Thư Viện 4 Phương

Đêm xuống từ lâu lắm, sương rơi thấm cả vai áo Dung Nhi, Khắc Huy khoác chiếc áo gió cho nàng với ánh mắt âu yếm. Chàng hạ thấp giọng, hỏi:

− Dung Nhi! Em nói gì với anh đi chớ. Đừng kéo dài sự im lặng ngột ngạt này nữa. Em có biết anh khổ tâm lắm hay không?

Dung Nhi nhìn lên giàn hoa giấy, màu tím hồng ấy mờ trong màn đêm như tình nàng sắp hoà nhập vào bóng tối chập chùng trước mặt. Giọng trầm hẳn, Dung Nhi đáp:

− Anh bảo em phải nói gì với anh đây? Phải la hét đòi anh trả lại sự ngây thơ trong trắng cho em sao? Nếu tất cả những điều mà em đòi hỏi ấy trở thành sự thật, thì em giữ im lặng làm gì? Đời đâu có dành cho người con gái cơ hội được làm lại từ đầu đâu chớ. Em im lặng chấp nhận thực tại của mình vẫn chưa làm anh vừa lòng hay sao?

Khắc Huy nuốt giọng bởi những lời cay đắng lẫn xót xa ấy của người yêu. Những lời ấy sẽ làm se thắt tim chàng. Khắc Huy biết, lễ đính hôn của chàng và Mỹ Ngọc đã làm vỡ tan giấc mộng đắp xây bấy lâu của hai người. Chàng bảo:

− Anh biết mình có lỗi với em. Chẳng thà em đay nghiến, hờn trách anh thật nhiều, cho dù bao nhiêu lời nặng nề cũng được, như thế lòng anh mới nhẹ nhõm hơn. Nhìn em âm thầm chịu đựng đau khổ, nỗi đau trong lòng anh sâu biết bao.

Dung Nhi cười buồn. Nàng nâng đoá hoa giấy đang vụn vỡ trong tay, thật êm đáp trả lời anh:

− Anh xem, đoá hoa này ngày nào nở thắm trên cành, tô sắc hồng cho người đời say sưa ngắm, giờ khi màu hoa phai đi, cánh hoa rả rời, nó muốn cành kia ôm lấy để kéo màu tím ấy ở mãi với thời gian. Điều mơ ước ấy có thực hiện được không? Em van nài, tha thiết ôm lấy anh để xin sự chung đôi nhưng nào ai chấp nhận cho em đâu. Anh dạy em đi, có cách nào để thay đổi quyết định của cha mẹ anh hay không?

Khắc Huy thấp giọng xoa dịu dàng:

− Khi ba anh ra tù vì chuyện buôn bán trái phép, việc đầu tiên ba anh muốn làm là trả ơn cho luật sư Thức, người ta đã thương giúp đỡ ba anh, giúp biện hộ cho bản án nhẹ đi. Dù là bạn bè xưa cũ, nhưng ba anh cũng không muốn mang nợ họ. Anh lấy lý do gì chống đối lại đây? Nếu không có ông Thức, àn tù của ba anh sẽ tăng thêm không biết bao nhiêu, và tài sản đang có sẽ trở thành con số không to lớn mà thôi, em có biết không?

− Cho dù anh dùng lời lẽ gì để biện hộ thì kết cuộc, em vẫn là người ôm lấy sự thua thiệt vào mình mà thôi. Bất cứ sự phũ phàng, ruồng rẫy nào, người ta cũng dùng hai chữ " hoàn cảnh" để che lấp sự buông xuôi của bản thân cả. Em đâu có trách hờn gì anh. Đây chỉ là giọt nước mắt em khóc cho riêng mình mà anh cũng không bằng lòng hay sao? Anh còn muốn em phải làm gì đây?

Khắc Huy chua xót bảo:

− Mỹ Ngọc đâu phải là cô gái tốt. Đứa con trong bụng cô ta bây giờ, tác giả không phải là anh. Võ Khắc Điệp ngày nay là do anh thụ vai đó, em có biết không?

Dung Nhi cười buồn:

− Dù người ta mang thai vẫn được một anh chàng điển trai, một kỹ sư hoá học đi hỏi cưới. Còn em, em đã cho anh cả sự trong trắng trinh nguyên của mình, nhưng cuối cùng vẫn là kẻ bại trận, bị người ta bỏ lại bên đường. Nỗi lòng của người con gái đứng nhìn người yêu sang ngang cùng người con gái khác, vui lắm sao anh?

Khắc Huy kéo tay Dung Nhi lại gần mình, hai tay cô đưa ra như muốn từ chối sự cận kề đó. Nàng bảo:

− Không cần sự tội nghiệp của anh đâu. Sương đêm cũng không thể làm cho tim em lạnh, cái lạnh của sự từ chối từ nơi anh. Dù có hơi nồng ấm của ngọn lửa vẫn không đủ để sưởi ấm trái tim em đâu. Anh hãy để dành những cử chỉ thân thiết này cho vợ của anh đi.

− Hãy tha thứ cho anh! Mọi chuyện xảy ra bất ngờ quá, mẹ và anh không làm sao trở tay cho kịp. Nếu có dự định từ trước, mẹ đâu có tiếp đón em vui vẻ, nồng hậu, cũng đâu có lời hứa hẹn mẹ dành cho em chứ.

− Thì hoàn cảnh bắt buộc mà. Em đâu có trách hờn gì mẹ và anh đâu. Sự ôm ấp, chịu đựng nỗi đau một mình của em vẫn không làm anh vui hay sao? Hay là anh vẫn còn ham muốn em, dù lễ cưới của anh đã được cử hành?

Từng cánh hoa được xé nát trong tay nàng. Khắc Huy thở dài. Dung Nhi nghiêng mặt hỏi:

− Sao hả? Sợ tốn tiền à? Không đâu, nếu con em không biết thân phận của nó để đòi một người cha khi chào đời, em cũng có cách khác thành toàn cho nó mà. Anh đừng lo, em biết ăn là biết chùi miệng, nhất định sẽ không để lại một dấu tích nào có thể gây phiền hà cho anh và gây trở ngại cho sự thăng tiến nghề nghiệp mà anh đang cần có qua sự nâng đỡ của ông luật sư tiếng tăm đó đâu. Bảo đảm!

Điếu thuốc trên tay Khắc Huy liên tục cháy. Một khoảng thời gian lặng lẽ trôi qua, thế mà một lời, chàng cũng không có để đáp trả sự mai mỉa của nàng. Dung Nhi vốn là một cô gái dịu dàng, ít nói nhưng trong hoàn cảnh nghiệt ngã này, nàng trả đũa, mai mỉa chàng bằng những lời lẽ sắc bén như những mũi tên có thể đâm nát tim chàng. Dung Nhi cười khẽ, nàng đứng tựa giàn hoa, chua chát bảo:

− Anh về đi! Anh không cần phải ngọt ngào xoa dịu kẻ thua trận như em. Thấy lễ đính hôn của anh được cử hành một cách long trọng như thế là em biết mình phải làm gì rồi. Em ghét sự thương hại. Từ đây, xin anh đừng tìm gặp em nữa dù bất cứ lý do gì. Hãy nhớ điều đó! Khắc Huy! Anh còn ngồi đó làm gì chứ? Hay anh muốn hôn em lần cuối? Được thôi.

Trái tim Khắc Huy tan nát, dưỡng khí như không còn cơ hội lọt vào hai cánh phổi giúp hệ thống tuần hoàn làm tròn phận sự của nó nữa. Chàng nhìn khuôn mặt căng thẳng pha lẫn nét đau khổ của Dung Nhi. Thương biết bao nhiêu và chua xót cũng chừng ấy. Chàng khó mà trách nàng vì Dung Nhi đã thuộc về chàng từ lâu lắm. Ái ân nồng nàn, cùng chia sẻ buồn vui suốt một thời sinh viên mơ mộng... Ấy thế mà, người chàng đem cau trầu đi cưới lại là một cô gái xa lạ, đã từng chìm đắm trong tình yêu với một người không phải là chàng. Giờ Huy lại đem tặng cô ta cả cuộc đời mình, làm cha trong khia sanh cho một đứa bé vô thừa nhận ấy không một điều kiện nào. Nỗi bất mãn trong lòng chàng đong đầy, có khác gì niềm hy vọng tàn lụn trong trái tim thiết tha của Dung Nhi đâu.

Khắc Huy bước lại, ôm khẽ hai bờ vai nhỏ đang thấm lạnh bởi sương khuya, trầm giọng khẽ gọi:

− Dung Nhi!

− Muốn hôn em à? - Nàng thách thức hỏi.

Chàng hít thật sâu như muốn tìm thêm cho mình nghị lực, để có thể chịu đựng sự cay đắng từ đôi môi nồng thắm đó. Khắc Huy đưa tay nâng cằm nàng, hỏi:

− Cay đắng với anh đến như thế sao? Em không nghe trái tim mình nhói đau khi dành cho anh những ngôn từ ấy à?

Nàng nhẹ nhàng kéo năm ngón tay vụng về của anh xuống trước ánh mắt ngạc nhiên của Huy. Dung Nhi hỏi:

− Nếu anh biết rằng trái tim em ngàn lần bị se thắt khi thấy xác pháo nhà anh rơi thì anh sẽ làm gì? Nghĩ gì? Và xử lý ra sao?

− Đừng như vậy mà Dung Nhi! Thực tế đã như thế, đời anh đã bị trói buộc, anh nào có vui gì khi nằm bên cạnh kẻ mình không hề thương yêu đâu.

− Nhưng cũng còn có kẻ cho anh thoã mãn ái ân say đắm. Dù sao đi nữa thì trên pháp lý, cô ấy vẫn là vợ của anh. Còn Dung Nhi này, dù có yêu anh thế nào, chiều chuộng anh thế nào thì cũng vẫn chỉ là cô nhân tình đáng bị đời nguyền rủa mà thôi, đúng không?

− Em nghĩ anh vậy sao? - Khắc Huy hỏi nhỏ.

− Thực tế đã cho em nhận ra vị trí của mình và tấm lòng của anh rồi. Em còn có thể nghĩ gì hơn dù sự thật ấy chẳng có gì đáng hãnh diện và vui sướng cả. Mà thôi, cổng tân hôn đã dựng lên một cách trân trọng, và bức tường đạo lý đã cắt ngang ngõ về nhà em. Anh đã khoác áo chú rễ, anh nên giử đúng cương vị của mình. Đó là sự tự trọng cần phải có trong cách làm người của mỗi chúng ta. Anh biết chưa?

Khắc Huy buồn buồn bảo:

− Em đuổi anh sao?

− Đâu dám. Em từng đưa tay mời mọc anh. Trong em, suốt đời hình ảnh ấy vẫn còn. Nhưng bây giờ, anh không đủ tự do để đến với Dung Nhi như ngày xưa nữa. Chẳng lẽ anh muốn bi kịch này mãi tiếp diễn hay sao?

− Dù xa nhau nhưng anh vẫn yêu em như ngày nào mình từng thề ước. Dung Nhi! Hãy tin anh điều duy nhất này.

Ánh mắt thiết tha từng gây xúc cảm trong Dung Nhi, nhưng bây giờ với nàng không còn nữa. Nàng cười nhẹ hỏi:

− Anh an ủi cho em đỡ đau khổ à? Anh không cần dùng những lời lẽ ngọt ngào đó. Em và anh đã được cuộc đời xếp vào hai vai trò khác nhau. Anh không dám đấu tranh, còn em thì không đủ điều kiện để kết hôn với anh thì không có lý do nào tiếp tục ôm ấp, dan díu nhau nữa. Hay là anh muốn kéo em vào cuộc đời anh bằng một mối tình bất chính?

Khắc Huy nghẹn ngào hỏi:

− Anh biết thái độ thụ động của mình đã đem đến cho em nhiều sự thất vọng não nề. Anh xin em hảy tha thứ cho anh. Anh biết vì anh mà em đã dang dỡ đời mình. Hãy hiểu cho anh! Tình huống này đã làm anh đau khổ khi chịu đựng nó lắm rồi. Dung Nhi! Anh thật lòng yêu em, không bao giờ có ý lường gạt em cả. Anh vạn lần muốn kết hôn với em mà, Dung Nhi. Xin đừng giận anh! Tháng ngày tới anh biết sẽ là cực hình đối với anh. Em nên biết đó là nỗi chua xót mà anh phải chịu đựng hay không?

− Chua xót hay sung sướng, hạnh phúc hay đau khổ đến với anh trong tương lai cũng không liên hệ gì đến em. Em không hề trách anh sao lại chiếm đoạt cuộc đời em rồi ruồng bỏ khi hoa tàn phấn rữa dù em vẫn còn yêu anh như ngày nào. Cho dù anh có vợ, tình cảm ngày xưa em dành cho anh vẫn không có gì thay đổi. Em yêu ai là chấp nhận hy sinh tất cả cho người yêu, huống gì một tấm băng trinh ấy. Em đối với anh không xấu, vì em nghĩ tình yêu là cho đi, không đòi hỏi điều kiện. Nếu có thì đó không phải là tình yêu chân chính mà chỉ là một sự trao đổi. Em chỉ yêu cầu anh đừng gợi lại những tình cảm trong em nữa, hãy để cho nó chết, để em có đủ can đảm sống tiếp và lo lắng cho mẹ mình. Chỉ một yêu cầu nho nhỏ ấy thôi mà anh cũng không đáp ứng được sao?

Khắc Huy cắn môi thở dài. Chàng ngước mắt nhìn màn đêm như muốn tìm lại chút nghị lực cho mình. Chàng thiết tha kêu lên:

− Dung Nhi!

− Đừng gọi cái tên ấy nữa. Hãy thay vào một cái tên mới, đẹp hơn là Mỹ Ngọc. Viên ngọc quý đã được ba nàng trau chuốt, đủ ánh sáng soi lối cho anh bước lên đỉnh cao danh vọng àm bao nhiêu người đang trông mong. Khắc Huy! Anh thật là may mắn, em mừng cho anh đó.

− Còn lời nào cay đắng hơn em muốn dành cho anh hay không? Anh muốn nghe tất cả từ đôi môi em. Dung Nhi, em cứ nói nữa đi.

Nàng cười nhẹ:

− Môi em thôi hồng lâu rồi, má phấn đã nhạt vì lệ khóc thương mình từng đêm thấm ướt, lời em đâu còn ngọt ngào nữa. Xin lỗi anh, môi Mỹ Ngọc và lời nàng dành cho anh mới đầy hương ngào ngạt, đầy men tình nống thắm hơn Dung Nhi nhiều. Hãy về nhà mà nghe nàng thì thầm bên tai đi.

Khắc Huy cố níu kéo:

− Dù anh nói gì bây giờ em cũng không hề tin. Hãy để thời gian chứng minh cho em thấy tình yêu anh dành cho em có thay đổi hay không?

− Đúng vậy! Em sẽ không tin bất cứ lời nói nào của anh nữa, bởi xác pháo đã phủ đầy gót chân anh trong ngày vui ấy. Bây giờ dù muốn dù không, em cũng không còn dịp để thấy được trái tim anh có dành khoảng trống cho em hay không. Giờ em không muốn thấy anh ở nơi đây nữa, xin hãy trả lại sự bình yên cho em. Coi như đây là yêu cầu cuối cùng của em. Chẳng lẽ anh đành lòng từ chối hay sao?

Khắc Huy nuốt giọng:

− Anh đáng ghét đến như vậy sao?

− Câu ấy để em hỏi anh và ba anh mới đúng. Nhưng bây giờ em không cần gì nữa, chỉ cần anh rời khỏi đây thôi. Khắc Huy! Anh học tính ngoan cố từ bao giờ vậy?

Khắc Huy nhìn ánh mắt long lanh của Dung Nhi, anh biết nàng giận lắm. Thấp giọng, anh lên tiếng:

− Dung Nhi! Anh sẽ về theo ý em. Xin em hãy bảo trọng. Hãy quên anh đi. Anh là thằng đàn ông tồi tệ nhất, Dung Nhi à.

− Đó là chuyện của em. Chuyện của anh lúc này là đi ngay khỏi nơi đây và đừng quay lại nữa. Nhớ đấy!

− Anh về. Dung Nhi! Em hãy chăm sóc bản thân cho thật tốt nhé.

Khắc Huy đặt vội lên má Dung Nhi một nụ hôn cuối rồi quay ra cổng thật nhanh.

Bóng Khắc Huy đã khuất trong màn đêm nhưng dư vị của nụ hôn muộn màng ấy vẫn còn phảng phất quanh đây. Dung Nhi ngồi trên băng đá lặng buồn. Tình yêu, mộng mơ của nàng giờ đã cất cánh bay cao không bao giờ trở lại nữa.

Bước chầm chậm vào nhà, ngôi nhà lá đơn sơ kéo nàng trở lại thực tại. Dù đời bạc đãi nàng thế nào, nàng cũng không có quyền kết thúc cuộc sống của mình. Vì nàng vẫn còn người mẹ mù loà đang cần bàn tay chăm sóc của nàng. Dung Nhi không thể quên đi bổn phận của mình được. Dù buồn đau có giằng xé tâm hồn, dù môi có khô vì vị đắng của nước mắt, thì Dung Nhi cũng phải bước tiếp những tháng ngày bên người mẹ tội nghiệp của nàng.

− Khắc Huy về rồi hả con?

Giọng hiền hoà của mẹ nàng vang lên cắt đứt những dòng suy tưởng của Dung Nhi. Nàng hít một hơi thật sâu để giọng bình thản đáp lời mẹ, cố không cho mẹ biết lòng nàng đang dậy sóng:

− Dạ, anh ấy về rồi mẹ. Anh ấy nghĩ là mẹ đã ngon giấc rồi, nên không vào chào, chỉ nhờ con gởi lời chào mẹ thôi.

− Bộ hai đứa đang giận nhau hả?

− Không có đâu mẹ.

Bà hướng mặt về phía có tiếng nói Dung Nhi, giọng thật trầm bảo:

− Đừng có giấu mẹ. Cả tuần nay Khắc Huy không đến. Lần này đến thăm mẹ, giọng nói của nó buồn lắm. Nắm tay nó, mẹ biết nó ốm đi nhiều. Dung Nhi à! Đâu có dễ tìm một người bạn đời tốt như Khắc Huy chứ, sao con cứ đày ải, giận hờn nó hoài vậy? Mỗi lần con giận nó, thằng Huy hay than thở với mẹ lắm. Con đừng có vậy mà.

Lúc này Dung Nhi đã lấy lại được sự bình tĩnh, nàng thản nhiên bật cười trước câu tra gạn của mẹ. Nàng hỏi:

− Lần này anh ấy có nói gì với mẹ không?

Bà cười, đáp:

− Lần này thì không. Nhưng trông nó buồn lắm. Nó cứ căn dặn mẹ hoài, nào là ráng ăn ngủ cho tốt, nào là đi đứng phải cẩn thận. Còn dặn mẹ...

− Còn gì nữa, sao mẹ không nói tiếp đi. Mẹ hay bênh vực cho anh ấy mà.

Ngập ngừng như nhớ lại lời gì, bà đáp có vẻ sượng sùng lắm:

− Nó dặn mẹ giữ con cho nó. Đừng để Thiên Ân đến đây đưa đón con đi phố. Thằng Huy nó sợ con lạc lòng đó, con gái ạ.

− Mẹ nhận lời vì quà Khắc Huy tặng quá nhiều phải không? Hừ! Lần sau anh ấy đến sẽ biết tay con.

Vẻ hốt hoảng, bà giơ tay như cản lại:

− Dung Nhi à! Tội nghiệp cho thằng Huy mà con. Lúc con đi làm chưa về, nó giặt đồ cho mẹ, lại còn giúp mẹ gội đầu chải tóc nữa. Thằng Huy nó có khác gì con của mẹ đâu. Nó không chê bai gì bà già mù này, thật là một thanh niên tốt bụng hiếm

có.

Dung Nhi muốn nói cho mẹ biết rằng: anh ta cũng đã từng tìm vui trên thân xác của con gái đau khổ của mẹ. Đổi lại, anh ta làm một chút gì đó cho mẹ vui lòng cũng là đúng thôi, cần gì phải lên tiếng ca ngợi chứ. Nhưng Dung Nhi không muốn mẹ đau lòng vì cuộc đời bà đã đẫm màu đen tối rồi, đâu thể giúp gì được cho nàng, càng biết về sự hư đốn của nàng,càng buồn hơn chứ có ích gì đâu.

− Mẹ thương Khắc Huy hơn Thiên Ân à? Thiên Ân cũng lo lắng cho mẹ nhiều vậy. Nếu Thiên Ân biết mẹ thích Khắc Huy, chắc anh ấy không lo lắng cho mẹ nữa đâu.

− Mẹ đâu có quyền quyết định thương đứa này nhiều, đứa kia ít chứ. Con đã chọn Khắc Huy làm bạn đời, thì mẹ phải chiều ý và dành tình cảm cho nó nhiều hơn chứ. Mẹ không muốn thằng Huy nó so sánh rồi buồn, vì sau này mình sẽ sống chung với nhau mà. Mẹ vốn mù loà, đã là gánh nặng cho con, nay lại thêm cho rể. Nếu mẹ không đối xử tốt với nó thì khi chăm sóc mẹ, lòng nó không khỏi oán hờn, như thế thì làm sao con sống hạnh phúc được, đúng không?

Dung Nhi không ngờ mẹ nàng lại suy nghĩ cho nàng đến thế. Nhưng thực tế không giống như lòng mẹ mong ước cho con đâu bởi Khắc Huy đã giẫm lên xác pháo chôn tình sau tiếng pháo mừng tân hôn rồi. Dung Nhi không biết phải nói sao với người mẹ bất hạnh của mình. Nàng là đứa con ngoài giá thú, giờ đoạn đường ấy nàng lại một lần giẫm qua nữa hay sao? Nước mắt bà đã cạn, ánh sáng đã chìm đi nhường chỗ cho màu đen chiếm lấy, đó là kết quả của cuộc tình bi thảm mà mẹ nàng một mình ôm lấy suốt mấy chục năm qua. Nếu những ngày tháng cuối đời này, nàng để bà chứng kiến đứa con gái yêu quý nhất, nguồn an ủi còn sót lại của mình cũng nằm trong hoàn cảnh éo le, tương tự đó thì cái chết có lẽ đến sớm hon bởi sự chán nản.

Hít một hơi dài như muốn che dấu đi những suy nghĩ không hay đó. Dung Nhi cố vui vẻ nói với mẹ:

− Con hiểu ý mẹ mà, tất cả những điều tốt đẹp mẹ đều dành cho con thôi. Con vui mẹ vui, con buồn mẹ biếng ăn. Anh Huy biết ý nên đâu dám chọc giận con, lúc nào ảnh cũng chiều chuộng, nâng niu con, bởi con gái của mẹ ai mà ghét bỏ cho được chứ.

Bà Tố Dung cười tỏ vẻ hảnh diện:

− Thím Hai bên nhà mình cứ khen con hoài. Thím ấy bảo: " Phải chi chị được sáng mắt mà xem, con Dung Nhi nhà thím càng lớn càng xinh đẹp, da trắng, môi hồng, mắt tròn xoe. Bởi vậy cậu Huy yêu nó cũng đúng. Tôi là đàn bà mà nhìn nó còn muốn yêu, huống gì là đàn ông con trai. Xóm này, có ai được bằng chứ".

− Tại thím ấy thương nên thấy ở con cái gì cũng hơn người ta. Mẹ đừng tưởng vậy mà khen con. Con làm sao bằng chị Thắm, em Hồng trong xóm chứ. Nghe người ta khen con mình, mẹ thích quá nên không nghĩ lại bả.

− Thằng Huy nó cũng thường bảo, cả trường nó chỉ chọn được mỗi mình con. Thiên Ân cũng không phải ngoại lệ. Vả lại, dù không thấy đường nhưng mẹ vẫn sờ mặt con được mà. Chỉ những lúc nào có điều gì suy nghĩ lắm thì mới nổi chút mụn thôi. Nếu không, làn da của con mịn màng có ai bì được chứ.

Dung Nhi cắc cớ hỏi:

− Lỡ da mặt con đen nám thì làm sao mẹ biết? Mẹ đừng có nghe lời người khác nói rồi khen con nhu hoa hậu vậy. Lỡ người ta thấy con không giống như mẹ tả, người ta cười cho đấy.

Bà Tố Dung vui vẻ bảo:

− Mẹ đâu biết bây giờ con đẹp như thế nào chứ. Mẹ chỉ tưởng tượng ra khuôn mặt của con lúc nhỏ thôi. Nhưng thằng Huy nó thương con như thế, thì chắc con gái mẹ cũng không tệ đâu, đúng không Dung Nhi?

− Chừng mẹ sáng mắt, mẹ sẽ thấy con xấu đến nỗi bị người ta bỏ rơi đi theo người khác, chừng ấy mẹ muốn rút lại lời khen cũng không kịp nữa.

Bà Dung bật cười. Dung Nhi liền bảo:

− Mẹ ngủ đi, khuya rồi đó. Sáng mai còn nhiều việc phải làm. Thôi, mình đi ngủ nha mẹ.

− Ừm. Con nằm phía trong đi.

− Thôi, trời nóng quá, để con ra ngoài ghế bố ngủ. Mẹ nằm một mình thoải mái hơn. Đêm nay trời ít gió quá.

Bà Dung chiều con gái. Dung Nhi nằm trên ghế bố nhìn lên trần nhà buồn bã. Nàng không ngờ cuộc đời mình lại đi vào cảnh trái ngang này. Khắc Huy! Chỉ còn vài hôm nữa là anh chính thức đóng vai trò một ông chồng gương mẫu bên Mỹ Ngọc, bỏ lại cô sau lưng với mối tình mơ mộng, thiết tha ngày nào:

" Tiếng pháo vu quy nát cả lòng

Cuộc tình ngày đó chẳng tròn mang

Tiếng pháo vu quy- tình ly biệt

Hồn nát tan theo xác pháo hồng. "

Khi bác sĩ cho Dung Nhi biết nàng sắp làm mẹ, nàng chỉ còn biết lòng đón nhận tin ấy. Hiểu tâm lý của phụ nữ, nhất là khi thấy sắc mặt tái xanh của nàng, bác sĩ Hương dịu dàng bảo:

− Muốn xoá đi lỗi lầm của mình cũng không phải là vấn đề nan giải. Tôi có thể giúp cô bất cứ lúc nào. Hãy xoá đi sự hốt hoảng ấy. Mình cần phải bình tĩnh hơn trong lúc này. Cô hiểu ý tôi nói không?

Nước mắt nhạt nhoà trên môi, Dung Nhi cắn môi như cố đè nén nỗi đau, nàng nghẹn ngào đáp:

− Em cũng biết điều đó, nhưng làm sao xoá được hình ảnh họ gieo vào lòng mình chứ. Còn giọt máu này, em làm sao giữ lại đây? Tại sao phải giết một sinh mạng khi nó nào đâu có tội tình gì? Chỉ tại mẹ nó hư hỏng và cha nó vô trách nhiệm mới tạo nên nó thôi, hậu quả này sao lại bắt nó phải chịu chứ?

− Tại vì nó ra đời không đúng lúc thì giữ làm gì? Nếu co không suy nghĩ sáng suốt, sự hiện diện của đứa bé này sẽ phá vỡ tương lai, hạnh phúc đang chờ cô phía trước đó. Hãy tính lại đi để nhìn thực tế đời mình. Tôi khuyên cô như thế là vì đây là phòng mạch tư, còn trong bệnh viện, hằng ngày có biết bao nhiêu nữ sinh đến phá thai chứ. Còn cô, cô cũng đã ra đời đi làm rồi mà, có gì phải sợ đâu.

− Đau đớn hay nguy hiểm thế nào, tôi cũng chịu đựng nổi. Chỉ có điều nghĩ lại quãng thời gian qua, tôi cảm thấy buồn thôi.

Dù nàng đang buồn bã, nhưng bác sĩ Hương vẫn phải công nhận Dung Nhi là một cô gái đẹp, khuôn mặt xinh xắn, hài hoà, gã đàn ông nào bỏ rơi cô thật là không có mắt. Dung Nhi giờ quyết định dứt khoát với dĩ vãng nên nàng chấp nhận đau đớn bỏ đi đứa con dưới tay bà bác sĩ đầy kinh nghiệm ấy.

Thật lâu trên chiếc giường nệm trong phòng mạch tư, Dung Nhi mới lấy lại sự bình thản để rời phòng mạch trên những bước chân rã rời muộn phiền. Nàng cũng không ngờ mình lại có quyết định táo bạo và tàn nhẫn đến thế nữa. Có phải chiếc cổng tân hôn được trang trí thật đẹp trước cửa nhà Khắc Huy đã thúc giục nàng đưa giọt máu oan nghiệt ấy rời khỏi lòng mình không?

Mãi suy tưởng về người đàn ông đã đi qua đời mình, Dung Nhi chợt sững lại khi thấy trước mặt mình là khuôn mặt quen thuộc của Thiên Ân, chàng đang chận lối đi của nàng. Ánh mắt sắt bén của chàng như muốn nhìn thấu mọi chuyện vừa xảy ra, muốn biết tại sao Dung Nhi lại đi ra từ phòng mạch đó?

Muốn lấy lại vẻ bình tĩnh trên nét mặt xanh xao vừa trải qua những giây phút đớn đau kinh hoàng không phải là một chuyện dễ dàng, Dung Nhi cúi nhìn bàn tay bối rối đan vào nhau của mình, hỏi nhỏ:

− Anh đi đâu vậy?

Thiên Ân không đáp. Chàng chăm chú nhìn nàng hỏi lại:

− Sao em không hỏi: " Tại sao anh lại biết em ở đây mà đến đón vậy?"

Ánh mắt Dung Nhi xoe tròn tỏ vẻ ngạc nhiên. Nàng ngỡ ngàng lắp bắp hỏi:

− Đón em ư?

− Anh ngồi trong quán cà phê kia gần một tiếng đồng hồ rồi. Dung Nhi! Lên xe, anh chở về.

Nàng vẫn không sao di chuyển nổi đôi chân trước sự bất ngờ này. Thiên Ân nhìn quanh, rồi bảo:

− Mình về đi, còn nhiều thời gian để kể cho nhau nghe mà. Không nên đứng ở chốn này lâu. Em không sợ người quen trông thấy chúng ta đến những chỗ như vậy sao?

Thở dài, Dung Nhi ngồi lên xe để Thiên Ân đưa về nhà bằng chiếc Cub cũ kỹ của chàng. Dung Nhi không biết nói gì đây trước nghĩa cữ của Thiên Ân.

Nàng biết từ lâu Thiên Ân yêu nàng, nhưng trái tim khờ khạo của nàng đã trao hết cho Khắc Huy rồi còn đâu.

Ba người vốn là bạn, nhưng Thiên Ân không may mắn trong tình yêu như Khắc Huy. Dù vậy chàng vẫn không oán ghét, trách hờn Huy hay Dung Nhi. Họ vẫn là bạn của nhau như thời còn cắp sách. Thiên Ân lúc nào cũng lo lắng, chăm sóc cho Dung Nhi, chàng lại là cầu nối giúp Khắc Huy và Dung Nhi thôi giận hờn. Dù về nhà, Thiên Ân ôm mối tình tuyệt vọng ấy mà buồn và thương cho riêng mình. Không phải chỉ có Dung Nhi biết, mà Khắc Huy cũng cảm động trước mối tình cao thượng ấy của Thiên Ân, vì vậy Huy càng đối xử tốt với Thiên Ân hơn, coi như đó là cách đền bù của Huy dành cho người bạn tốt này.

Giờ đây Khắc Huy đã bỏ rơi Dung Nhi để đi cưới người con gái có gia thế đó để giúp cha chàng củng cố địa vị và tài sản kếch sù ấy, bỏ lại Dung Nhi bơ vơ, tủi buồn khi huỷ đi tháng ngày ái ân nồng thắm giữa hai người.

Thiên Ân dựng xe và nắm tay nàng đi vào nhà. Chàng khẽ nói:

− Từ từ đi, không nên làm nặng, tất cả để anh phụ cho. Vào nhà, em nên nằm nghỉ đi, đừng để cho mẹ biết.

− Anh đừng như vậy mà. Em làm sai, em chịu. Em không để anh thay em phụ giúp những việc không phải của anh đâu.

− Em không xem anh là bạn sao?

− Tình bạn giữa em và anh vẫn như xưa, nhưng chuyện hôm nay vốn không liên quan đến anh.

− Tất cả những gì liên quan đến em đều liên quan đến anh. Mười mấy năm nay, giữa chúng ta đâu có chuyện gì là của riêng ai đâu.

Dung Nhi nhăn mặt:

− Anh đối xử với em đừng tốt qúa như thế có được không? Tại sao lúc nào anh cũng lo và thương em như vậy chứ? Anh có thấy mình khờ lắm hay không?

Thiên Ân đáp nhỏ, mắt vẫn nhìn vào nhà:

− Anh lúc nào không phải là chàng khờ trước mặt em đâu. Đừng có nói lớn tiếng quá, mẹ vừa mới ngủ đó. Em không thấy anh lúc nào cũng đóng vai chàng ngốc bán than bên công chúa hay sao mà còn muốn la lớn lên cho mẹ thấy sư ngớ ngẩn của anh chứ.

Dung Nhi thấy cử chỉ ấy của anh, nàng biết ngay là anh không muốn đem buồn phiền đến cho mẹ nàng, nên Dung Nhi vội thấp giọng:

− Em van anh... Anh về đi! Đừng ai tội nghiệp em cả. Hãy cứ khinh bỉ và cười cợt cho sự lỗi lầm của em đi.

