– Hôm nay chủ nhật con đi đâu mà thức sớm vậy, Cẩm Hướng?Chị Huệ ngạc nhiên hỏi con gái khi nó vừa ra khỏi phòng.Cẩm Hướng cười nói:– Dạ, con đi học thêm ở nhà thầy đó mẹ!– Đi học thêm?Chị Huệ tròn mắt nhìn con.Cẩm Hướng cười:– Dạ, có gì không mẹ?Chị Huệ nghiêm giọng:– Con đi học thêm mà ăn mặc vầy sao?Cẩm Hướng khẽ nhếch môi, nửa như cười nửa như chế giễu. Cô bé nhìn xuống chiếc quần ka-ki lửng và cái áo phông trắng sát nách, trước ngực có in hình một chú mèo kitty to tướng mình đang mặc rồi nhìn mẹ với vẻ tự hào:– Bạn bè đứa nào cũng khen con mặc bộ này trông trẻ trung tươi tắn, có gì đâu mà không mặc được hả mẹ? Mẹ nhìn con xem nè, có phải xinh hơn không?Chị Huệ chau mày:– Mẹ biết, con ăn mặc vầy thì trông xinh lắm. Nhưng loại áo quần này dùng để đi chơi, đi picnic với bạn bè chứ không thể mặc đi học được đâu con!Cẩm Hướng chun mũi nhõng nhẽo:– Mẹ ơi, mẹ cổ lỗ quá, bạn bè con đứa nào cũng mặc như vầy hết có sao đâu?Mẹ không tin thì khi ra đường mẹ nhìn thử xem! Thôi, con đi đây không nói với mẹ nữa!Nói xong, Cẩm Hướng đi nhanh ra nhà trước mặc cho chị Huệ gọi với theo:– Cẩm Hướng ... con ...!Chị Huệ ngán ngẩm lắc đầu nhìn theo con gái đang nhảy chân sáo ra ngoài không thèm để ý tới lời chị gọi.– Mới sáng sớm, con đi đâu?Vừa bước chân xuống bậc thềm, Cẩm Hướng khựng lại vì tiếng gọi của anh Bình. Cô bé thoáng lo lắng, nhưng ngay lập tức đã lấy lại bình tĩnh.– Dạ thưa ba, con đi học!Cẩm Hướng quay vào khoanh tay, hướng về phía cầu thang lễ phép cúi đầu chào anh Bình đang đứng đó.– Con quay vào ngay!Anh Bình quát khẽ.Cẩm Hướng nhướng mắt nhìn ba, ngạc nhiên:– Con đi học mà ba!– Con nhìn lại mình xem, có giống nữ sinh cấp hai không vậy? Nếu muốn đi học, con lập tức quay vào nhà thay bộ đồ khác cho ba!Giọng anh Bình lạnh tanh.Cẩm Hướng toan cãi, nhưng cô quá hiểu tính cha mình rồi, nên làm bộ nhăn nhó:– Ba ... con sắp trễ giờ rồi ...Vừa ngồi vào ghế sa-lông anh Bình vừa ra lệnh:– Trễ gì thì trễ, vẫn phải thay ra!Chị Huệ từ dưới bếp chạy lên vì nghe tiếng hai cha con. Vừa trông thấy mẹ, Cẩm Hướng phụng phịu:– Mẹ ....! Con sắp trễ giờ học rồi mà ba con bắt con đi thay đồ ...Không đợi chị Huệ lên tiếng, anh Bình ngắt lời con bé:– Ba nghĩ hôm nay cần nói chuyện với con lần nữa. Con vào đây ngồi, nghỉ luôn buổi sáng nay đi!– Kìa anh ... Có gì để trưa hẵng nói, con mình còn học ...Chị Huệ can.Anh Bình dứt khoát:– Không được! Anh cần nói với nó ngay bây giờ. Mau vào đây cho ba!Cẩm Hướng dùng dằng dựng chiếc xe đạp rồi vào ngồi phịch xuống phía đối diện với anh Bình.Anh Bình nhìn lướt qua cô con gái một loáng rồi nói, giọng hạ thấp:– Đã một lần ba nhắc nhở con về việc tóc tai, ăn mặc, nhưng ba có cảm giác con không để vào đầu những lời ba dạy. Mới từng này tuổi mà con bắt chước học đòi chưng diện. Con chỉ mới bước chân vào lớp chín thôi, còn bé lắm con ạ!Nhưng con nhìn lại mình đi, quần áo lố lăng, tóc tai xấc xược. Ba không hiểu con nhìn thấy đẹp chỗ nào mà thích đến vậy?Cẩm Hướng tấm tức:– Ba không thấy đẹp nhưng con thấy đẹp, bạn bè con thấy đẹp!Anh Bình chồm tới định giáng cho Cẩm Hướng một bạt tai nhưng chị Huệ chụp kịp cánh tay chồng đang giơ ra. Chị nhỏ nhẹ:– Anh ạ, con có lỗi thì rầy dạy ...Anh Bình tức giận ngắt lời:– Không rầy dạy gì nữa hết, nó có để vào đầu lời dạy dỗ đâu? Em là mẹ mà cũng không quan tâm tới chuyện ăn mặc của nó được sao? Mỗi khi ra đường trông thấy nó anh ... anh nhục lắm!Cẩm Hướng uất nghẹn, cô bé không dằn được nữa khóc òa lên:– Con làm gì mà ba phải nhục vì con? Con không trộm cắp, con không làm điều xấu. Ba ... ba ... con ghét ba!Vừa dứt lời, Cẩm Hướng chụp lấy cái ba lô nhỏ vẫn dùng để đi học thêm rồi chạy ào ra cổng, không thèm lấy cả chiếc xe đạp thường ngày cô bé vẫn dùng để đi tới trường.Anh Bình đập tay xuống bàn đánh rầm một tiếng, rít lên:– Đồ mất dạy!Anh vùng dậy định đuổi theo nhưng chị Huệ níu cánh tay anh van xin:– Anh đừng nóng! Tính con bé bướng bỉnh từ nhỏ có gì mình từ từ dạy nó, cứng nhắc quá cũng không tốt đâu anh!Trừng mắt nhìn vợ, anh Bình hậm hực:– Cũng chính cái cách dạy con của em mà nó đâm hư. Mấy lúc gần đây anh thấy nó đua đòi chưng diện, như vậy thì còn học hành gì được nữa? Anh nói rồi đó, em làm sao thì làm, gom hết mấy bộ quần áo kiểu đó đốt bỏ hết đi, anh mà còn thấy nó mặc thêm lần nữa là anh ... anh đuổi nó ra khỏi nhà.Chị Huệ nhìn chồng:– Kể ra quần áo đó cũng đâu có gì xấu, chỉ là nó mặc không đúng lúc. Nhưng thôi em hứa với anh, em sẽ dẹp hết những bộ như vậy. Bây giờ thì anh đi vệ sinh mặt mũi rồi em dọn bữa sáng.Nghe vợ dỗ ngọt anh Bình đứng lên đi xuống nhà sau nhưng vẫn còn hậm hực lắm. Chị Huệ than thầm:– Nhà chỉ có hai vợ chồng với một đứa con gái mà không mấy khi được hòa thuận, thiệt mệt hết biết! Cha con nó xung khắc với nhau hay sao ấy ...Chị uể oải đứng lên dọn bữa sáng cho chồng. Mới sáng sớm không khí trong nhà đã nặng nề u ám.Ăn sáng xong, anh Bình vội vã đến cơ quan, còn lại một mình trong nhà chị Huệ vừa lúi húi dọn dẹp vừa nghĩ cách để thuyết phục con gái.Thật sự mà nói, Cẩm Hướng không phải là một đứa con gái hư hỏng hay “mất dạy” như lời anh Bình thường hay mắng nó. Hồi còn bé, Cẩm Hướng rất ngoan ngoãn, lễ phép, năm học nào con bé cũng đứng từ hạng nhất tới hạng năm trong lớp. Nó rất nghe lời mẹ, chị Huệ mua cho quần áo giày dép loại nào là nó xài loại đó không bao giờ tỏ ý khen chê. Nhưng gần một năm nay, Cẩm Hướng đột ngột thay đổi. Cơn bé tuy vẫn học giỏi, nhưng nó bắt đầu đua đòi, bắt chước các loại quần áo, tóc tai nhăng nhít của đám trẻ ăn theo phim ảnh nước ngoài.Chị Huệ tuy vẫn nhắc chừng nhưng vì thương con, và chính chị cũng nhận thấy con gái mình khi chưng diện như vậy sẽ xinh đẹp hơn nhiều, nên nói gì thì nói, nhắc nhở gì thì nhắc nhở, chị vẫn chiều con mà mua cho nó những bộ đồ như vậy.Anh Bình thì khác. Giữa anh với con bé không có sự gần gũi nhau từ lúc Cẩm Hướng còn nhỏ. Không phải anh Bình không thương con, nhưng cách thể hiện tình cảm của anh không giống như chị Huệ.Những lúc Cẩm Hướng đạt thành tích cao trong học tập hoặc làm tốt một điều gì đó, anh Bình thường ít khi nào khen con gái được một câu, vì theo anh, nó còn bé, nếu cứ nghe mãi lời khen sẽ khiến nó tự cao tự đại, tưởng mình là nhất trong thiên hạ mà không lo phấn đấu nữa. Nhưng hễ Cẩm Hướng làm sai dù là một chuyện nhỏ anh Bình cũng rầy la, phân tích sâu xa vấn đề.Có lần Cẩm Hướng hỏi chị Huệ:– Mẹ nói thật cho con biết đi, con có phải là con ruột của ba không?Chị Huệ ngạc nhiên:– Sao con hỏi vậy? Có chuyện gì sao?Cẩm Hướng phụng phịu:– Con thấy ba chẳng hề thương con, lúc nào ba cũng chăm chăm chờ con mắc lỗi đi rầy la ... Con cảm thấy con giống như cây gai trong mắt của ba vậy, lúc nào ba cũng muốn nhổ đi ...Chị Huệ giật mình bụm miệng con gái:– Con đừng nói bậy bạ, ba nghe được sẽ buồn lắm! Con chính là con gái ruột của ba mẹ, ba cũng thương con không kém gì mẹ thương con đâu. Chỉ tại ... chỉ tại tính tình ba con hơi khó một chút. Con đừng bao giờ có ý nghĩ vậy nữa nghe!Nhìn con gái rưng rưng nước mắt, chị Huệ dỗ dành:– Còn nhớ năm học lớp sáu, lần đó con bị sốt xuất huyết rất nặng, mẹ tưởng con không sống nổi. Ba con đau đớn rất nhiều, ba nói bằng mọi giá phải cứu con ... Ba con đã lấy máu của mình để truyền sang con. Vừa mất đi một lượng máu lớn, ba vẫn không chịu nghỉ ngơi mà lại tiếp tục lao vào công việc để kiếm tiền lo cho mẹ và con đang ở bệnh viện. Con nhớ không, ba đã ngất tại chỗ làm.Nếu ba không thương con, không cứu con thì con đã chết từ ngày ấy rồi ...Nghe mẹ nhắc, Cẩm Hướng có vẻ xìu xuống, vì những chuyện đó con bé vẫn còn nhớ như in. Nó vẫn nhớ cái dáng tất tả của ba nó mỗi khi từ chỗ làm chạy vội tới thăm nó, cúi xuống đặt tay lên trán nó mà mồ hôi ba nhỏ giọt ...Cẩm Hướng thoáng ân hận vì đã có những ý nghĩ không tốt về người cha sinh thành ra nó. Nó cố gắng gần gũi, cố gắng thương yêu ba nhưng rồi chính thái độ nghiêm nghị lạnh lùng của anh Bình khiến nó không sao thực hiện được ý muốn của mình.Càng nghĩ chị Huệ càng buồn. Chị quyết định tối nay sẽ nói chuyện với hai cha con Cẩm Hướng. Sẽ cố gắng thuyết phục chồng và con gái, có như thế mới mong cải thiện được tình cảm gia đình.Sau khi xếp mấy bộ đồ “mô-đen” của Cẩm Hướng cất vào tủ, chị Huệ đóng cửa nhà, chạy vội ra chợ, chị muốn mua ngay mấy bộ đồ khác thay vào cho con gái.– Cẩm Hướng, xe đâu mà đi bộ vậy?Ngọc Trang dừng xe cạnh bạn, ân cần hỏi.Cẩm Hướng nói tránh:– Xe mình bị hư rồi, chưa sửa kịp.– Lên mình đưa về nhà!Ngọc Trang vui vẻ mời.Cẩm Hướng lắc đầu:– Thôi, mất công Trang lắm, mình đi bộ về cũng được mà!Ngọc Trang làm mặt giận:– Gì mà mất công? Mình cũng về qua đường đó mà.Cẩm Hướng vẫn khăng khăng:– Mình còn ghé qua chỗ kia một tí có việc, Trang cứ về trước đi nha!Nói xong, Cẩm Hướng rảo bước rẽ qua đường khác, Ngọc Trang đứng nhìn theo bạn một lúc rồi lên xe đạp về nhà, lòng thầm nghĩ:– Con nhỏ Cẩm Hướng này hôm nay chắc lại bị ba nó la hay sao mà cả buổi học mặt mày cứ bí xị giờ lại muốn đi một mình!Cẩm Hướng đi loanh quanh một lúc rồi cũng trở lại con đường quen thuộc dẫn về nhà mình. Cô bé vẫn chưa hết buồn bực, nhưng không biết đi đâu vả lại về nhà giờ này chắc chắn không gặp ba.Nhìn lại bộ áo quần trên người, Cẩm Hướng vẫn không thể hiểu nổi tại sao cả ba lẫn mẹ đều cho là mình hư hỏng khi mặc nó? Nhiều đứa bạn cùng tuổi còn mặc cả áo hở ngực, hở rốn cũng có sao đâu? Tại sao ba mẹ lại cổ hủ đến vậy?Cô cảm thấy buồn và ấm ức. Dẫu sao mình cũng đã học lớp chín rồi, mà ba mẹ cứ coi như con nít không bằng, mình không có được một tí quyền tự do nào cả.Đi đâu cũng phải xin phép, nói rõ nơi đến và giờ về, thỉnh thoảng ham vui về trễ là chắc chắn sẽ nghe một bài giáo huấn đến đau đầu.Cẩm Hướng thấy ganh tị với đám bạn của mình, tụi nó được ba mẹ cưng chiều, muốn gì tùy thích. Đầu tóc, giày dép, áo quần cứ thay đổi xoành xoạch cho hợp thời trang. Vậy mà mình ... chỉ mới cắt tóc ngắn thôi mà ba làm như ...ảnh hưởng tới hòa bình thế giới vậy!– Ước gì ngày tháng trôi qua thật nhanh, mình tốt nghiệp cấp ba rồi vào một trường nào đó ở thành phố, không sống gần ba mẹ nữa chắc sẽ thoải mái hơn nhiều!Cẩm Hướng vừa đi vừa lẩm bẩm.Nhìn thấy cổng rào khóa kín, Cẩm Hướng mừng thầm trong bụng. Bởi vì trong tâm trạng này cô bé không muốn nói chuyện với ai, kể cả mẹ mình.Tra chìa khóa mở cổng. Cẩm Hướng tung tăng chạy vào phòng mở nhạc thật lớn rồi nhún nhảy theo nhịp điệu ồn ã phát ra từ chiếc máy hát đĩa nhỏ xíu xinh xắn của mình.Trút bỏ bộ quần áo đang mặc trên người ra, con bé mặc vào bộ đồ giản dị ở nhà, bộ đồ này sẽ không khiến ba mẹ nó gai mắt.– Cẩm Hướng ơi, có nhà không con?Nghe tiếng gọi quen thuộc, Cẩm Hướng dạ nột tiếng thật lớn rồi chạy nhanh ra ngoài, vẻ mặt hớn hở.– Cẩm Hướng ơi, con về rồi à? Ra đây mẹ cho xem cái này nè!Chị Huệ vui vẻ gọi khi vừa đặt chân vào nhà. Tiếng nhạc từ phòng con bé vọng ra làm chị khẽ chau mày:– Con bé này ... bị ba nó la hoài mà vẫn cứ mở volume hết mức.Đặt giỏ xách xuống bàn, chị Huệ đi nhanh vào phòng con gái tắt máy hát rồi lên tiếng gọi lần nữa:– Cẩm Hướng ơi, con đâu rồi mà bỏ máy hát ồn ào vậy?Không có tiếng trả lời. Ngạc nhiên, chị Huệ đi xuống bếp rồi cả nhà vệ sinh đều không thấy bóng dáng con bé.– Lạ thật, con bé chạy đi đâu kia chứ? Xe đạp của nó vẫn còn đây, bộ quần áo mặc lúc sáng đã thay ra, đĩa hát chưa tắt, cửa nhà mở toang mà bỏ đi đâu được chứ?Chị Huệ biết tính con, chưa khi nào nó đi đâu mà bỏ nhà cửa như thế này.Chị tự đặt ra thật nhiều giả thuyết nhưng thấy tất cả đều vô lý. Không thể có việc gì gấp rút tới mức nó phải bỏ dở mọi thứ mà chạy đi như vậy được!Chị Huệ ra đứng trước nhà hỏi với sang nhà bên cạnh:– Thảo ơi, có con bé nhà chị chơi bên đó không em?Thảo - cô bạn hàng xóm đang lúi húi nhổ cỏ đám cải trước sân nhà ngước lên nói:– Dạ không chị ạ!Chị Huệ hỏi thêm:– Lúc nó đi học về em có trông thấy không?Thảo cười:– Em cũng mới đi chợ về nên không biết. Có chuyện gì vậy chị?Chị Huệ than:– Chị đi chợ về thấy cửa nhà mở toang mà nó lại không có nhà, không biết chạy đi đâu nữa!Thảo giật mình:– Chị .... Hay là ăn trộm?Chị Huệ khoát tay:– Không phải đâu! Nhà không mất gì, với lại nó mở máy hát bỏ đó, quần áo cũng thay ra bỏ đó ... Con bé này càng lúc càng hư, thiệt hết sức nói.Thảo trấn an:– Chắc nó nghe bạn gọi rồi chạy đi chơi, quên đóng cửa nhà! Tuổi mới lớn hay quên trước vậy lắm chị ơi! Hồi đó em cũng bị má em la hoài ...Chị Huệ ngán ngẩm nói:– Ừ, chị cũng mong là như thế! Thôi, em làm việc tiếp đi, chị vào nhà đây.Rồi thuận miệng chị Huệ hỏi:– Chú Minh đi đâu mà em làm cỏ một mình vậy?Thảo đưa cánh tay quẹt mồ hôi trán, cười nói:– Anh Minh đi thành phố rồi chị! Ảnh dặn để ảnh về làm nhưng em ở không buồn, ra làm cho vui vậy mà.Chị Huệ ừ hử cho có rồi trở vào nhà. Cố gắng làm đủ thứ việc để bớt nóng lòng, nhưng cứ chốc chốc chị Huệ lại ngóng nhìn ra cổng mong thấy con gái về.Hơn một giờ đồng hồ trôi qua vẫn không thấy bóng dáng Cẩm Hướng, chị Huệ bắt đầu lo lắng. Chị không thể ngồi yên ở nhà được nữa, phải đi tìm con bé mới dược. Nhưng biết tìm nó ở đâu bây giờ? Chị Huệ vừa lục lại trí nhớ tên những đứa bạn thường chơi với con gái mình vừa đóng cửa, dắt xe ra ngoài.Nơi chị Huệ đến đầu tiên là nhà Ngọc Trang. Ngọc Trang ở cách đây không xa, vẫn thường lui tới nhà chị để cùng Cẩm Hướng làm bài tập hoặc chơi đùa.– Cẩm Hướng không có đây sao con?Vừa thấy Ngọc Trang chị Huệ hấp tấp hỏi.Ngọc Trang lo lắng:– Có chuyện gì sao bác? Cẩm Hướng vẫn chưa về nhà sao?Chị Huệ gật đầu:– Ừ! Mà không, có lẽ nó đã về rồi nhưng lại đi đâu mất. Sáng nay con có gặp Cẩm Hướng không con? Có biết nó đi đâu không?Thấy chị Huệ có vẻ căng thẳng quá, Ngọc Trang vội đáp:– Dạ, sáng nay bạn ấy đi học bình thường, lúc về thấy bạn đi bộ con kêu lên xe con chở về nhưng bạn nói còn ghé đâu đó, không chịu đi với con.– Con biết bạn ghé đâu không?Chị Huệ vội hỏi.Ngọc Trang lắc đầu:– Dạ, con không biết. Con nghĩ bạn có chuyện buồn gì đó muốn đi một mình chứ không hẳn là ghé nơi nào đâu bác.Chị Huệ thất vọng đứng thừ người ra một lúc rồi hỏi:– Con có thể đoán bạn tới chơi nhà ai không, Ngọc Trang? Con giúp bác với bác không biết phải tìm nó ở đâu nữa ...Ngọc Trang sốt sắng:– Dạ, bác chờ con vô nhà thay đồ rồi đi với bác. Thật sự con không biết bạn đi đâu, nhưng con biết nhà mấy bạn chơi thân với bạn Hướng, con sẽ dẫn bác tới đó.Chị Huệ chở Ngọc Trang đi đến hơn mười nhà, vẫn không thấy bóng dáng Cẩm Hướng mà cũng không ai biết con bé đi đâu. Nỗi lo sợ trong lòng chị Huệ đã lên đến cực điểm. Đưa Ngọc Trang về lại nhà xong, chị Huệ phóng xe tới công ty chồng cách đó khá xa.Lâu nay chưa khi nào chị Huệ quấy rầy chồng lúc anh đang làm việc, cả những khi con đau ốm bất ngờ chị cũng tự mình xoay xở, nhưng lần này lại khác, chị linh cảm Cẩm Hướng đã gặp phải một tai nạn nào đó mà bản thân chị không đủ sáng suốt để phân tích, lý giải. Chị cần phải nói chuyện với chồng.Thấy vẻ mặt hốt hoảng của vợ, anh Bình lo lắng hỏi:– Có chuyện gì vậy em?Chị Huệ nói nhỏ, tránh để người khác nghe thấy:– Cẩm Hướng nó ... nó mất tích rồi anh ơi!Anh Bình ngạc nhiên:– Cái gì? Cái gì mà mất tích, em nói nghe ghê vậy? Chẳng phải mới sáng nay nó còn bị anh mắng đó sao?Chị Huệ vừa thở vừa nói:– Dạ, đúng vậy ... Nhưng bây giờ ... nó mất tích thiệt rồi!Chị Huệ kể vắn tắt mọi việc xảy ra bằng cái giọng hấp tấp và gần như muốn khóc.Anh Bình an ủi:– Không sao đâu, em đừng lo lắng quá như vậy! Có thể sáng nay bị anh la cho nên nó bực bội bỏ đi đâu đó cũng nên. Không chừng giờ đói bụng mò về nhà rồi đó!Chị Huệ lắc đầu:– Không phải đâu, nếu nó bỏ đi cho khuây khỏa thì không thể để nhà cửa trong tình trạng đó được ...Anh Bình đăm chiêu suy nghĩ một lúc rồi nói:– Cũng có thể nó muốn làm vậy để tỏ rõ thái độ chống đối với anh. Thôi, em chờ anh dọn dẹp rồi về với em.Hai vợ chồng đi một vòng đến nhà mấy người quen nữa nhưng vẫn không ai gặp gỡ Cẩm Hướng, cả hai đành buồn bã quay về.Đã xế trưa nhưng chị Huệ không còn lòng nào mà lo cơm nước. Về tới nhà là chị gieo mình xuống giường nằm khóc thút thít.– Em đừng làm mọi việc rối lên như vậy! Chuyện đâu còn có đó, nó đi mới mấy tiếng đồng hồ mà em làm như ...Anh Bình trách.Chị Huệ thổn thức:– Nó là con em, em hiểu tánh ý của nó. Không thể nào ... không thể nào chỉ vì buồn giận mà nó bỏ đi như vậy được. Chắc chắn nó đã gặp chuyện gì rồi.Càng nghĩ càng thấy lo sợ, chị Huệ chồm dậy níu tay chồng:– Anh ơi, anh mau đi báo cảnh sát đi anh! Nhờ họ tìm con mình về đi anh ...