Thư Viện 4 Phương

Xóm Bưởi trở nên xôn xao vì mọi người chưa ai không từng chứng kiến, ai ai cũng nói thấy một bóng ma luôn xuất hiện từ bãi tha ma.

Mọi người quả quyết cho đó là “Cậu Chó” đã đội mồ sống dậy, vì mỗi lần bóng ma xuất hiện là nghe có tiếng chó tru. Tiếng tru tiếng hú nghe lanh lảnh thật rợn người không kém gì loài sói dữ trong rừng.

Nhưng bóng ma không phải loài động vật bốn chân mà là một con người có hình hài, khi xuất hiện có dáng đi khập khiễng như người tàn tật ở chân, cánh tay cong như cán giá. Tuy vậy bóng ma “Cậu Chó” lúc cần cũng bay bổng được trên không thật lả lướt nhẹ nhàng và thường đi về hướng nhà ông Hai Sang một phú hộ trong vùng. Bóng ma bay đến đây không vào nhà mà đứng ở ngoài nhìn vào, như đang luyến tiếc một thời từng là công tử con nhà giàu.

Ông Hai Sang là một phú hộ giàu có, gia đình từ lâu sống nơi Xóm Bưởi ai cũng biết, mặc dù ông chỉ mới phú hộ chưa thành bá hộ như những điền chủ khác, tuy nhiên nơi Xóm Bưởi này ông vẫn là người giàu có bậc nhất, trong tay có vài trăm mẫu ruộng cho các tá điền thuê mướn, vì vậy gia đình ông sống như một lãnh chúa ở chốn làng quê mộc mạc.

Giàu có và quyền thế nên cuộc sống của ông Hai Sang trở nên trác táng, ông ham mê sắc dục. Ngoài căn nhà năm gian cho ba bà vợ chính thức, ở sau còn một dãy nhà cho các bà hầu bà thiếp, hay các cô trinh nữ mới được đưa về cho ông hưởng thụ.

Có điều trong nhà ông phú hộ, không một bà vợ hay hầu thiếp nào được lên tiếng ghen tuông. Các bà vợ sau khi đặt chân vào nhà ông Hai Sang, đều được ông lên tiếng giáo huấn ngay từ buổi đầu, theo câu dạy con từ thuở còn thơ, dạy vợ từ thuở bơ vơ mới về:

– Trong nhà luật chồng chúa vợ tôi không hề xóa bỏ, cho dù người Pháp đang cai trị nhưng chúng ta vẫn sống trong một xã hội phong kiến dưới chân thiên tử, nên những ai một khi đã bước chân vào trong căn nhà này cũng phải phục tùng ta ...

Nói đến đây ông bèn nghiêm mặt nói tiếp:

– ... nên ai phạm một trong tội “Thất Xuất” như, một không sinh được con, tức phạm nghĩa Tam Tòng là “tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử”, hai là tội dâm loàn tức có chồng mà còn “mèo mả gà đồng” có nhân tình nhân ngãi, ba là không tôn kính gia đình chồng, bốn là tội lắm điều nhiều chuyện tức phạm vào tính “công, dung, ngôn, hạnh” của người phụ nữ, năm là phạm tội trộm cắp tài sản nhà chồng, sáu là có ác tật như các bệnh truyền nhiễm lao, cùi, thần kinh ... Cuối cùng tội thứ bảy là hay ghen tuông, bởi đàn ông thời này được quyền có năm thê bảy thiếp sống chung một nhà, chồng như ông vua có ba ngàn sáu trăm cung tần mỹ nữ vậy. Cho nên ai ghen tuông sẽ làm trong nhà náo động, ta sẽ trả về gia đình không được than oán.

Bởi lời cảnh báo của ông Hai Sang nên không bà vợ nào dám nổi ghen, bởi tư tưởng đơn thuần của họ đang ăn sung mặc sướng khó ai muốn bị đuổi khỏi nhà khi xuất thân từ những gia đình bần nông. Nên cho dù mắt thấy tai nghe có đàn bà con gái nào ông phú hộ lẹo tẹo cũng không ai dám lên tiếng, hay có thái độ “bằng mặt mà không bằng lòng”.

Trong các bà vợ chánh thất, bà Cả Nhung sinh cho ông Hai Sang một người con trai tên Tuất.

Năm nay tính ra cậu Cả Tuất đã quá tuổi hai mươi nhưng vẫn chưa vợ, vì từ khi hiểu đời cậu chỉ biết ăn chơi trác táng như cha, cuộc sống chẳng kém vị công tử Bạc Liêu ngày nào, tức cậu cũng đốt tiền qua cửa sổ làm vui lòng người đẹp từ nghĩa đen đến nghĩa bóng. Bọn gái quê ở Xóm Bưởi đều bị cậu Cả Tuất chê hôi phèn, còn gái thị thành có mùi da thịt luôn sực nức mùi dầu thơm, mới ngửi thoáng đã phải ngây ngất tâm hồn.

Không phải cậu Cả Tuất chưa từng hưởng qua mùi da thịt các cô gái đồng nội, nhưng từ khi lên thị xã hay tỉnh lỵ cậu tiếp xúc với nhiều cô gái bán bar, cậu mới cảm nhận con gái thị thành khác xa với gái làng quê nghèo khổ từ nhân dáng đến chuyện ái tình.

Gái quê dù người có thân hình nảy nở đều đặn nhưng không biết trưng diện, cho nên nhìn hoài mà không thấy hấp dẫn, còn về tình ái họ chỉ biết thụ động.

So với con gái thị thành họ đều khác xa một trời một vực, gái tỉnh lỵ luôn môi son má phấn, quần áo lượt là đủ kiểu, khi yêu họ biết mơn trớn vuốt ve gây cho cậu nhiều cảm hứng không quên.

Một thanh niên mới lớn như cậu Cả Tuất đều có tính tò mò, thích trở thành người biết nhiều, nên hay phiêu lưu vào miền lạc cảnh cho biết đó biết đây ... Ở mãi Xóm Bưởi biết ngày nào khôn! Vì cậu được cha mẹ nuông chiều nên sinh hư đốn, gặp bệnh giang mai, mồng gà hoa khế lúc nào không hay. Đến khi cậu Cả Tuất phát hiện ra thì các thầy thuốc đông tây y đành bó tay nói:

– Bệnh này thuộc nan y rồi, hiện giờ không có thuốc chữa! Cậu có nghe một ông thi sĩ mắc bệnh này không, mặc dù ông ta quen biết rộng rãi nhưng cũng đành vào trại nằm chờ chết ở trong đó!

Cậu Cả Tuất khi nghe qua muốn rụng rời tay chân, bởi mới tuổi đôi mươi như cậu mà gặp bệnh giang mai đến thời kỳ thứ ba, sẽ chẳng bao lâu nữa biến chứng, tay chân lở loét rụng từng đốt, làm sao cưới vợ để sinh con đẻ cháu. Mà má cậu, bà Cả Nhung luôn mong mỏi điều đó từng ngày.

Bà Cả Nhung sau khi nghe con tâm sự về bệnh tình, bà cố giấu kín trong nhà ngoài ngõ không cho ai biết, đi mời đủ thầy về nhà chữa trị cho cậu Cả Tuất.

Một vị lang y trên thị xã nói:

– Bệnh giang mai này có từ xưa, nghe đâu từ thế kỷ thứ chín thứ mười gì đó.

Theo truyền thuyết kể, lúc đó có một nàng cung phi rất đẹp như Tây Thi Hằng Nga, trước khi được vua sủng ái đưa lên bậc quí phí nàng từng yêu một võ tướng tài ba. Để từ đó cả hai chỉ còn biết thầm yêu trộm nhớ qua những cơn mộng tưởng, vì chàng thuộc bầy tôi trung thần còn nàng là quí phi sống trong cung cấm.

Đến một ngày hoàng cung bị giặc tiến đánh, vua quan phải bỏ chạy, bỏ mặc các quí phi cung tần mỹ nữ ở lại cung. Nàng quí phi đành tự tử để bảo toàn thân xác giữ tròn trinh tiết, không cho giặc làm nhục.

Khi chàng võ tướng đưa quân về tái chiếm kinh thành, thấy người yêu nằm chết đã ba ngày mà sắc diện vẫn hồng hào như người đang ngủ. Trước đây chàng từng ao ước được ôm ấp nàng chỉ một lần để có chết không ân hận, bây giờ trong cung cấm chỉ có chàng và xác nàng. Chàng võ tướng quá si tình, đã ôm lấy xác nàng quí phi cho thỏa mãn nỗi nhớ nhung.

Không ngờ nội tạng của thây ma đã phân rữa thành giòi bọ, những con vi trùng độc hại ấy xâm nhập vào chàng võ tướng qua đường tiết niệu để gây ra bệnh giang mai về sau ...

Sau khi kể lại truyền thuyết, vị lang y mới tiếp:

– Lúc bấy giờ chàng võ tướng đâu hề hay biết, sau cái chết của người yêu, chàng thất tình đến bất đắc chí thường đi vào các kỹ viện yêu gái lầu xanh cho giải tỏa nỗi buồn, mới gây ra mầm mống bệnh tật này cho nhiều nàng kỹ nữ.

Đến khi chàng võ tướng và các cô gái từng ái ân bên nhau, da thịt bắt đầu có triệu chứng lở loét mới hay họ gặp bệnh nan y. Cái tên giang mai cũng từ tên nàng quí phi mà thành cho đến ngày nay ...

Còn nhà vua xót thương cho chàng võ tướng vào bậc tôi trung, ngài liền cho mời các vị thần y nổi tiếng đến chữa trị. Các vị thần y sau khi khám bệnh, mới tìm ra nguồn gốc đều nói, bệnh chàng võ tướng không có thuốc nào chữa khỏi, dù có thuốc Kim Đan cải lão hoàn đồng của Thái Thượng lão quân cũng đành bó tay, chỉ còn cách cho nó ngưng phát tác mà thôi ...

Hai mẹ con bà Cả Nhung khi nghe được liền vui ra mặt, vì cậu Cả Tuất còn có thể giấu giếm được căn bệnh cùi hủi này. Bà Cả Nhung bèn hỏi ngay:

– Thưa thầy, ngày xưa họ dùng cách nào vậy?

Vị lang y mới từ tốn đáp:

– Tốn kém lắm nhưng với gia đình bà thì có thể dùng cách này được. Muốn bệnh giang mai ngưng phát tác, vài ngày một lần phải mài một vài phân vàng thành bột thành cám để uống mới mong thân thể tránh bị lở loét. Nhưng do bệnh đã ngấm sâu vào máu, xin cậu Cả đừng chung đụng với nữ giới, kẻo lại gây thêm họa cho người.

Tuy vậy bà Cả Nhung lẫn cậu Cả Tuất chỉ biết mài vàng để uống, còn chuyện không cho cậu chung đụng với nữ giới làm sao tránh được. Tuổi của Cả Tuất đang trong thời kỳ trai tráng khỏe mạnh, từng mang danh công tử ăn chơi đàng điếm bỗng chốc sống như thầy tu, gia đình sẽ sinh nghi. Ông Hai Sang cũng không ngồi yên khi thấy cậu con trai đầu lòng người sẽ nối dõi tổ tông chưa chịu cưới vợ để sinh cho ông đứa cháu đích tôn.

Bà Cả Nhung nhìn cậu Cả Tuất rồi nói với con:

– Theo lời thầy lang, con phải xa lánh đàn bà con gái suốt đời nếu không sẽ truyền bệnh cho bọn chúng. Nhưng má chỉ có mỗi mình con, trong khi bà Hai Hồng, bà Ba Xuyến đều có gái trai đầy đủ. Nếu con không cưới vợ sinh cháu đích tôn thì sau này hai má con mình từ ngôi trưởng trở thành thứ, bao nhiêu công lao má gầy dựng trước nay sẽ thành mây khói.

Cậu Cả Tuất đang buồn khổ vì gặp phải bệnh nan y, cậu chỉ còn biết thở dài trả lời:

– Lấy ai bây giờ, ở thị xã ai gặp con cũng đều xa lánh, bọn họ biết con bị bệnh giang mai đến thời kỳ cuối rồi. Còn Xóm Bưởi này con có biết ai đâu?!

Bà Cả Nhung nghe cậu Cả Tuất nói xong liền cười to vỗ vai con rồi nói tiếp:

– Má tưởng con không muốn cưới vợ chứ gia đình ta giàu có, con muốn cưới mấy đứa con gái đẹp mà không được, bọn gái quê có đứa nào biết về bệnh tình của con ra sao để sợ sệt. Còn đàn ông như con đều năm thê bảy thiếp có sao đâu.

Cậu Cả Tuất vẫn nhớ mùi hương của các cô gái trên thị xã, nên cậu lại nói ngay:

– Lấy gái quê chán lắm, tụi nó chỉ biết bổn phận làm vợ mà không biết chiều chồng gì hết!

Bà Cả Nhung lại phải vuốt ve con trai:

– Chứ má có là gái thị thành đâu, tại sao ba con vẫn mê mệt má hơn hai mươi năm nay. Đó là nhờ mình phải biết nhạy bén, biết tìm tòi qua sách vở. Để cưới xong con dâu má sẽ dạy nó đến nơi đến chốn cho con hài lòng.

– Nhưng ở Xóm Bưởi có mấy đứa con gái nói con là công tử chỉ thích gái thị xã, chúng tránh mặt con hết. Mà thật ra ở đây đâu còn đứa nào nữa, nếu có thì ba đã đưa về nhà này hết rồi, vậy còn ai nữa đâu!?

Nghe xong câu nói này khiến bà Cả Nhung đâm chua xót, năm nay bà mới hơn bốn mươi mà phải nằm không một mình, những đêm trời lạnh lẽo chỉ mong chồng đến ôm ấp nhưng ông Hai Sang đêm ngày chỉ lo chui rúc ớ dãy nhà sau, bà muốn nổi điên nhưng lại sợ phạm tội Thất Xuất nên đành câm lặng.

Ông Hai Sang giàu có nên có thú tánh ham mê sắc dục, thường cho bọn gia nhân đi hết làng trên xóm dưới, bọn chúng nhìn thấy đứa con gái nào mơn mởn đang trổ mã là đón về. Bọn tá điền có con gái phải ưng chịu không dám chống đối, bởi nếu chống lại thì ruộng vườn bị ông phú hộ lấy lại, để rồi trở thành kẻ bần cùng. Mà mọi người còn mang quan niệm, con gái thuộc vào nữ sinh ngoại tộc, các gia đình trọng nam khinh nữ hơn nên không thương xót con mới tuổi dậy thì phải về làm nàng hầu, làm thiếp cho ông phú hộ, mà trái lại nghĩ ràng ít ra cả nhà còn được nhờ.

Dù thấm thía với nỗi đau thân phận nhưng bà Cả Nhung cần thâu tóm quyền lực, thứ quyền lực đang nằm trong tay cậu Cả Tuất, nếu cậu không cưới vợ sinh con thì quyền lợi về sau sẽ về tay bà Hai Hồng hay bà Ba Xuyến, hai bà này thường dòm ngó đến ngôi vị thừa kế gia tài nếu ông phú hộ chẳng may chết sớm. Con trai hai bà này lại không chơi bời trác táng như cậu Cả Tuất, vậy mà chúng còn cho ông phú hộ đứa cháu đích tôn đầu tiên.

Suy nghĩ như thế, bà Cả Nhung tuy buồn nhưng còn nuôi hy vọng, nên vẫn tươi cười nói với con:

– Xã hội đang gặp cảnh trai thiếu gái thừa, con gái đời này đâu thiếu. Nếu con gái Xóm Bưởi không có ai thì má cho người qua xóm bên tìm cho con mấy đứa đẹp nhất đưa về, chúng không biết con ăn chơi trác táng thì về sau dễ dạy hơn.

Đêm đã khuya, giờ này mọi nhà đã tắt đèn đi ngủ. Riêng Bích còn thao thức, khuya nay nàng hẹn với Ba Dậu ở rặng dừa sau nhà, cho nên Bích cứ phải lắng tai nghe ngóng động tĩnh từ giường mọi người cho đến khi có tiếng ngáy ngủ vang lên, chứng tỏ ai cũng đã ngủ say, lúc đó nàng mới rón rén bước ra khỏi giường.

Nhìn đồng hồ đã quá mười giờ đêm, có lẽ bây giờ Ba Dậu đang nóng lòng chờ nàng bên con kênh xanh dưới rặng dừa xiêm như mỗi lần hẹn hò trước đây.

Mấy hôm nay nhà Bích thật rộn ràng, cái tin nàng sắp lấy chồng làm cả nhà luôn tươi cười hớn hớ. Đó bắt nguồn từ cái ngày bà mai là cô Tư Nhạn đến nhà Bích dạm hỏi nàng cho cậu Cả Tuất con ông Hai Sang, một phú hộ ở xóm bên.

Còn Bích thấy lòng đầy đau khổ, vì giữa tình yêu và hôn nhân nàng phải chọn một.

Khi cô Tư Nhạn đến nhà gặp ba má Bích, ông bà Năm Sửu, cô ta đon đả nói một hơi về gia đình ông phú hộ, về cậu Cả Tuất cho mọi người nghe:

– Anh chị Năm và mấy cháu ở đây chắc ai cũng biết tiếng nghe tên ông Hai Sang bên Xóm Bưởi, có ruộng rẫy trên mấy trăm mẫu, nên không ai giàu bằng.

Hiện giờ trong nhà có cậu Cả Tuất là lớn, hình dáng cậu tầm thước lại rất khôi ngô tuấn tú từng đi học ngoài tỉnh lỵ. Mấy năm qua cậu đã đến tuổi lấy vợ nhưng lại kén chọn chưa chịu cưới ai cho ông bà phú hộ có cháu nội bồng ...

Bây giờ ông bà phú hộ nói riết cậu Cả Tuất mới bằng lòng, nhưng nhất quyết không chịu lấy con gái thành thị. Cậu nói, lấy con gái nhà quê khỏe mạnh mắn con, tính tình hiền dịu dễ thương, lại thật thà chất phác, ai cũng thấm nhuần nghĩa “Tam Tòng Tứ Đức”, còn gái thành thị chỉ biết se sua ăn không ngồi rồi, đôi khi còn ngồi lên đầu lên cổ chồng. Bây giờ ở Xóm Bưởi không ai xứng đôi vừa lứa với cậu, bà phú hộ mới nhờ tui đi tìm một cô ở xóm này. Tui thấy con Bích nhà anh chị Năm có đủ tiêu chuẩn trên, nên mạo muội có lời hỏi cưới con Bích cho cậu Cả Tuất bên đó ...