Không nói gì cả, Thiên Ân đưa Dung Nhi vào nhà và rắn giọng ra lệnh:

− Lên ghế bố nằm đi! Mai mốt có đi ra ngoài thì phải mặc áo cẩn thận. Nếu không, em bệnh nằm xuống rồi thì lấy ai săn sóc mẹ chứ.

Bà Dung nghe Thiên Ân ra lệnh cho con gái mình một cách quyết liệt như thế liền hỏi:

− Ân à! Bộ con Nhi nó bệnh hả con?

− Dạ. Vậy mà con đưa về, em Nhi còn cãi nữa đó mẹ.

Dung Nhi trừng mắt nhìn chàng, nhưng Thiên Ân vẫn tỉnh như không đáp tiếp:

− Mẹ xem, môi tái xanh như muốn ngất thế mà con kêu nằm nghỉ không chịu, còn muốn đi giặt đồ nữa đó mẹ.

Bà Dung đưa tay huơ qua huơ lại khoảng không trước mặt, lần lần đi đến chỗ Dung Nhi đang nằm. Vẻ lo lắng hằn trên gương mặt bà khiến Dung Nhi cảm động, nước mắt lăn dài trên đôi má. Mẹ nàng ngồi xuống bên cạnh, đưa tay sờ khuôn mặt nàng. Thấy nước mắt ướt tay bà, lòng càng lo lắng hơn. Run rẩy, bà hỏi:

− Dung Nhi! Có chuyện gì mà con khóc vậy? Đau thế này sao không chịu ở nhà, còn đi làm chi nữa. Lỡ có bề gì, làm sao mẹ lo cho con được đây chứ? Con cũng thấy rồi mà, mẹ thật là vô dụng, lo cho bản thân còn không xong làm sao giúp được cho con. Mẹ chỉ là gánh nặng cho con thôi. Dung Nhi, tội nghiệp con tôi.

Dung Nhi ôm chầm lấy mẹ, nghẹn ngào nói:

− Mẹ à! Tại con quá cảm động trước tấm lòng thương yêu của mẹ nên khóc thôi, chứ con đâu có bệnh hoạn gì. Tại anh Ân thấy mẹ chỉ có mỗi mình con, nên căn dặn con chăm sóc bản thân, đừng để bệnh thì sẽ không ai lo lắng cho mẹ chu đáo thôi. Mẹ đừng lo cho con mà! Dung Nhi lớn rồi, tự lo cho mình được.

Nàng vừa nói, mắt vừa hướng về Thiên Ân, tia nhìn như trách móc chàng. Nhưng thấy Ân đang chăm chú giặt thau đồ nên nàng thở dài lặng yên. Bà Dung khẽ vuốt tóc con, ân cần bảo:

− Mẹ không thiết gì sự sống chết của mình, nhưng mẹ chỉ thương con một mình trong cuộc đời tráo trở này, nên mới cố lê kiếp sống đui mù, vô vị này để an ủi, chia sẻ về mặt tinh thần với con mình. Mong rằng tình thương vô bờ của người mẹ dành cho con sẽ giúp ích được cho con phần nào. Mẹ thật rất vô dụng, phải không con?

Dung Nhi khẽ vuốt khuôn mặt mẹ, nàng ngọt ngào đáp:

− Với con, mẹ là tất cả. Xin mẹ đừng dùng những lời ấy với con. Dù có khó khăn cực khổ đến thế nào, thì con cũng có thêm nghị lực khi có mẹ bên cạnh. Mẹ về giường nghĩ đi, con không có sao đâu mà, chỉ tại anh Ân nhiều chuyện quá thôi.

Dung Nhi định đưa mẹ về giường nhưng Thiên Ân đã đón bà. Anh vừa ân cần vừa lên tiếng:

− Mẹ nghĩ đi. Tại con giận Dung Nhi không chịu nghe lời nên la lớn để mẹ rầy em. Con chỉ không cho em làm việc quá sức thôi, chứ Dung Nhi bị cảm xoàng thôi. Mẹ đừng lo! Chỉ cần em không thấm nước vài hôm là khỏi thôi.

− Bây giờ mẹ muốn lo cũng không lo nổi nữa. Mong rằng con và Khắc Huy thương mẹ, nó sẽ thay mẹ và lo lắng cho đứa con gái tội nghiệp này của mẹ.

Nhắc đến Khắc Huy, ánh mắt Dung Nhi như tối lại. Thiên Ân nhìn nàng với ánh mắt trách móc. Dung Nhi quay đi như muốn tránh né ánh mắt hờn giận của Thiên Ân đang đuổi theo nàng.

Khi bà Tố Dung đã ngủ say, Dung Nhi bước dần về sau nhà, nàng ngồi cạnh Thiên Ân hỏi nhỏ:

− Sao anh biết em đến đó mà đón vậy?

Chàng vừa phơi từng chiếc áo của nàng vừa khẽ đáp, người vẫn không quay lại:

− Từ lúc mình quen nhau, em luôn để ý nếp sinh hoạt của Khắc Huy, có bao giờ em để tâm theo dõi nếp sống, sự tiến triển hay thay đổi hằng ngày của anh đâu. Trái lại, anh lại hờ hững với Ngọc Lợi, toàn tâm toàn ý lo lắng cho em. Ngày nào em vui, em buồn, ai làm em giận hờn, nỗi buồn trong em xuất phát từ đâu... anh đều biết. Nhưng chỉ biết để chua xót trong lòng khi anh nghĩ đến bản thân.

− Bây giờ em vì Huy mà tan nát cuộc đời, anh khinh khi em và cho rằng đó chính là cái giá em phải trả cho sự khờ khạo, kém nhận xét của mình, có đúng không?

Thiên Ân hỏi gằn lại:

− Em nghỉ như vậy sao?

− Không đúng hay sao?

− Anh không có quyền cấm cản những suy nghĩ trong em, còn chuyện đúng hay sai thì anh không thể biện hộ cho mình được, khi thực tế, em không thấy được thành ý của anh. Thời gian giúp em hiểu được về Khắc Huy bao nhiêu thì cũng không cần nhiều ngày tháng để em hiểu về anh hơn, đúng không?

− Em không có khả năng tìm hiểu hết tình cảm của nhiều người như vậy đâu. Bởi đã có nhiều khổ đau rồi, đừng ai gợi thầm nỗi sầu trên đứa con gái tội nghiệp nữa.

Thiên Ân bước đến ngồi gần bên Dung Nhi, giọng anh vang lên bên tai:

− Trái lại, người ta lại hết lòng hếy dạ lo cho em dù em đẹp hày xấu, dù em đã trao cho ai hết cả trái tim và tấm băng trinh của mình, người ta vẫn yêu và chờ đợi. Tình yêu trong tim vẫn đong đầy, với họ, em mãi là cô gái ngây thơ, trong trắng, dễ thương như ngày nào. Quen nhau bao nhiêu năm mà em vẫn không biết ai thương em thật lòng hay sao. Em hiểu anh nói gì không, Dung Nhi?

Nàng thở dài, khẽ tựa lưng vào tấm vách bằng gỗ, đáp:

− Em hiểu tấm lòng và sự bao dung anh dành cho em chứ. Nhưng em đâu thể quên được Khắc Huy. Anh ấy luôn tồn tại giữa chúng ta và trái tim em dù đang tan nát rã rời trước sự phụ bạc ấy, nhưng nỗi nhớ về Khắc Huy vẫn còn đong đầy, mãi mãi không vơi trong trái tim em được. Anh Ân à! Đừng ép buộc em, đừng để em khó xử và ngượng ngập mỗi khi chúng ta đối mặt nhau, anh ạ.

− Hắn phụ bạc em như thế mà em vẫn giữ tình yêu ấy hay sao?

− Đúng là do lỗi của anh ấy, nhưng trái tim ngoan cố của em vẫn không chịu đẩy hình bóng Khắc Huy ra khỏi nó. Nếu quên được Khắc Huy, đó là điều em mong mỏi mà. Một kẻ lường gạt tình yêu, quên hắn di cũng là điều nên làm mà.

− Với anh thì đúng, còn với em thì ngược lại. Bởi vì Khắc Huy là thần tượng của em, là người em từng ngưỡng mộ ngay từ khi chúng ta nắm tay tuyên thệ. Tuy anh không ghen ghết với Huy khi so sánh giữa hai người, vì anh cho rằng duyên phận của mình là do trời định, muốn cưỡng cầu cũng không được, cho nên anh ủng hộ hai người, tạo cơ hội cho đôi tình nhấn gặp gỡ nhau, dù trong lòng anh tan nát, đau đớn biết bao.

− Giờ anh có dịp cười cợt em rồi thì người thua cuộc tình ấy là em. Giờ anh có thể để tự ái mình được xoa dịu và thoả mãn.

Ánh mắt Thiên Ân chứa cả một trời buồn giận trong ấy. Chàng hỏi lại:

− Con người anh tệ đến như vậy sao? Nếu anh không yêu em bằng một tình yêu chân thành thì anh còn đến đây làm gì? Với anh, em càng đau khổ, càng tuyệt vọng thì anh lại càng thương và có bổn phận phải lo lắng cho em hơn. Dung Nhi à! Em có hiểu cho lòng anh không?

− Em không dám hiểu, không xứng đáng hiểu. Hay nói cách khác là anh đừng bao giờ tạo cơ hội cho em hiểu về tấm chân tình của anh, vì em đã quá sợ sự xuất hiện của bất cứ người đàn ông nào bên em. Em chán ngán tình yêu lẫn tình người lắm rồi. Vì thế, em chỉ muốn anh để em yên tỉnh một mình, chỉ một mình em thôi, để nỗi ngậm ngùi đau khổ xâm chiếm lấy em. Có như vậy mới đáng cho cái khờ khạo trong con bé Dung Nhi này.

− Tại sao phải tự đày đoạ mình vì một người không xứng đáng chứ. Trong khi kẻ phụ bạc kia đang vui vẽ bên cô vợ giàu sang của mình, em sợ gì mà không cùng anh đến đó xem khuôn mặt đểu giả ấy trong đám cưới như thế nào chứ. Anh muốn thấy nét sượng sùng của hắn, muốn cho hắn biết rằng, Dung Nhi can đảm hơn bất cứ cô gái nào. Em nghĩ sao?

Dung Nhi khẽ kéo áo lên lau nước mắt, tay mân mê tà áo buông thỏng:

− Để làm gì khi bộ mặt thiểu não, ánh mắt sâu lắng phiền muộn của em đã tự tố giác cho người khác biết em là kẻ bị bỏ rơi sau một thời gian ôm ấp nâng niu. Khắc Huy không phải là người xấu, nhưng anh ấy hãnh diện với mọi người rằng với bản lãnh và khuôn mặt đẹp trai ấy đã giúp anh chinh phục nhiều cô gái, từng làm nhiều trái tim rung động và đau khổ. Em là một ví dụ đấy. Chừng ấy, người ngượng ngùng, xấu hổ là em, là Dung Nhi chứ không phải là Khắc Huy đâu, anh biết không?

Thiên Ân chau mày bảo:

− Ai bảo em mang bộ mặt thất tình đến đó đâu. Trang điểm cho đẹp, mặc đồ cho lộng lẫy vào, em đi với anh, chôn nỗi thất vọng, đau buồn vào lòng để tạo nét tươi mới cho người ta biết người ta không là gì đối với mình cả. Tại sao em lại muốn Khắc Huy nhìn thấy sự xanh xao, tiều tuỵ của mình chứ? Như thế không khác nào em tố cáo với hắn rằng hắn quan trọng với em. Nếu yêu em hơn sự nghiệp thì hắn phải đấu tranh tới cùng để cưới được em rồi. Dung Nhi à! Em tỉnh lại một chút đi có được không?

Ánh mắt Dung Nhi chạm vào khuôn mặt nhăn nhó của Thiên Ân, nàng bật kêu lên:

− Bộ anh nói là được hay sao? Ai mà không muốn tạo một khuôn mặt tươi tắn, bình thản trước sự phản bội chứ. Nhưng nỗi buồn trong lòng ít nhiều cũng phải phản ánh lên mắt chứ. Đứng trước mặt ba mẹ anh ấy, họ đã biết em, đã từng đến đây dạm hỏi em rồi, giờ chạm mặt, làm sao em không ngượng ngùng, không khinh bỉ họ được chứ?

− Vậy thì càng nên đến dó để nói cho họ biết: sự lừa dối, bội bạc, quên tình quên nghĩa quên lời hứa ngày nào của họ là rất đáng khinh bỉ. Giá trị của họ không đáng khinh bỉ. Giá trị của họ không đáng một đồng. Sau đó về nhà, em mặc tình mà khóc, muốn khó bao nhiêu để vơi nỗi thương đau trong lòng em cũng được. Anh sẽ ở bên em như một người anh trai lo lắng cho em gái mình, như thế em vui vẻ chấp nhận thành ý của anh rồi chứ?

Dung Nhi nhìn chàng hỏi:

− Anh nhất định muốn đưa em đi đến lễ cưới của Khắc Huy à? Có cần phải làm như thế không? Anh muốn họ so sánh em với Mỹ Ngọc sao? Có bao giờ em được người khác coi trọng đâu mà anh muốn đưa em đến chứ.

Thiên Ân nhất định đến cho Khắc Huy ngỡ ngàng trước sự can đảm của Dung Nhi. Chàng bảo:

− Anh muốn Khắc Huy thấy sự bình thản ở em. Anh muốn em chứng minh cho hắn thấy, không có hắn em vẫn sống vui vẽ. Sự ra đi của hắn không làm em tuyệt vọng. Và em sẽ có dịp cười vào sự khờ khạo ngu ngốc của hắn khi đứng ra nhận làm cha cho đứa bé vô thừa nhận đó.

Cắc cớ, Dung Nhi hỏi:

− Nếu em giử lại đứa con của Khắc Huy, anh có tiếp tục thương em và lo lắng bảo bọc cho nó chông, hay là anh cũng cho đó là một sự khờ khạo?

Thiên Ân không hề ngượng ngập, chàng đáp ngay:

− Với em thì khác. Anh không giống như Khắc Huy. Vì chúng ta đã ở bên nhau từ nhỏ. Em bị Khắc Huy bỏ rơi là do hoàn cảnh. Còn Mỹ Ngọc vốn là một cô gái ăn chơi sa đoạ, không chừng chính cổ cũng không biết ai là cha của đứa con trong bụng mình, thế mà giờ bắt H đứng ra nhận lấy. Nếu yêu thật lòng thì anh chấp nhận, còn cuộc hôn nhân trao đổi như thế, có ý nghĩa gì chứ, đúng không?

− Suy nghĩ là quyền của chúng ta, còn đúng hay không thì không ai dám nói. Thời gian cũng không thể giúp ta nhìn nhận là đúng hay sai. Tóm lại, nếu mình đã không đủ tư cách để có được một kết quả mỹ mãn thì cũng đừng trách ai cả, anh ạ.

Thiên Ân gằn giọng bảo:

− Anh rất ghét những người chiếm đoạt người khác rồi buông xuôi, bất cần kẻ bị phụ bạc ấy sống chết thế nào. Anh nhất định phải cho hắn biết, sự lựa chọn của hắn là một sai lầm không thể tha thứ được.

Dung Nhi khẽ cau mày, hỏi lại:

− Nhưng nói đi, nói lại, nhất định chúng ta phải đến dự đám cưới sao?

− Dĩ nhiên. Không có gì làm anh thay đổi ý định được đâu.

Dung Nhi đau khổ bảo:

− Anh muốn thấy sự sượng sùng của em trong đám cưới thì chuẩn bị đi. Em sẽ làm anh vừa ý.

Thiên Ân nắm tay nàng bảo:

− Cám ơn em. Dù sao trước khi chết, chúng ta cũng phải giãy giụa một lần cuối cùng chứ. Thương tích trong lần này, anh nhất định chăm sóc cho em. Dung Nhi, hãy can đảm lên! Anh ủng hộ em.

Dung Nhi vừa qua cơn đau đớn về thể xác, giờ phải chuẩn bị tinh thần để tiếp nhận sự phũ phàng bởi những hình ảnh hạnh phúc trong ngày cưới của Khắc Huy và Mỹ Ngọ trước sự chứng kiến của nhiều người. Nhưng xét cho cùng, Thiên Ân muốn cho nàng thấy được nụ cười tươi tắn trên môi Khắc Huy khi đứng bên cạnh cô dâu mới, niềm hạnh phúc đó như thế nào để nàng thức tỉnh. Từ dó nàng mới nhận ra: đau khổ, u buồn mãi là điều dại dột. Đừng mơ mộng, lý tưởng hoá tình cảm của bất cứ ai bởi cuộc sống vốn khắc nghiệt, éo le mà.

Dung Nhi trang điểm thật cẩn thận, nàng chăm chút từng nét mắt, làn môi. Trang điểm xong, nàng mặc vào người chiếc áo dài màu thiên thanh càng làm tôn thêm vẽ thanh thoát, dịu dàng của nàng. Dung Nhi chải lại mái tóc, rồi quấn nó cao lên, trông nàng càng chững chạc hơn. Còn Thiên Ân thì bảnh bao trong bộ đồ veston mới. Chàng đưa nàng đến mừng đám cưới Khắc Huy với gói quà được Thiên Ân bọc kín bằng giấy hồng, trông có vẻ trang trọng lắm.

Thiên Ân dặn dò Dung Nhi khi thấy cổng tân hôn hiện ra trước mắt:

− Phải bình tĩnh nghe Dung Nhi! Khi chúng ta đến là Khắc Huy sẽ có chút bối rối trên mặt. Em phải thu hết can đảm mà đối diện với họ. Lời nói phải ngọt ngào như không có đổ vỡ gì xảy ra giữa hai người, để họ thấy mình không quan trọng Khắc Huy. Phải chi cho họ thấy cái bất tài của mình khi không đủ sức lập nghiệp mà phải "gả" Khắc Huy đi để củng cố tài sản của mình để tạo ra bi kịch.

Chận lời Thiên Ân, nàng gắt giọng:

− Em hiểu rồi mà. Nhắc đi nhắc lại cũng chỉ có bấy nhiêu đó thôi. Làm như em không có bản lĩnh đóng kịch vậy. Em từng lên sân khấu mà, anh quên sao?

Trả đùa nàng, Thiên Ân nói:

− Em chỉ toàn đóng mấy vai công chúa, hoàng hậu được nhà vua sủng ái chứ đâu có biết muốn vào vai đào lẳng phải có cử chỉ, ánh mắt như thế nào đúng với tâm trạng nhân vật, nên anh coi như mình có bổn phận nhắc nhở em vậy thôi.

− Tới rồi kìa ông đạo diễn à. Có cần nhắc tuồng mãi vậy không?

Thiên Ân mĩm cười nhìn nàng, bảo:

− Đến giờ diễn rồi, muốn nhắc nhở em thêm cũng không còn kịp nữa. Giờ thì anh để em toàn quyền biểu diễn, nhưng đừng để họ nhìn mình như một con rối hay chú hề của một gánh xiếc rong là được rồi, OK?

Dung Nhi hít một hơi thật sâu vào như muốn tạo thêm cho mình sức mạnh đối kháng. Trong khi ấy, tiệc vui đang rộn rã tiếng cười đùa, tiếng chúc tụng cho cô dâu- chú rể bền duyên giai ngẫu, trăm năm hạnh phúc.

Khắc Huy choàng tay qua vai cô dâu xinh đẹp, tay nâng ly rượu đáp tạ sự nồng nhiệt của khách mời dành cho chú rể.

Ánh mắt Khắc Huy như chựng lại khi nghe người bên cạnh báo tin có Dung Nhi đến. Thiên Ân choàng tay lên vai nàng như một cặp tình nhân, chàng nhắc nhở:

− Dung Nhi à! Động não một chút có được không? Bộ em muốn làm trò cười cho mọi người hay sao mà đứng chết sững vậy?

Dung Nhi sau phút giây dao động, nàng đã lấy lại sự bình tĩnh, miệng nở một nụ cười tươi thắm trên môi. Lấy bàn tay che miệng, nàng khẽ đáp vào tai Thiên Ân:

− Dạ, em biết rồi, ông đạo diễn khó tính à.

Thiên Ân giơ tay chào Khắc Huy với nụ cười và ánh mắt lạ lẫm, chỉ có Khắc Huy mới hiểu nổi ý nghĩa thật sự ẩn trong ánh mắt ấy. Khắc Huy ngỡ ngàng đưa Mỹ Ngọc đến chào hai người bạn không mời mà đến "chúc mừng" này. Thiên Ân đưa tay bắt lấy bàn tay ngượng ngùng của bạn, mắt nghiêng nhìn Mỹ Ngọc trong màu áo soireé trắng lịch sự chào:

− Chào chị! Chúng tôi xin chúc Khắc Huy và chị hạnh phúc suốt quãng đời còn lại.

Quay sang Dung Nhi, chàng ngọt ngào bảo:

− Mỹ Ngọc! Đây là Dung Nhi. Chúng tôi cùng chồng của chị quen biết nhau cũng đã mười mấy năm hơn. Từ đây, chúng tôi có thêm một cô bạn vừa xinh đẹp vừa giàu sang như Mỹ Ngọc, thật là vinh hạnh. Dung Nhi! Em trao quà cho cô dâu chú rể đi chứ.

Dung Nhi nhoẻn miệng cười, để lộ chiếc răng khểnh duyên dáng mà ngày xưa Khắc Huy yêu thích. Nàng ngọt ngào đáp khi trao quà cho Mỹ Ngọc:

− Tôi xin chúc mừng chị có được một người chồng vừa điển trai, có địa vị trong xã hội lại lịch lãm trong giao tế. Trong đám bạn của chúng tôi, chỉ có chồng chị là người nhạy bén nhất, biết chọn con đường tiến đến danh vọng ngắn nhất. Mừng chị!

Mỹ Ngọc nghiêng đầu nhìn Khắc Huy với ánh mắt và nụ cười hãnh diện về đức lang quân của mình. Dịu dàng, Mỹ Ngọc đáp lại:

− Cám ơn chị. Dung Nhi, chị cũng chọn được một người bạn trai lịch lãm và điển trai vậy.

Dung Nhi lắc đầu cười, đáp:

− Chị muốn nói anh Ân đây hả?

Mỹ Ngọc gật đầu. Dung Nhi cười, đáp:

− Không phải như chị nghĩ đâu. Anh Ân và tôi cũng như Khắc Huy, chúng tôi chỉ là bạn thân với nhau mà thôi. Còn tình yêu thì không phải. Tôi cũng có người yêu, nhưng giờ đã chia tay rồi. Ngày đó, tôi cũng từng mơ ước được như chị khoác chiếc áo cô dâu, nhưng chuyện đời đâu phải lúc nào cũng vui vẻ như ý mình muốn.

− Tôi vô tình nhắc đến chuyện không vui của chị, xin lỗi nha.

− Đâu có gì. Mình đã coi nhau như bạn thì cũng đâu cần che giấu sự thật làm gì. Có giấu thì sau này có dịp, Khắc Huy cũng sẽ kể cho chị nghe mà. Chị Ngọc không muốn mời chúng tôi vào nhập tiệc sao?

Mỹ Ngọc cười khi thấy bốn người mải nói chuyện mà quên những khách mời đang chú ý đến mình.

− Mời Dung Nhi và Thiên Ân vào tiệc! Chúng tôi quên vì mải lo nói chuyện. Xin mời anh chị!

Nhìn Khắc Huy, nàng hỏi:

− Mình sắp anh chị ngồi vào bàn nào vậy anh?

Khắc Huy giật mình, ngượng ngùng đáp:

− Để anh xem còn bàn nào thích hợp không đã.

Thiên Ân giơ tay cản lại:

− Chúng tôi đùa thôi, không cần đâu chị Mỹ Ngọc. Chúng tôi phải đi ngay, vì mẹ của Dung Nhi không được khoẻ.

Dung Nhi tiếp lời bằng giọng thật êm:

− Là bạn bè, chúng tôi chỉ muốn đến đây chúc mừng Khắc Huy đã cưới được một người vợ toàn mỹ và đầy đủ điều kiện như Mỹ Ngọc mà thôi. Sau đó chúng tôi phải về nhà, trả lại sự vui nhộn cho đám cưới. Mỹ Ngọc! Tôi muốn đến chào hai bác, chị đưa tôi đến gặp hai bác một chút có được không?

− Được chứ.

Mỹ Ngọc vui vẻ khi nghe lời khen tặng Dung Nhi dành cho mình.

Dung Nhi nói tiếp:

− Đi bên cạnh một người phụ nữ hạnh phúc như chị, thật hãnh diện cho tôi biết bao. Khắc Huy! Anh thật có con mắt tinh đời đó. Sau này Thiên Ân mà có muốn kết hôn, nhất định phải nhờ đến sự tư vấn của anh đó anh Huy. Còn em nữa nha, anh Huy đừng quên đó.

Thiên Ân nhìn Mỹ Ngọc cười:

− Mỹ Ngọc! Chị giới thiệu cô phù dâu với tôi đi. Không chừng tôi có cơ hội, vì bạn chị thì chắc không chê vào đâu được.

Dung Nhi liếc Thiên Ân cười.

− Chị ấy chê anh thì có. Bạn chị Ngọc đâu phải tầm thường, anh làm gì có cơ hội chứ.

− Có Khắc Huy ủng hộ thì làm gì không có cơ hội phải không? Nhất là nếu chị Ngọc hết lòng "quảng cáo" chúng ta, thì đó không phải là một cơ hội tốt đó sao. Huy! Mày nói gì đi chứ, có vợ rồi để tụi tao sô lô mãi hay sao?

Khắc Huy như hoàn toàn bị động. Chàng đưa tay dụi mắt, nhừa nhựa bảo:

− Tao hơi say, xin lỗi nghe.

− Làm bộ say để từ chối bổn phận ông mai hả? Chị Ngọc xem, có chị rồi, nãy giờ nó có thèm mời tôi một ly rượu nào đâu. Thật là nhất vợ nhì trời mà. Dung Nhi này, thôi chúng ta về đi em.

Mỹ Ngọc vội đưa tay cản lại:

− Thiên Ân! Xin lỗi anh. Tại Khắc Huy tiếp quá nhiều khách từ nảy đến giờ nên chắc cũng thấm mệt. Giờ dù muốn hay không, chúng ta cũng thấm mệt. Giờ dù muốn hay không, chúng ta cũng hãy đến bàn trống kia ngồi nghĩ một lát. Tôi sẽ thay Khắc Huy tiếp anh chị. Bạn bè bao năm, anh không nên buồn anh Huy như vậy, đúng không?

− Đúng, rất đúng. Mỹ Ngọc! Không ngờ chị lịch sự và tế nhị quá như vậy. Khắc Huy, sao còn đứng đó?

Thiên Ân cầm tay Khắc Huy bước theo Mỹ Ngọc tiến đến bàn ấy. Mỹ Ngọc bảo khi Dung Nhi ngồi đối diện với Huy:

− Dung Nhi! Chị ngồi đây đợi tôi chút nhé. Tôi sẽ đến ngay.

Mỹ Ngọc ôm quà của hai người vào trong. Dung Nhi chăm chú nhìn Khắc Huy cười:

− Sao hả? Lo đám cưới mệt quá nên trông anh ốm đi. Sao anh không nhờ em và Thiên Ân đến phụ cho? Bộ anh sợ tụi em nhận thù lao hay sao? Không đâu. Với em, bất cứ chuyện gì em cũng sẵn sàng làm miễn phí cho anh cả. Khắc Huy giàu có, đẹp trai thì em phải đối xử đặc biệt chứ, đúng không?

Khắc Huy liếc nhìn về phía Mỹ Ngọc, chàng nho nhỏ đáp:

− Dung Nhi! Đừng giận anh nha. Anh đau khổ không khác gì em đâu. Đày đoạ lẫn nhau thì có ích gì chứ?

Vừa nói xong thì Mỹ Ngọc bước đến cùng với chai rượu và ba cái ly nhỏ trên khay. Nàng cười:

− Một mâm đặc biệt và ly rượu cũng không kém để tiếp đãi hai người bạn thân của Khắc Huy.

Thiên Ân vỗ tay khen cử chỉ lịch sự ấy của Mỹ Ngọc. Tiếng ồn này gây sự chú ý của cha mẹ Khắc Huy. Ông bà nhìn sang thì ánh mắt chợt tối lại khi thấy Thiên Ân và Dung Nhi. Thiên Ân biết nhất định hai người sẽ sang bên này nên đưa mắt bảo nhỏ:

− Hai bác nhìn em kìa Dung Nhi. Dù khách đến dự đông, nhưng hai bác vẫn không quên chúng ta. Đó cũng cho ta biết tình thương bác dành cho mình. Dù thế nào cũng không thay đổi đó nghen, Dung Nhi.

Dung Nhi mỉm cười nhìn Khắc Huy, tiếp:

− Anh cũng vậy nha. Bạn bè thì là bạn bè suốt kiếp này, dù cho có vợ có chồng cũng không thay đổi. Em ghét ai không nhớ đến lời tuyên thệ năm xưa lắm, nhất là ba đứa mình nè. Thiên Ân! Nếu mai này anh có vợ cũng đừng quên Dung Nhi này nha.

Thiên Ân liếc mắt hướng về phía Mỹ Ngọc:

− Quên hay không quên là do Mỹ Ngọc nè. Thương thằng Huy thì không sao, nhưng đừng chiếm hết tự do của chồng, kẻo thằng Huy không làm sao đến với chúng tôi được, đúng không Huy? Mày sao vậy? Mày làm chú rể chứ có đóng kịch câm đâu sao mà im lặng hoài vậy? Hay là không muốn tiếp tụi tao? Nếu không muốn cứ nói ra, đâu cần im lặng như vậy chứ.

Khắc Huy bị Thiên Ân khích bác và Mỹ Ngọc cùng khều chân chàng như thúc giục, nên không thể kéo dài sự im lặng ngột ngạt ấy nữa. Khắc Huy cười gượng bảo:

− Tao đã nói rồi, mấy ngày nay bận chuẩn bị đám cưới đến đừ người, nãy giờ lại uống nhiều rượu nên tao mệt, chỉ muốn nghỉ một chút để chiều còn tiếp khách nữa.

− Chị Ngọc xem, vì quá lo cho ngày vui mà Khắc Huy bận rộn trang trí, chuẩn bị đón chị về đến rã rời, không đủ sức tiếp bạn bè luôn. Chị xem nó coi trọng và quý yêu chị đến thế nào. Chị phải vui vẻ, hãnh diện trước sự trân trọng của chú rể đó nghen. Ít ai được như chị lắm đấy. Dung Nhi! Em phải học hỏi ở chị Ngọc, xem có bí quyết gì để được chồng yêu quý như thế đi. Anh sợ em phải ở vậy suốt đời quá. Con gái gì mà vụng về không ai bằng à.

Dung Nhi nắm tay Mỹ Ngọc cười với vẻ thân thiện, nàng hỏi Mỹ Ngọc:

− Chị không giữ kín bí mật đó với Dung Nhi chứ?

Mỹ Ngọc cười vẻ giễu cợt, bảo nhỏ:

− Mai mốt đi. Ở đây đông người, không sợ người ta cười sao?

− Vậy hôm nào rãnh rỗi, chị kêu Khắc Huy đưa về nhà tôi cho biết nhé. Mình là bạn bè mà. Nhưng nhà tôi nghèo lắm, chị sẽ không ngại chứ?

− Đã là bạn của anh Huy thì tôi lấy lý do gì để từ chối chứ. Đừng quan trọng vẻ bề ngoài quá, chủ yếu là tấm lòng thôi.

Vừa lúc ấy cha mẹ Khắc Huy bước đến, Dung Nhi gật đầu chào hai người thật lễ phép. Ông Quang lịch sự hỏi:

− Hai cháu mới đến à?

Thiên Ân vội vàng đáp:

− Dạ, chúng cháu định đi từ sớm, nhưng Dung Nhi không chịu vì cô ấy sợ đến ngay lúc rước dâu về, thấy cảnh ấy thì Dung Nhi buồn và tủi thân lắm. Dung Nhi bảo với cháu: nếu người yêu cô ấy không tham giàu, phụ bạc tấm chân tình của cô ấy thì chắc bây giờ Dung Nhi cũng được khoác áo cô dâu giống chị Mỹ Ngọc rồi. Vì thế chúng cháu mới đến trễ như vậy đó. Xin hai bác đừng giận.

Ông Quang vui vẻ bảo:

− Tình yêu là do hai trái tim quyết định nhưng thành hay không là do duyên phận có sẵn dành. Có muốn cũng không thể được như ý, đúng không? Cho nên những gì đã qua, hãy cho nó vào quá khứ đi, nhắc lại cũng đâu có ích gì chứ.

Thiên Ân đồng tình:

− Dạ, bác nói không sai chút nào, nhưng Dung Nhi cứ trách người yêu của cô ấy. Dung Nhi bảo rằng, nếu ba má cậu ta có một chút tài cán để xây dựng sự nghiệp từ chính đôi tay mình thì đâu đến nỗi đem người yêu của nó ra gã bán chứ. Nhưng trách là trách vậy, buồn là buồn vậy, chứ định mệnh đúng là sắp đặt sẵn. Kẻ nghèo thì tìm đâu ra tiền mua duyên chứ. Đành phải ôm hận vào lòng thôi. Bác nghỉ có đúng không?

Nụ cười trên môi ông bà Quang như mếu đi nhường cho sự ngượng ngập, im lặng. Dung Nhi lên tiếng vì nàng không muốn kéo dài thời gian trên sân khấu nửa, vì thế nàng đỡ lời:

− Xin lỗi bác. Đáng lý anh Ân không được đem chuyện đau khổ, thất vọng và chán nản về sự thay trắng đổi đen cũng như cách đối xử tệ bạc của người yeu, người đã từng thề non hẹn biển với cháu ra mà nói ở tiệc cưới này, như thế sẽ khiến chị Ngọc mất vui. Con thay mặt ảnh xin lỗi mọi người.