Đi đi anh! ....Anh Bình nhăn nhó:– Em đừng như vậy được không? Chỉ khi nào quá hai mươi bốn tiếng đồng hồ mới gọi là mất tích được, mới nhờ cảnh sát can thiệp được. Con mình chỉ đi có vài ba tiếng mà em kêu anh đi báo, ai người ta quan tâm tới!Chị Huệ gục xuống ôm đầu khổ sở.Anh Bình vỗ nhè nhẹ lên vai vợ động viên:– Anh nghĩ không có chuyện gì đâu, em lo ăn uống chút gì cho khỏe đi, lát nữa nó về tới thôi mà!Chị Huệ lắc đầu nghẹn ngào khóc.Nhìn vợ trong tình trạng đó anh Bình càng thấy giận đứa con gái. Trong bụng anh không hề nghĩ Cẩm Hướng gặp điều không may nào cả, mà chẳng qua nó đang la cà chơi bời đâu đó để cha mẹ ở nhà lo lắng không yên. Anh nhất định nó mà về là phải cho một trận đòn nhớ đời để từ nay không làm khổ cha khổ mẹ nữa.Mang nỗi hậm hực trong lòng nhưng anh Bình vẫn ráng đè nén. Xuống bếp nấu hai gói mì, nhưng có dỗ cách nào anh Bình cũng không ép vợ mình ăn được dù là một đũa.Trời càng về chiều chị Huệ càng thêm hoảng loạn, và anh Bình cũng bắt đầu cảm thấy hoang mang.Thoáng thấy bóng người đi qua cổng, chị Huệ chồm lên mừng rỡ, nhưng rồi niềm vui ấy nhanh chóng bị dập tắt khi trông rõ người đi vào nhà là vợ chồng Minh - Thảo.Thấy vẻ ủ rũ của chị Huệ, Thảo rụt rè hỏi:– Vẫn chưa có tin gì của Cẩm Hướng sao chị?Chị Huệ lắc nhẹ đầu, nước mắt lã chã rơi.Minh ngồi xuống cạnh anh Bình nói nhỏ:– Lúc chiều về nghe Thảo nói lại, em cũng đã chạy đi tìm mấy chỗ quen biết nhưng không ai thấy con bé ...Anh Bình rót ly trà đẩy tới trước mặt Minh:– Cảm ơn chú. Vợ chồng tôi cũng đi hết mọi nơi rồi, thiệt không biết con bé có thể đi đâu nữa.– Nó có mang gì theo không vậy chị?Thảo vẫn rụt rè hỏi.Chị Huệ nghẹn ngào:– Mọi thứ vẫn còn y nguyên. Chính vì vậy chị mới lo lắng nhiều hơn. Nếu nói nó bỏ nhà ra đi thì phải đem theo đồ dùng cá nhân chứ. Đằng này tất cả còn nguyên vẹn, cả những thứ nó vô cùng yêu thích. Nó đi, trên người chỉ có bộ đồ cũ mặc ở nhà và đôi dép nhựa thôi ... Nó không thể đi đâu xa được ... Nhưng nó ở đâu chứ? Trời ơi ...Thảo không biết phải nói gì để an ủi người mẹ đang thắt ruột lo lắng cho đứa con gái độc nhất của mình, cô chỉ rân rấn nước mắt và vuốt nhẹ cánh tay chị Huệ như muốn sẻ chia cùng chị những âu lo ...Tuy chỉ là hàng xóm láng giềng chứ không có mối quan hệ họ hàng nào khác, nhưng tình cảm giữa Thảo và chị Huệ rất thân thiết không khác gì chị em ruột thịt.Nhỏ hơn chị Huệ năm tuổi, lại mồ côi cha nên từ nhỏ Thảo luôn được chị Huệ bảo vệ mỗi khi bị ai bắt nạt. Vậy mà bây giờ nhìn chị Huệ đau đớn như vậy mà không giúp được gì, Thảo vô cùng bứt rứt.– Khuya lắm rồi, mình về cho anh chị nghỉ ngơi đi em!Minh giục.Thảo bịn rịn đứng lên nói nhỏ:– Chị cố gắng nghe, em hy vọng mọi việc sẽ không xấu ... Chị phải ráng ngủ một chút để lấy sức ...Chị Huệ khẽ gật đầu khi nghe Thảo dặn dò, chị không nói gì, cũng không đủ sức đứng lên tiễn hai người ra cổng.– Anh cảm ơn vợ chồng chú!Anh Bình buồn bã nói.Minh, Thảo lặng lẽ ra về.Ra tới cửa, Thảo cầm tay chồng thút thít khóc:– Em lo quá anh ơi, không biết con bé gặp chuyện gì rồi? Lúc nãy trước mặt chị Huệ, em phải ráng nói không sao để chị yên lòng, chứ thật ra em nghĩ ...Minh hất tay Thảo, cự nự:– Anh không muốn nghe em nói tới chuyện đó nữa!Bất ngờ trước cử chỉ của Minh, Thảo khựng lại một lúc rồi hấp tấp chạy theo hỏi chồng:– Có chuyện gì vậy anh? Sao tự nhiên anh lại ...Minh dừng bước, dịu giọng:– Anh xin lỗi! Chỉ tại anh không chịu nổi khi nghĩ tới chuyện con bé gặp điều gì đó không may ... Anh ... anh đau đầu lắm, anh không muốn nghĩ tới nữa ...Thảo ôm lấy Minh, trong cô bỗng trào lên một tình cảm mãnh liệt. Cô thật hạnh phúc vì nghĩ mình đã không sai lầm khi dám vượt qua thật nhiều thử thách để đến với Minh, vì qua chuyện này càng chứng tỏ Minh là một người giàu lòng nhân ái.– Anh Minh ... Em tự hào vì anh quá!Thảo thầm thì.Minh không nói gì, anh dìu Thảo vào nhà.Chuyện không may xảy ra ở nhà bên cạnh, nhưng ngay trong căn nhà của Thảo không khí vẫn rất nặng nề. Lúc nào tâm trí Thảo cũng nghĩ tới con bé Cẩm Hướng, cũng nghĩ tới nỗi đau đớn của vợ chồng chị Huệ. Giờ đây, Thảo lại không dám nói ra những gì mình nghĩ trong đầu vì sợ Minh lại phiền lòng.Nghĩ cũng phải, Minh vốn là một người đàn ông hiền lành nhân hậu, con bé Cẩm Hướng lại rất đỗi dễ thương. Trước đây, thỉnh thoảng nó cũng sang chơi, và Minh luôn tỏ ra cưng chiều nó như cháu ruột của mình thì giờ đây làm sao anh không cảm thấy đau lòng khi không biết nó đang ở nơi đâu?Thảo và Minh trao đổi mấy câu bâng quơ rồi tắt đèn đi ngủ, nhưng thật sự cả hai người đều khó lòng chợp mắt.Thảo nằm nhắm mắt bên cạnh chồng nhưng tâm trí cô lại nghĩ lung tung, cô nghĩ ra đủ mọi tình huống, đủ mọi nơi mà Cẩm Hướng có khả năng tìm đến nếu đúng là nó tự bỏ nhà ra đi. Còn nếu những suy đoán của chị Huệ là đúng, là Cẩm Hướng không bỏ nhà đi mà có kẻ bắt cô bé đem đi thì kẻ đó là ai? Bắt con bé nhằm mục đích gì?Gia đình chị Huệ không giàu, nên có thể loại trừ khả năng bắt cóc tống tiền.Anh chị cũng không gây thù chuốc oán với ai. Vậy là ... chỉ có một nguyên do, đó là ... kẻ gian đã bắt Cẩm Hướng đi để cưỡng bức cô bé ...Nghĩ tới đó, mồ hôi tuôn ra đẫm ướt cả lưng áo. Thảo mở mắt ra và giật mình khi thấy Minh ngồi trong góc phòng lặng lẽ hút thuốc.Thảo ngồi dậy, rón rén tới cạnh Minh nhưng khi bàn tay Thảo vừa đặt nhẹ lên vai Minh thì anh giật thót người như muốn nhảy ra khỏi ghế.– Anh ... anh sao vậy?Thảo ngạc nhiên.Nhận ra Thảo, Minh chợt nổi nóng:– Em làm cái trò gì vậy? Tính nhát chết anh đó hả?Thảo không nghĩ Minh như thế! Đã một thời gian sống với nhau, đến bây giờ Thảo mới phát hiện ra Minh cũng nhát gan đến vậy. Tự nhiên Thảo muốn phì cười, nhưng thấy bộ mặt nhăn nhó khó coi của chồng Thảo phải ráng nín. Cô nhỏ nhẹ:– Em xin lỗi ...– Sao không ngủ đi, nửa đêm nửa hôm rồi còn thức dậy làm gì?Minh sẵng giọng.Thảo hơi phật lòng trước thái độ của Minh, nhưng cô vẫn dịu dàng:– Em thức giấc thấy anh ngồi đây, nghĩ anh có chuyện gì buồn nên em ...Minh gạt ngang:– Anh đâu có chuyện buồn gì đâu? Chỉ tự nhiên ... thèm thuốc, hút một điếu rồi ngủ ngay mà!Vừa nói Minh vừa đi thẳng lại giường, kéo mền đắp kín cả đầu, bỏ mặc Thảo đứng một mình giữa căn phòng vàng vọt ánh đèn.Hôm nay thái độ của Minh lạ quá, nhưng Thảo vẫn cố bào chữa cho anh, rằng do tâm lý bất an từ chuyện bên nhà chị Huệ.– Ừ, chắc có lẽ anh ấy cũng đang lo sợ cái điều không hay giống như mình, cho nên ...Vừa nghĩ thầm, Thảo vừa trở lại giường khe khẽ nằm xuống cạnh Minh mà không dám nói thêm một lời nào nữa.Anh Bình thất thểu dựng xe trước sân nhà rồi ngồi phịch xuống bậc thềm gục đầu đau đớn. Đã quá hai mươi bốn tiếng đồng hồ không có tin gì của Cẩm Hướng, cũng không một cuộc gọi, một mẩu giấy đòi tiền chuộc nào như tình huống thường thấy trong phim ảnh.Chiều hôm qua, lúc chị Huệ quýnh quáng lo sợ thì anh Bình vẫn còn bình tĩnh lắm, bởi anh không nghĩ Cẩm Hướng xảy ra chuyện, anh chỉ nghĩ nó giận anh rồi bỏ đi đâu đó. Nhưng đến hôm nay thì ý nghĩ của anh đã thay đổi.Tất cả bạn bè người quen đều được vợ chồng anh hỏi tới nhưng không ai biết gì về con bé. Nó không thể đi đâu một mình mà trong người hoàn toàn không có hành lý và tiền bạc như thế!Lúc tới trình bày sự việc với công an phường, họ cũng có hỏi anh Bình về tình trạng tinh thần của Cẩm Hướng trước khi mất tích, anh đã thành thật kể lại mâu thuẫn giữa cha con anh và bước đầu người ta cũng đặt nghi vấn Cẩm Hướng vì phẫn uất nên tự bỏ đi.Từ trong trụ sở công an phường đi ra, anh Bình như người không có hồn vía.Anh cảm thấy dằn vặt ghê gớm. Anh nhìn lại mình, nhìn lại những biểu hiện tình cảm cha con lâu nay dành cho con gái mà tự thấy thẹn với bản thân.Cũng chỉ vì quá thương con, sợ con hư nên lúc nào anh Bình cũng tỏ ra nghiêm khắc trước mặt con bé. Nếu thật sự vì vậy mà con bé ra đi, lỡ nó có chuyện gì anh sẽ không tha thứ cho mình được.Và mặc dù chị Huệ không một lời chỉ trích hay đổ lỗi cho anh, nhưng anh Bình vẫn cảm thấy mình là nguyên nhân gây ra chuyện tồi tệ này.Từ trưa tới giờ chị Huệ khóc đến lả người không ngồi dậy nổi. Thảo phải sang nhà ép chị ăn từng muỗng cháo. Còn Minh thì chạy khắp nơi tìm kiếm người quen để hỏi giúp tin về con bé. Giờ đây anh Bình không dám bước vô nhà để nhìn mặt vợ, anh cảm thấy mình mang nặng tội lỗi ...Anh Bình cứ ngồi gục như thế không biết đến bao lâu, mãi tới khi Minh đi vào anh mới ngước lên hỏi:– Có tin gì không, chú?Minh thở dài lắc đầu, không nói ...Anh Bình gượng đứng lên nặng nhọc lê bước theo Minh vào nhà.Chị Huệ đang nằm trên giường, thấy hai người đàn ông về tới, mắt chị bừng lên tia hy vọng, nhưng những tia hy vọng mong manh đó nhanh chóng tan biến, đôi mắt chị lại tối sầm và những giọt nước mắt lại ứa ra hai bên khóe khi nhìn thấy cả hai đều thiểu não như nhau.– Em yên tâm đi, công an họ đang tung lực lượng ra để tìm kiếm giúp mình, anh hy vọng ...Anh Bình cố gắng thuyết phục vợ, nhưng anh không thể nói tròn câu bởi ngay trong thâm tâm mình anh cũng không biết phải bám lấy cái gì để mà hy vọng? Làm sao đứa con gái bé bỏng của anh có thể nguyên vẹn trở về khi nó đã mất tích hơn hai mươi bốn giờ qua?– Anh nghĩ em có thể yên tâm được sao? ...Chị Huệ nghẹn ngào.Anh Bình không nói gì, rũ xuống như tàu lá. Minh ngồi một chút rồi đứng lên nói nhỏ với Thảo:– Em ở lại chăm sóc anh chị, anh về nhà nghỉ một chút.Thảo gật đầu, dặn dò:– Cơm em nấu xong rồi, anh ăn nhé? Nhớ phải ráng ăn đó, mình còn phải giúp anh chị nhiều việc nữa, anh phải giữ gìn sức khỏe.– Ừ, anh biết rồi!Siết nhẹ vai vợ, Minh cúi đầu đi nhanh ra. Thảo đứng lặng hết nhìn chị Huệ lại nhìn sang anh Bình, cô mếu máo:– Dù gì đi nữa anh chị cũng phải gắng ăn uống chút gì thì mới có sức mà đi tìm con bé chứ! Anh chị cứ như thế này thì em biết phải làm sao đây?Anh Bình thở hắt ra một tiếng rồi đến bên đỡ chị Huệ dậy:– Cô Thảo nói đúng đó em, vợ chồng mình phải ráng sức. Em ngồi dậy ăn một chút đi, mai có sức mình lại đi tìm tiếp ...Chị Huệ không phản đối gì nữa, chị như một cái xác dật dờ, mặc cho anh Bình dìu tới bàn ăn rồi đặt xuống đó.Nhìn cảnh vợ chồng Bình - Huệ trệu trạo nhai từng muỗng cơm, Thảo không ngăn nổi, cô phải mấy lần quay mặt đi len lén lau nước mắt ...Một tháng trôi qua. Giờ đây mọi người không ai còn hy vọng tìm ra Cẩm Hướng được nữa. Phía công an cũng gần như bỏ cuộc, chỉ còn lại những bản tin ngắn ngủi được đăng tải trên các tờ báo, các đài phát thanh, truyền hình ở khu vực. Mọi nỗ lực tìm kiếm đều vô vọng!Anh Bình cũng đã trở lại với công việc vì không thể tiếp tục nghỉ lâu hơn.Mặc dù công ty nơi anh làm việc rất thông cảm và có phần chiếu cố nhưng công việc là công việc, người ta không thể để anh vắng mặt lâu hơn. Nhưng cũng nhờ làm việc mà tinh thần anh Bình đỡ suy sụp hơn rất nhiều.Chỉ riêng chị Huệ là không gì khỏa lấp được. Dù chị có đi đâu, có làm gì đi nữa thì trong đầu, trong tim chị vẫn luôn đau đớn nghĩ về con.Một tháng rồi, chị Huệ thật sự không dám nghĩ Cẩm Hướng còn sống và một ngày nào đó nó sẽ bất thần xuất hiện trước mắt chị. Linh tính của người mẹ khiến chị tin con mình đã bị hại. Và chị luôn thầm hứa với lòng, sẽ tìm cho ra kẻ đã làm hại đứa con gái yêu quí của mình.Một tháng qua, ngày nào chị Huệ cũng thu xếp việc nhà thật nhanh gọn, thời gian còn lại chị la cà đi đến gặp các bạn bè cùng học với Cẩm Hướng. Chị không hỏi bọn nhóc có tin gì của Cẩm Hướng hay không mà chỉ gợi chuyện để bọn trẻ kể cho chị nghe những gì mà chúng biết về Cẩm Hướng lúc cô bé còn bình yên tới trường.Cứ từng chút, từng chút một, chị Huệ đã thu thập được rất nhiều thông tin quí giá về con gái mà trước đó chị hoàn toàn không biết!Anh Bình xót xa nói với chị:– Em đừng như vậy nữa! Anh thật sự không chịu nổi khi nhìn thấy em phờ phạc đến mức này ... Anh đã mất đi đứa con gái thương yêu, anh không muốn lại mất luôn em nữa Huệ à! Mình phải chấp nhận sự thật đi em ... Chúng mình còn trẻ, mình lại có những đứa con ...Chị Huệ quay đi giấu đôi mắt nhòe lệ, cố nói giọng điềm tĩnh:– Em đã chấp nhận sự thật là con mình sẽ không về nữa! Nhưng anh à, em không thể để con mình ra đi một cách tức tưởi như vậy được, không thể để tên sát nhân đó ung dung ngoài vòng pháp luật. Hiện thời em chưa biết phải làm cách gì, nhưng chắc chắn em sẽ vạch mặt con người gian ác đó ...Anh Bình thở dài thườn thượt:– Em nuôi dưỡng trong đầu cái suy nghĩ đó làm chi cho thêm đau dớn. Sao em không thể nghĩ như giả thuyết nhiều người đặt ra, rằng con gái chúng ta vì buồn giận anh nên bỏ đi chơi cho khuây khỏa, bất ngờ gặp tai nạn như té sông té suối gì đó. Nghĩ vậy em sẽ thấy lòng nhẹ nhàng hơn.Chị Huệ quay lại nhìn thẳng vào anh Bình bằng đôi mắt long lanh, quyết liệt:– Một lần nữa em khẳng định, chuyện không may xảy tới với con gái hoàn toàn không dính dáng tới anh, anh đừng tự dày vò mình thêm nữa. Linh tính của người mẹ báo cho em biết điều em nghĩ là không sai. Lúc nào bên tai em cũng như văng vẳng tiếng con mình kêu khóc ... em ... em ... đau lòng lắm. Lúc con nguy khốn, lúc nó cần mình thì mình lại không có mặt để cứu lấy nó ...Anh Bình im lặng lắc đầu. Anh không muốn tranh cãi với vợ nữa, vì càng đi sâu vào vấn đề thì cả hai càng thêm đau lòng chứ chẳng ích chi. Giờ đây anh chỉ mong thời gian mau chóng trôi qua, nó sẽ là một liều thuốc thần kỳ xóa đi những vết cứa sâu hoắm trong lòng vợ, và cả bản thân anh nữa.Nhưng hôm nay, chuẩn bị cho chuyến công tác xa nhà anh Bình thật sự không yên tâm khi để vợ ở nhà một tuần trong tâm trạng đó. Anh lưỡng lự:– Hay em cùng đi với anh?Chị Huệ cười héo hắt:– Anh đi công tác với nhiều người, sao có thể dắt theo em được? Anh đừng lo cho em, em sẽ không sao đâu, vả lại ở đây còn có Thảo, cô ấy không bỏ em một mình đâu mà anh lo.Nghe vợ nhắc tới Thảo, anh Bình có phần yên tâm. Thời gian này vợ chồng Thảo đúng là chỗ dựa cho gia đình anh, nếu không có vợ chồng cô ấy thì hẳn cả anh và Huệ sẽ còn gặp nhiều khó khăn hơn nữa. Có Thảo và Minh bên cạnh anh có thể yên tâm lên đường được rồi!Lần đầu tiên ở nhà một mình sau ngày Cẩm Hướng mất tích, chị Huệ không nghĩ mình buồn đến mức độ này. Chị thoáng chút ân hận vì đã không đi cùng với anh Bình, dẫu sao trong khoảng thời gian này, chỉ có anh Bình là chỗ dựa tinh thần vững chắc nhất của chị.Căn nhà không rộng lớn, nhưng khi ở một mình chị Huệ lại thấy khoảng không gian như mênh mông hơn, chị thấy như mình đang lọt thỏm trong đó, đang vẫy vùng để thoát ra. Nhưng thoát ra đâu kia chứ? Đây là nhà chị, là nơi vợ chồng con cái chị đã có với nhau những ngày tháng ấm êm vui vẻ, chưa bao giờ chị Huệ có ý muốn thoát khỏi chỗ này, mà trái lại chị luôn muốn gắn kết cả đời mình vào đó.Vậy thì tại sao đêm nay chị Huệ lại cảm giác như có điều gì thôi thúc chị thoát ra?– Mình điên mất rồi!Chị Huệ vừa lầm bầm một mình vừa tắt hết mấy bóng đèn neon, chỉ chừa lại một bóng trái ớt ở cửa buồng rồi lên võng nằm đong đưa. Nỗi nhớ con lại quặn thắt trong tim chị.Chị nhớ, mỗi tối học bài xong con bé thường hay nũng nịu tới nằm chung với chị trên chiếc võng này. Có khi nó còn đòi chị hát cho nghe những câu hát mà chị đã hát ru nó ngủ lúc nó còn bé bỏng ... Đứa con gái ấy giờ đang ở đâu?Thân xác nó đang bị vùi lấp nơi nào?Chị Huệ cắn chặt môi mà vẫn không sao ngăn được dòng nước mắt nóng hổi lăn dài xuống hai bên má. Chị vùng dậy, quệt nước mắt một cách dứt khoát rồi lò mò đi vào phòng con gái ôm ra mấy bộ quần áo còn mới tinh, mấy bộ chị mua đúng vào ngày con bé mất tích.Chị Huệ lại ngồi trên võng, đặt mấy bộ quần áo trên đùi và thầm thì như đang nói với con gái:– Mẹ mua cho con mấy bộ này, trông cũng dễ thương ghê phải không con?Con đừng giận ba nghen, ba rầy cũng là vì thương con thôi. Con nghe lời mẹ mặc mấy bộ này cũng xinh lắm đó ... Mẹ biết con sẽ nghe lời mà, đúng không?Chị gấp tới gấp lui, hết vuốt ve rồi lại ôm mấy bộ đồ áp vào ngực. Tuy mấy bộ quần áo này chưa có hơi hướm Cẩm Hướng, nhưng chị Huệ vẫn thường xuyên ôm vào lòng như thế để tưởng tượng như con gái sẽ mặc nó ngay sau đó.Trò chuyện chán chê với đứa con trong tâm tưởng, chị Huê ngả lưng xuống võng rồi ngủ thiếp đi lúc nào không biết.– Mẹ ơi, mở cửa cho con ...Chị Huệ giật bắn người khi nghe tiếng gọi cửa khẽ khàng. Không tin vào tai mình nhưng chị vẫn ngồi bật dậy, ngơ ngác ngó xung quanh.– Thì ra nãy giờ mình ngủ quên trên võng! Mình lại mơ tưởng tới con bé nữa rồi ...Chị Huệ thẫn thờ ngó cánh cửa im lìm trước mặt.– Mẹ ơi, mở cửa cho con ...Tiếng gọi lại vang lên như gần như xa, không thể nào định được phương hướng. Vừa dụi dụi mắt, chị Huệ vừa đứng lên đi dần ra cửa. Chị biết đây hoàn toàn không phải là giấc mơ, biết mình hoàn toàn tỉnh táo, nhưng tiếng gọi ấy là có thật hay chỉ là tiếng vọng của khát khao trong lòng chị bấy lâu nay?– Mẹ ơi, mở cửa cho con ...Lần thứ ba tiếng gọi vang lên, có vẻ như thúc giục, như van lơn tha thiết.Không thể lầm lẫn được, chị Huệ chạy ào tới lập cập mở tung cánh cửa. Một cơn gió lạnh buốt thổi thốc vào nhà khiến chị rùng mình. Bên ngoài cánh cửa không có ai, chỉ ánh trăng bàng bạc lạnh lùng, chỉ những bóng đen của hàng cây thấp thoáng in trên nền sân gạch.– Cẩm Hướng ơi, có phải con về với mẹ đó không?Chị Huệ bước hẳn ra hành lang, ngó dáo dác và lên tiếng gọi.– Mẹ!Tiếng gọi khẽ khàng ngay sau lưng làm chị Huệ giật bắn người quay lại.Trời ơi, con bé Cẩm Hướng đang đứng đó sát bên chị, người nó co ro một cách đáng thương.