Trong nhà ông Năm Sửu ai mà không biết gia đình ông Hai Sang là người giàu nhất Xóm Bưởi, bên xóm này còn phải qua thuê mướn ruộng đất để cày cấy sinh nhai. Với ông Hai Sang nổi tiếng háo sắc ai nghe cũng thấy sợ, sợ khi vào nhà ông khó mà tồn tại đến hết đời, lúc trở về gia đình chỉ có hai bàn tay trắng coi như hết cuộc đời phụ nữ. Còn riêng cậu Cả Tuất thì mọi người không nghe nói nhiều.

Cô Tư Nhạn nói một hơi lúc bấy giờ mới liếc qua một lượt người trong nhà, nhất là ba má Bích, thấy ông bà Năm Sửu đang nhíu mày tỏ ra suy nghĩ mông lung, cô Tư phải nói tiếp ngay:

– Dịp này làm dâu trưởng trong nhà ông bà phú hộ sướng lắm, nếu sinh được đứa cháu trai đích tôn thì con Bích trở thành bà hoàng ngay, gia đình anh chị Năm nhờ đó cũng được hưởng. Trước mắt bà Cả Nhung, má cậu Cả Tuất nói, nếu anh chị Năm bằng lòng gả con Bích, họ sẽ đi hỏi cưới bằng mười mẫu ruộng ngay cạnh xóm này.

Nghe bên nhà trai dạm hỏi Bích với mười mẫu ruộng, cả nhà nàng mắt ai cũng sáng hẳn lên. Với mười mẫu ruộng, quả thật gia đình nàng được đổi đời.

Còn Bích lại ngổn ngang bao tâm sự, nàng đã yêu Ba Dậu một cách tha thiết chân tình, chỉ muốn hiến thân cho anh nhưng cả hai chưa dám vượt quá vòng lễ giáo, tuy vậy Ba Dậu vẫn là người yêu để nàng đêm nhớ ngày mong.

Lúc đó ông Năm Sửu mới lên tiếng hỏi Bích:

– Bích, con nghe cô Tư nói chưa, nếu con lấy cậu Cả Tuất thì từ con cho đến gia đình ta sẽ sung sướng, khá giả hẳn lên đó!

Nhưng Bích còn nước còn tát, nàng hỏi lại:

– Con nghe nói ngày trước ba và ông út Lắm có hứa hẹn sau này hai nhà kết thông gia mà?

Ông Năm Sửu chợt nhớ lại ngay cái ngày ông qua nhà út Lắm ăn thôi nôi thẳng Ba Dậu, trong lúc rượu vào lời ra hai người hứa hẹn sau này khi Ba Dậu lớn lên nhà ông nếu có con gái sẽ kết thông gia. Lúc đó Bích chưa ra đời, như vậy lời hứa năm xưa như câu nói vui giữa đám tiệc, ông mới phân trần cùng con:

– Khi đó rượu vào lời ra, con cũng chưa chào đời bây giờ con lấy cậu Cả Tuất, ông bà út Lắm lấy gì phiền trách ba má được.

Bích vẫn cố nói:

– Nhưng bây giờ anh Dậu hay nhắc chuyện này lắm, ông bà út Lắm không quên lời hứa của ba đâu!

Cô Tư Nhạn nhận thấy, nếu cô không chen vào câu chuyện giữa cha con ông Năm Sửu sẽ có nguy cơ việc hôn nhân bất thành. Cô Tư hiểu tính nết ông Năm Sửu rất trọng chữ tín, bây giờ Bích nhắc lại lời hứa nên dù ông bà phú hộ có đem mười mẫu ruộng đi hỏi cưới nàng ông cũng bỏ ngang. Cho nên cô Tư Nhạn mới mau miệng góp chuyện:

– Ôi tưởng chuyện gì, chỉ là thằng Ba Dậu nói chứ ông bà út Lắm có chính thức nói đâu. Thêm nữa, ngày đó hai nhà có hứa hẹn tên trai gái là ai đâu mà sợ mất chữ tín, mà dù lỡ ông bà út Lắm có qua đặt lại lời hứa năm nào, trong nhà anh chị Năm còn con Duyên cũng sắp đến tuổi lấy chồng, gả cho Ba Dậu cũng trọn tình trọn nghĩa rồi.

Nghe cô Tư Nhạn bàn, ông Nãm Sửu mới dám thở ra một hơi nhẹ nhõm. Rồi ông nhìn Bích thật nghiêm nghị cất tiếng:

– Cuộc hôn nhân này thuộc đại sự trong gia đình, con có chồng giàu sang và cả nhà cũng được nhờ ba má quyết định gả con cho cậu Cả Tuất?

Đêm hôm đó cả nhà đâu biết Bích đã khóc hết nước mắt. Ba má nàng đã quyết nên nàng phải chịu, không dám nói nàng đã yêu Ba Dậu tha thiết gần một năm nay, lúc nào cũng muốn thuộc về anh.

Nhưng ở thôn quê không như thị thành, khi cha mẹ đặt đâu con cái phải ngồi đó mới được cho là người con hiếu thảo, có đủ phẩm chất công dung ngôn hạnh.

Bích nghĩ đến nàng chưa thất thân với Ba Dậu, mặc dù trong những lúc hai người bên nhau, thân thể sát nhau làm da thịt ai cũng nóng bừng bừng, rồi từng hơi thở dồn dập, các thớ thịt cứ co giật gây nên nỗi bức xúc toàn thân, tuy vậy cả hai cố kiềm chế ngọn lửa lòng đang bùng cháy đó.

Những lúc đó Bích thường nói với Ba Dậu:

– Trước sau gì em cũng về làm vợ anh, chỉ còn chờ hai nhà gặp nhau để chuyện đâu vào đó, rồi hai đứa không phải e dè nữa!

Ba Dậu thuộc người hiền lành, anh chưa từng va chạm với đời và cũng chưa được người con gái nào ngồi bên dựa sát thân thể vào anh. Gia đình anh tuy nghèo nhưng ai cũng được học hành, bởi vậy anh thường tỏ ra tự trọng không vượt qua vòng lễ giáo khi cha mẹ chưa cho phép. Ba Dậu mới gật đầu đáp:

– Em nói cũng phải, trước sau gì tụi mình cũng chung chăn gối bên nhau, hai nhà từng hứa hẹn với nhau rồi. Anh sẽ về nói với ba má sớm lo sính lễ để qua nhà hỏi cưới em.

Tuy Ba Dậu nói vậy nhưng cả mấy tháng qua Bích cứ đợi chờ, ông bà út Lắm vẫn chưa qua đánh tiếng. Rồi đùng một cái bà mai bên nhà ông Hai Sang đến đưa ra mười mẫu ruộng để cầu hôn nàng cho cậu Cả Tuất, khiến ai cũng hoan hỉ chấp nhận.

Sáng nay Ba Dậu nghe tin Bích sắp đi lấy chồng, anh lén đưa tin hẹn nàng đến chỗ vườn dừa bên dòng kênh như mọi khi, chắc muốn hỏi cho ra lẽ. Còn Bích cũng muốn gặp anh để giải bày tâm sự lần cuối cùng trước khi nàng về sống với cậu Cả Tuất.

Nhớ đến điều này làm Bích nhoẻn miệng cười, không phải nàng cho là may mắn chưa mất đi tiết trinh đời con gái, trái lại ...

Nghĩ vậy vừa bước ra khỏi nhà là Bích đi như bị ma đuổi, chân cứ thoăn thoắt đi trên đường mòn, và dù bầu trời không ánh trăng nhưng nàng không hề bị va vấp. Lâu lâu Bích lại ngó tứ phía xem có ai ở gần không, bởi cả xóm chưa ai biết nàng và Ba Dậu yêu nhau thầm kín. Cả năm nay mỗi khi Bích đi gặp Ba Dậu đều như vậy.

Bích đi chỉ khoảng một chốc là tới bờ con kênh, và rặng dừa xiêm đang hiện dần trước mắt, rồi thấp thoáng nàng thấy một bóng một người đang đi tới đi lui tỏ ra nóng ruột, đúng là bóng dáng của Ba Dậu.

Đến nơi cả hai ôm chầm lấy nhau, đoạn Ba Dậu dìu Bích ngồi xuống gốc một thân dừa nhìn ra con kênh xanh. Bích mới nghẹn ngào nói với người yêu:

– Đêm nay có lẽ là đêm cuối cùng hai đứa mình gặp nhau, mấy ngày nữa em đi lấy chồng rồi.

Ba Dậu khẽ thở dài đoạn anh nói:

– Vậy mà ngày xưa em thề chỉ yêu có một mình anh, trước sau cũng làm vợ anh, muốn cho anh tất cả. Bây giờ em báo sắp đi lấy chồng, em đúng là người bất nhất không thủy chung!

Câu trách móc của Ba Dậu làm Bích thấy xốn xang trong lòng, bởi tâm tư nàng đâu phải thấy trăng quên đèn, nàng liền phân trần:

– Tại gia đình anh không qua nhà hỏi cưới em, nhà ông Hai Sang bên Xóm Bưởi cho người qua dạm hỏi đưa lễ cưới đến mười mẫu ruộng khiến trong nhà ai cũng bằng lòng cho em về làm vợ Cả Tuất!

Rồi Ba Dậu trở nên ngẩn ngơ khi nghe Bích vừa khóc vừa nói tiếp với anh:

– Chắc em buồn đến chết nếu phải xa anh, nhưng tình yêu và hôn nhân đôi khi không thể gắn kết cùng nhau. Tình yêu chỉ đẹp còn hôn nhân mới thực tế, em lấy Cả Tuất sẽ tạo cho gia đình có cuộc sống mới được no đủ, được đổi đời.

Vậy anh đừng trách gì em!

Ba Dậu biết sự giàu có của gia đình ông Hai Sang, các xóm quê nơi đây ai cũng nể sợ, còn gia cảnh anh nghèo khó không thể tranh chấp Bích trước con trai trưởng của ông ta.

Tuy Bích mới chỉ hơn mười bảy tuổi, nhưng con gái thôn quê thường lớn trước tuổi, ai nhìn cũng tưởng nàng đã ở độ tuổi đôi mươi, do thân thể nàng nảy nở quá sớm hơn hẳn các cô gái cùng trang lứa, không sớm lấy chồng ắt gây ra lầm lỗi.

Cứ suy nghĩ đến vóc dáng những lần hẹn hò cùng Bích, làm Ba Đậu đâm nghĩ ngợi, nếu nàng bằng lòng về làm vợ Cả Tuất, là anh không còn mơ mộng được ôm ấp nàng trong lòng mà từng đêm nằm một mình anh từng ao ước.

Đêm nay cả hai đang ngồi trên thảm cỏ xanh dưới những thân dừa bên dòng nước xanh đang rì rào chảy xuôi dòng mát mẻ, còn bầu trời lại không ánh trăng sao, thật thơ mộng lãng mạn vô cùng. Và không ai thấy Bích đang dúi người vào anh như để tránh cơn lạnh từ con nước thổi đến, lâu lâu nàng lại co rúm người rồi ép sát ngực vào anh như để tìm chút hơi ấm.

Trước đây Ba Dậu và Bích mới chỉ trao nhau mấy nụ hôn đầu và đôi khi tay anh nhẹ lướt lên thân thể nàng. Còn đêm nay lại khác, phải chăng nàng muốn để lại chút kỷ niệm gì với anh trong buổi gặp gỡ cuối cùng mà nàng cứ quấn quít tay ôm chặt lấy người anh trong dáng vẻ âu yếm mặn mà.

Bấy giờ Ba Dậu mới thấy trong anh đang có những biểu hiện, có thứ cảm giác lâng lâng, có thứ háo hức chạy rần rần trong cơ thể, nhất là mỗi khi nghe thấy tiếng ngực nàng đánh dồn dập vào người.

Tuy vậy Ba Dậu vẫn không muốn lợi dụng để làm điều sai quấy với Bích, bởi anh hiểu lễ giáo gia phong không cho phép.

Nhưng Bích cứ ôm chặt lấy Ba Dậu, rồi nàng lên tiếng nói qua hơi thở, giọng hổn hển muốn tắt nghẹn:

– Vì gia đình buộc lòng em phải lấy Cả Tuất, nhưng anh Dậu ơi, em vẫn yêu anh vẫn muốn hiến dâng cuộc đời em cho anh! Bây giờ em muốn để lại cho anh chút kỷ niệm tình yêu của hai đứa trong đêm nay rồi mãi mãi cách xa nhau, để anh khỏi ân hận ôm mối hận tình chua xót ...

Nói xong tay Bích lần lượt tách từng nút áo để lộ dần ra bộ ngực trần. Người con trai mới lớn như Ba Dậu chưa từng tiếp xúc với người con gái nào ngoài Bích, chưa từng thấy người con gái nào khỏa thân trước mắt, nên sự cám dỗ xác thịt từ người con gái anh yêu cùng câu nói lãng mạn tình tứ ấy, khiến anh không còn nghĩ đến điều gì.

Nhưng Ba Dậu lại lo lắng sợ sệt sẽ gây ra hậu quả nghiêm trọng, làm anh phải quay đi nơi khác không dám tiếp tục nhìn Bích. Anh sợ sự cám dỗ sẽ chiến thắng lý trí, nên anh buột miệng lên tiếng:

– Đừng như vậy Bích, em về làm dâu nhà ông bà Hai Sang đâu phải chuyện dễ, nghe nói bà Cả Nhung mẹ Cả Tuất hay soi mói chuyện riêng tư ghê lắm, đêm nay em cho anh rồi rủi có bề gì biết ăn nói làm sao?!

Bích cứ lắc đầu, sau khi nàng đã cởi xong áo lại tiếp tục qua Ba Dậu, nàng nũng nịu nói:

– Anh đừng nghĩ ngợi, em chỉ muốn có chút kỷ niệm về anh. Còn bà Cả Nhung hay soi mói chuyện tiết trinh, lúc em đi học có nghe mấy con bạn nói với nhau về đêm tân hôn nếu ai đã lở thất thân ... Nên em không sợ chuyện đó, vậy anh hãy chiều chuộng em đi.

Ba Dậu nghe Bích nói anh phải chiều chuộng nàng. Phải chăng chiều chuộng có nghĩa như những đêm tối hai người từng hẹn ra đây, ôm lấy nàng rồi đặt lên môi nhau bằng nụ hôn nồng cháy thắm thiết chăng? Nhưng đêm nay Bích đang tự khỏa thân ở trước mắt anh, nên không chỉ có hôn ...

Có phải Bích không sợ tiếng đời thị phi, biết sắp đi lấy chồng mà vẫn muốn dâng đời con gái cho anh, muốn để lại cho anh một kỷ niệm không thể quên, hay nàng không thể kiềm chế được ngọn lửa lòng đang bùng phát khi thân thể cả hai đang cận kề bên nhau mà chủ động với người yêu ...

Âu yếm Bích xong bấy giờ Ba Dậu mới thấy ân hận, không biết lỗi này thuộc về ai, tại anh hay tại Bích, bởi cuộc đời con gái của nàng giờ đây không còn nữa. Làm anh thấy tội lỗi mới ấp úng nói:

– Anh thấy ân hận quá Bích ơi!

Bích vẫn tình tứ nhìn Ba Dậu, rồi nàng khẽ đáp qua giọng nói dịu dàng:

– Đêm nay em thấy thật hạnh phúc nên không ân hận gì hết, vì đời em chỉ yêu có mỗi mình anh, còn Cả Tuất chỉ là kẻ đến sau thôi ...

Ba Dậu chỉ biết thở dài rồi nói anh tiếp:

– Về làm vợ Cả Tuất nếu em bị bà mẹ chóng phát hiện không còn trinh nữ, lúc đó em và gia đình sẽ mang họa vì đêm nay.

Biết Ba Dậu cứ ân hận bởi chuyện đã rồi, Bích vội vàng bịt lấy miệng người yêu, đoạn nàng nói:

– Không phải lỗi do anh, mà do em muốn dâng hiến đời con gái cho anh, với lại em đã có cách ...

Mặc dù Bích ở xóm quê nhưng không vì thế mà nàng không được học hành, chỉ tội nhà nghèo nên không được đọc nhiều sách báo, nhưng còn mấy đứa bạn gái chúng lại hiểu rõ sự đời hơn ai, có lần một đứa tủm tỉm cười nói:

– Bây giờ ở quê vẫn còn tính phong kiến, cưới vợ cho con là tìm ngày giờ hoàng đạo đến lúc động phòng lại trải ra cả chục tờ giấy quyến lót dưới chiếu nằm để tìm hiểu con dâu có còn trinh tiết không. Nhưng có ai biết con gái đời nay có nhiều tiểu xảo nên có đứa đã thất tiết với bạn trai cũng không sợ chuyện đó ...

Nói xong đứa bạn gái mới dẫn giải ra nhiều giải pháp qua mặt nhà chồng, hóa ra bây giờ Bích phải dùng đến quỉ kế này. Nhờ vậy mà nàng tự tin vẫn vui vẻ nói với Ba Dậu:

– Anh đừng lo, em đã có cách rồi!

Ba Dậu đưa mắt nhìn trân trối người yêu trong dáng về ngạc nhiên, anh hỏi lại:

– Cách gì vậy Bích?

Bích chỉ cười bí mật không trả lời, nàng đáp:

– Thôi anh đừng hỏi, hai đứa mình hãy cố tận hưởng những phút giây còn lại trong đêm nay để sau này không ai phải ân hận nữa ...

Đêm cuối cùng ở bên Ba Dậu nàng thấy thật hạnh phúc nên không muốn rời xa anh, hai người lại quấn quít bên nhau cho đến quá nửa đêm.

Thấy trời đã khuya gà sắp gáy sang canh, Bích đành giã từ người yêu, sau khi chia tay nàng còn ngỏ lời hứa hẹn:

– Nếu sau này còn gặp lại anh, em sẽ không quên buổi tối hôm nay. Tình yêu luôn lãng mạn và thơ mộng như vậy, còn hôn nhân với Cả Tuất tuy phũ phàng nhưng em phải chấp nhận, bởi đó là thực tế là cứu cánh cho gia đình em. Vậy xin anh giữ mãi kỷ niệm đêm nay và đừng trách gì em ...

Quả thật Bích đã có cách để nói với Ba Dậu lúc nàng về làm dâu trong nhà ông bà Hai Sang. Bà Cả Nhung rất tinh ý, luôn chăm chút cho đứa con trai bệnh hoạn luôn mẫn cảm làm thần hồn nát thần trí, và tính bà cũng thường không muốn ai qua mặt dù chuyện lớn chuyện nhỏ trong nhà.

Trước lúc động phòng cho cậu Cả Tuất với Bích, bà Cả Nhung đã trải tấm drap giường trắng tinh mới mua từ thị xã về, muốn sáng sớm hôm sau bà vào xem con dâu trưởng có giá mười mẫu ruộng có còn tiết trinh không. Nếu đã mất trinh từ trước, tức khắc bà sắm ngay mâm lễ lại mặt đưa qua nhà gái, trong đó xác một con mèo cái bị trấn nước cho chết ngộp và cái đầu heo cắt mất đôi tai đem qua cho cô Tư Nhạn xem việc mai mối đã quá hồ đồ hậu đậu.

