mời Thiên Kim. Hai người vừa ăn trưa vừa tiếp tục nói chuyện vui vẻ.

Trong lúc Hoài Khanh và Thiên Kim đang ăn trưa, thì một người ăn xin từ ngoài đường bước vào trong quán. Bà cụ già run rẩy chống gậy trong tay, đeo bị cói nơi vai, tay kia cầm cái ống lon đã bị sét rỉ. Bà cụ lê bước đến gần bên Thiên Kim, chìa cái ống lon lại sát bên nàng. Giọng bà run run nghe thật tội nghiệp:

− Cô cậu cho già xin dăm đồng lẻ, mua miếng cơm miếng cháo sống qua ngày!

Trong một cơn run rẩy, bà lão như không đứng được vững. Bà nghiêng người về phía trước, cái ống lon đựng tiền xin ăn chạm sát vào tay áo của Thiên Kim.

Thiên Kim ngoái nhìn lại. Nàng tỏ vẻ khinh bỉ, né người ra xa để né tránh cái ống lon, và cáu kỉnh gắt lên:

− Bà già này kỳ thiệt! Đứng xa ra mà xin ăn. Người gì đâu mà hôi rình, đứng gần ai mà chịu cho nổi. Không thấy người ta đang ăn uống hay sao mà còn đến xin xỏ?

Rồi với vẻ ghê tởm, Thiên Kim giơ tay phủi chỗ tay áo vừa bị cái ống lon của bà lão đụng vào. Dường như nàng sợ mùi hôi và sự dơ bẩn của bà lão ăn xin vẫn còn bám. Ở các bàn ăn gần đó, đã có vài người tò mò nhìn sang.

Với vẻ nhẫn nhục chịu đựng, bà lão quay đi, và định bước sang một bàn ăn khác. Ngay lúc ấy, Hoài Khanh đã đứng dậy, chàng bước đến gần bên bà lão, bỏ tờ giấy bạc năm ngàn vào ống lon, rồi nhỏ nhẹ nói:

− Bạn cháu lỡ lời. Mong bà bỏ qua cho!

Bà lão ngước đôi mắt lờ đờ lên nhìn Hoài Khanh như thầm cám ơn, rồi lại run rẩy chống gậy bước đi.

Hoài Khanh vừa trở về chỗ ngồi, chàng đã nghe Thiên Kim trách:

− Em có nhờ anh xin lỗi giùm em đâu, mà anh phải nói như thế?

− Em không thấy những lời nói khi nãy của em là quá đáng sao?

Thiên Kim giận dỗi lắc đầu:

− Không! Em không thấy có gì là quá đáng cả.

Hoài Khanh vẫn nhẹ nhàng:

− Đừng quá nhẫn tâm như thế, Thiên Kim ạ! Em phải biết rằng, vì nghèo đói nên bà lão mới phải đi ăn xin, sống nhờ vào tình thương của người khác. Em đã không giúp đỡ thì thôi, sao lại còn lớn tiếng khinh khi người ta như vậy.

Ngừng một chút, rồi chàng lại nói tiếp:

− Hơn nữa, bà lão ấy lại đáng tuổi bà nội hay bà ngoại của em. Điều ấy đòi em phải tỏ ra kính trọng và lễ độ với bà lão ấy chớ.

Thiên Kim giận dỗi:

− Nhưng anh không thấy bà ta đã dơ bẩn và hôi hám, mà cứ xáp lại gần bên em sao? Đã vậy, bà ta còn dí cái ống lon bẩn thỉu vào áo em. Đến bây giờ mà em còn ngửi thấy mùi hôi. Bà ta làm như vậy, thì ai mà chịu cho được!

Hoài Khanh dịu giọng nói với Thiên Kim:

− Em hãy thông cảm cho bà lão! Bà ấy đâu được sống nơi nhà cao cửa rộng và đầy đủ tiện nghi như chúng ta. Ai cũng đều ước muốn mình được sống sung sướng, nhưng có khi hoàn cảnh lại không cho phép. Bởi thế, chúng ta phải biết yêu thương và giúp đỡ người nghèo khó.

Thiên Kim lắc đầu, giọng nàng ương bướng:

− Không ai buộc được em phải làm điều đó. Em chỉ cần biết đến cuộc sống của em. Còn người khác sống ra sao, thì mặc kệ họ.

Hoài Khanh chợt trầm giọng:

− Sống như thế là ích kỷ đấy, Thiên Kim ạ! Anh nhớ có một danh nhân đã nói: "Cái hạnh phúc của tôi, bên cạnh cái đau khổ của người khác, là một cái tội!".

Thiên Kim cau mặt, ấm ức:

− Hôm nay em thấy anh kỳ lạ quá! Anh lo bênh vực cho một người xa lạ và nghèo hèn. Còn em thì anh hết cho là nói quá đáng, lại bảo là ích kỷ. Vậy mà anh cứ mãi nói là anh yêu em. Bây giờ, em không biết có nên tin vào lời nói của anh nữa không?

Hoài Khanh vỗ về người yêu:

− Anh vẫn yêu em, và sẽ yêu em mãi mãi! Nhưng nói như thế, không có nghĩa là anh tán thành những lời nói và việc làm không đúng của em.

Hoài Khanh chợt ngưng lại. Chàng nhìn nàng bằng ánh mắt yêu thương, rồi lại tha thiết nói:

− Anh mong em hãy suy nghĩ những điều anh vừa nói! Đó là những lời chân thành nhất, xuất phát từ trái tim anh, luôn mong muốn cho em những điều tốt đẹp.

Thiên Kim không nói gì thêm nữa, hai tay cứ mân mê chiếc khăn lau.

Hoài Khanh cũng ngồi lặng yên buồn bã. Chàng nhìn nàng mà chưa biết phải làm sao để thoát khỏi tình thế khó xử này.

Trên bàn, các đĩa đồ ăn vẫn còn nguyên vẹn. Nhưng không ai trong hai người buồn đụng tới. Dường như câu chuyện không vui vừa rồi, đã làm cho họ cảm thấy không còn chút hứng thú để tiếp tục bữa ăn còn dở dang.

Hồi lâu sau, Thiên Kim chợt ngước lên nhìn Hoài Khanh. Nàng nói:

− Thôi mình về đi anh!

Hoài Khanh ân cần:

− Em ăn cơm đi chớ. Nãy giờ em đã ăn gì đâu.

Thiên Kim lắc đầu:

− Thôi. Em no quá rồi.

Hoài Khanh nhìn Thiên Kim đăm đăm:

− Em đã ăn được bao nhiêu đâu mà no? Em giận anh sao?

Thiên Kim nhìn đi nơi khác, trả lời bằng giọng khô khan:

− Đâu cần phải ăn, mà chỉ cần nghe anh nói em cũng thấy no. Còn hờn giận thì em không dám, vì người sai trái là em kia mà.

Rồi nàng lại nóng nảy thúc giục:

− Mình về đi anh!

Biết Thiên Kim còn giận chàng, Hoài Khanh đã định vỗ về năn nỉ người yêu. Nhưng chàng chợt cảm thấy ngại, khách trong quán đã đông, và thỉnh thoảng vẫn còn có những ánh mắt tò mò liếc sang nhìn hai người.

Cuối cùng, Hoài Khanh đành phải gọi cô tiếp viên tới tình tiền, rồi cùng với Thiên Kim bước ra xe.

Suốt trên quãng đường còn lại, mặc cho Hoài Khanh ra sức năn nỉ, Thiên Kim vẫn chỉ im lặng.

Đến nhà, Thiên Kim không chờ cho Hoài Khanh bước sang mở cửa cho nàng như mọi khi. Thiên Kim tự mở cửa xe, rồi bước vội xuống. Đi ngang qua Hoài Khanh, nàng chỉ nói câu tạm biệt ngắn ngủi:

− Em về nhé!

Rồi không chờ Hoài Khanh đáp lại, Thiên Kim bước nhanh lên nhưng bậc tam cấp. Sau phút bất ngờ, Hoài Khanh cũng bước vội theo sau Thiên Kim. Chàng lớn tiếng hỏi vói theo nàng:

− Em giận anh sao, Thiên Kim?

Thiên Kim chợt dừng lại ở bậc tam cấp cuối cùng, quay lại nói:

− Em đã nói là em không giận dỗi gì anh đâu. Anh cứ an lòng về nghỉ cho khỏe. Hôm khác chúng mình sẽ gặp lại.

Nói xong, Thiên Kim đi thẳng vào nhà, bỏ mặc Hoài Khanh đứng bần thần ở đó. Chàng dõi nhìn theo nàng với ánh mắt buồn bã. Khi bóng Thiên Kim đã khuất hẳn, Hoài Khanh chậm rãi trở ra xe. Vài phút sau, chiếc xe lăn bánh, và không mấy chốc đã mất hút trên con đường tấp nập xe cộ.