– Con ... con ơi ...Chị Huệ run lên vì vui mừng, chị nhào tới định ôm Cẩm Hướng vào lòng nhưng con bé thật nhẹ nhàng lách khỏi vòng tay chị. Nó ngước mặt nhìn chị và nói:– Mẹ ơi, con lạnh lắm ...Chợt nhớ ra, chị Huệ quýnh quáng:– Vô đây, vô đây mẹ lấy đồ cho con thay ...Cánh tay chị chìa ra nhưng con bé không nắm lấy. Thoắt một cái nó đã chạy vào nhà, cúi xuống nhặt mấy bộ quần áo lúc nãy chị Huệ làm rơi dưới võng.– Đồ này mẹ mua cho con?Cẩm Hướng hỏi nhỏ.Chị Huệ vội nói:– Đúng, mẹ mua cho con đó, mẹ chờ lâu rồi, chờ con về mặc cho mẹ xem ...Con bé mân mê mấy bộ đồ một lúc rồi đặt lên chiếc ghế bên cạnh, nhè nhẹ thở dài.Chị Huệ giục:– Con mau thay đồ cho ấm đi con!Cẩm Hướng lắc đầu:– Dạ, thôi khỏi đi mẹ! Vô nhà là con hết lạnh rồi ...Chị Huệ chăm chú nhìn con gái. Ở nó có điều gì đó rất lạ lẫm. Nó chững chạc hẳn ra, không còn những cử chỉ, những lời nói trẻ con như trước nữa. Lúc này nó đang mặc bộ quần áo mà hôm mất tích nó đã mặc. Mái tóc phía trước xõa lòa xòa trên trán làm nó cứ lấy tay vén lên mãi. Cái tật này của Cẩm Hướng thì Huệ không lạ gì, nó không chịu được tóc vướng trên trán, nên lúc nào nó cũng có những chiếc kẹp nho nhỏ để kẹp tóc gọn sang một bên.Dợm bước vào phòng, chị Huệ vừa nói:– Để mẹ vô lấy cây kẹp cho con.Cẩm Hướng can:– Dạ, khỏi lấy mẹ ơi! .... Mẹ còn nhớ cây kẹp hình con bướm mà con rất thích không?Chị Huệ nhìn con gái:– Có, mẹ nhớ! Lấy cây kẹp đó cho con phải không?Cẩm Hướng cười buồn buồn:– Cây kẹp đó không còn, nó bị người ta lấy mất rồi mẹ ơi ...Thấy con gái có vẻ buồn rũ, chị Huệ vội nói:– Không sao đâu con, sáng mai mẹ sẽ mua cho cây kẹp giống y như vậy.Cẩm Hướng không nói gì, nó đứng im đưa mắt nhìn khắp nhà. Chị Huệ muốn kéo con vào lòng nhưng lần nào chị mới đưa tay ra thì Cẩm Hướng cũng nhanh nhẹn lách khỏi tầm tay của chị.– Con giận mẹ sao, Cẩm Hướng?Chị Huệ nghẹn ngào hỏi.Cẩm Hướng rưng rưng nước mắt:– Con ... con không ... con không hề giận mẹ, con cũng không giận ba nữa.Con biết ba mẹ thương con nhiều lắm, ba mẹ lo cho con nhiều lắm ...Không dằn lòng được nữa, chị Huệ òa khóc tức tưởi:– Con nói mẹ biết, vậy mà hơn tháng nay con bỏ nhà đi đâu, làm cho ba mẹ sống dở chết dở ... Con có biết ...Chị Huệ không nói hết câu, bởi chị cảm nhận một điều là Cẩm Hướng đang lùi dần ra cửa, mặc dù hai cẳng chân nó vẫn như đứng im một chỗ.– Con, Cẩm Hướng! Con làm sao vậy? Con lại muốn bỏ mẹ mà đi nữa sao?Con hãy ở lại đây với mẹ, cả mẹ và ba sẽ không la rầy gì con đâu, Cẩm Hướng ơi!Con bé nhìn chị Huệ, đau đớn nói:– Mẹ ơi, con không thể, con không thể ...Nó cứ lùi dần, lùi dần ra cửa trong khi chị Huệ ngạc nhiên đứng chôn chân trố mắt nhìn theo.– Con ơi!Như bừng tỉnh, chị Huệ hét lên và chạy bổ ra sân đuổi theo cái bóng dáng nhỏ bé mong manh của Cẩm Hướng.– Con ơi! ....Cùng với tiếng kêu thảm thiết, chị Huệ vấp chân vào bậc cửa té ngã sóng soài và không còn biết gì nữa cả.Chị Huệ hé mắt nhìn xung quanh, cảm thấy đầu đau như búa bổ. Chợt nhận ra xung quanh có nhiều tiếng lao xao, chị Huệ rất ngạc nhiên và cố hết sức để gượng dậy, nhưng thân người chị lúc này giống như bị một tảng đá khổng lồ đè lên, không làm sao nhúc nhích được!– Chị Huệ tỉnh rồi!Chị Huệ nhận ra tiếng Thảo reo lên khe khẽ. Tiếp đó là tiếng của nhiều người nữa mà chị không tài nào nhận biết dược ai. Mình làm sao thế này? Sao lại có nhiều người ở đây đến vậy? Chị Huệ lo lắng nghĩ. Chị muốn mở to mắt ra nhưng cũng không dược, muốn kêu lên nhưng môi chị chỉ mấp máy một cách khó nhọc vô cùng.– Chị .... chị nằm yên đó đi, đừng gắng sức ... Để em giúp chị!Tiếng Thảo ân cần bên tai.Chị Huệ nhận biết có ai đó đang lau mặt cho mình bằng một chiếc khăn ấm.Cảm giác dễ chịu khiến thân thể chị như nhẹ đi hàng trăm ký.– Tôi ... tôi bị làm sao thế này?Vừa mở mắt ra, chị Huệ hốt hoảng hỏi khi thấy bạn bè và chòm xóm có mặt rất đông trong nhà mình.– Con mới khỏe lại, đừng vội ngồi làm gì!Bác Sáu nhà ở cách đó không xa ấn chị Huệ nằm trở xuống giường khi thấy chị chống tay tỏ ý muốn ngồi lên.– Con ... con bị làm sao vậy bác Sáu?Chị Huệ vẫn chưa hết lo lắng.Bác Sáu nói khẽ:– Con vấp té! May mà con Thảo phát hiện kịp thời mới cứu kịp đó, chứ nếu con nằm như thế đến sáng thì “nhập thổ” chết mất còn gì.– Vấp té? ... Mình bị vấp té?Chị Huệ lẩm bẩm và như chợt nhớ ra điều quan trọng, chị Huệ chồm lên hoảng hốt:– Cẩm Hướng! Cẩm Hướng? Nó đâu rồi? ... Con gái con đâu rồi bác Sáu? Có ai thấy Cẩm Hướng đâu không? Con té mà nó vẫn không quay lại sao?Mọi người nhìn nhau xót xa. Bác Sáu ngồi xuống bên giường cố an ủi:– Con bình tĩnh lại đi ... Có bác Sáu, có chị em ở cạnh đây rồi, con không sao đâu!Chị Huệ vẫn cố rướn người để tìm Cẩm Hướng:– Không, con muốn hỏi Cẩm Hướng nó lại chạy đi đâu rồi? Bác Sáu với các chị em làm ơn giữ nó lại giùm con, khó khăn lắm nó mới về, làm ơn đừng để nó đi nữa ...Bác Sáu ngạc nhiên:– Con nói sao? Cẩm Hướng về à?Chị Huệ gật đầu:– Dạ, tối qua nó về thăm con, nhưng con ... con thật không ra gì ... Chưa chi con đã lên tiếng trách nó làm nó sợ, nó bỏ đi ... con đuổi theo ...Thảo xanh mặt nói xen vào:– Hèn gì tối qua em nghe chị gọi “Con ơi” lớn lắm, chính nhờ tiếng kêu đó mà em mới chạy sang đây và phát hiện chị nằm bất tỉnh trên bậc cửa. Vậy ra ...tối qua Cẩm Hướng về à?Vẻ mặt bà Sáu căng thẳng, bà khoát tay nói với mọi người:– Con Huệ nó tỉnh rồi, mấy chị em an tâm về lo việc nhà đi, ở đây đã có tôi với con Thảo lo được rồi.Những người chòm xóm nói mấy câu chiếu lệ rồi lục tục ra về. Khi trong nhà chỉ còn lại ba người, bà Sáu hỏi chị Huệ:– Con kể lại cặn kẽ chuyện hồi tối cho bác nghe đi!Chị Huệ ngồi tựa lưng vào tường kể lại lần nữa diễn biến cuộc gặp gỡ tối qua giữa chị và con gái. Kể xong, chị nhìn bà Sáu chăm chăm, muốn hỏi gì đó nhưng lại không cất nên lời.Bà Sáu nhíu mày một chút rồi thở hắt ra, chậm rãi nói:– Bác nói điều này có thể làm con đau lòng, nhưng bác nghĩ con cần phải nhìn rõ ...Bà Sáu ngừng lời nhìn chị Huệ như thăm dò, không thấy chị có phản ứng gì bà Sáu nói tiếp:– Bác và mọi người không ai nghĩ con bé còn sống ... Điều này chắc con cũng đã nghĩ tới rồi, đúng không?Chị Huệ nghẹn ngào:– Dạ .... Con cũng nghĩ con bé không còn, nhưng thật sự tối hôm qua con đã nhìn thấy nó, đã nói chuyện với nó, rất rõ ràng không phải con nằm mơ gì đâu!Bà Sáu nhìn chị Huệ chăm chú hồi lâu rồi hỏi:– Con có chạm được vào người nó không?Chị Huệ giật mình khi nghe bà Sáu hỏi câu đó! Quả thật đêm hôm qua chị đã mấy lần muốn ôm con bé, muốn cầm tay nó, vuốt ve nó nhưng chị không thể chạm vào.Chị Huệ chưa kịp nói gì thì bà Sáu đã tiếp lời:– Nếu tối hôm qua con chạm được vào người con bé, thì có lẽ nó vẫn còn sống và đang nương náu ở đâu đó. Nhưng nếu ngược lại, nếu con không đụng được vào thân thể nó, có nghĩa là ...– Là sao? Là thế nào vậy bác Sáu?Chị Huệ cuống quít hỏi khi thấy bà Sáu ngập ngừng.– Là đêm hôm qua linh hồn con bé trở về!Bà Sáu vừa dứt lời, chị Huệ đổ sấp người xuống giường khóc không ra tiếng.Thảo ôm chầm lấy chị Huệ nước mắt lăn dài, cô không biết phải làm gì, nói gì để chia sớt bớt nỗi đau to lớn đó.Bà Sáu cũng ngồi lặng một bên. Bà biết, trong giờ phút này những lời động viên an ủi không có tác dụng gì đâu. Hãy cứ để cho người mẹ đáng thương đó khóc, nỗi đau sẽ theo nước mắt chảy ra ngoài, lòng sẽ nhẹ hơn ...– Bác Sáu ơi ... con phải làm gì đây? Con biết làm gì để giúp con gái con đây?Tối qua nó bảo nó lạnh lắm ... Bác Sáu ơi ...Chị Huệ nhoài người ôm lấy cánh tay bà Sáu nức nở.Bà Sáu vỗ nhè nhẹ lên lưng chị Huệ và nói:– Con cứ khóc đi, đừng cố chịu đựng. Khi nào không khóc được nữa sẽ bình tĩnh trở lại thôi. Bác cũng từng là người mẹ khóc con, nên nỗi đau đó bác hiểu lắm. Khi nào con bình tĩnh, bác và con sẽ nói chuyện này sau.Chị Huệ bật ngồi dậy, vớ lấy cái gối ấp vào mặt mình để lau khô nước mắt, Chị hấp tấp nói:– Bác Sáu ơi, bác nói ngay cho con biết đi, con phải làm gì bây giờ? Con phải làm gì hở bác Sáu?Bà Sáu thở dài nhìn chị Huệ. Thật tình bà không muốn nói chuyện đó lúc này, nhưng chị Huệ thiết tha đến vậy bà cũng không thể chối từ hay hứa hẹn.Vỗ nhẹ cánh tay chị Huệ, bà Sáu nói:– Bác không biết cháu có tin tưởng hay không ... Bác nói ra rồi tùy cháu nhé?– Dạ, bác cứ nói đi, con rất muốn nghe!Chị Huệ nôn nóng.Bà Sáu nói tiếp:– Bác biết một bà thầy bói rất cao tay. Ngày đứa con trai của bác té sông chết, cả làng đổ xô đi tìm mà không thấy xác. Người ta chỉ bác tìm đến bà thầy bói đó, và theo lời chỉ dẫn của bà ấy, bác đã tìm được xác con trai mình ...– Bà thầy bói đó hiện ở đâu? Bác làm ơn chỉ giúp con đi, bác Sáu!Chi Huệ dường như bị kích động mạnh.Bà Sáu vẫn ôn tồn:– Được rồi, bác Sáu sẽ dẫn con đi, nhưng không phải là hôm nay. Con cần phải khỏe lại, trí óc cần minh mẫn để suy nghĩ mọi việc cho thật tường tận, tránh mê muội vào những chuyện không đâu. Vả lại bây giờ bác cũng bận việc rồi, bác phải về đây. Con hãy cố mà gượng dậy.Bà Sáu đứng lên quay sang nói với Thảo:– Con cố ép chị Huệ ăn chút gì, đừng để nó nằm bẹp vậy sẽ suy sụp luôn đó.Bác về đây! Có gì cần thì cứ đứng gọi với sang, nghe?– Dạ, bác Sáu về. Con chăm sóc chị Huệ được mà, bác đừng lo Tiễn bà Sáu ra tới cửa, Thảo quay vào nhà múc chén cháo bưng lên năn nỉ Huệ:– Chị ráng ăn hết chén cháo đi, công em nấu đó chị phải ráng ăn cho hết.Không thôi mai mốt anh Bình về lại mắng em không biết chăm lo cho chị, rồi bác Sáu cũng sẽ la em cho mà coi!Chị Huệ nhếch môi cố nở một nụ cười tỏ ý biết ơn Thảo. Đỡ chị Huệ ngồi lên, Thảo ân cần múc từng muỗng đút cho chị.Chị Huệ giành lấy cái muỗng trong tay Thảo:– Chị tự ăn được mà em đừng làm hư chị chứ!Thảo cười, trao muỗng cho chị Huệ nhưng nói:– Chị còn nhớ không, hồi nhỏ mỗi lần chị em mình hễ đứa này bệnh thì đứa kia đút cháo đút cơm. Bây giờ em cũng muốn quay trở lại những ngày tháng đó.Chị Huệ gật đầu:– Ừ, hồi đó mình cũng cỡ tuổi con Cẩm Hướng bây giờ ...Nhắc tới Cẩm Hướng lòng chị Huệ thắt lại, chị vội nói sang chuyện khác:– Em ở đây với chị suốt rồi chuyện nhà bên đó ai lo? Thôi, chị cũng khỏe rồi, em chạy về lo cơm nước cho chú Minh đi!Thảo cười:– Không sao đâu chị, tự anh Minh làm được hết. Ảnh có dặn em cứ ở đây chăm sóc chị.Chị Huệ nhăn mặt:– Không được đâu. Bổn phận đàn bà mình là phải chăm sóc bữa cơm cho chồng con thật tươm tất. Em không được chểnh mảng lơ là đâu đó. Thôi, để chị ăn nhanh cho xong rồi ngủ một giấc, như vậy em sẽ yên tâm về nhà há?Thảo cười, cô gật đầu để động viên chị Huệ ăn hết chén cháo thịt băm mà cô vừa mới nấu xong còn thơm phức mùi tiêu hành.Đặt cái chén không sang bàn bên cạnh, Thảo nhẹ nhàng lau mấy giọt mồ hôi rịn trên vầng trán mịn màng của chị Huệ rồi đỡ chị nằm xuống.– Rồi, bây giờ chị nhắm mắt ngủ chút xíu, thức dậy là khỏe liền hà!Chị Huệ cầm tay Thảo xúc động nói:– Thảo ơi, chị cảm ơn em nhiều lắm!Thảo chun mũi:– Trời, cái chị này hôm nay bày đặt khách sáo nói chuyện ơn nghĩa với em nữa!Chị Huệ nhắm mắt, môi phảng phất một nụ cười.– Chị ngủ tí nha, em về dọn cơm cho chú Minh đi!– Dạ!Thảo “dạ” nhưng không chịu về ngay mà cô còn đi xuống bếp lục đục dọn dẹp một hồi lâu, chừng trở lên thấy chị Huệ đã ngủ mới rón rén khép cửa về nhà mình.Trông thấy Minh đang ngồi chơi với con sáo trong chiếc lồng treo cạnh cửa sổ, Thảo hỏi:– Anh ăn cơm chưa? Em dọn cơm anh ăn nghen?Minh không quay lại, hờ hững đáp:– Thôi khỏi, anh chưa thấy đói. Khi nào muốn ăn tự anh ăn được rồi.Thảo ngồi xuống cạnh chồng, hỏi nhỏ:– Anh Minh nè, anh tin trên đời có ... ma không anh?Minh giật mình quay lại ngạc nhiên nhìn Thảo:– Cái gì? Sao tự nhiên em hỏi chuyện ma quái vậy?Thảo thở dài:– Nào giờ em cũng không tin ma quỉ đâu, nhưng ... tối hôm qua hồn con bé Cẩm Hướng đã hiện về gặp chị Huệ ....Minh run giọng hỏi:– Nó ... nó hiện hồn về à? Rồi nó nói gì với chị Huệ?Thảo lắc đầu:– Hai mẹ con cũng chỉ mới nói có mấy câu là nó bỏ đi mất. Cũng chính vì cố chạy theo giữ nó lại mà chị Huệ mới bị té đó!Minh thở hắt ra:– Tưởng gì! Chuyện nhảm nhí! Chỉ là chị Huệ mơ tưởng thôi, có gì đâu mà hồn với phách. Người ta chết là hết. Em biết không, chết là hết, là không còn gì nữa, không có hồn phách gì hết. Em phải nhớ lấy điều đó!Giọng Minh có vẻ gì đó khẩn trương khác lạ, nó làm Thảo thấy sợ. Cô nghĩ có lẽ Minh vì không muốn thừa nhận sự nhút nhát của mình nên cố nói một cách mạnh bạo, dứt khoát như thế để tự trấn an. Chính vì nghĩ vậy nên Thảo không kể cho Minh nghe chuyện bà Sáu hứa sẽ dắt chị Huệ đi tìm thầy bói, nhưng tự nhiên cô lại buột miệng nói:– Hơn một tháng rồi, không biết thân xác con bé bây giờ ra sao ...Thảo chưa kịp nói hết câu, Minh bỗng gầm lên một cách dữ dằn:– Tôi cấm cô! Tôi cấm cô từ nay khi bước chân về cái nhà này thì không được nhắc tới chuyện đó nữa, nghe không?Vừa dứt lời, Minh đùng đùng đi ra sau vườn, bỏ mặc Thảo chưng hửng trước phản ứng bất ngờ và kỳ lạ của chồng mình.Lát sau Thảo thở dài, lẩm bẩm:– Mình bậy thiệt! Hơn tháng nay ngày nào cũng đem chuyện đó ra bàn tán với ảnh. Thôi, từ hôm nay chuyện buồn đó mình sẽ không nhắc ở đây nữa, mình ráng giữ cho không khí gia đình mình vui vẻ như lúc trước. Anh Minh nói cũng đúng ...Thảo đi ra vườn định nói lời xin lỗi với chồng, nhưng cô trông thấy Minh đã vác bó cần câu đi xăm xăm ra ruộng. Tính Minh lâu nay vẫn thế, mỗi khi có chuyện gì buồn phiền hoặc lo lắng, anh thường đi cắm câu hoặc bẫy chim đi một vòng như thế khi trở về tâm trạng anh sẽ trở lại bình thường.Chợt nhớ hai hôm nay không đi chợ, thức ăn tươi trong nhà cũng không còn.Liếc nhìn đồng hồ thấy cũng còn sớm, Thảo vội khép hờ cánh cửa, dắt xe chạy lên chợ cách đó hơn hai cây số để mua thức ăn về làm một bữa cơm ngon cho chồng.Chị Huệ không sao dỗ được giấc ngủ. Chị chỉ cố làm ra vẻ như mình đã ngủ rồi để Thảo yên tâm về với chồng. Khi còn lại một mình trong nhà, chị Huệ bắt đầu kiểm điểm lại những việc đã xảy ra bằng cái nhìn tỉnh táo hơn trước rất nhiều. Có lẽ cũng nhờ chén cháo nóng hổi mà lúc nãy Thảo ép chị ăn, nó đã giúp cho chị lấy lại sức lực đã mòn mỏi từ hơn tháng nay.Lúc này, chị Huệ nhận ra một điều:Chị cần phải thật khỏe mạnh, chỉ có thật khỏe mạnh, đầu óc thật sáng suốt mới có thể lần tìm được dấu vết tội ác của kẻ sát nhân. Chị không thể để mình suy sụp, nếu chị suy sụp thì cái chết của con chị sẽ mãi mãi không được làm sáng tỏ.Nghĩ vậy, chị Huệ bước xuống giường lấy chổi đi quét dọn nhà cửa, mặc dù mọi thứ cũng đã rất tinh tươm dưới bàn tay quán xuyến của Thảo. Thấy nồi cháo còn lại một chút, chị Huệ múc ra chén ăn hết rồi đem nồi xoong đi rửa sạch. Không còn việc gì để làm, chị Huệ lững thững đi sang nhà Thảo.Thấy cánh cửa chỉ khép hờ, chị Huệ lên tiếng gọi:– Thảo ơi!Không có tiếng trả lời, chị Huệ gọi thêm lần nữa, lớn hơn:– Thảo ơi, Minh ơi! Hai đứa có nhà không?Vẫn lặng im. Chị Huệ ngạc nhiên:– Ủa, hai vợ chồng đi đâu mà cửa nẻo mà không khóa gì hết vầy nè?Xô mạnh tay vào cho cánh cửa bật hẳn sang một bên, chị Huệ đi vào nhà.Trong nhà không có ai, chỉ con chim sáo đang nhảy nhót trong lồng, thấy chị vào nó kêu lên những tiếng the thé:– Có khách! Có khách!Chị Huệ đi tới bên lồng chim mỉm cười với nó:– Chủ mày đi đâu rồi mà thông báo um sùm lên vậy?Con chim sáo vẫn như cái máy kêu lên:– Có khách! Có khách!Chị Huệ búng khẽ vào lồng rồi quay người định đi ra sau vườn tìm Thảo, nhưng bất ngờ chị chú ý tới một vật nhỏ xíu nằm cạnh cái gạt tàn thuốc trên chiếc bàn trong góc nhà. Vì vị trí của chiếc bàn hơi khuất nên từ chỗ chị Huệ đứng không thể nhìn rõ cái vật nhỏ xíu đó, chị đi nhanh tới và ... như nghẹn thở khi nhìn thấy rõ ràng đó là chiếc kẹp tóc hình con bướm, chiếc kẹp tóc mà con bé Cẩm Hướng của chị rất yêu thích.Không kịp suy nghĩ gì nhiều chị Huệ vội vàng chụp lấy chiếc kẹp giấu vào túi áo, vừa lúc đó chị nghe tiếng xe dừng ngoài sân.Thảo ngạc nhiên kêu lên khi nhìn thấy chị Huệ:– Ủa chị! Chị sang đây có gì không?Chị Huệ mỉm cười:– Không. Chị ngủ một giấc thấy khỏe, thức dậy sang đây chơi cho khuây khỏa vậy mà! Em đi chợ về đó hả?Thảo tíu tít mừng vui khi thấy chị Huệ có vẻ khá hơn rất nhiều. Cô đưa giỏ xách ra khoe:– Em mua được mớ cá ngon lắm! Chị ở chơi em nấu nồi canh chua mời chị dùng cơm luôn nghen?Chị Huệ cười:– Cám ơn em, nhưng chị còn no lắm! Lúc thức dậy thấy còn cháo, chị ăn thêm lần nữa, giờ còn bụng đâu mà ăn canh chua được!Thảo cười tít mắt:– Vậy hả chị? Em cứ sợ mình nấu cháo không ngon ... Chị ăn hết là em mừng lắm rồi!Chị Huệ theo Thảo xuống bếp, và mặc dù Thảo cứ đẩy chị vào ghế biểu cứ ngồi chơi, nhưng chị Huệ vẫn điềm nhiên giúp Thảo lặt hết mớ rau rồi đứng lên từ giã:– Thôi, em lo nấu nướng đi, chị về đây! À, nãy giờ quên hỏi, chú Minh đi đâu rồi em?Thảo ngước mặt lên nhìn chị Huệ cười mỉm:– Ảnh đi cắm câu rồi chị ơi!Chị Huệ ngạc nhiên:– Chứ không phải người ta chỉ cắm câu vào ban đêm thôi sao?Thảo cười ngất:– Dạ, đúng là cắm ban đêm sẽ được nhiều cá hơn, nhưng không nhất thiết chỉ cắm ban đêm đâu chị. Với lại anh Minh nhà em đi cắm câu là để ... đỡ ghiền!