Trái lại mới sáng tinh sương cậu Cả Tuất đã vào phòng bà Cả Nhung hí hửng khoe với mẹ:

– Má ơi, con Bích còn trinh!

Bà Cả Nhung lúc đó mừng ra mặt, do tính hay đa nghi nên trước ngày cưới vợ cho con bà đã từng nói:

– Nhà mình giàu có dù không phải danh gia vọng tộc nhưng cưới ai cũng phải còn tiết trinh mới xứng làm dâu con trong nhà. Con Bích má đưa về, tiết trinh của nó đáng giá mười mẫu ruộng, con phải báo ngay cho má biết để còn tính ...

Cậu Cả Tuất từng ăn chơi nhiều hiểu lời mẹ dặn dò, nên khi vừa thức giấc là cậu nhìn ngay vào tấm drap giường, thấy rõ có màu đỏ tươi còn thấm trên đó.

Tuy vui nhưng bà Cả Nhung vẫn còn nghi ngờ, bà nghĩ cậu Cả Tuất đôi khi vui quá hóa lú lẫn, vì một người mang bệnh nan y như cậu tâm trí không được bình thường. Tức khắc bà sai bọn đầy tớ vào phòng cậu Cả Tuất thay ngay tấm drap giường để bà xem lại cho kỹ, mới biết lời con trai nói đúng.

Bà Cả Nhung đâu ngờ cô vợ trẻ của con đã hiến đời con gái cho Ba Dậu trước ngày về làm dâu, những giọt máu hồng lăn tăn thấm trên tấm drap trắng tinh kia chỉ là trò tiểu xảo cho qua mắt cả nhà. Đêm động phòng với Cả Tuất, Bích đã cắn ngón tay để có những giọt máu rơi vãi ra đó.

Giờ đây bà Cả Nhung mới hài lòng và trông chờ cái ngày Bích sẽ thường kén cá chọn canh, ói mửa từng cơn. Tuy vậy cậu Cả Tuất vẫn không yên tâm:

– Con gặp bệnh nan y sinh lực trở nên yếu kém, không biết Bích có thể sinh cháu đích tôn cho ba má được không, con thấy ba má nôn nóng làm con thêm lo lắng quá!

Lời than oán của cậu Cả Tuất làm bà Cả Nhung cũng không yên tâm, nhưng rồi vận may cũng đến, cả nhà ông phú hộ đều tỏ ra vui mừng.

Bích về làm dâu trong nhà ông bà phú hộ, làm vợ cậu Cả Tuất đã hơn hai tháng, nhờ có ăn học nên nàng cũng hiểu qua nhiều thứ, cộng thêm nhiều điều được bà mẹ chống chỉ dạy để chiều chồng. Và còn vì nhan sắc cùng tấm thân đẫy đà, nên cậu Cả Tuất đăm mê mẩn ngày đêm không muốn rời xa Bích nửa bước. Bởi vậy Bích được mẹ con bà Cả Nhung nuông chiều, không cho đụng đến móng tay móng chân.

Bích nhớ lại mấy bữa trước bà Cả Nhung cho gọi nàng đến rồi thân mật nói:

– Má thấy con có triệu chứng hay chóng mặt buồn nôn, chắc có chửa với thằng Cả Tuất rồi. Ba má mừng lắm đó!

Bấy giờ Bích mới hiểu những triệu chứng khi mang thai, nàng là gái mới lớn sống xa mẹ ruột nên không dám tâm sự cùng ai, không biết gì khi mang bụng con so. Giờ đây nghe bà mẹ chồng nói nàng đã có thai, tuy nhiên nàng lại nửa mừng nửa lo. Mừng vì như lời cô Tư Nhạn nói ... nếu sinh được một đứa cháu đích tôn cho ông bà phú hộ, thì con Bích trở thành bà hoàng ngay. Nếu nàng sinh đứa con ra đời là trai, cả nhà ông Hai Sang lúc đó mới xem nàng là con dâu trưởng có nhiều quyền hành hơn nữa.

Còn lo, Bích không thể đoán cái thai trong bụng nàng là con ai? Con của Ba Dậu hay Cả Tuất?!

Bích về làm vợ Cả Tuất, trong những lần ân ái với chồng, nàng biết Cả Tuất có cùng tuổi với Ba Dậu mà sức khỏe lại không mạnh như người yêu. Cả Tuất luôn biểu hiện sự mệt mỏi từ tinh thần lẫn thể xác, nên có thể không phải là con của Cả Tuất chăng?

Mặc dù nghĩ vậy, nhưng đã phóng lao phải theo lao, trong nhà nào ai biết được Bích đã thất thân với Ba Dậu trước đó mấy ngày, bởi vậy nàng luôn âu yếm chiều chuộng Cả Tuất để mọi người không để ý. Nàng ngày càng được ông bà phú hộ và chồng chiều chuộng, bồi dưỡng cho ăn toàn món ngon vật lạ mà từ nhỏ sống trong gia đình nàng chưa từng được thưởng thức qua một lần.

Bà Cả Nhung vốn đa sự, thấy cậu Cả Tuất vẫn khỏe mạnh như người bình thường, vẫn sinh được con cái. Thấy Bích cần dưỡng thai, bà sợ con trai không ai ấp ủ nên cưới thêm cho cậu một cô về làm bé là Mận, người cũng ở xóm bên do cô Tư Nhạn mai mối đưa về.

Dù cho bà Cả Nhung chăm chút sức khỏe cho Bích, nhưng người tính không bằng trời tính. Đã hơn chín tháng mười ngày mà Bích chưa sinh đẻ được, ai cũng nói nàng chửa con so mà chửa trâu lúc đẻ sẽ rất khó khăn, khiến bà cả Nhung thêm cuống cuồng.

Bà và con dâu năng đi chùa niệm Phật xin trời đất từ bi hỉ xả, bởi theo thuyết tâm linh trong dân gian thường nói, là do luật “nhân quả” từ ông bà cha mẹ đứa bé để lại. Ông Hai Sang đã hại đời biết bao cô gái, hưởng thụ xong là ông đuổi họ ra khỏi nhà không thương tiếc. Còn cậu Cả Tuất cũng đâu kém gì cha, đôi khi tính ra còn hơn cha một bậc, mang cả bệnh giang mai về nhà.

Phải chăng trời đất nghe được lời van vái của mẹ chồng nàng dâu, vừa qua hơn mười tháng bụng mang dạ chửa Bích đã sinh đôi.

Rồi thật bất ngờ cho cả nhà ông phú hộ, hai đứa bé đều là con trai nhưng khi sinh ra đã khác nhau một trời một vực. Một đứa bụ bẫm như mọi đứa bé bình thường, còn một đứa thuộc về quái thai, chân tay co quắp, đầu to mắt lồi, da thịt lồi lõm nhìn như con khỉ chết khô. Mọi người mỗi khi nhìn đến hai khuôn mặt trẻ thơ, không làm sao thấy chúng giống nhau bất cứ ở điểm nào.

Bà Hai Hồng lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, vì từ khi Bích về làm dâu trong nhà và mang thai bà đã nhận thấy hai đứa con trai của bà đã thành thứ yếu sau vợ chồng Cả Tuất. Bây giờ nhìn thấy con Cả Tuất chào đời, dù không rõ căn cơ nguồn gốc nhưng bà Hai Hồng muốn làm lớn chuyện, luôn đi buôn chuyện đến rỉ tai mọi người để đồn đại mong đến tai chồng:

– Trời ơi thằng Cả Tuất rước ma quỉ về nhà, nên con quỉ cái mới sinh ra thằng quỉ nhỏ! Nhà này sắp mạt rồi!

Quả nhiên từ lời đồn một thành mười, từ mười thành hàng trăm đã đến tai ông Hai Sang.

Vào một ngày ông Hai Sang không thể yên lặng được nữa, bởi bề nào trong hai đứa cháu nội còn một đứa vẫn bình thường như mọi đứa trẻ khác.

Nhưng lời đồn Bích bị ma ám quỉ nhập nên mới đẻ ra một đứa trẻ quái thai là điều không may mắn.

Ông Hai Sang liền triệu tập từ vợ chồng cậu Cả Tuất, mấy bà vợ cùng các lang y, thầy bói vào trong từ đường. Bấy giờ ông phú hộ mới lên tiếng:

– Người ta đang đồn con Bích bị ma quỉ mượn xác nên sinh đứa con cũng giống như ma quỉ!

Bà Cả Nhung biết rõ nguồn gốc đứa cháu quái thai của mình, các bác sĩ, lang y từng cảnh báo mẹ con bà không để cậu Cả Tuất chung đụng với nữ giới kẻo gây thêm tai họa cho người khác, giờ đã thành sự thật. Còn đứa cháu bụ bẫm kia bà không hề nghi ngờ rằng nó có phải cháu ruột của bà không; vì từ ngày Bích về nhà chồng nàng chưa từng ra đến ngoài nửa bước, làm sao lẹo tẹo với ai.

Còn những giọt máu đào vương vãi trên tấm drap giường trong đêm tân hôn càng chứng minh con dâu là gái chính chuyên.

Lúc Bích sinh đôi bà Cả Nhung nhìn thấy hai đứa trẻ khác nhau đã hoang mang tột độ, bây giờ nếu lời đồn Bích do ma quỉ mượn xác mới sinh con quái thai thì bao nhiêu công lao bà muốn thu quén quyền hành về sau sẽ tan thành mây khói.

Bà Cả Nhung liền lên tiếng bào chữa cho Bích:

– Ai lại ác mồm ác miệng đi đồn như vậy có ngày méo miệng cho coi. Còn tui thấy con Bích không phải bị ma quỉ nhập xác gì hết, hai đứa cháu sinh đôi của mình một đứa trông bụ bẫm còn một đứa èo uột, có lẽ do lúc mang bụng chửa đã ăn nhằm phải món độc mới ra nông nỗi như vậy.

Bà Hai Hồng thường ngấm ngầm chống lại bà Cả Nhung, nhưng ông Hai Sang từng giáo huấn bảy tội trong “Thất Xuất”, nên bà chỉ dám nhẹ nhàng lên tiếng góp ý:

– Để biết tại sao con Bích sinh ra quái thai hôm nay thầy Tám Thất Sơn có mặt, ông nhờ thầy tầm cho ra mọi chuyện lúc đó mọi người sẽ kết luận lời đồn kia đúng hay sai.

Thầy Tám Thất Sơn được đích thân ông phú hộ cho người lên Cấm Sơn mời về. Thầy từng là thần hộ mạng trong nhà, bao nhiêu loại bùa chú linh nghiệm thầy đều đem ra phục vụ từ bấy lâu, có thể nói thầy Tám chỉ ở về phía gia chủ.

Khi nghe mấy bà vợ ông phú hộ tranh cãi rồi được nghe nhắc đến tên, thầy Tám Thất Sơn mới vội vàng đứng dậy tuyên bố.

– Mấy bà nói đúng, để tôi ra đàn cho bọn cô hồn các đảng đi tầm tìm hiểu mọi chuyện xem ra sao đã!

Nói xong thầy Tám khoác vội lên người bộ áo đạo tràng, đầu đội mũ Địa Tạng đóng vai U Minh Vương giáo chủ. Thầy đứng trước đàn tràng, một tay cầm nhành liễu, một tay cầm ly nước “thanh thủy” (loại nước được làm phép từ chùa chiền đền miếu, cho đến các am điện của các pháp sư) mà vẫy vào tám phương bốn hướng “khai khuông” (một nghi thức đuổi tà ma của các thầy cúng).

Ông Hai Sang từng mời thầy Tám Thất Sơn đến nhà lập đàn cúng kiến, nên đã chuẩn bị sẵn trên đàn tràng đủ mọi lễ vật như một con heo “hà nàm” (loại heo còn nằm trong bụng chưa sinh) một con gà trống thiến luộc và một đĩa đựng ba thứ tam sên.

Ngoài những thứ lễ vật chủ yếu, trên đàn còn bày biện đủ thứ hương hoa trà quả, các loại trái cây sắp thành ngũ quả, tiếp đến có hai hàng dài là cháo trắng cùng các đĩa muối gạo đầy tràn.

Trên bàn hương án còn bày đủ bộ tam sự bằng đồng, gồm hai chân đèn cầy đang cháy, giữa bàn có lư hương nghi ngút khói luôn phảng phất mùi trầm hương thơm thoang thoảng; và rất nhiều đồ mã gồm hình nhân, voi ngựa cùng những xấp giấy tiền vàng bạc, các tờ sớ, bùa chú dùng tấu trình hay để trấn yêu gọi ma nằm rải trên mặt bàn.

Ông phú hộ nghe đồn Bích bị hồn ma quỉ nhập, nếu đúng thì sẽ nhân cơ hội này nhờ thầy Tám Thất Sơn xua đuổi chúng ra khỏi xác con dâu.

Còn Bích dù mới sinh con người còn yếu ớt, lại là nhân vật chính ngày hôm nay, nên không thể thiếu. Bích được thầy Tám Thất Sơn mời ra quì phục trước bàn hương án, hai tay bưng một mâm muối gạo đặt trên đầu cùng tờ lá sớ nằm bên trên.

Thầy Tám làm phép khai khuông vừa xong, liền cầm lấy thanh kiếm gỗ bắt đầu những động tác múa may trước đàn tràng. Miệng lâm râm đọc bùa niệm chú, lâu lâu thầy dùng thanh kiếm gỗ xỏ lấy một tờ sớ cùng ít giấy tiền vàng bạc đưa vào ngọn lửa mà đốt cho cháy bừng bừng, rồi lại làm phép vào khắp người Bích, lấy lửa đốt luôn tờ sớ ở ngay trên đầu nàng. Miệng thầy mỗi lúc hú hét như để sai khiến lũ âm binh đi khắp bốn phương tầm chuyện hay nhằm xua đuổi lũ tà ma đang hiện diện trong nhà.

Làm xong thủ tục vào đàn, thầy Tám Thất Sơn mới ngồi xuống trước mặt Bích định thần tĩnh tâm. Mắt thầy bắt đầu lim dim, đầu cứ lắc lư qua lại như người đồng cất.

Năm mười phút sau thầy Tám mới đưa tay ra vuốt mặt nhìn trừng trừng vào Bích rồi bắt đầu cười nói bằng giọng ngọng nghịu nửa nam nửa nữ:

– Ha! Ha! Ha! Con nữ này đâu có ai mượn xác, nó sinh cái thằng nam như con khỉ khô là do cái anh nam kia kìa - vừa nói tay thầy chỉ vào cậu Cả Tuất chồng Bích, rồi nói tiếp - vậy hỏi anh nam đi ...

Hình như xác thầy Tám Thất Sơn vừa cho bọn âm binh đi tầm chuyện của Bích về dựa hồn để nói, cho nên vừa nói xong là âm hồn đã thăng ra khỏi xác khiến thầy Tám ngáp liền mấy cái cho tỉnh giấc mộng du. Đoạn thầy nhìn ông phú hộ nói:

– Bọn âm binh mới về dựa xác tui báo rồi đó, cô này không có hồn ma quỉ nào nhập xác. Vậy ông thử hỏi cậu Cả xem chuyện này ra sao??

Bích đang ngồi trước mặt thầy Tám Thất Sơn, nghe thầy nói xong liền thấy mừng thầm, bây giờ nàng mới hiểu đứa con quái thai chính là giọt máu của Cả Tuất, còn đứa khỏe mạnh có thể là giọt máu của Ba Dậu. Có lẽ cả hai khi ôm ấp nàng đều đã đậu thai, trường hợp hy hữu này không phải chưa hề xảy ra trong xã hội. Suy nghĩ như vậy nhưng Bích phải cố giấu kín chuyện ân ái với Ba Đậu như từ lúc nàng về làm dâu trong nhà ông bà phú hộ.

Lúc này mọi người bắt đầu râm rang bàn tán lời bọn âm binh vừa nhập hồn về báo. Còn mẹ con bà Cả Nhung đang tái mặt, đầu óc thấy trời đất quay cuồng.

Gần một năm nay cả hai từng giấu kín chuyện cậu Cả Tuất bị bệnh giang mai đến thời kỳ thứ ba, vì nhờ uống vàng mà bệnh tình không phát tác ra ngoài nên không một ai hay biết. Bây giờ theo lời bọn âm binh thì đứa bé quái thai do máu độc từ trong người cậu Cả Tuất truyền sang gây ra hình hài quái dị.

Bà Cả Nhung chưa kịp lên tiếng cho con trai, đã nghe tiếng hỏi sang sảng của chồng với cậu Cả Tuất:

– Thằng Cả có nghe bọn âm binh đi tầm về nhập hồn báo tội chưa? Tội này do con gây ra, vậy có gì hãy nói cho ba và mọi người nghe.

Cậu Cả Tuất lấm lét nhìn mọi người không dám thú thật, miệng cứ ấp a ấp úng nói không ra lời khiến vị lang y ngồi bên ông phú hộ phải khoát tay như ra dấu cho mọi người im lặng, đoạn ông ta nói:

– Theo sách y học, khi một người mẹ sinh ra đứa con quái thai có nhiều nguyên do, một là do di chứng trong máu huyết của cha mẹ nó, hai là do môi trường độc hại làm ảnh hưởng đến bào thai.

Cậu Cả tuy có học hành tuy nhiên không phải thầy thuốc, làm sao nói được.

Để tôi bắt mạch cho hai vợ chồng thì sẽ rõ.

Nói là làm, vị lang y không chờ ông Hai Sang gật đầu đồng ý đã xăm xăm bước đến bên Bích kéo cổ tay nàng ra bấm huyệt. Bắt mạch xong cho Bích ông lại qua bên cậu Cả Tuất làm y như vậy, vừa bấm huyệt vị lang y vừa lắc đầu nhè nhẹ, làm cậu Cả Tuất đã lo âu lại càng thêm kinh hồn bạt vía.

Vị lang y có biệt danh thầy Năm Nước Lạnh, cũng là thầy thuốc trong gia đình ông Hai Sang từ lâu tên gọi nghe có vẻ bí ẩn nhưng thầy hành nghề rất trung thực, trị bệnh đúng theo sách vở chứ không theo mê tín dị đoan, do thầy từng đi học ngành thuốc đông y từ cấp tỉnh có bằng chứng nhận đàng hoàng.

Sau khi bắt mạch cho vợ chồng cậu Cả Tuất, thầy cũng nhìn về, ông Hai Sang rồi nghiêm mặt nói:

– Quả đúng như lời tôi nói, bắt mạch cho vợ cậu Cả thì thấy thể tạng rất điều hòa khỏe mạnh, máu huyết không có biểu hiện bệnh tật. Còn về cậu Cả ...

Nói đến đây thầy Năm Nước Lạnh bỗng trở nên ngập ngừng cứ nhìn về ông phú hộ. Ông Hai Sang hiểu thầy Năm có điều khó nói không dám thốt ra trước mọi người, nên ông quyết định:

– Có gì thầy Năm cứ nói, tui cho phép đó!