Lấy giọng cao hơn, nàng tiếp:

− Con đến đây vốn là để mừng hai bác tìm được một nàng dâu tốt và có được một người con hiếu thảo, biết tạo dựng sự nghiệp. Giờ con xin phép về trước, bởi mẹ con không được khỏe. Con cố đến đây chỉ để tặng anh Huy một món quà nhỏ mọn, dù đó là món quà không đáng gì, nhưng đó là tấm lòng của con mừng ngày thành hôn của bạn bè. Nếu anh Huy có chê thì con cũng đành chịu vậy.

Nhìn Huy, Dung Nhi cười ngọt ngào:

− Có được một người vợ xứng đáng như chị Ngọc, vừa đẹp lại vừa hợp với cha mẹ anh, anh cố mà gìn giữ những gì đang có trong tay mình nha. Đừng có tham mồi bắt bóng, không phải là hạnh động của kẻ khôn ngoan đâu. Giờ em phải về đây, Khắc Huy và Mỹ Ngọc! Em xin chúc hai người hạnh phúc.

Thiên Ân đứng dậy đưa ly rượu cho Dung Nhi:

− Em không uống cạn ly rượu Mỹ Ngọc rót rồi hẵng về sao? Hãy uống cạn để mai này biết đâu, nhờ hồng phúc của chị Mỹ Ngọc và gia đình đây mà em tìm được một tấm chồng tốt thì sao?

Dung Nhi chau mày khó chịu bảo:

− Tối ngày em cứ nghe anh nhắc đi nhắc lại câu nói này như một điệp khúc vậy. Nghèo như em, người ta quen cho vui thì có chứ muốn tìm được một ông chồng, chắc phải nhờ chị Ngọc ký cho vài tấm chi phiếu làm của hồi môn. Nếu không làm sao có cơ hội mặc áo cưới chứ. Thôi, chúng ta về đi Thiên Ân.

− Uống đi rồi về!- Thiên Ân thách thức.

− Uống thì uống, sợ gì chứ.

Dung Nhi đưa ly rượu lên môi, Khắc Huy vội đưa tay cản lấy, giọng gắt gỏng:

− Để xuống! Rượu mạnh thế này em uống ngồi xe không được đâu. Dung Nhi! Em nghe không?

Thiên Ân bật cười bảo:

− Ý Khắc Huy muốn nói rằng: em phải để dành sức cho ngày uống mừng con của Khắc Huy và Mỹ Ngọc đó. Không bao lâu nữa họ sẽ có con, đúng không? Vậy chúng ta về nhé.

Dung Nhi vẫn đưa ly rượu lên môi uống cạn. Khắc Huy đưa ánh mắt lo ngại hướng về nàng, nhưng Dung Nhi đã khoác gió lên vai, cười bảo:

− Không sao đâu. Uống rượu vì tình, say vì nghĩa thì tại sao lại từ chối chứ. Chị Ngọc! Cám ơn chị nha. Chị đã cho em thấy cái tồi tệ của Dung Nhi. Hèn gì mà người ta chê bỏ em cũng phải. Thời gian sau này, Dung Nhi sẽ cố gắng sửa đổi bản thân cho giống chị, để được một lần khoát áo trắng tinh khôi này trong ngày cưới của mình. Bị đời từ chối, chua chát lắm, chị có biết không?

Thiên Ân choàng tay qua vai Dung Nhi dìu nàng đi. Chàng quay sang ông bà Quang, chào:

− Hai bác thật sang trọng và quý phái và tự tin, thật hiếm có trên đời. Cháu ngưỡng mộ và kính trọng vô cùng. Thôi, xin phép hai bác, cháu về. Chúc hai bác sự nghiệp mãi trường tồn. Tạm biệt.

Quay sang Khắc Huy, Thiên Ân cười, bảo:

− Ê! Còn mày trong bộ đồ chú rể thật đẹp nhưng nếu chọn màu xám thì trông đẹp và sang trọng hơn. Màu trắng không hợp với mày lắm đâu. Tao về nha, chúc mày một đêm tân hôn tuyệt vời! Sinh con nhớ mời tao nhé. Chắc thằng bé... giống mày lắm đó. Bye!

Hai người lặng lẽ đi bên nhau, đến khi cổng nhà Dung Nhi xuất hiện trước mắt thì Thiên Ân dịu giọng hỏi:

− Sao hả? Tâm tư có xáo trộn, tim lòng có đảo điên chưa? Xe chạy vòng vòng cũng hơn hai chục cây số rồi, giờ vào nhà mà tiếp tục suy tưởng, đau buồn, có được không cô bé?

Dung Nhi đưa khăn lên chậm nước mắt và lẳng lặng rời xe bước vào nhà. Nàng tựa mình vào khuôn cửa nhỏ, mắt nhìn lên cao, tay để lên ngực như cố đè nén cơn sóng lòng

đang dâng sóng, ghìm giọng nói bớt xúc động để mẹ không nhận ra.

Thiên Ân đứng bên cạnh nàng, cất giọng trầm ấm nói:

− Anh về. Chút nữa lên giường, lấy gối úp lên mặt rồi hẵng khóc. Cứ khóc cho thoả thích, vì chỉ có khóc mới có thể làm em vơi đi niềm uất hận đó. Có như thế, ngày mai lòng em mới thanh thản được. Dung Nhi! Ai cũng phải một lần trải qua niềm đau, anh tin em có đủ bản lĩnh vượt qua khúc quanh nghiệt ngã này. Ráng lên nha, Dung Nhi.

Nàng cắn môi, năm ngón tay thanh mảnh đưa lên như muốn giấu đi tiếng nấc nghẹn ngào. Dung Nhi không muốn mẹ buồn khi biết Khắc Huy đi cưới Mỹ Ngọc, bỏ rơi đứa con gái bất hạnh của bà. Thiên Ân để tay mình lên bờ vai bé nhỏ ấy như muốn truyền thêm sức mạnh và nghị lực cho nàng, dù lòng anh rất đau buồn khi biết những giọt nước mắt ấy không hề dành cho mình.

Thiên Ân tự nhủ: " Hai người cùng đi trên một con đường, cùng yêu và đau khổ như nhau thì phải thương yêu nhau, nương tựa và cảm thông cho nhau bởi vì cùng ở trong hoàn cảnh cô đơn, tuyệt vọng. Anh hy vọng thời gian sẽ là liều thuốc giúp hai người cùng vượt qua và gằn kết hai kẻ cô đơn lại với nhau. Nhất định phút ấy sẽ đến. Nhất định!"

− Anh về nha! Cố gắng lên Dung Nhi! Anh tin rằng em sẽ chiến thắng được nỗi đau trong lòng mình trong ngày mai.

Thiên Ân muốn dành sự yên lặng để Dung Nhi có dịp hồi tưởng lại chuyện tình mình. Từ đó, nàng có thể nghiệm thấy sự khờ khạo của mình mà sau này không vấp phải những sai lầm đó nữa. Nếu Thiên Ân ở lại, trong lúc đau khổ tột cùng, Dung Nhi sẽ ngả vào lòng chàng mà chút nỗi lòng. Những lúc như vậy, Thiên Ân biết mình khó mà dằn lòng được trước vẻ tội nghiệp của nàng, nhất định trong lúc xúc động ấy, chàng sẽ phạm một sai lầm nào đó mà chàng không muốn mình phải hối hận về sau. Có thể lúc đó, Dung Nhi chấp nhận chàng nhưng sau phút thương cảm ấy lắng dịu, chắc chắn nàng sẽ khinh và cho rằng chàng lợi dụng những phút giây dao động để xúc phạm nàng. Ý tưởng đứng đắn không còn giữ trong lòng Thiên Ân cho rằng, chàng phải ra về ngay lúc đó.

Giọng bà Tố Dung khe khẽ hỏi khi nghe tiếng con gái bước vào trong:

− Con đi dự đám cưới của thằng Huy với Thiên Ân à? Con trở nên một cô gái can đảm từ bao giờ vậy Dung Nhi?

− Dạ đâu có. Anh Khắc Chung cưới vợ chứ đâu phải Khắc Huy của con. Sao mẹ lại hỏi vậy?

Câu trả lời nhanh gọn của nàng chỉ khiến nụ cười chua xót nở trên môi người mẹ:

− Con biết nói dối mẹ rồi sao? Mẹ tuy mù nhưng bù lại tai còn rất nhạy. Đó là ân huệ mà tạo hoá dành để an ủi những người mù mà. Con vốn thông minh, sao lại quên đi điều cơ bản ấy chứ. Con định giấu người mẹ này đến bao giờ đây, Dung Nhi?

Nàng đưa chiếc khăn nhỏ lên khẽ chậm nước mắt để giọng nói bớt vẻ tủi buồn:

− Không phải là con muốn giấu mẹ, con chỉ không muốn mẹ buồn về chuyện tình cảm của con vậy thôi. Nếu con yêu anh Huy nhiều thì làm gì có đủ can đảm đến đó. Mẹ thử nghĩ lại xem có đúng không? Nhưng tại sao mẹ lại biết chuyện cưới hỏi của Khắc Huy chứ?

− Mẹ không những biết rõ mà mẹ còn biết trước con nữa kia. Chỉ vì mẹ sợ con đau lòng nên đành giữ im lặng thôi. Vả lại, ở vào hoàn cảnh của thằng Huy, phải làm như thế, mẹ không trách cứ ai. Ai vào trong trường hợp nó thì cũng không làm sao khác hơn được, vậy con đừng có buồn nữa, hãy thông cảm và tha thứ cho Khắc Huy đi. Nó đáng thương hơn đáng trách, con ạ.

Dung Nhi cười bảo:

− Con đâu có yêu Khắc Huy đến nỗi phải tuyệt vọng, phải trách hờn anh ấy chứ. Bạn bè lâu nay, tuy có buồn vì anh ấy đã lập gia đình, nhưng cũng như Thiên Ân và con, một ngày nào đó rồi cũng sẽ kết hôn thôi, đâu còn cơ hội vui đùa như xưa. Cho nên con cũng đâu có trách cứ anh ấy đâu mà mẹ phải bênh vực chứ. Xem bộ mẹ thương Khắc Huy hơn con nhiều đó. Con phân bì đó nghe.

Bà Tố Dung biết Dung Nhi cố tìm chuyện để né tránh sự đau khổ ngấm ngầm trong lòng bà, giả lảng sang chuyện khác nên nói:

− Con tự dối người dối mình đó sao? Mẹ sinh con ra, nuôi con lớn, mẹ biết con nghĩ gì, muốn gì mà. Đừng dựng bức bình phong trước mặt mẹ. Bà già này mù rồi, có nghe thì cũng có giúp được gì cho con chứ. Chỉ mong con có đủ nghị lực để vượt qua cú sốc này. Dung Nhi! Con phải ráng lên nhé.

Dung Nhi ngả đầu lên vai mẹ, bật khóc hỏi:

− Sao mẹ biết vậy?

− Nguyên dãy phố này, ai cũng biết, ai cũng đồn rằng thằng Huy cưới vợ giàu sang và xinh đẹp lắm. Con tưởng mẹ ở nhà rồi không biết chuyện gì xảy ra ở bên ngoài sao?

Dung Nhi thở dài:

− Có nhiều khi nếu được mù hay điếc, không chừng sẽ dễ chịu và thanh thản trong cuộc sống hơn. Càng biết nhiều thì càng đau khổ hơn chứ có ích gì đâu.

− Nhưng đau buồn gì thì mình cũng có thể chịu đựng hay tránh né bằng cách trú ẩn ở một nơi nào đó, cho nên không mù vẫn có điều kiện và hạnh phúc hơn. Như bà già vô dụng này, suốt ngày chỉ biết ngồi không nhận sự lo lắng, săn sóc của mọi người chứ có giúp gì được cho ai? nhưng dù muốn kết thúc cuộc đời vô vị này cũng không biết phải làm sao.

Lời than thở của người mẹ tội nghiệp làm se thắt trái tim thương yêu của nàng. Dung Nhi nghẹn ngào đáp:

− Mẹ à! Đời con còn có ai là người thân ngoài mẹ đâu chớ. Tại sao mẹ lại nuôi ý tưởng điên rồ ấy trong đầu? Mẹ không thấy là con cô độc và cần mẹ như người ta cần không khí hay sao? Tại sao mẹ lại có ý tưởng xa rời con chứ/

− Mẹ đau khổ biết bao nhiêu khi thấy con bị đời lừa dối, phải mang lấy thiệt thòi, tủi nhục như mẹ ngày nào. Tại sao mẹ con ta lại bị sắp đặt đi chung con đường đầy bất hạnh và nước mắt này chứ? Ta có tội tình gì khi đem lòng thương yêu những kẻ giàu sang chứ?

Nước mắt họ lại rơi thấm vai nhau. Chưa bao giờ Dung Nhi thấy mẹ nàng xúc động đến như vậy. Ôm mẹ vào lòng, nàng mới thấy vai bà mong manh, yếu đuối hơn bao giờ hết. Dung Nhi càng thấy mình yêu và có trách nhiệm chăm sóc mẹ nhiều hơn. Giờ, bât kể cuộc sống cô buồn hay vui đến thế nào, nàng cũng không cho phép mình bỏ cuộc mà phải phấn đấu để gìn giữ sự bình thản trong những tháng ngày tới.

Nghĩ thế nên Dung Nhi an ủi mẹ:

− Tại duyên phận thôi mẹ à. Mình không nên oán trách ông trời khi hạnh phúc không tìm đến. Biết đâu sau này, con tìm được một người chồng tốt hơn Khắc Huy gấp bội thì sao.

Nghe giọng nói mang đầy tia hy vong của nàng, bà Tố Dung không muốn con mình chán nản liền bảo:

− Mẹ cũng mong được vậy.

Dung Nhi rời vai mẹ nàng để hai tay ôm lấy khuôn mặt nhạt nhoà lệ nóng ấy, giọng xúc động, nàng hỏi:

− Vậy thì từ nay, mẹ con mình không nên nhắc lại chuyện đau buồn ấy nữa. Hãy để thời gian vùi lấp mối tình dở dang ấy của con. Mình sẽ bắt đầu làm lại từ đầu mẹ à. Mẹ sẽ ủng hộ con chứ?

− Con là núm ruột của mẹ mà. Con vui là mẹ vui, con buồn thì mẹ buồn. Dung Nhi! Đâu phải đời ta sẽ mãi thế này đâu chứ, đúng không?

− Dạ con cũng nghĩ vậy. Giờ con pha sữa cho mẹ uống một chút rồi mẹ ngủ cho khoẻ nha. Sau giấc ngủ dài, mình sẽ tính toán hơn.

Bà Tố Dung không muốn con gái bận tâm vì mình nên khẽ gật đầu.

Dung Nhi nằm bên bà mà hồn gởi về đám cưới của Khắc Huy. Giờ này anh đang ở bên cạnh người con gái xa lạ ấy, bỏ cô lại với nỗi đau không biết tỏ cùng ai.

" Tiếng pháo tân hôn đã nổ rồi

Lệ nào lăn nhẹ khoé mi tôi

Anh vui hoa cưới bên người mới

Tan nát lòng tôi theo pháo rơi."

Dung Nhi giờ có khác gì một nghệ sĩ tài ba trên sân khấu. Trong cơ quan và trước mặt mẹ, nàng cười cười nói nói, cho mọi người nào biết chuyện sẽ không thấy nỗi chua xót vì mối tình dang dở chất chứa trong nàng.

Thiên Ân vẫn luôn ở cạnh bên nàng mỗi khi rỗi rảnh. Nhà chàng không giàu sang bằng Khắc Huy, cũng như sự ấm áp từ sự chăm sóc của chàng không làm tim Dung Nhi rung động. Tuy nhiên, sự có mặt của Thiên Ân bên cạnh nàng chính là nguồn an ủi duy nhất lúc này mà Dung Nhi có được trong những ngày tháng lặng lẽ này.

Dạo này Dung Nhi hay thẫn thờ đi lang thang trên phố. Nàng đi hết con đường này đến con đường khác. Nơi nào có dấu chân của nàng và Khắc Huy ngày xưa là Dung Nhi tìm đến. Buổi chiều, nắng không buồn vươn cao, gió mơn man mái tóc dài của nàng, Dung Nhi ghé vào quán " Chờ". Gọi cho mình một ly sinh tố, nàng lẳng lặng ngồi đó nghe từng bản nhạc quen thuộc tiếp nối bên tai mình.

Khắc Huy đã bước đến bên cạnh Dung Nhi từ lúc nào, giọng trầm ấm cố hữu, chàng hỏi:

− Anh có thể ngồi cùng em chứ, Dung Nhi?

Sau giay phút thảng thốt, nàng mỉm cười đưa tay mời thật lịch sự:

− Nếu anh muốn.

Khắc Huy nhìn nàng hỏi:

− Em vẫn không quên quán cà phê này à?

− Những gì đi qua trong đời và cả những lời thệ ước, đâu phải muốn quên là quên được đâu chứ. Nhiều khi kỷ niệm và những người đã cùng mình có có những kỷ niệm ấy không đáng được nhớ mà mình cũng không buộc bản thân quên được nữa là. Biết làm sao đây. Đành phải nhờ vào liều thuốc thời gian thôi.

Nàng nhún vai tỏ sự chán ngán và bất lực sau câu nói cùng với nụ cười nhếch môi và ánh mắt giễu cợt. Khắc Huy vẫn giữ sự thiết tha trong ánh mắt như ngày nào:

− Em vẫn không thay đổi khẩu vị. Vẫn là món sinh tố sa bô quen thuộc.

Dung Nhi để yên ánh mắt trên ly cà phê đá của Khắc Huy, nàng nói:

− Tuy ý thích của em không thay đổi giống như ý thích của anh đối với cà phê, chứng tỏ mình không thích hợp với nhau, đúng không? Tâm ý không hướng cùng một hướng, sang hèn hai thế giới riêng biệt, trách sao mình không thể chung đôi. Sao, cuộc sống của anh hạnh phúc đong đầy chớ?

− Sao em hỏi vậy?

− Gương mặt tròn đầy, hồng hào, ăn mặc sang trọng, đổi xe mới... chứng tỏ sau khi cưới được vợ giàu, tất cả nhu cầu và mong ước đều được đáp ứng, nên thân thể cường tráng, cuộc sống vui vẻ hơn, không đúng sao?

Khắc Huy hít một hơi thuốc dài, hỏi lại:

− Gương mặt em ngược lại, trông mất sắc, ánh mắt buồn hơn xưa, như vậy có phải vì em luôn nhớ đến anh hay không?

Không phản đối, nàng nghiêng mặt cười, đáp:

− Anh là ông thầy dạy em tất cả những điều em cần biết và phải biết để có bản lĩnh sống ở đời, làm sao em lại không nhớ anh cho được. " Không thầy đố mày làm nên" mà. Anh quên rồi sao? Vì thế em rất mang ơn anh, mang ơn suốt cuộc đời này, bởi bài học anh dạy em rất đáng giá, Khắc Huy ạ.

Khắc Huy thở dài bảo nhỏ:

− Có một ngày nào đó rồi em sẽ hiểu anh, thương anh hơn.

− Vậy sao? Em thương và cho anh cả cuộc đời mình vẫn chưa đủ à? Anh muốn đứa bé không thừa nhận có mặt trên đời này nữa anh mới vừa lòng sao?

Khắc Huy nắm tay nàng bóp chặt hỏi nhanh:

− Em nói sao? Dung Nhi! Ta có con sao?

Thản nhiên nàng cười, hỏi lại:

− Nếu có thì đã sao? Anh có cách giải quyết à? Một đứa con trong bụng Mỹ Ngọc vẫn còn chưa đủ cho anh thoả mãn hay sao? Anh hơi tham đó anh Huy à. Nếu con em vẫn còn ở trong bụng em trong hoàn cảnh chua xót này, em cũng muốn giải thoát nó khỏi kiếp người khốn khổ này. Có lẽ Mỹ Ngọc xem đó là lợi thế nên giữ lại, riêng em nghèo hèn, lợi thế và sự may mắn đâu dành cho em, đúng không?

− Lời em cay nghiệt như thế từ bao giờ vậy Dung Nhi? Anh thật sự rất yêu em mà, chỉ vì hoàn cảnh vây kín anh lại, không cho anh một con đường thoát. Em hiểu cho anh không, Dung Nhi?

Gương mặt nhăn nhăn, của chàng không đủ sức lay chuyển Dung Nhi, nàng nở một nụ cười giễu cợt, chậm rãi nói:

− Sự hiểu biết của em về anh đã bắt em phải trả một cái giá rất đắt rồi, làm sao mà em không hiểu hết anh chứ. Anh cũng biết mà, tất cả những kinh nghiệm sống ấy được em trao đổi bằng nước mắt và cả cuộc đời, cả tấm băng trinh của mình. Vì thế em trân trọng lắm,có chết cũng không quên anh.

− Thế em nghĩ là anh sung sướng lắm trong vai trò chú rể hay sao? Nhìn em đến mà anh chết cả lòng. Dung Nhi à, hãy tha thứ cho anh! Em khổ bao nhiêu thì anh cũng đau bấy nhiêu thôi. Mỗi người có một hoàn cảnh nhưng chung tâm sự mà.

Dung Nhi với nụ cười bị sựng lại, ánh mắt trân trối nhìn về phía trước. Khắc Huy cũng quay lại, chàng bắt gặp Mỹ Ngọc đang tiến về phía hai người với khuôn mặt căng thẳng. Nàng khẽ chào Dung Nhi và hỏi:

− Sao trùng hợp vậy? Tôi có thể ngồi chung được không?

− Chị là người được Khắc Huy thương yêu nhất mà, dĩ nhiên là anh ấy và chị phải cận kề nau rồi. Chị uống gì đây?

Mỹ Ngọc cười nhẹ, đáp:

− Ngồi bên anh Huy, tôi không khát đâu, không cần kêu nước cho tôi. Hai người đang nói chuyện gì mà vui vậy? Tôi có mặt ờ đây có cản trở gì câu chuyện của hai người hay không?

Khắc Huy thay Dung Nhi đáp lời:

− Anh đi ngang qua đây, tình cờ gặp Dung Nhi ngồi uống nước một mình nên vào đây nói chuyện với cô ấy một lát cho vui. Chuyện bạn bè của anh thì nhiều lắm, làm sao kể cho em nghe hết đây. Em đi mua đồ cho con à? Bao giờ đến ngày con mình chào đời, anh cũng không nhớ nữa Mỹ Ngọc à.

Dung Nhi cười xen vào:

− Anh là chồng, là cha, sao không tính được khoảng thời gian con mình sắp chào đời chứ. Em thật chưa thấy ai tệ như anh cả. Chị Ngọc là một người vợ tốt, có tính bao dung, chứ nếu em là chị ấy chắc chắn là sẽ giận anh biết bao nhiêu.

Mỹ Ngọc cười nhẹ:

− Người ngoài không biết thì trách cứ cho sự vô tình của anh ấy, chứ một khi đã hiểu được tâm sự của anh ấy rồi thì tôi không buồn, trái lại còn cảm thấy tội nghiệp cho anh Huy hơn. Cô có biết tại sao không?

Dung Nhi cười, ánh mắt tròn xoe nhìn Mỹ Ngọc đáp:

− Đó là sự cảm thông của một người vợ dành cho chồng mình. Tôi đâu cần biết đến chuyện thầm kín của hai người chứ.

Mỹ Ngọc cười, ánh mắt hơi khác lạ:

− Ngôi thứ này, cô từng đảm nhận bên Huy, nó đâu có gì lạ lẫm mà phải mất thời gian tìm hiểu phải không? Tuy mình đóng cùng một vai trò, nhung giá trị cũng như vị thế của hai người khác nhau một khoảng rất xa. Dung Nhi có thấy như thế không?

Dung Nhi thản nhiên cười, đáp:

− Dĩ nhiên. Khi so sánh giữa kẻ giàu và người nghèo, kẻ là nhân tình, người là vợ chính thức được hai họ chấp nhận, không nói, ai cũng hiểu chị là người được nhiều ưu thế trong suy nghĩ của người đời, cũng như trong tận cùng trái tim của chồng chị. Nhưng tự kiêu, tự mãn là chuyện đương nhiên trời dành cho những kẻ được làm vợ, đâu cần chị phải thể hiện và nhắc nhở điều đó ở đây.

Khắc Huy gắt giọng hỏi:

− Em đến đây để chỉ nói những lời vô bổ đó sao Ngọc? Cần lắm sao? Còn gì em muốn nói nữa không hả?

− Dĩ nhiên là cần, vì đêm nào cái tên Dung Nhi cũng thoát ra từ đôi môi đầy mùi rượu của anh. Anh nên kiểm điểm lại lòng mình xem, tình yêu của anh dành cho ai. Sẵn có hai người ở đây cho anh so sánh, chọn lựa để khỏi nhầm lẫn. Coi như em mang thành ý của mình đến đây, như vậy anh không vừa ý sao?

Dung Nhi cười nhìn Khắc Huy bảo:

− Khi chưa cưới thì ba anh chọn vợ cho anh mà không cần biết đến ý anh. Áo chú rể khoác lên người là tất cả đã chấm dứt, tình cảm ngày đó đã chìm vào dĩ vãng. Hiện tại, anh Huy là chồng chị, là cha của con chị. Với tôi, anh Huy không còn xứng đáng để tôi trân trọng đặt lên ngôi thứ nhất trong trái tim như ngày nào. Chị hãy hiểu, điều nào nên nói, điều nào không nên nói ra. Hiểu không bà Khắc Huy?

− Cô mà đủ tư cách để dạy đời tôi sao?

− Không sao. Tôi chỉ là một cô gái không cha, lại hư thân mất nết, bị Khắc Huy yêu và bỏ rơi sau khi ôm ấp chiếm đoạt. Vì thế tôi không có tư cách, đạo đức để hảnh diện với bạn bè, nhất là với chị thì ở tôi làm gì có điều hay ho để mọi người phải lưu tâm chứ.

− Đã không có gì để hảnh diện, sao cô còn xuất hiện bên cạnh chồng tôi làm gì? Lưu luyến vòng tay của Khắc Huy à? Trở lại được sao?

Dung Nhi nghe lòng mình có cảm giác khác lạ, nàng cố nở một nụ cười để che lấp sự giận dỗi trong lòng. Ánh mắt Khắc Huy dường như nhận ra nỗi lòng sâu kín ấy. Dung Nhi không để Khắc Huy thay nàng đáp trả câu hỏi của Mỹ Ngọc, vì như thế lại càng gây thêm mâu thuẫn giữa hai người xâu hơn. Dung Nhi thu hết can đảm để dùng lời nhẹ nhàng diễn tả ý mình, dù điều áy đối với nàng bây giờ dường như là không thể:

− Chị tưởng ai cũng cần Khắc Huy cả sao? Nếu tôi thật lòng muốn xây dựng với anh ấy thì tôi sẽ bằng mọi cách cản trở đám cưới của chị và anh Huy, để chị khỏi dùng cái áo cô dâu ấy mà che đi đứa con vô thừa nhận ấy đâu.

− Hừ! Con trong bụng tôi thì vô thừa nhận, còn đứa con của cô thì có người thừa nhận chắc? Cô không xấu hổ sao?

Khắc Huy nắm tay Dung Nhi, môi lắp bắp định nói gì đó, nhưng Dung Nhi đã chặn lời chàng, đáp lại Mỹ Ngọc:

− Con hoang cũng không đúng, vì cha nó chính là Khắc Huy đó. Chua chát cho anh ta, con mình không dám nhận nhưng lại dang tay đón nhận con của một người đàn ông khác.

− Cô ám chỉ ai? Cô tức hả?

− Đó là cái giá mà Khắc Huy phải trả cho sự thay lòng đổi dạ của mình. Chị có ở trong hoàn cảnh ấy sao mà lên tiếng? Sao hả? Sự thật được phơi bày nên chết lặng không còn lời gì để nói à?

Khắc Huy thật nhanh đưa tay đỡ bàn tay thô bạo của Mỹ Ngọc đã dơ lên định tát vào Dung Nhi để thoả mãn nỗi tức giận trong lòng mình.

Khắc Huy gằn giọng hỏi:

− Có cần thị uy như thế không hả? Có biết thái độ hạ cấp ấy chỉ dành cho dân hạ cấp thanh toán nhau hay không? Có nên biểu lộ bản chất thật của mình ngay tại chốn đông người hay không?

Bình tĩnh lại, Dung Nhi nói tiếp, giọng cứng rắn:

− Chị Ngọc quá tức giận như thế cũng phải, bởi vì em không tế nhị khi diễn tả quá thật. Nhưng chị đừng quên rằng, đứa con của chị còn có người dang tay bảo bọc sự sống của nó. Người ta chuẩn bị ngày chào đời của nó thật long trọng. Chị phải hãnh diện vì điều đó mới phải đó.

− Cô biết thì tốt. Hãy nhớ giữ mồm giữ miệng, có những lòi nào nói ra thì có lợi, còn có những lúc nên chấp nhận thân phận thấp hèn của mình thì có phải là yên ổn hơn không?

Chua chát, Dung Nhi cười đáp lời:

− Chị nói đúng. Người nên lên tiếng hay đòi quyền lợi riêng cho mình khi nào có trong tay nhiều tiền bạc của cải. Ngược lại, tay trắng thì không nên thốt dù một lời nào, kể cả nếu muốn giành lấy sự sống của con mình cũng thế. Tôi không đủ khả năng tìm cho con tôi một vòng tay ấm áp khả dĩ bao bọc cuộc đời nó, để tuổi thơ của nó khỏi tủi hờn, thôi thì biết thân biết phận... đành huỷ nó đi vậy.

− Không có tài lại nghèo nàn thì đừng mơ mộng, đòi hỏi gì đến chiếc xe hoa rực rỡ ấy. Hãy lượng sức mình trước khi ra quân chứ.

Thái độ tự cao phách lối ấy của Mỹ Ngọc đã khiến cho tính tự ái trong Dung Nhi bừng dậy. Nàng gằn giọng trong khi mắt mở to trân trối nhìn tình địch trước mặt, bảo:

− Chính vì sự cô thế, nghèo nàn của tôi mới chính là ưu thế, cơ hội để cho chị có một Khắc Huy để che tiếng xấu cho gia đình ông Thức đó. Nhìn cảnh tôi bùi ngùi bước vào phòng phẫu thuật phá bỏ đứa con đi, chị nghĩ lại cho thật kỹ, ai mới là người đáng bị nguyền rủa và ai xứng đáng nhận cái tát tai vào mặt để bỏ đi cái tủi thân, mất nết của nó.

Nói xong, nàng bỏ đi bằng những bước chân vội vã, bỏ lại Khắc Huy đứng đó trong lặng lẽ... Rồi chàng rời quán mà không nói với Mn dù chỉ là một câu. Mỹ Ngọc khó chịu hỏi:

− Anh đi đâu vậy? Đuổi theo cô ta à?

− Nếu mà muốn theo thì đâu có đợi đến bây giờ. Dung Nhi đi về chợ Bến Thành, còn anh và em thì về lại nhà, như vậy còn chưa vừa ý em sao? Em còn muốn anh làm gì nửa mới vui, mới thoả mãn sự tự ái và những đòi hỏi ở em đây?

Mỹ Ngọc dịu giọng lại khi thấy ánh mắt chán chường của Khắc Huy thoáng ngừng trên khuôn mặt nàng:

− Sao anh cưới em rồi, còn tìm đến với cô ấy làm gì?

− Sao em biết anh đi tìm cổ?- Huy khô khan hỏi.

− Vậy sao hai người không hẹn mà vào cùng một quán cà phê ấy?

− Tình cờ cũng không được sao?

Mỹ Ngọc vẫn khăng khăng với suy nghĩ của mình:

− Tình cờ à? Em không nghĩ là hai người lại có thần giao cách cảm như vậy?

− Hẹn hò thì sao? Với em thì thần giao cách cảm không có, với Dung Nhi có thì sao? Dung Nhi đến với anh khi em còn những ngày tháng mặn nồng với sếp Thái mà. Lúc ấy, em có tư cách cản anh sao?

− Chuyện ngày xưa em không tính, nhưng bây giờ, vị trí của em cho em cái quyền được bảo vệ hạnh phúc của riêng em. Chẳng lẽ điều ấy làm phật lòng anh sao?

Khắc Huy hỏi, vẻ khinh bạc:

− Em học ở đâu ra cái cách bảo vệ tình yêu, hạnh phúc gia đình bằng cái ngôn ngữ và thái độ như vậy? Em cũng có học qua trường lớp mà, tại em không chịu học, hay tại mấy ông thầy giáo đó bất tài không truyền đạt được cho em?

− Anh đừng vì cô ta, vì tình cảnh tội nghiệp ấy mà sĩ nhục em nha. Anh càng chọc tức em bao nhiêu thì cô ta càng bị em ghét đến đó. Điều này không có lợi một chút nào, anh liệu mà cư xử.

Khắc Huy cười nhẹ:

− Pháp luật tuy là ở trong tay của kẻ mạnh, tỷ như ba em vậy, nhưng với tụi giang hồ thì sòng phẳng lắm. Bên Dung Nhi có Thiên Ân, anh ấy là người khẳng khái dám làm dám chịu không còn chùn bước trước bất cứ áp lực nào cả đâu. Em hãy liệu suy nghĩ đến cái hậu quả trước khi làm chuyện gì dại dột đó. Anh nhu nhược, mất chí khí, nhưng đối với Thiên Ân thì em đừng hòng làm như thế.

− Anh hăm doạ em à?

− Chỉ có em và ba em đi hăm doạ gia đình anh mà thôi. Anh chưa đủ điều kiện, chưa có tư cách thì làm sao có thể gây áp lực cho ai khác được. Bảo vệ một tình yêu nho nhỏ ấy mà anh còn chưa làm được thì huống gì con một ông lớn như em, ai dám lớn tiếng hăm doạ chứ.