Buổi sáng nay tan sớm. Cả lớp được nghỉ hai tiết sau vì giáo viên bị bịnh. Từ trường, Thiên Kim về thẳng nhà. Khi đi ngang phòng riêng của mẹ, qua khuôn cửa mở ngỏ, nàng thấy chị Bảy người làm đang lúi húi xếp quần áo. Cạnh bên chị Bảy, bà Thúy Hạnh cũng đang đứng đó, như để chỉ dẫn cho chị những việc phải làm.

Nghe tiếng bước chân của Thiên Kim, bà Thúy Hạnh qua ra nhìn. Thấy nàng đang ôm cặp đứng đó, bà Thúy Hạnh ngạc nhiên hỏi:

− Ủa! Sao hôm nay con về sớm thế?

Thiên Kim chậm rãi bước vào phòng, vừa trả lời mẹ:

− Hôm nay cô giáo bệnh, nên tụi con được nghỉ hai tiết sau.

Thiên Kim ngạc nhiên hỏi mẹ:

− Má định đi đâu mà sắp xếp quần áo vậy má?

Không trả lời câu hỏi của Thiên Kim, bà Thúy Hạnh chỉ bảo nàng:

− Con về phòng thay đồ, rồi sang đây má sẽ nói chuyện cho con nghe.

Thiên Kim trở về phòng riêng, thay bộ quần áo mặc trong nhà. Sau đó, nàng lại qua phòng mẹ. Lúc này, Thiên Kim không còn thấy chị Bảy, mà chỉ thấy cái túi du lịch căng phồng đặt nơi đầu giường.

Bà Thúy Hạnh vẫy Thiên Kim lại ngồi kề bên bà, trên chiếc ghế nệm dài. Bà dịu dàng nói với nàng:

− Chiều nay con đến trường xin phép nghỉ mấy ngày nghen.

Thiên Kim nhìn mẹ với vẻ thắc mắc:

− Chi vậy má?

Bà Thúy Hạnh thương mến vuốt nhẹ mái tóc óng mượt của Thiên Kim, chậm rãi trả lời:

− Sáng mai, hai má con mình sẽ về Vĩnh Long thăm vú nuôi con đang bệnh nặng. Má mới nhận được điện tín báo tin hồi sớm mai. Con mang theo mấy bộ đồ, có thể chúng ta sẽ phải ở lại dưới đó ít ngày.

Thiên Kim nhăn mặt tỏ vẻ ngán ngẫm:

− Mãi tận Vĩnh Long hả má?

− Ừ. Bởi thế, sáng mai má con mình phải đi thật sớm. Má đã bảo ông Năm tài xế chuẩn bị xe sẵn sàng rồi.

Thiên Kim ngao ngán nói với mẹ:

− Sao con thấy ngại quá, má ạ!

Bà Thúy Hạnh đăm đăm nhìn con gái:

− Con ngại điều chi?

Thiên Kim lặng thinh như suy nghĩ, vài phút sau nàng mới đáp:

− Đường từ đây xuống Vĩnh Long xa quá! Ở đó lại thiếu tiện nghi, mà con đang cảm thấy không được khỏe. Hay là.. má cho con ở nhà nghen má!

Trong lúc bà Thúy Hạnh chưa kịp nói gì, thì Thiên Kim lại nói tiếp:

− Má biểu chị Bảy đi theo, để chỉ giúp đỡ má khi cần. Con ở nhà với dì Tư cũng được.

Bà Thúy Hạnh tỏ vẻ không bằng lòng:

− Má tin là lúc này con đang rất khỏe. Con không muốn đi, chẳng qua vì con ngại đường xa vất vả. Con ngại về dưới đó không có giường nệm cho con nằm, không có nước máy cho con tắm chớ gì!

Thiên Kim nguây nguẩy lắc đầu:

− Không phải vậy đâu má. Con đang mệt thiệt mà. Hơn nữa, người đó đâu có liên quan gì đến con, mà con phải viếng thăm.

Bà Thúy Hạnh xẵng giọng hỏi Thiên Kim:

− Vú nuôi của con - người đã từng chăm sóc và cho con bú mớm như bà mẹ ruột - mà con nói là không có liên quan gì sao?

Thiên Kim lạnh lùng hỏi lại mẹ:

− Nhưng chẳng phải lúc đó má đã trả tiền công cho bà ta đầy đủ rồi ư?

Bà Thúy Hạnh bực tức:

− Đã trả tiền công đầy đủ rồi thì sao?

Thiên Kim điềm nhiên đáp:

− Thì như thế là giữa má con mình và bà ta đã sòng phẳng với nhau. Người mua đã trả đủ tiền, người bán đã trao đủ hàng. Không còn gì ràng buộc giữa mình và người đó nữa. Vậy thì má và con không cần phải mất công vất vả đi đến nơi xa xôi đó làm gì. Một bức điện tín hỏi thăm đã là quá đủ, và nếu cần thì một số tiền gởi kèm theo. Có lẽ đó là điều họ mong mỏi nhất.

Bà Thúy Hạnh kêu lớn:

− Thiên Kim! Má không ngờ con lại có thể thốt ra những lời lạnh lùng và tàn nhẫn đến thế! Vấn đề không phải là tiền bạc, mà là tình nghĩa. Con hiểu không? Con nên nhớ là chính dòng sữa của người đàn bà đó đã cho con sự sống. Cũng chính người đó đã chăm chút dưỡng nuôi con, với tình yêu thương như của một bà mẹ dành cho đứa con ruột thịt.

Thiên Kim không đáp lại lời bà Thúy Hạnh. Nàng cúi gằm mặt vẻ như giận dỗi.

Giọng nói nghiêm khắc của bà Thúy Hạnh lại vang lên:

− Lúc này má thấy con thiệt quá quắt, Thiên Kim à! Được sống trong cảnh sung sướng, nên con coi khinh những kẻ nghèo hèn. Con lấy tiền bạc làm thước đo thay cho tình nghĩa. Làm như thế là không đúng đâu con.

Ngưng một chút, bà Thúy Hạnh nhìn Thiên Kim rồi nói tiếp:

− Trở lại chuyện ngày mai, má muốn con cùng đi với má xuống Vĩnh Long. Ý má đã quyết, con đừng cãi nữa. Cố lên con, kẻo sau này ân hận! Thôi, con lo chuẩn bị quần áo đi.

Thiên Kim miễn cưỡng đứng dậy, lặng lẽ bước ra khỏi phòng. Bà Thúy Hạnh nhìn theo bóng con gái, bà lắc đầu buồn bã.

Chiếc xe đưa hai mẹ con bà Thúy Hạnh đến nơi vào lúc xế chiều. Sau một hồi chạy vòng vo tìm kiếm, xe dừng bánh trước một căn nhà lụp xụp và tồi tàn. Bà Thúy Hạnh vừa mở cửa xe bước xuống, thì một cô gái từ trong nhà chạy ra. Bà nhanh miệng hỏi:

− Đây có phải nhà bà Năm Sang không cô?

Cô gái gật đầu:

− Dạ, đúng.

Bà Thúy Hạnh nóng nảy hỏi tiếp:

− Bệnh bà Năm ra sao rồi cô? Có thuyên giảm được chút nào không?

Nét mặt cô gái đã buồn, lại càng buồn hơn nữa:

− Thưa bà, má cháu mệt nặng lắm, chắc khó lòng qua khỏi !

Rồi cô gái lễ phép nói với ba người:

− Mời bà, bác tài và chị vô nhà.

Ba người chậm rãi đi theo cô gái vào nhà. Cảnh nhà đơn chiếc, nghèo nàn, chính giữa nhà là chiếc tủ thờ bạc phếch đã bị mối xông tứ phía. Trên bàn thờ có để ảnh một người đàn ông còn trẻ. Trước tủ thờ kê bộ bàn ghế đã cũ nát, cùng với chiếc giường ọp ẹp ở góc trái.

Cô gái nhanh tay kéo ghế mời ba người ngồi, rồi rót nước ra ly. Vừa làm, cô vừa hỏi:

− Thưa bà. Có phải bà là bà Thúy Hạnh không ạ?

Bà Thúy Hạnh gật đầu:

− Phải. Bác chính là Thúy Hạnh. Còn đây là Thiên Kim, con gái bác.

Rồi bà Thúy Hạnh quay nói với Thiên Kim:

− Đây là con chị Năm Sang, vú nuôi của con trước đây.

Cô gái nhìn Thiên Kim và nở nụ cười làm quen. Nhưng nụ cười của cô gái đã tắt nhanh khi cô chạm phải vẻ mặt lạnh lùng trên khuôn mặt của Thiên Kim.

Bà Thúy Hạnh trìu mến nhìn cô gái, hỏi dịu dàng:

− Cháu tên gì vậy? Lâu quá, bác không nhớ nổi tên cháu nữa.

Cô gái lễ phép đáp:

− Thưa bác, cháu tên Thanh Trúc.

Bà tth nâng ly nước lên miệng uống một hớp, rồi nói với Thanh Trúc:

− Bây giờ cháu nói cho bác biết, bệnh má cháu từ đó đến nay ra sao.