Được sự đồng ý của gia chủ, lúc đó thầy Năm Nước Lạnh mới dám mạnh miệng lên tiếng:

– Theo tôi bắt mạch không lầm, cậu Cả đang gặp một chứng bệnh nan y đến nay chưa có thuốc chữa!

Thầy Năm định nói tiếp nhưng thấy mọi người đang ồ lên chộn rộn trong nhà từ đường, làm thầy lại im hơi lặng tiếng.

Bà Hai Hồng cứ gật gù đầu tỏ ra đắc ý, đúng là một ná bắn con chim se sẻ lại trúng vào con đại bàng. Còn bà Cả Nhung và cậu Cả Tuất ngồi chết lặng trên ghế, trong khi Bích cứ giương mắt nhìn chồng mà đâm lo sợ, nàng nghĩ nếu Cả Tuất mang chứng nan y nào đó chắc chắn đã truyền sang cho nàng, nhưng tại sao thầy Năm lại nói thể tạng và máu huyết của nàng đều bmh thường, nên không hiểu tại sao.

Trong lúc này ông Hai Sang thấy mọi người xôn xao vì thầy Năm Nước Lạnh nói ra bệnh tình của cậu con trai trưởng. Ông đâm bức xúc và trong dáng giận dữ ông đã nói ngay:

– Nhà này chỉ có tui là chủ, tui đang nghe thầy Năm nói tiếp đây ...

Thầy Năm Nước Lạnh đành phải tiếp tục nói:

– Cậu Cả mắc bệnh giang mai rồi!

Câu nói của thầy Năm Nước Lạnh như sét đánh ngang tai, cái tin đứa con trai lớn của ông bị bệnh giang mai làm ông Hai Sang trở nên sửng sốt không thể tin, bởi trong gia đình ông nào đã có ai mang chứng nan y này mà truyền cho con cháu.

Ông mới nghi ngờ hỏi lại thầy Năm:

– Thầy Năm bắt mạch có sai không, vì từ ông bà tổ tiên cho đến đời tui có ai mắc chứng nan y này đâu?

Thầy Năm Nước Lạnh liền lắc đầu đáp:

– Đâu phải do di truyền, mà do cậu Cả tiếp xúc với người mang mầm bệnh lậu hay mồng gà hoa khế rối không biết chữa trị kịp thời để kéo dài làm bệnh lậm trong máu rồi sẽ đến giai đoạn phát tác. Nhưng tôi không hiểu tại sao bệnh cậu Cả đã đến thời kỳ này mà bệnh chưa thể hiện ra da thịt mà chỉ nằm trong máu huyết?!

Chuyện này hai mẹ con bà Cả Nhung càng hiểu rõ, nhờ cậu Cả Tuất mài vàng uống đều đặn nên bệnh mới không phát tác, người ta gọi đó là cùi khô.

Riêng ông Hai Sang giờ đây mới hiểu, ông cũng trác táng ham sắc dục nhưng chỉ quanh quẩn mấy cô trinh nữ trong Xóm Bưởi, còn cậu Cả Tuất ăn chơi đàng điếm nơi phồn hoa đô hội ở chốn lầu xanh, làm sao tránh khỏi căn bệnh hiểm nghèo, nay đã mang bệnh giang mai ông thấy không thể cho cậu ở gần mọi người được. Trong bảy tội thất xuất có nói, ai có bệnh nan y là bị đuổi ra khỏi nhà. Bấy giờ ông Hai Sang mới gầm lên:

– Trời ơi, oan nghiệt cho tui quá! - Rồi ông nhìn mẹ con bà Cả Nhung gằn giọng nói - Chuyện như thế này lẽ ra hai má con bà phải báo cho tui biết, sao lại lặng thinh cho đến hôm nay?

Bà Cả Nhung vẫn muốn giấu giếm, bà đáp:

– Tui thấy thằng Cả có biểu hiện gì đâu, vẫn lấy vợ đẻ con như mọi người.

Tui sợ thầy Năm coi lầm rồi.

Ông phú hộ trừng mắt nói ngay:

– Coi lầm gì được, từ thầy Tám Thất Sơn đến thầy Năm Nước Lạnh đều nói một ý, và đứa nhỏ quái thai kia chưa đủ để chứng minh hay sao?!

Nghe chồng phản bác thẳng thừng, lúc bấy giờ bà Cả Nhung mới chịu im lặng, mặt cúi gầm xuống.

Bà Hai Hồng nhìn thấy cảnh tượng hai mẹ con bà lớn đang khép nép liền tấn công ngay đối thủ, bà mới nhìn chồng nói:

– Trong “thất xuất” ai có bệnh nan y phải ra khỏi nhà này. Nếu thằng Tuất mắc bệnh mà để ở chung mai mốt mọi người sẽ bị truyền nhiễm, nếu mọi người còn nghi ngờ ông hãy đưa nó đi bác sĩ khám lại xem!

Ông Cả rất tin ở thầy Năm Nước Lạnh, nên ông nhìn lướt qua cậu Cả Tuất rồi nghiêm giọng nói:

– Như thầy Năm đã nói và hai má con thằng Cả cũng im lặng chấp nhận, vậy tui đưa nó đi khám bác sĩ làm gì nữa. Nhưng thằng Cả là con tui, giờ tui đuổi nó đi đâu đây? Theo tui thấy chỉ có cách ly nó với mọi người trong nhà là xong.

Bà Cả Nhung cảm thấy lo sợ cho tương lai cậu Cả Tuất và cho bà, nên liền nói ngay với chồng:

– Tui thấy bệnh này đâu truyền nhiễm cho ai, hai con vợ từng ăn nằm với nó có gặp bệnh này đâu?!

Bà Hai Hồng liền nguýt dài nói:

– Bộ chị Cả chưa nghe thầy Năm mới nói đó hay sao, thầy chưa hiểu tại sao bệnh thằng Tuất đến thời kỳ này mà chưa phát ra da thịt chỉ nằm trong máu. Rồi cũng có ngày máu mủ đầy người, làm lây lan cả nhà cho mà xem.

Thầy Năm Nước Lạnh cũng nói theo:

– Bà Hai nói đúng, bệnh này khi phát tác người sẽ lở loét tay chân, máu mủ làm ăn mòn da thịt, rồi theo ngày tháng còn làm rụng rời lóng xương. Bây giờ cậu Cả chưa có triệu chứng, ông Cả cho cách ly là hợp tình hợp lý, đề phòng chuyện không hay về sau.

Bích ngồi im lặng từ nãy giờ, nghe mọi người đề nghị cách ly chồng nên nàng đâm hoảng sợ, sợ vì gái phải theo chồng, bây giờ biết Cả Tuất bị bệnh giang mai nếu sống cùng chồng thì chẳng sớm thì muộn nàng sẽ bị lây bệnh.

Bích đưa mắt nhìn ông Hai Sang rồi nhìn bà Cả Nhung như chờ đợi ý kiến.

Ông Hai Sang thấy vẻ mặt hốt hoảng của con dâu cũng thấy thương cảm, theo lời thầy Năm Nước Lạnh nàng chưa có triệu chứng gì, còn đứa cháu đích tôn khỏe mạnh không thể cho sống chung cùng cha nó được. Ông nói:

– Bà Cả, con Bích, con Mận sẽ ở riêng nuôi hai đứa cháu, nếu sau này thầy Năm chẩn đoán ai bị mắc bệnh, tui cũng cho cách ly luôn ...

Câu nói quyết định của ông phú hộ, người quyền lực nhất trong nhà lập tức được thi hành.

Cậu Cả Tuất được đưa đến sống trong một gian phòng biệt lập, còn bà Cả Nhung, Bích, Mận cùng hai đứa cháu xuống dãy nhà sau. Coi như ông Hai Sang đã tuyệt tình, không muốn bà còn ngồi ngôi vợ chánh nữa. Mọi chuyện trong nhà giờ đây ngoài ông phú hộ, chỉ có bà Hai Hồng ra lệnh mới được bọn gia nhân nghe theo.

Cũng từ đó bà Cả Nhung hết giữ tay hòm chìa khóa cho chồng, bà cũng không còn vàng để mà cho cậu Cả Tuất uống trị bệnh. Khi đã không có vàng, bệnh tình cậu liền phát tác ra nhanh chóng.

Từ ngày cậu Cả Tuất phải sống cách ly, quyền hành về tay bà Hai Hồng, làm bà Cả Nhung thường nhìn đứa cháu nội èo uột chân tay co quắp như con khỉ khô với vẻ mặt đầy căm ghét và hận thù, bà thường nhủ thầm:

– Tại mi sinh ra mà má con ta phải gánh chịu bao điều đau khổ, và nếu mi có lớn lên cũng khó sống với mọi người. Thôi ta sẽ làm phước hóa kiếp mi sớm về cõi âm ty để được đầu thai kiếp khác!

Đầu óc bà Cả Nhung luôn nghĩ như vậy nên đêm ngày bà chờ chực. Mặc dù Bích làm mẹ hai đứa con, nàng cũng không mặn mà với đứa con nghiệp chướng, chỉ thấy có bổn phận nuôi cho nó sống mà không hề chăm sóc. Trái lại với đứa con khỏe mạnh, nàng luôn nâng niu bồng bế đi dạo khắp nơi.

Khi thấy Bích vừa ra khỏi phòng, tức thì bà Cả Nhung thừa cơ hội đến bên chiếc nôi, dùng cái gối nhỏ bé mà áp chặt xuống mặt đứa cháu nghiệp chướng, đến người lớn cũng ngộp thở huống gì một đứa bé mới vài tháng tuổi. Đứa cháu nội tội nghiệp đã chết ngộp dưới tay bà nội nó.

Trong nhà mọi người biết bà Cả Nhung âm thầm giết chết đứa cháu nội, một đứa trẻ vô tội mà bà cho rằng gây ra oan nghiệt. Tuy vậy, từ ông Hai Sang cho đến bọn gia nhân đều không muốn nó tồn tại trên đời, bởi mỗi khi nhìn thấy đứa bé là mọi người đâm kinh hãi, xóm làng đàm tiếu nên không ai dám mạnh dạn như bà Cả Nhung, đồng thời dù bà không còn được ông phú hộ coi trọng nhưng mọi người vẫn còn nể nang khi chưa nghe ông lên tiếng phế truất bà.

Vì vậy sau cái chết của đứa bé quái thai, mọi người đều nói theo lời bà Cả Nhung:

– Thằng Bỏ trúng gió mà chết thật tội nghiệp, có lẽ trời đất thấy nó èo uột không sớm thì muộn cũng không sống nổi nên đã rước đi!

Lúc Bích mới sinh con, bà Cả Nhung thay vợ chồng cậu Cả Tuất đặt tên cho cháu nội. Tên đứa cháu èo uột bà đặt là Bỏ tức bỏ đi, bởi mọi người đều xa lánh nó, đồng thời bà luôn nghĩ trước sau gì nó cũng không thể tồn tại trong nhà. Còn đứa cháu khỏe mạnh bà đặt tên Cường, có nghĩa cường thịnh cường tráng, bởi bà chỉ trông đợi đứa cháu này được ông phú hộ chấp nhận là đích tôn, lúc đó bà và cậu Cả Tuất sẽ đỡ khốn khổ hơn bây giờ.

Khi cậu Cả Tuất nghe tin con chết, cậu tuy có oán hận đứa bé sao sinh ra hình thù quái dị, nhưng rồi tình ruột thịt làm cậu cảm thấy ân hận cho những ngày chơi bời trác táng mới ra nông nỗi, và hệ quả của nó là bây giờ cậu phải đón nhận sự trừng phạt, còn phương hại đến mọi người liên quan. Đến Bích và Mận, hai người vợ từng đầu gối tay ấp của cậu cũng đã tránh xa không dám chung đụng nữa.

Mấy tháng nay ông Hai Sang giữ chìa khóa, bà Cả Nhung không có vàng mài cho cậu Cả Tuất uống làm tay chân cậu bắt đầu ngứa ngáy. Từng mụn ghẻ ngứa cứ phồng lên khắp những chỗ da non, khiến cậu phái gãi ngày đêm làm máu mủ xì ra hôi hám lây lan ra khắp người, ai nhìn thấy không dám đến gần.

Bọn gia nhân kể cả Bích có nhiệm vụ đem cơm nước cho cậu cũng không đến.

Rồi ngày tháng bệnh giang mai cứ mài mòn thân xác cậu Cả Tuất, từng lóng chân lóng tay cứ rụng ra làm cậu đau đớn. Thầy Năm Nước Lạnh có mang thuốc đến nhưng chỉ để cậu Cả Tuất bớt phần đau đớn hành hạ, còn bệnh tình đã phát tác ra quá nhanh sau bao ngày bị kiềm hãm trong cơ thể.

Đến một ngày thầy Năm Nước Lạnh phải lắc đầu ngao ngán, lên tiếng nói với ông Hai Sang:

– Bệnh tình của cậu Cả nguy ngập lắm rồi, thuốc đông y đã bó tay. Ông hãy chở cậu vào trại cho người có kinh nghiệm chăm sóc, còn ở nhà nó sẽ lây lan cho mọi người.

Không riêng gì ông Hai Sang nghe được, mẹ con bà Cả Nhung cũng nghe được, khiến cậu Cả Tuất muốn chết ngay cho cha mẹ rảnh nợ đời. Cậu còn nghĩ đến, bây giờ đang ở nhà mà mọi người còn xa lánh hắt hủi, nếu mai này phải vào trại thì số phận của cậu sẽ càng hẩm hiu.

Nhìn lại thân thể không còn lành lặn và cậu Cả Tuất nhớ lại câu nói của vị bác sĩ ngày nào:

“Cậu có nghe một ông thi sĩ mắc chứng bệnh này chưa mặc dù ông ta quen biết rộng rãi cũng đành vào trại nằm chờ chết trong đó ...”. Vậy cậu cũng đang chờ chết!

Nghĩ trước sau cũng chết, cậu Cả Tuất muốn giải phóng sự đau đớn từ thể xác đến tinh thần, khi mọi người đều ngoảnh mặt không dám nhìn một người mang chứng cùi hủi.

Ngồi một mình trong gian phòng trống vắng, cậu Cả Tuất như người mất hồn cứ xé từ tấm vải trải giường thành những mảnh vải nhỏ, rồi bện thành một sợi dây thừng ...

Cái chết của cậu Cả Tuất như một sự giải thoát, không riêng gì cho cậu mà cho cả mọi người trong nhà ông phú hộ.

Chỉ có bà Cả Nhung trở nên điên loạn, đứa con trai độc nhất từng cho bà niềm hy vọng thu tóm quyền hành khi ông Hai Sang qua đời. Bây giờ con trai bà đã chết, mọi toan tính đã trở nên vô nghĩa, thằng Cường đứa cháu đích tôn còn quá nhỏ chưa thể là người thừa kế gia sản, trong lúc cậu Hai Hợi con trai bà Hai Hồng đang chứng tỏ bản lãnh một người có thể thay ông phú hộ sau này, đã thay cậu Cả Tuất làm trưởng nam trong nhà.

Tuy vậy bà Hai Hồng vẫn còn lo, sợ ông Hai Sang vẫn coi Bích là nàng dâu trưởng cùng thằng Cường đứa cháu nội đầu tiên, nhưng bà đâu để mọi chuyện sẽ diễn tiến theo truyền thống xưa nay. Cho nên mỗi khi nằm bên ông phú hộ bà luôn rỉ tai nói:

– Tui biết chứng bệnh này có di truyền, nên thằng Cường sau này cũng như ba nó ...

Ông Hai Sang nghe xong thường nạt ngang:

– Di truyền cái gì, thầy Năm Nước Lạnh nói nó bình thường như mọi người, kinh mạch không hề có triệu chứng như thằng Cả.

Bà Hai Hồng vẫn nói thêm:

– Bây giờ nó còn nhỏ chưa thấy gì, nhưng khi lớn lên chưa chắc đâu ông ơi!

Người ta có câu từ từ rồi cũng nhừ, nên ông Hai Sang đôi khi cũng đâm nghi ngờ đứa cháu nội, không còn hồ hởi khi có thằng Cường ở bên nữa.

Bích cũng nhận ra, từ khi Cả Tuất chết, mẹ chồng trở nên điên loạn còn Mận bị bà Hai Hồng trả về gia đình, thằng Cường không còn được nuông chiều như trước. Nàng biết bà Hai Hồng đang manh nha muốn chiếm đoạt mọi thứ quyền hành, sau này số phận hai mẹ con nàng sẽ bấp bênh.

Đêm từ giã Ba Dậu về sống với Cả Tuất, nàng từng nói tình yêu không phải là vật chất, còn hôn nhân với Cả Tuất để về sống trong nhà ông phú hộ sẽ cho nàng và gia đình một sự đổi đời. Mấy năm qua Bích được hưởng thụ mọi thứ ít ai sánh được, nàng có một cuộc sống sung sướng ăn no mặc đẹp, nếu mất đi nàng sẽ trở nên hụt hẫng thiếu thốn.

Người ta từng có câu ăn quen nhịn không quen không phải không có tính triết lý. Cho nên Bích rất sợ bị trả về gia đình như Mận về sống trong căn nhà tranh vách đất cùng cha mẹ và các em như lúc chưa về làm dâu nhà ông phú hộ, thật là hai thế giới khác nhau. Một nơi chỉ có tình cảm, còn một nơi được hưởng thụ tất cả. Còn một lẽ khác nàng đang cảm thấy thiếu thốn một thứ gì mỗi khi nằm lẻ bóng, có lẽ thiếu vòng tay ôm ấp của chồng hay Ba Dậu ngày nào. Khiến nàng phải suy nghĩ ...

Không riêng gì Bích, bà Hai Hồng tuy trở thành người vợ chánh trong nhà nhưng bà cũng vẫn lo sợ. Sợ cậu Hai Hợi gặp chuyện không may như Cả Tuất, sợ thằng Cường lớn lên mà ông phú hộ chưa qua đời thì mọi toan tính của bà không thành, chắc chắn nó là người thừa kế tài sản, hay vật đổi sao dời, mẹ con bà Ba Xuyến có ngày lại lên thay bà.

Đó là vòng xoáy của cuộc đời, khi con người còn mang tính tham sân si, đầu óc sẽ nảy sinh ra nhiều mưu sâu kế độc, mặc dù ông phú hộ từng đưa ra tội thất xuất, không ai dám ra mặt lắm điều nhiều chuyện hãm hại lẫn nhau, nhưng luôn âm thầm hành động theo cách riêng của mình.

Một ngày bà Hai Hồng nói với cậu Hai Hợi:

– Con lớn rồi phải cưới vợ sinh con đẻ cháu như mọi người, hiện giờ đã thương ai chưa, hay để má kêu người mai mối tìm người cho con?