− Biết vậy thì tốt. Giờ cho phép anh đi chơi đó.

− Em học cái cách đối xử với chồng đó ở gia đình em à? Mà quên nữa, nếu ông bà nhạc giáo dục em tốt thì em đâu có buông thả mình trong khách sạn cho đứa bé tượng hình như thế chứ, đúng không?

Mỹ Ngọc tức giận bảo:

− Còn Dung Nhi của anh thì có giáo dục lắm chắc? Sao cũng có thai hoang vậy ?

− Đó là tại anh lừa dối cô ta và vứt đi mối tình đẹp đẽ của mình để đi cưới con gái của một đại gia có tầm cỡ như ba của em đó. Dung Nhi dù sao cũng có trình độ đại học, em và cô gái ấy làm sao mà so sánh được, vì cô ta sinh ra là đã không có cha bên cạnh rồi, em hiểu không?

− Anh dám miệt thị ba em là coi chừng không còn đường sống đó.

− Anh chết từ lúc cha anh gật đầu chấp nhận "gả" anh cho em rồi. Giờ chết thêm lần nữa cũng không sao. Nhưng ông Thức sẽ không để anh chết đâu, vì một khi thằng Huy này chết đi thì ông sẽ mất đi một số tiền mà ông Quang hứa tặng hằng tháng. Vì khi bị mất con, ông bà Quang nhất định sẽ tung tin ba em mua bán hàng trắng, đồng thời lợi dụng địa vị, chức quyền để nhận hối lộ. Lúc đó, thử xem em sẽ ra sao khi ông già bị đi tù còn tài sản bị tịch thu, Mỹ Ngọc ạ.

Mỹ Ngọc giơ tay định tát vào mặt Huy, nhưng chàng nắm lấy tay nàng, bóp mạnh và bảo:

− Muốn tát à? Hãy về nhà mà xem gương đi, xem khuôn mặt em đáng để người ta tặng một nụ hôn hay năm ngón tay in hằn trên má. Nếu nhận không ra thì hãy về mà hỏi ba em nhé. Chào!

Nói xong Khắc Huy cho xe lao vút đi để lại tiếng động cơ xé không gian. Mỹ Ngọc đưa tay lên bụng khi đứa con trong đó trở mình như nhắc nhở nàng không nên chạy đuổi theo người đàn ông ấy, vì đứa con đang cần sự bình tĩnh của mẹ hơn lúc nào hết.

Mỹ Ngọc bước chậm lại, nàng giơ tay đón xe trở về căn phòng quen thuộc nhưng ngột ngạt ấy với nỗi ấm ức, tức tưởi trong lòng. Nhớ lại câu thơ của Khắc Huy viết trên trang giấy trước bàn, nàng càng cảm thấy bực bội với tất cả mọi thứ. Càng nhớ càng oán ghét:

" Nhìn cô dâu mới lòng ngao ngán

Mới của anh và cũ của riêng ai? "

Khắc Huy vẫn vui vẻ và tỏ ra lo lắng cho nàng trước mặt gia đình hai bên, nhưng gối chăn lạnh lẽo từ lâu lắm. Thỉnh thoảng chỉ là một nụ hôn trong cơn say của Khắc Huy, dầu ái ân đến với nàng nhưng đôi môi ấy chỉ mê man liên tục gọi tên Dung Nhi.

Nàng chỉ là một sự thay thế cho Dung Nhi khi anh muốn đắm mình trong hoan lạc. Cơn mê không còn thì sự âu yếm cũng chấm dứt. Cuộc sống của Mỹ Ngọc trong mấy tháng qua là vậy đấy. Nhưng lòng Ngọc không muốn chịu thua sự lạnh nhạt của Khắc Huy, cũng như không muốn công nhận những ưu thế của Dung Nhi trong lòng của chồng nàng. Mỹ Ngọc muốn cho Dung Nhi thấy cái giá mà nàng phải trả cao đến chừng nào... Dung Nhi! Xem cô còn cười nổi với ta nữa hay không? Hãy chờ đi con nhóc ạ!

Mẹ Dung Nhi bệnh từ ấy đến nay, Thiên Ân luôn ở bên cạnh nàng để lo lắng cho bà, phụ giúp Dung Nhi. Tình cảm anh dành cho Dung Nhi ngày một tăng lên, tưởng chừng Thiên Ân không biết mình còn có thể chờ đợi đến bao giờ nữa.

Chiều nay đi làm về, Thiên Ân trao cho Dung Nhi một số tiền lớn và bảo:

− Em cất số tiền này để lo thuốc cho mẹ thay anh. Nhiều khi anh cũng muốn về phụ em, nhưng công việc liên tục, không làm sao rời sở được.

Ngước mặt nhìn Thiên Ân, Dung Nhi lắc đầu:

− Em không lấy đâu. Nhà này lớn nhỏ đều do anh chu cấp, giờ lấy thêm tiền của anh nữa, em ngại lắm. Anh đâu cần phải vì em như thế chứ. Anh còn có tương lai của mình, em đâu có quyền phá vỡ bước tiến của anh.

− Tương lai của anh là em đó, cô nhóc à. Đừng khách sáo với anh như vậy được không? Em học cách xa lạ với anh từ bao giờ vậy, Dung Nhi?

− Xa lạ với anh để chết hay sao? Tại em không đành lòng nhìn anh tiết kiệm từng đồng dành lo cho mẹ con em thôi. Thiên Ân! Anh đã hy sinh cho em nhiều quá rồi, hỏi em làm sao không áy náy cho được chứ.

Thiên Ân dịu giọng đáp vừa đủ cho nàng nghe:

− Chỉ cần em san sẽ cho anh bớt những phiền muộn trong lòng em là anh đã vui rồi. Không có em, tiền bạc đối với anh có nghĩa lý gì đâu chứ. Dung Nhi à! Đừng khách sáo với anh như thế có được không em?

− Nhưng tiền ở đâu mà anh có nhiều quá vậy? Bộ anh không đưa phụ cho bác gái hay sao? Thiên Ân à! Anh có biết làm vậy là có tội với cha mẹ không hả?

− Nếu mẹ anh không có tiền chi dụng thì làm sao anh đưa cho em được. Dù có yêu em thế nào, anh cũng không để mẹ anh đói khổ đâu. Con người, ai mà bất hiếu như thế được chứ. Quen anh, em không hiểu tình tình của anh nữa sao.

− Em biết chứ, nhưng em sợ anh động lòng trước sự túng thiếu của em mà cắt bớt đi những chi phí bên ấy nhường cho em. Nếu như vậy thì mẹ em cũng không được vui đâu, anh hiểu không?

Thiên Ân liếc nàng, hỏi:

− Tóm lại một câu, em nhận hay không nhận, em nói đi. Đừng " tại, bị, bởi" nữa. Anh ghét sự lưỡng lự, e ngại không đáng của em lắm.

Dung Nhi thở dài bảo nhỏ khi Thiên Ân đặt số tiền ấy vào trong tay nàng kèm với ánh mắt trừng to:

− Anh đừng gây áp lực cho em mà. Nhận mà không có khả năng chi trả, ai mà dám nhận chứ.

− Bộ em cho rằng, anh giúp đỡ em như vậy là vì muốn em dùng trái tim của mình ra đền bù hay sao chứ?

Thấy thái độ tự ái, giận dỗi bừng dậy trong lòng Thiên Ân, Dung Nhi vội bảo:

− Thiên Ân! Ngàn lần xin anh đừng mang ý nghĩ ấy. Em có quý giá gì mà dám nghĩ đến sự trao đổi ấy chứ. Anh không ghét bỏ em còn hết lòng chăm sóc mẹ già, làm sao Dung Nhi dám xem thường anh chứ. Thiên Ân, đừng vậy mà!

Lúc nào cơn giận của Thiên Ân cũng chùng thấp khi Dung Nhi xuống giọng năn nĩ. Thiên Ân càng nghĩ, chàng lại càng giận cho trái tim ngu khờ của mình. Tại sao bên ngoài có bao nhiêu cô gái xinh đẹp, khá giả chờ đợi, chỉ cần chàng gật đầu là mọi chuyện đều thay đổi, vậy mà chàng lại cứng lòng trước sự dâng hiến ấy, lại ôm một mối tình câm lặng trước người con gái mà Khắc Huy bỏ lại.

Nhưng ở đời, quá là khó phân tích tại sao ta lại chọn điều bất hạnh này mà từ chối sự ưu ái kia. Tình yêu khiến người ta mù quáng, không còn đủ sáng suốt để phân biệt điều nào nên làm, và không nên làm. Nhưng kinh nghiệm người đời lưu lại. Thiên Ân thấy quả thật không sai chút nào.

− Anh đâu có bao giờ giận em lâu hơn một ngày chứ. Nếu là người thẳng thắn, anh đã cắt đứt mọi quan hệ với em khi em chọn Khắc Huy và thẳng thừng từ chối lời tỏ tình của anh lúc đó. Thảm thương thay, dù biết em và Huy thương yêu nhau, đắm say trong men ái ân, anh vẫn yêu em không hề thay đổi dù có bao xót xa, bao nhiêu muộn phiền trong lòng anh, nhưng anh vẫn chấp nhận, không hối hận chút nào.

Dung Nhi lúc nào cũng kết thúc câu chuyện bằng sự im lặng và những giọt nước mắt mang theo. Thiên Ân khép năm ngón tay nàng lại, giữ số tiền trong đó rồi lau nước mắt cho Dung Nhi và rời nhà liền sau đó, bỏ lại Dung Nhi ngồi chết lặng trước tấm chân tình của Thiên Ân dành cho mình.

Thiên Ân! Anh tên Thiên Ân, nhưng không phải là ân huệ ông trời dành cho anh mà là cho em. Nếu không có anh, chắc em đã ngã quỵ trong cuộc đời nghiệt ngã này rồi. Chỉ có anh mới kiên nhẫn an ủi, động viên em đến ngày hôm nay. Thân thể mang dấu tích, vành môi đã ngàn lần mê đắm cùng Huy, giờ em còn gì đâu để trao tặng anh, bù đắp cho những thiệt thòi của anh đây?

− Có tiền trên tay còn khóc gì chứ.

Bóp tiền trong năm ngón tay muộn phiền ấy, nàng nhìn theo hướng phát ra tiếng nói để biết ai vừa cất giọng mỉa mai đáng ghét ấy. Rồi khuôn mặt quen thuộc trơ trẽn của Mỹ Ngọc hiện ra trước mắt nàng. Phút giây ngỡ ngàng thoáng qua, nhường lại cho nàng sự lạnh nhạt khi tiếp đón người khách không mời mà đến:

− Thì ra là cô! Cô mà cũng có nhã hứng tìm đến đây nữa sao? Tìm tôi có chuyện à?

Mỹ Ngọc tự nhiên ngồi xuống chiếc ghế đối diện nhìn nàng. Dung Nhi cười:

− Mệt rồi sao? Đi đứng mệt nhọc như cô thế này, cô đến đây làm gì chứ? Uy hiếp tôi à?

Mỹ Ngọc cười nhẹ:

− Tôi từng bảo, cô không "chơi" lại tôi đâu. Sao hả? Vừa ngủ với Khắc Huy, vừa ôm Thiên Ân để chài tiền à. Cô cũng có bản lãnh lắm đấy.

Dung Nhi không sợ mẹ buồn, vì chuyện của nàng và Khắc Huy, mẹ nàng đã hiểu, Dung Nhi không hề giấu mẹ một chi tiết nhỏ nào nên khi Mỹ Ngọc dứt lời, nàng thản nhiên đáp:

− Tôi làm sao bản lãnh bằng cô được. Tôi chia tay với người này rồi mới quen người kia, chứ đâu có bắt cá hai tay. Không lẽ cô tìm đến đây chỉ để nói những lời này hay sợ đấu khẩu không bằng tôi nên đem theo hộ vệ. Xin lỗi, ông đây tướng tá không phải người thường, chẳng lẽ ông ấy là Khắc Huy thứ hai sao?

− Im đi! Miệng lưỡi cô dẻo lắm, đừng trách tôi không nương tay nhé.

− Nếu giỏi thì tôi đã đoạt được Khắc Huy rồi, chứ đâu để người đàn bà mất nết như cô cưới chứ. Ông là nam nhi lại nghe lời cô ta đến đây làm phiền tôi trong khi tôi là một cô gái yếu đuối. Ông không thấy mình đang làm một chuyện điên rồ, quá đáng hay sao?

Mỹ Ngọc cười nhẹ hỏi:

− Cô sợ rồi sao?

− Cô sợ thì đúng hơn. Nếu không cô đâu tìm đến đây với một người nữa. Cô chỉ giỏi tài ỷ lại vào sự giầu có của gia đình, nếu không thì làm sao cô mua được ông chồng chứ.

− Cô nói đủ chưa?

− Tôi hỏi cô thì đúng hơn. Cô thật sự muốn gì?

Mỹ Ngọc hách dịch hướng mắt vào phòng như muốn mẹ Dung Nhi cũng nghe những lời đối đáp ở đây. Dung Nhi hiểu ý cười nhẹ:

− Mẹ tôi biết tất cả mọi chuyện rồi, không cần cô phải thông báo. Muốn nói gì thì cứ đi thẳng vào vấn đề đi, đừng kéo thời gian nữa. Tôi không có thích thú gì khi phải tiếp chuyện với những người mà tôi không một chút nể vì hay thiện cảm như cô đâu.

− Cô muốn nói rằng cô không mời mà người khách này vẫn đến chứ gì?

− Cô cũng có chút thông minh để hiểu ý nghĩa của câu đó sao? Vậy cô muốn gì đây?

Mỹ Ngọc giở quyển sách trên tay, mắt nghiêng nghiêng nhìn Dung Nhi một cách hách dịch:

− Muốn cô dừng ngay tại vị trí của mình, không được gặp và nói chuyện với Khắc Huy nữa dù ở bất cứ nơi nào. Nếu không, tôi nhất định sẽ dạy cho cô một bài học đó.

− Bộ cô tưởng tôi muốn gặp gã đàn ông nhu nhược bạc tình ấy lắm sao? -Dung Nhi cười nhẹ hỏi.

− Nói thì hay lắm, nhưng liệu cô có thực hiện được hay không?

− Cô tưởng ai cũng hám trai như cô sao? Cô tự hào mình là kẻ chiến thắng mà lại đi sợ một cô gái không danh phận như tôi chiếm đoạt chồng mình sao? Không đâu, dù Kh có quỳ xin tôi nhận một tình bạn đơn thuần, tôi cũng không bao giờ chấp nhận nữa là chuyện chấp nối lại tình yêu cũ. Cô không nên lo sợ như thế.

Mỹ Ngọc cười gằn:

− Tôi không sợ chuyện Khắc Huy bỏ tôi vì ở gia đình đó, ai cũng chiều chuộng tôi, chưa một ai dám chống lại ý tôi muốn. Khắc Huy cũng không khác gì họ đâu.

− Vậy mục đích khi cô đến đây là gì?

Mỹ Ngọc cười, mắt khinh khỉnh nhìn nàng hỏi:

− Sao hả? Nóng ruột rồi à? Tôi muốn đề nghị và trao đổi...

− Tôi không muốn đề nghị và trao đổi gì hết với những người không có tư cách như cô. - Dung Nhi khó chịu đáp.

− Không có tư cách, miễn sao có người cầu cạnh cưới xin là được.

Dung Nhi cướp lời:

− Ngay cả khi trong bụng có đứa con hoang.

Mỹ Ngọc tức giận bảo:

− Dù con hoang cũng có người đứng ra nhận, còn hơn là đi phá bỏ.

− Cô đến đây để tự mãn về mình à? Cô không cần phải đưa mình lên cao như thế. Nếu ông Thức bị vạch lưng thì để xem cô ra sao, nhà cũng không có mà ở nữa. Đời mà, có lúc " cá ăn kiến" thì cũng có lúc "kiến ăn cá" thôi. Có gì bền vững mãi theo thời gian đâu.

Mỹ Ngọc hất mặt. Người đàn ông đi theo nàng thẳng tay đập phá đồ đạc trong nhà Dung Nhi không nương tay. Dung Nhi càng la hét, ông ta càng làm mạnh hơn. Nàng tức giận đẩy Mỹ Ngọc thật mạnh khiến cô ta té xuống gạch cấn bụng vào cạnh bàn, nằm nhăn nhó. Người đàn ông ấy vội vàng đỡ Ngọc lên và dìu ra xe. Mỹ Ngọc miệng thét:

− Hãy chờ xem tao trả thù thế nào. Đợi đi!

Dung Nhi nhìn cảnh tan nát ấy mà bật khóc.

Khi Thiên Ân trở về, nhìn thấy cảnh tan hoang ấy, chàng hỏi với vẻ hốt hoảng:

− Dung Nhi! Có chuyện gì vậy?

Nàng càng khóc to hơn trong bàn tay mình. Thiên Ân đá những miếng cây của chiếc bàn đã bị gãy dưới sức mạnh của người đàn ông, chàng hỏi gằn:

− Ai đập phá tất cả đồ đạc trong nhà vậy? Nói đi! Khóc có giải quyết được gì đâu.

Dung Nhi ngước lên chưa kịp nói gì thì mẹ nàng đã trả lời:

− Mỹ Ngọc, vợ Khắc Huy đến đây chứ còn ai dám vào đây quậy phá.

Thiên Ân vụt bảo:

− Em cứ để y như thế. Anh đi tìm mẹ hắn.

− Đừng anh! Thiên Ân, họ không dễ gì nghe lời anh đâu. Vả lại, em đã xô cô ta ngã, không biết có bị sao không nữa. Thiên Ân! Mình phải làm sao đây hả anh?

Dung Nhi ngả đầu lên vai chàng bật khóc, Thiên Ân vỗ nhẹ vai nàng, giọng an ủi:

− Dung Nhi, đừng khóc nữa em! Để anh đến gặp Khắc Huy và cha mẹ nó nói phải trái.

− Đừng anh! Nếu họ thương em thì đâu có đi cưới Mỹ Ngọc chứ. Ông bà ấy từng đến đây mà... Thiên Ân! Anh nghe lời em đi.

− Chính bởi vì họ từng đi dạm hỏi em nên anh mới có thể hạch tội họ được đó. Em yên tâm đi, anh biết phải làm gì để không phạm đến em mà. Em hãy để nguyên đó, lo cho mẹ, chút anh sẽ về ngay.

Dung Nhi nghe chàng nhắc đến mẹ thì chạy vội về hướng của bà. Thì ra mẹ nàng cũng đang rất đau khổ, dòng lệ thương tâm chảy dài trên má. Dung Nhi khẽ gọi:

− Mẹ ơi! Xin hãy tha thứ cho con. Lỗi do con tất cả.

− Nín đi con. Mẹ thương con và hiểu con hơn ai hết. Mẹ không trách gì con đâu. Cảnh đau lòng, ngang trái này, mẹ đã từng nếm trải trong đời mình. Mẹ càng thương con hơn mà thôi, Dung Nhi à.

Nghẹn ngào, nàng đáp lòng thương yêu bao la của người mẹ dành cho đứa con gái bạc phận của mình:

− Cám ơn mẹ! Con khổ quá. Vừa lỡ dở cuộc đời vì Khắc Huy, giờ lại bị vợ anh ấy sỉ nhục. Con cũng không biết mình phải làm gì đây nữa.

− Cứ để định mệnh muốn đưa đẩy mình đến đâu thì đến đi con. Có phản kháng thế nào thì cũng không qua khỏi mệnh trời. Nằm nghĩ đi! Để bao giờ tâm hồn tìm được sự thanh thản, lúc đó hãy đi tìm giải pháp cho mình cũng không muộn con à. Chúng ta dọn đi xa nghe con!

Dung Nhi dìu mẹ vào phòng nằm, nàng trở ra phòng khách ngồi nhìn với ánh mắt thẫn thờ.

Khắc Huy chợt xuất hiện đúng lúc để nhìn cảnh đau lòng ấy. Thấy Dung Nhi ngồi với khuôn mặt đầy nước mắt gục xuống gối, Khắc Huy bước đến gần nàng, gọi nhỏ:

− Dung Nhi! Dung Nhi!

Ánh mắt Dung Nhi xoe tròn nhìn anh, hàng mi cong ngày xưa từng cuốn hồn chàng trong nụ hôn đắm say nay đầy những giọt nước mắt. Dung Nhi đưa bàn tay lau vội cho khô đi những đau khổ đã qua. Chàng quỳ xuống trước mặt nàng, trầm giọng:

− Dung Nhi! Anh xin lỗi em. Anh không ngờ Mỹ Ngọc lại nhẫn tâm như vậy. Dung Nhi! Xin em đừng khóc nữa, đau lòng anh lắm em biết không.

Dung Nhi gục đầu trên vòng tay mình, nghẹn ngào:

− Anh về đi, đừng đến đây gây khổ cho em nữa. Bàn thờ ba em có tội gì chứ, giờ bị đập nát như thế. Em đâu có muốn kéo anh về bên mình đâu chứ. Em ôm khổ một mình cũng không vừa ý vợ anh nữa sao.

Khắc Huy thở dài. Bằng giọng êm dịu, anh cố xoa dịu vết thương nàng đang mang:

− Anh biết em vì anh mà lặng ôm đau thương vào lòng. Anh thật có lỗi với em. Dung Nhi! Xin hãy that thứ cho anh.

− Đừng nói với em lời nào nữa. Em không muốn nghe, không muốn thấy anh ở đây giây phút nào nữa cả. Hãy về đi.

− Đừng xua đuổi anh, Dung Nhi! Anh thương em biết bao.

− Đem những lời ngọt ngào ấy về mà thủ thỉ bên tai vợ anh kìa. Ở đây không ai nhận lời giả dối và khuôn mặt không thành thật của anh đâu. Anh đừng lưu lại đây phút giây nào cả. Hãy về đi! Khắc Huy! Anh có nghe không?

Giọng Thiên Ân gắt gỏng vang lên sau lưng:

− Gã đàn ông vô liêm sĩ này không nghe lời xua đuổi của em đâu, để mẹ hắn dạy cho con bà ta một bài học nên thân.

Giọng ra lệnh cho người đàn bà sang trọng đi theo mình, Thiên Ân nói:

− Bà xem. Có phải bà dạy con trai mình phá con gái người ta rồi bỏ rơi, giờ lại khiến dâu bà đến đây đập phá tan hoang từng món đồ trong nhà này mới thoả mãn lòng bà không? Bà nói đi.

Dung Nhi ngỡ ngàng trước sự có mặt của bà Quang. Bà cũng không khác gì nàng khi nhìn thấy cảnh tan hoang trước mặt. Bà cũng cảm thấy Mỹ Ngọc đối xử với cô gái hiền lành xinh đẹp này như thế là quá đáng, không thể tha thứ được. Bây giờ, trước cảnh đau lòng mà Dung Nhi phải chịu đựng, bà còn biết phải nói gì với nàng đây? Tiếng khóc nức nở của Dung Nhi vang lên kéo bà trở về thực tại. Bà đến bên cạnh nàng, nghẹn ngào đáp:

− Dung Nhi! Bác rất thương con, đó là lời nói chân thành từ lòng bác, nhưng hoàn cảnh khiến bác không thể theo ý mình nên đành phải phụ tình của con. Điều phũ phàng này đã làm bác áy náy, khổ sở nhiều đêm không ngủ. Xin con hãy hiểu mà thông cảm cho bác. Còn sự đổ nát này, xin để bác chịu mọi phí tổn sữa chữa lại. Dung Nhi! Con nói gì với bác đi.

Dung Nhi cũng không ngờ bà Quang đến đây nói những lời dịu ngọt như thế. Nhưng nhìn cảnh đổ nát này, nàng không làm sao dành thiện cảm cho bà được. Lúc ấy, giọng nói dịu dàng của mẹ nàng vang lên đáp lời bà Quang:

− Cám ơn chị có nhã ý đó. Nhưng sao khẩn trương quá vậy. Số tài sản này đối với chị chẳng có là bao. Một phần tài sản nhỏ của chị đã đủ mua lại căn nhà này được mà. Nhưng với tôi, không phải chuyện gì cũng có thể trao đổi bằng tiền được. Nếu chị không quen dùng tình cảm đối đãi với người khác thì xin chị hãy đi về. Chị và vợ Khắc Huy rất hợp nhau ở điểm này.

Bà Quang rơi vào thế bị động. Bà quay lại hướng vừa phát ra tiếng nói. Khuôn mặt muộn phiền của bà Tố Dung, mẹ Dung Nhi hiện ra đang lắng tai chờ bà đáp lại.

− Xin lỗi chị, tôi đến đây có thành ý mà thôi. Là đàn bà với nhau, chị cũng phải hiểu cho tôi chứ. Tất cả mọi quyết định lớn nhỏ trong gia đình đều do ông nhà tôi toàn quyền quyết định. Tôi dù có đau lòng thế nào cũng vẫn không làm sao xoay chuyển được ý của chồng mình. Tôi phải làm sao để vẹn toàn đôi bề đây?

− Tất cả đã an bài rồi, tại sao lại có người đến đây sỉ nhục và phá hoại những gì chúng ta phải dành dụm bao nhiêu năm mới có được. Bà muốn đem tiền đến bù đắp, còn danh dự và sự trong trắng của con tôi thì bà tính sao? Có cần chúng tôi đưa giá ra trước không?

Thái độ cứng rắn của bà Tố Dung khiến cho bà Quang sượng sùng đáp nhỏ:

− Xin lỗi chị.

− Đợi đến khi lễ cưới đã tiến hành, bà mới tặng tôi ba chữ ấy sao? Đời con gái tôi đã tan nát, tâm hồn rã rời, nước mắt đêm nào cũng ướt gối vì sự bội ước của gia đình bà. Chẳng lẽ Dung Nhi không tìm cho minh được một tấm chồng hay sao? Muốn gì thì ông bà cũng phải nói với tôi một lời chứ. Lúc muốn cưới thì ông bà tìm đến, không chỉ một lần mà là nhiều lần, tại sao lúc chối bỏ con gái tôi lại lặng lẽ âm thầm như vậy? Tại sao vậy? Tiền và vàng đã làm ông bà mở mắt, câm miệng rồi ư?

Bà Quang cắn môi bảo:

− Chị có nặng nhẹ hay sỉ nhục gì tôi cũng phải chấp nhận, vì tôi có lỗi. Nếu chị thông cảm cho tôi thì tôi rất biết ơn, còn ngược lại cũng không sao. Làm vợ, làm mẹ đâu có gì sung sướng đâu chứ. Tôi đến đây chỉ muốn Dung Nhi hiểu là tôi không hề quên người con gái đã vì Khắc Huy và gia đình chúng tôi mà mang lấy đau khổ, bẽ bàng. Tôi muốn chia sẻ trước sự tác tệ mà Mỹ Ngọc đem đến cho Dung Nhi. Tôi chỉ đến với thành ý mà thôi, xin chị nghĩ lại. Tôi cũng không giàu có và mất tình người như chị nghĩ đâu. Tại hoàn cảnh khiến tôi bội ước cùng chị mà thôi. Điều này còn gì xấu hổ cho bằng chứ, nếu không biết hổ thẹn nữa, thật không phải là người.

Giọng bà lúc chùng lại, khi vút lên cao như lấy chút hơi để diễn tả cho hết nỗi lòng mình một lần không khỏi khiến người nghe xót lòng, nhất là Khắc Huy. Chàng như muốn khóc trước những lời tâm sự của mẹ mình. Dung Nhi càng thương bà lẫn mẹ mình hơn. Nàng nghẹn ngào đáp với những giọt nước mắt:

− Cám ơn bác đã hiểu nổi chua xót của con phải gánh lấy. Âu đó cũng là do cái số bèo của con, bác không nên áy náy làm gì. Vả lại, người con yêu không tìm thấy sự xứng đáng nơi con, thì dù bác có ép thế nào, tình yêu ấy vẫn không có một kết quả tốt đẹp cho con được. Chỉ xin bác về dạy dỗ lại Mỹ Ngọc, đừng đến dây quấy rối nữa. Con không sợ gì, nhưng con không muốn mẹ con buồn vì sự bất hạnh cứ tìm đến con gái mình mãi như thế. Bị bỏ rơi, tan vỡ một đời thế chưa đủ hay sao, muốn kết thúc đời con luôn mới thoả mãn à?

− Dung Nhi, con yên tâm đi! Bác không để chuyện đáng tiếc xảy ra với con nữa đâu. Chỉ tại Khắc Huy không ngọt ngào, chiều chuộng vợ, càng lúc nó càng đối xử lạnh nhạt với Mỹ Ngọc, khiến Mỹ Ngọc nghĩ rằng do chồng mình đang nhớ thương người yêu cũ nên mới như thế. Từ đó cô ấy càng oán ghét con hơn, vì con mà Khắc Huy bỏ vợ lạnh lẽo, cô đơn, nên nó muốn thoả mãn tự ái bằng những hành động thô thiển như vậy.

Bà đặt một số tiền lên tay Dung Nhi với lời nói ngọt ngào, khi nàng ngước lên nhìn bà bằng ánh mắt mang cả sự bất mãn lẫn nỗi tức giận trong lòng.

− Con đừng hiểu lầm ý bác. Dù con không chính thức được gia đình và pháp luật công nhận là vợ của Khắc Huy, nhưng trong lòng bác bây giờ cho đến khi nhắm mắt, bác vẫn coi con như là con dâu của mình. Dù thành ý này con và chị không tin, nhưng Khắc Huy nó tin vì mẹ con tôi cùng mang một nỗi đau nên rất hiểu nhau. Dung Nhi! Con hãy nhận tấm lòng của bác dành cho, dù là trong âm thầm đi con.

Dung Nhi biết Thiên Ân đang trân trối nhìn như chờ đợi thái độ cũng như lời đối đáp của nàng dành cho bà, như muốn qua đó đánh giá tình cảm của nàng dành cho Khắc Huy bây giờ ra sao. Thiên Ân là cái phao cuối cùng của nàng tìm thấy sự bình yên mà thôi. Nghĩ thế, Dung Nhi đáp:

− Con cảm ơn bác đã thương tưởng đến con. Con cũng xin bác đừng buồn khi mẹ con có những lời trách móc bác, chỉ vì bà tội nghiệp cho đứa con gái đau khổ tuyệt vọng của mình mà thôi. Đứng ở cương vị mẹ cháu, chắc bác cũng vậy thôi. Người giàu, họ có ưu thế hơn người nghèo, họ không im lặng chịu đựng như mẹ con con đâu. Nhưng...

Dung Nhi tiếp lời sau khi đưa tay lau dòng nước mắt vừa trào ra khoé:

− Tại con nghèo, con không thể giúp đỡ gia đình bác khi gia đình đang cần những điều kiện đó. Nhưng cuộc đời con, con đã trao cho Khắc Huy không hối hận vì con yêu anh ấy chân thành. Tình yêu nồng nàn này không có gì đem ra trao đổi được cả, dù bác có cho con cả gia tài cũng vậy thôi. Bác hãy rút lại suy nghĩ trao đổi đó, số tiền này cũng vậy. Con không nhận bất cứ thứ gì ở bác và Khắc Huy kể từ lúc đám cưới đâu. Con chỉ xin được bình yên, một sự bình yên thật sự. Bác nếu có giúp được con là bác thương con, kéo dài tuổi thọ cho người mẹ bất hạnh của con đó.

Khắc Huy không làm sao ngăn được cơn sóng lòng. Chàng đứng dậy bước từng bước đến trước mặt Dung Nhi, rồi với giọng nghẹn ngào và ánh mắt long lanh, chàng nói:

− Dung Nhi! Giờ cho dù anh nói gì thì chắc em cũng sẽ không tin, nhưng thật sự trong lòng anh lúc nào cũng nhớ thương em. Dung Nhi à! Xin hãy tha thứ cho anh nha.

− Anh về đi, đừng bao giờ đến đây nữa. Nếu có gặp nhau ngoài phố cũng xin xem nhau như chưa hề quen biết. Bây giờ chúng ta phải tôn trọng cuộc đời và tình cảm của nhau. Anh không thể tiếp tục níu kéo chút dư hương tình cũ trong em, vì trong khoảng đời còn lại, em phải dứt khoát anh để tìm cho mình một mái ấm mà nương tựa. Còn anh, anh cũng phải sống tốt bên người vợ cùng bổn phận mà anh đã nhận. Đã không đến được với nhau thì thôi, còn nếu đã khoác lên vai bổn phận người vợ, người chồng thì anh phải làm tròn chứ.

Giọng nàng chùng thấp lại khi căn dặn chàng thương yêu vợ và quên mình đi. Khắc Huy bất cần Thiên Ân và mọi người nghĩ gì, chàng ôm gối Dung Nhi khẽ gọi:

− Dung Nhi! Thật đau khổ biết bao cho chúng ta.

Nàng gỡ tay Khắc Huy bằng một cử chỉ diệu dàng nhưng dứt khoát rồi đau khổ nói:

− Chúng mình đã từng thề non hẹn biển nhưng duyên phận không có. Em buồn lắm. Nhưng thực tại chúng ta không nên kéo dài sự liên hệ cũng như tình cãm xưa cũ nữa. Nếu trong lòng anh còn chút tình cảm dành cho em, xin hãy trả lại sự bình yên cho mẹ con em. Em muốn đời mình còn có cơ hội tìm một mái ấm khác, dù không trọn vẹn nhưng cũng đủ để em tránh được gió mưa cuộc đời trong những tháng ngày còn lại. Khắc Huy! Anh có hứa với em không?