– À, ra vậy!Chị Huệ vừa gật gù vừa đi ra cửa. Vừa ra khỏi nhà Thảo, chị Huệ rảo bước thật nhanh. Nãy giờ chị rất nóng lòng, chỉ muốn về nhà nhìn ngắm chiếc kẹp tóc của con gái và nghĩ về vấn đề này, nhưng không thể vừa thấy Thảo lại chào ra về được, bắt buộc chị phải nán lại một chút cho phải phép.Giờ đây, khi đã ở nhà mình, chị Huệ lấy chiếc kẹp từ trong túi ra và bắt đầu săm soi thật kỹ lưỡng. Đúng rồi, đây đúng là chiếc kẹp tóc của Cẩm Hướng, không thể sai được, không thể có sự trùng hợp nào khác được. Loại kẹp này không mấy người sử dụng, với lại chiếc kẹp này cũng bị mất một hạt đá nhỏ xíu trên cánh con bướm đúng y vị trí cái hạt bị mất trên kẹp tóc của Cẩm Hướng.Tại sao chiếc kẹp tóc lại xuất hiện ở nhà Thảo? Cẩm Hướng sang đó chơi rồi đánh rơi à? Không đúng! Cẩm Hướng rất quí chiếc cặp này, mà tóc nó luôn kẹp lên, nếu đánh rơi nó sẽ biết ngay. Nhưng một điều quan trọng hơn hết là vào buổi sáng cuối cùng đó chị Huệ thấy chiếc kẹp tóc này vẫn còn trên mái tóc con gái mình!Không thể có sự nhầm lẫn ở đây! Chị Huệ nhớ rất rõ, sáng hôm đó thấy con gái ăn mặc giống như người ta đi dạo chơi chứ không giống học trò tới lớp, chị đã gọi con lại để nhắc nhở nó, chị còn định nói tới mái tóc không giống ai, ngắn ngủn sau ót mà mái phía trước lại để dài, phải tém qua một bên bằng chính chiếc kẹp này đây. Rồi lúc anh Bình chồng chị gọi Cẩm Hướng vào để mắng nó, nó vừa phụng phịu ngồi nghe, vừa đưa tay kẹp lại mái tóc, chị nhớ như in nó còn nhíu mày nhìn con bướm, lấy ngón tay khều một sợi tóc vướng vào chỗ hạt đá bị mất rồi mới đưa kẹp lên kẹp tóc.Không thể có sự nhầm lẫn!Vậy thì tại sao chiếc kẹp lại có mặt ở nhà Thảo?Hôm đó, khi phát hiện Cẩm Hướng không có nhà, chị Huệ đã hỏi và Thảo bảo không nhìn thấy nó vì cô đi chợ mới về không để ý, còn Minh chồng Thảo hôm đó đi thành phố không có mặt ở nhà. Điều đó chứng minh rằng không thể có chuyện Cẩm Hướng sang chơi nhà Thảo trước khi biến mất.Vậy thì tại sao?Bất chợt chị Huệ nhớ lại những lời Cẩm Hướng nói với mình tối hôm qua:– Cây kẹp đó không còn, nó bị người ta lấy mất rồi mẹ ơi ...Một ý nghĩ bất chợt lóe lên trong đầu khiến chị Huệ run bắn cả người. Hai hàm răng va vào nhau lập cập, chị Huệ nói lớn như cố tình xua đuổi những ý nghĩ đó:– Không đâu ...! Không thể nào ... Mình điên rồi ... Mình điên mất rồi! Không thể có chuyện như vậy được!Nhưng dù có cố gắng đến mấy, chị Huệ cũng không sao thoát ra khỏi những ám ảnh rùng rợn liên tiếp hiện đến trong đầu. Rót một ly nước, chị Huệ uống ừng ực một hơi cạn sạch. Chị đưa tay day day giữa hai đầu chân mày, lẩm bẩm:– Bình tĩnh! Phải thật bình tĩnh! Trong giờ phút này mình cần phải sáng suốt, không thể hoang mang, không thể ...Cuối cùng thì ý chí của Huệ cũng đã chiến thắng, hay là sau cơn choáng chị đã lấy lại được thế cân bằng. Cầm chiếc kẹp tóc trên tay, chị Huệ ôn lại trong đầu mình tất cả những biểu hiện của vợ chồng Minh - Thảo từ trước ngày Cẩm Hướng mất tích tới nay.Thảo đối với chị Huệ không có gì xa lạ, chị đã chơi với Thảo từ bé, tính nết cô ấy thế nào Huệ thuộc như lòng bàn tay. Mỗi lần Thảo làm chuyện gì có lỗi, dù là nhỏ hay lớn thì thái độ của cô cũng không bao giờ bình thường. Từ hôm Cẩm Hướng đi mất tới nay, Thảo là người thường xuyên ở bên cạnh chị Huệ, nếu như Thảo có điều gì mờ ám chắc chắn không thể giấu kín không lộ ra như vậy được. Mà thật ra, chị Huệ chưa hề nghĩ Thảo có liên quan tới sự biến mất của con gái mình. Lúc mới nhìn thấy chiếc kẹp tóc, trong tích tắc đó dù trí não chưa kịp hoạt động để nghĩ ra điều gì, nhưng như một điều hiển nhiên dáng dấp của Minh, chồng Thảo cũng đã thoáng qua trong đầu chị Huệ ngay lúc đó.Minh không phải là người sinh ra và lớn lên ở đây. Thảo quen Minh trong những ngày lên Sài Gòn học may. Theo những gì Thảo kể, Minh không còn cha mẹ, làm công nhân trong một hãng điện tử với đồng lương vừa đủ sống.Hai người yêu nhau, chính Thảo đã đề nghị Minh bỏ việc về đây chung sống với cô. Mẹ Thảo và những người thân cận khác ban đầu phản đối quyết liệt mối quan hệ đó. Bởi vì Thảo là một cô gái hiền lành và duyên dáng, gia đình lại tương đối khá giả, lại chỉ một mẹ một con. Trai tráng trong làng và những vùng lân cận không ít người dòm ngó nhờ cậy mối mai. Trong số đó rất nhiều người có nhân thân tốt, gia đình đạo đức đàng hoàng, mẹ Thảo rất muốn được kết sui gia.Nhưng oái oăm thay, Thảo lại không màng tới những chàng trai ấy. Cô gặp Minh, và dường như tiếng sét ái tình đã bổ trúng vào con tim thơ ngây trong trắng của người con gái lần đầu tiên biết rung động trước một chàng trai. Thảo yêu Minh say đắm, mặc dù Minh không có gì nổi bật. Cả hình thức bên ngoài lẫn tính cách và gia đình.Nhưng Thảo đâu cần những thứ đó, Thảo yêu Minh bởi cô nhận thấy anh mới đúng là một nửa của cô.Trong thời gian bị gia đình phản đối, chính chị Huệ là bờ vai cho Thảo tựa vào để thở than, khóc lóc. Chị Huệ cũng khuyên giải rất nhiều nhưng chị không chống lại mối tình của họ, vì chị nghĩ nếu Minh là người tốt, thật lòng yêu thương Thảo thì cũng được rồi, đâu cần phải giàu sang làm gì, tốt mã làm chi!Ngăn cấm không được, mẹ Thảo phải dùng đến kế hoãn binh. Bà nói sẽ không phản đối nữa, nhưng cần có thêm thời gian để tìm hiểu Minh nhiều hơn nữa, vì thật ra Thảo chỉ mới quen biết Minh trong một thời gian rất ngắn.Trong những lần về quê thăm Thảo, Minh dần dần gây được cảm tình với mẹ Thảo vì vẻ mặt hiền lành và tính tình cần cù chịu khó. Nhưng mẹ Thảo chưa kịp đồng ý cho hai người thành vợ chồng thì bà đã đột ngột qua đời vì biến chứng tim mạch.Sau tang lễ của mẹ, Thảo trở nên bơ vơ côi cút, cô càng cảm thấy cần có Minh bên cạnh biết bao. Thế là bất chấp dư luận, Thảo làm một bữa tiệc nhỏ ra mắt xóm giềng và Minh chính thức về sống cùng Thảo từ hôm đó.Công bằng mà nói, từ ngày về đây Minh chưa từng làm mất lòng một ai, từ người già đến đứa con nít. Mọi người ai nấy đều mừng cho Thảo có được một ông chồng hiền lành, yêu vợ. Cuộc sống của vợ chồng Thảo cũng êm đềm hạnh phúc không có gì khiến người khác phải bận tâm.Đối với gia đình chị Huệ, Minh cũng nhanh chóng trở nên thân thuộc. Anh Bình xem Minh như bạn tâm giao, Cẩm Hướng cũng coi Minh như chú ruột của mình.Từ hôm Cẩm Hướng mất tích tới nay, Minh nhiều lần không quản ngại khó khăn, một mình tìm tới những người bà con của chị Huệ, anh Bình ở cách đây rất xa để tìm hỏi tin tức giúp cho anh chị. Nhưng giờ đây, khi ngồi kiểm điểm lại mọi việc chị Huệ chợt nhận ra bên trong sự nhiệt tình ấy có một điều gì đó là lạ, nhưng lạ thế nào thì chị đành chịu, không phân tích được. Chị Huệ chỉ có thể nhận thấy sự khác lạ đó bằng tâm linh, bằng linh tính chứ không thể viện dẫn một chi tiết cụ thể nào ra được!Sự biến mất của Cẩm Hướng chắc chắn có liên quan tới Minh! Đó là điều mà chị Huệ khẳng định sau mấy giờ đồng hồ mổ xẻ vấn đề.Bây giờ, bổn phận của chị là phải chú ý tới Minh nhiều hơn nữa, bằng mọi cách để có được bằng chứng tội ác mà Minh đã gây ra.– Mình phải thật bình tĩnh!Hít một hơi thật sâu để đè nén nỗi đau đang trào lên nghẹn ứ nơi cổ họng, chị Huệ cắn chặt hàm răng và tự nhủ với mình. Hơn lúc nào hết, chị Huệ mong anh Bình về bên chị để cùng chị bàn bạc mà vạch ra kế hoạch cụ thể hơn, chính xác hơn.Chị Huệ đứng lên, cất kỹ chiếc kẹp tóc của con gái vào hộc tủ, vừa lúc đó Thảo qua tới.– Ủa, em không ngủ trưa sao? Vừa ăn cơm là chạy qua chị liền hả?Chị Huệ vui vẻ hỏi.Thảo cười:– Em cũng nằm nhắm mắt một tí mà không ngủ được. Còn chị?Chị Huệ cười cười:– Chị thì ngủ quá nhiều rồi còn gì! Từ hôm nay chị phải lặp lại nhịp sống bình thường em ạ! Chị không muốn vì chuyện của chị mà làm phiền đến em và nhiều người khác nữa!Thảo ngồi xuống cạnh chị Huệ, nhìn chị âu yếm:– Chị không nên nghĩ vậy với em. Em có thấy phiền phức gì đâu? Em còn tức là mình không thể nghiêng vai gánh bớt nỗi đau cho chị nữa đó. Nhưng mà ... thấy chị gượng dậy được thế này thật sự em mừng lắm. Mọi người ai cũng mong chị đứng lên.Chị Huệ siết tay Thảo:– Ừ, chị sẽ đứng lên! Vì con gái chị!Thảo hoàn toàn không hiểu cái ẩn ý trong câu nói của chị Huệ, cô khẽ gật đầu:– Dạ, em nghĩ con bé Cẩm Hướng cũng sẽ hài lòng khi thấy chị vượt qua ...Chị Huệ hít sâu một hơi cho khí vào đầy buồng phổi rồi từ từ thở ra một cách chậm chạp.Bất ngờ chị hỏi:– Lâu nay chú Minh có về Sài Gòn không em?– Dạ không chị ạ, ảnh đi từ hôm ...Thảo ấp úng vì chợt nhận ra mình sắp nhắc tới chuyện buồn của chị Huệ, cô nói tránh:– Ảnh đi cách nay hơn tháng rồi đó chị, đáng lẽ cũng tới hẹn lên lấy tiền nhà rồi mà thấy em lu bu nên ảnh chưa đi.– Ừ!Chị Huệ hờ hững đáp như không chú ý lắm.– Lần trước lên lấy tiền nhà, chú ấy có mua quà gì cho em không?Như thuận miệng chị Huệ hỏi Thảo.Thảo cười:– Hôm đó xe hư, ảnh về tối thui, người ngợm dơ bẩn, ở đó mà nhớ mua quà cho em.Chị Huệ rất muốn hỏi thêm nữa, nhưng thật sự chị không biết đặt câu hỏi thế nào, bắt đầu từ đâu để không làm Thảo nghi ngờ.– Em suốt ngày ở bên chị, bỏ việc nhà cho chú ấy làm hết hay sao mà chị ít thấy chú sang chơi với anh Bình như lúc trước?Chị Huệ hỏi.Thảo lắc đầu:– Đâu có, em vẫn làm mọi việc của em chứ! Chị biết sao không? Em kể chuyện này chị nhớ bí mật đó nghen!Chị Huệ ngó Thảo gật đầu:– Ừ, chuyện gì mà có vẻ quan trọng vậy?Thảo phì cười:– Có quan trọng gì đâu chị, chỉ là em không muốn người khác biết thôi, vì ...sĩ diện của chồng mà!Chị Huệ ngạc nhiên:– Chuyện gì mà có liên quan tới sĩ diện nữa cô nương?Thảo vừa nén cười vừa nói:– Chị biết không, anh Minh nhà em coi vậy mà nhát gan như thỏ đế! Ảnh chỉ làm bộ gan dạ thôi, chứ thật tình nhát hít hà chị ơi! Ảnh cũng không dám thừa nhận chuyện đó, nhưng em biết thóp của ảnh rồi!– Ủa, sao em biết?Chị Huệ chăm chú.Thảo hạ thấp giọng:– Chị biết không, lúc sáng em kể ảnh nghe chuyện tối qua Cẩm Hướng về gặp chị, ảnh run bắn người lên, rồi quát em một trận chắc là để tự trấn an mình đó chị.Chị Huệ nghe tim mình nhói đau khi nghe Thảo kể. Cố giữ giọng bình tĩnh, chị Huệ cười:– Em nói sao chứ chị thấy chú Minh một mình đi cắm câu đêm hôm mà có sợ ma cỏ gì đâu?Thảo nhìn chị Huệ nói:– Em nói thiệt đó chị! Chắc mấy lúc ảnh đi đêm là không nghĩ tới nên quên, chứ từ lúc mình đoán con bé nhà chị không còn là ảnh đâm ra sợ hãi lắm, cứ giật mình thon thót. Em nghĩ có lẽ vì con bé thân thiết với vợ chồng em, ảnh sợ nó về thăm ... Biết ảnh sợ, nhưng em cứ lờ đi vì không muốn ảnh tự ái, bởi từ hồi nào tới giờ ảnh luôn nói không hề sợ gì mà.Chị Huệ nuốt khan một cái rồi nói:– Ừ, em cũng đừng trêu chọc chú ấy làm gì, cứ lờ đi như thế sẽ tốt hơn.– Dạ!Thảo đứng lên:– Thôi em về. Chị nghỉ đi nha!Chị Huệ mỉm cười gật đầu nhưng ngồi im lặng nhìn theo dáng Thảo đi ra cửa. Lòng chị Huệ bỗng dưng dâng lên một niềm thương cảm vô bờ, chị thương đứa con gái bé bỏng tội nghiệp của mình, thương vợ chồng mình và thương cả Thảo nữa ...Anh Bình dụi điếu thuốc mới cháy một đoạn vào cái gạt tàn, rồi nhìn chị Huệ xót xa:– Em không nên nghĩ ngợi lung tung như vậy. Anh biết nỗi đau trong em là lớn lắm nhưng cũng đừng vì vậy mà em có những ý nghĩ vu vơ làm mất đi tình nghĩa thân thiết lâu nay giữa hai gia đình. Thời gian qua, vợ chồng Thảo - Minh đã giúp đỡ mình rất nhiều, anh không muốn mình lấy oán trả ơn cho người ta như vậy em à!Chị Huệ cố thuyết phục chồng:– Không phải em không nhận thấy lòng tốt của Minh, nhưng bằng giác quan, bằng linh tính của người mẹ mất con, em dám khẳng định Minh có liên quan tới chuyện của con gái mình.Anh Bình khịt mũi khó chịu:– Anh không muốn nghe em nói tới cái giác quan, cái linh tính vu vơ gì đó.Tự dưng em đem tội lỗi tày đình đổ ụp lên đầu một người hiền lành như chú Minh, thiệt tình anh không hiểu được em. Anh có thể thông cảm với em, có thể nhân nhượng em mọi việc nhưng anh không thể nương theo ý nghĩ điên rồ của em mà nghi ngờ cho người ơn của mình được.Chị Huệ cắn môi một lát rồi nói:– Vậy anh giải thích giùm em đi, tại sao chiếc kẹp tóc của con gái mình lại có mặt ở nhà Minh?Anh Bình thở hắt ra:– Khổ quá! Anh đã nói với em lần thứ mấy rồi hả? Có thể con mình qua đó chơi làm rớt bên đó và chuyện em nói sáng hôm ấy còn thấy nó kẹp là do em nhớ nhầm ...Chị Huệ ngắt lời chồng:– Không! Em khẳng định em không nhầm được!Anh Bình giơ hai tay lên đầu chán nản:– Thôi thôi, anh không muốn cãi với em chuyện này nữa! Em hãy để cho anh yên đi. Nói tóm lại, nếu không có một bằng chứng cụ thể nào, thì dù có giết chết anh, anh cũng không bao giờ nghi ngờ chú Minh được.Chị Huệ lẳng lặng nhìn chồng. Thái độ của anh Bình đã dứt khoát đến vậy thì chị cũng đành chịu thôi, có nói thêm cũng vô ích. Chị Huệ cảm thấy buồn và thất vọng vô cùng, chị đã mong ngóng anh về biết bao, đã hy vọng anh sẽ có cái nhìn sáng suốt hơn để cho chị cách hành động tốt nhất. Vậy mà ...Để thuyết phục anh Bình, chị Huệ đã kể tỉ mỉ mọi việc, cả chuyện Minh trở nên nhút nhát hay giật mình từ sau ngày Cẩm Hướng ra đi, đến những phân tích, những nhận xét của bản thân, nhưng tất cả đều vô nghĩa!Chị Huệ không trách chồng. Cũng đúng thôi, ai có thể nghĩ Minh có liên quan tới chuyện con gái chị mất tích? Ngay cả bản thân chị, nếu không có những linh tính thì cũng khó ai nói mà chị tin cho được.Bây giờ, chị Huệ biết trách nhiệm trên vai mình sẽ nặng nề hơn gấp bội khi không được sự hỗ trợ của chồng. Nhưng dẫu sao chị vẫn quyết tâm tìm ra sự thật, không thể để con gái chị biến mất như vậy được.– Ngày mai em sẽ đi cùng với bác Sáu ...Chị Huệ khẽ nói với chồng.Anh Bình đốt điếu thuốc khác, trả lời:– Ừ, nếu việc đó có thể giúp em yên tâm hơn thì anh không cản. Anh chỉ khuyên em một điều là đừng quá tin tưởng vào những chuyện mê tín dị đoan.Chị Huệ gật:– Em cũng biết! Em chỉ đi cầu may thôi, nếu họ nói điều gì có lý thì mình nghe, còn không thì coi như tham khảo.– Ừ, anh dặn hờ vậy vì nghe kể nhiều trường hợp cũng vì tin tưởng thầy bà mà cửa nhà tan nát hết.Anh Bình ân cần.Chị Huệ đứng lên đặt tay lên vai chồng:– Anh yên tâm đi, em không vậy đâu! Thôi, em vô ngủ trước đây, anh hút hết điếu thuốc rồi cũng ngủ nghe?Anh Bình không nói gì chỉ khẽ mỉm cười và gật đầu với vợ.Một tuần xa nhà, anh Bình nóng lòng như lửa đốt, không biết những ngày cô độc đó vợ anh sẽ sống thế nào? Nhưng anh thật bất ngờ khi bước chân về nhà thấy chị Huệ đã tươi tỉnh lại rất nhiều. Cũng may cũng là nhờ vợ chồng Thảo - Minh tận tình chăm sóc.Nhưng niềm vui đó lại không được trọn vẹn. Anh Bình rất khó chịu khi biết vợ có ý nghi ngờ Minh dính líu tới vụ mất tích của con gái. Anh cảm thấy như vậy là không tốt, là lấy oán báo ân.Đúng là phụ nữ có quá nhiều rắc rối! Trí tưởng tượng của họ bao giờ cũng phong phú hơn nam giới. Từ một vật nhỏ như đầu cây kim họ cũng có thể mổ xẻ rồi nhìn nó qua tầng tầng lớp lớp các loại kính phóng to và đến một lúc nào đó sự tự kỷ ám thị khiến họ cứ một mực khẳng định vật đó là một vật thể khổng lồ, mà khó ai cãi lại được!Thật lòng anh Bình luôn muốn chiều theo vợ để chị Huệ cảm thấy vui lòng mà mau chóng phục hồi tinh thần lẫn thể chất. Nhưng riêng chuyện này anh không thể chấp nhận được. Anh Bình đã coi Minh như em trai của mình, anh cũng biết Minh hiền lành ra sao, không ngờ chỉ vì một cái kẹp tóc bị đánh rơi ở nhà mình mà Minh lại bị hàm oan đến vậy!Nhưng có một điều khiến anh Bình cũng được an ủi, đó là sự ngoan ngoãn của chị Huệ.Sống với nhau nhiều năm rồi, chị Huệ vẫn luôn dịu dàng và ngoan như hồi mới quen biết nhau. Chị ít khi cãi lại chồng, hoặc có đi nữa thì lúc nào chị cũng là người nín nhịn dù cho ai đúng ai sai. Chính nhờ vào đức tính đó mà gia đình anh Bình luôn giữ được sự êm ấm trong suốt những năm qua.– Rồi niềm đau sẽ nguôi theo thời gian ...Anh Bình lẩm bẩm rồi đứng lên tắt đèn đi ngủ. Vào giường, anh Bình rón rén vì không muốn làm mất giấc ngủ của vợ, nhưng anh hoàn toàn không biết, chị Huệ chỉ nhắm mắt nằm đó, chứ thật ra đầu óc chị đang rất tỉnh táo, chị đang tự lập kế hoạch cho mình.– Dừng xe đi con!Bà Sáu chạm tay vào lưng áo chị Huệ nói.Theo tay bà Sáu chỉ, chị Huệ cho xe dừng lại trước một ngôi nhà lầu hai tầng được xây dựng theo lối kiến trúc tân thời nhìn rất đẹp mắt và sang trọng.– Nhà này sao bác Sáu?Chị Huệ hỏi lại.Bà Sáu cười:– Ừ, nhà bà thầy Bảy đây nè! Bả hay lắm đó con, nhưng ít khi chịu ra tay lắm, bả chỉ coi cho những chỗ quen biết ... May mà bả có cảm tình với bác nên bác mới hẹn được cho con đó chứ!Đây là lần đầu tiên chị Huệ thấy một người làm nghề thầy bói lại sống trong một ngôi nhà mà từ lối kiến trúc đến những vật dụng, cách bài trí trong nhà đều toát lên sự giàu sang và trí thức. Trước nay chị đã đến nhiều nơi, đa phần là những ngôi nhà ọp ẹp, nồng nặc mùi khói nhang, bày đủ các loại bùa chú, tượng thờ, hương hoa ... Cũng có những nhà khá giả, nhưng khi bước vào vẫn toát ra một vẻ gì đó đặc trưng của người làm cái nghề “sứ giả” này.Nhưng ở đây hoàn toàn khác! Nếu không có bà Sáu, không có sự khẳng định của bà thì chị Huệ không đời nào dám đi vào cửa một ngôi nhà thế này để tìm thầy bói. Và đến khi bà Sáu tươi cười giới thiệu người đàn bà trước mặt chị Huệ càng thấy ngạc nhiên hơn.