Nghe mẹ nói đến chuyện vợ con làm cậu Hai Hợi đâm lúng túng không biết trả lời làm sao cho ổn, bởi cậu đang thương một người mà không dám nói. Cậu cứ lấp la lấp lửng đáp:

– Thương ai thì có thương, nhưng con sợ chuyện không thành mà thôi.

Bà Hai Hồng nghe con trai tâm sự, liền nhìn vào cậu Hai Hợi chằm chằm hỏi lại:

– Con thương ai cứ nói ra, nhà mình giàu có quyền thế nhất Xóm Bưởi, ai dám chê mà con sợ chuyện không thành?!

Cậu Hai Hợi vẫn tỏ ra ngập ngừng nhưng thấy bà Hai Hồng đang giương mắt chờ câu trả lời, khiến cậu phải bộc bạch:

– Con thương dì Bích rồi má ơi!

Câu nói của cậu Hai Hợi như tiếng sét nổ bên tai bà Hai Hồng, bà không ngờ con trai đi yêu trái ngoe như vậy. Mặc dù không phạm tội loạn luân nhưng trái với luân thường đạo lý, em rể đi yêu chị dâu dù cho cả hai đang trong cảnh trai đơn gái chiếc.

Bà Hai Hồng vội vàng xua tay như ra dấu không thể chấp nhận, đoạn bà lên tiếng:

– Trời đất ơi! Không được, con Bích là vợ thằng Cả Tuất còn mang tang chồng, đang sống trong một nhà sẽ khiến cho thiên hạ dị nghị! Mà nó có còn trinh nữ nữa đâu. Để má tìm một đứa con gái thật đẹp không thua con Bích, con chịu không?

Cậu Hai Hợi liền lắc đầu đáp:

– Không được đâu má ơi, Bích ghen dữ lắm!

Với người đàn bà từng trải, bà Hai Hồng đoán ra đã có điều gì xảy đến giữa Bích với con trai sau câu nói này, điều đó làm bà lại thêm một lần sửng sốt. Bà lắp bắp hỏi:

– Con với nó ...

Cậu Hai Hợi lại gật đầu ...

– ... Bích thường bế thằng Cường đi dạo chơi quanh nhà, một ngày nàng bế con đi ngang qua căn phòng riêng của Hai Hợi đang ăn ở học hành, bỗng nghe có tiếng gọi khẽ:

– Dì Bích ẵm thằng Cường vô đây cho tui xem mặt nó chút xíu. Chắc giờ nó lớn bộn rồi!

Bích thấy Hai Hợi mở miệng mời mẹ con nàng thật cởi mở chân tình, liền mau mắn bế con đi thẳng vào phòng mà không chút ngại ngùng khi trong phòng chỉ có một mình anh.

Thật ra Bích đã có chủ ý từ lâu, nếu có dịp tiếp cận với Hai Hợi người nắm nhiều quyền hành trong nhà kể từ khi chồng nàng bị giam lỏng. Hai Hợi còn là một thanh niên cường tráng, khỏe mạnh, người trắng trẻo mang dáng dấp tao nhã, không ăn chơi đàng điếm như Cả Tuất, sắc diện lại hơn hẳn chồng, còn so với Ba Dậu thì Hai Hợi càng hơn một trời một vực.

Trong những đêm nằm lẻ bóng, Bích thường ao ước có người đàn ông ở bên để âu yếm vuốt ve cho đỡ thấy cô đơn trống trải, đôi khi nàng thấy nhớ Ba Dậu nhưng hoàn cảnh bây giờ nàng không thể gặp người xưa. Một phần xa xóm việc đi lại có người để ý, một phần thằng Cường còn nhỏ cần được nàng cho bú mớm mỗi khi nó khóc khát sữa.

Bích mới tuổi hai mươi, cái tuổi xuân thì đang tràn trề sinh lực, từng được hưởng hương vị tình yêu qua hai người đàn ông làm nàng đâm nhớ thèm muốn được ấp ủ. Trong nhà chỉ có Hai Hợi nàng thấy xứng đôi vừa lứa, còn Sáu Tị em Hai Hợi hay Tư Dần con bà Ba Xuyến đều dưới tuổi khiến nàng không để ý.

Bích luôn mơ mộng nếu có Hai Hợi ở bên, cuộc sống của nàng sẽ bớt buồn tẻ, bớt nghĩ ngợi đến Ba Dậu hay những tên gia nhân lực lưỡng trong nhà.

Hôm nay Hai Hợi kêu Bích vô phòng tức khắc nàng vào ngay, không đợi mời đến tiếng thứ hai.

Còn Hai Hợi đầu óc cũng luôn mơ tưởng đến Bích, kể từ cái ngày nàng vừa đặt chân vào nhà làm vợ Cả Tuất, anh mơ tưởng sẽ có một người vợ đẹp đẽ giống như nàng. So ra con gái Xóm Bưởi đều thua về nét duyên dáng rạng rỡ hay có một thân hình đầy đặn gợi cảm như nàng.

Khi cậu Cả Tuất bị giam lỏng là lúc Hai Hợi luôn nghĩ đến Bích, người con gái đang tràn trề sức sống mà phải chịu cảnh cô độc, có lẽ chỉ cần vài câu nói là nàng sẽ ngã vào trong tay anh. Nhưng bấy giờ Hai Hợi chưa dám manh nha điều đang nghĩ trong đầu, bởi bà Cả Nhưng luôn luôn theo sát con dâu.

Giờ đây cậu Cả Tuất đã chết, bà Cả Nhung nổi cơn điên bị ông phú hộ trói trong phòng không cho ra ngoài. Bích gái một con đang cho thằng Cường bú sữa mẹ, làm nàng càng thêm đẹp càng thấy hấp dẫn hơn xưa, khiến Hai Hợi đâm mê mẫn.

Hai Hợi đi học ngoài thị xã như cậu Cả Tuất, chỉ lo học hành và đọc sách, anh rành về tâm sinh lý phụ nữ. Bích dù còn tang chồng còn trong sự quản lý của nhà chồng, nhưng sự ham muốn xác thịt vẫn đang cuồn cuộn nổi lên trong lòng người góa phụ trẻ tuổi, nếu không được đường đường chính chính cũng sẽ thầm lén tìm người ái ân cho thỏa mãn sự thêm khát dồn nén trong người.

Bây giờ Bích đang hiện diện cùng thằng Cường ở trước mặt, Hai Hợi từng mong được ôm nàng trong vòng tay cho thỏa mãn ước mong. Nay đã có dịp ...

Bích ẳm con vào phòng và có lẽ thằng bé thấy căn phòng xa lạ nên đã khóc lên, làm nàng lúng túng muốn đi trở ra nhưng Hai Hợi nói ngay:

– Chắc hai má con dì Bích đi chơi từ nãy giờ làm thằng Cường khát sữa, hay dì ngồi đây cho nó bú để tui nhìn cháu một chút.

Mặc dù đã để ý đến Hai Hợi nhưng Bích vẫn tỏ ra nghiêm túc là một chị dâu trong nhà. Buộc lòng nàng phải lên tiếng nói chặn:

– Kỳ quá cậu Hai, vạch vú cho nó bú trong phòng cậu đâu tiện. Để hôm nào tui cho cháu qua thăm.

Hai Hợi sợ Bích bỏ đi liền giữ nàng lại, anh mới nói ngay:

– Không hề gì, phòng này ở xa nhà trên nên ít người qua lại lắm. Dì Bích cứ cho cháu bú, để tui nhìn cháu vì lâu lâu mới gặp dịp. Còn nếu dì ngại để tui ra khép cửa không ai thấy.

Vừa nói Hai Hợi liền ra khép kín cửa ngay, trong bụng anh tỏ ra mừng thầm, bởi đâu có dịp nào cho hai người ngồi trong một phòng lại đóng kín cửa thế này. Bích cũng không ngờ việc tiếp cận Hai Hợi lại suôn sẽ hơn cách nàng nghĩ, nên im lặng không hề phản đối.

Thấy cửa đã đóng kín, Bích mới vạch áo cho thằng Cường bú, lâu lâu lại liếc nhìn Hai Hợi xem thái độ của anh ra sao. Thấy Hai Hợi cứ nhìn vào ngực đang cho thằng Cường bú chăm chăm, mới đưa đẩy lên tiếng hỏi:

– Bộ cậu Hai chưa nhìn thấy của ai, sao nhìn tui cứ trân trân như vậy?

Thật tình Hai Hợi chưa nhìn thấy của ai, nhưng qua sách báo từ bên Tây đưa sang anh có thể so sánh ngực Bích đang căng phồng không thua mấy cô đào xinê ở kinh đô ánh sáng Paris chút nào. Anh bèn liếm mép bắt đầu khiêu gợi dục tình với nàng:

– Nếu đã thấy thì tui nhìn làm gì, quả người ta nói không sai, gái một con trông mòn con mắt, tui đang mơ tưởng như thằng Cường đây.

Bích thấy Hai Hợi đã gián tiếp tấn công bằng lời nói, nàng cũng cợt nhả nói tiếp:

– Vậy cậu nói bà Hai cưới vợ cho đi, tha hồ ngó!

Hai Hợi vội vàng lắc đầu, anh nói ngay:

– Thú thật với Bích - Hai Hợi đã đổi cách xưng hô với nàng - Từ ngày em về làm vợ anh Cả, tui cứ ước ao sẽ lấy một người đẹp như em. Ở Xóm Bưởi đâu có ai, còn gái thị thành chỉ coi đồng tiền là chính còn tình nghĩa thuộc thứ yếu nên khó bền vững. Giờ đây em đã trở thành góa phụ, và nếu không chê anh xin được chắp nối ...

Bích không ngờ Hai Hợi quá bộc trực ngay trong những giây phút đầu tiên khi hai người vừa có dịp gần nhau. Nàng từng dự tính lợi dụng Hai Hợi cho việc thỏa mãn thể xác, chưa kịp thốt thì anh đã lên tiếng. Vì vậy Bích chỉ tỏ cử chỉ phản đối cho lấy có nói:

– Chắp nối với tui sao được, ai vào nhà này đều phải còn tiết trinh, mà tui là gái đã có chồng có con, là chị dâu của cậu nữa. Người ta nghe nói cười thúi đầu đó!

Không biết Hai Hợi có trúng phải bùa mê thuốc lú của ai không, sau khi nghe Bích nói xong anh đã đến bên và đưa tay ôm lấy nàng rồi đáp:

– Anh biết, nếu em chấp nhận rồi anh sẽ tính ...

Bích cứ để mặc cho đôi tay Hai Hợi ôm lấy thân thể nàng như muốn chấp nhận, nàng mới hỏi lại:

– Anh tính thế nào với tui?

– Anh sẽ đưa em trốn ra tỉnh để hai đứa sống chung, ớ đó không ai biết hai đứa mình có liên quan mật thiết thế nào.

Nghe giải pháp của Hai Hợi làm Bích thấy thỏa mãn, nếu chịu chắp nối với anh thì cuộc đời nàng vẫn còn được hưởng thụ, được ăn sung mặc sướng, rồi mai đây khi ông Hai Sang qua đời, hai người lại trở về làm chủ ngôi nhà này không ai dám lên tiếng thị phi nữa.

Bích nghe xong nàng lại làm bộ làm tịch nũng nịu nói:

– Nhưng đàn ông các anh năm thê bảy thiếp, mà tính tui hay ghen sợ phải tội thất xuất rồi bị đuổi ra khỏi nhà thì sao?

Hai Hợi liền nói ngay:

– Anh thề chỉ chung thủy với một mình em. Mà nếu anh có léng phéng với cô nào, em ghen thì cứ tạt a-xít là xong, anh chịu trách nhiệm hết.

Bích tủm tỉm cười đáp:

– Tạt a-xít làm gì, em cho anh liệt luôn ... Hay chém anh ra trăm khúc mới hết ghen.

Đến đây Bích cũng đã đổi cách xưng hô chứng tỏ nàng đã bằng lòng, khiến cho Hai Hợi không kiềm được ngọn lửa lòng bùng cháy. Thấy thằng Cường vừa bú sữa vừa ngủ trong lòng Bích, anh chỉ tay nói:

– Thằng cháu của anh cũng biết điều, nó ngủ say rồi ... Em có chịu cùng anh không!?

Sau bao ngày mất chồng với bao nỗi niềm nhớ cảnh Ba Dậu, Cả Tuất ôm ấp nàng trong tay. Nhớ cảnh lại sinh tình, Bích đặt con bên giường như nghe theo lời Hai Hợi.

Rồi những ngày sau đó cả hai thường âm thầm gặp nhau, để bây giờ Hai Hợi không thể nào quên được Bích. Vì đây là mối tình đầu hay vì anh mới biết hưởng thụ quá chín của tình yêu?!

... Hai Hợi biết mẹ đã đoán ra anh từng ăn nằm với Bích nên không còn giấu giếm:

– Trước đây con chỉ muốn lợi dụng Bích để thỏa mãn dục tình. Nhưng khi dấn sâu vào tội lỗi mới thấy bây giờ không còn đường thoát, có lẽ con thương Bích thật tình, không muốn xa nàng! Một phần nàng thề sẽ giết con nếu biết con phản bội. Nên có hôn nhân với người con gái khác sẽ không thể được.

Tâm trạng Hai Hợi đúng như lời anh vừa tâm sự với bà Hai Hồng. Trước đây anh chỉ muốn được ôm ấp Bích cho thỏa mãn niềm mong ước, khi biết mùi vị của tình yêu, và với một góa phụ trẻ từng được mẹ chồng chỉ dạy cách chiều chuộng chồng, khiến cho Hai Hợi trở nên đam mê cuồng loạn mọi lúc mọi nơi.

Bây giờ Hai Hợi si mê Bích cuồng dại như anh uống phải bùa mê thuốc lú.

Bà Hai Hồng cũng đoán ra con trai đã lú lẫn trước người con gái góa chồng còn trong thời xuân sắc và tràn đầy sinh lực kia. Bà cũng biết trong xã hội, chuyện dùng bùa ngải để quyến rũ, lừa đảo nhau không phải không có thật, có thể nàng đã sử dụng bùa yêu với Hai Hợi rồi. Bà dự tính sẽ đưa Hai Hợi đi mở bùa ngải cho anh thấy chán Bích mà nghĩ đến tương lai.

Cho nên bà Hai Hồng muốn thét mắng Hai Hợi cho thật to để đỡ bực tức, nhưng sợ mọi người nghe được chuyện nhà, bà chỉ biết nghiến răng nói:

– Trời ơi, cơn quỉ cái này cho mày uống thuốc lú mất rồi. Tao nhất quyết không bằng lòng!

Sau buổi chuyện trò cùng mẹ, Hai Hợi biết anh không thể sống trong nhà mà thiếu bóng Bích.

Bà Hai Hồng sau những gì Hai Hợi tâm sự, bà cho bọn gia nhân giám sát Bích chặt chẽ không cho anh lẫn nàng gặp gỡ nhau thêm. Bà cũng giấu ông phú hộ chuyện thầm lén giữa hai người, và bà cũng không thể đuổi Bích về nhà như Mận, do Bích đang nuôi đứa cháu nội, trong bảy tội thất xuất có ba điều người vợ được ở lại nhà, gọi là tam bất khả xuất:

– Thứ nhất:

người vợ từng chịu đại tang bên chồng đủ ba năm. Mà Bích đang làm tròn.

– Thứ hai:

khi lấy nhau vợ chồng còn nghèo khó sau này có nhà cao cửa rộng. Tức của chồng công vợ. Bích đã sinh con cho bên chồng, lại là đứa cháu trai.

– Thứ ba:

bị đuổi về nhà nhưng gia đình cha mẹ ruột không chấp nhận, do xã hội có quan niệm khi con gái xuất giá phải “tòng phu”, không còn quyền lợi trong gia đình nữa. Tuy Bích không bị ràng buộc về điều này, nhưng qua hai điều trên tức không thể trả nàng về cho cha mẹ ruột được nữa.

Với Mận cô vợ bé của Cả Tuất phạm vào một tội trong thất xuất là không sinh được con, còn Bích lại tránh được đủ tội nên bà Hai Hồng không thể lấy cớ nào được.

Còn Hai Hợi ngày đêm bồn chồn nhung nhớ đến Bích dù nàng còn ở trong nhà, làm anh nhớ đến lời hứa với nàng ngay trong buổi đầu hai người đang tay trong tay ... Anh sẽ đưa em trở ra tỉnh sống chung, ở đó không ai biết hai đứa mình có liên quan thế nào.

Hai Hợi đã giữ lời, khi bà Hai Hồng bận đi công việc, anh liền cùng Bích và thằng Cường bỏ trốn. Khi ba người không còn ở trong nhà, lúc đó ông Hai Sang mới biết mối tình vụng trộm giữa con dâu trưởng và đứa con trai thứ của ông.

Ông chỉ còn biết than thở:

– Thật oan nghiệt. Không lẽ mồ mả ông bà tổ tiên bị động hay sao, trong nhà cứ xảy ra hết chuyện này đến chuyện khác?!

Có lẽ lời than oán của ông phú hộ không sai, vừa nghe tin Hai Hợi cùng vợ Cả Tuất ôm đứa cháu nội bỏ nhà ra đi. ông Hai Sang và bà Hai Hồng chưa nguôi ngoai nỗi buồn, bỗng nhiên trong nhà trở nên xôn xao, bọn gia nhân thường ngồi xầm xì bàn tán:

– Hàng đêm tao thấy từ ngoài đi vào nhà có một bóng người mà nhà đã cửa đóng then gài làm sao vô được, chỉ có ma mới xuất quỉ nhập thần như vậy thôi.

– Ma cái gì! Tao nhìn thấy đúng là một con quỉ vì nó có khuôn mặt xanh lè, hai con mắt đỏ hoắt máu chảy ra ròng ròng, bên mép còn có hai cái răng nanh, tóc dài xõa đến lưng. Trông thấy muốn đứng tim.

Một tên gia nhân còn diễn tả tiếp:

– Con quỉ này còn biết bay lượn lơ lửng trên trời, miệng cứ tru hú những âm thanh nghe thật quái đản.

Cũng từ đó hàng đêm bà Hai Hồng thường thấy trong phòng xuất hiện một thanh niên cường tráng khỏe mạnh, dáng người hào hoa ăn mặc đẹp đẽ không thua Phan An, Tống Ngọc được miêu tả trong sách truyện Tàu. Luôn nhìn bà không chớp mắt, như một thuật sĩ đang trổ tài thôi miên người đối diện.

Lúc đó bà Hai Hồng không biết đang tỉnh hay đang mơ, chỉ biết nhìn ngắm chàng thanh niên trước mặt mà dục tình cứ lâng lâng trỗi dậy. Bởi từ sau cái chết của cậu Cả Tuất, ông phú hộ như người bất đắc chí chỉ vùi đầu vào các cô gái được bọn gia nhân đưa về sống nơi dãy nhà sau, còn bà và bà Ba Xuyến đêm ngày nằm không lẻ bóng trong căn phòng hiu quạnh.