Khắc Huy như thụ động trước những lời nói của Dung Nhi. Chàng gật đầu dù trên khoé mắt cũng trào ra những giọt nước mắt lăn dài, chứng tỏ Khắc Huy cũng đau khổ không ít trước hậu quả do chàng chủ động. Khắc Huy bảo nhỏ:

− Dung Nhi! Anh không hề muốn em khổ. Không hề... Dung Nhi! Nếu anh chết để được có cơ hội cho em hạnh phúc, anh cũng không từ chối. Anh biết mình phải làm gì cho Mỹ Ngọc vui vẻ và quên đi câu chuyện giữa chúng ta. Hãy tin anh! Anh biết em là một cô gái tốt, tại anh không có phước sống bên em thôi. Dung Nhi xin hảy bảo trọng, anh về đây.

Chàng quay sang Thiên Ân, nói với vẻ đau khổ:

− Thiên Ân! Mày lạ bạn tốt của tao và Dung Nhi. Hoàn cảnh của tao, mày hiểu rồi đó, giờ chỉ có mày mới có đủ điều kiện giúp đỡ cho Dung Nhi mà thôi. Xin hãy hết lòng vì cô ấy. Được như thế tao sẽ mang ơn mày suốt đời. Thiên Ân! Mày sẽ không phụ lòng của tao chứ?

− Tao là bạn tốt hay không chỉ là do nhận xét của mày. Nhưng với tao, mày là thằng đàn ông nhu nhược, không đáng được tao quý mến thì lời van cầu của mày, tao làm sao đảm nhận được chứ. Tao có giúp Dung Nhi hay không là do tình cảm trong lòng tao thúc giục. Mày về mà lo cưng yêu, chiều chuộng người vợ đã tặng cho mày địa vị, tài sản ngày nay đi. Còn Dung Nhi, sống thế nào, không liên quan đến mày nữa. Mày có nghe không, Khắc Huy?

− Mày ghét và trách tao đến thế sao?

− Nếu mày không yêu Dung Nhi thật lòng, mày sẽ không bao giờ chiếm đoạt cuộc đời trong trắng của cô ấy khi lễ cưới chưa được cử hành. Mày chỉ lợi dụng tình cảm và sự cả tin của cô gái hiền lành, có thế này thôi. Giờ rặn vài lời tội nghiệp ấy, ai mà không làm được chứ. Mày về đi, tao không muốn thấy mặt tên sở khanh như mày nữa.

Khắc Huy nắm tay mẹ, bảo:

− Mày sẽ hiểu tao nhiều hơn nếu chịu tìm hiểu sự thật. Mình về mẹ, ở đây không có ai thông cảm cho mình đâu.

− Mỹ Ngọc hiểu mày lắm đó. Cút mau đi! Cô ta đang ở nhà chờ mày đó. Cút đi!

Khắc Huy vẫn chịu đựng. Chàng lại gần bà Tố Dung, dịu giọng:

− Xin lỗi mẹ, con đã làm mẹ đau lòng. Sau này con không có dịp đến đây săn sóc mẹ, xin mẹ hãy bảo trọng.

Khắc Huy nói xong kéo tay mẹ thật nhanh. Bà Quang quay lại bảo:

− Dung Nhi! Mẹ về nha. Xin lỗi con. Tôi về nha chị.

Dung Nhi đưa đôi mắt đong đầy lệ tiễn bà và trông theo hình dáng quen thuộc ấy. Ngày mai nàng rời xa nơi đây, không biết bao giờ mới trông thấy nhau nữa.

− Lưu luyến quá thì cứ chạy theo hắn đi. Ngồi đó trông theo tiếc nuối làm gì chứ.

Thiên Ân nói xong quay đi dọn dẹp từng mảnh gỗ vụn như tâm hồn đang vỡ vụn của Dung Nhi lúc này vậy. Dù Thiên Ân có khéo léo thế nào thì cũng không xoá hết những vết rạn nứt được. Chàng thở dài khi nhớ đến điều mà bản thân đang muốn quên đi.

Thiên Ân âm thầm dọn dẹp tất cả những gì Mỹ Ngọc đã đập phá. Sự trầm lặng trong nhà khiến Dung Nhi cảm thấy ngột ngạt khó thở, nhưng nàng không đủ ngôn từ để biện minh cho cõi lòng mình lúc này, đành vuốt buồn cùng Thiên Ân dọn sạch căn phòng lại.

Bà Tố Dung trở về phòng với nỗi lòng khó tả. Tại sao bà không được sáng mắt để giúp con trong những tình huống như thế này chứ, để cho Dung Nhi bớt buồn khổ như hôm nay. Bà không biết làm gí ngoài những giọt lệ thương con.

" Tôi ngồi chết lặng, trái tim đau

Mà nghe thương nhớ vẫy tay chào

Môi tê, lưỡi đắng, hồn hoang lạnh

Tan nát lòng tôi, suối lệ trào."

Ông Thức nhận được hàng loạt thư từ gởi về với cái tên của người gởi xa lạ. Mỗi bức thư là một tấm ảnh của Mỹ Ngọc khi thì trên bãi tắm với bạn trai, dáng vóc khêu gợi. Có lúc ảnh lại ghi những cảnh trong phòng ngủ. Thật khó chịu khi phải nhìn những cảnh ấy. Ông Thức như con hổ lồng lộn khi bị đối phương đánh vào mình, nhưng lại không đủ khả năng để kiểm tra từng thùng thư để biết ai là kẻ đã khiến ông khủng hoảng tinh thần suốt hai tuần liên tiếp.

Ông Thức gọi điện thoại buộc Mỹ Ngọc phải về nhà gặp mình. Ông quăng những tấm ảnh tồi tệ ấy trước mặt Mỹ Ngọc với ánh mắt ngầu đỏ khiến cho Mỹ Ngọc biết sự tức giận ở ông đã dâng đến đỉnh.

− Sao? Ảnh này là thật hay chỉ là do kỹ thuật ghép ảnh của tụi nó tinh xảo? Mày nhìn kỹ đi rồi nói cho tao biết.

Ông không dùng tiếng "con" ngọt ngào như thường ngày nữa. Mỹ Ngọc cúi đầu chịu đựng cơn giận của cha. Dù ông có đối xử thế nào thì hôm nay nàng cũng đành cúi đầu chấp nhận mà thôi. Bà Thức ngồi bên cạnh con, không biết nói sao trước cái nhìn trách móc của chồng.

Mỹ Ngọc nhỏ nhẹ đáp:

− Đây là những hình ảnh về quãng đời hư hỏng của con lúc trước, xin ba hãy tha thứ. Bây giờ con đã có hạnh phúc và cuộc đời gắn liền với bổn phận làm vợ, ba còn giận những chuyện dĩ vãng của con sao?

Ông Thức đập bàn, bảo:

− Không phải là ông già này mà là một thằng vô danh tiểu tốt nào đó gởi đến tao hằng ngày. Không tống tiền cũng chẳng sĩ nhục, hăm doạ, chỉ vỏn vẹn có một bức ảnh đó thôi. Còn nữa, thơ tố cáo tao mua bán trái phép hàng quốc cấm và nhận huê hồng ở các nơi có liên quan đến cấp trên. May là bác Thân, bạn của tao cho hay sau khi giấu các đơn khiếu tố ấy đi. Thật là tức chết đi được.

Mỹ Ngọc kêu lên:

− Sao ba không cho người tìm hiểu về nét chữ và dấu tay trên thư, chắc chắn mình sẽ tìm ra kẻ chủ mưu mà.

− Hừ! Hắn đánh máy bức thư mà, chứng tỏ kẻ này không đơn giản như chúng ta tưởng đâu. Hắn cố tình muốn phá tan sản nghiệp và chiếc ghế ta đang ngồi, chắc chắn kẻ đó có liên quan đến con. Hãy động não mà tìm ra kẽ đang muốn đối phó với chúng ta đi. Tại con mà ngày hôm nay chúng ta bị đẩy vào cái thế này đó.

Mỹ Ngọc nhìn những bức ảnh với vẻ tức tối. Nàng chưa biết ai đang cố tình gây trở ngại cho nàng và gia đình nàng nữa. Ông Thức chợt hỏi:

− Thằng Huy sau khi đứa nhỏ mất đi, nó đối xử với con thế nào? Có tốt không?

Mỹ Ngọc thay đổi sắc diện đáp:

− Dạ, rất tốt. Anh ấy lo lắng, chăm sóc cho con không có điều gì đáng trách cả. Có chuyện gì hả ba?

− Nó có nhắc chuyện lúc trước ba ép nó phải lấy con hay không? Chuyện giữa nó và con nhỏ kia thế nào rồi? Chúng nó có còn liên lạc với nhau không?

− Cô nhân tình của Khắc Huy đã làm đám cưới với Thiên Ân, bạn anh ấy rồi. Họ đã dọn nhà đi xa, có gởi hình đám cưới cho con và Khắc Huy thôi chứ không viết thư từ gì cả. Ba sợ Dung Nhi vì thù con mà đi hại ba à? Không đâu. Cô ta hiền lắm, lại có một người mẹ mù loà, không dám động vọng đâu vì Dung Nhi rất quý mẹ. Cô ta sợ mẹ buồn nên không dám gây rối nhiều chuyện vậy đâu.

Có vẻ yên tâm hơn, nhưng ông Thức vẫn hỏi:

− Còn thằng đó?

Biết ba mình đang muốn hỏi đến Thiên Ân, Mỹ Ngọc trấn an ngay:

− Anh ấy còn hiền hơn Khắc Huy. Nếu mạnh dạn thì chắc đã tỏ tình với Dung Nhi trước cả chồng con nữa, vì anh ta học rất giỏi, lại đẹp trai thì làm gì Dung Nhi không thương chứ.

Ông Thức lẩm bẩm:

− Vậy thì là ai? Có phải là thằng khốn nạn Thái đô la không? Ta đã từng mắng té tát vào mặt nó mà.

Mỹ Ngọc ngập ngừng, nàng nhỏ giọng:

− Hắn không đủ tư liệu để trả thù gia đình ta bằng cách đó đâu ba. Vả lại, hắn có lỗi với con mà. Ba hãy nghĩ đến kẻ nào trong cơ quan thích chiếc ghế của ba nhất, chứ ngoài ngành có ai biết đến những lỗ hổng trong công việc làm ăn của ba đâu. Ba nghĩ lại xem, có khi nào vì thấy bao giàu có nên người ta ganh ghét mình hay không?

Ông Thức gằn giọng, nói như không vừa ý trước thái độ bênh vực của Mỹ Ngọc dành cho tên sở khanh đã từng để lại cái thai hoang trong bụng con gái ông. May là nó chết đi, nếu không, dễ gì Khắc Huy thương yêu Mỹ Ngọc và vui vẻ tiếp đón ông mỗi lần gặp nhau.

− Nếu là đồng nghiệp của ta thì nó đâu có cần gây khủng hoảng lâu dài cho ta như thế. Nó có đủ bằng chứng để tố cáo ta giữa cuộc họp hay trước pháp luật mà. Tại sao không dùng cách đó chứ?

Mỹ Ngọc lắc đầu:

− Con cũng không biết nữa.

Ông Thức xẳng giọng:

− Sinh con ra, lo cho con ăn học con lại không nghe, cứ đua đòi ăn chơi thoả thích theo ý mình. Vợ thì chỉ biết son phấn, quần áo, bài bạc không lo gì đến con cái, để con cái hư hỏng cả lũ. Tao đúng là vô phước. Đem tài sức và trí óc ra tính toán đủ đường để cuối cùng có gì xảy ra thì tao "vô vùng" cho mẹ con mày ngoài này tha hồ mà hưỡng thụ.

Rồi lấy giọng cao hơn, ong bảo:

− Từ đây hãy ráng mà tự lo cho mình đi. Tìm công việc gì đó mà làm để tạo dựng cuộc sống mai sau. Về đi, đừng ỷ lại người cha này nữa, cũng đừng đến xin tiền bạc. Từ nay, ta không còn lo cho mẹ con mày nữa. Muốn đánh bài, tiêu xài phung phí gì đó, thì mẹ con mày tự đi làm mà kiếm tiền đi. Mẹ con mày giỏi lắm mà.

Ông Thức nói xong bỏ đi trước gương mặt tái xanh của vợ và Mỹ Ngọc. Bà đưa tay như bảo nàng về:

− Ráng nghe lời ông ấy đi! Từ nay về sau đừng có tiêu xài phung phí nữa. Chìa khoá ba mày giữ cả rồi, muốn giúp, tao cũng không biết phải làm sao. Về đi, đợi ông ấy bớt giận rồi hãy tính.

Mỹ Ngọc đành ra về với nỗi lo âu bám lấy nàng. Ba nàng một khi đã nói rà không ai làm cho ông ấy thay đổi quyết định được. Khó mà trở lại những ngày tháng thoải mái như xưa. Không biết khi biết được tin này, Khắc Huy và gia đình bên ấy sẽ phản ứng như thế nào đây? Họ có vì sự suy sụp hôm nay mà đối xử tệ bạc với nàng hay không? Mỹ Ngọc rất muốn có một đứa con với Khắc Huy để chàng dù muốn xa nàng cũng vì lưu luyến cốt nhục của mình mà suy nghĩ lại. Mỹ Ngọc trở về nhà với nỗi lo âu lớn dần trong tâm trí.

Trong khi ấy, tại căn nhà nhỏ khang trang ở Gò Vấp, Dung Nhi đang sống những chuỗi ngày lặng lẽ bên mẹ và Thiên Ân. Thiên Ân đã thoát ly gia đình để kết hôn cùng nàng, bởi ba mẹ chàng không đồng ý với sự chấp vá ấy. Yêu nàng, Thiên Ân bất chấp cả sự phản đối của gia đình và đưa Dung Nhi ra vùng ngoại ô mua nhà để cùng nàng gắn bó cuộc đời. Tờ hôn thú là món quà Thiên Ân muốn dành tặng cho người vợ tội nghiệp của mình.

Những lúc vắng chàng, không biết Dung Nhi có buồn nhớ hay không, nhưng mỗi khi đón chồng về, lúc nào Dung Nhi cũng nở nụ cười ngọt ngào chào hỏi. Thiên Ân sung sướng lắm khi cưới được người mình yêu.

− Sao tiền anh đem về nhiều vậy?

Dung Nhi ngước nhìn chồng dò hỏi. Thiên Ân hôn nhẹ lên má nàng cười, bảo:

− Anh đã đưa thì cứ cất đi, để dành mà lo co mẹ. Em hỏi làm gì? Nếu lỡ mai sau anh có thất nghiệp thì em cũng có tiền để lo cho em và con. Em không cần tiền sao?

− Sao lại không cần. Nhưng giờ chưa đến kỳ lương mà anh lại có tiền đưa cho em, em không thắc mắc sao được chứ? Mình là vợ chồng mà, nếu có gì thì anh phải cho em biết để em lo cùng với anh chứ. Anh cũng biết, em có tính phòng xa mà. Anh giận em hả?

− Làm gì có. - Thiên Ân nhìn nàng cười.

Muốn chọc Dung Nhi, Thiên Ân nói:

− Có cô bạn gái yêu anh nên muốn giúp đỡ vì biết bà lớn sắp "lâm bồn", được không? Đây là sự lo lót dễ thương của bà nhỏ đó, em nhận không?

Dung Nhi ngã đầu vào vai chồng, cong môi liếc chàng vẻ thân mật:

− Thứ phi đã biết nể vì người đang được hòang thượng, đúng không?

− Biết vậy là tốt, đúng là bậc mẫu nghi thiên hạ mà.

Bật cười theo những lời nói cải lương ấy, Dung Nhi liếc chàng hỏi:

− Nè! Trở lại đời thường đi. Tại sao anh lại có nhiều tiền như vậy? Em không biết xuất xứ của nó là em không cất đâu à nha. Thiên Ân, nói cho em nghe đi.

− Chuyện làm ăn của đàn ông, ai lại đem tiết lộ với phụ nữ làm gì. Nguyên nhân chính khiến các tổ chức bí mật bị phát hiện đều là do nhân viên thì thầm bên tai vợ toàn bộ những chuyện mình làm. Vì thế, anh không muốn mình là một trong những anh chàng khờ khạo đó. Em hiểu ý anh không, Dung Nhi?

− Như vậy là anh gián tiếp nói cho em biết, em là hạng phụ nữ nhiều chuyện, phải không?

Thiên Ân bẹo má nàng và ghé môi hôn lên đôi môi đang cong lên vì giận dỗi ấy. Nhưng nụ hôn ấy không thành vì đối phương cố tình tránh né. Chàng cười:

− Nếu em mà còn giữ tính đáng ghét ấy thì đừng có hòng anh thương yêu em nữa nhé. Nói đi nói lại, anh chỉ muốn em biết một chuyện, đó là em không cần phải biết anh làm gì cả, tất cả những chuyện anh làm đều là lo cho em và con sau này. Dù có cực khổ thế nào, anh cũng cố gắng chịu đựng, biết không hả?

Dung Nhi bá cổ chồng, nàng chủ động hôn lên mặt anh dịu dàng đáp:

− Em không cố ý tra gạn anh hay tò mò gì cả, nhưng em không muốn anh vì em mà quá cực nhọc hoặc làm những chuyện không chính đáng. Thà nghèo khổ mà chúng ta có nhau từng ngày, còn hơn là giàu sang mà phải sống trong phập phồng lo sợ vì làm việc bất chính. Em không đành lòng nhìn chồng mình phiêu lưu như vậy. Thiên Ân! Em đâu có tiêu xài gì nhiều, anh đừng có ham tiền rồi làm bậy giống người ta nha, em sợ hậu quả của việc ấy lắm.

Thiên Ân vuốt tóc nàng cười:

− Đừng có suy nghĩ điên khùng nữa, cô vợ tội nghiệp của anh à. Anh đâu có gan làm mấy chuyện phi pháp ấy chứ.

− Thời gian và nỗi lo về kinh tế trong cuộc sống khiến người ta thay đổi suy nghĩ lẫn ý chí thì sao? Em sống giản dị đã quen. Với số lương hiện tại của anh, em cũng có thể xoay xở, tuy không dư dả nhiều nhưng cũng có thể tích luỹ được một chút để dành cho những khi hữu sự. Em xin anh, đừng vì gia đình mà làm những chuyện không hay đó.

Đôi mắt bồ câu hằn những nét lo âu đó được chàng tặng cho một nụ hôn thật nồng. Thiên Ân đáp:

− Anh biết phải làm như thế nào để mang lại sự bình yên cho em mà. Bà xã! Đừng có nghĩ ngợi rồi lo sợ vu vơ nữa được không? Em phải vui vẻ lên, lo bồi dưỡng cho em bé đi nha. Anh mong đến ngày con chào đời quá, để trông nó giống anh ở điểm nào đây. Chắc là nó dễ thương lắm. Dung Nhi! Dù chưa biết con mình thế nào, nhưng anh vẫn thấy thương nó lắm. Từ đây, anh sẽ cố gắng làm việc, tạo ra thật nhiều tiền để lo cho con có cuộc sống đầy đủ như người ta, nhất định vậy.

− Không cần anh phải lo toan nhiều như vậy. Chúng ta cũng đã để dành được một số tiền kha khá rồi. Mình thương yêu con đâu phải bằng cách đó. Có đủ cha mẹ bên cạnh và cuộc sống vừa phải là đủ rồi. Với em, anh không cần phải vất vả như thế đâu, thật mà.

Đáp lời theo ý nàng cho nàng vui, Thiên Ân bảo:

− Ừ, phải phải. Tại sao anh chịu cực khổ vì cô bé khờ này làm gì. Giờ anh phải đi rồi bà xả à. Đừng đợi anh nha! Bao giờ về anh sẽ tự mở cửa. Ráng ngủ cho ngoan, đừng trăn trở suy nghĩ gì hết nha vợ yêu. Hôn chút coi.

Thiên Ân hôn vợ thật nồng, ánh mắt bao giờ cũng tha thiết khiến Dung Nhi dù không yêu cũng phải xúc dộng trước tấm chân tình ấy. nàng khó đè nén được sự đáp trả cho chàng vui lòng.

Ngày tháng dần qua, nàng yêu Thiên Ân lúc nào cũng không biết. Chàng đi về bất thường, lòng nàng trăn trở lo âu, mỗi khi Thiên Ân trao tiền cho nàng cũng thế, Dung Nhi sợ lắm. Nàng không biết số tiền này từ đâu mà có, có phải là những đồng tiền phi pháp hay không? Căn nhà này với bà mẹ già mù loà, Dung Nhi không thể bỏ để theo dấu Thiên Ân để biết chàng làm gì, đi đâu và số tiền này phải cực khổ thế nào để có nó. Nhưng tất cả chỉ là suy nghĩ của riêng nàng thôi, còn trong hoàn cảnh này, Dung Nhi chỉ còn biết thở dài thương chồng với tất cả những rung động trong trái tim mình.

Như lòng Dung Nhi lo sợ, Thiên Ân ngoài công việc ở sở điện lực, chàng còn nhận làm thêm cho các công trình tải điện về thôn quê nên thời gian làm việc không nhất quán như trước. Thiên Ân đi một lần năm, bảy ngày mới về. Dung Nhi càng thương anh hơn. Với hai người, sự dịu dàng nồng ấm luôn vây lấy họ trong những ngày tháng được gần nhau. Đó là những ngày hạnh phúc nhất của họ.

Dung Nhi hạnh phúc bao nhiêu thì Khắc Huy cô đơn bấy nhiêu. Trước mặt Mỹ Ngọc, chàng cố tạo khuôn mặt vui vẻ để có được sự êm đềm trong gia đình, vì Khắc Huy biết, chàng đang phải chịu sự kềm toả chặt chẽ. Khắc Huy không muốn cha mình bận lòng thêm nữa.

− Anh làm gì mà ngồi trầm ngâm vậy? Có chuyện không vui à? Có thể cho em cùng san sẻ không?

Thấy chàng ngần ngừ rồi thở dài như đang suy nghĩ có nên cho nàng biết hay không. Mỹ Ngọc cố dịu dàng dù thật ra trong lòng nàng đang bực dọc vì chuyện của gia đình bên ấy đang ngày một tồi tệ hơn.

− Anh nói đi, biết đâu em giúp được gì cho anh thì sao?

Khắc Huy hỏi vẻ thờ ơ:

− Em thật sự muốn nghe và không hối hận khi nghe anh kể chứ?

− Mình là vợ chồng, vui buồn khổ cực gì cũng đều phải san sẽ cho nhau. Nếu vì anh mà em tốn thêm một khoản chi phí nào đó hay buồn thêm một chút nữa cũng không sao. Từ lúc mình quyết định gắn bó với nhau, sự hy sinh là cần phải có cho nhau thôi, có gì mà anh phải khẩn trương như vậy chứ.

Khắc Huy bảo:

− Là em nói đó nha. Vậy thì tuỳ em.

Chàng lấy trong túi áo ra một chồng ảnh không khác gì chồng ảnh mà ba nàng đã nhận. Huy bảo khi thây ánh mắt ngạc nhiên của Mỹ Ngọc hướng về chàng:

− Nếu em là anh, em sẽ nghĩ gì về những tấm ảnh này? Riêng anh, anh khó mà xoá được chúng trong suy nghĩ của mình dù anh không muốn nhận nó, rồi làm sao ngăn được miệng lưỡi của người đời chứ.

− Anh có được chúng từ bao giờ? - Mỹ Ngọc run giọng hỏi.

Khắc Huy cười buồn, đáp:

− Hơn tuần nay rồi. Không phải chỉ có anh thôi, mà ba mẹ cũng có những bức ảnh như thế, chỉ có điều đàng hoàng hơn một chút thôi. Em nghĩ gì?

− Biết nghĩ gì bây giờ. Làm sao thay đổi được những dĩ vãng xấu xa ấy? Anh giận em lắm phải không? Sao không cho em biết? Anh ôm buồn một mình thì có ích gì chứ.

Khắc Huy nhìn ánh mắt buồn và lo lắng ấy, chàng thở dài, khẽ hỏi:

− Sao bây giờ em không cho anh biết những tấm ảnh này từ đâu mà có và có tự bao giờ?

− Những ngày tháng trước khi em gặp anh, gã đàn ông trong ảnh đó chính là cha của đứa con trong bụng em. Có lẽ kẻ gởi cho anh những bức ảnh này có ý định phá vỡ hạnh phúc của đôi ta. Nếu anh giận vì tự ái của người đàn ông bị đụng chạm bởi sự hư hỏng của em ngày xưa là anh đã bước đúng vào con đường mà kẻ ấy đã vạch sẵn cho anh. Mình tan vỡ là đúng ý của người ta đó. Khắc Huy! Anh suy nghĩ lại đi.

− Hắn là ai? Bây giờ hắn đang ở đâu?

Khắc Huy cau có hỏi. Mỹ Ngọc ngập ngừng, môi khẽ run. Khi ánh mắt hai người chạm nhau, nàng cúi đầu, cắn môi đáp nhỏ:

− Làm sao em biết được khi hai năm qua, mình có xa nhau ngày nào đâu và em có rời gia đình ngày nào đâu mà biết cuộc sống của hắn chứ. Anh nghĩ rằng em vẫn còn liên hệ với gã đàn ông ấy sao?

Khắc Huy lắc đầu lạnh lùng đáp:

− Nếu biết em còn ôm dĩ vãng ấy, anh đâu có thương em chứ. Ý anh muốn hỏi là nếu em biết nơi nào hắn thường xuyên đến đó, anh chỉ muốn đến hỏi xem hắn có thương em thật lòng hay không mà thôi.

− Để làm gì? Em đâu có yêu hắn. Chuyện ngày xưa xảy ra là do em ham chơi, khờ khạo đến mù quáng thôi mà. Giờ em có anh rồi, ngàn lần không, vạn lần không em cũng không bao giờ trở lại giao du với chúng đâu. Anh đừng nghi ngờ tình cảm của em mà tội nghiệp. Em thật sự rất yêu chồng mình. Chúng ta lại sắp làm cha mẹ, em gạt anh nữa thì em đâu còn xứng đáng làm người chứ.

Khắc Huy thừa biết Mỹ Ngọc thật sự rất yêu chàng và cố khép mình vào bổn phận cũng chỉ vì muốn chứng minh cho chàng thấy được tấm lòng của mình. Không muốn Mỹ Ngọc hiểu lầm, chàng nói:

− Anh chỉ gặp để nói với gã rằng: Nếu gã yêu em thật lòng thì tại sao lại gởi cho anh thấy những chứng tích cũ chứ? Đó chỉ là hành động của một gã sở khanh. Nhưng đối với anh, anh không xem chuyện đó là quan trọng nữa, vì như thế nào đi nữa thì em bây giờ vẫn mãi mãi là vợ của anh. Hắn có gởi một ngàn bức ảnh như thế này cũng sẽ không làm thay đổi cách nhìn của anh về em đâu.

Mỹ Ngọc nắm tay chàng, ánh mắt long lanh, nghẹn ngào nàng nói:

− Anh nói thiệt chứ anh? Anh không gạt em phải không?

− Tại sao anh lại phải gạt em chứ?

− Cám ơn anh. Em thật là may mắn mới gặp được người chồng có tấm lòng bao dung như anh. Nếu là ai khác, chỉ cần nhìn thấy một trong những tấm ảnh tồi tệ ấy cũng đủ khiến em đau khổ, câm lặng suốt quảng đời còn lại rồi. Sau này nếu sinh con gái, em nhất định sẽ dạy dỗ nó đàng hoàng hơn. Khắc Huy! Em yêu anh thật không sai chút nào.

Khắc Huy buồn bã đáp lại:

− Thật ra thì anh cũng không yêu em như đã từng yêu Dung Nhi. Anh thương Dung Nhi vì tính tình hai đứa rất hợp nhau. Giờ em làm Dung Nhi đau khổ đủ kiểu, đến nỗi nàng phải rời khu phố cũ để tránh sự cay độc của em. Anh đau lòng nhìn người con gái vì mình mà chấp nhận kiếp đời long đong. Anh thương Dung Nhi bao nhiêu thì anh ghét em bấy nhiêu. Anh hận gia đình em, buồn cha mẹ mình, chán thái độ thiếu văn hoá của vợ mình và người anh muốn giết chết chính là Khắc Huy, là bản thân anh đó, em biết không?

Chưa bao giờ Mỹ Ngọc thấy được vẻ đau khổ như thế trên khuôn mặt điển trai của chồng mình. Nàng biết Khắc Huy nói thật ý nghĩ mà mình đã ôm ấp bấy lâu nau. Nàng tôn trọng sự đau khổ ấy nên im lặng nhận lời trách cứ ấy của Khắc Huy giờ mới có dịp phơi bày.

− Dung Nhi trong sáng biết bao, anh bỏ rơi cô gái hiền hoà hết lòng tin tưởng nơi tình yêu của anh, cùng anh hứa hẹn để dang tay ôm em vào đời với đứa con oan nghiệt ấy. Giờ Dung Nhi có hạnh phúc với Thiên Ân hay không, anh làm sao biết được. Anh cố quên đi dĩ vãng của em, nhưng Thiên Ân thì có làm được như thế không? Có đem lại cho Dung Nhi những ngày tháng êm ấm hay không hay đó chỉ là sự miễn cưỡng, để rồi khi nhớ đến anh, Thiên Ân lại đay nghiến Dung Nhi của anh. Càng nghĩ, anh càng chán bản thân mình hơn.

Mỹ Ngọc không giận khi nghe Khắc Huy nhắc đến Dung Nhi. Sau nhiều đêm suy nghĩ lại, nàng cũng thấy mình cư xử rất quá đáng với người đã yêu Khắc Huy chân thành như thế.

Khắc Huy không cần biết Mỹ Ngọc suy nghĩ thế nào, chàng vẫn trút ẩn tâm tư mình cho thoả mãn, cho nhẹ nhõm trong lòng:

− Hạnh phúc do anh tạo bên em tuy không trọn vẹn nhưng cũng giúp ta không ngỡ ngàng khó chịu khi đối diện với nhau. Giờ những tấm ảnh khó xem này đến với anh từng ngày, em nói đi, làm sao anh không cảm thấy tự ái được chứ. Em cũng biết anh chỉ là một người tầm thường, cũng biết buồn, biết nóng giận khi tự ái bị va chạm. Làm sao anh xoá hẳn quá khứ lầm lỗi của em đây?

Mỹ Ngọc vặn hỏi:

− Sao anh bảo rằng: Dù có ngàn tấm ảnh như thế này đi nữa cũng không thể làm anh từ chối nhận em vào cuộc đời mình? Giờ anh lại trách cứ và oán giận em. Đâu có người vợ nào muốn bị người khác gợi lên dĩ vãng không tốt đẹp của mình cho chồng biết chứ.

− Vậy sao em lại đi phá vỡ tình yêu tốt đẹp của anh và Dung Nhi? Em hư hỏng lại được cưới xin đàng hoàng, còn cô gái trắng trong kia phải ôm đau khổ cho mình vì ngôi thứ của nàng bị em chiếm đoạt. Vậy sự công bằng ở đâu đây?

Mỹ Ngọc chắc lưỡi nói:

− Giờ anh có trách em như thế nào thì cũng không thể thay đổi được cục diện, bởi vì Dung Nhi giờ đã trở thành vợ của Thiên Ân rồi. Dù hạnh phúc hay không thì chuyện cũng đã đâu vào đó rồi. Anh không thể trở thành chồng của Dung Nhi, và em cũng không thể xa anh được. Chúng ta sắp có con với nhau rồi. Nó là tương lai, là trách nhiệm của chúng mình, anh biết không?

− Em trói buộc anh vào trách nhiệm với đứa con đó sao? Ngày xưa đứa bé ấy cũng nào phải là cột nhục của anh đâu mà em cũng dùng nó để trói buộc anh vào cuộc đời của em vậy. Lúc nào em cũng nói đến bổn phận, hiếu thảo, em có cho anh cơ hội để chọn lựa đâu. Tình yêu mà anh trân trọng, nâng niu trong lòng thì bảo phải quên nó đi, nhưng thời gian có thể xoá nó khỏi trí óc của anh chăng, hay chỉ khiến anh đêm về trăn trở bởi lương tâm nhắc nhở, trách cứ anh về tội đã bỏ mặc cô gái ấy buồn khổ một mình trong đời? Em có hiểu cho anh không?

Mỹ Ngọc chau mày hỏi:

− Chẳng lẽ anh muốn em hạ mình van xin cô ta rời bỏ Thiên Ân mà trở về đây chung sống với anh? Một khi đã quyết định rồi, lòng Dung Nhi còn nghĩ đến anh sao? Và Thiên Ân, ảnh có cho Dung Nhi tự do để trở lại với Khắc Huy một cách đơn giản hay sao? Khắc Huy à! Hãy chịu chấp nhận thực tế đi. Hoài vọng dĩ vãng đâu phải là hành động của kẻ thức thời, khôn ngoan chứ. Anh từng khuyên em như thế, chẳng lẽ anh đã quên đi những lời mình từng nói hay sao?

Khắc Huy khoát áo lên vai, gằn giọng:

− Em đừng nói thêm điều gì nữa. Anh chỉ muốn được yên tĩnh mà thôi. Còn mấy tấm ảnh kia, em bảo ba em cố tìm ra kẻ khốn nạn ấy mà dạy cho hắn một bài học. Anh không muốn nhận những thứ ấy nữa, em nghe chưa. Đừng để cơm cho anh, bao giờ anh muốn anh sẽ tự về, không phiền đến em đâu.

Chàng nói xong bước nhanh ra cửa, khói thuốc bay theo gió quyện vào vây kín lấy nàng. Mỹ Ngọc thở dài đứng trông theo bóng Khắc Huy. Mong rằng sau những phút đi hoang ấy, anh sẽ suy nghĩ lại mà thương nàng hơn.

Mỹ Ngọc tự trách mình tại sao ngày xưa lại ham chơi, phóng túng đến thế để người ta lợi dụng tiền bạc, thân xác và giờ lại đem những bằng chứng đáng nguyền rủa ấy giết chết tương lai mình nữa. Nhưng hối hận thế nào thì giờ cũng đã muộn màng rồi. Nước mắt bao giờ cũng là người bạn đồng hành với những nỗi đau bám lấy tâm hồn người phụ nữ.