– Đây là bà Bảy mà bác nói với con đó! Còn đây là cháu Huệ, con cháu tôi đó chị Bảy.Bà thầy Bảy là một người phụ nữ tuổi trạc ngoài năm mươi, dáng dấp đài các, nụ cười và cử chỉ vô cùng uyển chuyển và duyên dáng.– Chị với cháu ngồi chơi.Bà Bảy vui vẻ mời.Chị Huệ len lén ngồi sát vào bà Sáu. Sau khi rót nước mời khách, bà thầy Bảy đi thẳng vào vấn đề:– Chuyện của cháu thế nào, cháu kể cho dì nghe đi!Chị Huệ thoạt tiên hơi lúng túng, vì chị không quen với cách coi bói như thế này. Nhưng rồi bà thầy Bảy với cách cư xử thân tình đã động viên chị giãi bày hết những chuyện đau lòng mà hơn một tháng qua chị phải chịu đựng.Sau khi nghe xong, bà thầy Bảy nhìn thẳng vào mắt chị Huệ một lúc thật lâu rồi chậm rãi hỏi:– Cháu muốn dì giúp cháu việc gì?Chị Huệ tha thiết:– Cháu ... cháu nhờ dì giúp cháu biết được hiện giờ con gái cháu đang ở đâu, làm cách nào cháu mới có thể tìm thấy nó. Dì giúp cho cháu biết ai là người có liên quan tới chuyện này? Cháu ...Bà thầy Bảy khoát tay ngăn chị Huệ lại, từ tốn nói:– Cháu không nên đặt quá nhiều hy vọng vào dì như vậy. Việc bói toán nói cho đúng cũng chỉ là những dự đoán, không thể chính xác đến từng li từng tí được đâu cháu ạ! Với lại cơ trời huyền bí, những người như dì không đủ sức để thấu hiểu hết đâu.Chị Huệ có vẻ thất vọng:– Dì nói vậy có nghĩa là ...Bà thầy Bảy mỉm cười:– Không ... không phải dì nói vậy là muốn từ chối cháu đâu. Nếu từ chối dì đã không hẹn cháu đến. Dì chỉ muốn nói trước với cháu như vậy để cháu không khỏi thắc mắc mà thôi. Nói tóm lại, dì sẽ cố gắng giúp cháu trong chừng mực có thể. Thế nhé?Chị Huệ mừng rỡ:– Dạ, cháu cảm ơn dì rất nhiều.Nói xong, chị Huệ khẽ đưa mắt nhìn xung quanh, nhưng không tìm thấy nơi đặt bàn thờ hay bất kỳ chỗ nào thờ cúng. Chị thầm thắc mắc, không biết bà thầy Bảy này thắp nhang chỗ nào? Cúng bái nơi đâu? Hay chỗ này chỉ là nơi tiếp khách, lát nữa đây chị sẽ được bà dẫn tới một căn phòng khác để tiến hành quẻ bói?Trong lúc chị Huệ đang nghĩ lung tung trong đầu như vậy thì bà thầy Bảy vẫn ung dung như không vướng bận điều gì. Hơi ngả người ra phía sau một chút, bà thầy Bảy tựa lưng vào thành ghế, cặp mắt tinh anh lấp lánh nhìn ra sân như đang vui vẻ quan sát một điều gì đó bên ngoài.Đột ngột bà thầy Bảy lên tiếng:– Đúng như cháu nghĩ, con bé không còn ...Điều này không phải bất ngờ, nhưng nó vẫn làm chị Huệ trào nước mắt. Bởi vì một tháng nay dù chị không dám tin con gái còn sống trên đời, nhưng tận trong sâu thẳm tình mẹ thương con, chị Huệ vẫn khát khao một ngày nào đó con chị sẽ bình yên mà quay trở lại. Bây giờ, câu nói của bà thầy Bảy khẳng định thêm sự ra đi vĩnh viễn của Cẩm Hướng, nó giống như một gáo nước lạnh hắt vào ngọn lửa hy vọng đang leo lét cháy trong lòng chị lâu nay.– Con bé đang ở cách đây không xa mấy một nơi nồng nặc mùi cá chết!Chị Huệ và cả bà Sáu đều giật mình khi nghe bà thầy Bảy nói. Chị Huệ run run hỏi:– Dì ... dì có thể nói cho con biết rõ hơn một chút được không dì?Bà thầy Bảy lắc đầu:– Dì không thể nói rõ hơn được, bởi chính bản thân dì cũng không biết hơn điều đó. Dì chỉ nghe xung quanh chỗ con bé nằm có mùi cá chết.– Vậy ... ai là người ...Dì Bảy không đợi chị Huệ nói hết câu đã buồn bã trả lời:– Là ai thì dì không thể biết được. Cháu cũng đừng quá lo âu, ở đời có luật nhân quả, kẻ nào làm ác không thể sống ung dung được mãi đâu.Rồi bà thầy Bảy ngồi thẳng lưng lên nói như muốn kết thúc:– Dì chỉ có thể giúp cháu được bấy nhiêu đó thôi, không hơn được nữa cháu ạ!Chị Huệ vội nói:– Dạ, cháu rất cảm ơn dì. Nhưng ... con muốn nhờ dì giải thích giúp con một điều ...Bà thầy Bảy mỉm cười gật đầu:– Được rồi, con có gì thắc mắc cứ hỏi, nếu dì biết, dì sẽ giải thích cho!Chị Huệ nuốt nước mắt rồi nói:– Con tin là con bé nhà con đã hiện hồn về gặp con vào đêm hôm trước, nhưng con không hiểu tại sao nó không nói cho con biết ai là người hại nó, không nói cho con biết hiện nó đang ở nơi đâu? Con ... con có thể đi tìm thầy bắt hồn nó để hỏi cho rõ không dì?Bà thầy Bảy nhìn chị Huệ vẻ thông cảm:– Dì rất hiểu lòng cháu. Nhưng cháu ạ, trời đất đều có luật riêng, nếu cháu thuộc về thế giới nào, dù muốn hay không cháu vẫn phải bắt buộc tuân theo những qui luật của nơi đó. Ở thế giới con gái cháu đang sống cũng thế thôi, nó vẫn bị ràng buộc bởi rất nhiều điều luật không dễ gì mà cưỡng lại được đâu.Nếu cháu nghe theo người ta đi bắt hồn bắt vía gì đó thì có hai trường hợp sẽ xảy ra. Thứ nhất, cháu bị người ta lừa bịp. Người ta dễ dàng dựa vào tâm lý cháu mà đóng giả một hồn ma tự xưng là con gái cháu. Thứ hai, nếu thật sự cháu gặp phải người cao tay, có đủ uy lực để áp giải một linh hồn từ chỗ của nó về trần gian để gặp cháu. Thì sau đó thế nào? Linh hồn đó sẽ bị phạt vì hành vi không thi hành luật định. Đằng nào cũng không có lợi cho cháu. Theo dì, cháu không nên làm chuyện đó. Nhưng quyền quyết định là ở cháu, dì chỉ góp ý thế thôi.Chị Huệ tần ngần một lúc rồi nhỏ nhẹ nói:– Dạ, con cảm ơn dì rất nhiều. Con xin có chút lòng gởi đến dì ...Vừa nói chị Huệ vừa trao cho bà thầy Bảy chiếc phong bì đã được chuẩn bị sẵn từ trước.Bà thầy Bảy bật cười ngó bà Sáu:– Chị Sáu, chị không nói cho cháu Huệ đây biết sao?Bà Sáu lật đật kéo tay Huệ lại, lấy cái phong bì nhét trở vào túi xách của Huệ và nói:– Con ơi! Bà Bảy đây nào giờ chỉ giúp người thôi, không nhận bất cứ thứ gì đâu con à!Chị Huệ lúng túng nhưng không biết nói gì, không biết cư xử ra sao cho đúng. Bà Sáu đứng lên kéo tay chị Huệ vào nói:– Thôi, bác cháu mình về để thầy Bảy còn làm việc. Chào chị Bảy nhé! Thiệt tình ... cám ơn chị nhiều lắm đó!Chị Huệ cũng cúi đầu:– Dạ, con chào dì, một lần nữa con xin ghi nhớ ơn dì.Bà thầy Bảy cười thật tươi:– Chuyện nhỏ thôi mà, ơn nghĩa gì cháu ơi!Khi chị Huệ đã cho xe nổ máy chạy đi, bà Sáu ngồi sau lưng kể lể:– Bà thầy này nhân đức lắm con à, bả không bao giờ nhận tiền của hay quà cáp gì đâu, chỉ làm không công thôi đó, mà có khi còn phải bỏ tiền ra giúp lại nữa chứ. Lần đó có người nhờ bà tìm giúp tông tích của chồng đi làm ăn xa mãi chẳng thấy về, bà Bảy chỉ chỗ rồi còn phải cho tiền để họ đi đến đó nữa đó con ạ!– Gần đây có chỗ nào có mùi cá chết vậy bác Sáu, bác có biết không?Chị Huệ đột ngột hỏi. Từ nãy tới giờ chị không chú ý tới những gì bà Sáu kể, chị chỉ băn khoăn suy nghĩ chỗ nào là chỗ con gái chị đang nằm bơ vơ cô độc?Bà Sáu ngẩn ra một lúc rồi trả lời:– Mùi cá chết ... Mùi cá chết thì ở vùng biển, ở mấy làng chài lưới mới có chứ! Mà từ đây về vùng biển gần trăm cây số, chắc không gọi là xa đâu há? Con coi thử có khả năng đó không?– Đúng rồi! Vùng biển ... Mùi cá chết ...Suốt trên quãng đường về nhà, đầu óc chị Huệ lúc nào cũng nghĩ tới vùng biển, tới các làng chài mà chắc chắn chị sẽ tìm đến trong nay mai.Tối hôm đó đi làm về, anh Bình hỏi vợ:– Hôm nay em có đi gặp bà thầy đó chưa?Chị Huệ gật đầu:– Dạ, em với bác Sáu đi rồi.Anh Bình tò mò hỏi tiếp:– Rồi bà thầy bói nói gì với em?Chị Huệ thở dài:– Bà nói con bé không còn sống nữa ... Nó đang ở một nơi nồng nặc mùi cá chết.Anh Bình nhăn mặt:– Vậy là sao? Anh không hiểu?Chị Huệ lại thở dài:– Bà ấy bảo có những cơ duyên không thể biết hết được anh ạ! Mình phải tự suy đoán từ lời chỉ dẫn đó mà tìm con thôi.Anh Bình giật mình:– Em nói sao? Em tin vào câu nói mơ hồ đó à? Em đi tìm con chỉ dựa theo câu nói đó? Thiệt tình ... anh không hiểu nổi.Chị Huệ vẫn nhỏ nhẹ nhưng rất kiên quyết:– Không phải em mù quáng tin vào lời bói toán. Nhưng anh ạ, em không thể ngồi mãi ở nhà ngóng trông mà không biết mình ngóng trông điều gì nữa. Thà anh đồng ý cho em đi đi, dù chỉ là lời chỉ dẫn mơ hồ hoàn toàn không có căn cứ nhưng nếu em đi, em sẽ cảm giác mình đã hết lòng vì con, nếu không có kết quả gì thì ít ra lòng em cũng không cắn rứt ...Anh Bình lặng người đi một lúc lâu. Thôi thì cứ đồng ý, coi như cô ấy đi chơi cho khuây khỏa vài ngày ... Nghĩ vậy nên anh Bình gật đầu:– Thôi được rồi, để mai anh xin nghỉ phép rồi đi cùng em!Chị Huệ mỉm cười:– Thôi khỏi, anh không phải đi với em đâu. Em với bác Sáu đi cũng được rồi, bác đã hứa nếu em đi thì bác đi cùng cho có bạn. Mấy việc này không thích hợp với anh đâu.Nghe nói có bác Sáu đi với vợ, anh Bình cũng thấy yên lòng:– Ừ, nhưng nếu cần thì em cứ nói, anh xin nghỉ được mà!– Dạ!Chị Huệ khẽ đáp lời chồng.Chị Huệ và bà Sáu đã lặn lội đi khắp các làng chài ven biển để đưa hình Cẩm Hướng ra hỏi han và tìm hiểu những chuyện khác lạ xảy ra trong vòng hơn tháng trở lại đây, thế nhưng đã ba ngày trôi qua cả hai không thu lượm được một tin tức nào liên quan tới điều cần biết.Đây là một vùng biển vắng vẻ, các làng chài cũng lơ thơ vài mươi nóc nhà, người dân trong làng không ai xa lạ với ai, nhà này ho một tiếng nhà kia cũng biết, thì không thể có chuyện người lạ từ nơi khác tới mà họ không chú ý.Nhưng tất cả đều khẳng định với chị Huệ và bà Sáu là họ chưa từng thấy qua Cẩm Hướng, cũng như hơn một tháng trở lại đây, không có người lạ mặt nào lui tới chỗ họ.Không biết phải làm gì hơn, chị Huệ đành phải quay về.Anh Bình hài lòng khi thấy vợ không có vẻ suy sụp sau chuyến đi không đem lại kết quả mong muốn. Anh nghĩ có lẽ chị cũng nhận ra lời bà thầy bói đó không có một chút xíu cơ sở nào để tin tưởng được, chị sẽ không còn ý muốn đi tìm con gái nữa.Nhưng anh Bình đã lầm! Mặc dù sau chuyến đi đó chị Huệ không nhắc gì tới chuyện thầy bói hay chuyện đi tìm con, nhưng trong thâm tâm, lúc nào chị cũng nghĩ tới hai việc:Thứ nhất là tìm bằng được con gái, dù chỉ còn lại nắm xương tàn ... Thứ hai, chị phải nắm trong tay bằng chứng tội ác của Minh. Chỉ khi nào thực hiện được hai điều đó lòng chị mới thật sự thanh thản được.Nhiều lần chị Huệ muốn lập bàn thờ cho Cẩm Hướng nhưng anh Bình khăng khăng không đồng ý mà cũng không nói rõ lý do. Những đêm khó ngủ, bao giờ chị Huệ cũng ra trước nhà thầm thì một mình như đang thủ thỉ cùng con gái. Chị thầm van vái con gái về với chị dù chỉ là hồn phách phiêu linh ... Nhưng sau lần duy nhất đó, chị Huệ chưa thấy lại con thêm lần nào nữa dù chỉ là thấy trong giấc chiêm bao.Tối nay, chị Huệ thức giấc giữa đêm rồi không sao dỗ tiếp được giấc ngủ.Cứ nằm trăn trở hoài, sợ làm anh Bình khó ngủ, chị Huệ len lén ngồi dậy đi ra nhà ngoài lên võng nằm đong đưa cho mát mẻ. Tiếng võng kêu kẽo kẹt trong đêm nghe buồn đến lạ.Bất chợt chị Huệ nhớ lại mình không khóc đã nhiều ngày rồi. Có lẽ nước mắt đã cạn hay lòng chị đã cứng rắn hơn? Cũng không biết được! Nhưng những ngày gần đây, mỗi lúc nhớ tới con gái, chị chỉ có cảm giác buốt nhói trong lồng ngực chứ đôi mắt thì luôn ráo hoảnh, không ầng ậc nước như trước kia.Ừ, vậy cũng tốt! Hãy cứ để mọi người tưởng chị đã nguôi ngoai, chị không muốn nỗi buồn của mình làm u ám luôn vùng trời của những người lân cận.– Cẩm Hướng ơi, dù có chết đi mẹ cũng không thể nguôi ngoai nếu không biết được thân xác con đang ở nơi đâu, không biết được ai đã làm cho con ra nông nỗi ...Chị Huệ bấu chặt tay vào ngực mình và khẽ rên lên như thế.Bất chợt chị ngồi bật dậy vì xộc vào mũi một mùi hôi rất khó chịu.– Mùi cá chết! Đúng rồi, chính là mùi cá chết!Chị Huệ la lên, chị muốn chạy vào lay gọi anh Bình thức dậy ngay lập tức.Nhưng ý nghĩ đó vừa thoáng qua chị đã kịp nén lại:– Không được! Anh Bình hoàn toàn không tin chút nào, mình không thể nói với anh về điều này được. Mình phải âm thầm làm một mình thôi ... Cẩm Hướng ơi, nếu con có linh thiêng con hãy giúp mẹ tìm được con đi nghe Cẩm Hướng, con gái ngoan của mẹ ....Mùi cá chết lại xộc vào mũi chị lần nữa rồi từ từ tan loãng ra trong không khí. Chỉ vài phút sau, tất cả đã trở lại bình thường, không khí quanh chị lại trong lành với mùi hương thoang thoảng của cây dạ lý đang trổ bông ngoài hè ...Sáng hôm sau, chị Huệ một mình đạp chiếc xe đạp của Cẩm Hướng đi chợ, giữa đường xe bị sút sên.Đang loay hoay gắn lại dây sên, chị Huệ giật mình khi nghe tiếng Ngọc Trang bên cạnh:– Con chào cô, xe cô bị làm sao vậy?Ngước lên nhìn con bé, chị Huệ cười:– À, cô đi chợ! Xe sút sên, nhưng cô đã gắn lại rồi. Còn con, đi đâu đây? Sao lúc này ít tới chơi với cô vậy?Ngọc Trang nhìn chị Huệ một chút rồi nói nhỏ:– Dạ .... Con rất muốn tới thăm cô, nhưng mẹ con nói nếu con tới, cô thấy con sẽ nhớ bạn Cẩm Hướng nhiều hơn. Con sợ cô buồn nên không dám tới.Chị Huệ xoa nhẹ đầu Ngọc Trang:– Không có đâu, con rảnh thì tới chơi với cô, cô sẽ được an ủi lắm chứ! Bây giờ con có bận gì không? Nếu không cô mời con đi ăn kem?Ngọc Trang hơi bối rối:– Dạ .... tiếc quá, con đi mua đồ cho ngoại, về trễ sợ ngoại con la, chứ con cũng muốn đi ăn kem với cô lắm.Chị Huệ cười:– Không sao đâu con, khi khác cũng được mà. À, ngoại con lên chơi khi nào vậy? Lâu nay con có về ngoại không?Ngọc Trang lễ phép:– Ngoại con mới lên hôm qua. Còn con ... đáng lẽ hôm hè con về ngoại nhưng con ... con không thích ở đó chút nào hết cô ơi!Chị Huệ ngạc nhiên:– Ủa, sao vậy con? Về quê vui lắm mà?Ngọc Trang khịt khịt mũi.– Dạ, vui thì có vui, nhưng con không chịu được cái mùi ở đó! Cái mùi cá chết khó chịu lắm cô ơi.Chị Huệ giật nảy người, vội hỏi:– Cô nhớ có lần Cẩm Hướng kể ngoại con ở vườn chứ đâu phải ở biển, sao lại có mùi cá chết?Ngọc Trang nhún vai như người lớn:– Dạ đúng rồi đó cô, ngoại con ở vườn, nhưng chỗ đó họ trồng cây gì mà cứ bón bằng loại phân làm từ cá, cái mùi phát khiếp, giờ nhắc lại mà con còn nghe khó chịu nè!Như vừa tìm được lời giải cho một bài toán khó, chị Huệ nựng vào má Ngọc Trang một cái rồi nói nhanh:– Thôi, con đi mua đồ cho ngoại đi, cô về đây! Nhớ thường xuyên tới chơi với cô nhé con?– Dạ, con nhớ rồi! Con chào cô!Con bé nhanh nhảu đáp lại rồi nhảy phốc lên yên xe đạp đi vù vù.Không hiểu sao lần này chị Huệ tin chắc mình đã tìm đúng hướng. Chị nghĩ, chính Cẩm Hướng đã đem cái mùi cá chết ấy về đêm qua để xác nhận với chị điều bà thầy Bảy nói không sai, và có lẽ cũng chính Cẩm Hướng thúc giục nên sáng nay tự nhiên chị lại muốn đi chợ bằng xe đạp để rồi vô tình gặp Ngọc Trang, vô tình nghe con bé kể về cái nơi có mùi cá chết ấy!Tất cả đều như vô tình, nhưng chị Huệ biết có sự sắp xếp!Chị đạp xe hết tốc lực về nhà, dắt vội chiếc xe gắn máy ra rồi phóng thẳng tới nơi anh Bình làm việc.Vừa trông thấy vợ, anh Bình hốt hoảng, bởi anh biết chỉ những việc quan trọng lắm chị mới tìm tới tận đây.– Có ... có chuyện gì vậy em?Anh Bình lắp bắp hỏi, nỗi ám ảnh của lần trước vẫn còn lởn vởn trong tâm trí anh, anh luôn sợ phải nghe thêm một tin xấu nào đó ...Chị Huệ không trả lời chồng mà hỏi:– Anh có thể ra quán nước bên kia đường nói chuyện với em một chút được không?Thấy vẻ mặt căng thẳng của chị Huệ, anh Bình lập tức gật đầu:– Được, em ra đó trước đi, anh vào dẹp hồ sơ rồi ra ngay!Chỉ vài phút sau anh Bình đã có mặt ở quán nước. Vừa ngồi xuống, anh Bình nôn nóng hỏi:– Chuyện gì vậy em?Chị Huệ vẫn không trả lời mà hỏi lại chồng:– Em nhớ mới đây anh kể anh Hùng bạn anh có nuôi một con chó rất khôn, nếu mình cho nó ngửi đồ vật, nó có thể tìm được chủ nhân, đúng không anh?Anh Bình không hiểu ý vợ nhưng cũng gật đầu:– Ừ, đúng rồi! Đó là loại chó quí, thường được lực lượng cảnh sát nuôi làm chó nghiệp vụ. Con chó này của anh Hùng cũng được học qua trường lớp hẳn hoi nên nó cũng giống như chó nghiệp vụ của cảnh sát vậy. Nhưng ... sao tự nhiên em lại hỏi chuyện đó vậy?– Anh có thể mượn tạm con chó đó được không?Chị Huệ nhìn chồng vừa như van lơn vừa như quyết định.Anh Bình ngơ ngác:– Mượn? Mượn để làm gì?Chị Huệ nói nhanh:– Em nghĩ là em đã xác định được nơi Cẩm Hướng đang ở. Em cần có sự giúp sức của con chó đó. Anh cố gắng giúp em đi, bằng mọi giá ...– Trời ơi! Vậy mà anh tưởng sau lần đó em đã bỏ ý định ấy rồi?Anh Bình ngả người ra phía sau, vẻ thất vọng.Chị Huệ không chút nao núng:– Dù anh tin những gì em nói hay không, lần này nhất định anh phải giúp em.Em hứa với anh một điều, nếu như lần này vẫn không có kết quả, em sẽ không bao giờ nhắc lại thêm lần nào nữa.Anh Bình chồm hẳn người về phía vợ:– Em nói cho anh biết đi, tại sao em lại khẳng định em đã tìm đúng nơi? Mà nơi đó là nơi nào? Em kể chi tiết cho anh nghe đi!Chị Huệ lắc đầu:– Em thật sự không biết giải thích cách nào. Chỉ biết là lần trước em đi sai hướng. Em nghĩ mùi cá chết chỉ có ở các làng chài ven biển, em quên một điều, người ta vẫn hay dùng phân cá để bón cho cây!Anh Bình giơ hai tay lên trời:– Thôi thôi, anh xin em đó! Em buông bỏ cái ý nghĩ điên khùng kia giùm anh đi! Hết xuống biển rồi bây giờ em lại lên rừng, mai mốt không khéo em lại đòi lục tung mấy chỗ sản xuất bột cá, và bất cứ chỗ nào liên quan tới cái mùi cá chết vớ vẩn của em ...Mặt chị Huệ rắn lại, thể hiện cái quyết tâm đó không gì lay chuyển hay cản ngăn được.Giọng chị tuy khẩn trương nhưng vẫn rất nhỏ nhẹ:– Anh phải giúp em lần này, chỉ một lần này nữa thôi, không có kết quả em không làm nữa. Em hứa chắc với anh điều đó. Giúp em nghe, anh?Anh Bình nhìn vợ, nửa xót xa nửa tức giận. Nhưng anh biết mình khó lòng mà từ chối được giọng nói đó, ánh mắt đó, cũng như anh biết mình không thể nào ngăn cản vợ vào lúc này.