Người ta nói đàn bà trên tuổi bốn mươi đang vào giai đoạn hồi xuân, mà ông phú hộ ít dòm ngó đâm ra thường ngoại tình trong tư tưởng. Cho nên đêm nay có người thanh niên lén lút đến phòng riêng một cách âm thầm, làm tâm hồn bà Hai Hồng thấy nôn nao lên thứ cảm giác khó diễn tả.

Bà Hai Hồng cứ nhìn chăm chăm vào chàng thanh niên xa lạ với ánh mắt đầy vẻ lẳng lơ tình tứ, như quên hẳn mình đã có chồng con như đang là cô gái trẻ xứng tầm với anh ta.

Lần đầu gặp bà Hai Hồng chỉ khẽ lên tiếng:

– Anh là ai sao vào được phòng tui?

Chàng thanh niên lạ mặt mỉm cười, rồi bằng giọng nói nhẹ nhàng thanh thoát trả lời bà:

– Tôi là người từ phương xa mới đến đây, nghe nói hoàn cảnh của Hồng đang cô đơn gối chiếc mà đâm bức xúc, đêm nay thấy nhà không ai canh cửa nên lẻn vào để chia sẽ nỗi buồn cùng với Hồng đây.

Nói xong anh ta đi đến bên người phụ nữ đang cô quạnh cởi ngay chiếc áo để lộ ra cho bà Hai Hồng thấy những đường nét cường tráng quyến rũ trên thân thể. Hình ảnh đó càng làm bà Hai Hồng sống trong cơn mê, không còn nhớ gì và không còn tâm trí để hỏi thêm. Bà nhắm mắt như chấp nhận lời nói của chàng thanh niên rồi bắt đầu tận hưởng những gì chàng trai trẻ đang ban phát một cách bất ngờ.

Đến khi bà Hai Hồng thấy người nặng trĩu, nhấc mình lên không nổi, miệng định kêu la cầu cứu nhưng lại không dám thốt ra lời. Còn chàng thanh niên xa lạ sau khi âu yếm xong, anh ta như con chim sổ lồng lẹ làng mặc lại y áo để mặc bà Hai Hồng nằm trên giường mà không một tiếng giã từ, nhẹ nhàng bước ra khung cửa sổ đoạn biến mất sau màn đêm chưa sáng.

Khi choàng tỉnh dậy bà Hai Hồng mới biết mình vừa gặp ma, bị con ma dâm tình đè, khiến bà đâm mắc cỡ không dám kể lại câu chuyện vừa gặp trong cơn mộng đẹp phù du, trái lại còn cảm thấy sảng khoái hơn những đêm phải sống lẻ loi cô độc.

Tuy bà Hai Hồng không mong gặp lại, nhưng cứ vài ba đêm là con ma dâm tình lại xuất hiện đến bên bà âu yếm vuốt ve. Bà cũng không hề phản đối.

Bà Hai Hồng biết gặp ma nên không buồn hỏi thêm con ma dâm tình lấy nửa câu, chỉ biết cùng nhau ôm ấp trong cơn mộng mị.

Hạnh phúc với hồn ma, bà Hai Hồng chẳng còn nhớ đến ông phú hộ, trái lại ngày đêm cứ đóng kín cửa phòng chờ bóng ma xuất hiện.

Đến một ngày ông Hai Sang thấy thân xác bà Hai Hồng trở nên gầy ốm tiều tụy mới phải hỏi bà:

– Bà đang lo chuyện gì mà tui thấy người bà xanh xao như tàu lá, tiều tụy như cành cây khô vậy?

Nghe chồng hỏi đến, làm bà Hai Hồng mới chợt tỉnh cơn mê, bà nhìn vào gương mới thấy lời chồng nói không sai. Lúc đó bà mới thành thật lên tiếng:

– Hình như trong nhà mình có ma hiện về, đêm đêm không có ông trong phòng nó đến đè tui, giờ mới ra nông nỗi như thế này!

Ông Hai Sang có nghe loáng thoáng bọn gia nhân thường xì xào bàn tán chuyện ma quỉ xuất hiện, bây giờ thêm vợ ông lên tiếng cảnh báo. Ông mới chắt lưỡi lắc đầu nói:

– Vậy nhà mình có ma quỉ hiện hình thật rồi, tui nghe bọn đầy tớ bàn tán nhưng không tin, bọn chúng nói thấy một con quỉ mặt xanh, mắt lồi đỏ máu, đêm đêm đi tìm người hút máu hay hút tinh lực gì đó chắc để luyện ma công!

Nghe chồng nói bấy giờ bà Hai Hồng mới thật sự ngạc nhiên, biết không chỉ riêng bà gặp ma. Con ma dâm tình đêm đêm xuất hiện đến ôm ấp bà là đến hút tinh lực, làm bà bị tiêu hao sinh khí đâm ra tiều tụy vì môi lần nó đến là bà thấy như mắc chứng bệnh mộng tinh, lâu nay bà chưa kịp kêu thầy Năm Nước Lạnh đến chữa trị.

Còn ông Hai Sang nói tiếp:

– Vậy ma quỉ đang loạn trong nhà. Tui phải cho mời thầy Tám Thất Sơn đến trấn ếm xua đuổi mới được yên.

Thầy Tám Thất Sơn ở không xa Xóm Bưởi, chỉ một buổi thầy đã có mặt trong nhà ngồi nghe ông phú hộ kể lại sự tình. Rồi thầy bắt đầu đăng đàn sai bọn âm binh đi tầm cho ra con ma con quỉ nào đến quấy phá trong nhà ông Hai Sang.

Như lần tầm chuyện cậu Cả Tuất, bà Hai Hồng được mời ra quì phục trước bàn hương, lần này đầu bà được chụp khăn điều phủ diện như một cốt đồng.

Vào đàn thầy Tám Thất Sơn cầm lấy cành bông, tay múa chân nhảy, miệng lâm râm đọc bùa chú làm phép quanh người bà Hai. Chỉ ít lâu đầu bà Hai Hồng bắt đầu nghiêng ngã lắc lư như người bị nhập hồn.

Nhìn thấy bà Hai Hồng đang cho mượn xác, nên miệng thầy Tám càng hú hét như mời gọi phần âm nhập hồn vào người bà cho mau chóng.

Chỉ một thoáng sau bà Hai Hồng đã tự mở khăn phủ diện đưa tay vuốt mặt, mắt nhìn trừng trừng vào thầy Tám Thất Sơn bắt đầu lên tiếng với giọng lơ lớ:

– Tui về rồi đây sư phụ.

Thầy Tám Thất Sơn vừa cho bọn âm binh đi tầm chuyện ma quỉ, có lẽ một đứa âm binh đã vào mượn xác bà Hai Hồng để tấu trình. Thầy mới đằng hắng mấy tiếng đoạn hỏi:

– Đệ tử đã tầm ra chuyện gì, nói ta nghe.

Hồn âm binh trong xác bà Hai Hồng vẫn bằng giọng nói lơ lớ trả lời:

– Oan nghiệt lắm sư phụ ơi!

– Oan nghiệt là sao? Đệ tử nói ta nghe!

– Chuyện kể cũng dài, trước đây trong nhà ông nam ... - Tay chỉ về ông phú hộ - Có một phần vong nam mới vừa qua ngày Đại Tưởng (tức ngày giỗ tất sau ba năm qua đời 24 tháng). Do treo cổ tự tử nên âm hồn không được vào Quỉ Môn Quan phải vất vưởng nơi Uổng Tử Thành. Hồn do không được siêu thoát đầu thai đâm ra oán hận người trần, vì khi xuống cõi âm ty âm hồn mới biết ra nhiều chuyện đã và đang xảy ra có liên hệ với phần vong.

Thầy Tám Thất Sơn biết tên âm binh nói về phần vong cậu Cả Tuất con ông phú hộ nhưng nghe nó kể dài dòng làm thầy phải nạt ngang nói:

– Phần vong anh nam này đang hận ai, mà hận chuyện gì? Đệ tử hãy mau nói cho ta nghe.

Nhưng xác bà Hai Hồng đã lắc đầu lia lịa đáp:

– Sư phụ biết “thiên cơ bất khả lậu” còn hỏi đệ tử làm chi cho mất công. Đệ tử chỉ dám nói oan oan tương báo, âm hồn này còn về phá phách chứ chưa yên, bởi âm hồn mới chỉ bắt đầu trả thù thôi.

Ông Hai Sang ngồi yên lặng từ nảy giờ nghe thầy trò thầy Tám Thất Sơn đối đáp, biết bọn âm binh nói về cậu Cả Tuất khiến ông phải nghĩ ngợi, không lẽ hồn ma cậu Cả chết đi lại suy đồi dở trò dâm ô với dì ghẻ.

Không còn kiên nhẫn nên ông lên tiếng hỏi:

– Vậy âm hồn đêm đêm hiện về ôm ấp với con nữ này là hồn ma anh nam đó hay sao?

Qua xác bà Hai Hồng, hồn ma liền đáp:

– Không phải, nhưng do âm hồn anh nam đó sai khiến nó đến phá rối để trả thù ...

Trả lời ông phú hộ xong, hồn tên âm binh nhìn về thầy Tám Thất Sơn nói tiếp:

– Đệ tử nói nhiều rồi, xin “thăng” đây sư phụ.

Nói xong là hồn thăng ra khỏi xác bà Hai, khiến bà ngáp liền mấy cái cho tỉnh giấc mộng du. Còn thầy Tám nhìn về ông Hai Sang nói:

– Hồn bọn âm binh về dựa xác bà Hai đã nói rõ, ma quỉ xuất hiện trong nhà do chính hồn ma cậu Cả gây ra. Trong đó cậu Cả đang oán thù bà Hai, do thiên cơ bất khả lậu nên tui không biết bởi chuyện gì về bọn âm binh không nói được.

Sau thời gian cho hồn bọn âm binh vào mượn xác bà Hai Hồng đã tỉnh táo hiểu hết mọi chuyện từ đầu, và bà vừa nghe thầy Tám Thất Sơn nói xong liền ngơ ngác lên tiếng:

– Tui với thằng Tuất nào có oán thù gì, tui luôn xem nó như con như thằng Hai Hợi, Sáu Tị tại sao nó cho người về hại tui ra nông nỗi như vầy?

Ông Hai Sang nhìn bà Hai Hồng bằng ánh mắt nghi ngờ, ông nói:

– Không có lửa làm sao có khói, rồi đây tui sẽ tìm ra nguyên nhân.

Rồi ông nhìn qua thầy Tám Thất Sơn cất tiếng:

– Nếu thầy Tám nói như vậy, thầy có bùa phép nào đuổi con ma này không cho nó vào nhà? Vợ tui đêm ngày bị nó hành hạ trông người tiều tụy thấy tội nghiệp quá!

Thầy Tám Thất Sơn suy nghĩ một hồi rồi thầy lấy ra một lá bùa mới ghé tai vợ chồng ông phú hộ nói nhỏ. Ông Hai Sang lẫn bà Hai Hồng sau khi nghe xong liền gật đầu chấp nhận câu nói của thầy ...

Bọn gia nhân tuy không được dự buổi cầu hồn do thầy Tám Thất Sơn chủ trì, nhưng tai vách mạch rừng chúng cũng hiểu được đôi điều, ma quỉ thường xuất hiện trong nhà chính là hồn ma cậu Cả Tuất, vì kiêng cữ gọi tên người chết lại là cậu Cả trong nhà nên sợ xúc phạm, chúng gọi là Cậu Chó, chữ chó lấy từ chữ Tuất mà ra, một phần cũng để mỉa mai cậu Cả Tuất với chứng bệnh nan y mà mọi người phải xa lánh.

Trong nhà ông phú hộ ai cũng sợ hồn ma Cậu Chó về báo oán bởi khi cậu Cả còn sống mang bệnh ai cũng ngoảnh mặt làm ngơ, hoặc hắt hủi hay nói xấu sau lưng. Điển hình bà Hai Hồng đang bị hồn ma Cậu Chó trả thù, cho người về ân ái hút đi phần sinh lực làm thân xác bà héo mòn tiều tụy.

Có lẽ là do bà Hai Hồng là người đầu tiên đề nghị cách ly cậu Cả Tuất xa cách mọi người, xui khiến ông phú hộ lấy lại chìa khóa trong tay bà Cả Nhung, khiến bà Cả không còn vàng mài cho cậu uống, và có thể còn những chuyện khác.

Lúc ở trước mặt chồng và thầy Tám Thất Sơn, bà Hai Hồng luôn tỏ ra là người vợ biết tôn trọng bảy điều trong thất xuất tức không ghen tuông, ganh tị với bà Cả Nhung, nhưng đâu ai biết bà âm thầm rình rập nhằm phế truất bà chánh thất.

Đến lúc dịp may cho bà Hai Hồng đã đến, khi cả nhà phát hiện cậu Cả Tuất mắc bệnh nan y, rồi sau đó cậu treo cổ tự tử chết, còn bà Cả Nhung do quá thương con cũng như mất đi niềm hy vọng sau này thu tóm hết quyền hành vào tay, bà mất trí đâm ra than khóc suốt ngày đêm.

Vịn vào cớ đó bà Hai Hồng trong những lúc nằm bên ông Hai Sang, đều rỉ vào tai chồng nói:

– Chị Cả đã nổi điên rồi ông ơi, để chị đi lại tự do trong nhà tui sợ có ngày chị cầm dao rượt chém người ta chết mình sẽ mang tội, chi bằng ông cho giam lỏng chị Cả để đề phòng chuyện hậu sự có thể xảy ra.

Ông phú hộ nghe bà Hai Hồng nói có lý lẽ, ông cũng từng nghe, người khi nổi cơn điên thường gặp ai cũng cào cấu, cắn xé, đôi khi còn cầm hung khí chạy rượt chém mọi người chung quanh. Bà Cả Nhung bị giam lỏng trong phòng từ đó nên càng phẫn chí nổi điên hơn.

Phải chăng những chuyện đó gây cho hồn ma Cậu Chó một nỗi oán thù cần phải trả?

Bọn gia nhân trong nhà ông phú hộ thường ngồi tụm ba tụm năm bàn tán như thế. Nhưng mấy hôm nay ông Hai Sang ra lệnh, buổi tối không cho đi canh phòng như mọi đêm mà ngồi bên ông chờ đợi.

Thầy Tám Thất Sơn đã kín đáo dặn dò vợ chồng ông phú hộ những điều cần thiết khi hồn ma tên dâm tặc xuất hiện trở lại phòng bà Hai Hồng:

– Đêm nào bóng ma xuất hiện, bà Hai cầm lá bùa này dán ngay vào giữa trán của nó, rồi kêu ta để ông phú hộ đưa người đến bắt.

Mới chỉ một đêm sau ngày thầy Tám Thất Sơn triệu bọn âm binh đi tầm chuyện, bóng ma tên dâm tặc đã lại lén lút bước vào phòng bà Hai Hồng.

Bà Hai Hồng thấy vậy liền giả lả lên tiếng hỏi:

– Mới vắng nhau có mấy bữa mà giờ anh lại lén lút đến nữa?!

Bóng ma tên dâm tặc ấp úng đáp lại lời bà:

– Anh không thể quên được những giây phút bên em, giây phút anh hạnh phúc nhất trên đời.

Bà Hai Hồng cố đóng tròn vai kịch mà thầy Tám Thất Sơn đã dặn, vẫn tỏ ra ngả ngớn với tên dâm tặc, vẫn lẳng lơ nói trong khi tay bà đã nắm chặt lá bùa:

– Em cũng không quên được anh, đang nằm chờ đợi anh đây!

Bóng ma tên dâm tặc nào hiểu được cạm bẫy đã được giăng kín như lưới thiên la địa võng. Ông Hai Sang cùng bọn đầy tớ người nào cũng lăm lăm lá bùa trấn ma trói quỉ trong tay, cả bọn phát hiện có bóng người đã trèo qua cửa sổ bước vào phòng bà Hai Hồng vào lúc giữa canh ba.

Trong phòng bóng ma tên dâm tặc vẫn như lệ thường, bắt đầu cởi y áo như mọi khi rồi định vòng tay ôm lấy thân thể người phụ nữ đang cô đơn. Bà Hai Hồng chờ cho bóng ma tiếp cận thật gần với tầm tay, liền vội vàng dán ngay lá bùa trấn ma vào giữa trán rồi bà đánh động cốt ý cho chồng và đám đầy tớ nghe:

– Nhưng anh phải cho em biết, anh là ai?

Bóng ma tên dâm tặc lúc đó nhìn bà Hai Hồng trân trối, hắn cứ đứng ngay người như khúc gỗ khi lá bùa đã dán túng ngay trung đình.

Bóng ma tên dâm tặc biết chuyện lén lút đến hút tinh lực bà Hai Hồng đã bại lộ qua cử chỉ lẫn thái độ của bà. Rồi bất thình lình ông Hai Sang nghe thấy tiếng nói to của vợ biết bóng ma tên dâm tặc đã dính phải bùa, lập tức ông cùng bọn gia nhân chạy ào vào phòng đến bắt sống con ma dâm tình.

Đến lúc đèn bật sáng, khi nhìn kỹ lại bóng ma cũng chỉ là người trần như mọi người. Bấy giờ bà Hai Hồng liền chỉ vào hắn nói:

– Tên này nào phải hồn ma bóng quế, nó cũng là người. Vì coi có phải ma quỉ hiện hình, ban ngày đưa ra nắng ban đêm soi trước đèn, nếu có bóng là người còn không bóng là ma. Bóng nó đang in đậm trên nền nhà đây nè.

Rồi bà Hai Hồng lại tư lự tự hỏi:

– Nhưng tại sao nó lại xuất quỉ nhập thần như một bóng ma?

Ông Hai Sang nhìn mặt tên dâm tặc vừa bị bắt quả tang, ông phú hộ liền giận dữ lên tiếng:

– Tên này chỉ giả ma, tao sẽ đóng gông mày đưa đến cho quan Tây tra xét đánh cho nhừ đòn, bởi mày dám xúc phạm vợ tao?

Bà Hai Hồng nghe chồng đề nghị đưa tên dâm tặc đến chánh quyền liền cảm thấy không ổn, bởi lẽ chuyện hắn từng ôm ấp bà, nếu mọi người nghe được thì bà còn mặt mũi nào nhìn từ kẻ trên người dưới. Bà Hai Hồng phải vội vàng nói ngay:

– Ông đừng để chuyện này vỡ lỡ ra ngoài tui còn mặt mũi nào dám nhìn ngó ai. Chi bằng ông cho mời thầy Tám Thất Sơn đến sẽ biết hết mọi chuyện rồi mình sẽ xử nó ngay tại đây cho ông hài lòng.