Giọng Thanh Trúc thật buồn. Nàng chậm rãi kể lại mọi chuyện cho bà Thúy Hạnh nghe:

− Thưa bác. Má cháu bị bệnh từ hơn hai tháng nay. Nhà nghèo, không có tiền chạy thầy chạy thuốc, nên má cháu chỉ uống thuốc nam của nhà chùa làm phước. Uống mãi, bệnh chẳng những không giảm, mà ngày càng nặng thêm. Vì quá lo lắng, nên cháu cố vay mượn tiền bạc để đưa má cháu vào bệnh viện. Sau nửa tháng điều trị, bệnh má cháu ngày càng nguy ngập. Các bác sĩ đã cho cháu biết là má cháu khó qua khỏi, và khuyên nên đem về nhà chăm sóc cho tiện vì không còn hy vọng gì nữa.

Đang nói, Thanh Trúc chợt ngưng lại. Dường như nỗi đau buồn đang dâng lên, làm cho nàng nghẹn ngào chẳng thốt ra lời. Hồi lâu sau, giọng nói buồn bã của Thanh Trúc mới lại vang lên:

− Ngay hôm từ bệnh viện trở về nhà, má cháu cứ biểu cháu lục tìm cho bà một cuốn sổ nhỏ. Rồi sau đó lại biểu cháu đánh điện tín báo tin cho bác theo địa chỉ ghi trong sổ. Từ lúc ấy, má cháu nóng lòng chờ mong tin bác. Lúc mệt thì thôi. Nhưng khi tỉnh lại, thì má cháu luôn hỏi đến bác và cả chị Thiên Kim nữa.

Nói đến đây, Thanh Trúc lại xúc động đến nghẹn lời. Những giọt nước mắt đau buồn chợt ứa ra khỏi đôi mắt đẹp của nàng, và lăn dài xuống má.

Bà Thúy Hạnh ngồi lặng người trong nỗi buồn mênh mang. Tâm hồn bà như đang cuồn cuộn niềm đau về một sự mất mát sắp xảy đến, mà bà hoàn toàn bất lực không có cách gì cứu vãn được.

Trong lúc bà Thúy Hạnh và Thanh Trúc đang lặng buồn, thì Thiên Kim lại hoàn toàn thờ ơ trước những nỗi buồn ấy. Nàng ngồi lãnh đạm và lạnh lùng, như không nghe thấy những gì đang xảy ra xung quanh nàng.

Hồi lâu sau, bà Thúy Hạnh đã lấy lại được bình tĩnh. Bà ngướclên nói với Thanh Trúc:

− Thôi cháu đừng buồn nữa! Ai cũng có phần số riêng của mình. Cái chết đã là qui luật của muôn đời, thì dù không muốn cũng phải tuân theo. Cháu hãy can đảm lên để lo cho má! Đã có bác và chị Thiên Kim bên cạnh sẵn sàng giúp đỡ cháu.

Thanh Trúc nhìn bà Thúy Hạnh với vẻ biết ơn. Nàng cảm động nói:

− Cám ơn bác và chị Thiên Kim đã có lòng thương! Thiệt lúc này cháu bối rối quá! Vừa đau buồn vì bệnh má cháu, vừa lo lắng vì cảnh nhà nghèo túng, nên cháu không còn biết tính sao nữa.

Bà Thúy Hạnh dịu dàng trấn an Thanh Trúc:

− Cháu hãy an tâm! Mọi chuyện đã có bác lo liệu. Thôi bây giờ cháu dẫn bác và chị Thiên Kim vô thăm má cháu đi.

Thanh Trúc đứng dậy. Nàng nói với bà Thúy Hạnh và Thiên Kim:

− Dạ, mời bác và chị theo cháu.

Nói xong, Thanh Trúc chậm rãi đi trước dẫn đường, bà tth tiếp bước theo sau. Riêng Thiên Kim, dường như nàng không muốn vào thăm người bệnh, nên vẫn ngồi yên trên ghế. Thấy thế, bà tth vội dừng bước. Bà cau mặt, và lừ mắt nhìn Thiên Kim. Không còn cách nào khác, Thiên Kim đành phải miễn cưỡng đứng dậy, và lười biếng bước từng bước theo sau. Nhưng khi tới cửa buồng người bệnh, Thiên Kim sợ hãi đứng dừng tại đó, và thập thò ngó vào bên trong.

Trên giường, bà Năm Sang đang nằm thiêm thiếp trong cơn mê, chiếc mền cũ đã rách nát nhiều chỗ được đắp lên đến tận cổ. Dưới ánh sáng vàng vọt của buổi chiều sắp tàn, gương mặt bà Năm Sang trông thật xanh xao và hốc hác.

Thanh Trúc ngồi nép bên mép giường mẹ, nước mắt nàng rưng rưng. Gần đó, bà Thúy Hạnh ngồi trên chiếc ghế đặt ngay đầu giường. Bà đang lặng nhìn người bệnh với niềm thương cảm sâu xa.

Bà Năm Sang bỗng cựa mình rên rỉ. Thấy vậy, Thanh Trúc vội cúi xuống gần bên mặt mẹ, nàng khẽ gọi:

− Má ơi! Má tỉnh lại đi má!

Bà Thúy Hạnh vừa giơ tay định ra dấu cho Thanh Trúc đừng làm kinh động giấc ngủ của người bệnh, thì bà Năm Sang đã mở mắt như hồi tỉnh.

Giọng nói nghẹn ngào của Thanh Trúc lại khẽ vang lên:

− Má ơi! Có bác Thúy Hạnh và chị Thiên Kim đến thăm má nè. Má tỉnh lại đi má ơi!

Nghe giọng nói quen thuộc, bà Năm Sang mở to đôi mắt lờ đờ nhìn Thanh Trúc. Sau đó, cố gắng lắm bà mới thều thào được mấy tiếng:

− Ai?... Có phải...

Thanh Trúc cúi gần hơn nữa trên khuôn mặt bà Năm Sang. Nàng nói khẽ và chậm:

− Bác Thúy Hạnh và chị Thiên Kim.

Nghe đến tên hai người khách vừa tới thăm, bà Năm Sang như được uống một liều thuốc hồi sinh. Bà bỗng trở nên tỉnh táo hơn.

Bà Thúy Hạnh cúi người về phía trước, nói giọng chan chứa mến thương:

− Chị Năm! Lúc này chị thấy trong người thế nào?

Bà Năm Sang yếu ớt quay đầu qua nhìn người vừa nói, khi đã nhận ra người quen cũ, bà tỏ vẻ mừng rỡ và thều thào:

− Gặp được bà chủ.. tôi mừng lắm... Chắc tôi.. khó lòng qua khỏi.. Bà ở lại mạnh giỏi... Còn con gái...

Bà Thúy Hạnh vội đỡ lời:

− Chị cứ an tâm! Hôm nay, Thiên Kim cũng cùng đi với tôi xuống đây để thăm chị.

Rồi bà Thúy Hạnh ngoái lại phía sau, như để tìm kiếm. Thấy Thiên Kim đứng lấp ló nơi cửa buồng, bà dịu dàng gọi:

− Thiên Kim! Con lại gần đây cho vú nuôi nhìn mặt chút đi.

Nghe tiếng mẹ gọi, Thiên Kim miễn cưỡng bước lại gần bên giường. Bà Thúy Hạnh chợt đứng dậy. Bà nhấc chiếc ghế, để sát lại bên giường người bệnh, rồi nói với Thiên Kim:

− Con ngồi xuống ghế đi, Thiên Kim!

Thiên Kim e dè ngồi xuống ghế. Nàng sợ hãi liếc nhìn khuôn mặt xanh xao và hốc hác của người đàn bà đang bất động trên gối.

Bà Thúy Hạnh kéo chiếc ghế khác ở phía sau lại kề bên Thiên Kim, rồi bà ngồi xuống ghế. Sợ người bệnh chưa nhận ra Thiên Kim bà Thúy Hạnh khẽ nói:

− Chị Năm! Đây là Thiên Kim, đứa bé mà ngày xưa chị đã cho bú mớm và chăm sóc. Chị có nhận ra nó không, chị Năm?

Đôi mắt người bệnh dừng lại trên khuôn mặt Thiên Kim. Từ đôi mắt ấy bỗng toát ra một tình thương yêu vô vàn. Rồi hai dòng lệ chợt ứa ra, và lăn dài xuống má.

Bà Năm Sang nấc lên một tiếng rồi thều thào gọi:

− Thiên... Kim... con...

Cánh tay người bệnh chợt động đậy. Rồi dường như lấy hết sức tàn của mình, bà Năm Sang giơ bàn tay ra khỏi chiếc mền đang đắp. Đoán được ý định của người bệnh, bà Thúy Hạnh cầm bàn tay của Thiên Kim đặt vào bàn tay của bà Năm Sang. Hai bàn tay chạm vào nhau. Thiên Kim rùng mình vì sợ hãi. Còn người bệnh thì nấc lên một tiếng, rồi hai dòng lệ lại ứa ra từ khóe mắt.