– Thôi được rồi! Anh sẽ cố gắng. Nhưng em nên nhớ, đây là lần cuối cùng đó nhé?Anh Bình thở dài rồi nói.Chị Huệ mừng rỡ:– Dạ, em nhớ!Anh Bình nói tiếp:– Bây giờ anh sẽ vào xin phép rồi đi cùng em tới nhà anh Hùng, chưa chắc gì ảnh cho mình mượn con chó quí đó, nhưng anh sẽ cố gắng. Em ngồi đây đợi anh, lần này anh sẽ đi cùng em!Chị Huệ vừa hy vọng vừa hồi hộp lo lắng. Trong lúc ngồi chờ anh Bình trở lại, chị không ngừng van vái phật trời, van vái vong linh Cẩm Hướng ...Trái với sự lo lắng của anh Bình, vừa nghe vợ chồng anh Bình kể rõ hoàn cảnh và mục đích đến thăm nhà, anh Hùng vui vẻ nói ngay:– Nếu con chó này giúp được anh chị thì tôi sẵn lòng thôi. Nhưng có điều thế này, tôi không thể cho anh chị mượn nó rồi dắt đi được ...Thấy vẻ mặt thất vọng của vợ chồng anh Bình, anh Hùng bật cười rồi nói tiếp:– Không ... ý tôi là, con chó này nó chỉ nghe theo mệnh lệnh của tôi thôi, anh chị không thể sai biểu nó được. Cho nên, nếu anh chị đồng ý thì tôi sẽ đi cùng với anh chị!Anh Bình, chị Huệ mừng rỡ reo lên:– Trời ơi, nếu được vậy thì còn gì hơn nữa!Ngay lập tức ba người dẫn theo chú chó tinh khôn lên đường đi tới vùng đất mà trong thâm tâm chị Huệ khẳng định con gái chị đang nằm đâu đó dưới lòng đất lạnh ...Theo đề nghị của anh Hùng, ba người đóng giả làm những người khách tham quan nhàn nhã, muốn đi sâu vào vườn cây để nhìn ngắm.Dân địa phương nơi này họ cũng không mấy khó khăn, bởi không phải là cây ăn trái, nếu muốn, khách cứ tha hồ đi dạo, có mất mát hư hao gì của họ đâu mà lo.Ba người lững thững vừa đi vừa nói chuyện, chú chó chạy lăng xăng lên phía trước, chốc chốc nó lại dừng chân khịt mũi đánh hơi.Mặt trời đã đứng bóng nhưng vì đang đi trong vườn cây nên cả ba người cũng không thấy khó chịu lắm. Tuy nhiên, chị Huệ ngại vì từ sáng giờ vợ chồng chị đã bắt anh Hùng lội bộ hàng chục cây số loanh quanh qua các khu vườn nên chị đề nghị tạm nghỉ để ăn trưa.Trải một tấm ni-lông dưới bóng mát của một cây to, ba người ngồi xuống nghỉ mệt. Chị Huệ bày lên đó những thức ăn đã được chuẩn bị sẵn trước khi đi.Chị không quên dành phần cho chú chó, niềm hy vọng lớn lao nhất của chị lúc này.Chỗ ba người đang ngồi cách rất xa đường chính. Đó là con đường huyết mạch dẫn về thành phố nên xe cộ tấp nập ngày đêm, nhưng ngồi chỗ này không gian lại hoàn toàn vắng lặng, tiếng xe từ ngoài đường nghe như vọng về từ một nơi xa lắc nào đó. Xung quanh cũng không thấy bóng một ngôi nhà hay người qua lại, tất cả vắng lặng đến rợn người. Chị Huệ thầm nghĩ rất may là lần này có hai người đàn ông lực lưỡng đi cùng, chứ nếu một mình chị đi cùng bà Sáu như lần trước chắc sẽ ...Giữa chỗ cây xanh bóng mát như thế này, nhưng cả ba người không ai cảm thấy thoải mái, bởi không khí nặng mùi phân cá. Chính vì đặc điểm này mà chị Huệ mới cất công lặn lội kiếm tìm.Chú chó không ăn bao nhiêu, cứ muốn lao lên phía trước, anh Hùng phải nhắc nhở mấy lần nó mới chịu ngoạm hết phần ăn dành riêng cho nó.Bữa ăn nhanh gọn vừa xong, anh Hùng đứng lên nói:– Nào, bây giờ chúng ta thử tiến sâu vào bên trong thêm chút nữa!Vẫn là chú chó dẫn đầu, ba người theo sau băng băng theo những lối mòn luồn lách giữa vườn cây.Đi không bao xa, cả ba đã bị ánh nắng chói chang chiếu rọi xuống mặt, bởi vì cây cối ở khu vực này chỉ mới cao hơn đầu gối một chút, không thể che nắng được cho họ.Chị Huệ vừa đi vừa đưa một tay lên che mũi, mùi cá chết ở đây càng nồng nặc hơn nhiều.Bất chợt chú chó gừ gừ mấy tiếng nho nhỏ trong cổ rồi co giò phóng nhanh về phía trước. Anh Hùng xanh mặt:– Có lẽ nó đánh hơi được gì đó rồi!Cả ba người vội vã chạy theo.Qua một khúc quanh, cả ba nhìn thấy chú chó đang gầm gừ, hai chân thì đào bới loạn xạ mảnh đất bên gốc một cái cây xanh um cành lá.– Anh Bình, tôi với anh tiếp sức cho nó!Anh Hùng nói như ra lệnh.Lúc này anh Bình mới hoàn hồn, vứt vội chiếc ba lô trên vai xuống đất, anh cầm lấy cái xẻng nhỏ mà trước khi đi anh Hùng cẩn thận rẽ vào chợ để mua theo cắm cúi xúc đất với anh Hùng.Chị Huệ đứng bên cạnh, mồ hôi nhỏ giọt, chị vừa van vái sẽ tìm được con mình, lại vừa mong rằng không phải nó ... Anh Hùng và anh Bình cẩn thận xắn từng nhát xuống mặt đất, chú chó vẫn không ngớt gầm gừ, cào bới một cách hối hả, hai cánh mũi nó phập phồng, chiếc lưỡi đỏ lòm thè ra cùng với tiếng thở hồng hộc ...Có cảm giác lưỡi xẻng chạm phải một vật gì đó không bình thường, anh Hùng ra hiệu cho anh Bình dừng lại rồi nói:– Để tôi!Anh Hùng quì xuống, dùng đôi bàn tay vạm vỡ của mình cào lớp đất chỗ đó, không lâu sau, phía dưới đã nhô ra một góc của chiếc túi ni-lông.Anh Bình run bắn người, quì xuống hối hả cào cho hết lớp đất bên trên và khi anh Hùng vừa kéo cái bọc ni-lông lên khỏi mặt đất, chị Huệ hét lên hai tiếng:“Trời ơi!” rồi ngã lăn ra bất tỉnh!– Có ... có đúng không, anh Bình?Anh Hùng lắp bắp hỏi khi mọi người đều nhìn rõ bên trong cái bọc ni-lông đó là thân thể của một con người, nói chính xác hơn là nhìn rõ được bộ quần áo của thi thể đang nằm trong đó. Bộ quần áo ấy, chỉ mới nhìn qua thì cả chị Huệ và anh Bình đều biết nó vô cùng quen thuộc ...Anh Bình không trả lời câu hỏi của bạn. Anh không còn đủ sức để kìm nén được nữa, anh khuỵu xuống, hai cánh tay huơ huơ như muốn ôm chầm lấy cái túi ni-lông đang nằm trơ trọi trên mặt đất. Từ hai hốc mắt anh, những giọt nước mắt nóng hổi đang ràn rụa trào ra, những giọt nước mắt mà hơn một tháng nay anh Bình đã cố nén lòng giữ lại.– Con ơi! ....Tiếng kêu của anh Bình như xé ruột xé gan, nó khiến anh Hùng phải quay đi để chính mình đừng bật ra tiếng khóc. Tiếng gọi con của anh Bình đã thức tỉnh chị Huệ, chị ngã ra cạnh đó nhưng cả hai người đàn ông từ nãy giờ vẫn chưa ai có đủ thời gian và tâm trí để lo cho chị.Ngồi bật dậy, chị Huệ nhào tới định xé toạc cái túi ni-lông đang bao bọc bên ngoài thân xác của đứa bé. Anh Hùng nắm chặt tay chị Huệ lại, can ngăn:– Không được! Chị không được xé cái bao này! Chúng ta cần báo ngay với chính quyền địa phương ...Chị Huệ lúc này đã ngồi bệt dưới đất, gương mặt méo xệch đi vì đau đớn, nhưng lạ thay, nước mắt chị không còn rơi được nữa!Chị Huệ miết đi miết lại ngón tay mình trên tấm ảnh của Cẩm Hướng. Con bé vẫn tươi cười nhìn mẹ một cách hết sức ngây thơ, nó dường như không biết tới những nỗi đau đớn cùng cực mà ba mẹ nó vừa mới trải qua.Trên chiếc bàn tròn gần đó, anh Bình đang ngồi ủ rũ, tay chống cằm mắt nhìn lơ đãng ra xa.Thắp thêm một cây nhang lên bàn thờ con gái, chị Huệ tới ngồi cạnh chồng, cất tiếng nói:– Tội nghiệp con bé! Hơn một tháng trời bị vùi lấp nơi hoang vu hẻo lánh ...Anh Bình nghiến chặt hàm răng, bàn tay nắm lại đấm xuống bàn một cái rầm khiến ly tách trên bàn rổn rảng nghiêng ngả.Anh Bình rít lên trong miệng:– Anh không tha cho kẻ nào đã làm hại con anh như vậy!Chị Huệ sửa lại mấy cái ly, thở dài nói:– Bây giờ anh đã tin vào linh tính của em chưa? Có những điều đến nay khoa học vẫn chưa thể giải thích được.Anh Bình quay lại nhìn vợ:– Anh xin lỗi, xin lỗi vì đã có lúc anh nghĩ em hành động điên cuồng mê muội ... Thật sự, đây là lần đầu tiên trong đời anh mới tin vào những chuyện như vậy, từ trước đến nay anh vẫn nghĩ mấy chuyện đó là chuyện vớ vẩn của người đàn bà nhẹ dạ cả tin, là trò bịp bợm của kẻ hành nghề mua thần bán thánh ...Chị Huệ mỉm cười héo hắt:– Nhưng những điều em nói về Minh, anh đã tin chưa?Anh Bình khựng lại một chút rồi khẽ lắc đầu:– Anh ... anh vẫn không thể chấp nhận được, anh thấy không có cơ sở nào để khẳng định hết em à ...Chị Huệ lạnh lùng:– Rồi anh sẽ thấy! Rồi em sẽ chứng minh cho anh thấy!Chị Huệ quay đi xỉ mũi cái rột rồi thò tay vào túi lấy ra một cái nút áo đặt lên bàn:– Anh còn nhớ vật này không?Anh Bình gật nhẹ:– Nhớ, anh làm sao quên được, cái nút áo này trong túi áo của con gái mình ...Gương mặt chị Huệ đanh lại một cách rắn rỏi:– Đúng! Em nghĩ đây chính là cái nút áo của kẻ gây ra tội ác, em cố tình giấu lại không để nhà chức trách phát hiện ...Anh Bình lắc đầu:– Đáng ra em không được làm vậy, em phải để họ điều tra.Chị Huệ cười buồn:– Em không thể ngồi chờ họ được nữa, em phải tự mình tìm kiếm anh à, con gái chúng ta chết oan ức như vậy, chỉ có người làm cha mẹ mới thật sự nóng lòng hơn hết, vả lại em muốn chính em tìm ra kẻ thủ ác đó. Xin lỗi anh, em nói năng lộn xộn quá, nhưng ...Anh Bình tò mò:– Em định làm gì với cái nút áo này?Chị Huệ nhìn lên ảnh con gái rồi mới từ tốn trả lời chồng:– Trước hết, em phải xác minh cho được, có đúng Minh cũng có một chiếc áo có nút giống như cái này và đã mất đi một nút hay không. Sau khi xác minh được rồi em mới tính tiếp. Em tin, cái nút áo này sẽ là đầu mối giúp em lần ra hung thủ, và chính con gái chúng ta đã cố tình giữ nó lại cho em ...Bình lặng im nhìn vợ. Anh không biết nói gì lúc này, bởi thật sự anh không tin Minh có liên can tới cái chết của Cẩm Hướng, nhưng anh không dám phản đối quyết liệt như trước nữa, vì dù sao chị Huệ vợ anh cũng đã chứng minh được một điều quan trọng, đó là linh tính của chị không sai.Mọi việc nhìn sơ qua thì không có gì, nhưng nếu nghĩ kỹ sẽ thấy vô cùng phức tạp. Tại sao trong túi áo của Cẩm Hướng lại có chiếc nút áo lạ này? Loại nút này ở nhà anh Bình chưa từng dùng qua, tại sao lại có trong túi của Cẩm Hướng, mà bộ quần áo nó mặc trên người chính tay chị Huệ vừa mới giặt ủi tối hôm trước đó. Hay thật sự đúng như lời vợ anh đoán, chính Cẩm Hướng đã cố tình lấy chiếc nút áo đó để tố cáo tội ác của kẻ bất lương?Anh Bình ôm đầu rên rỉ:– Vợ chồng mình không làm điều gì sai trái, sao ông trời lại bắt gia đình mình lâm vào cảnh này kia chứ ...Chị Huệ nhìn chồng thương cảm. Bình thường anh Bình cứng cỏi là thế, nhưng từ ngày tìm được xác con gái, anh gần như suy sụp hẳn, chính chị Huệ lại phải làm chỗ dựa cho chồng. Thế mới biết đàn ông không phải lúc nào cũng mạnh bạo, cứng rắn, ẩn sâu trong tâm hồn họ vẫn có chỗ yếu mềm còn hơn cả phụ nữ.– Ngày mai anh đi làm lại đi, vợ chồng mình cứ ngồi nhà nhìn nhau mãi thế này sẽ càng đau khổ hơn thôi anh ạ!Anh Bình khe khẽ gật đầu rồi đứng lên đi ra sân. Chị Huệ lặng lẽ đem cái nút áo để chung vào chiếc hộp nhỏ mà trước đó chị dùng để cất chiếc kẹp tóc hình con bướm, chiếc kẹp tóc mà có lẽ đứa con gái tội nghiệp của chị đã dùng nó như một chiếc kim la bàn giúp chị đi đúng hướng ... Bây giờ lại có thêm cái nút áo này nữa, chiếc la bàn đã có hai kim, chị Huệ tin mình sẽ không đi sai đường nữa!Đứng bên hàng rào nhìn sang nhà Thảo thấy cửa chỉ khép hờ, chị Huệ vội vã chạy sang.Lúc nãy, Thảo có nói với chị:– Chị để mắt coi nhà giùm, em chạy đi chợ một lát. Anh Minh đi mà quên mang theo chìa khóa, em sợ lát nữa ảnh về đứng ngoài mất công nên không đóng cửa nhà, chị trông chừng giúp em nhé!Chị Huệ vui mừng trong bụng vì đã có được cơ hội để hành động, nhưng thật không may, Thảo vừa mới đi Minh lại về tới.Vừa trông thấy Minh, chị Huệ vội nói:– Chú Minh, thấy chú chị mừng quá!– Có chuyện gì không chị?Minh ngạc nhiên hỏi.Chị Huệ cười:– Sáng giờ chị thấy trong người khó chịu quá mà thuốc thì đã hết rồi, nếu chú không bận gì làm ơn đi hốt giùm chị thang thuốc nhé?Minh cười:– Dạ được mà, đâu, toa thuốc đâu, chị đưa đây em đi cho?Thỉnh thoảng chị Huệ vẫn nhờ Minh làm việc đó cho nên hôm nay Minh không mảy may nghi ngờ gì, vẫn sốt sắng một cách bình thường.Chị Huệ chạy vội vào nhà lấy toa thuốc đưa cho Minh:– Phiền chú nữa rồi!Minh cười hiền lành:– Chị cứ nói vậy! Thôi, em đi đây để đem về cho chị uống sớm, chị vào nhà nghỉ ngơi đi!Dứt lời, Minh nhanh nhảu quay xe trở lại mà không kịp vào nhà.Bây giờ thì chị Huệ có thể yên tâm rồi. Minh đi hốt thuốc không thể về ngay được, còn Thảo đi chợ nhanh lắm cũng phải vài chục phút nữa mới có mặt ở nhà.Chị Huệ chạy vội sang nhà Thảo, lách mình qua khe cửa khép hờ.Vừa trông thấy chị, con sáo trong lồng lại hét toáng lên:– Có khách! Có khách! ....Mặc kệ tiếng kêu the thé của con sáo, chị Huệ dáo dác nhìn ngó xung quanh, lật tung từng chiếc áo quần mắc trên sào trên móc, mắt chị chăm chú nhìn vào hàng nút của mỗi chiếc áo.– Không ... không đúng! Những áo quần ở đây chỉ là mặc thường ngày ... Hôm đó ... ngày hôm đó Minh đi về thành phố, chắc chắn không ăn mặc thế này!Đúng rồi ... đúng rồi ...!Chị Huệ hồi hộp nhìn vào những ngăn tủ. Mặc dù thường sang chơi với Thảo, nhưng chưa khi nào chị Huệ để ý xem Thảo để áo quần ở ngăn tủ nào, chị Huệ không ngờ có ngày mình cần biết điều đó, mình như kẻ trộm đang cố suy đoán xem gia chủ để tiền vàng quí giá ở chỗ nào.Không thể cứ đứng trơ ra mà suy đoán, chị Huệ hấp tấp đưa tay kéo thử mấy hộc tủ. May sao cả mấy hộc đều không khóa, nhưng rồi chị lập tức bị thất vọng, bởi vì trong những hộc đó không có áo quần mà chỉ chứa toàn những thứ linh tinh, lộn xộn.– Có thể cái đó được treo trong này?Chị Huệ đứng đối diện với chiếc tủ áo kê ở góc phòng. Hai cánh cửa đã được khóa kín, mà chị lại không đủ can đảm để đập vỡ lớp kính kia.– Thôi, cứ cầu may vậy!Chị Huệ lẩm bẩm, run rẩy quì xuống kéo cái hộc tủ bên dưới hy vọng tìm thấy chìa khóa tủ. Cái hộc chứa đầy quần áo của Minh!Chị Huệ mừng rỡ xốc tung lên bằng đôi tay run rẩy.– Chị đang làm gì vậy?Chị Huệ giật bắn người quay lại. Thảo đang đứng ngay bậc cửa giương đôi mắt ngạc nhiên sửng sốt nhìn chị Huệ.Chị Huệ quệt mồ hôi đang tuôn dầm dề trên trán, đứng lên ấp úng nói:– Chị .... chị tìm ... tìm ...Thảo nhìn chị Huệ dò xét:– Chị tìm gì ở nhà em?Chị Huệ cố lấy lại bình tĩnh, ngượng ngập nói:– Chị .... chị .... thật sự chị không biết nói sao, nhưng em có tin chị không, chị không phải muốn lục lọi để ăn cắp đồ của em đâu!Thảo gật đầu:– Em không nghĩ chị muốn ăn cắp gì đó, nhưng em không hiểu ... Hay là ...hay là chị nghi ngờ em ăn cắp gì của chị nên mới sang đây tìm lại?Chị Huệ đặt tay lên ngực mình để trấn tĩnh. Không đợi Thảo mời mọc hay nhắc nhở, chị Huệ tự kéo ghế ra ngồi, vì lúc này hai chân chị đang run rẩy không còn đứng vững được nữa.Nhìn thẳng vào đôi mắt trong veo chứa đầy thắc mắc giận hờn của Thảo, chị Huệ cắn chặt môi rồi quả quyết nói:– Thảo ơi ... Em ... em có thể cho chị mượn cái áo mà lần trước chồng em đã mặc đi thành phố, được không em?Thảo trố mắt nhìn chị Huệ:– Chị .... chị cần cái áo đó để làm gì? Tại sao ...?Chị Huệ thúc giục:– Em lấy cho chị mượn coi qua một chút, chị sẽ nói cho em biết lý do sau ...Nhanh lên đi em, nhanh lên đi ... không còn thời gian nữa ...Thảo hết sức hoang mang trước hành động và vẻ mặt khác thường của chị Huệ. Cô vừa ngó chừng chị Huệ vừa bước tới mở tủ lấy chiếc áo của Minh được máng trong đó.Vừa trông thấy chiếc áo, chị Huệ nhào tới chộp lấy nhìn sững vào mấy cái nút, bàn tay chị run rẩy lần dài theo hàng nút áo. Chị hỏi không ra hơi:– Cái này ... cái nút này ... đâu rồi ...?Thảo nửa muốn giằng lấy cái áo, nửa thấy sợ hãi vì thái độ kỳ lạ của chị Huệ, cô cũng không còn bình tĩnh nữa:– Cái nút đó bị đứt mất rồi, từ hôm ảnh đi thành phố về, em tìm mua cái giống vậy mà chưa có ... Chuyện này ... chuyện này có gì không chị? Chị đừng làm em sợ .... chị ơi ...Chị Huệ từ từ ngước lên nhìn Thảo bằng ánh mắt đau đớn cùng cực:– Cái nút này ... mất đúng vào ngày chú Minh đi thành phố? Đúng vào cái ngày ...Thảo run rẩy không kém gì chị Huệ:– Chị ơi ... có chuyện gì? Có chuyện gì vậy chị? ...Chị Huệ nuốt ực một cái gì đang nghẹn nơi cuống họng, từ từ buông chiếc áo trả cho Thảo rồi ngồi phịch xuống ghế.Thảo ôm chiếc áo vào lòng, nhìn chị Huệ chăm chăm.– Thảo ơi, nếu chị nói ... nếu chị nói chính chồng em đã giết con gái chị, liệu em có tin không?Giọng chị Huệ nhẹ như gió thoảng nhưng nó khiến Thảo giật nẩy người như bị một dòng điện cực mạnh chạy qua. Cô sững sờ một chút rồi như vùng lên:– Không! Không đời nào ... Chị đừng nghi oan cho anh ấy ... anh ấy không đời nào làm những chuyện như vậy đâu ... Vả lại, ảnh có thù oán, ghét bỏ gì anh chị hay Cẩm Hướng đâu mà phải ra tay độc ác đến vậy?Vừa quệt tay lau những giọt nước mắt ràn rụa trên mặt, Thảo vừa tấm tức nói:– Từ lâu nay vợ chồng em luôn thương yêu quí trọng anh chị, thương mến Cẩm Hướng, coi gia đình anh chị như người ruột thịt trong nhà ... Vậy mà ... vậy mà ... Em không muốn nhìn thấy chị nữa, chị về đi, chị về ngay đi!Chị Huệ lúc này đã hoàn toàn bình tĩnh trở lại, chị vô cùng xót xa khi thấy Thảo đang trong tình trạng phẫn uất như thế này. Chị biết, không dễ gì Thảo tin điều chị nói.