Ông Hai Sang đồng tình với ý kiến của vợ, thầy Tám Thất Sơn lại được mời đến nhà ngay.

Khi thầy Tám đến nhìn tên dâm tặc còn dính lá bùa trấn ma giữa trán, miệng không nói ra lời. Thầy mới lên tiếng:

– Người này bị hồn ma mượn xác, con ma này bị bùa trấn ếm nên chưa xuất ra được, chúng ta may mắn còn giữ được đầu mối để hỏi cho ra chuyện.

Ông phú hộ và bà Hai Hồng đều mừng rỡ, trước đây từng nghe bọn âm binh báo do hồn ma cậu Cả Tuất gây ra. Ông Hai Sang mới nói:

– Vậy thầy Tám làm cho tên này nói hết ra đi.

Thầy Tám Thất Sơn bấy giờ mới nói tiếp:

– Tui nhìn qua biết tên này bị hồn ma mượn xác đến quấy nhiễu bà Hai, nhưng phải chứng minh cho mọi người thấy mới tin.

Nói xong thầy Tám Thất Sơn liền thắp nhang đọc chú, hơi nhang vừa bốc lên lá bùa trên trán tên dâm tặc bị lột xuống, thầy đem đốt lá bùa rồi làm phép vào mặt hắn, tức thì hồn ma đang nhập xác tên dâm tặc đã thốt lên nói:

– Lạy thầy Tám, tui tên Chín én vô tội, chuyện này do âm hồn anh Tuất xui khiến nên xin thầy, đừng hóa kiếp, cho tui còn làm con ma vất vưởng sống trên cõi thế gian được nhìn mặt vợ con cũng đã vui rồi.

Thầy Tám đang trụ trì buổi gọi hồn, bèn hầm hầm nét mặt hỏi:

– Hồn cậu Cả Tuất làm sao sai khiến được mi? Cậu mới chết vừa qua lễ đại tưởng, ma pháp đâu cao siêu đến như vậy?!

Hồn ma dựa xác liền lắc đầu trả lời, như để giải thích cho câu hỏi của thầy Tám Thất Sơn:

– Anh Tuất lúc qua đời âm hồn bị hai tên Hắc Bạch Vô Thường định lôi kéo về Diêm phủ chịu tội, nhưng nhìn thấy anh chết vì treo cổ tự tử chúng biết có oan tình, nên đưa âm hồn anh sống nơi Uổng Tử Thành chờ đến ngày báo oán xong mới đưa qua Quỉ Môn Quan chịu tội. Uổng Tử Thành là nơi sống tạm bợ với rất nhiều âm hồn từ già đến trẻ, từ nam đến nữ, ai chết oan ức đều ở nơi đây.

Âm hồn tui và anh Tuất hiện sống ở đây, bái một vị đạo sĩ làm sư phụ ....

Cậu Cả Tuất cứ nhìn mãi thân thể đang bị tàn phế của mình mà đâm tuyệt vọng, những lóng tay lóng chân do bệnh phong cùi phát tác rụng dần, ở những nơi khác từng mụn ghẻ lở xì máu mủ ra hôi hám làm không một ai dám đến gần kể cả bà Cả Nhung. Cậu biết mình không thể sống lâu hay sống thêm được nữa, đang là kẻ sống thừa trong nhà.

Nghĩ như vậy, cậu Cả Tuất muốn giải phóng sự đau đớn từ thể xác đến tinh thần. Cậu ngồi một mình trong căn phòng trống vắng như người mất hồn, luôn tay xé từ tấm vải ra thành từng mảnh nhỏ để bện thành sợi dây thừng. Để rồi không cần suy nghĩ nhớ đến mẹ, đến vợ con. Cậu đưa đầu vào vòng dây thòng lọng. Và trước khi đạp cái ghế để vĩnh viễn lìa khỏi cõi trần, cậu chỉ nói được mấy câu:

– Vĩnh biệt má, vĩnh biệt Bích, Mận và con. Tui luôn nhớ đến mọi người sau khi chết tui hứa sẽ trở về nếu có ơn đền oán trả, thề sẽ thưởng phạt công minh.

Khi cậu Cả Tuất tỉnh dậy, thấy trước mặt là hai con quỉ Hắc Bạch Vô Thường đang chờ đợi dẫn hồn cậu đi xuống Địa Phủ. Biết hồn vừa lìa khỏi xác nên cậu Cả Tuất định đi theo hai con quỉ âm phủ về cõi âm ty chịu tội, bỗng đâu một vị đạo sĩ mặc đạo tràng xuất hiện nói với chúng:

– Hai ngươi không nhìn thấy sao, tên này tự tử mà chết chứ chưa đến số chết hai ngươi đâu thể đưa về giao cho phán quan luận tội.

Nỗi thất vọng còn đang sôi sục trong lòng, giờ gặp phải cảnh chèo kéo giữa hai con quỉ và vị đạo sĩ làm hồn ma cậu Cả Tuất phải lên tiếng:

– Thôi mấy người đừng tranh cãi, hãy cho tui xuống Địa Phủ chịu tội, vì trên cõi dương gian tui làm khổ mẹ và vợ con, mang bệnh nan y ai cũng xa lánh.

Cho tui chịu tội để còn được đầu thai sang kiếp khác!

Vị đạo sĩ đã cao niên, khuôn mặt đỏ ao ao, có đôi lông mày rậm nhìn âm hồn cậu Cả Tuất rồi nói:

– Ta cũng là ma như mi đang sống nơi Uổng Tử Thành, đi qua thấy mi có chí khí nên muốn thu phục làm đệ tử, nếu không hai con quỉ Hắc Bạch Vô Thường cũng đưa mi đến đó giam lỏng vì chứng bệnh này dễ lây sang mọi người.

Hồn ma cậu Cả Tuất tỏ ra ngạc nhiên hỏi lại:

– Ông nói gì mà lạ! Đã là ma mà còn lây bệnh được sao?

Vị đạo sĩ lại nói tiếp:

– Tuy cõi âm ty chỉ có những hồn ma, nhưng ở Uổng Tử Thành là thế giới cho người vừa vãng sinh còn đủ tính tham sân si như lúc ở thế gian, tức mang nửa dương nửa âm, sau ngày đại tường mới thoát hẳn kiếp nhân sinh. Còn nếu được vào ngay mười tám cửa địa ngục thì không ai còn bệnh tật, chỉ còn âm hồn để chịu tội hình. Ở đây không ai có thì giờ để chữa căn bệnh nan y của mi ta thì có thể ...

Cậu Cả Tuất mới chết, âm hồn còn xa lạ với thế giới mới, khi nghe xong lời vị đạo sĩ giải thích cậu liền hỏi lại:

– Sao ông lại muốn thu phục tui làm đệ tử?

Vị đạo sĩ dưới cõi âm ty vẫn ung dung giải đáp:

– Vì tiền căn hậu kiếp của con phức tạp và ta không thể tiết lộ được, nhưng có thể kể như thế này ... Kiếp trước con là người hay đi lừa đảo tình tiền của thiên hạ để hưởng thụ, làm mọi người phải khổ đau đi đến chỗ uẩn ức mà quyên sinh hay sinh tật bệnh mà chết, khi âm hồn họ xuống Địa Phủ phải kể rõ ngọn nguồn cho phán quan quyết tội để được thưởng phúc phạt ác theo câu thiện có thiện lai, ác có ác báo và chuyển kiếp luân hồi nhân quả cho ai đã gây cớ sự.

Con ở dạng này, cho nên lúc sống mới vừa hiểu đời đã mắc ngay chứng bệnh phong tình không thuốc chữa, trở thành một tên gớm ghiếc khiến mọi người xa lánh. Rồi chưa hưởng hết cuộc đời sáu mươi năm mà trời đất đã ban, con phẫn chí phải thắt cổ tự tử, có phải con chịu hình phạt từ kiếp trước không!

Nói đến đây vị đạo sĩ bấm ngón tay như đang đoán thêm điều gì muốn nói, đoạn ông nói tiếp:

– Ta đón con trước bọn Hắc Bạch Vô Thường đưa về Uổng Tử Thành, là nơi chứa chấp những hồn ma chết oan. Bởi con không biết nhưng ta biết, có người muốn hai mẹ con phải ra nông nỗi như vầy để sau này được hưởng trọn gia tài.

Vợ con cũng phản bội không giữ tròn đạo Tam Tòng Tứ Đức tức “xuất giá tòng phu, phu tử tòng tử”, đang dâm loạn bất chấp lẽ luân thường đạo lý ở đời. Con phải trở về cõi dương trần để ơn đền oán trả như trước lúc chết từng thề nguyền, bấy giờ mới qua được cửa Quỉ Môn. Tuy nhiên nếu không có ma pháp thì con không thể thực hiện được lời nguyền, cho nên ta sẽ luyện con trở thành một hồn ma tinh quái trở về chốn dương trần mà báo ứng ...

Hồn ma cậu Cả Tuất từ đó theo học ma pháp của vị đạo sĩ. Và sau nhiều ngày tháng ở Uổng Tử Thành cậu học được nhiều pháp thuật xuất quỉ nhập thần. Cậu còn biết vị đạo sĩ không phải kẻ tu hành bị chết oan, thời ở cõi dương trần vị đạo sĩ nguyên là một pháp sư nổi tiếng, biết nhiều về bùa ngải ma thuật, biết bắt ma trừ quỉ hay sai bọn âm binh đi quấy phá mọi người. Bây giờ làm con ma uổng tử, ông vẫn hành nghề xưa, bây giờ khi nghe sắp được siêu thoát nên mới tìm đệ tử để truyền pháp thuật tiếp tục thay ông hành nghề.

Nhưng dù vị đạo sĩ là kẻ tu hành hay một pháp sư, hồn ma cậu Cả Tuất vẫn xem ông là sư phụ, vì nhờ ông mà cậu nhìn được quá khứ vị lai, thấy bà Cả Nhung điên loạn, còn Bích đang trong vòng tay của đứa em cùng cha khác mẹ tiếp tục cuộc sống ăn sung mặc sướng quên mất người chồng đã quá cố.

Níềm đau khổ cho một hồn ma, bấy giờ cậu Cả Tuất còn biết Bích đã lừa gạt cả nhà, trước khi về làm dâu nàng không còn trinh nữ, đứa bé tên Cường không mang dòng máu cậu mà của Ba Dậu, cậu chỉ là kẻ đến sau. Những giọt máu hồng lăn tăn trên tấm drap kia chỉ là máu Bích đã cắn ngón tay làm cho rơi vãi ra giường cho mọi người lầm tưởng nàng còn tiết trinh về nhà chồng ...

Ở dưới cõi âm ty, khi vị đạo sĩ bước vào cửa Quỉ Môn để chịu tội và chờ ngày đầu thai sang kiếp khác, cậu Cả Tuất muốn tìm người trợ giúp cho việc trở lại cõi trần gian tìm kẻ thù để trả hận.

Cậu Cả Tuất gặp hồn ma tên Chín Én đang bơ vơ giữa những oan hồn, rồi thâu nhận làm đàn em.

Cái tên Chín Én tưởng người nhỏ nhắn yểu điệu nhưng thực tế khi nhìn anh ta mới thấy là một người to khỏe, dáng dấp hào hoa. Tên tình địch đã đâm chết Chín Én giành giật người yêu, vì chết oan nên hồn ma phải xuống đây.

Trước ngày đại tường của mình, cậu Cả Tuất cùng tên Chín Én về lại nhà xưa, điều nghiên cửa nẻo, tránh xa những nơi có thổ thần canh gác. Để bọn gia nhân trong nhà kinh hãi, cậu thường thay hình đổi dạng, khi thành con quỉ mắt lồi chân đi khập khiễng, lúc trở thành ma sói có tiếng tru hú nghe thật thảm thiết đến rợn người. Sau này cậu Cả Tuất mới biết qua những tiếng tru và tên Tuất bọn gia nhân gọi thành hồn ma Cậu Chó để tránh tên tục sợ hồn ma giận dữ.

Khi trở lại chốn dương trần, nhìn vào ngôi nhà cũ, hồn ma Cậu Chó muốn trả thù ngay bà Hai Hồng, người từng lên tiếng xua đuổi cậu phải xa cách mọi người, người làm mẹ cậu trở nên điên loạn, và Hai Hợi con bà đang ôm ấp Bích.

Một ngày nọ hồn ma Cậu Chó nói với hồn ma tên Chín Én:

– Tao về lại đây là muốn trả thù bà Hai Hồng, người dì ghẻ sống trong nhà, hiện giờ bà ta đang cô độc hàng đêm nằm một mình luôn cảm thấy tâm hồn trống trải nên trong lòng rất ham muốn dục tình. Tao không thể ra tay, dù sao bà ta cũng là vợ bé của ba tao là trái với luân thường đạo lý, vậy mày lo chuyện này.

Hồn ma tên Chín Én vội đáp:

– Đại ca đừng lo em làm không xong, lúc sống em có tiếng người hào hoa, làm bao phụ nữ phải si mê săn đón để được em ôm ấp. Tuy vậy lúc này em cảm thấy không ổn, do mới xuống cõi âm ty học ma pháp chưa được nhiều làm sao tiếp cận được bà ta?

Hồn ma Cậu Chó liền nói ngay:

– Tao biết ma pháp của mày chưa đạt đến ba tầng công phu, không làm được chuyện tao giao.

Nhưng ở ngoài thị trấn có một tên mộng du đêm đêm xác hắn thường đi ra đường, mày đến mượn xác nhập hồn. Còn tao sẽ biến thành con ma chó ma sói dọa bọn gia nhân phải khiếp đảm kinh hồn trốn chạy, lúc đó mày tự do dẫn xác hắn vào phòng bà Hai Hồng là xong, không ai biết được.

Hồn ma tên Chín Én kể đến đây liền ngước nhìn thầy Tám Thất Sơn bằng ánh mắt van xin, đoạn âm hồn lên tiếng nói tiếp:

– Sở dĩ tui làm chuyện dâm tình với bà Hai là do âm hồn anh Tuất xui khiến, nên tui vô tội, xin thầy Tám đừng ra tay hóa kiếp!

Nhưng thầy Tám Thất Sơn không tha, thầy lấy một cành bông huệ trên bàn hương mà đánh tới tấp vào người tên dâm tặc, rồi thầy thét hỏi:

– Vậy mi mượn xác ai về đây, hãy nói cho mau?

Hồn ma tên Chín Én trong xác kẻ mộng du mếu máo trả lời:

– Xác hắn là một kẻ mộng du sống ngoài thị trấn, đêm đêm đi thơ thẩn ngoài đường. Anh Tuất thấy hắn hợp bóng vía với tui nên cho nhập hồn để đến ăn nằm với bà Hai.

Bà Hai Hồng bấy giờ mới hiểu tại sao ban ngày đưa ra nắng ban đêm soi trước đèn, tên dâm tặc vẫn có bóng hiện ra, vì kẻ mắc bệnh mộng du cũng là con người, chỉ khác bị hồn ma mượn xác như chuyện “Hồn Trương Ba da hàng thịt” vậy.

Bà còn bán tín bán nghi nên thay lời thầy Tám Thất Sơn lên tiếng hỏi:

– Có người mộng du nào có thể trèo tường leo cửa sổ nhẹ nhàng, không gây tiếng động cho mọi người?

Hồn ma tên Chín Én trả lời:

– Bởi hắn chỉ có thân xác còn hồn do tui dẫn dắt, mà tui thuộc về hồn ma dưới cõi âm ty, có thể làm một người bay bổng nhẹ nhàng như thuật thăng không, không khó.

Thầy Tám Thất Sơn nghe nói đến thuật thăng không lại giải thích cho vợ chồng ông phú hộ nghe:

– Việc mượn xác để bay lơ lửng mới nghe qua thấy hoang đường nhưng có thật. Vào thời Mãn Thanh bên Tàu có những người sống trên cõi trần đã biết thuật thăng không nhờ hồn ma nhập xác để được bay bổng lên cao. Nhưng hồn ma nhập xác phải hợp tuổi hợp vía nhau mới được, hồn ma tên này nói không sai.

Rồi thầy Tám không nỡ hành xác kẻ mộng du và hồn ma tên Chín Én nữa, thầy nói với hồn ma:

– Cậu Cả còn dạy mi lấy đi tinh lực con người để duy trì ma pháp để lửa không hại được, bùa chú không trừ được, làm bà Hai phải còm cõi thân xác, mi có thấy tác hại không?

Hồn ma tên Chín Én đáp:

– Tui biết thứ ma pháp này rất nguy hại cho con người. Anh Tuất thù hận bà Hai thấu tận xương tủy nhất quyết trả thù muốn bà chết vì khô héo.

Bà Hai Hồng lo sợ hồn ma nói ra hết những suy nghĩ thầm kín của mình, đã vội nói chen vào:

– Ta sống có tình có nghĩa với thằng Tuất, chăm sóc hai má con nó lúc bệnh tật, sao lại oán hận ta?

Trớ trêu thay, câu hỏi của bà Hai Hồng trở thành con dao hai lưỡi, hồn ma tên Chín én đã lắc đầu đáp:

– Tui không biết chuyện gia đình của mấy người đúng hay sai, phận đàn em như tui chỉ lo làm tròn nhiệm vụ. Nhưng tui nghe anh Tuất nói, vì bà mà anh bị cha bỏ rơi, vợ bỏ chồng, mẹ trở nên điên loạn để sau này bà nắm hết quyền trong nhà. Anh Tuất đang trả oán thù theo câu thiện có thiện lai, ác có ác báo nên bà phải đón nhận sự quả báo nhãn tiền này.

Ông Hai Sang nghe xong liền giơ tay lên cao như để oán than:

– Ôi oan nghiệt cho nhà này rồi, chỉ vì gia tài tiền bạc mà bà phạm phải tội thất xuất. Bây giờ bà bị thằng Cả về báo ứng cho ma quỉ đến ăn nằm cùng bà, cho thằng Hai Hợi trốn đi với chị dâu làm đảo lộn lẽ luân thường đạo lý ở đời!

Thầy Tám Thất Sơn thấy gia đình ông phú hộ đang căng thẳng, thầy mới lên tiếng:

– Thôi để tui giải thoát cho kẻ mộng du cho hắn về lại nhà. Còn hồn ma tên Chín Én - thầy nhìn vào xác kẻ mộng du rồi gằn từng tiếng - Ta không hóa kiếp mi do mi chỉ nghe theo lời cậu Cả mượn xác người nhằm xâm hại thân thể bà Hai, từ nay ta cấm mi làm chuyện bại hoại này, nếu không đừng trách ta.

Thầy Tám nói xong mới lấy cành bông đánh vào người kẻ mộng du cho âm hồn tên Chín Én xuất ra, khiến kẻ mộng du phải đổ người nằm xuống ngủ như chết, cử chỉ trở lại thành người bình thường.