Dường như quá xúc động, bà Năm Sang nằm lịm đi một lát. Hồi lâu sau, bà lại mở mắt ra, và nhìn đăm đăm vào khuôn mặt Thiên Kim.

Bà Thúy Hạnh thương cảm nhìn người bệnh. Dường như trong tâm tư của bà có một ý nghĩ gì đó vừa xuất hiện, khiến bà cảm thấy áy náy không yên. Sau một lúc lâu nghĩ ngợi, bà Thúy Hạnh dịu dàng nói với bà Năm Sang:

− Chị Năm! Chị cho tôi nói rõ...

Vừa nghe bà Thúy Hạnh nói đến đó, bà Năm Sang đã gom hết sức tàn kêu lên:

− Đừng!... Bà chủ...

Cũng vừa lúc đó, từ hai khóe mắt của bà Năm Sang chợt ứa ra hai giọt lệ. Bà lại thều thào:

− Nếu còn... thương tôi.. thì đừng...

Bà Thúy Hạnh xúc động quá, nên bà như nghẹn lời:

− Được rồi! Tôi sẽ làm theo ý chị muốn.

Ánh mắt bà Năm Sang lộ vẻ biết ơn. Bà thều thào nói với bà Thúy Hạnh:

− Bà chủ!.. Tôi đội ơn... bà chủ vô cùng...

Bà Thúy Hạnh nghẹn ngào cản lại:

− Đừng nói thế, chị Năm!

Ánh mắt đau khổ của người bệnh vẫn nhìn chăm chằm vào khuôn mặt u buồn của bà Thúy Hạnh. Vài phút sau, bà Năm Sang lại thều thào:

− Bà chủ... Tôi xin.. bà chủ... thương...

Dù chưa hiểu ý muốn của người bệnh. Nhưng bà Thúy Hạnh vẫn gật đầu chấp thuận.

− Chị Năm cần gì, cứ nói đi. Tôi sẵn sàng làm theo ý chị!

Ánh mắt người bệnh như lộ vẻ van lơn:

− Xin bà chủ thương.. đứa con côi cút... Thanh Trúc..

Không một chút do dự, bà Thúy Hạnh chấp nhận ngay:

− Chị Năm an tâm! Từ lúc này tôi nhận Thanh Trúc làm con nuôi của tôi. Tôi hứa với chị, sẽ yêu thương và chăm sóc Thanh Trúc như Thiên Kim vậy. Chị vui lòng chớ?

Vẻ biết ơn tỏ lộ tràn trề trong ánh mắt bà Năm Sang. Bà thều thào:

− Đội ơn bà chủ vô cùng! ... Vậy là tôi... đã có thể .. an lòng... thanh thản ra đi...

Bà Thúy Hạnh lặng buồn nhìn người bệnh bằng ánh mắt thương cảm. Còn Thanh Trúc, nàng vừa vuốt ve cánh tay gầy guộc của mẹ, vừa thút thít khóc. Chỉ có Thiên Kim là tỏ vẻ lãnh đạm và lạnh lùng. Nàng ngồi đó, nhưng thờ ơ với mọi việc đang diễn ra xung quanh.

Sáng hôm sau, bà Năm Sang thanh thản ra đi trong tiếng gào khóc vật vã của Thanh Trúc. Bà Thúy Hạnh cũng đau buồn nhỏ lệ, trước sự ra đi của một người thân quen. Nhưng do đã từng trải qua nhiều đau thương mất mát trong cuộc đời, nên bà Thúy Hạnh đã mau chóng lấy lại được bình tĩnh. Bà ra sức an ủi và nâng đỡ tinh thần cho Thanh Trúc, giúp nàng có nghị lực để vượt qua nỗi đau của người con mất mẹ.

Khi biết tin bà Năm Sang qua đời, bà con trong xóm đã lui tới thăm viếng và an ủi Thanh Trúc, phụ giúp bà Thúy Hạnh và Thanh Trúc lo cho bà Năm Sang được mồ yên mả đẹp.

Để lo cho đám tang bà Năm Sang, bà Thúy Hạnh đã xuất tiền riêng để chi phí mà không hề so đo tính toán. Mọi việc dù nhỏ hay lớn, đều do một tay bà lịêu định. Tất cả những lễ nghi dành cho người qua đời, bà đều cố gắng lo chu tất.

Lúc này, Thanh Trúc như một người bị mất hồn. Nỗi đau khổ quá lớn đã ập đến, cướp mất đi người mẹ hiền hằng yêu thương và che chở cho nàng. Từ nay, trên cõi đời chỉ còn đơn độc một mình nàng chống chọi lại những phong ba bão táp của cuộc đời. KHông còn ai thân thiết cạnh bên để cùng chia sẻ những vui buồn, và nâng đỡ chở che những khi nàng gặp cơn hoạn nạn. Tất cả đã hết! Trong nỗi đau đớn đến cùng tận tâm hồn, Thanh Trúc cứ quì gục đầu vào chiếc hòm đặt xác mẹ mà vật vã và than khóc.

Nhưng giữa cái không khí đang nhuộm màu tang tóc. Giữa những con người đang đau buồn đó, lại có một kẻ dửng dưng với mọi chuyện. Thiên Kim đang ngồi đó, với vẻ mặt lãnh đạm và thờ ơ. Tuy ngoài mặt là thế, nhưng trong tâm tư nàng đang bùng lên một cơn giận dỗi. Nàng thầm giận mẹ đã bắt nàng phải đến một nơi đáng ghét như nơi đây. Súôt đêm qua, mặc dù đi đường mỏi mệt, nhưng Thiên Kim vẫn không thể ngủ được, dù chỉ trong phút chốc. Nỗi lạ nhà, chiếc giường cứng ngắc trải chiếu thay vì tấm nệm êm ái, và nhất là chiếc mùng cú rách thoang thoảng mùi mốc đã làm nàng khó chịu. Đôi lúc, tiếng vo ve của vài con muỗi đói đã lọt vào qua những chỗ rách, lại càng làm nàng bực bội hơn nữa. Lúc đó, nàng đã nuối tiếc nhớ đến căn phòng ấm cúng và đầy đủ tiện nghi của mình. Rồi nàng lại cảm thấy ngao ngán, khi tự hỏi, không biết bao lâu nữa nàng mới được đi khỏi chốn này?

Lúc này đây, trong nỗi bực tức, Thiên Kim ngạc nhiên thầm hỏi, không hiểu sao mẹ nàng lại tốt bụng đến như vậy? Cứ cho rằng, người đàn bà này đã có công chăm sóc và cho nàng bú mớm. Nhưng bù lại, mẹ nàng đã trả tiền công cho bà ta đầy đủ. Vậy sao mẹ nàng còn tự buộc vào mình biết bao điều vất vả và khó nhọc? Lại còn bắt nàng phải cùng chịu đựng nỗi đau khổ ấy? Đó là những điều mà Thiên Kim không thể nào hiểu nổi.

Đến giờ phát tang, bà Thúy Hạnh mang đến cho Thiên Kim một mảnh khăn sô, và bảo nàng chít lên đầu.

Thiên Kim vô cùng ngạc nhiên, nàng tròn xoe mắt nhìn mẹ.

− Sao con lại phải mang khăn tang hả má?

Bà Thúy Hạnh dịu dàng nói với Thiên Kim:

− Để tỏ lòng biết ơn người đã một thời chăm sóc cho con.

Thiên Kim vẫn chưa hết thắc mắc, nàng lại hỏi:

− Nhưng bà ta có liên hệ họ hàng gì với con đâu?

Bà Thúy Hạnh ngồi xuống chiếc ghế cạnh bên Thiên Kim. Bà vẫn dịu dàng thuyết phục con:

− Biết đâu thâm tình lại còn hơn cả bà con họ hàng nữa đấy, Thiên Kim ạ!

Thiên Kim liếc nhìn mảnh khăn sô mà bà Thúy Hạnh để trên bàn, rồi nàng lắc đầu:

− Không! Con không mang khăn tang này đâu!

Bà Thúy Hạnh buồn bã hỏi:

− Sao con không nghe lời má, hả Thiên Kim?

Thiên Kim xịu mặt, nàng ấm ức đáp:

− Con không thấy có lý do chi chính đáng để mang khăn tang cả. Má biểu con làm chuyện thiệt kỳ cục!

Bà Thúy Hạnh chợt thở dài buồn bã. Bà ngồi im lặng hồi lâu, rồi lại kiên nhẫn thuyết phục Thiên Kim:

− Thì đây là vú nuôi của con. Đó chẳng phải là lý do rất chính đáng, để con mang khăn tang này sao!

Thiên Kim giận dỗi nói với mẹ:

− Nhưng chính má đã bỏ tiền ra mướn bà ta chăm sóc con kia mà.

Bà Thúy Hạnh gật đầu:

− Đúng thế! Nhưng con không nên lấy tiền bạc để trả giá cho tình nghĩa. Con không thấy vú thương con biết bao ư?