Đặt tay lên vai Thảo, chị Huệ nhỏ nhẹ:– Vì chị cũng coi em như em gái ruột của mình nên mới nói những điều như thế này. Có thể ngay lúc này em không chấp nhận được, nhưng em cứ tự suy xét lại mọi việc, chị hy vọng Minh có thể qua mặt được mọi người, nhưng với em, người luôn kề cận một bên, ít nhiều gì chú ấy cũng có sơ hở, chỉ là em không ngờ nên không chú ý tới mà thôi.Thảo vẫn không thôi nức nở:– Không đâu, không thể ... Nhưng tại sao chị lại đổ tội cho anh ấy?Chị Huệ lẳng lặng lấy từ trong túi mình ra một vật đặt vào lòng bàn tay Thảo, nói nhỏ:– Cái nút áo này chị tìm được trên người của con bé Cẩm Hướng. Em nhìn kỹ lại đi, có phải đúng cái nút áo của chồng em bị mất vào ngày hôm đó hay không?Thảo há hốc miệng nhìn chằm chằm vào chiếc nút áo nhỏ xíu trong lòng bàn tay mình, nhất thời cô không biết nói gì, không kịp suy nghĩ gì được trước một chuyện quá lớn lao to tát thế này.Chị Huệ đứng lên cầm tay Thảo nói:– Chị thương em, lâu nay chị vẫn rất thương em, điều đó em biết mà, đúng không? Chị em mình đã sống bên nhau mấy chục năm rồi, tính ý ai thế nào thì cả hai đều rõ. Em hãy bình tĩnh lại và nghĩ cho thật kỹ, em hiểu Minh được bao nhiêu? Em biết gì về anh ta? Em cứ thong thả mà suy nghĩ. Nhưng nếu em còn coi chị là chị, chị mong em giữ kín chuyện này, không nên để Minh biết ...Thảo vẫn không nói được lời nào.Chị Huệ siết tay Thảo thật chặt rồi buông ra, nói nhỏ:– Có lẽ chú Minh cũng sắp về tới rồi đó! Chị về đây. Em hãy thật bình tĩnh, chị hy vọng em biết mình sẽ phải làm gì ...Không đợi Thảo trả lời, chị Huệ đi thật nhanh ra cửa.Thảo cứ đứng trơ như vậy đến mấy phút sau mới chợt choàng tỉnh. Cô vội vã lau nước mắt, kéo hộc bàn để cái nút áo vào đó rồi chạy ra sau nhà vục mặt xuống khạp nước một hồi lâu.Trong khoảnh khắc đó, tất cả những thái độ cử chỉ không bình thường của Minh thời gian qua bỗng vụt hiện ra hết sức rõ ràng và sống động Thảo có cảm giác như mình đang xem một bộ phim chiếu chậm mà trên đó Minh đang là nhân vật chính, đang thể hiện những góc khuất trong tâm hồn mình qua những cử chỉ thường ngày ...Nghe tiếng xe dừng trước nhà, biết Minh về tới. Thảo vội vã đứng lên lau mặt, vuốt lại tóc rồi quay vào bếp làm như đang dọn dẹp.– Em đi chợ về rồi đó hả? Sao không đem giỏ xuống bếp mà bỏ đây vậy?Tiếng Minh vui vẻ.Thảo đáp:– Dạ, em vừa về! Anh cầm cái giỏ xuống giúp em với.Minh vừa cầm cái giỏ xuống bếp vừa đưa mắt nhìn vào giỏ và hỏi:– Hôm nay bà xã cho anh ăn món gì vậy?Thảo cười:– Thì món anh thích nhất đó!Rồi như chợt nhớ ra, Thảo hỏi:– Anh tính hôm nào đi thành phố vậy anh? Em nhớ đã hơn tháng rồi anh không lên đó lấy tiền nhà?Minh thoáng bối rối:– Ừ, anh cũng tính nay mai đi ... Em cần tiền à?Minh hỏi lại.Thảo cười đáp:– Không ... chỉ là sáng nay em nhớ cái áo mất nút của anh, đi chợ tìm mãi mà không thấy cái nào giống vậy. Cái áo đó anh thích mà, lần nào đi thành phố anh cũng chỉ mặc nó ...Minh quay đi, nói nhanh:– Không cần đâu em, đừng quan tâm tới. Anh không mặc nữa cũng được mà, anh vẫn còn nhiều áo ...Thảo nhìn theo Minh, lặng lẽ nén một tiếng thở dài.Chị Huệ nói không sai, thật sự Thảo chưa biết gì về Minh nhiều. Cô không biết những người thân trong gia đình của Minh, chưa gặp cả những bạn bè thân thiết của anh. Nhưng lâu nay Thảo không mảy may chú ý tới điều đó. Đối với Thảo, Minh yêu cô, Minh cần cô. Minh không vì người thân hay bạn bè mà xao lãng cô, đó là hạnh phúc lớn lao rồi. Tình cảm giữa Minh và cô từ ngày chung sống với nhau không vì những mối quan hệ khác mà nảy sinh xích mích, Minh chỉ có mỗi một mình cô là người thân, điều đó khiến Thảo hài lòng, không bận tâm gì hơn nữa.Nhưng hôm nay với những gì chị Huệ nói, Thảo bắt đầu cảm thấy ân hận, ân hận vì mình không biết gì về Minh cả, quá khứ của anh, và cả hiện tại của anh nữa? Thảo chỉ biết con người của Minh khi hiện diện bên cô, khi anh loanh quanh ở vùng quê này, còn khi Minh đi khỏi nơi đây, dường như Minh đã thuộc về một thế giới khác, nơi đó Thảo hoàn toàn mù tịt!Từ sau ngày Cẩm Hướng mất tích, phát hiện Minh hay bị giật thót người, hay có thái độ lo lắng hoang mang, Thảo cứ nghĩ đơn giản là Minh sợ ma.Nhưng bây giờ, khi trong đầu Thảo đã in sâu những câu nói của chị Huệ thì cô lại nhìn sự việc ở một khía cạnh khác hơn.Nếu là sợ ma, tại sao Minh vẫn đi cầm câu một mình trong đêm khuya vắng?Tại sao Minh vẫn đi về ngang qua bãi tha ma mà không hề lo sợ? Minh chỉ sợ mỗi khi nghe nhắc tới Cẩm Hướng? Tại sao Minh lại cấm Thảo không được nhắc nhở con bé trước mặt anh?Càng nghĩ thì Thảo càng nhận ra Minh quả thật đáng ngờ. Suốt nhiều ngày Thảo không sang nhà chị Huệ, nhưng lòng cô luôn hướng về bên ấy. Cô rất muốn chia sẻ cùng chị Huệ biết bao điều lo lắng, nhưng ... không thể! Minh là chồng cô, là người chồng mà cô hết lòng thương yêu ... Thảo phải bảo vệ Minh, anh ấy không thể là người xấu, có thể tất cả chỉ là sự trùng hợp có thể ...Trong thâm tâm Thảo luôn luôn có hai luồng tư tưởng xung đột nhau hết sức mãnh liệt. Một mặt, Thảo muốn giúp chị Huệ khẳng định tội ác của chồng, một mặt cô lại phản bác đi tất cả để bảo vệ chồng mình. Có lúc Thảo muốn quị ngã vì những rối rắm không sao gỡ được ấy.Thảo không sang nhà chị Huệ không phải vì hờn giận hay ghét chị, mà là vì Thảo không đủ can đảm để đối diện với người mẹ khốn khổ đó, cô cũng không đủ can đảm nhìn vào gương mặt sáng trưng tươi tắn của Cẩm Hướng trên chiếc bàn thờ đặt giữa nhà. Cô không thể ...– Mấy hôm nay anh để ý thấy em cứ bần thần khác lạ làm sao ấy, có chuyện gì không em?Minh lo lắng hỏi.Thảo cười buồn buồn:– Em ... em thấy không được khỏe trong người ... Chắc em muốn bệnh thôi anh à ... Không sao đâu!Minh nheo nheo mắt nhìn vợ:– Hay là em ... có thai rồi? Lát nữa anh chở em đi khám nhé?Thảo nuốt nước mắt, cố gượng cười:– Chắc không phải đâu anh ... Để lát em uống thuốc cảm vô sẽ hết thôi, không sao đâu!Minh tỏ ý không bằng lòng:– Không được! Anh nhất định đưa em đi kiểm tra cho đàng hoàng, chứ nếu em mang thai mà uống thuốc tầm bậy tầm bạ vô, con mình sẽ bị ảnh hưởng nặng nề lắm đó! Em chuẩn bị đi, xế trưa anh chở em đi, giờ anh coi lại chiếc xe cái đã!Minh nói dứt lời đứng lên dẫn xe ra sân kiểm tra lại mọi thứ. Tính Minh luôn cẩn thận, trước khi đi đâu, nhất là có chở theo Thảo anh đều kiểm tra lại mọi thứ cho thật an toàn.Thảo ngồi nhìn theo Minh mà chỉ muốn khóc òa lên. Lâu nay cô luôn mong ước có một đứa con với người mình yêu thương, nếu những câu nói này trước đây mấy ngày nó sẽ khiến cho cô vui mừng hạnh phúc biết bao. Nhưng ... trong lúc này ... Thảo biết chắc chắn mình không phải có thai, nhưng cô vẫn buồn đến rũ người khi nghĩ tới chuyện đó.– Nếu mình có thai thì sao nhỉ? Đứa con đó sẽ được sinh ra? Còn Minh thì thế nào? Mình sẽ nói gì về Minh với đứa con?Những ngày gần đây, mặc dù cố viện ra đủ mọi tình huống, đủ mọi lý do để biện bạch, bảo vệ Minh, nhưng trong đầu Thảo luôn lảng vảng nỗi lo lúc mọi việc phơi bày ra ánh sáng, luôn lảng vảng hình ảnh Minh bị bắt đem đi thât xa, rời xa cô mãi mãi ...Giờ đây, khi nghe Minh nói tới đứa con, lòng Thảo quặn đau khôn xiết. Tại sao Minh lại làm điều đó? Tại sao? Thảo không thể nào hiểu nổi! Minh không thù ghét gia đình chị Huệ, Minh cũng chẳng ghét bỏ Cẩm Hướng, vậy vì lý do gì anh phải làm điều đó? Hay là ... hay là anh vô tình chạy xe đụng nhằm con bé, không dám nhận tội nên đành giấu nhẹm xác con bé đi? Đúng rồi, đúng rồi ... có thể là như vậy lắm! Nhưng mà ... không, không phải! Kết luận của pháp y không hề có chi tiết này.Thảo ôm đầu lảo đảo đứng lên đi ra nhà sau, cô tựa lưng vào hồ nước thở dốc từng cơn, mồ hôi vã ra trên trán ...– Mình bệnh thật rồi!Thảo than thầm. Cô vúc nước rửa mặt rồi gắng gượng đi trở vào giường nằm thiêm thiếp.Xế trưa hôm đó, Thảo vẫn ngoan ngoãn ngồi sau xe cho Minh chở tới bác sĩ.Khi biết Thảo không phải mang thai, Minh tỏ ra thất vọng:– Làm anh mừng hụt!Thảo không nói gì chỉ rưng rưng nước mắt quay đi.Trông thấy thái độ của Thảo, Minh cứ ngỡ Thảo cũng vì mừng hụt như mình nên buồn đến vậy nên cố an ủi vợ:– Không sao đâu em! Rồi nay mai mình sẽ có thôi, em đừng lo!Thảo gật nhẹ:– Dạ .... Rồi mình sẽ có! ....Về tới nhà Thảo vào giường nằm bẹp tới chiều tối. Minh đúng là một người đàn ông hết lòng thương vợ, vừa dọn dẹp nhà cửa, vừa lo cơm nước thuốc men cho Thảo, thỉnh thoảng lại chạy vào sờ tay lên trán vợ lo lắng hỏi han:– Em sốt cao quá rồi, hay anh đưa em đi bệnh viện nhé?Thảo lắc đầu quay mặt vào tường:– Không, không sao đâu anh! Em ngủ một giấc sẽ khỏi thôi.Minh dỗ dành:– Em ráng ăn một chút đi rồi hãy ngủ.Thảo kéo mền trùm kín đầu:– Không, em không muốn ăn ...Minh thở dài thườn thượt:– Thôi, em nằm nghỉ đi, anh chạy ra ruộng cắm mấy cây cần câu kiếm con cá lóc thiệt lớn nấu cháo cho em nghen?Sự ân cần lo lắng của Minh càng làm cho Thảo đau đớn nhiều hơn.Tiếng chân Minh xa dần phía dưới nhà, Thảo tung mền, đưa mắt nhìn ra khoảng trời nhập nhoạng tối bên ngoài khung cửa sổ.Ngay bên cửa sổ là cây khế ngọt mà trước đây mỗi khi trái chín vàng rực trên cành, Cẩm Hướng thường sang xin về đem vô lớp chia cho bè bạn. Giờ đây nằm nhìn ra đó, Thảo như thấy thật rõ cái dáng dấp bé bỏng của Cẩm Hướng đang ngồi đu đưa trên cành. Tiếng cười trong vắt của nó như vang vang bên tai Thảo.Thảo còn nghe như tiếng Cẩm Hướng:– Trái lớn nhứt này con dành cho cô Thảo nè, trái này của chú Minh, trái này của mẹ con. Còn nguyên rổ này con đem vô lớp chia cho đám bạn con. Đứa nào cũng khen cây khế của cô Thảo quá ngọt. Hi hi ... con giống như con chim đại bàng bay tới đây phá nát cây khế của cô, mà không chịu chở cô ra đảo lấy vàng ...Tất cả như mới xảy ra, tất cả như không có gì thay đổi. Vậy mà ...Tại sao? ...Câu hỏi đó cứ xoáy mãi trong đầu mà Thảo không cách nào lý giải được!Chút ánh sáng ban ngày còn sót lại cũng dần dần tan biến nhường khoảng không gian cho bóng đêm bao trùm cảnh vật. Mấy cành khế de sát cửa sổ rung lên theo từng cơn gió, lá cọ vào tường tạo nên một thứ âm thanh xào xạc, thứ âm thanh này Thảo đã nghe rất nhiều lần nhưng chưa khi nào cô nhận ra nó giống như tiếng than thở, tiếng khóc tỉ ti não nuột như lúc này ...Thảo nhắm mắt lại, hai dòng nước mắt lặng lẽ tuôn ra. Cô kéo mền trùm kín đầu và xoay người vào tường cố dỗ giấc ngủ.Vừa mới thiu thiu ngủ, Thảo thoáng nghe bên tai tiếng cười khúc khích. Giật mình hất văng chiếc mền ra khỏi đầu, Thảo căng mắt nhìn vào trong bóng tối chập chờn của căn phòng không bật đèn, cố định hướng xem tiếng cười nho nhỏ đó phát ra từ chỗ nào.– Cô Thảo ơi, khế chín nhiều quá!Tiếng cười chưa dứt, Thảo nghe rõ ràng tiếng Cẩm Hướng lanh lảnh vang lên.Ngồi bật dậy, Thảo chạy tới bên cửa sổ thò đầu ra ngoài nhìn lên cây khế ngọt. Trên chỗ chạc ba của cây khế, Cẩm Hướng đang ngồi vắt vẻo nhìn cô mỉm cười, ánh mắt nó lấp lánh sáng trong đêm.– Con ... con là ...Thảo run bắn người, lắp bắp nói không ra tiếng.Cẩm Hướng đu người toòng teng trên cành, đầu dốc xuống phía dưới một cách nghịch ngợm, nhưng Thảo biết chắc một điều hồi còn sống không bao giờ Cẩm Hướng dám nghịch kiểu đó.– Con ... không ...Thảo hét lên, cô muốn cản con bé đừng làm thế, nguy hiểm lắm, nhưng Thảo chợt nhớ ra nó đâu phải là người!Thảo biết mình không phải đang mơ ngủ, và hình bóng Cẩm Hướng vắt vẻo trên cành cũng không phải chỉ là hồi ức hay do sự tưởng tượng của Thảo, tất cả đều là sự thật, một sự thật tàn nhẫn, đau đớn đến rợn người ...– Cẩm Hướng ơi ...Thảo khuỵu xuống ôm mặt khóc nức nở.Tiếng cười của Cẩm Hướng tắt ngúm. Nhưng ngay lập tức Thảo có cảm giác ai đó đang nhìn mình chăm chú, cô ngước lên thì thấy cái đầu của Cẩm Hướng đã thò hẳn vào phòng. Quá hoảng sợ, Thảo té ngồi xuống đất và cứ thế lết dần ra phía cửa mà không nói được một lời nào.Cẩm Hướng bật khóc thút thít:– Cô Thảo ơi, con đau lắm, con lạnh lắm ...Thảo muốn hét lên để cầu cứu, nhưng quai hàm cô đã cứng ngắt không thể động đậy được nữa. Cô rất muốn quay mặt chỗ khác để không trông thấy Cẩm Hướng, nhưng đôi mắt cô vẫn cứ mở to nhìn về hướng cửa sổ, nơi có cái đầu Cẩm Hướng đang thò vào để kêu khóc với cô.– Thảo! Em làm sao vậy?Thảo mừng rú khi nghe tiếng gọi hốt hoảng của Minh. Cô òa lên khóc tức tưởi. Minh vội với tay bật công tắc đèn rồi cúi xuống ôm chầm lấy Thảo, trong vòng tay Minh mà thân thể Thảo vẫn cứ run lên bần bật.– Có chuyện gì xảy ra vậy Thảo?Minh lo lắng nhìn vợ.Thảo run lẩy bẩy đưa tay chỉ ra cửa sổ, miệng ú ớ:– Ca ... Cẩm ... Cẩm ... Hướ ... ng ...– Em nói gì?Minh giật bắn người, mắt liếc nhanh theo tay Thảo chỉ. Bên ngoài khung cửa sổ là một cành khế gie ra đang đung đưa nhè nhẹ.– Là ... Cẩm Hướng ... Đúng là con bé ...Minh dìu Thảo tới bên giường, đặt cô nằm xuống đó rồi nói:– Em đừng suy nghĩ lung tung. Anh từ ngoài sân đi vào có thấy ai đâu? Đó, em nhìn đi, có ai đâu?Thảo thều thào:– Không ... đúng là Cẩm Hướng ... Nó ... nó còn nói chuyện với em. Anh Minh ơi, em ... em sợ lắm!Minh siết chặt tay Thảo:– Có anh đây rồi, không việc gì phải sợ. Để anh ra đóng cửa sổ lại, mọi chuyện sẽ không có gì nữa ...Nói xong Minh đứng lên, nhưng bước chân có vẻ ngập ngừng như không muốn tiến lên thêm nữa. Cắn chặt răng, Minh sải một bước thật dài đến sát cửa sổ, thò tay ra kéo cánh cửa, và trong tích tắc đó, Minh cảm nhận rất rõ ràng có một bàn tay trẻ con đang níu chặt cánh tay mình.Vừa lùi lại, Minh vừa cố gắng rụt tay về, nhưng một sức mạnh ghê gớm nào đó đã giữ chặt, không cho Minh lùi hơn được nữa. Mặc dù rất sợ hãi nhưng Minh vẫn cố cắn chặt môi để không bật ra tiếng kêu nào, cố hết sức giằng co với sức mạnh vô hình từ bên ngoài.– Chuyện gì vậy anh?Thảo nhổm người lên lo lắng hỏi.Hành động kỳ lạ của Minh không thoát khỏi ánh mắt đờ đẫn của Thảo. Dù gần như kiệt sức, nhưng thấy chồng đang gặp sự cố gì đó, Thảo hỏi mà không chờ Minh kịp trả lời, cô đã nhảy phốc xuống giường chạy tới bên Minh. Cùng lúc đó, bàn tay trẻ con bên ngoài buông cánh tay Minh, làm Minh mất đà loạng choạng người suýt ngã ngửa.– Chuyện gì vậy anh?Thảo nhìn Minh chăm chăm.Gương mặt Minh lúc này xanh mét, cắt không ra một giọt máu, anh quay đi tránh cái nhìn của Thảo, ấp úng nói:– Không ... không có gì ... Chắc là kiến bu nhọt cắn anh thôi.Thảo nhìn chồng rồi căng mắt nhìn ra bên ngoài, trong thâm tâm, Thảo đã đoán được chuyện gì vừa xảy tới với Minh.Hai ngày trôi qua, không khí trong nhà Thảo vô cùng nặng nề và u ám. Cả hai vợ chồng đều tránh nhắc tới chuyện xảy ra đêm hôm trước, hạn chế cả chuyện nói chuyện cùng nhau. Mỗi người lặng lẽ với những ý nghĩ của riêng mình, và cả hai đều thon thót lo sợ khi nghe một tiếng động bất ngờ nào đó.Bệnh của Thảo không thuyên giảm mà còn có phần trở nặng hơn. Chiều theo Minh, mà cũng vì muốn tạm rời xa nhà vài hôm, Thảo đồng ý để Minh đưa cô đi bệnh viện.Tất cả những chuyện xảy ra ở nhà Thảo, vợ chồng chị Huệ không hề hay biết, bởi vì từ hôm chị Huệ bị Thảo phát hiện đang lục lọi đồ đạc trong nhà và đuổi chị về, chị Huệ cũng không sang bên đó nữa.Chị không sang thăm Thảo không phải vì ghét hay giận Thảo, chỉ là chị không biết mình phải đối diện với Minh ra sao khi mà bây giờ chị đã khẳng định chính Minh đã giết chết con gái mình.Khi nghe chị Huệ kể lại mọi chuyện, anh Bình đùng đùng nổi giận, một mực đòi đi tố cáo Minh với nhà chức trách. Nhưng lần này chính chị Huệ lại lên tiếng can ngăn.Theo chị Huệ, chị đã giấu nhẹm việc tìm thấy chiếc nút áo trên tử thi Cẩm Hướng, trong biên bản khám nghiệm hiện trường không có chi tiết này, bây giờ lại trưng vật chứng đó ra để buộc tội Minh là điều khó mà chấp nhận được.Chị Huệ hết lời năn nỉ, khuyên lơn anh Bình phải thật bình tĩnh, đừng làm gì để Minh đoán được việc ác của hắn đã bại lộ, mọi chuyện rồi sẽ có cách giải quyết.Từ ngày ở nhà xảy ra sự cố, anh Bình luôn cảm thấy bất an khi đi làm, vì vậy anh đã cho lắp đặt điện thoại để tiện việc liên lạc giữa hai vợ chồng khi có chuyện gì cần kíp.Nhìn bề ngoài, cuộc sống của vợ chồng anh Bình - chị Huệ đã trở lại bình thường, bà con chòm xóm ai cũng mừng khi thấy vợ chồng chị đã vượt qua được nỗi đau to lớn đó.Ngọc Trang thỉnh thoảng hay ghé lại nhà thăm chị Huệ. Mỗi lần nó ghé qua là chị Huệ vui lắm, có món gì ngon chị cũng để dành cho con bé. Nhìn thấy nó, chị Huệ như thấy lại con gái bé bỏng của mình.Hôm nay đúng một trăm ngày mất của Cẩm Hướng, nhưng anh Bình bận một số việc gấp ở công ty đến xế trưa mới về được. Chị Huệ cũng chỉ làm một mâm cơm đơn giản cúng cho con nên cũng không mời ai tới. Chỉ có Ngọc Trang, con bé có hứa với chị nếu sáng nay nó xin phép nghỉ học thêm được thì sẽ tới chơi cho chị đỡ cô đơn. Trước đây, Thảo là người gần gũi nhất, nhưng thời gian này Thảo cố tình tránh mặt chị, không hề sang nhà, mà lỡ đi ngoài đường, hễ thấy chị từ xa là Thảo vội rẽ sang đường khác.– Biết làm sao dược, Thảo thương Minh đến thế kia mà! Cần phải cho Thảo thêm thời gian ...Chị Huệ lẩm bẩm.Ngọc Trang chạy xe thẳng vào sân nhà, thắng kít lại rồi vui vẻ bước xuống. Nhưng con bé chợt tiu nghỉu khi thấy cái ổ khóa to tướng nằm chễm chệ trên cánh cửa.– Mình cố tình đến sớm để đi chợ với cô mà cũng không kịp, chán thật!Con bé phụng phịu một mình.Dựng xe vào góc sân, Ngọc Trang vơ vẩn đi đi lại lại một hồi rồi ra cổng đứng ngóng về phía đầu đường.