" Say bên ai, mặn nồng một phút

Cả cuộc đời đau khổ riên mang

Bởi dĩ vãng là điều ô nhục

Chồng không thương, đành phận ly tan."

− Thiên Ân! Chuyện tao giao, mày làm xong chưa?

Hút xong điếu thuốc, chậm rãi, Thiên Ân đáp:

− Chú Tám à! Có chuyện gì chú giao cho con mà con làm không tốt đâu. Không biết con được nghe câu này từ sáng đến giờ bao nhiêu lần rồi à?

Ông Tám cười, đáp:

− Mình làm việc gì cũng phải cẩn thận. Nhất là với những công việc đặc biệt như thế này. Đầu tao bạc rồi, chứng tỏ kinh nghiệm, bài học trong đời tao nếm nhiều và nhận cũng không ít. Nhắc nhở mày không tốt sao, thằng nhóc?

− Biết rồi ông già à. Chuyện gì ông giao, thằng Ân này không làm hết lòng đâu chứ? Tôi có xem ông là cha không hả? Cái gì về thằng Ân, ông cũng biết.

− Vậy tao có hợp tác với mày không hả? Ê, chiều nay làm vài chai chơi, được không?

Thiên Ân lắc đầu, giọng lo âu:

− Dung Nhi gần sinh rồi. Lúc này vợ con mệt mỏi lắm, con đâu dám về trễ chứ. Bà già lại bệnh, phải chi bà ấy sáng mắt thì cũng có thể tự lo cho mình được. Đằng này cái gì cũng gọi Dung Nhi, Thiên Ân... Thấy vợ con cực nhọc, tội nghiệp lắm. Chú kêu thằng Nam đi, nó cũng thương chú lắm.

− Nhưng tao lại ghét cái tính ba hoa của nó thì làm sao uống cho ngon chứ. Mày không đi thì tao đành về kiếm thằng Tư xe đạp, rủ nó vô vài ly đế rồi ngủ cho khoẻ. Mai còn phải tải hàng nặng nữa.

Ngập ngừng một chút, ông hỏi:

− Mày có gặp thằng Huy không?

− Chi vậy?

− Điều tra xem chuyện nhà nó ra sao vậy mà.

Thiên Ân cười vẻ đắc chí:

− Kết quả rất tốt. Ông Thức đã bắt đầu chuyển tiền từ tài khoản ở các ngân hàng cho anh em họ vì sợ bị thanh tra. Chắc chắn kỳ này có thể làm hắn điêu đứng thôi.

Ông Tám cười đáp:

− Nếu ông ta chỉ nhận hối lộ vì cuộc sống khó khăn, ta không ghét bỏ vì cần phải có kinh tế đầy đủ để lo cho gia đình. Nhưng mua bán hàng trắng là giết chết cả một thế hệ tuổi trẻ, phá bỏ cương kỹ của đất nước, trong khi ông ấy từng đứng trước toà xử án người khác nên tao mới cùng mày vạch mặt kẻ biết pháp mà phạm pháp đó thôi.

− Làm luật sư ghép tội kẻ phạm pháp, vậy mà con trai ông ta mua bán con gái sang Thái Lan làm gái nhảy, ông ta vẫn cứ lờ đi. Lần này xem bên thanh tra làm gì ông ta cho biết.

− Sao mày biết ông ta chuyển tiền trong tài khoản?

− Phải theo dõi chặt để báo cáo cho chính xác chứ.

Ông Tám cười khi thấy gương mặt Thiên Ân lộ vẻ căng thẳng, ông bảo:

− Có ai tìm gặp ông ta thẩm vấn chưa?

− Có báo chí đăng tin khi nhận được thư khiếu nại của dân tố giác cách xử án theo giá tiền thù lao của ông cùng bài báo vạch mặt con trai ông, khi công an đến khám cái hầm chứ gái trong nhà, theo lá thư nặc danh gởi đến. Lần này, thách cha con ông ta có cánh cũng không bay khỏi cái án tù được. Chú tin con đi.

Ông Tám vui vẻ đáp, vẻ tự mãn về kết quả tốt đẹp đó:

− Ông Tấn bên cảnh sát nhận được cú điện thoại của tao, liền cho người đến nhà lão kiểm tra. Ông Quách kiểm tra ngay, bắt gặp hàng để trong ống nước từ sân thượng xuống y như tao báo cáo trong điện thoại. Đường dây bị bể, lão Đồng tức giận cho rằng tay em mình vì tin tưởng vợ con nên chỗ giấu hàng ấy bị tiết lộ. Tao tức cười lắm nhưng đâu dám lộ diện.

− Sao chú biết chỗ bí mật đó hay vậy?

− Có gì đâu. Tao có thằng con là bạn thân của con ông làm bếp cho nhà ấy. Tình cờ nó theo thằng đó vào thăm ba nó. Hai đứa ăn uống no say mới lên sân thượng ngủ. Ai ngờ khuya đó, ông chủ lên sân thượng lấy hàng, nó nằm im theo dõi vì đã tỉnh giấc từ lâu rồi. Nó về nói lại với tao, hỏi tao " sao dầu hắc lại bỏ trong ống dẫn nước ở máng xối và thái độ của ông ta không khác gì kẻ trộm vậy?"

− Ông đã biết chuyện nên sinh nghi ngay phải không?

− Ừ. Tao báo liền cho sếp Tấn biết. Ông ta đánh nhanh vào nhà ông Thức sau hai, ba ngày chờ lúc có hàng về, tao gọi ngay. Lần này kẻ chủ mưu là ông Thức, bảo sao ổng không run cho được chứ.

Thiên Ân nhếch môi bảo:

− Tuy rằng ông ta buộc Khắc Huy cưới Mỹ Ngọc để thằng Thiên Ân này có cơ hội gắn bó cuộc với Dung Nhi, dù trái tim được thoả mãn, nhưng thái độ áp chế quá đáng của ông ta dành cho gia đình cho gia đình Khắc Huy tạo nên sự bất mãn quá lớn trong lòng con. Đâu phải vì ỷ vào quyền thế, địa vị trong tay mà bắt một thằng đàn ông sắp có một tương lai tốt đẹp và một mối tình nồng thắm vẫy tay giã từ tất cả để kết hôn với con gái ông ta. Trong khi cô ta lại mang cái thai hoang, không biết tác giả là ai bởi cô gái ấy nổi tiếng ăn chơi ở các vũ trường. Thật không còn gì bất công cho bằng.

Ông Tám cười khà khà đưa tay chỉ vào ngực mình, bảo:

− Cho nên tao mới chơi cho lão Thức ấy biết thế nào là đau khổ khi sự nghiệp bị đổ vỡ, gia đình tan nát, thằng con trai bị tù vì tội đưa gái sang làm điếm đất bạn. Còn đứa con gái bị chồng bỏ bởi dĩ vãng không xoá được trong lòng nó. Mày thoả ý không?

− Câu trước thì được, nhưng câu cuối thì không. Vì một khi Khắc Huy chia tay với Mỹ Ngọc rồi là anh ta sẽ tìm cách gặp lại cô vợ yêu quý Dung Nhi của Thiên Ân này, thì thằng này thà chết còn sướng hơn là nhìn họ tay trong tay trở lại với nhau. Ông bố à! Chắc là ông chưa từng nằm trong hoàn cảnh khắc nghiệt ấy nên tim không se thắt, chứ thằng này từng cắn môi ngăn lòng đừng thổn thức nên không muốn sự đau khổ ấy tái diễn một lần nữa đâu ông già ạ.

Ông Tám vỗ vai chàng tỏ vẻ thích thú khi nhìn thấy gương mặt tái đi vì ghen của gã thanh niên trước mặt. Ông cười khoan khoái, bảo:

− Coi vậy mà mày cũng ghen quá đấy chứ. Tao thí dụ thôi, chứ một khi Dung Nhi thích lãng mạn và còn nhớo về hình bóng cố nhân thì dù mày còn sờ sờ đó, thằng Huy còn là chồng của con Mỹ Ngọc thì chúng nó vẫn có thể lén lút gặp nhau, mày làm sao biết được? Ăn thua là ở lòng vợ mày thôi. Tao thấy đàn ông muốn là một lẽ, còn đàn bà mà.

− Dung Nhi có biết con yêu nó như vậy không?

Trầm ngâm một chút rồi Thiên Ân đáp:

− Dạ biết. Nàng chăm sóc và thương con lắm, cho nên con sợ sự xáo trộn trong cuộc sống vô cùng. Nếu nó có đến, chắc con khổ tâm lắm vì gia đình con đâu có chấp nhận Dung Nhi. Con và nàng chỉ có tờ hôn thú mà thôi. Nếu xa nhau, gia đình con lại có dịp chế nhạo. Con vừa đau khổ vì Dung Nhi, vừa hổ thẹn với cha mẹ, lúc đó không biết con ra sao nữa.

− Không bao giờ có chuyện đó đâu, tin ông già này đi. Tao biết tính tình Dung Nhi, tao bảo đảm chuyện lăng nhăng không bao giờ xảy ra đâu, nhất định thế.

Thiên Ân yên tâm trước lời khẳng khái ấy của người nhiều kinh nghiệm như ông. Chàng đáp:

− Nếu được như ông nói thì Thiên Ân này đâu còn gì lo sợ nữa. Bỏ qua những chuyện nhảm nhí ấy đi, ta bàn chuyện ngày mai trước.

− Được đó. Ba cái dây cáp và điện đó, mày xem lại chưa. Lần này nếu chuyện suôn sẻ, ta sẽ có được một số tiền lớn để dành lo mai hậu.

− Ai cũng sợ nguy hiểm, chỉ có con ráng làm, chứ ba cái vụ điện thế này, con cũng ngán lắm. Nhiều lúc ở trên cao nhìn xuống thấy ông bằng ngón tay, cách xa mặt đấg như vậy con sợ làm sao ấy. Nhớ đến vợ con, thương quá nên mới ráng làm để có tiền mà lo cho đứa con vàng ngọc ấy. Xong chuyện, chắc con từ giã công việc này luôn quá.

− Tao cũng vậy luôn.

Hai người nói chuyện vui vẻ vì tình cảm sâu đậm và cá tính hợp nhau. Đầu bạc đầu xanh đậm và cá tính hợp nhau. Đầu bạc đầu xanh cùng chung chí hướng, còn gì vui hơn chứ.

Đường đời không phải là thảm hoa hồng, củng không phải là thảm cỏ xanh dẫn đến ngôi nhà hạnh phúc nên tất cả ước mơ và dự định trong hai người có bao giờ trở thành sự thật một cách dễ dàng đâu.

Một tháng sau đó, tổ thi công điện tải điện về ngoại ô bị điều tra vì đường dây điện kéo trên không bị ông Lợi- đội trưởng đội thi công tráo đổi. Thay vì dây tốt loại lớn lại đổi thành dây nhỏ loại xấu. Không kiểm tra kỹ thì không ai phát hiện được các cọc được đội xây làm cơ sở để đường dây hạ thế kéo qua không làm đúng chất lượng. Số tiền chênh lệch của dây cùng số xi măng được bán đi và chia đều cho toán. Ông Lợi bảo rằng đó là tiền thường dành cho các anh em. Giờ bị thanh tra chất lượng, cả bọn đều bị cảnh sát điều tra, tạm giam để lấy cung tìm ra kẻ chủ mưu.

Thiên Ân cũng không thoát khỏi vụ việc ấy. Dung Nhi thương chồng vì mình mà tham gia vào chuyện làm bất chánh ấy. Nàng tự trách mình vô dụng nên Thiên Ân mới nảy sinh ý nghĩ đó. Chuyện đau lòng xảy ra khiến gia đình chàng càng oán ghét Dung Nhi hơn, nhưng nàng không biết làm sao để níu kéo lại tình cảm của họ. Thôi thì đành một mình gánh chịu số phận không may của mình vậy.

− Em vẫn khỏe chứ?

Đó là câu hỏi đầu tiên Thiên Ân hỏi Dung Nhi khi hai người gặp nhau trong lần thăm nuôi đầu tiên ở trại cải tạo. Dung Nhi nắm tay chồng qua cái bàn ngăn cách hai người. Nàng đáp:

− Dạ khoẻ. Anh đừng lo lắng cho em. Hãy lo cho mình thì hơn. Em không muốn anh hốc hác và gầy ốm như vậy. Thiên Ân, anh nhớ nha!

Thiên Ân gật đầu hỏi nhỏ:

− Con mình là trai hay gái vậy? Mẹ khoẻ không?

− Là con gái, giông anh lắm. Em đặt tên nó là Anh Thư. Em muốn con mình cứng cáp như anh từng ao ước. Em không dám đưa con lên đây thăm anh vì nó còn nhỏ quá. Tháng sau cứng cáp hơn rồi em sẽ bồng lên để thăm anh. Thiên Ân! Anh đừng lo nghĩ cho em. Không có anh, em có thể tự lo lắng, chăm sóc cho mình đuợc mà. Hãy bảo trọng sức khỏe nha anh.

Giọng khàn khàn, chàng đáp nhỏ:

− Anh cũng biết tự lo cho mình. Lần sau đừng mua gì lên cho anh, để dành tiền mà lo cho con. Mẹ khoẻ không?

Dung Nhi rơm rớm nước mắt:

− Mẹ mất khi anh đi được khoảng một tháng. Chú Ba cạnh nhà đứng ra lo giúp em lo ma chay, sau đó thím đưa em đến bệnh viện để bé Thư chào đời mẹ tròn con vuông. Tất cả khó khăn đã qua rồi, anh không nên lo lắng nữa. Cuộc sống của em không có gì đặc biệt, nhờ tiền dành dụm, em có thể lo cho anh và sống khoảng một năm. Đợi con lớn lên một chút, em sẽ xin vào một công ty nào đó làm việc để có tiền xoay trở cho cuộc sống khá hơn. Trong này có cực lắm không anh?

Thiên Ân không ngờ ba tháng chàng ở trong trại tạm giam, Dung Nhi phải đối mặt với quá nhiều đau khổ, mất mát trong đời như vậy. Chàng không muốn người vợ với gương mặt xanh xao ấy khổ luỵ vì mình thêm, chàng đáp:

− Cũng bình thường thôi, bây giờ anh có nhiều thời gian rảnh rỗi hơn lúc ở ngoài nhiều lắm. Em đừng lo cho anh, hãy ăn uống cho nhiều vào để bồi bổ cho mình và cho con, em biết không? Có lẽ anh sắp được thả về rồi. Vụ này không phải do tụi anh tự ý làm, tất cả là do ông Lợi chủ xướng, không có sao đâu. Em đừng lo về vấn đề tài chính. Anh về sẽ cố gắng làm việc đàng hoàng để lo cho gia đình mình. Dung Nhi! Hãy nhớ giữ gìn sức khoẻ vì em là niềm vui, là nguồn sống của anh đó, em hiểu không?

Dung Nhi cắn môi để nước mắt không có dịp rơi trên má để Thiên Ân lo lắng thêm, chứ thật sự lúc này mọi chuyện không thể thay đổi được. Nàng ngước nhìn chàng, gật đầu:

− Em hiểu mà, Thiên Ân! Cả khoảng đời còn lại, em xin dành trọn vẹn cho anh. Nhìn anh vì em mà chịu nhiều niềm cay đắng trong ngục tù như thế này, lòng em đau biết bao nhiêu.

− Đừng vậy mà! Vài hôm nữa là anh về rồi. Hãy lo giữ sức khoẻ cho tốt. À, Dung Nhi này! Khắc Huy có đến tìm em không?

Nàng đưa ánh mắt sắc bén nhìn chàng:

− Để làm gì?

Nàng biết Thiên Ân lo sợ sự xuất hiện của Khắc Huy sẽ khơi lại mối tình ngày đó trong lòng nàng, Dung Nhi sẽ cảm động mà chấp nhận quay trở lại với Khắc Huy nên Thiên Ân mới hỏi như vậy. Nhìn thấy ánh mắt như thấu hiểu lòng chàng ấy, Thiên Ân đáp:

− Anh sợ không có anh ở bên cạnh em, Khắc Huy sẽ có hành động không tốt với em, chứ anh không có ý nghi ngờ gì về lòng em cả.

Không muốn Thiên Ân buồn lo về sự giận dỗi của mình, Dung Nhi dịu dàng đáp:

− Em biết, em hiểu sự lo lắng trong lòng anh về chuyện ấy. Nhưng xin anh hãy tin em, em sẽ không để anh thất vọng về bản thân đâu. Bao giờ anh về, anh sẽ hiểu vợ mình có thay lòng đổi dạ hay không? Thiên Ân! Em phải về đây, anh nhớ giữ gìn sức khoẻ.

Thiên Ân khẽ gật đầu, nhẹ nhàng đáp:

− Anh hiểu rồi. Em về đi để lo cho con. Lần sau nếu con khoẻ, em mang con theo cho anh thấy con mình ra sao nha.

− Dạ, em sẽ nhớ lời anh. Thôi, em về nha Thiên Ân.

Chàng gật đầu quay vào trong trại. Dung Nhi bùi ngùi nhìn theo bóng chồng trong màu áo phạm nhân. Nàng tự nhủ: " Mình yêu Thiên Ân thật không hối tiếc chút nào."

" Em biết anh yêu cả một đời

Trong tim ấp ủ một em thôi

Cho anh nửa mảnh linh hồn vở

Nửa mảnh hồn kia đã chết rồi."

Từ lúc Thiên Ân bị tạm giam để điều tra, Dung Nhi một mình lo cho chồng con. Gia đình Thiên Ân không hề giúp đỡ viếng thăm nàng, xem bé Thư ra sao, có giống Thiên Ân và khoẻ mạnh hay không? Trái lại, chị và mẹ Thiên Ân đưa nhau tìm nàng trách cứ, họ cho rằng nàng là nguyên nhân đẩy chàng vào cảnh tù đày. Nếu không yêu cô gái nghèo hèn như nàng, Thiên Ân đâu túng thiếu bởi đồng lương căn bản ấy phải chia đôi hai gia đình. Vì sự eo hẹp ấy, nên Thiên Ân mới phạm vào những điều không nên làm.

Thiên Lan- chị Thiên Ân yêu cầu nàng đừng bao giờ thăm chàng khi họ bắt gặp Khắc Huy và mẹ chàng đến nhà Dung Nhi. Thiên Lan gắt gỏng bảo:

− Thiên Ân vì cô mà mang lấy tội tù, trong khi cô ở nhà tiếp người tình cũ. Vậy có xứng đáng mặc lớp áo làm vợ của em tôi không?

Dung Nhi vừa đưa chiếc võng cho bé Thư ngủ, vừa dịu dàng đáp:

− Nếu Khắc Huy đến đây với ý đồ bất chính thì mẹ anh ấy đi theo làm gì và ông Ba có mặt ở đây làm chi? Khắc Huy đến với nhã ý giúp đỡ và bảo tôi nhờ luật sư Thẩm biện hộ, vì nghe anh Ân sắp ra toà. Ngoài ra chúng tôi không hề nói với nhau lời gì. Chị thấy bóng Huy thôi là đã ghép tội tôi rồi.

− Đó chỉ là hình thức, còn hai người gặp lén lút làm sao ai biết được chứ.

− Chị nghĩ xấu về tôi, chỉ vì muốn cắt đứt tình nghĩa vợ chồng tôi thôi. Tại sao chị lại mang ý nghĩ đó khi chúng tôi có con với nhau rồi? Dù Thiên Ân bỏ tôi nghe lời chị cưới Anh Đào, hạnh phúc có tròn vẹn không, khi tôi đau khổ vì đứa bé mất đi tình thương của cha nó chứ? Chị cũng là phụ nữ mà, đối xử tôi tệ bạc, chị vui sao?

Thiên Lan cau mày hỏi:

− Còn cô sao không tự hỏi mình như thế? Có cô rồi, Thiên An có còn là đứa con hiếu thuận không? Vì cô mà nó mang tù tội để mẹ buồn rầu, tiền bạc, thuốc thang không có, cô vui sao?

− Đây là tai nạn, lòng tôi lo lắng thương yêu anh ấy không ít. Tôi đâu muốn chồng mình chịu cảnh tù tội. Chị trách tôi có ích gì, chị lo lắng cho mẹ thay anh ấy không được sao? Chẳng lẽ mẹ chỉ có Thiên Ân à? Chuyện tù tội, bộ Thiên Ân muốn hay sao?

Thiên Lan gằn giọng:

− Từ đây, tôi cấm cô thăm em tôi nữa. Nếu cô còn lợi dụng tình yêu của Thiên Ân nữa, thì đừng trách tôi tại sao không nương tay đó.

− Chị ép chế tôi à?

− Cô nghĩ sao cũng được. Chỉ cần nghe lời là đủ. Cô tưởng rằng cô hẹn Khắc Huy ở đâu, tôi không biết sao? Tất cả hình ảnh đó đều được tôi ghi lại làm bằng. Cô đừng hòng chối cãi được. Mình về mẹ!

Thiên Lan đưa mẹ ra khỏi căn nhà nghèo nàn ấy. Dung Nhi buồn bã trông theo. Ong ba lắc đầu chán nản thói đời và thương cho số phận Dung Nhi, đau khổ đủ mặt vây kín cô gái này. Ông bảo:

− Con đừng buồn, hãy bảo trọng sức khoẻ, vì bé Thư cần con hơn ai hết. Họ đối xử không tốt con cần phải kiên trì hơn. Đợi Thiên Ân về hãy tính.

− Họ không cho con thăm anh ấy làm sao đây ông Ba?

− Thì để ông đi cho. Con viết thư cho Thiên Ân được rồi. Có gì khó đâu.

− Con không muốn anh ấy biết ở nhà chị và mẹ ảnh làm khổ con, tâm hồn anh ấy dao động làm sao chấp hành nội quy tốt được. Ông đi thăm thay con một lần đi. Nếu anh Ân có hỏi, ông bảo con bệnh nha.

Nàng khóc nghẹn khi căn dặn ông Ba mấy lời đau buồn ấy. Trong khi Dung Nhi chờ đợi ngày thăm nuôi đến để gặp chồng, thì Thiên Lan nhờ luật sư Thụ quen với cô cho mẹ mình gặp Thiên Ân. Chàng hỏi:

− Sao mẹ không đưa Dung Nhi cùng đi, con nhớ vợ con lắm. Mẹ có thường đến thăm nàng không vậy?

Bà Hội nhìn con e ngại bảo:

− Mẹ khó chấp nhận Dung Nhi vào đời con từ lâu, nhưng khi con bị kẹt mẹ cũng ráng đến đó thăm vì thấy Dung Nhi cũng có ý lo cho con mình. Sau này Khắc Huy lợi dụng sự vắng mặt của con... chúng nó hẹn hò, có khi gặp nhau tại nhà, mẹ đến và gặp Khắc Huy ở đó, nên mẹ khuyên con nên quên đứa con gái dễ thay đổi này đi. Bao giờ về hãy tính.

Thiên Ân trừng mắt, bàn tay nắm chặt như giận thái độ bạc tình của Dung Nhi. Chàng hỏi:

− Mẹ phát hiện điều này bao giờ vậy?

Thiên Lan đưa những tấm ảnh chụp Khắc Huy cùng với Dung Nhi đứng bên người đàn ông cao lớn trò chuyện. Nàng bảo:

− Em không nên quan tâm đến cô ta nữa. Đàn bà dễ thay lòng đổi dạ khi mình bị tai hoạ ập đến. Giờ đây em hãy bảo trọng, gia đình mình ai cũng thương và lo cho em cả. Thiên Ân! Em có nghe chị nói không?

Chàng gật đầu sau tiếng thở dài. Bà bảo:

− Cô ta thương Khắc Huy nhưng bằng lòng kết hôn với con, giờ con nằm trong cảnh nghiệt ngã, cô ta lại quay về với người cũ. Một người như vậy con có nên thương yêu không chứ?

Chàng nén giận bảo:

− Con không ngờ Dung Nhi tệ bạc như vậy. Sau này con sẽ hỏi tội nàng. Mẹ và chị ráng lo cho con trong thời gian này. Khi được trả tự do, con sẽ hết lòng bù đắp. Chuyện vợ con có cũng được, không cũng chẳng có gì. Tại con sai lầm con chịu. Xin mẹ đừng buồn, sau này con nhất định phải có người vợ tốt hơn.

Được dịp, mẹ chàng bảo:

− Con không nên quan trọng người đàn bà không thật lòng. Sỡ dĩ mẹ cho con biết là vì mẹ không muốn con nghĩ đến người đã cho con đứa con tạp chủng. Anh Thư chưa hẳn là giọt máu của con, đừng phí tâm hồn về họ nữa. Con nhớ không?

Thiên Ân cố dằn nỗi đau vào lòng, chàng không muốn mẹ mình biết lòng mình hướng trọn về Dung Nhi từ mười mấy năm nay. Nàng là niềm vui, nỗi buồn trong chàng. Chàng giữ nét bình thản bảo:

− Dạ, con cám ơn mẹ biết sự thay đổi ở Dung Nhi. Đã có Khắc Huy lo, từ đây con không còn trách nhiệm gì với họ cả. Mẹ yên tâm! Con cố gắng học tập cho tốt, hầu sớm về phụ chị Lan phụng dưỡng mẹ tròn đạo con cái trong nhà.

Mẹ chàng nở nụ cười trên môi khi con trai bà thức tỉnh bởi sự thay đổi ở cô gái ấy:

− Con biết nhận xét và hiểu điều gì mình phải làm mẹ vui lắm. Dù con là người như thế nào cũng là con của mẹ. Từ đây, gia đình mình thôi vì người đàn bà đầy nham hiểm này cắn đắng nhau không khí thôi ngột ngạt bên nhau nữa. Nghĩ đến đây, mẹ nghe lòng nhẹ nhõm biết bao.

Thiên Ân gật nhẹ, chua xót bảo:

− Con biết. Mẹ nên bảo trọng, chuyện của con không thành vấn đề, mẹ không nên quan tâm. Vợ người này không được thì cưới người khác. Con còn trẻ mà.

− Không ai hợp ý và chăm sóc cho mẹ tốt bằng con. Thiên Ân! Mẹ mong chúng ta sớm có nhau. Bây giờ, mẹ phải về thôi, thời gian đâu có cho phép mình bên nhau lâu đâu con.

Thiên Ân cúi đầu đưa mẹ và trở vào nhà lao nằm buồn bả. Ông Tám ngồi cạnh bảo:

− Gặp ai đến thăm mà buồn vậy? Hai đứa giận nhau à?

Thiên Ân có dịp trút nỗi lòng cho nhẹ nhàng hơn. Bằng giọng trầm ấm, chàng kể lại mọi sự kiện xảy ra ở Dung Nhi, cho ông bạn già ấy nghe. Ông Tám thở dài bảo:

− Tao không tin rằng Dung Nhi thay đổi như thế. Mẹ mày có bao giờ chấp nhận và thương Dung Nhi mà nói tốt cho vợ mày. Có thể bà ta ly gián tình cảm của tụi mày bằng tấm ảnh này thì sao? Mày không nên trách hờn, ghét bỏ Dung Nhi khi sự thật chưa diễn ra trước mắt. Nếu Dung Nhi thay lòng đổi dạ khi mày vì cô ta mang tội tù, điều này càng nhẹ lòng hơn. Vì ai còn tưởng nhớ đến kẻ phản bội chứ? Ngược lại, gia đình mày phao tin không đúng với sự thật thì sao?

Thiên Ân trầm ngâm suy nghĩ lại lời của mẹ và ông Tám. Chàng muốn hiểu ai có lý và ai muốn gieo vào lòng chàng nỗi trăn trở khó quên.

Ông Tám cố giữ ý mình:

− Khắc Huy đã có Mỹ Ngọc, họ có con với nhau rồi. Cô ta đâu dễ dàng để Khắc Huy tiếp nối mối tình đã một thời dở dang chứ. Dung Nhi cũng ôm giọt máu của mày, cô ấy có điều kiện nào để nhận tình cảm của gả đàn ông từng phụ bạc mình chứ. Tao đầu hai thứ tóc, chín chắn, kinh nghiệm không có sao mà gạt mày. Thiên Ân, suy nghĩ lại đi!

Thiên Ân khó chịu bảo:

− Ông ở trong này làm sao biết cô ta ở ngoài ra sao mà bênh vực chớ?

Ông Tám tức cười hỏi lại:

− Còn mày ở đây làm sao dám khẳng định vợ mày không giữ trọn thuỷ chung chớ? Mẹ mày có bao giờ thương Dung Nhi, vậy bà ta nói điều không tốt về con dâu bất đắc dĩ của mình đó không phải là chuyện thường hay sao?

Thiên Ân thấp giọng đáp:

− Giờ muốn biết cũng đâu có cơ hội để hiểu rõ ai đúng ai sai. Cứ ôm lo lắng chờ ngày về thôi. Nếu Dung Nhi chugn thuỷ thì con thưởng và lo cho em ấy hết quãng đời còn lại. Ngược lại nàng phụ tình con thì thôi, có kéo níu cũng đâu có hạnh phúc gì. Chẳng lẽ vì yêu nàng, con cách ly gia đình, giờ tù tội nàng đành phụ lòng con sao?

Ông Tám phân bày bằng giọng thật êm:

− Người đàn bà hiền hậu như Dung Nhi không thể quên tình nghĩa đâu. Thiên Ân! Hãy bình tỉnh, đừng có thái độ hồ đồ để sau này hối hận không còn kịp nữa.

Thiên Ân cảm thấy lòng nhẹ nhõm trước lòi phân tích ấy. Chàng đáp nhỏ:

− Con cũng nghĩ vậy. Bao giờ về chạm mặt nhau, con có nhận xét riêng của mình. Chừng ấy sẽ tính trước sự thật đến với mình, chằng ai trách khi con có thái độ dứt khoát, đúng không?

− Dĩ nhiên là đúng. Tuy hình ảnh có, nhưng sự thật ra sao ai biết được. Do đó mình phải thấy đã, chứ nghe chưa đủ đâu, thằng nhóc à.

Thiên Ân lẩm bẩm:

− Sống với Dung Nhi bao năm, con cũng không tin rằng nàng dễ quên tình con mau như vậy.

− Hôm qua tao nghe cán bộ bảo, đầu tuần có nhóm được ra toà, không biết có mình không nữa?

− Mong được sớm ra toà. Không biết mình bị lâu hay mau. Cứ trầm mình trong thế giới này thật khổ.

Ông Tám cười nhẹ bảo:

− Không có sự khốn khổ của ngày tháng tự do bị giam kín ở đây, thì đời sống ở xã hội loạn lên vì mất kỷ cương. Đúng không?

Thiên Ân gật đầu đáp nhỏ:

− Sau khi nhận được tự do đúng nghĩa, co sẽ làm lại cuộc đời bên Dung Nhi nếu nàng vẫn còn nghĩ đến thằng chồng vì mình mà ôm lấy tội tù này.

Ông Tám đưa ngón tay trước mặt chàng bảo:

− Tao dám chắc Dung Nhi của mày số một. Hãy tin đi, không có sống nhất thời vậy đâu. Đừng suy tưởng lung tung, tinh thần suy sụp không tốt cho lúc đối diện với toà án đâu.

Thiên Ân thở phào với nụ cười trọn vẹn trên môi. Ông Tám ngả lưng bên chàng trai trẻ đa tình này với sự lo lắng trong lòng. Trấn an Thiên Ân, nhưng ông sợ cảnh túng thiếu và cô độc khiến cô vợ trẻ này ngã vào vòng tay cố nhân để nhận sự bảo trợ chấp vá hầu xoá đi nỗi cô quạnh trong cảnh vắng lặng ấy. Ông thương Thiên Ân nên không muốn chàng biết bất cứ điều gì và mong thời gian ở đây sớm kết thúc.

Thiên Ân vẫn tiếp thân nhân, nhưng bóng Dung Nhi không bao giờ có. Chàng càng buồn hơn, nỗi đau lớn dần vì sự vắng bóng của nàng kéo dài. Nhưng dấu hỏi trong hồn chàng được kết thúc khi sự tư do trở lại với Thiên Ân trong ngày nắng ấm.

Ông Tám đưa chàng về nhà mình, ông hỏi:

− Mày muốn về nhà mẹ hay vợ đây?

Thiên Ân buồn bả bảo:

− Con muốn ở đây một thời gian để tự tìm ra sự thật, nhưng phải về thăm mẹ con đã. Bà già rồi, dù thương Dung Nhi thế nào, con cũng phải lo cho bà trước đã. Ông thấy sao?

− Mày cứ về nhà ở ba ngày cho bà vui đã, sau đó tao đến rước. Rồi sau đó, tự mày tìm hiểu nếp sống sinh hoạt của Dung Nhi. Mày nghĩ sao, được không?

Thiên Ân gật gù, thấp giọng:

− Ông để con tự xử đừng nói gì, nếu biết Dung Nhi thật sự phản bội con nhá.

− Tao đâu đủ tư cách để sĩ nhục cô ấy chứ. Tình cảm của mày để tự hai đứa giải quyết. Tao chỉ góp ý thôi.

Như than thở với chính mình, Thiên Ân bảo:

− Con cũng không biết khi chứng kiến cảnh ấy, con phải làm gì và nói thế nào với Dung Nhi nữa. Mong rằng điều ấy không bao giờ đến với tấm chân tình con trọn vẹn cho Dung Nhi và đứa con ấy.

Thiên Ân trầm ngâm bên điếu thuốc phì phà liên tục trên môi. Chàng về nhà, Thiên Lan và mẹ chàng mừng rưng rưng nước mắt. Thiên Ân xúc động, chàng ở bên mẹ suốt những ngày sau đó. Bà Thuần mừng vì Thiên Ân đã biết thương bà và Thiên Lan.