Thiên Kim ngang ngạnh đáp lời mẹ:

− Chính vì tình nghĩa mà con có mặt ở đây. Và con cho rằng, như thế này cũng đã là quá đủ rồi.

Trước sự bướng bỉnh của Thiên Kim, bà Thúy Hạnh vẫn không chán nản. Bà dịu dàng khuyên nhủ con:

− Hãy nghe lời má đi, Thiên Kim! Vú nuôi của con chỉ chết có một lần, và con cũng chỉ có một lần được bày tỏ tấm lòng nhớ ơn của con mà thôi. Ngoài lần này ra, sẽ chẳng còn lần nào nữa đâu. Má muốn con chít mảnh khăn tang này lên đầu. Đừng cãi lời má, kẻo sau này lại ân hận!

Những lời thuyết phục của bà Thúy Hạnh như làm cho Thiên Kim xiêu lòng. Nàng miễn cưỡng cầm mảnh khăn sô chít lên đầu. Bà Thúy Hạnh vội đứng dậy, và âu yếm giúp cho con.

Sáng hôm sau, bà Năm Sang được đưa đến nơi an nghỉ cuối cùng. Những người theo đưa tiễn, ai nấy đều buồn bã và tỏ lòng thương tiếc. Thanh Trúc được dìu theo sau chiếc hòm của bà Năm Sang. Nàng gào khóc vật vã, và gần như là đi trong cánh tay nâng đỡ của hai người đàn bà cùng xóm.

Khi tiến hành hạ huyệt, vì quá xúc động và đau đớn, nên Thanh Trúc đã ngất xỉu ngay bên cạnh chiếc huyệt của mẹ nàng. Mấy người phụ nữ vội vã xúm lại chăm sóc cho nàng.

Bà Thúy Hạnh buồn bã, bước đến gần bên huyệt. Sau một lúc đứng lặng nhìn chiếc hòm của bà Năm Sang đã nằm yên dưới đáy huyệt, bà bốc một nắm đất ném xuống. Rồi bỗng như nhớ ra điều gì, bà Thúy Hạnh vội nhìn chung quanh như để tìm kiếm một người nào đó. Có lẽ không thấy người ấy, nên bà nhanh chóng chen ra ngoài. Vài phút sau, bà Thúy Hạnh lại chen trở vào, tay bà nắm chặt tay Thiên Kim kéo đi.

Hai mẹ con bà Thúy Hạnh lại đứng bên chiếc huyệt chưa lấp đất. Rồi bà Thúy Hạnh quay qua nói với con gái một điều gì đó. Sau vài phút do dự, Thiên Kim miễn cưỡng cúi xuống bốc một nắm đất, và ném đại xuống huyệt. Làm như nàng cảm thấy ghê sợ khi phải nhìn thấy chiếc hòm đang nằm bên dưới nên đã cố làm quấy quá cho xong, cái công việc khổ sai để vừa lòng mẹ nàng. Rồi trong lúc bà Thúy Hạnh còn đang buồn rầu dõi theo những người hàng xóm xúc đất lấp huyệt thì Thiên Kim đã len lén bước trở lui ra ngoài.

Sau khi lo cho bà Năm Sang được mồ yên mả đẹp, bà Thúy Hạnh lại bắt đầu liệu toan cho cuộc sống của Thanh Trúc trong những ngày sắp tới.

Tối hôm đó, dưới ánh đèn dầu leo lét, bà Thúy Hạnh đã cùng với Thanh Trúc thắp mấy nén nhang tưởng nhớ người đã khuất. Sau đó, bà bảo Thiên Kim và Thanh Trúc lại ngồi bên bàn để bà nói chuyện. Trong không khí lặng lẽ của căn nhà, giọng bà Thúy Hạnh chợt vang lên:

− Thanh Trúc! Phần việc của má con như thế đã là tạm ổn. Bây giờ còn một việc nữa cũng rất quan trọng, đó là lo cho cuộc sống của con trong những ngày sắp tới. Con đã có dự tính gì chưa, Thanh Trúc?

Thanh Trúc bối rối đáp:

− Thưa bác...

Nàng chưa nói dứt câu, thì bà Thúy Hạnh đã vội ngắt ngang. Bà dịu dàng bảo:

− Kìa, Thanh Trúc! Sao con lại xưng hô lạ thế! Má đã nhận con làm con nuôi, thì con phải gọi là má mới đúng chứ. Hãy sửa lại đi.

Thanh Trúc ngượng nghịu nói:

− Dạ. Con xin nghe lời má.

Trong lúc bà Thúy Hạnh mỉm cười hài lòng, thì Thiên Kim lại tỏ vẻ khinh khỉnh. Bà Thúy Hạnh vui vẻ nói với Thanh Trúc:

− Đó, như thế có phải là hay không! Bây giờ, con hãy trả lời câu hỏi khi nãy của má đi.

Suy nghĩ một chút, rồi Thanh Trúc mới đáp:

− Má đã có lòng thương. Con cũng xin thưa thực, là lúc này con bối rối quá, nên cũng không biết phải tính sao nữa.

Bà Thúy Hạnh gật đầu tỏ vẻ như cảm thông với Thanh Trúc. Bà ngồi trầm ngâm một lúc rồi chậm rãi nói:

− Bây giờ má tính như thế này nhé. Con sẽ về ở luôn trên thành phố với má và chị Thiên Kim. Còn căn nhà này, con nên bán đi. Ý má là như thế. Con nghĩ sao, hả Thanh Trúc?

Thanh Trúc lễ phép đáp:

− Dạ, con xin vâng theo ý má dạy.

Bà Thúy Hạnh tỏ vẻ hài lòng:

− Thế thì tốt quá! Ngày mai, má sẽ phụ với con lo chuyện bán nhà cho xong sớm.

− À! Còn chuyện này nữa. Má con có còn thiếu nợ ai không?

Thanh Trúc đáp nhanh:

− Thưa má, trước đây thì không. Chỉ trong thời gian má con bị bệnh. Vì cần tiền mua thuốc và chi tiêu, nên con mới vay của bà con lối xóm.

Bà Thúy Hạnh gật đầu:

− Thôi được rồi. Con cứ an tâm! Mọi việc đã có má lo liệu.

Trong lúc bà Thúy Hạnh và Thanh Trúc nói chuyện với nhau, thì Thiên Kim ngồi yên lặng. Nàng không một chút chú ý đến câu chuyện mà mẹ nàng và Thanh Trúc đang nói với nhau. Thiên Kim ngồi đó, nhưng tâm hồn nàng như bay về với thành phố thân thương, với căn phòng xinh xắn và đầy đủ tiện nghi của nàng. Thiên Kim mơ màng nhớ đến những ánh đèn màu đầy quyến rũ trên đường phố về đêm. Nhớ đến những buổi dạo chơi đầy say đắm cùng với người tình yêu dấu. Và cả những giây phút tâm hồn như phiêu diêu, trong vòng tay của người yêu trên sàn nhảy, bên tiếng nhạc du dương. bỗng chốc, Thiên Kim muốn rời bỏ ngay chốn tối tăm và buồn thảm này, để trở về với thế giới tươi vui và náo nhiệt của nàng. Ước muốn như thế, nhưng Thiên Kim chẳng thể thực hiện được điều ấy. Và việc duy nhất nàng có thể làm, là nén lòng chờ đợi.

Thiên Kim bất chợt ngước lên. Nàng chen vào câu chuyện giữa bà Thúy Hạnh và Thanh Trúc.

− Ngày mai mình về thành phố hả má?

Bà Thúy Hạnh lắc đầu:

− Ngày mai mình chưa về được đâu con.

Thiên Kim tỏ vẻ ngạc nhiên. Nàng vội nói:

− Đám tang đã xong rồi. Có còn chuyện chi nữa đâu mà phải ở lại, hả má?

Bà Thúy Hạnh ôn tồn đáp:

− Còn chớ con. Ngày mai, má phải phụ với em con làm một số việc còn lại. Nếu xong xuôi thì sáng mốt, ba má con ta sẽ trở về nhà.

Nghe mẹ nói thế, Thiên Kim bỗng thở dài với vẻ chán ngán. Thấy vậy, bà Thúy Hạnh vội hỏi:

− Sao thế, Thiên Kim? Ở đây thêm một ngày nữa thì có chi là ghê gớm, mà con tỏ vẻ chán ngán như vậy? Trước dây, con chỉ ở thành phố. Bây giờ có dịp về sống ở thôn quê, thì cũng nên ở lâu lâu cho biết với người ta chớ.

Thiên Kim lắc đầu với vẻ ngán ngẩm:

− Ở đây có gì hay đâu mà cần phải biết. Con chỉ thấy buồn và chán hết sức!

Dường như muốn làm vui lòng Thiên Kim, Thanh Trúc thân tình nói:

− Rất tiếc là chị em mình còn quá ít thời gian. Chớ nếu thong thả em sẽ dẫn chị đi câu cá, hoặc bơi xuồng sang cồn bên kia xem trái cây. Sẽ rất vui và thú vị.