– Ủa, cháu đi đâu sớm vậy?Ngọc Trang giật mình khi nghe tiếng người bên kia rào vọng sang. Cô bé quay lại nhìn và reo lên:– A! Cháu chào chú Minh!– Cháu đi đâu sớm vậy? Hôm nay không đi học sao?Minh tươi cười hỏi.Ngọc Trang tung tăng đi lại gần hàng rào, kiễng chân ngó sang nhà Minh giọng liến thoắng:– Hôm nay cháu được nghỉ, tới chơi với cô Huệ mà chắc cô đi chợ rồi. Cô Thảo có nhà không chú?– Cô Thảo không có nhà cháu à, nhưng cháu cứ sang chơi trong lúc chờ cô Huệ, đứng đó làm gì một mình thêm buồn. Sang bên chú hái khế kìa, khế chín vàng cả cây ...Mắt Ngọc Trang sáng lên, cô bé hí hửng:– Khế chín hả chú? Lâu rồi con chưa ăn khế nhà chú đó nghen! Từ ngày ...Ngọc Trang bỏ lửng câu nói. Con bé đã được mẹ nó căn dặn, đừng nhắc nhiều tới Cẩm Hướng trước mặt người thân của bạn ấy, tránh khơi lại nỗi đau lòng của họ.Minh dường như cũng muốn tránh điều đó, nhìn Ngọc Trang mỉm cười:– Ừ, cháu sang đây chú hái cho! Mặc sức mà ăn nhé!– Thích quá! Thích quá!Ngọc Trang vừa reo lên vừa nhảy chân sáo sang nhà Minh.– Vô đây đi cháu!Minh đi trước dẫn đường, Ngọc Trang tung tăng nối bước theo sau. Vừa vào tới trong nhà, con sáo trong lồng kêu lên:– Có khách! Có khách!Ngọc Trang thích thú chạy tới đứng nhìn vào lồng và hỏi:– Con sáo của chú biết nói tiếng người?Minh đến gần Ngọc Trang, trả lời.– Lần trước cháu tới chơi không thấy nó, bộ chú mới mua hả chú?Con bé liến thoắng, vừa hỏi vừa dứ dứ ngón tay vào lồng chọc ghẹo cho con chim sáo nhảy qua nhảy lại.Minh lấy một nhúm thức ăn chồm tới bỏ vào lồng cho con chim sáo. Và như vô tình, thân người Minh tựa sát vào Ngọc Trang. Con bé ngây thơ vẫn vui đùa với con sáo, chẳng để ý gì tới sự đụng chạm đó.Bất thình lình, Minh quay sang ôm chầm lấy Ngọc Trang, con bé hoảng hốt kêu rú lên:– Chú ... Chú Minh ... Chú làm gì vậy?Minh dỗ dành:– Nào, cháu ngoan, nghe lời chú rồi chú thương, chú hái cho thiệt nhiều khế, chú cho cháu cả con chim sáo này luôn, nhé?Ngọc Trang đẩy Minh ra, mếu máo khóc:– Chú buông cháu ra đi, buông cháu ra đi ... Chú làm cháu sợ quá, chú ơi ...Nới lỏng vòng tay ra, Minh nhìn Ngọc Trang, cố nói giọng dịu dàng:– Chú có làm gì cháu đâu mà cháu sợ? Thấy chưa? Chú có làm gì đâu? Chú thấy cháu dễ thương, ngoan ngoãn nên thương cháu thôi mà, có gì đâu?Trong lúc Minh cố huyên thuyên để lấy lòng Ngọc Trang, cô bé lanh lẹ cúi người xuống, chui qua khỏi vòng tay Minh rồi co chân phóng thẳng ra ngoài.Nhanh như cắt, Minh sải bước ra và chộp được Ngọc Trang lúc cô bé vừa ra tới thềm nhà.– Buông cháu ra ... Buông cháu ra ...Ngọc Trang vừa vùng vẫy vừa cố hét to lên, nhưng lập tức Minh bịt kín miệng con bé bằng bàn tay to lớn của mình, đồng thời bế thốc nó lên đi thẳng vào phòng.– Mày ngoan ngoãn thì tao còn thưởng cho, chống đối lại thì sẽ chịu hình phạt, đừng có trách nghe?Minh lấy chiếc khăn mắc trên móc áo cột ngang miệng Ngọc Trang, ném con bé xuống giường và nhanh chóng trói nghiến tay chân nó chặt vào thành giường. Tiếng kêu cứu của Ngọc Trang lúc này chỉ còn là những tiếng ú ớ nhỏ xíu vướng trong cổ họng ...Mới sáng sớm chị Huệ xách giỏ đi chợ. Vì là chợ xã nhỏ xíu, nên muốn mua được thức ăn tươi ngon phải đi thật sớm.Về vừa tới cổng nhà, chị Huệ rất vui khi thấy chiếc xe đạp quen thuộc của Ngọc Trang dựng bên hè. Con bé đã giữ lời đến chơi với chị. Vậy là sáng nay Cẩm Hướng của chị có bạn đến chơi cùng, chắc nó cũng sẽ vui lắm đây.Vừa mở cửa nhà, chị Huệ vừa nhìn quanh xem Ngọc Trang đang ở đâu. Lúc đi chị không khóa cổng rào, chắc con bé đi quanh quẩn đâu đây để chờ chị thôi mà.Bỏ mớ rau ra rổ, chị Huệ lôi con gà đã được làm lông định đem đi mổ bụng, nhưng khi nhìn con gà trên tay, bất giác chị Huệ rùng mình, một điều gì đó chạy dọc sống lưng khiến chị run rẩy buông rơi con gà xuống đất.Chạy nhanh lên trước sân, chị Huệ ngó dáo dác khắp xung quanh vẫn không thấy bóng dáng con bé.– Lạ thiệt! Nếu con bé đi đâu thì phải lấy theo xe chứ! Xe còn nằm đây mà người lại mất hút? Chuyện này có vẻ không bình thường chút nào.Mắt chị Huệ giựt liên tục, linh tính báo cho chị biết Ngọc Trang đang gặp nguy hiểm. Liếc nhanh qua nhà Thảo, chị Huệ thấy cửa đóng kín nhưng bên ngoài lại không khóa. Điều này cũng không bình thường, từ trước đến nay tính Thảo thế nào chị Huệ là người hiểu rõ nhất. Nếu có mặt ở nhà không bao giờ Thảo đóng cửa.– Tù túng, ngột ngạt lắm em không chịu được! Bởi vậy em không sống ở thành phố được đâu!Thảo thường nói vậy.Còn nếu đi ra ngoài, một là Thảo khóa cửa nhà, hai là khép hờ, chưa bao giờ chị Huệ thấy Thảo đóng cửa phía trong vào ban ngày cả.Chưa tin chắc vào mắt mình, chị Huệ rảo bước sang đó, khẽ đẩy nhẹ cánh cửa nhưng nó vẫn không nhúc nhích. Đúng là đã chốt từ bên trong.Đang đứng tần ngần nửa muốn quay về nửa muốn lên tiếng gọi, bất ngờ chị Huệ phát hiện chiếc vòng kết bằng những con ốc biển bé xíu mà chính chị đã mua cho Ngọc Trang mấy ngày trước, chiếc vòng đó hiện đang nằm trên đám hoa mười giờ dưới thềm nhà Thảo.Ngay lập tức, chị Huệ thấy như mình đã hiểu rõ mọi việc. Chị không ngờ mình lại có thể bình tĩnh đến như vậy. Chị Huệ lao nhanh về nhà, chụp lấy điện thoại gọi cho anh Bình, tiếng chuông đổ từng hồi khiến chị Huệ nôn nóng như lửa đốt:– Trời ơi, anh Bình ơi, mau mau nghe máy đi!Chị Huệ như van xin.– A lô!Vừa nghe tiếng anh Bình bên kia đầu dây, chị Huệ hấp tấp nói một hơi không nghỉ:– Anh về nhà ngay. Em nghĩ đang có chuyện không may xảy ra cho con bé Ngọc Trang tại nhà Minh. Bây giờ em sang đó giải cứu con bé, anh về ngay, về ngay nhé!Không chờ nghe anh Bình trả lời, chị Huệ gác máy rồi chụp vội lấy cây xương rồng vẫn thường dùng để cài cửa chạy nhanh sang nhà Thảo.Ngôi nhà này đối với chị Huệ không có gì xa lạ, chị đã từng cùng Thảo chơi đùa từ tấm bé, mọi ngóc ngách trong nhà chị thuộc như lòng bàn tay. Dù sau này có đôi lần sửa chữa nhưng vẫn không thay đổi mấy.Chị Huệ rón rén đi vòng ra cửa sau, thò tay vào cái hốc nhỏ xíu mà nếu không để ý sẽ không thấy được. Khi đã lùa được tay vào bên trong, chị Huệ nhè nhẹ đẩy cái chốt cửa, cố không để nó bật ra tiếng kêu.Chốt cửa đã được mở, chị Huệ lách nhẹ vào trong, hai tay lăm lăm cầm chặt cây xương rồng trong tay. Chị Huệ đứng im một lúc cho mắt quen với bóng tối mờ mờ trong nhà nhưng khi mắt chưa kịp quen thì chị đã nghe được những âm thanh ú ớ nho nhỏ. Định thần lại, chị Huệ biết âm thanh đó phát ra từ phòng ngủ của Thảo.Cố nhón chân đi thật khẽ, chị Huệ lần theo vách tường đi vào buồng, lúc này mắt đã quen với bóng tối, chị nghiến chặt răng khi trông thấy trên chiếc giường của Thảo, Ngọc Trang đang bị Minh khống chế.Chị Huệ dồn tất cả sức lực của mình vào đôi tay và nhanh như cắt, chị bổ mạnh cây xương rồng xuống đầu gã đàn ông đốn mạt.– Á ...Minh thét lên, ôm lấy vai lảo đảo.Không may cho chị Huệ, cú giáng của chị không trúng đầu Minh như dự tính mà lại chệch xuống vai. Sau phút điếng người, nhận ra sự có mặt của chị Huệ, Minh gầm lên và lao vào chị như một con thú dữ.– Mày phải chết! Mày phải chết!Trong bóng tối mờ mờ mà chị Huệ vẫn thấy rất rõ đôi mắt đỏ kè hung ác của Minh, những tiếng gầm gừ của hắn ta như tiếng của một loài quỉ dữ.Chị Huệ biết mình không đủ sức chống lại Minh. Nhưng nếu chị chết đi là mọi tội ác của Minh sẽ bị chôn vùi theo chị, là cái chết của con gái chị mãi mãi không được đưa ra ánh sáng, và cả con bé Ngọc Trang nữa, nó cũng sẽ phải cùng chung số phận với mẹ con chị mà thôi.– Không thể chết được! Bằng mọi giá mình không thể chết được!Chị Huệ tự nhủ lòng. Chị biết lúc này đây anh Bình chồng chị đang hối hả trên đường về, nhưng từ công ty về đến nhà nhanh lắm cũng phải mười lăm phút, chị phải ráng cầm cự, phải ráng ...Vừa cố chống đỡ Minh, chị Huệ vừa động viên mình như thế. Nhưng chị chỉ là một phụ nữ nhỏ nhắn yếu đuối, Minh lại là một thanh niên lực lưỡng thì làm sao chị có thể cầm cự lâu hơn. Không mất nhiều thời gian, Minh đã giằng được cây xương rồng trong tay chị Huệ, xô chị té ngã xuống sàn nhà. Cầm cây xương rồng giơ lên cao, Minh cười man dại:– Tao chỉ cần giáng xuống là mày bỏ mạng, nhưng tao không làm vậy, tao không để mày chết nhẹ nhàng nhanh chóng như vậy được đâu. Tao phải cho mày nếm mùi cái chết, mày phải cảm nhận nó từ từ đến với mày ...Vứt cây xương rồng sang một bên, Minh cúi xuống giơ hai bàn tay ra xiết lấy cổ chị Huệ. Chị Huệ cố gắng vùng vẫy, nhưng cả thân người Minh đã ngồi đè lên thân chị, chị không thể làm gì hơn.Trên chiếc giường cạnh đó, con bé Ngọc Trang ra sức giãy giụa, nhưng nó không làm cách nào để thoát khỏi những sợi dây trói, tay chân nó đã bị cột chặt vào giường, miệng bị bịt kín ... Ngọc Trang nhìn chị Huệ bằng ánh mắt tuyệt vọng đau đớn ...Như một con thú vờn mồi, đôi bàn tay hộ pháp của Minh siết chặt vào cổ chị Huệ, nhưng đến khi chị sắp tắt thở thì hắn lại nới lỏng ra một chút để luồng không khí ít ỏi len vào buồng phổi chị Huệ, níu kéo chị ở lại để chịu đựng nỗi đau ...Chị Huệ đã hoàn toàn kiệt sức, tay chân chị đã không thể giãy giụa gì được nữa, chị nghĩ anh Bình sẽ không đến kịp nữa rồi. Minh giở trò chơi vô nhân tính ấy ra, hắn khoái chí khi thấy chị Huệ giống như con chuột bị mèo vờn, muốn chết không được muốn sống không xong. Nhưng hắn không thể ngờ rằng, chị Huệ cũng mừng vui không kém. Chị cầu mong hắn cứ đùa dai như vậy, chị chấp nhận bị đọa đày để kéo dài thêm thời gian chờ anh Bình về tới.Nhưng khi thấy con mồi của mình đã xụi lơ, tuy chưa chết nhưng không còn sức để kháng cự nữa thì Minh đâm chán. Hắn liếc mắt nhìn lên giường rồi cúi sát xuống mặt chị Huệ, rít lên:– Mày đã nếm đủ chưa? Mày bản lĩnh lắm mà? Sao mới bây nhiêu đã mất hết sức lực rồi? Con đàn bà khốn nạn, mày phải chết! Tao phải giết mày! Tao phải giết chết mày ... Ta ...Tiếng “tao” tắt nghẹn giữa chừng trong miệng hắn. Đôi tay trên cổ chị Huệ bỗng thả hẳn ra, cả thân thể hắn đổ ụp ngang qua người chị Huệ.– Chị Huệ, chị có sao không?Chưa kịp biết chuyện gì đã xảy ra, chị Huệ nghe có tiếng gọi tên mình. Cố nhướng mắt nhìn lên, lờ mờ trước mắt chị Huệ là bóng một người đàn ông, nhưng không phải anh Bình.– Không sao ... mình đã được cứu sống rồi ...Trước khi bất tỉnh, chị Huệ vẫn còn kịp nghĩ ra điều đó.Thảo ngồi gục bên cạnh chị Huệ, gương mặt cô đờ đẫn, đôi mắt thất thần nhưng ráo hoảnh. Thảo không thể ngờ mọi việc lại có thể tồi tệ và đáng sợ đến mức này!Chị Huệ nằm thiêm thiếp trên giường, nơi chiếc cổ trắng tươi của chị vẫn còn những vệt đỏ bầm vắt ngang qua. Lúc nãy bác sĩ đã xác định chị Huệ không sao, chỉ là do quá đuối sức, cộng thêm cơn choáng tinh thần, chỉ cần nghỉ ngơi là sẽ bình phục lại.Ngọc Trang thì đã khá hơn, con bé đã có thể thuật lại mọi việc nhưng trông nó vẫn còn vẻ hốt hoảng, lo sợ lắm. Nhất là đối với Thảo.Khi vừa mới hay tin, Thảo lập tức từ bệnh viện về nhà, Minh đã bị cơ quan chức năng tạm giữ để điều tra. Chị Huệ nằm bất động trên giường, bên cạnh là Ngọc Trang vừa khóc vừa run rẩy, hoảng loạn. Ngoài sân nhà Thảo người ta chen nhau vòng trong vòng ngoài để tìm hiểu sự việc, những người có phận sự phải vất vả lắm mới có thể dẹp được đám người hiếu kỳ ấy.Trước cảnh tượng ấy, Thảo điếng người. Cô chỉ đứng nhìn trân trối mà không biết phải nói gì, làm gì nữa! Mãi một lúc lâu sau Thảo như mới hiểu ra mọi chuyện, cô chạy tới bên chị Huệ khuỵu xuống, khóc không thành tiếng mà cũng không có giọt nước mắt nào rơi ra được ...Chị Huệ khẽ cựa mình rồi mở hé mắt. Nhìn thấy Thảo, chị Huệ thoáng ngạc nhiên, nhưng chưa kịp cất tiếng chào đã nghe tiếng anh Bình reo lên:– Tỉnh rồi! Vợ tôi tỉnh lại rồi!Chị Huệ mở bừng mắt, xung quanh chị có rất nhiều người, có cả những người mặc sắc phục. Trong một lúc, chị Huệ không nhớ những gì vừa mới xảy ra, chị đưa mắt nhìn một lượt khắp phòng, bất chợt trông thấy Ngọc Trang đang ngồi co ro trong lòng mẹ nó, chị bỗng nhớ lại tất cả!Ngồi bật dậy, chị Huệ hấp tấp:– Minh đâu? Hắn đâu rồi?Anh Bình siết nhẹ vai vợ, nói nhỏ:– Người ta đã đem Minh đi tạm giam rồi em à! Cũng may ... may là cả em và Ngọc Trang vẫn chưa xảy ra chuyện ... Nếu có gì chắc anh ân hận cả đời vì trước đó đã không tin lời em nói.Chị Huệ nhìn chồng:– Có phải anh đã về kịp lúc để cứu em?Anh Bình lắc đầu:– Không! Anh không thể về kịp. Khi vừa nghe em gọi điện nói qua tình hình, tuy anh vẫn không chắc lắm vào điều em nói, nhưng vì giọng em khi đó khẩn trương quá khiến anh đâm ra lo sợ. Anh nghĩ, nếu chuyện em nói là thật thì khi anh về tới có lẽ em và Ngọc Trang đã bị hại rồi. Lúc đó anh gọi cho chú Cường, may là chú có mặt ở nhà và nhà chú lại rất gần đây.Vừa nói anh Bình vừa đưa mắt nhìn về phía Cường, chị Huệ nhìn theo chồng và khẽ gật đầu chào:– Chị cám ơn chú, nếu không có chú có lẽ giờ đây chị đã ...Cường có vẻ lúng lúng:– Có gì đâu chị, cũng nhờ anh Bình nhanh trí thôi ... Mà nói thiệt, nghe anh Bình nói em cứ tưởng anh ấy giỡn chơi, chừng ảnh thúc giục quá em mới đi coi thử. Vừa vô tới cửa nhà, nghe những tiếng động kỳ lạ, em vòng ra sau và ...không ngờ được ... lúc đó em hoảng quá, không biết làm sao để cứu được chị khi trong tay không có gì làm vũ khí, mà em thì làm sao đọ sức nổi với ông Minh.Thời may vấp phải cây dầu vuông, em chụp liền, nện cho hắn một phát ...Cường chợt khựng lại vì nhớ ra sự có mặt của Thảo.Thảo vẫn cúi gằm không nói lời nào.Chị Huệ ngồi nhích lại, nắm tay Thảo nói nhỏ:– Không sao đâu em ... Cố gắng lên!Chị Huệ vừa dứt lời đột nhiên Thảo òa lên nức nở. Những người có mặt đều chạnh lòng mà không biết phải an ủi Thảo cách nào.Ba tháng sau.Một buổi chiều mùa hè mát rượi, Thảo và chị Huệ ngồi lặng bên nhau trước thềm nhà. Gió mơn man thổi bay những sợi tóc lòa xòa trên má Thảo, cô gầy gò xanh xao như vừa mới trải qua một cơn bệnh thập tử nhất sinh.Chị Huệ hai tay bó gối mắt dõi nhìn ra con đường phía trước, khẽ nói với Thảo:– Em còn nhớ không, hồi tụi mình còn nhỏ, mỗi lần đứa này có chuyện gì buồn là đứa kia cũng buồn theo. Hồi đó tụi mình đã hứa với nhau sẽ thương yêu nhau đến già đến chết, luôn chia bùi sẻ ngọt cho nhau. Em còn nhớ không?Thảo gật đầu, rưng rưng nước mắt:– Em nhớ! Em nhớ rất rõ ... Vậy mà ... vậy mà chính em đã đem tang thương tới cho gia đình chị, chính em đã làm cho chị phải ... Chính em ...Chị Huệ choàng tay qua vai Thảo:– Khờ quá! Em có lỗi gì đâu kia chứ?Thảo ngước lên nhìn chị Huệ:– Có ... em có lỗi chứ chị! Em có lỗi vì đã không nghe lời mẹ em, yêu thương vội vàng mà không biết gì về người ta cả. Em có lỗi vì ... vì muốn bảo vệ con người đó, em có lỗi ...Chị Huệ đưa tay bụm miệng Thảo lại, cười xòa:– Thôi thôi! Em làm gì mà tự lên án mình quá vậy? Nè, chị nói cho nghe nè!Em không có lỗi gì hết, nghe chưa? Hiện giờ, em cũng giống như chị, cũng là nạn nhân ...Thảo vẫn rấm rức khóc:– Em không thể ngờ anh Minh lại là con người độc ác như vậy chị ơi ... bình thường ảnh hiền lành, tốt bụng đến thế kia mà ... Ai mà ngờ ...Chị Huệ gật đầu:– Không ai ngờ được, thế cho nên em đừng tự trách mình. Vả lại, xét cho cùng chú Minh cũng là người đáng thương!Thảo ngạc nhiên ngước lên nhìn chị Huệ:– Chị nói sao? Anh Minh là người đáng thương?Chị Huệ gật đầu:– Đúng! Có lẽ Minh cũng đâu muốn gây ra những chuyện như vậy. Em còn nhớ kết luận của hội đồng y khoa tỉnh không? Minh bị tâm thần phân liệt dạng đặc biệt. Ở Minh như tồn tại cùng lúc hai con người:thiện và ác ... Mà thôi, mình đừng nhắc lại chuyện đó nữa, được không em? Mọi việc đã qua rồi, những mất mát là không thể lấy lại được, thôi thì mình hãy cố mà quên đi ...Thảo nhìn chị Huệ, dè dặt nói:– Chị ơi ... Em khó mà quên được ... Bởi vì trong lòng em tình yêu thương dành cho anh ấy vẫn còn đầy ắp. Cái ngày nghe tin anh ấy nhảy lầu tự tử em nửa muốn chết theo, nửa lại mừng cho anh ấy. Thà chết đi cho lương tâm đỡ ray rứt những khi phần thiện trội hơn trong phần ác trong anh ...Chị Huệ siết chặt bàn tay nhỏ nhắn của Thảo:– Chú Minh đã yên nghỉ rồi. Nghĩa tử là nghĩa tận, những tội lỗi chú ấy gây ra cũng đã được người còn sống tha thứ hết. Em yên tâm đi ... Rồi tất cả sẽ qua nhanh thôi, cả tình yêu trong em cũng vậy, nó sẽ lắng đọng lại chứ không ai bắt em quên hẳn Minh đâu. Vì với em, Minh thật sự là một người chồng tốt.Thảo không nói gì, lẳng lặng ngả đầu lên vai chị Huệ, khép mắt mơ màng ...– Hai chị em không vào ăn cơm sao?Tiếng anh Bình gọi vọng ra. Thảo vội ngồi ngay dậy, rối rít:– Chết chưa, nãy giờ chị em mình ngồi đây nói dóc, bắt anh Bình nấu cơm hả chị?Chị Huệ tươi cười:– Không sao đâu em, ảnh phải tập dần đi chứ! Lần chị sinh Cẩm Hướng là má chị còn khỏe, bà chăm nom săn sóc hai mẹ con chị. Giờ má chị không còn, anh Bình phải biết mọi thứ chứ!Thảo trợn mắt ngạc nhiên nhìn chị Huệ:– Ủa ... Chị nói vậy ... nói vậy chị có thai rồi sao?Chị Huệ mỉm cười hạnh phúc, vỗ nhè nhẹ vào bụng:– Ừ, hơn hai tháng rồi đó em!Thảo đấm thùm thụp vào lưng chị Huệ:– Chị này xấu! Vậy mà hổng nói cho em hay. Mai mốt em phải véo mũi đứa bé để bắt đền ...– Ai? Ai chưa gì mà đòi véo mũi con cưng của tui đây?Tiếng anh Bình cất lên.Chị Huệ và Thảo bật cười vui vẻ.
HẾT