− Con đi ra sở chút về nghe mẹ.

− Con đến Dung Nhi à?

Bà nghi ngờ hỏi với ánh mắt khó chịu. Thiên Ân trấn an mẹ:

− Cô ấy biết con về mà không đến thăm thì tại sao con phải đến chứ? Mẹ yên tâm đi! Khi con biết Dung Nhi bội tình, phụ nghĩa, con đâu có khờ mà thương yêu và tìm đến nàng, trong xã hội đâu phải hết phụ nữ. Đúng không mẹ?

− Con biết vậy thì tốt. Đi mau về mẹ đợi cơm đó.

Thiên Ân đáp nhanh:

− Dạ con về ngay, không để mẹ trông đâu.

Chàng băng mình trong nắng để tìm ông Tám, nhưng qua mấy con đường quen thuộc, chàng thấy Dung Nhi cùng Khắc Huy bước vào quán cà phê. Máu trong người nóng lên, Thiên Ân bước theo bóng hai người. Trên bàn đã có hai người đàn ông ngồi bên to nhỏ với Dung Nhi điều gì đó. Thấy Thiên Ân, Khắc Huy giơ tay với nụ cười vui vẻ trên môi. Dung Nhi sững sờ nhìn chàng, nhưng đôi mắt Thiên Ân mở to và quay nhanh ra cửa. Dung Nhi hốt hoảng chạy theo với tiếng kêu tên chàng nghe xót xa lòng người, nhưng bóng Thiên Ân khuất trong dòng người tự bao giờ. Dung Nhi nhìn Khắc Huy bảo:

− Anh ấy hiểu lầm anh và em rồi.

Thẩm và Tú bảo, giọng chắc nịch:

− Còn tụi anh đây chi. Dung Nhi về nhà đi, tụi anh sẽ giải thích cho Thiên Ân biết sau. Không có gì đâu, đừng lo thái quá như vậy. Bình tĩnh trong mọi tình huống xảy ra, em nhớ không Dung Nhi.

Nhưng nàng có nghe lời nào không, chẳng có ai hiểu. Chỉ thấy bóng nàng lẩn khuất trong lòng phố, để lại tiếng thở dài thoát từ vành môi muộn phiền của Huy. Thẩm trấn an chàng.

− Mày lo gì chứ, bộ không có tụi tao chứng minh sao mà lo. Chẳng lẽ Thiên Ân bất cần lời thanh minh của bạn bè à. Dung Nhi không có tình ý làm gì sợ.

Khắc Huy chép môi:

− Tao thấy Dung Nhi lo buồn nên nhờ hết người này đến người kia giúp đỡ. Nghe tin nó sắp về tao càng lo hơn vì sợ bên ấy trả thù. Tao muốn Dung Nhi và Thiên Ân đến nơi nào đó trú ẩn một thời gian, bao giờ tình hình lắng dịu hãy tính. Chứ ở đây tay chân bộ hạ của họ không ít, tao sợ chúng không để yên cho hai người, chứ tao đâu có ý gì với Dung Nhi. Nàng có hạnh phúc, tao mừng lắm chứ đâu phá vỡ nếp sống êm đềm đó.

Thẩm gật đầu:

− Tao hiểu mà. Thằng Tú với tao không để cho mày bị nghi ngờ đâu. Về nhà nghĩ đi, để tao tìm cách giúp cho. Khắc Huy, tạm biệt nha!

Thời gian này tại nhà Dung Nhi, Thiên Ân ngồi bên điếu thuốc im lặng, Dung Nhi lặng lẽ khóc. Chàng liếc nàng bảo:

− Anh chưa chôn đời mình trong lao lý nên thất vọng làm em rơi lệ phải không? Em yên tâm đi! Anh hiểu sự rút lui của mình bắt đầu từ lúc nào mà. Anh không làm phiền em, bận lòng Khắc Huy đâu. Em yêu hắn và có hạnh phúc anh mừng mà.

Dung Nhi lau lệ, cất giọng đáp:

− Em không có gì với Khắc Huy cả. Tại sao anh không tin. Em không đi thăm anh được là tại mẹ anh cấm đoán, chứ em đâu có quên anh. Anh là chồng em mà.

− Em còn đủ can đảm nhớ anh là chồng em sao? Em quên tiếng "hờ" kèm theo đó. Tại vì trong tim em chỉ có hình bóng Khắc Huy thôi, Đúng không?

− Anh nghĩ em như vậy sao?

− Thực tế cho anh biết con số không và tấm bia em dành cho riêng anh thôi. Còn trái tim và đứa con ấy là đặc ân dành cho Khắc Huy. Tháng năm trôi qua, hồn em luôn thuộc về hắn. Nghĩ lại, em là người đàn bà chung tình, lúc nào cũng giữ trọn tình yêu đầu tiên ấy. Đáng nể phục tính hoài cổ ở em lắm đó.

Dung Nhi bực dọc bảo:

− Tại sao anh không hiểu em, lúc nào cũng gán ghép vậy. Nếu không yêu và lo cho anh, Anh Thư ra đời làm gì. Thiên Ân à! Anh bình tỉnh lại đi, đừng nóng nảy sau này hối hận đó anh à.

Thiên Ân càng cao giọng hơn:

− Bây giờ hai chữ hối hận đầy ắp trong anh rồi. Em đừng nói nữa. Từ lúc yêu em là anh chấp nhận sự thiệt thòi bất cứ phương diện nào. Anh yêu em, anh không nghĩ gì ngoài sự vun đắp cho em có được cuộc sống bình yên và mái nhà ấm cúng bên anh, rồi tình yêu dành cho thằng chồng khờ này sẽ nảy nở theo thời gian bởi sự chân thành, chịu đựng có trong anh. Nhưng hiện tại thế nào, em nói đi? Khắc Huy... lúc nào cũng Khắc Huy, tại sao vậy hả?

Dung Nhi bật khóc theo từng câu trói buộc, từng lời trách móc ở chàng. Thiên Ân nào hiểu nỗi ức oan trong lòng nàng. Thấy Dung Nhi lặng lẽ khóc, chàng cười gằn:

− Oan ức gì mà khóc, anh đâu có bắt em rời xa anh chàng đó. Em yêu ai cứ thả mình theo ý thích, anh chấp nhận làm kẻ thua cuộc mà. Hay là muốn anh đi ngay cho Khắc Huy thoải mái khi về đây ái ân nồng ấm với em?

Chàng vào phòng mở tủ soạn quần áo, Dung Nhi theo chàng khóc bảo:

− Thiên Ân! Hãy nghe em nói... một lần thôi ròi anh muốn xa em cũng chưa muộn mà.

− Em muốn nói gì?

Lấy giọng, nàng cúi đầu, cắn môi bảo:

− Em chưa bao giờ có lỗi với anh từ lúc chúng ta gắn bó với nhau. Anh đừng nghe lời người ta tác động để mình chia tay nhau. Ý đồ đó hình thành là chúng ta vô tình tạo trên môi họ nụ cười thoả mãn đó, anh biết không? Với Khắc Huy, một khi xa rồi, em không hề có tình ý với anh ấy. Khắc Huy cũng vậy, anh ấy mong muốn chúng ta hạnh phúc, chưa bao giờ Khắc Huy có cử chỉ sàm sở với em.

− Đủ rồi, đừng nói nữa, anh không nghe đâu.

Thiên Ân bỏ quần áo vào giỏ định bước ra khỏi phòng, nhưng Dung Nhi đã đóng cửa và tựa mình vào đó để chắn lối đi. Mắt nàng giương to cho thấy hàng mi cong vút lên. Gằn giọng, nàng cố che lấp đi tiếng khóc của con mình:

− Không nghe cũng phải nghe. Từ lúc anh đi, mẹ mất và Anh Thư ra đời, nhờ láng giềng cùng Khắc Huy, anh Tú và anh Thẩm hết lòng giúp đỡ em mới đứng vững được. Trong khi mẹ anh và chị Thiên Lan đến đây sỉ nhục em đủ thứ. Phần lo cho con, cho anh, phần bị bội bạc nữa, hỏi anh sự chịu đựng em có được bao lâu chớ? Muốn thăm an, phần không tiền lại bị cấm đoán. Hỏi yêu anh em có xúi anh làm chuyện ấy không, mà trách mắng em không còn lời nào nặng hơn nữa chứ. Tại sao vậy?

− Không ai mắng một người đàn bà thương chồng, giữ nhân cách làm người cả. Em yêu Khắc Huy lại kết hôn với Thiên Ân, khi người chồng bất đắc dĩ này vướng vào vòng đau khổ ấy, em lại quay về ngã mình trong vòng tay của kẻ lắm tiền ngày trước. Đâu có sách vở nào dành ngôn từ ca ngợi lòng dạ cuả hạng đàn bà thay tình như thay áo giống như em vậy. Cho nên, làm điều gì phải chấp nhận hậu quả ấy, đừng oán trách ai hãy xét lại chuyện mình làm đã, xem nó có tốt hay không, rồi mới giận hờn người ta vậy.

Mím môi, Dung Nhi mở toang cửa gằn từng lời cùng ánh mắt trân trối nhìn chàng bảo:

− Phải đó, bây giờ Dung Nhi là hạng đàn bà trắc nết tồi tệ như thế, vậy anh về nhà nghe lời mẹ cưới Anh Đào đi. Tôi chấp nhận nuôi con không cần ai giúp đỡ cả. Đi đi, mau lên đi! Tôi không muốn thấy ai đến nhà này nữa.

Thiên Ân cười nhẹ, tay vịn cửa, mắt hướng về nàng, giọng châm biếm lẫn cay đắng:

− Tôi tưởng em là người biết nghĩ nên đem lòng yêu và bảo bọc em. Không ngờ với dáng vóc mảnh khảnh đó lại mang sự tráo trở, bạc tình, phụ nghĩa vậy. Em tưởng tôi thích em lắm sao? Khắc Huyông đâu! Tôi cám ơn em đã cho tôi những đêm an ái tuyệt vời, dù sau Khắc Huy, nhưng em vẫn "còn mới" lắm, lại rẻ, ai không thích chứ?

Dung Nhi một mình chịu đựng lo toan tất cả, những tưởng Thiên Ân sẽ hiểu và thương hơn, nào ngờ lời sỉ nhục nặng nề ấy là phần thưởng dành cho nàng trong ngày tái hợp, Thiên Ân nhìn Dung Nhi ngồi bệt dưới gách, bàn tay với năm ngón bịt kín vành tai, mắt đầy lệ hét lớn:

− Đủ rồi, đi đi! Mẹ con anh đến đây chỉ có những lời đó thôi. Tôi không muốn nhìn anh nữa. Đi đi!

Thiên Ân cười gằn bảo:

− Cô tưởng tôi thích nhìn gương mặt tráo trở và đứa con tạp chủng này lắm sao? Dung Nhi à! Cô nghe đây... Mắt tôi thích nhìn cô trong đêm với tư thế nằm chờ đợi hơn. Nhưng màn đêm thôi buông phủ, thì khuôn mặt của cô trở nên trơ trẽn không chịu được. Tôi không có thời gian và can đảm chiêm ngưỡng cô đâu nhé. Khi nào thèm ái ân, tôi sẽ đến. Cô tính một đêm bao nhiêu vậy?

Dung Nhi nức nở trong đôi tay mình. Tiếng khóc nghe bi thảm hoà theo tiéng oa oa của con nàng nghe đau xót lòng người, nhưng không làm xúc động kẻ nàng cần để tựa nương. Chàng cười nhẹ trước sự lặng lẽ ấy. Thiên Ân hỏi:

− Sao hả? Nói giá đi, tôi có đủ tiền theo lời đòi hỏi ấy nhất định tôi sẽ đến. Cô ngại à? Hay là Khắc Huy hắn có nhiều tiền nên cô thích, còn thằng này tay trắng, cô không tiếp chăng?

Dung Nhi vừa cho con bú vừa nuốt lệ đáp:

− Anh nói đúng đó. Anh về đi! Tôi chỉ tiếp Khắc Huy vì tôi yêu hắn hơn tất cả đàn ông trên đời này. Mẹ anh đoán không sia, Anh Thư là đứa con tạp chủng, bà cho anh biết điều này đúng lúc và vừa đủ để anh thôi đến đây nữa. Anh về đi! Tuy cần tiền để nuôi con, vì số lương hạn hẹp không đủ nuôi đứa con tạp chủng này, nhưng tôi không tiếp người đàn ông như anh đâu. Về đi, về mà cưới vợ giàu sang đi.

− Đâu cần cô đuổi, vì chốn này không đủ tiện nghi và không đủ hứng thú để tôi ở lại lâu đâu. Nếu thích cô, tôi sẽ nhín chút thời gian... xong chuyện tôi về ngay mà. Cô cần bao nhiêu cho một cuộc vui vậy? Dù nghèo nhưng tôi cố gắng lo đủ số cô cần mà. Sao hả? Giá cả cũng cần suy nghĩ lâu như vậy sao?

Dung Nhi trừng mắt bảo:

− Mẹ và chị anh biết giá mà tôi cần. Hãy về hỏi họ đi. Cút đi!

Nước mắt nhạt nhoà trên đôi má xanh sao ấy. Nếu như lúc trước chàng sẽ hôn và lau dòng lệ ấy bằng sự thương yêu vô bờ của mình, nhưng hôm nay, trong mắt chàng là một sự đáng ghét bởi nỗi hận dâng cao. Tại sao nàng lại phụ tình cảm trong ta như vậy? Nhớ đến phút ái ân của nàng và Khắc Huy, Thiên Ân càng nóng mặt hơn:

− Là gái cho thuê sắc, cô không nên đối với khách như thế. Tôi muốn biết giá cả, đó là điều cô cần mà, có gì mà phải cáu lên vậy chứ? Tôi về nhưng sẽ trở lại để hưởng một đêm bên cô, cho cô biết tôi không thua Khắc Huy trong chuyện ấy đâu.

Gót giày chàng in trên nền gạch càng lớn, chứng tỏ sự tức giận trong trái tim ấy không nhỏ và sự chua xót đắng cay trong lòng nàng cũng chừng ấy. Dung Nhi ngồi như thế nhìn con say ngủ, gương mặt bụ bẫm dễ thương nhưng có ai thương nó ngoài nàng và ông Ba đây.

Giọng khàn khàn, ông Ba đứng trước cửa phòng bảo:

− Từ từ rồi thắng Ân cũng hiểu hoàn cảnh và nỗi khổ của con thôi. Đừng buồn nữa, hãy giữ sức khoẻ cho tốt vì bé Thiên Ân rất cần con. Nếu có bề nào, ông già đâu thể săn sóc, nuôi dưỡng đứa cháu bất hạnh này đến trưởng thành chứ.

Dung Nhi gật đầu dù lệ vẫn tràn đầy trên mắt môi mình. Nghẹn ngào nàng đáp nhỏ:

− Dạ, con nghe lời ông, nhưng hãy để cho con khóc, khóc một lần này thôi. Sau này con nhất định can đảm chấp nhận thực tại, dù đau lòng thế nào con cũng cố gắng vượt qua để sống bên cạnh con mình. Bây giờ con mới biết thế nào là tủi nhục, ông Ba à.

− Đâu có gì, đau khổ thế nào rồi cũng qua mà. Ngày qua ngày, nỗi sầu khổ sẽ phai đi, nếu không ai chịu nổi chứ? Ông tin rằng Thiên Ân sẽ hiểu.

Dung Nhi vuốt tóc con, buồn buồn bảo:

− Khi anh ấy hiểu là tình trong con không còn nữa. Tình yêu nồng nàn được thay vào thù hận. Ông Ba à! Từ đây, nếu thương con, ông đừng nhắc đến anh ấy nữa nha. Hãy để con quên đi tình cảm ấy. Ông đừng bỏ con nghe. Nếu không có sự giúp đỡ của ông, chắc con không sống nổi quá.

− Ông được con chăm sóc có khác nào đứa con gái mình đâu. Ta bây giờ không ai thân thuộc, con cũng thế, nên chúng ta nương tựa nhau mà sống. Con lo cho ta từng bữa cơm, ta giúp con lo lắng chăm sóc bé Thư, mình là một gia đình mà, khách sáo làm gì.

Dung Nhi đặt con trong nôi cho ông Ba đưa ngủ. Dung Nhi chuẩn bị đến sở. Ông Ba bảo:

− Ăn chút gì đó hẵng đi, người ta sỉ nhục mình càng nhiều thì mình càng giữ sự sống lâu dài hơn, cho họ thấy mình không ngã quỵ bởi những lời chua cay đó. Và thời gian nào đó, sự thật sẽ phơi bày, họ có dịp thấy lời cho ta cùng thái độ bất nhã ấy đúng hay quá đáng. Từ ấy, tự nhiên họ chọn lời xoa dịu ta thôi. Dung Nhi, hãy bình tỉnh con ạ!

− Dạ con biết mình phải làm gì mà. Ông yên tâm đi, càng đau khổ, nhục nhã con càng ham sống hơn. Bây giờ con phải đến sở, ông nhớ cho bé Thư uống sữa đúng cữ nha. Sữa con để cạnh đây nè.

Ông Ba sốt sắng đáp:

− Để đó ông, ở nhà ta biết làm mọi việc mà. Cứ lo phận của con ở sở cho tốt, đó là chén cơm của ta, con phải cẩn thận nha.

− Dạ. Con đi nha ông Ba.

Ông gật đầu, đưa bé Thư an giấc, để mẹ đi làm kiếm tiền về mua sữa hầu đứa con bất hạnh thiếu thốn như người ta. Ông Ba thương Dung Nhi có khác gì con mình, bởi cuộc đời cô gái này quá đau khổ, truân chuyên.

Ba ngày lặng lẽ trôi qua, nỗi buồn trong lòng của Dung Nhi chưa nguôi. Bóng nắng lên cao, nàng thả bước về nhà. Dung Nhi sợ bé Thư khóc khi vắng nàng.

Đang vội vã bởi tình thương của mẹ dành cho con mình vô bờ, bỗng tiếng kèn inh ỏi vang bên tai. Dung Nhi sựng lại nhìn lên. Trong mắt nàng in trọn khuôn mặt điển trai với nét vui vẻ hạnh phúc của Thiên Ân cùng cô gái mang nét sắc sảo đầy son phấn trên gương mặt ấy. Chàng nghiêng mắt hỏi nàng khi chiếc xe ấy chầm chậm bên lề:

− Sao hả? Cần đi kiếm mối sao vội vã vậy? Có cần tôi đến ngay bây giờ không hả?

Dung Nhi nhìn trân trối nét lạnh lùng của chàng dành cho mình. Thiên Ân nắm tay cô gái ấy đặt trước bụng mình với vẽ âu yếm. Chàng quay lại cô gái hỏi:

− Anh Đào! Cô gái này là ai, em biết không?

Thì ra cô ta là Anh Đào, người con gái do gia đình anh chấp nhận đó ư?

− Anh quen đâu có ít, làm sao em biết cô nào.

Với ánh mắt sắc bén tặng nàng cùng lời ngọt ngào cho Anh Đào, Thiên Ân bảo:

− Dung Nhi là cô ta đó, em quên sao? Người đàn bà bạc tình mà anh thường nguỳên rủa đó.

− Vậy sao? Cô ta xem cũng được quá chứ, hèn chi Khắc Huy không bỏ nổi và anh cũng thèm muốn là phải rồi. Từ đây có em rồi, anh đừng có bê bối nữa nha. Thôi mình về đi anh, đưa em đi hoài, đau lưng thấy mồ hà.

− Xin lỗi nha, để anh đưa em về. Anh Đào! Ôm anh cho chắc nha, lỡ có bề gì, anh ân hận biết bao.

Thiên Ân cho xe từ từ di chuyển bánh khi Anh Đào gác cằm trên vai chàng. Dung Nhi tựa vào gốc cây bên đường, ngước mắt lên cao cho đau khổ trở ngược vào lòng. Nàng đưa chiếc khăn nhỏ lau nước mắt rồi lầm lũi bước đi với đôi môi cắn lại nhau. Trên chiếc kính hậu của xe. Thiên Ân thấy điều ấy rất rõ, lòng chàng có chút dao động, nhưng nhờ dấu tích cũ khiến chàng nhép môi như thoả mãn với nét đau khổ mà chàng đã đem lại cho nàng vừa qua.

Dung Nhi về đến nhà, ôm con với dòng nước mắt và tiếng nấc thoát ra từ đôi môi ấy. Ông Ba hỏi:

− Con gặp Thiên Ân à?

− Dạ, nhưng không có gì, tại con buồn nên khóc thôi. Ông ăn cơm đi, chút con ăn sau.

Lệ chưa tan, buồn chưa dứt, thì bên ngoài bóng Thiên Lan hiện ra, như cho Dung Nhi biết lệ vẫn còn tiếp nối đến với mình. Giọng hách dịch, Thiên Lan bảo:

− Tôi đã nói với cô như thế nào? Tại sao cô vẫn chưa đi vậy? Vì tội nghiệp nên tôi cho cô một số tiền để làm vốn, còn đòi hỏi gì nữa chứ?

Dung Nhi đặt con trên võng khẽ ru con.

" Ầu ơ! Ví dầu tình bậu muốn thôi

Bậu gieo tiếng dữ cho rồi bậu ra..."

Thiên Lan nóng nảy hỏi:

− Cô muốn gì mới chịu đi đây hả?

Dung Nhi cười gằn dù mắt còn đầy lệ:

− Chị cũng biết tội nghiệp tôi sao? Nếu tôi cùng Khắc Huy tự tình và đứa con này là giọt máu của Huy, chị đến đây dùng tiền trao đổi với tôi làm chi? Tôi lang chạ, tồi tệ, chị cứ để Thiên Ân, xã hội lên án tôi đi. Chịu không nổi sự sỉ nhục của dư luận và người mà tôi yêu nhất, tự động tôi xấu hổ rời nơi quen thuộc này, cần gì chị đến thuyết phục, mẹ hăm doạ tôi chứ.

− Tôi không muốn thấy cô ở đây nữa. Thiên Ân không yêu cô đâu mà chờ. Nếu không nghe, đừng trách tôi sao độc ác.

Dung Nhi cười buồn, chua chát đáp:

− Đâu phải mới độc ác mà chị ngượng ngùng. Tôi yêu Thiên Ân thế nào, tôi biết. Khi chồng tôi bị điều tra, chị bằng mọi cách không cho chồng gặp vợ. Chị gây hết áp lực này đến thủ đoạn khác để đạt được mục đích của mình, bất cần tôi đau khổ thế nào?

− Vậy thì sao? - Giọng thách thức, Thiên Lan hỏi.

− Thì Thiên Ân đã nghe lời chị rồi, tôi không lý do gì tiếp nối đóng vai con hầu bên anh ấy nữa. Như vậy chị chưa vừa ý sao?

Giọng gắt gỏng hơn, Thiên Lan bảo:

− Vì muốn mẹ tôi vui vẻ bên đứa con có hiếu đó, tôi yêu cầu cô rời khỏi nơi đây. Bằng không tôi không tha khi cô ngoan cố chống đổi ý tôi. Nhớ đó!

− Lòng tôi suốt đời yêu Thiên Ân, nhưng bây giờ không thể nào chấp nhận người chồng có tính hồ đồ như chị em đâu. Còn đây là nhà tôi, đi hay ở là do tôi, chị không có quyền đuổi hay lưu lại. Còn chị, nếu bất mãn cứ giết mẹ con tôi đi. Đời tôi từ lúc sinh ra đến giờ không có gì vui, thì kết thúc theo ý chị cũng không có gì phiền muộn cả.

Thiên Lan gằn giọng:

− Tôi chỉ muốn cô rời khỏi nơi đây mà thôi. Còn cô sống chết ra sao đâu thành vấn đề với tôi.

− Đúng vậy! Bây giờ trong mắt chị, Anh Đào mới đáng cho chị lưu tâm. Còn với tôi có chết đi, càng có dịp cho nụ cười thoả mãn trên môi chị hơn.

Thiên Lan cười đáp lại lời than thở ấy:

− Cô nên nhớ tình cảm không thể miễn cưỡng được. Không thích cô, làm sao tôi vui vẻ khi tiếp xúc chứ.

Giọng rắn rỏi của Dung Nhi trỗi dậy:

− Nếu Thiên Ân yêu Anh Đào, anh ấy đã gắn bó với cổ lâu rồi. Sao chúng tôi yêu nhau, chị cố tình ép chế tôi phải xa anh ấy bằng đồng tiền trao đổi nghĩa vợ chồng? Nếu tôi không nhận, chị sẽ tìm đủ mọi cách cho Thiên Ân ở trong ấy luôn. Thương chồng đau lòng, thế nào tôi cũng nhận để mẹ và chị cho anh ấy sớm thoát khỏi cảnh muộn phiền ấy, dù khi gặp tôi, anh ấy thẳng tay sát phạt sỉ nhục. Nếu không yêu Thiên Ân, tôi đã nhận tiền và thản nhiên trước lời sỉ nhục, chối bỏ của anh ấy, chứ tôi đâu có đau khổ khi Thiên Ân dùng lời nặng nề trút trên vai tôi.

− Hừ! Cô yêu hay lợi dụng thằng em khờ khạo của tôi để phục vụ cho mình và đứa con tạp chủng ấy. Cô tưởng ý đồ đó không ai biết hay sao? Nếu bảo là yêu chồng thì tại sao Thiên Ân vừa nằm trong ngục lạnh, cô lại tiếp Khắc Huy lúc ở quán cà phê, khi tại căn nhà ấm cúng này? Ai chứng minh hai người không có gì với nhau.

Tức giận, Dung Nhi hỏi gằn lại:

− Khắc Huy có đến đây phụ tang chế cho mẹ tôi, vì anh ấy cùng tôi và Thiên Ân gằn bó từ lâu. Nay Thiên Ân bị tù, mẹ tôi chết trong lúc tôi vừa sinh nở, Khắc Huy cũng như hàng xóm, lo ma chay là có tình ý, có hẹn hò sao? Từ khi mẹ tôi chết, tôi đem ông Ba về phụng dưỡng, nếu tôi với Khắc Huy có tình tự làm sao tôi đủ tư cách để chung sống dưới tình thương của ông ấy chứ? Sao chị không nghĩ lại đi.

− Cô tưởng tôi tin sao? Sài Gòn khách sạn mọc ra như nấm, chẳng lẽ không tạo cơ hội cho cô và Huy chăn gối hay sao? " Tình cũ không rủ cũng đến" mà!

− Hừ! Nếu Thiên Ân nghe lời mẹ và chị đi cưới vợ, tôi chấp nhận phần đau khổ ấy. Ngược lại, tôi không bao giờ phụ tấm chân tình anh ấy, đến chết cũng không thay đổi. Chị về đi! Nhà này là tiền của mẹ tôi mua, chị không có quyền đuổi tôi. Đi hay ở là do ý thích của tôi thôi. Hãy cưới vợ cho em chị đi, vì bây giờ anh ta nghĩ rằng tôi tồi tệ như ý nghĩ chị vẽ trong hồn anh ấy đó. Về đi mà chuẩn bị đám cưới, cho Anh Đào hãnh diện về thân phận mình.

Thiên Lan vẻ gắt gỏng hăm doạ:

− Một tuần nữa nếu cô còn ở đây, tôi sẽ cho người đến phá cái nhà này. Chừng đó hối hận cũng không còn kịp nữa đó. Liệu đi, ngoan cố chỉ thiệt cho cô thôi.

Tiếng chân Thiên Lan xa từ lâu lắm mà tiếng khóc của Dung Nhi vẫn chưa dứt, nàng chạy vào phòng úp mặt trên gối nức nở. Thiên Ân nép mình trong cánh cửa nghe từ đầu câu chuyện, chàng mới thấy lời nặng nề của mình cho nàng quá đáng.

Lúc đưa Anh Đào về nhà, chàng trở về thấy chị mình đi theo hướng nhà Dung Nhi. Thiên Ân âm thầm theo sau, chàng vào ngõ sau gặp ông Ba với ánh mắt khó chịu nhưng vẫn cho chàng lánh mặt vào phòng để nghe trọn vẹn câu chuyện về nàng. Thiên Ân trách mình hồ đồ, lại dùng lời nặng nề sỉ nhục khi quyết lòng chia tay với nàng. Giờ nhìn Dung Nhi ôm gối khóc nức nở, đôi vai khẽ run vì tức tưởi, Thiên Ân nghe tim đau nhói. Chàng bước đến bên nàng khẽ gọi:

− Dung Nhi!

Nàng quay lại, bắt gặp khuôn mặt của Thiên Ân hướng về mình bằng ánh mắt thiết tha ấy. Nàng bật cười, tiếng cười trong suốt như pha lê:

− Thì ra là anh! Hết Thiên Lan thì đến anh sao? Nói gì nữa đây? Con đàn bà lăng loàn, trắc nết hay kẻ bán thân đây? Nói đi, có lời nào chưa từng nói đâu mà ngượng ngập chứ? Ngôn ngữ chị em của anh đâu có gì khác nhau phải không? Im lặng là người ta nói với nhau rất nhiều, rất nhiều đúng không?

Nàng vẫn cười, lệ vẫn đổ và tiếng nức nở kia vẫn vang khẽ bên tai chàng. Thiên Ân nằm xuống bên nàng, khẽ bảo:

− Dung Nhi! Anh đã hiểu tất cả về em. Xin lỗi em.

Nàng gỡ tay đẩy chàng thật mạnh, cho khoảng cách dang xa để Thiên Ân và nàng ở hai vị trí khác nhau. Dung Nhi trừng mắt bảo:

− Đi ra! Tôi dù nghèo chứ không bán sắc, cũng không phải thân phận trái banh để cho các anh giải trí đâu. Về mà cưới cô gái do cha mẹ, anh chị chọn đi. Dung Nhi yêu một lần hai người đàn ông, tốt lành gì mà đến đây chứ? Về mau đi!

Thiên Ân cắn môi nhìn nàng bật khóc sau câu nói ấy. Chàng lăn vào và ôm nàng trong tay, giọng chàng chùng thấp bên tai nàng:

− Dung Nhi! Em đừng khóc nữa. Anh hồ đồ nên giận em, ghen với Huy. Giờ hiểu ra anh thương em lắm. Đừng giận anh nữa. Dung Nhi! Hãy tha thứ cho anh đi em!

− Anh đừng nói gì nữa. Giờ trong em không còn tình yêu cho anh đâu. Em chỉ yêu Huy, trước sau gì cũng thế. Em không xứng với anh, Thiên Ân, anh về đi!

− Làm sao anh về khi mắt em đong đầy lệ chứ. Dung Nhi! Tội nghiệp anh biết bao! Từ đây anh sẽ lo cho em và con, anh không để nó bơ vơ nữa.

− Con ư? - Dung Nhi cười buồn, giọng nàng chán nản.

− Đúng! Anh Thư là con của anh. Dung Nhi! Anh tin em. Chúng ta hãy xoá đi nỗi giận hờn vô lối để lo tương lai cho con mình. Dung Nhi, hãy nghe anh!

Nàng đẩy thật mạnh để thoát khỏi vòng tay ấy. Giọng cứng rắn chua chát bảo:

− Dù anh có hiểu rằng em vẫn giữ tình cảm của chúng ta ngày xưa đi nữa, em cũng không chấp nhận tiếp nối sự chung đôi đâu. Trong em chỉ có chữ "hận" dành cho anh thôi, còn tình yêu đã chết rồi. Anh về đi! Anh Đào đẹp, cô ta thích hợp với anh, với gia đình bên đó. Còn em chỉ cần số tiền nhỏ là "ngủ" được rồi, không cần sự trân trọng nào cho em đâu.

Thiên Ân nằm, mắt nhìn lên trần nhà lặng lẽ nhận sự "sát phạt" của nàng. Lời Dung Nhi, từng câu, từng lời chua xót làm nhói đau trái tim Ân. Nhưng lời gì biện hộ cho mình đây? Bởi thực tại người gây đau đớn nhất cho nàng chính là người chồng từng thương yêu, tin tưởng nàng. Thế mà chàng lại nghe lời mẹ sỉ nhục nàng không tiếc lời gì.

− Anh đáng bị nguyền rủa khi đẩy em vào ngõ hẹp. Em cứ mắng chửi anh đi cho thoả mãn sự tức giận trong lòng mình. Dung Nhi! Anh thật tồi tệ đối với em.

Dung Nhi đưa tay lau vội khuôn mặt mình khi nghe tiếng con khóc. Nàng ngồi nhìn bé Thư ngây ngô trong chiếc võng đong đưa ấy. Thiên Ân choàng tay qua vai nàng hỏi:

− Con mình mấy tháng rồi em?

− Nó đâu phải con anh, thì tất cả thuộc về nó không liên quan đến anh, biết để làm gì?

Thiên Ân cười cầu hoà:

− Anh biết lỗi rồi, sao em cay đắng với anh hoài vậy? Từ đây anh sẽ sửa đổi, không làm em buồn nữa. Dung Nhi! Đời đâu có ai không lầm lẫn chứ.

− Ý anh bảo ngày xưa em bị lầm lạc vì trao thân cho Khắc Huy vội vã, điều tệ hại này được anh tha thứ. Thế mà, anh sỉ nhục em một đôi lời em lại cố chấp phải không? Như vậy em là kẻ ích kỷ nhỏ mọn à?

Thiên Ân dịu dàng xoá đi nét căm hận trong lòng nàng, chàng bảo:

− Đứng ở cương vị của anh, em cũng như vậy thôi. Nhưng anh thật lòng yêu, nên anh ghen tức tưởng chừng như giết em được, bởi vì anh đã hết lòng yêu em và lo cho em bằng tất cả cố gắng có trong anh. Xa nhau một ngày cũng đã nhớ mong, huống gì mình bao ngày đêm xa vắng giờ gặp nhau trong ngỡ ngàng hỏi lòng nào anh chịu nổi cú sốc lớn ấy chứ.