Thiên Kim bĩu môi. Nàng dài giọng chê:

− Xì! Ba cái thứ đó mà vui với thú vị cái nỗi gì! Mới nghe nói mà đã thấy hổng ham rồi.

Nghe câu nói của Thiên Kim, Thanh Trúc cụt hứng ngồi im. Thấy thế, bà Thúy Hạnh cau mày nhìn Thiên Kim, như thầm trách nàng đã thiếu tế nhị trong lời nói. Sau đó, bà nhẹ giọng bảo:

− Thiên Kim, con nói như thế không đúng đâu! Mỗi nơi có cái vui riêng, không nơi nào giống nơi nào. Vì con sống ở thành phố từ nhỏ, nên chưa có dịp được hưởng thú vui ở thôn quê. Chớ nếu con đã sống ở đây lâu dài, thì má tin chắc là con cũng yêu thích những thú vui ở đây chẳng kém chi Thanh Trúc đâu.

Rồi không để Thiên Kim kịp nói gì, bà Thúy Hạnh cao giọng như muốn chấm dứt câu chuyện:

− Thôi khuya rồi. má con mình đi ngủ sớm cho khỏe.

Bà Thúy Hạnh và Thanh Trúc đã đứng dậy, mà Thiên Kim vẫn còn ngồi đó với vẻ mặt cau có. Nàng như đang tức bực trong lòng, nhưng chẳng dám nói ra.

Ngày hôm sau, bà Thúy Hạnh và Thanh Trúc đã vất vả tới lui, để lo bán căn nhà ọp ẹp cùng những đồ đạc mà bà Năm Sang để lại. Sau khi đôi bên đã ngã giá, số tiền Thanh Trúc nhận được cũng không là bao.

Ngay khi nhận được tiền, Thanh Trúc đã định dùng số tiền đó để trả nợ. Nhưng khi biết được ý định của nàng, thì bà Thúy Hạnh đã không bằng lòng. Bà cương quyết bắt Thanh Trúc phải giữ lại số tiền đó, coi như một gia tài mà nàng được thừa kế. Và bà Thúy Hạnh đã bỏ tiền riêng ra, để trả tất cả những món nợ cho nàng.

Sau đó, hai người đã đi khắp xóm để cám ơn bà con đã chung tay giúp đỡ, và đưa tiễn bà Năm Sang đến nơi an nghỉ cuối cùng. Đồng thời cũng để Thanh Trúc chào từ biệt bà con, trước khi nàng theo bà Thúy Hạnh về thành phố.

Chiều hôm đó, khi nắng đã nhạt, ba mẹ con bà Thúy Hạnh lại cùng ra thăm mộ và Năm Sang một lần cuối.

Thanh Trúc quì trước mộ bà Năm Sang. Nàng đốt nhang, rồi thầm thì khấn vái xin mẹ độ trì phù hộ cho nàng luôn gặp được những điều may lành.

Thanh Trúc buồn rầu cắm những nén nhang xuống đất. Nàng thẫn thờ ngồi nhìn nấm mộ trước mặt, nơi chôn vùi hình bóng thân thương của mẹ nàng. Thanh Trúc biết rõ rằng, vĩnh viễn từ nay sẽ không bao giờ nàng còn được thấy mặt mẹ, nghe mẹ nói, nhìn mẹ cười. Chẳng bao giờ nàng còn được mẹ thương yêu, cũng không còn được mẹ nâng đỡ che chở. Đối với nàng, tất cả đã hết!

Trong nỗi đau buồn và thương tiếc, Thanh Trúc bỗng bật khóc nức nở. Những giọt nước mắt thương đau cứ tuôn trào lai láng trên khuôn mặt xinh đẹp và duyên dáng của nàng.

Thấy Thanh Trúc quá bi thương, bà Thúy Hạnh nhẹ bước lại gần và ngồi xuống kề bên nàng. Bà muốn nói một lời để an ủi, và chia sẻ thương đau mà Thanh Trúc đang phải gánh chịu. Nhưng sao bà mãi nghẹn ngào, đến không thốt nổi ra lời.

Phía sau hai người, Thiên Kim đang đứng đó, hoàn toàn thờ ơ và lãnh đạm. Đối với nàng, dường như người đang nằm dưới nắm mộ kia chỉ là một kẻ hoàn toàn xa lạ, không một chút liên quan.

Chiếc xe hơi đang chạy nhanh trên đường bỗng chậm dần, quẹo phải, rồi dừng lại trước hai cánh cổng khép kín. Tiếng còi xe vang lên inh ỏi. Vài phút sau, cánh cổng mở rộng, và chiếc xe từ từ chạy vào trong sân. Bà Thúy Hạnh mở cửa xe bước xuống, bà mỉm cười đáp lại lời chào của chị Bảy người làm:

− Ở nhà khỏe chớ Bảy?

− Cám ơn bà. Con vẫn khỏe.

Trong lúc bà Thúy Hạnh nói chuyện với chị Bảy, thì Thiên Kim từ ghế trước nhảy ra khỏi xe. Nàng khoan khoái vươn vai làm mấy động tác thể dục cho đỡ mệt mỏi. Còn lại Thanh Trúc, nàng lóng ngóng mãi mới bước được ra khỏi xe.

Thấy Thanh Trúc, bà Thúy Hạnh vẫy tay ra dấu cho nàng tới gần, rồi nói với chị Bảy:

− Đây là Thanh Trúc, con gái nuôi của tôi.

Rồi bà quay qua phía Thanh Trúc, nói với nàng:

− Còn đây là chị Bảy người giúp việc cho má.

Nói xong, bà Thúy Hạnh chậm rãi bước lên bậc tam cấp để đi vào nhà. Phía sau bà, Thiên Kim và Thanh Trúc cũng chầm chậm bước theo.

Ba mẹ con đi thẳng lên lầu. Đến một căn phòng đóng kín cửa, bà Thúy Hạnh đứng dừng lại, và quay qua nói với Thiên Kim:

− Con về phòng nghỉ cho khỏe đi.

Thiên Kim không nói không rằng, nàng bỏ đi thẳng về phòng riêng của mình. Còn lại hai người, bà Thúy Hạnh quay qua mỉm cười với Thanh Trúc. Chợt thấy nàng có vẻ ngơ ngác e dè, bà thân mật bảo:

− Từ nay trở đi, nơi đây sẽ là nhà của con. Con hãy sống tự nhiên và thoải mái như ở nhà cũ của con. Đừng ngại gì cả.

Rồi bà Thúy Hạnh chỉ tay vào căn phòng đang đóng kín, nói tiếp:

− Đây là căn phòng dành cho con. Chờ chút xíu, Bảy nó lên rồi má con mình đi xem phòng luôn.

Vừa lúc đó, nơi đầu hành lang, ông Năm tài xế và chị Bảy người làm đã xuất hiện với những túi xách nặng trên tay. Chờ chị Bảy đi tới gần, bà Thúy Hạnh bảo chị:

− Con mở phòng này cho bà.

Chị Bảy đặt hai cái túi xách xuống nền chị lấy chìa khóa và tra vào ổ. Cửa bật mở, bà Thúy Hạnh nắm tay Thanh Trúc kéo vào. Sau đó, bà dẫn nàng đi xem xét mọi thứ đồ vật trong phòng. Xem xong, bà Thúy Hạnh hỏi Thanh Trúc:

− Con có ưng căn phòng này không, Thanh Trúc?

Thanh Trúc nhìn bà Thúy Hạnh với vẻ biết ơn. Nàng sung sướng đáp:

− Cám ơn má, căn phòng đẹp quá! Thú thực với má, chưa bao giờ con dám nghĩ là có ngày con lại được sống trong một căn phòng sang trọng như thế này.

Bà Thúy Hạnh mỉm cười. Bà trìu mến nói với Thanh Trúc:

− Sống ở thành phố, những tiện nghi sinh hoạt như thế này là bình thường. Chẳng qua con đang sống đơn giản ở vùng quê, nay đổi khác nên con thấy lạ đó thôi.

Thanh Trúc chớp chớp đôi mắt đẹp. Nàng cảm động nói:

− Con thiệt có phước vì đã được má và chị Thiên Kim thương đến!

Bà Thúy Hạnh không nói gì, mà chỉ mỉm nụ cười thương mến với Thanh Trúc. Vừa lúc đó, chị Bảy trở vào phòng, với chiếc túi xách cũ đựng quần áo của Thanh Trúc trên tay. Chị thân mật nói với nàng:

− Để tôi phụ cô một tay, sắp xếp quần áo vào tủ nhé!

Thanh Trúc vui vẻ đáp;

− Dạ.

Bà Thúy Hạnh kéo chiếc ghế lại gần. Bà nhẹ nhàng ngồi xuống ghế, và dõi nhìin hai người. Trong thoáng chốc, bà Thúy Hạnh bỗng xót xa trong lòng, khi bà nhìn thấy quần áo của Thanh Trúc thật nghèo nàn. Không một chiếc áo dài, vài bộ quần áo được may bằng lọai vải rẻ tiền đã sờn cũ. Có lẽ bộ đồ Thanh Trúc đang mặc trên người lúc này, là bộ đẹp và có giá trị nhất. Nhưng nếu đem so với nhưng bộ quần áo mà Thiên Kim hiện có, thì những bộ đồ của Thanh Trúc không khác chi những chiếc khăn lau mà chị Bảy vẫn dùng để lau bàn ghế.

Chỉ trong mấy phút ngắn ngủi, chị Bảy và Thanh Trúc đã làm xong việc sắp xếp thật nhẹ nhàng và đơn giản đó. Thanh Trúc mỉm cười với chị Bảy. Nàng dịu dàng nói:

− Cám ơn chị.

− Có chi đâu cô.

Rồi chị cúi chào bà Thúy Hạnh, và đi ra khỏi phòng. Còn lại hai người, bà Thúy Hạnh chỉ một chiếc ghế ở gần đó, rồi bảo Thanh Trúc:

− Con ngồi xuống đây. Má có câu chuyện muốn nói với con.

Thanh Trúc "dạ" nhỏ, rồi khép nép bước đến ngồi vào ghế.

Bà Thúy Hạnh thân mật mở lời:

− Như má đã nói với con lúc nãy, từ nay trở đi, nơi đây sẽ là nhà của con. Con sống cho thoải mái, đừng e ngại gì cả! Và vì con đã là con của má, cho dù là con nuôi, thì con cũng có chung một quyền lợi và trách nhiệm như chị con. Má không bao giờ phân biệt con ruột hay con nuôi, nên con đừng mặc cảm về chuyện đó.

Ngừng một chút, rồi bà Thúy Hạnh lại nói tiếp:

− Nhà ta hiện có sáu người. Ngoài ba má con mình ra, còn có ông Năm tài xế, con Bảy giúp việc và bà Tư nấu ăn. Ông Năm và con Bảy thì con đã biết. Chút nữa đến bữa cơm trưa, con sẽ gặp bà Tư. Tất cả moi người đều tốt, và má tin là rồi đây con sẽ được mọi người thương mến. Chỉ có chị Hai con là hơi khó tánh, dễ cáu gắt. Nhưng nó không phải là người xấu bụng, con chẳng nên để tâm và buồn giận làm chi.

Thanh Trúc kính cẩn lắng nghe những lời bà Thúy Hạnh nói. Sau đó nàng đáp lại với vẻ biết ơn:

− Thưa má. con được má thương cho làm con cái trong nhà, lại lo liệu cho mọi chuyện, thiệt quả con là người có phước nhất trên đời. Con sẽ cố gắng sống thật tốt, để không phụ lòng thương của má. Nếu con có điều chi sai quấy, xin má dạy bảo để con biết mà sửa chữa.

Bà Thúy Hạnh mỉm cười với vẻ hài lòng:

− Má rất vui khi nghe những lời con nói. Con có suy nghĩ như thế là tốt. Cuộc sống của con lúc này đã không còn giống như trước, nên con cần cố gắng nhiều mới thích hợp được. Ban đầu có thể khó khăn, nhưng rồi dần dần con sẽ quen. Riêng về quần áo của con, má thấy còn thiếu nhiều. Ngày mai, má sẽ dẫn con đi may thêm một số nữa.

Thanh Trúc dịu dàng thưa:

− Cám ơn má. Quần áo của con như thế đã đủ rồi, má đừng mua sắm thêm chi cho tốn tiền.

Bà Thúy Hạnh lắc đầu tỏ vẻ không tán thành:

− Lúc sống ở thôn quê, thì những bộ đồ con đang mặc là phù hợp. Nhưng khi con về đây, thì chúng lại không còn thích hợp nữa. Rồi sau này con sẽ đi học, đi xem phim, hoặc đi chơi phố. Lúc đó, cũng cần phải có cái áo dài, hay mấy bộ đồ tây để diện với người ta chớ. Còn về chuyện tiền bạc thì con đừng sợ tốn kém, má đủ sức lo cho con mà.

Thanh Trúc xúc động:

− Cám ơn má đã hết lòng lo lắng cho con!

Bà Thúy Hạnh đứng dậy, nói với Thanh Trúc:

− Má không lo cho các con, thì còn lo cho ai bây giờ. Thôi con đi rửa mặt, thay đồ, và nghỉ cho khỏe. Má cũng cần ngả lưng một chút.

Đi ngang qua phòng mình, bà Thúy Hạnh đã đặt tay lên nắm cửa định mở. Nhưng chợt như sực nhớ ra điều gì đó, bà dừng lại, rồi đi sang phòng Thiên Kim.

Cánh cửa phòng Thiên Kim chỉ khép hờ. Bà Thúy Hạnh gõ nhẹ mấy cái, rồi đẩy cửa bước vào. Thiên Kim nằm trên giường, nàng như đang mơ màng thả hồn theo tiếng nhạc êm dịu tỏa ra từ chiếc cassette đặt ở đầu giường.

Bà Thúy Hạnh bước lại gần, ngồi xuống giường và dịu dàng hỏi Thiên Kim:

− Con có mệt lắm không?

Không có tiếng Thiên Kim trả lời. Chỉ có tiếng nhạc cứ nhè nhẹ tỏa lan. Hồi lâu sau, Thiên Kim mới nói bằng giọng ấm ức:

− Chờ được má hỏi đến, chắc là con đã rả xương rồi! Sao má không ở bển mà lo cho con gái cưng của má?

Bà Thúy Hạnh tỏ vẻ không bằng lòng. Bà ôn tồn nói:

− Con không được nói như thế! Đã là con cái trong nhà, thì đứa nào má cũng thương và cũng phải lo. Nhưng con nên nghĩ đến hoàn cảnh bất hạnh của con Trúc, mà tội nghiệp cho nó. Nó mồ côi mồ cút, lại mới chân ướt chân ráo về đây. Nó đang bơ vơ lạc lõng, nên má cần quan tâm chăm sóc cho nó. Con hiểu cho má, đừng tị hiềm với nó.

Thiên Kim chợt bật người ngồi dậy. Nàng vươn tay nhấn nút tắt cassette, rồi nói với bà Thúy Hạnh bằng giọng bực tức:

− Má đừng lo! Con không thèm ganh tị với nó đâu. Nhưng con không hiểu, tại sao má lại đi rước cái của nợ đó về nhà để làm gì? Đã vậy, còn nhận làm con nuôi. Má làm thế không được lợi gì, lại thêm mệt xác.

Bà Thúy Hạnh nhìn Thiên Kim với cái lắc đầu thất vọng:

− Có lẽ việc gì phải có lợi thì con mới làm, phải không Thiên Kim? Nhưng với má thì lại khác. Có những việc mà khi làm, ta sẽ không được lợi gì. Nhưng ta vẫn phải làm. Vì đó là tình nghĩa, là lương tâm là tình người.

Ngừng một chút, rồi bà lại nói tiếp:

− Trước đây, má con Trúc đã giúp việc cho má trong một thời gian dài. Đó là một người làm công trung thành, tận tụy, và hết lòng vì chủ. Tuy bên ngoài là người chủ và kẻ làm công, nhưng bên trong tình thân như chị em ruột thịt. Rồi sau này, chị ấy lại có công chăm sóc vào cho con bú mớm. Chính những nghĩa tình ấy, đã khiến má nhận lời trăn trối của chị trong phút hấp hối mà lo cho con Trúc.

Thiên Kim nguây nguẩy lắc đầu, giọng nàng đầy ấm ức:

− Nhận nó làm con nuôi, đó là quyền của má. Nhưng không bao giờ con coi nó là em con đâu.

Bà Thúy Hạnh đã bực, nhưng bà vẫn cố dịu giọng thuyết phục Thiên Kim:

− Con nên suy nghĩ lại,Thiên Kim à! Chẳng phải trước đây, con và con Trúc đã cùng bú chung một bầu vú sao? Và con quên là những dòng sữa nuôi sống hai đứa, đều đã được sinh ra từ một con người? Hơn nữa, má thấy tuy là vú nuôi, nhưng chị Năm Sang thương yêu con như con ruột nên con phải thương yêu và đùm bọc con Trúc như đứa em ruột mới phải chớ!

Ngừng một chút, rồi bà Thúy Hạnh lại nói tiếp:

− Vả lại, má thấy nó cũng lễ độ, dịu hiền, rất đáng mến. Riêng với con, lúc nào nó cũng tỏ ra tôn trọng và quí mến. Con không thấy sao?

Thiên Kim cười khẩy. Nàng bĩu môi nói với mẹ.

− Má lầm rồi! Con nhỏ đó nó đang làm màu làm mè, để lấy lòng má đó thôi. Chớ nó thương yêu, quí mến gì má con mình.

Bà Thúy Hạnh khôngcòn kềm được sự bực bội. Bà cao giọng nói với Thiên Kim:

− Má không bao giờ tin điều đó. Trên đầu má đã hai thứ tóc, chẳng lẽ má không phân biệt được, đâu là sự chân thành và đâu là sự giả dối sao!