− Còn em thì sao? Từ ngày biết nhau, anh thấy em có một ngày nào vui chưa? Từ tình yêu đến cuộc sống chưa được sự an ủi sung sướng nào. Với em chỉ có đắng cay, chua xót mà thôi. Vậy em sinh ra đời để chịu đựng những đau khổ thôi sao?

Nàng khóc thương cho số phận bọt bèo của mình. Thiên Ân ôm nàng vào lòng vỗ về:

− Dung Nhi! Từ đây anh sẽ mang hạnh phúc đến cho em. Không ai có quyền ép chế em xa anh, và lòng Thiên Ân chỉ yêu mỗi một Dung Nhi mà thôi.

Nức nở nàng bảo, giọng chùng hẳn:

− Tại sao yêu em bao năm qua, anh không hiểu em chứ? Sỉ nhục em trước mặt Anh Đào là điều tốt sao? Dù em có ngoại tình, anh cũng phải tìm hiểu rồi ghép tội em chứ. Có đâu bất cần lời em thanh minh, cứ mắng, mỉa mai đủ kiểu. Bao nhiêu chuyện đau lòng qua trong đời, em còn sức chịu đựng sao?

Vỗ nhẹ nàng, chàng ngọt ngào bảo:

− Có cay đắng, mình mới hiểu sự ngọt ngào của yêu thương như thế nào chứ. Giông bão qua rồi, anh đưa em về bến, đừng nhớ cơn sóng dập dồn đó nữa. Dung Nhi! Anh luôn nhớ em, anh không làm sao quên em được, càng nhớ anh càng sợ mất em, nên trước việc ấy, anh như điên vậy. Có yêu anh mới ghen tức, giận hờn, nếu không anh đâu có khổ chứ.

Liếc chàng, nàng bảo:

− Chở Anh Đào với nụ cười trên môi mà khổ sao? Lúc ấy, anh hạnh phúc lắm mà.

Chàng đưa tay nhéo má nàng, cười bảo:

− Trong kính chiếu hậu, thấy em tựa gốc me khóc, anh làm sao hạnh phúc nổi. Lúc đó, anh muốn ngừng xe lại chạy đến ôm em vào lòng...

− Nhưng sợ người đẹp buồn nên thôi phải không? Ai cũng tàn nhẫn đối với em hết. Vào đời chưa thấy ai trân trọng mình, có lẽ em bất tài vô dụng nên nhận đủ chuyện bất hạnh vào mình. Càng nghĩ càng buồn, em không muốn kéo dài kiếp sống vô vị này nữa.

Thiên Ân hôn nàng trầm giọng bảo:

− Đừng bao giờ nghĩ vậy, bất cứ giá nào, anh cũng lo cho em. Người anh thương yêu và quý nhất là em. Thà anh chịu đau khổ, tủi nhục chứ không bao giờ để em chịu thiếu thốn đủ mọi mặt. Dung Nhi! Anh yêu em biết bao...

Nàng đẩy hai cánh mũi chàng khi nụ hôn sắp được hình thành, giọng hờn dỗi nàng bảo:

− Yêu! Yêu mà đày đoạ sỉ nhục người ta. Yêu như anh có ngày em chết bỏ Anh Thư lại đó.

− Đừng có nói bậy! Lỡ em chết, anh cưới Anh Đào em không ghen sao hả?

Chàng hôn nàng, dù ánh mắt kia chưa phôi phai cơn giận dỗi trong lòng. Thiên Ân cười sung sướng bảo:

− Biết bao ngày xa cách mới được hôn em. Không biết phải hôn bao nhiêu mới vơi nỗi thương nhớ trong anh đây nữa.

− Hôn Anh Đào không thoả lòng sao?

− Yêu thì nụ hôn mới ngọt ngào và có ý nghĩa, còn miễn cưỡng đâu có thú vị gì chứ?

Như chọc tức chàng cho hả lòng, nàng bảo:

− Em hôn Khắc Huy thích hơn anh đó, ngoài ra còn nhiều gã cho em hương vị khác nữa, khó mà so sánh lắm anh à. Thiên Ân! Anh có giống như em không?

Chàng nheo mắt cười, vui vẻ bảo:

− Đủ rồi cô vợ à! Yêu anh, em có bao giờ giao thiệp với ai chứ. Tưởng chọc tức được anh sao?

− Nếu mang ý nghĩ đó, sao anh lại sĩ nhục em?

Thiên Ân thành thật kể:

− Hôm qua, Thẩm và Tú có đến nhà gặp anh, kể lại chuyện em kêu Huy và tụi nó lo cho anh ra mau. Anh không tin nên chở Anh Đào đi chơi, may gặp em lần nữa. Không ngờ chị Lan cố tình ly gián chúng ta, anh lại khờ khạo tin chuyện không đẹp về em, làm hai đứa cùng đau khổ. Em đừng giận anh nghe.

− Em đâu có quyền giận anh. Em chỉ có khả năng chấp nhận mà thôi. Vậy mà chưa vừa ý người ta nữa, ở đó mà đay nghiến, giận hờn ai, chắc nhà này bay luôn à.

Thiên Ân cười với nụ hôn cầu hoà:

− Em mà không giận, đập vào ngực anh đau thấy mồ chứ vừa à. Người ta biết lỗi rồi cứ đẩy hoài, bộ anh không biết buồn sao?

− Em thù nhất là sự nghi ngờ có trong hai đứa. Thà chia tay, em chấp nhận thiệt thòi về mình chứ không muốn gắn bó có khoảng cách trong lòng nhau. Tại sao yêu nhau mà không hiểu tính tình của nhau, như vậy có phải là khinh bỉ nhau không?

− Làm gì có. Ai ghen mà không mù quáng chứ?

Dung Nhi liếc chàng hỏi:

− Đời em, anh định "mù quáng" mấy lần mới đủ?

Chàng nắm bàn tay nàng đưa lên môi hôn:

− Một lần cũng đủ nhớ rồi. Ai dám tái phạm chứ. Nhìn em khóc, anh chết cả lòng, cứ để em buồn khổ mãi ai đành lòng. Bộ anh vui sao?

Dung Nhi rút tay lại giận dỗi bảo:

− Nói nghe hay lắm. Từ đây anh đừng hôn em nữa.

− Sao kỳ vậy? Thương nhau mà không cho hôn, thà chết sướng hơn à.

− Lúc trưa có mặt em, anh đưa mũi hôn bàn tay Anh Đào, em không muốn hưởng hương thừa ấy.

Thiên Ân dụi hai cánh mũi của mình vào mắt môi nàng với tiếng cười hạnh phúc khi nàng nghiêng mặt lẫn tránh, dù không bao giờ từ chối được bởi Thiên Ân đã khép kín vòng tay ấm áp ấy tự bao giờ. Dung Nhi chỉ còn cách bá cổ chàng nhận thương yêu từ đấy mà thôi...

Thời gian này, ông Thức bị cơ quan điều tra mời đến hỏi vài điều cần thiết. Cứ thế ông không làm được gì. Bất cứ nới nào ông đến đều có kẻ theo dõi, càng làm ông bực tức hơn, và nỗi giận kẻ gây tai hoạ cho ông càng cao hơn.

Trong khi ấy, ông Quang- ba của Khắc Huy gọi chàng vào phòng riêng của ông bà, bảo nhỏ:

− Ông Thức sắp có lệnh tống giam, vì thế sự nghiệp của ba có nguy cơ lung lay. Ba có mua căn nhà cho con ở đường Cô Bắc-Phú Nhuận. Đồ đạc cần thiết được ba chuyển về đó khá đầy đủ. Giấy tờ làm xong từ lâu rồi. Giờ ba má đưa hai em con đi xa, vì ông Thức khó mà quên dấu tích của ba được. Con không nên nói điều nay cho Mỹ Ngọc biết, vì cô ta sẽ kể lại cho ông Thức, thì gia đình ta khó được yên. Con hiểu không Huy?

Khắc Huy không ngờ ba chàng có kế hoạch tốt đẹp dành cho mình. Chàng cúi đầu đáp:

− Dạ, con biết. Nhưng ba đi đâu? Làm sao con liên lạc được. Còn nhà này, ba tính làm sao đây?

Ông Quang gật gù:

− Con đừng lo! Nhà này ba bán cho bác Thuần từ lúc ba mới được trả tự do. Ông này đủ quyền hạn để bảo vệ tài sản riêng của mình. Vấn đề này, con không cần để tâm làm gì. Có điều con nên hiểu, khi ba đi rồi, con ở lại nhà này một tháng chờ tin ba rồi hãy về bên ấy, giao nhà cho bác Thuần luôn.

− Ba ra nước ngoài à? - Khắc Huy run giọng hỏi.

− Có lẽ vậy.

Ông buồn bã buông xuôi nói tiếp:

− Huy à! Khi ba đi rồi, vấn đề hôn nhân của con tuỳ theo ý mình. Ba biết từ lâu ghép mình trong hoàn cảnh con cũng đau khổ lắm. Ba biết, nhưng không còn cách nào khác hơn. Ba mẹ xin lỗi con cùng Dung Nhi vậy.

Khắc Huy biết nỗi lòng trăn trở của cha mẹ chàng không trách, H thấp giọng:

− Dạ, con hiểu. Chuyện ấy qua rồi có muốn thay đổi cũng không dễ, vì con đã tạo ra cốt nhục rồi. Cứ để định mệnh đẩy đưa đời con đi. Ba yên tâm đi! Tất cả vấn đề ở đây, con tự liệu mà. Bao giờ ba mẹ khởi hành?

Ông Quang nhìn con buồn bã đáp:

− Sáng mai, ba lên máy bay. Con đừng đưa cũng đừng buồn, vì sự vắng mặt của chúng ta sẽ gây dấu hỏi trong Mỹ Ngọc, ba sợ kế hoạch bị rắc rối. Huy! Mình chia tay ngay lúc này. Đừng buồn, hãy nén xúc động vì ba tin rằng chúng ta có ngày gặp lại nhau.

Bà Quang đặt trong tay Huy số nữ trang, căn dặn:

− Hãy giữ cho kỹ, sau này con tự lập đời mình. Có dịp, con giúp Dung Nhi nha. Chúng ta nợ cô ấy nhiều lắm đó, con nhớ nghe Huy. Đừng cho Mỹ Ngọc biết, với cái tính phóng khoáng ấy, mẹ sợ cô ta xài không bao lâu số tiền sẽ hết đi, sau này con sẽ khổ.

Khắc Huy cảm động khi mẹ nhớ đến sự thiệt thòi của Dung Nhi. Chàng cúi đầu ngăn xúc cảm đáp nhỏ:

− Có dịp, con sẽ lo cho Dung Nhi bằng khả năng của mình. Mẹ yên tâm và lo cho ba cùng các em.

Ông Quang xen vào:

− Sở dĩ ba để con ở lại là vì Mỹ Ngọc. Nếu đưa cô ta đi, chúng ta sẽ bị ông Thức phát hiện. Còn đưa một mình con, lỡ ông Thức cản trở, đâu có ai ở ngoài lo cho cha mẹ, con hiểu không Huy? Chứ không phải ba mẹ không thương con.

Thở dài, Huy gật nhẹ đáp nhỏ:

− Dạ, con hiểu. Ba mẹ hãy bảo trọng!

− Con cũng thế. Mình sẽ gặp nhau mà. Con cố gắng giữ bí mật, vì Mỹ Ngọc không phải là người vợ đơn thuần, càng tâm sự là bất lợi hơn.

− Mẹ đừng lo, con biết điều nào nên nói và ngược lại. Chúc ba mẹ bình an!

Khắc Huy ôm lấy mẹ và cha thật lâu và quay đi để tránh giây phút ngậm ngùi kéo dài bám lấy ba người. Huy buồn nhưng cô giữ gương mặt tự nhiên để tránh sự nghi ngờ của Mỹ Ngọc.

Thời gian ông Quang bay xa, cũng là lúc ông Thức gặp đầy đủ bất lợi, vì những chứng cứ được thu nhận đầy đủ khó bào chữa cho vấn đề mua bán ma tuý. Khắc Huy nghe tin liền đến thăm để lấy lòng ông và trấn an sự nghi ngờ của Mỹ Ngọc về sự vắng mặt của cha mẹ mình.

Từng bước nhẹ nhàng tiến về phòng ông Thức, chàng nghe giọng ông vang khẽ như đang bàn chuyện gì với ai vậy:

− Mày tính thanh toán thằng đó bằng cách nào?

Khàn, khàn... Đúng là giọng của Hùng "râu". Thì ra họ đang nghiên cứu chuyện mua bán sao?

− Kẹt một điều nó là bạn của chồng cô Ngọc, nếu không là tôi "tính sổ" nó lâu rồi. Giờ có ông ra lệnh, tôi thẳng tay trừng trị, nó chỉ có chết mà thôi. Ông đừng lo, khi tôi thanh toán là hiện trường được dọn sạch sẽ. Người ta chỉ biết nó bị tai nạn giao thông chết mà thôi, không ai biết ông là kẻ "giũ sổ" nó đâu. Yên tâm đi! Có bao giờ ông giao điều gì mà tôi làm không tròn đâu.

− Bao giờ mày làm?- Ông Thức nôn nóng hỏi.

Hùng râu như tự hào về khả năng của mình nên tiếng cười khẽ vang sau câu đáp:

− Có lúc nào quá một tuần đâu. Mẹ nó có đặt tên là Thiên Hoàng cũng không ngăn được cái chết chứ đừng có bảo là Thiên Ân?

Khắc Huy đưa tay lên đặt ngay vùng tim như đè nén sự hốt hoảng bất ngờ đến với mình. Ông Thức cười bảo:

− Hãy khéo léo đừng cho bên kia điều tra ghép thêm tội, ta khó mà đối kháng được. Biết ăn thì phải chuẩn bị khăn nhỏ lau miệng, để người ta không biết mình vừa ăn hương vị nào. Nhớ không?

− Lời khuyên tốt đẹp để bảo vệ tự do của mình, ai không nhớ chứ? Tạm biệt ông!

Huy nép mình bên cánh cửa phòng bên với cõi lòng lo lắng, hồi hộp cho bạn mình. Chàng đưa tay gõ cửa phòng ông Thức để thăm, cho ông dành cảm tình với ông ba vợ của mình. Nhờ Huy khéo léo nên ông Thức rất thương và vững lòng tin về hạnh phúc của con gái mình. Phút chốc sau đó Huy bay về tìm Thiên Ân với nét lo sợ in trên mặt. Được Huy báo tin, Thẩm và Tú cùng tìm Thiên Ân để lo cho số phận của chàng. Thẩm cùng Huy vừa thấy bóng Thiên Ân chở Dung Nhi trên đường, Huy vừa đưa tay kêu lên thì đoàn xe của bọn thiếu niên lạng lách làm người đi đường khiếp sợ, nép bên lề tránh cho bọn họ đi qua. Thiên Ân đâu ngờ sự nguy hiểm đang xảy ra với mình. Huy không làm sao cho xe tiến gần đến Thiên Ân được.

Thẩm bỏ xe cho Huy, anh vào lề chạy đến. Nhưng bọn họ vây kín Ân trong một đoạn đường tắt nghẽn ở đó.

Thẩm bất kể nguy hiểm khi Hùng râu tỏ vẻ gây sự và hành hung Thiên Ân. Thẩm đập cho hắn một trận và Huy gọi cảnh sát đến. Khi Hùng râu bị bắt thì Thiên Ân cũng mê man bởi những cú đấm đá của bọn họ thi nhau đến với chàng.

Dung Nhi la hét nhưng có ai cứu ngoài Huy và Thẩm. Tuy giỏi võ nhưng làm sao chống đỡ được với bọn họ chứ.

Hùng râu khai rằng:

− Hắn với Thiên Ân không hề có thù hằn gì cả, tại Thiên Ân chặn xe nên hắn ghét và đập nhau thôi.

− Anh không có chủ ý trước à?

− Dạ, đúng đó xếp.

Được Huy bổ sung những yếu tố chính xác, nên ông Bình tổ điều tra dễ trói buộc Hùng hơn:

− Chứ không phải ông Thức nghi rằng Thiên Ân bổ túc hồ sơ đầy đủ để truy tố ông ta ra toà về tội mua bán ma tuý, nên ông ta tức giận muốn thanh toán Thiên Ân trước khi vào lãnh án đúng không?

Hùng râu cười bảo:

− Sếp muốn nói gì tôi không hiểu? Tôi và anh ta chỉ xô xát vì chuyện tình cờ thôi mà. Còn ông Thức gì nào đó, ở tù hay tự do đâu liên quan gì đến tôi chứ.

− Vậy sao? Thì ra anh không có dính líu gì đến vụ mua bán ma tuý à? Vậy sao ở đây chúng tôi có hồ sơ truy bắt Hùng râu? Anh có hứng thú xem lệnh tống giam của mình không?

Hùng râu thản nhiên bảo:

− Bắt là quyền của các anh. Nhưng không có bằng cớ, luật sư tôi sẽ lãnh tôi ra thôi.

− Được. Tôi cũng có hứng thú với cuộc điều tra này nên không bỏ qua chi tiết nào giúp anh tâm phục khẩu phục. Anh từng bảo rằng, mẹ Thiên Ân có đặt tên con là Thiên Hoàng cũng không giúp anh ta thoát khỏi sự thanh toán của anh. Và mỗi vụ ông Thức giao anh làm xong không quá một tuần. Đây là lời khai của ông Thức dành cho anh. Bây giờ ông ta có khác gì anh đâu, cho dù anh chặt dạ chung thuỷ cả tuần nay không tiết lộ bất cứ điều gì bất lợi cho hắn.

Ông Bình đưa tờ khai có tên ông Thức ký và dòng chữ của Thức từng nét trải đều trên trang giấy. Hùng hỏi vẻ ngỡ ngàng:

− Ông ấy vào đây bao giờ?

Ông Bình đáp vẻ tự mãn:

− Sau anh một ngày. Hiện giờ được tách rời, đặc biệt không tiếp xúc được với ai cả. Anh định hỏi ý ông ta à? Không được đâu, ở đây không có sự dung dưỡng cho những kẽ phạm pháp. Anh không có cơ hội gặp lại ông ta đâu. Hãy lo cho thân mình thì hơn.

Hùng nhìn Bình trân trối. Bình tiếp:

− Cái gì thành thật thì không ai chấp. Vì ở đời ai cũng có lỡ lầm, biết sửa đổi ai không ủng hộ chứ? Anh giữ gìn bí mật cho người ta, nhưng ngược lại ai thương và bảo vệ tự do cho anh đây?

Hùng cười dù nét gượng gạo ấy không qua mắt ông Bình, vì nghề nghiệp đã dạy ông biết tâm trạng phạm nhân qua sóng mắt giao nhau:

− Kinh nghiệm nghề nghiệp cho ông biết tất cả nỗi lòng của tôi, thì ông còn hỏi tôi làm gì?

− Dù vậy, tôi vẫn muốn nghe tiếng nói của lòng anh. Vì khi nói ra được điều gì đó, anh sẽ nghe lòng nhẹ nhõm. Bộ anh muốn ôm mãi điều phiền muộn vào lòng hay sao?

− Đó là quyền của tôi. Ông không đủ khả năng buộc tôi khai những gì mà tôi không thích.

Ông Bình xếp hồ sơ lại với nụ cười:

− Được. Anh suy nghĩ kỹ đi, mai chúng ta gặp nhau. Muốn hoàn thành một vụ án đâu phải một ngày, một buổi mà xong. Vì thế, anh có thời gian gẫm lại xem điều nào nên nói, điều nào nên giấu kín. Nhưng nhớ rằng, anh hãy thương mình thì hơn.

Bóng của ông Bình vừa khuất, thì Hùng cũng chìm trong suy nghĩ. Cậu không hiểu sao ông Thức lại kể tất cả ngôn ngữ của hai người lúc ấy cho ông Bình biết. Nếu thương Hùng, ông đâu kể tỉ mỉ như vậy. Hùng thầm bảo anh không thương mình, tại sao Hùng lại thương ông ta chứ? Gật gù như quyết định không tha cho ông Thức khi kẻ cậu ta hết lòng phục tùng ngưỡng mộ trút hết tội lỗi cho mình, hầu bản án của toà dành cho ông ấy nhẹ đi. Tại sao cậu ta phải hy sinh vô nghĩa như thế chứ?

Thời gian này, Mỹ Ngọc mang đau khổ vì nhà nàng bị viện kiểm soát niêm phong tất cả. Còn Huy thì với gương mặt ngất ngưỡng đau khổ vì Thiên Ân đã ra đi trong tức tưởi. Dù lo đám tang ấy bằng tất cả khả năng của mình vẫn không làm lòng Huy vơi đi nỗi chua xót, bởi Huy biết người chủ mưu là ông Thức, chàng lại không cản trở kịp thời để Dung Nhi nhận hậu quả chua cay ấy trong suốt quãng đời còn lại.

Mỹ Ngọc nhìn H với ánh mắt rực lửa vì giận, nàng gằn gằn xẳng giọng:

− Anh nói đi, tiền đâu anh lo cho chồng người ta trong khi sữa cho con mình không mua? Tất cả chi phí trong nhà anh để mặc em lo à?

Khắc Huy cũng dùng giọng ấy nói với nàng:

− Nếu anh chết như Thiên Ân, ai lo cho em?

− Chừng đó hẵng hay. Còn bây giờ anh hãy lo bỗn phận của mình đi. Nếu không, tôi bỏ mặc anh lo cho hai đứa con mình. Bộ anh thấy Thiên Ân mất nên anh muốn thay vào ngôi thứ đó hay sao mà đám tang anh ấy anh tích cực quá vậy? Anh đừng tưởng em không hay biết chuyện của anh làm nha.

Khắc Huy nhìn hai đứa con mình ngon giấc trong nôi, lòng se thắt. Chàng thở dài bảo:

− Anh buồn không phải vì Dung Nhi cô đơn, buồn khổ, vì đời nàng từ lúc sinh ra đã nhận sầu đau. Giờ có ôm lấy thêm nỗi chua xót nữa, cũng không có gì, nàng chịu được mà.

− Vậy chứ anh buồn gì? Không biết cách gì để kéo Dung Nhi vào đời à? Vậy để em giúp cho, anh vui chớ?

Khắc Huy cười, hỏi:

− Em có đủ cách giúp anh sao?

Tưởng Khắc Huy vui mừng khi mình ngỏ ý, Mỹ Ngọc càng bực bội hơn:

− Anh tưởng em bằng lòng cho hai người tiếp nối cuộc tình ngày đó à? Anh ngây thơ như vậy sao?

Bật cười, Khắc Huy đáp:

− Tình cảm trong anh đâu cần sự bằng lòng của em, vì chúng ta chưa từng yêu nhau. Gắn bó với nhau là vì hoàn cảnh thôi mà. Vả lại, anh buồn bực không vì người đàn bà từng yêu ấy, mà anh oán ghét kẻ gây ra cái chết của Thiên Ân. Họ quá tàn nhẫn khi đẩy bạn anh vào cảnh nghiệt ngã ấy.

− Anh biết rõ kẻ chủ mưu sao không báo công an đi, ngồi đó cau có làm gì, có ai giúp anh chứ?

− Em biết người đó là ai không?- Huy gằn hỏi.

− Chuyện đó nếu em biết, em sẽ yêu cầu ông cho cô ta thay anh chàng khờ ấy biến mất trong mắt em. Có như thế, tự ái và lòng oán ghét trong em mới phôi phai. Điều này chắc anh buồn, nhưng với em là một nụ cười.

Khắc Huy cười nhẹ cất giọng trầm ấm hỏi:

− Khi ông Thức bị bắt vì tội tham ô, mua bán ma tuý, người ta cười vui vì cho rằng ông ta đáng tội tử hình. Nhà cửa tịch thu cũng đáng, bởi với đồng lương của ông, không thể có được cơ ngơi ấy. Em nghĩ sao khi nghe mấy lời ấy?

Mỹ Ngọc trừng mắt tỏ sự tức giận trong lòng:

− Em nghĩ không ai thích ba em tù tội, nhà tan cửa nát, vì họ đâu biết ba em là ai. Chỉ có anh là người căm thù ông ấy nhất, bởi trong mắt anh, ba em chính là kẻ phá hoại tình yêu mà anh trân trọng. Nhưng anh quên rằng, địa vị ngày nay anh có là do ông ấy lo lắng cho. Nếu ba em là kẻ có tội với xã hội đi nữa, nhưng với em, ông ấy là người cha tốt với anh cũng không khác hơn được.

Khắc Huy lắc đầu từng lời chậm, rắn rỏi:

− Ông ấy chỉ là người cha tốt của em, dù thực hiện cái điều để người ta khen ngợi sự tốt đẹp dành cho con, ông phải đánh đổi cả trái tìm và tương lai của người khác. Với anh, ông Thức không có gì để anh ngưỡng mộ cả. Ông chỉ lợi dụng quyền lực và cái lưỡi biết uốn cong khi lèo lái câu chuyện để phần thắng về mình, dù điều đó sai sự thật, đúng không?

− Lý luận để tô lên khuôn mặt của kẻ thất thế vài dấu chàm nữa có nhằm gì chứ.

Khắc Huy nhếch môi, đưa tay lay võng cho con.

− Em tưởng anh sẽ đạp con ngựa ấy khi nó ngã ư?

− Nếu là kẻ ngay thẳng, tại sao không nói khi ba em còn đương thời?

Giọng thách thức ấy được Huy đáp:

− Ai cũng có một thời thôi em ạ. Ông quá tận dụng cái oai phong mình hiện có, nên khi ông bị tước đi cái độc tài ấy, khiến người từng bị ông đàn áp nở nụ cười trên môi, điều đó có gì lạ chứ. Còn nữa, ông là kẻ giết người, khi người ta biết quá nhiều mánh khoé và cách làm việc cùng đường dây tải hàng của ông. Hành động khốn nạn này đã bị phát hiện khi Hùng râu khai tất cả bí mật được hai người ôm kín từ lâu. Như vậy, ba em có đáng bị đời nguyền rủa hay không?

− Ý anh cho rằng ba em bảo Hùng râu giết Thiên Ân?

− Không sai! Ông ta từng hại gia đình anh tan nát để ba mẹ anh phiêu bạt bây giờ không biết họ ở đâu nữa, giờ giết Thiên Ân cho đứa bé kia không cha, Dung Nhi mất đi nguồn an ủi, lẫn sự bảo bọc của chồng. Như vậy ông ta tốt hay xấu đây?

Mỹ Ngọc hất mặt hỏi chàng:

− Anh thật sự muốn gì khi đề cập đến vấn đề ba em?

− Anh muốn cho em biết ba mình là kẻ sát nhân, anh của em là người buôn người tàn nhẫn. Tóm lại, lầu vàng gác son ngày xưa không còn nữa, thì em hãy nhìn lại bản thân để thấy thái độ hách dịch, phong cách trưởng giả ở em không hợp thời nữa. Sự khin thị người đời dành cho em chứ không phải ngược lại. Vậy em phải biết bây giờ mình sống thế nào cho hợp với hoàn cảnh.

Mỹ Ngọc cay đắng hỏi:

− Vậy là ý anh bảo em bắt đầu đóng vai con hầu, suốt ngày chỉ lo cho con, phục vụ chồng, đúng không?

− Anh muốn em thay đổi cách trang điểm lẫn y phục. Bây giờ em không phải là con của một chánh án mà là một tội nhân. Gia tài không còn gì cả, em đến vũ trường vui vẻ với bạn bè tỏ ra mình là tiểu thư vung tiền qua cửa sổ, anh không chấp nhận. Điều gì anh không thích, em nhất định phải bỏ, nếu muốn làm vợ và ở trong nhà này. Em nhớ chưa?

Thái độ khẳng khái và lời nói rắn rỏi ấy cho Ngọc biết quyết định đã thành hình trong lòng Khắc Huy. Nàng gằn hỏi:

− Anh đẩy em vào con đường anh đã vẽ sẵn, nếu em đối kháng, anh sẽ dựa vào lý do đó đẩy em rời khỏi ngôi thứ ấy. Sự chia tay này có lợi cho anh và Dung Nhi phải không?

Khắc Huy trói buộc nàng bằng lời cứng rắn hơn:

− Nếu biết ý đồ của anh, em hãy khéo léo khép mình vào bổn phận tốt hơn. Lời cho chồng phải dịu dàng, nếp sống đơn giản theo ý anh thích. Ngược lại, anh khó mà kéo dài thời gian miễn cưỡng bên em.

Mỹ Ngọc không ngờ Khắc Huy thẳng thắng như vậy, nàng hỏi:

− Anh dám!

− Tất cả những gì về em, để bảo vệ quyền làm chồng, anh đều thực hiện được. Ngoại trừ đem em đi bán hay giết người diệt khẩu như ba em thì anh không dám làm thôi. Em nên nhớ nắm luật lại vi phạm luật tội gấp đôi. Huống gì bán ma tuý, không những hại một người mà hại cả quốc gia. Tội ba em không nhỏ, thì sự giầu sang như ngày nào khó ở lại với em lắm. Nếu khôn ngoan, em hãy thu mình vào vỏ đi.

Tức giận, nàng hỏi:

− Em đi đâu cũng phải thưa với anh, còn anh đến với Dung Nhi có cần sự bằng lòng của em không? Anh đừng tưởng áp chế em là được. Em không tha thứ cho anh lẫn Dung Nhi đâu.

− Nếu không nghĩ đến hai đứa trẻ này, anh làm thủ tục ly dị với em rồi. Những tấm ảnh kia đủ yếu tố chia tay không hả? Em đem điều gì đến cho Dung Nhi buồn thì người hỏi tội em là anh đó cô vợ à? Nhớ lấy điều mà anh không muốn xảy ra, bất cứ lúc nào, ở đâu...

Mỹ Ngọc lẩm bẩm:

− Vũ trường đâu có gì xấu chứ? Không đến khách sạn thì thôi. Em đi đâu, bằng mọi cách anh đều gây chuyện với em. Còn anh đi thì ai kiếm cớ trách móc đây?

Khắc Huy bực tức bảo:

− Vũ trường không phải là nơi phụ nữ mua vui, giải sầu. Người đàn ông đàng hoàng cũng không ai tìm đến ánh đèn nhạt nhoà ấy, vì nơi đó là khugn cảnh của ái ân sa đoạ. Ở đó có đủ điều kiện đẩy mình xuống bùn nhơ. Em từ nơi đó với đứa con vô thừa nhận mà. Bộ em quên sao?

Mỹ Ngọc liếc nhìn chàng với đôi môi thách thức:

− Khi người ta không thích thì có ngàn lý do, lời lẽ được dựng lên để phá tan điều yêu thích của người khác. Nhưng có một điều anh hãy nhớ: dù anh không thích, em vẫn thực hiện theo ý mình bằng mọi cách. Đó là sự lui tới với Dung Nhi bất cứ lý do, hình thức nào, em cũng phá tan bức bình phong ấy. Anh hãy chống mắt mà xem!

Huy đáp lại bằng ánh mắt khinh thị:

− Ngoài khí giới ấy, em đâu còn gì để trói buộc, trách cứ anh. Nhưng em quên rằng .... Làm gì cũng phải suy nghĩ cho kỹ. Muốn chống anh hả? Không đủ khả năng đâu. Tốt nhất là em khép mình vào khuôn khổ đi.

Mỹ Ngọc hậm hực trước sự vững vàng của Khắc Huy. Nàng bực dọc bởi ba nàng không đủ thế lực giúp con gái mình triệt tiêu những ai đám chống trả mình. Nhưng oán trách có ích gì khi ba cũng còn chịu nhiều đau khổ hơn nàng nữa.

− Anh đừng lên mặt với kẻ thất thế. Đâu phải ba em không có cách giữ tự do của mình để anh tự tung tự tác chứ.

− Câu đó bây giờ em mới thấm thía sao? Kẻ thất thế phải chịu hy sinh một đời, để cúi đầu chấp nhận điều kẻ có quyền yêu cầu. Còn em, đời sống vui vẻ bên chồng con có gì hẹp hòi cho em chứ. Thuở xưa em đã chìm mình trong hoan lạc rồi, có gì em chưa hưởng qua đâu mà hăm hở. Nếu cảm thấy mình chưa thoả mãn thì cứ thoả thích đi, ai cấm cản bao giờ.

Khắc Huy bỏ đi, mặc cho gương mặt kia cau có, bực dọc. Huy thở dài khi nhớ đến căn nhà nhỏ vắng vẻ mà Dung Nhi thu mình trong cô quạnh. Nếu ngày xưa chàng tranh đấu để cùng nàng vui vẻ hạnh phúc, thì Thiên Ân đâu có chết và Dung Nhi đâu có chịu cảnh bất hạnh này. Tại chàng mà mẹ Dung Nhi buồn rầu mất đi, nét vui vẻ trên khuôn mặt hài hoà của Dung Nhi không còn nữa. Tất cả hậu quả này phát xuất từ sự phản bội của chàng và sự bội ước thoát từ đôi môi mẹ chàng mà ra. Càng nghĩ, Huy càng thấy mình có trách nhiệm với cuộc đời Dung Nhi nhiều hơn. Lòng chàng xao động khi nhớ đến đôi mắt u buồn. Khắc Huy muốn hôn lên ấy thật nhiều cho nàng vơi đi nỗi phiền muộn trong đời mình.

" Chiếc thuyền nhỏ, đưa em về bên ấy

Trong bão giông, em chống trả một mình

Dù ngày xưa em tặng mảnh hương trinh

Anh vẫn mặc cho thuyền em chao liệng

Thuyền ra khơi không một lời đưa tiễn

Tại em khờ hay tại máu bạc tình?"