Rồi bà đứng dậy, nhìn Thiên Kim đang ngồi xịu mặt trên giường. Bà nghiêm giọng nói với nàng:

− Má khuyên con suy nghĩ lại, và bỏ đi những ý nghĩ sai trái vừa rồi! Con hãy sửa đổi lại khi chưa quá trễ!

Nói xong, bà Thúy Hạnh quay lưng đi nhanh ra khỏi phòng.

Sáng hôm sau, Thiên Kim dậy trễ. Bước vào phòng ăn, Thiên Kim thấy mấy món điểm tâm dành cho nàng đã được dọn sẵn trên bàn. Thiên Kim kéo ghế ngồi và đang định ăn thì dì Tư nấu ăn từ dưới bếp đi lên. Nhìn thấy nàng, dì đon đả:

− Cô Hai ăn sáng đi. Có cần hâm nóng lại không cô?

− Khỏi.

Rồi nàng hỏi tiếp:

− Má tôi ăn sáng rồi hả dì Tư?

Dì Tư đáp nhanh:

− Vâng. Bà và cô Ba chờ cô mãi. Nhưng thấy cô mệt, nên không cho tôi đánh thức, sợ làm mất giấc ngủ của cô.

Thiên Kim gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, rồi nàng lặng lẽ ăn sáng. Ăn xong, Thiên Kim lại trở lên lầu, và đi thẳng tới phòng bà Thúy Hạnh. Sau mấy lần gõ cửa mà bên trong vẫn im lặng, Thiên Kim đẩy cửa ra ngó vào. Mẹ nàng không có trong phòng. Thiên Kim chưng hửng một chút, rồi quay trở về phòng mình. Nàng rút một cuốn tiểu thuyết trên kệ sách, nằm lăn trên giường, và bắt đầu đọc.

Đang say mê với mối tình ngang trái của nhân vật nữ trong truyện, Thiên Kim không để ý đến tiếng chuông điện thoại đang reo vang ở nhà dưới. Vài phút sau, có tiếng gõ cửa đột ngột vang lên. Thiên Kim lười biếng nằm im trên giường, nàng hét lớn:

− Ai đó? Vô di!

Cánh cửa mở ra, và chị Bảy người làm xuất hiện. Chị nói nhanh với Thiên Kim:

− Có cậu Hoài Khanh gọi điện thoại tới muốn gặp cô.

Thiên Kim quăng cuốn tiểu thuyết xuống nệm. Nàng nhổm dậy, chạy nhanh xuống phòng khách, và cầm vội lấy ống nghe:

− Alô...

Giọng Hoài Khanh vang lên trong ống nghe với vẻ vui sướng:

− Chào em thân yêu!

− Chào anh yêu của em!

Nàng nhí nhảnh:

− Sao anh biết em về mà gọi điện thoại tới vậy?

Tiếng cười của Hoài Khanh vang lên trong ống nghe:

− Đêm qua anh nằm mơ thấy em trở về. Bởi thế, sáng nay anh nghĩ phải gọi điện thoại tới em xem sao, không ngờ giấc mơ linh thiệt!

Thiên Kim cười lên:

− Anh xạo! Em không tin đâu.

Tiếng cười hạnh phúc của Hoài Khanh cũng vang lên trong ống nghe. Rồi chàng hỏi nàng:

− Vậy em thử đoán xem, vì sao anh lại biết em đã về nào?

− Anh đoán mò chớ gì!

− Đoán mò mà sao lại trúng phóc như thế này? Chính em mới đang đoán mò đấy!

Thiên Kim còn đang ngần ngừ chưa biết nói sao, thì tiếng Hoài Khanh lại vang vang trong ống nghe:

− Bí rồi hả em? Chịu thua chưa?

− Em chịu thua rồi đó. Anh nói cho em nghe đi.

Giọng Hoài Khanh đầy vẻ hí hửng:

− Được rồi, anh sẽ nói ngay đây. Nhưng em phải nhớ là em đang thiếu anh hai món nợ và anh sẽ đòi nợ ngay khi gặp em đó nghen

Thiên Kim tỏ vẻ ngạc nhiên:

− Em nợ gì anh đâu?

Hoài Khanh dịu dàng giải thích:

− Này nhé em yêu! Món nợ thứ nhất là quà của em trong chuyến đi xa dành cho anh. Còn món nợ thứ hai là phần thưởng choanh, vì dã biết em về mà gọi điện thoại tới.

− Món nợ thứ nhất thì em chấp nhận. Nhưng món nợ thứ hai thì còn phải xét lại đã.

Hoài Khanh thắc mắc:

− Sao phải xét lại, hả em?

Thiên Kim nhí nhảnh:

− Biết đâu anh ăn gian thì sao?

− Em đa nghi thiệt! Nhưng đã bao giờ em thấy anh ăn gian em chưa?

Thiên Kim đáp nhanh:

− Anh mau quên quá! Hãy nhớ lại đi! Nhiều khi anh xin được hôn một cái, thế rồi anh lại ăn gian hôn tới hai cái.

Hoài Khanh cười nói với vẻ chấp nhận:

− Chuyện đó thì anh có quên thiệt. Nhưng lần sau, nếu em thấy anh ăn gian, thì em cứ ăn gian lại anh. Em có ăn gian gấp trăm lần, anh cũng không dám kêu ca gì đâu.

Thiên Kim ngấm nguýt với giọng nũng nịu:

− Hứ! Sao anh xúi khôn thế! Em có ăn gian lại anh theo kiểu đó, thì cũng không được lợi gì, còn bị thiệt nữa là khác. Mà thôi, anh nói đi. Vì sao anh lại biết em đã về tới?

Hoài Khanh vui vẻ trả lời:

− Cũng rất đơn giản. Sáng nay, anh có một cuộc hẹn bàn công việc làm ăn. Trên đường về công ty, tình cờ xe anh lại đi sau xe nhà em trên cùng một đoạn đường. Trong xe, anh nhìn thấy bác và một cô gái lạ. Biết là em đã trở về, nên khi đến công ty là anh gọi điện thoại cho em ngay. Em về lúc nào vậy?

Thiên Kim đáp nhanh:

− Em về chiều hôm qua.

Hoài Khanh tỏ vẻ quan tâm, chàng hỏi:

− Bác và em vẫn khỏe chớ?

Giọng Thiên Kim vụt trở nên lạnh lùng:

− Như anh thấy đấy! Má em khỏe đến nỗi sáng sớm mới mở mắt ra, đã chạy đôn chạy đáo lo cho cô con gái cưng. Còn em thì chưa chết, và vẫn còn đủ sức để nói chuyện với anh.

Mấy phút im lặng trôi qua. Dường như ở đầy dây điện thoại bên kia, Hoài Khanh đang bối rối tự hỏi, không hiểu chuyện gì đã xảy ra? Và lúc này chàng nên nói gì, để tránh chọc giận Thiên Kim?

Lại thêm mấy phút im lặng trôi qua, rồi mới có tiếng Hoài Khanh ngập ngừng vang lên:

− Em yêu! Tối nay chúng mình gặp nhau, em nhé!

Thiên Kim đáp gọn lõn:

− Vâng.

Hoài Khanh nói thêm:

− Sáu rưỡi anh sẽ đến đón em. Thôi, tạm biệt nhé! Hẹn sẽ gặp lại em tối nay!

Giọng Thiên Kim không được vui. Nàng hững hờ đáp lại:

− Tạm biệt!

Thiên Kim gác ống nghe, mà lòng vẫn còn cảm thấy bực tức. Nàng giận mẹ, và giận luôn cả Hoài Khanh - người đã nói cho nàng hay chuyện gặp bà trên phố. Lúc này đây, sao bỗng dưng Thiên Kim có ý nghĩ là mẹ nàng không còn yêu thương và chiều chuộng nàng như trước kia nữa. Tình thương của bà đã bị san sẻ cho một người khác. Trong tâm tư Thiên Kim chợt bùng lên nỗi căm ghét, đối với con người xa lạ đã đến chiếm đoạt tình thương của nàng.

Thiên Kim chậm rãi đi về phòng riêng. Nàng lười biếng buông người xuống nệm, rồi với tay cầm cuốn tiểu thuyết đang đọc dở dang khi nãy. Lật tìm chỗ đã đánh dấu, Thiên Kim mở ra đọc tiếp. Nhưng nàng chỉ đọc được mấy trang, thì đã phải gấp lại. Vì tâm trí nàng lúc này đang bị xao động, không còn đủ bình tĩnh để theo dõi những diễn biến trong truyện.

Thiên Kim lại quăng cuốn tiểu thuyết xuống nệm, rồi nhoài người lên đầu giường nhấn nút cassette. Trong thoáng chốc, những âm thanh dìu dặt của một bản nhạc trữ tình đã lãng đãng lan tỏa khắp phòng. Chìm đắm trong tiếng nhạc du dương trầm bỗng, Thiên Kim thấy tâm hồn mình dần thanh thản trở lại.