Khi mọi người đi hết, ông Hai Sang rất tức giận trước những hành động lén lút của bà Hai Hồng, sau khi nghe hồn ma tên Chín Én khai ra hết.

Ông phú hộ thấy bà Hai Hồng mắc quá nhiều tội như luôn rỉ tai chồng nói xấu bà Cả Nhung hay cậu Cả Tuất, tức phạm vào tội lắm điều nhiều chuyện, gián tiếp ghen tuông sau lưng chồng là phạm vào tính công, ngôn, dung, hạnh của người phụ nữ. Dù bị ma ám nhưng không phản đối, trái lại im lặng như chấp nhận để mong được hưởng thụ thú vui xác thịt, tức tội dâm loạn có chồng còn có tình nhân. Cuối cùng muốn tranh đoạt gia tài là gián tiếp phạm vào tội trộm cắp tài sản, đủ để đuổi bà ra khỏi nhà.

Nhưng xét đến tam bất khả xuất làm ông phú hộ phải nghĩ lại. Dù sao bà Hai Hồng từng chịu các tang chế bên chồng, sinh con cái cho ông, giữ gìn ti sản và luôn bênh vực chồng. Nay do hồn ma cậu Cả Tuất uất ức muốn trả thù mới ra nông nỗi làm thân tàn ma dại, con trai lớn bỏ đi cùng với chị dâu không hẹn ngày về ...

Ông Hai Sang bằng giọng tức giận nói:

– Tao tưởng mày chính chuyên, thứ đàn bà như mày nên đóng gông cạo đầu bôi vôi cho rồi ... cũng dâm loạn cắm sừng chồng!

Bà Hai Hồng cố cãi lại:

– Tui nào sống không chung thủy, tại tui bị ma xui quỉ ám. Ông lên án có phải oan ức không?

Ông phú hộ mắt đã đỏ lên vì giận, ông tiến đến bên bà Hai Hồng rồi giơ chân đạp thẳng bà vợ thứ hai ngã sấp xuống sàn nhà, đoạn thét to:

– Mày còn leo lẻo nữa hả?! Ma xui quỉ ám mày đã bao nhiêu ngày đêm sao không nói, có phải cái xác đó cũng là người trần như tao nên mới im lặng để tận hưởng lạc thú, cắm sừng chồng?!

Bấy giờ bà Hai Hồng thấy không thể chối tội đã òa lên khóc nức nở, rồi bà cố phân bua cùng chồng:

– Tui thật bị oan, tại ông bỏ mặc hàng đêm cho tui nằm lẻ bóng để hú hí với mấy con đàn bà khác, tui mới bị hồn ma thằng Tuất đưa ma quỉ về nhà ám quẻ hớp hồn trả thù, nên mới xảy ra cớ sự. Lúc đó tui nào biết chuyện sai quấy, người như sống trong cơn mê.

Bà Hai Hồng đổ hết tội lỗi lên hồn ma Cậu Chó, làm ông phú hộ phải lên tiếng:

– Không có lửa làm sao có khói?! Tính mày đa dâm, thiếu thốn một hai ngày đã chịu không nổi nên chuyện đó mới xảy ra, nếu không mày đã chống đối la làng rồi. Nên tao không thể tha thứ được, đáng lẽ đã đuổi mày về nhà nhưng nghĩ đến mấy điều trong tam bất khả xuất dành cho ở lại.

Nhưng đừng vội mừng, vì từ giờ tao sẽ cạo đầu mày, bắt mày ngồi trong nhà gõ mõ sám hối những tội lỗi đã gây ra.

Bà Hai Hồng nghe xong thấy mừng thầm, vì bản án có phần nhẹ nhàng, nhưng với tâm trạng của bà lại thật nặng nề, nghe chồng bắt cạo đầu để tu tại gia làm bà thấy tủi thân.

Trong lòng bà Hai Hồng đầy hối hận, biết mình đã gây ra những chuyện như ngày hôm nay.

Bây giờ ông Hai Sang hết yêu thương, muốn phế truất như bà Cả Nhung dạo nào, bà đành phải cam chịu, bởi gieo giống nào phải nhận quả đó, bà đang bị quả báo nhãn tiền từ hồn ma Cậu Chó. Rồi lại nghĩ, biết đâu sau này ông Hai Sang suy nghĩ lại bỏ án kỷ luật này, bởi ở đời số “ba chìm bảy nổi” là chuyện thường tình. Vì vậy bà cố làm vui lòng chồng.

Sau khi bà Cả Nhung lẫn bà Hai Hồng đều bị ông phú hộ gián tiếp phế truất cho giam lỏng trong nhà quyền hành đã vào tay bà Ba Xuyến.

Bọn gia nhân từ trước đến nay vẫn thương bà Ba, do bà là kẻ đến sau, sống với ông Hai Sang sinh được cậu Tư Dần. Gần hai mươi năm qua làm người thấp cổ bé miệng, nên thời gian đã trui rèn bà có đức tính nhẫn nại, khiêm nhường, không muốn tranh chấp như hai bà vợ lớn của chồng, đôi khi bà trở thành người ba phải, ai nói gì cũng gật đầu.

Giờ đây bà Ba Xuyến nắm giữ quyền trong nhà, bà không hống hách như bà Cả Nhung hay Hai Hồng, luôn giải quyết chuyện nhà có tình có lý thật công minh, làm cho bọn gia nhân càng thêm mến phục.

Còn bà Hai Hồng tuy bị cạo đầu, chồng bắt đêm ngày ngồi tĩnh tâm sám hối, nhưng bản tính tham sân si vẫn tồn tại trong lòng. Thấy bà Ba Xuyến được mọi người yêu mến, nhận thấy ngày trở lại thời huy hoàng sẽ không còn, gia tài này sẽ lọt vào tay mẹ con bà Ba, tuy là kẻ đến sau nhưng giờ đây đã trở thành vai chính trong nhà.

Người dân thị xã trở nên hoang mang lo sợ vì có sự đồn đoán, một con ma sói lúc ẩn lúc hiện đã giết chết nhiều cô gái son trẻ.

Mọi người chỉ nghe nói chung chung như thế, còn chánh quyền sở tại lại nghiệm thấy có điều trùng khớp, hầu hết các nạn nhân thuộc gái buôn hương bán phấn ở chốn ăn chơi sa đọa. Những cái chết bí ẩn đó phải chăng do bị con ma sói hay loài dơi ma xuất hiện trả thù?

Theo nghiệp vụ, những nạn nhân chết đều do răng động vật cắm sâu vào cổ để hút máu đến chết như lời đồn quả không sai, vì nơi thị tứ làm gì có chó sói, chỉ có ma sói, ma chó hay ma dơi mới có thể gây ra những cái chết thê thảm như thế.

Nếu đi sâu vào thế giới ăn chơi, nghe các cô gái đang xanh mặt kể cho nhau những chuyện bên lề:

– Thật là quái đản, tao và con Sương đang nằm trong phòng bỗng nghe thấy có tiếng rú khủng khiếp của nó, tao liền quay lại nhìn. Miệng con Sương đang há hốc, tay chỉ ra cửa sổ:

– Ma! Có ma mày ơi!

Tao nhìn theo tay con Sương, thấy qua khung cửa là một hình bóng đang lướt qua lướt lại, thân thể không có quần áo mà thay vào là một bộ lông chó màu vàng. Còn khuôn mặt tao không thể quên, chính là anh Tuất năm nào thường cặp bồ với con Sương có thời gian tao hay ganh tị với nó.

Bây giờ trông thấy khuôn mặt đó thật kinh sợ, vì tái xanh như xác chết, trên da thịt còn hiện ra những mụn cóc lở đầy máu mủ, cùng mái tóc buông xõa bù xù. Kinh hãi hơn, trên mép miệng lại chìa ra hai cái răng nanh nhọn dài.

Tao cũng như con Sương lắp bắp thốt:

– Đúng là ma ... mà không phải ma, là một con quỉ một con ma sói.

Con Sương co rúm lại người vì sợ hãi, nó ấp a ấp úng nói không ra lời:

– Tao nghe nói anh Tuất bị bệnh nên thắt cổ tự tử chết từ lâu. Bây giờ hồn ma anh ấy hiện về định tìm tao hay sao?!

Con Sương chưa nói hết câu, cả hai đã nghe có tiếng động thật lớn từ ngoài cửa dội vào. Và trong tích tắc cánh cửa phòng đã bật tung.

Trước mặt hai đứa xuất hiện một con quỉ hơn là một bóng ma, bởi lúc đó nhìn thật rõ ràng, thân hình mang bộ lông chó còn đầu mang hình dạng anh Tuất.

Khuôn mặt con ma chó có màu xanh nhưng đầy máu mủ, chỉ chừa đôi mắt, cái miệng còn lành lặn. Quá hoảng hốt, con Sương mới chỉ tay về hướng con ma chó đang đến gần, nó cố cất tiếng để hỏi:

– Mi là ai? Là hồn ma anh Tuất hay ma quỉ đổi hình về nhát hai đứa?

Lúc này con ma chó đã tiến đến gần, đôi mắt nó nhìn đăm đăm vào con Sương như cho nó thấy những tia máu đỏ đang nổi lên trong tròng mắt với đầy vẻ căm thù oán hận, muốn ăn tươi nuốt sống nó ngay.

Con ma chó bấy giờ mới đáp lại câu hỏi của con Sương bằng giọng nói ồ ồ nghe không rõ:

– Tao bây giờ là loài ma chó, cho nên mọi người thường gọi là hồn ma Cậu Chó, không còn là anh Tuất từng ném tiền ra nuôi mày như khi xưa.

Lúc đó tao thật sự khủng hoảng, chân tay cứ run lẩy bẩy còn hơn người mắc chứng kinh phong, còn con Sương thì nằm bất động, nó cứ giương mắt nhìn con ma chó gớm ghiếc, miệng muốn kêu thét nhưng lưỡi cứ líu lại. Cuối cùng rồi cũng bật ra tiếng hỏi:

– Tui có nợ nần gì với anh đâu, sao về đây?

Con chó ma liền phát ra tiếng cười quái đản, tay chỉ vào con Sương rồi nói:

– Tao phải giết mày để trừ cái hậu quả cho mọi người. Mày mắc chứng hoa liễu gây bệnh cho tao, nên tao từ một công tử giờ đây trở thành con ma chó mang thân tàn ma dại như thế này.

Con Sương biết con ma chó đứng trước mặt nó là anh Tuất, người tình của ba bốn năm trước, liền lên tiếng phân trần:

– Anh hãy tha mạng, em đâu ngờ đã truyền bệnh cho anh. Nhưng anh ôm ấp rất nhiều người, đâu phải chỉ có mình em, nói vậy có tội nghiệp em không?

Hồn ma Cậu Chó không buông tha, bóng ma lại đưa tay chỉ vào mặt con Sương nói tiếp:

– Tao không trả thù người vô tội, như con Trúc đây sẽ được sống vì tao với nó chưa từng ôm nhau, còn mày sẽ phải chết cũng như mấy đứa con gái khác mà tao từng ân ái, để trừ hậu họa cho mọi người.

Như vừa tuyên xong bản án, tức thì con ma chó vồ đến, đưa hai cái nanh nhọn dài ra ngoài và đích đến là ngay cổ con Sương.

Chỉ vài phút giãy giụa, thân hình con Sương trở nên mềm nhũn rồi bất động, hai mắt nó nhìn trừng trừng vào con ma chó, miệng há to nhưng không thể lên tiếng kêu xin được nữa.

Còn tao nửa mừng nửa lo, mừng vì hồn ma Cậu Chó nói như con Trúc đây sẽ được sống, lo là vì lời nói của ma quỉ có đi đôi với hành động không. Nhưng thật sự chỉ vài phút khi con Sương gục chết trên vũng máu, hồn ma Cậu Chó nhìn sang tao nói:

– Mày đã thấy hồn ma Cậu Chó trả thù chưa? Nếu mày còn như nó, rồi cũng sẽ có một ngày có một hồn ma khác đến trả thù như tao!

Trúc kể lại hết cho mọi người nghe từ đầu đến cuối nguyên nhân hồn ma Cậu Chó xuất hiện trả thù. Ai cũng tin Trúc đã kể thành thật vì ngoài con Sương, nơi thị xã có thêm mấy cái chết không khác gì nhau, cũng có hai dấu răng chó cắm sâu vào cổ, cũng những cô gái năm xưa từng cùng cậu Cả Tuất chăn gối ái ân.

Tin tức về hồn ma Cậu Chó xuất hiện để báo oán trả thù các cô gái điếm năm nào, người từng gây mầm bệnh giang mai cho cậu Cả Tuất lâm vào cảnh khốn quẫn để rồi phải thắt cổ tự tử chết, đến tai Hai Hợi và Bích.

Sau khi hai người trốn nhà trốn Xóm Bưởi ra đi để xây tổ uyên ương, cả hai đi đến một xã xa nhà.

Nơi đây Hai Hợi âu yếm nhìn Bích nói:

– Hai đứa mình trốn đến đây ba má có sai người tìm cũng không ra. Vậy từ nay hai đứa chúng mình bắt đầu tạo dựng hạnh phúc bên nhau, từ nay em chính thức là vợ của anh rồi.

Nhưng có phải phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí, vận rủi đang kéo đến hai người. Trước khi nghe tin hồn ma Cậu Chó xuất hiện nơi thị xã, thì từ Xóm Bưởi đã đưa đến một hung tin, bà Hai Hồng mẹ ruột Hai Hợi bị ma ám trở thành người đàn bà dâm loạn đêm ngày sống với ma, đến khi thầy Tám Thất Sơn phát hiện khiến ông Hai Sang bắt bà phải cạo đầu tu tại gia, hiện tại không còn quyền thế trong nhà.

Hai Hợi nghe nói do hồn ma Cả Tuất hiện về ám quẻ, sai cô hồn vào nhà quấy phá làm má anh mới ra nông nỗi, bây giờ quyền hành do bà Ba Xuyến nắm trọn trong tay.

Hai Hợi cảm thấy giữa anh và Bích tương lai đang mang màu đen tối, tiền bạc rồi cũng cạn dần, biết ai tiếp tế sau này!?

Trước khi cùng Bích đi trốn, không như Hai Hợi từng nghĩ trong đầu, bởi anh nghĩ có con cọp dữ nào mà ăn thịt con, dù ba má anh có giận dữ cũng phải thương giọt máu của mình nhất là có đứa cháu đích tôn đi theo, nên chỉ vài năm khi sóng yên biển lặng anh sẽ đưa Bích trở về.

Giờ đây má anh như bà Cả Nhung không còn nắm giữ được gì, ngày trở về trở nên xa xôi cách trở. Đúng là người tính không bằng trời tính là vậy.

Hai Hợi còn nghe đồn hồn ma Cậu Chó sẽ tìm đến hai người để trả thù, tội anh dám quyến rũ chị dâu đi trốn để dược tự do sống bên nhau.

Hai Hợi cứ nghĩ nát óc từ chuyện má anh cho đến các cô gái điếm bị hồn ma Cậu Chó đến trả hận, vậy anh và Bích trốn đến đây, hồn ma Cậu Chó có tìm được không? Nếu tìm được thì hồn ma sẽ ra tay ra sao?

Bích nhìn Hai Hợi lo lắng, nàng cũng bằng ánh mắt đầy lo sợ nói:

– Nghe nói hồn ma anh Tuất bây giờ trở thành một con quỉ hung dữ, mặt xanh mắt đỏ có nanh như ma sói, chuyên trả thù bằng hai cái răng nanh hút máu cho người ta chết mới thôi!

Giọng Hai Hợi cũng không còn giữ được bình tĩnh, anh nói chỉ nhằm trấn an vợ:

– Đúng là anh có nghe nói hồn ma anh Cả Tuất thường đội lốt quỉ hay ma chó hiện về. Có người mô tả họ thấy một con quỉ chân đi khập khiễng từ bãi tha ma đi ra, tóc xõa mặt xanh có hai cái răng nanh, con quỉ hay cất tiếng tru tiếng hú như loài chó sói di về nhà. Nên mọi người lấy tên anh Cả Tuất, thêm tiếng tru hú mà gọi hồn ma Cậu Chó!

Nghe xong mấy lời kể của Hai Hợi, khiến Bích càng lộ vê sợ hãi thêm, nàng hỏi lại:

– Anh có nghe lời đồn, hồn ma anh Tuất còn tìm hai đứa mình để trả thù, anh có tội quyến rũ chị dâu chưa xong tang chồng bỏ nhà trốn đi, còn em có tội không chung thủy với chồng. Vậy hai đứa mình phải tính sao? Em nghe thiên hạ đồn hồn ma anh Tuất linh lắm, dù mình trốn ở đâu hồn ma cũng tìm đến!

Hai Hợi liền trả lời vợ:

– Anh cũng đang sợ hồn ma anh Cả Tuất xuất hiện đến đây trả thù hai đứa mình. Nên anh tính đi thỉnh bùa về trấn ếm cho được yên tâm.

Sau khi Hai Hợi nói với Bích xong, anh liền ra phố tìm thầy thỉnh bùa về nhà. Tuy có bùa trong tay, Hai Hợi dán từ cửa trước đến cửa sau, còn treo dây ớt dây tỏi, nhánh xương rồng ở khắp mọi nơi. Vừa dán bùa treo tỏi để trấn ếm hồn ma Cậu Chó, Hai Hợi vừa nói với Bích:

– Em đừng tưởng hồn ma anh Cả Tuất không tìm đến đây, hình như ma quỉ đều có thứ giác quan nhạy bén, ông thầy cho anh bùa có nói “muốn trừ ma quỉ tận gốc, phải lên Thất Sơn thỉnh một vị cao tăng cao tay ấn về nhà lập đàn, một là để hóa kiếp chúng, hoặc là thu phục chúng đưa về chùa cho tu, về sau sẽ không còn sợ gì nữa.

Bích đang sợ chồng cũ hiện hồn đến trả thù cái tội nàng không thờ chồng, nàng nói ngay.

– Vậy anh hãy mau xuống Châu Đốc tìm vị cao tăng nào đó về lập đàn hóa kiếp hồn ma anh Tuất cho xong, hai đứa mình mới sống hạnh phúc được!

Hai Hợi cũng đang nghĩ đến liền đáp:

– Anh cũng nghĩ như em, anh sẽ đi Châu Đốc lên núi Cấm thỉnh vị cao tăng đó về. Nhưng đường xa đi phải mất mấy ngày mới về được, em đừng bế thằng Cường ra ngoài nguy hiểm lắm, chờ anh về nhé.

Vì sợ hồn ma Cậu Chó đến trả thù, Hai Hợi đành để Bích ở lại nhà cùng thằng Cường. Và sau khi dặn dò xong, anh liền lên đường.

Hai Hợi mới đi được một buổi, trời còn chưa phủ bóng đêm, qua ánh sáng mù mờ của buổi hoàng hôn, Bích ngạc nhiên khi thấy dáng anh đang đi nhẹ vào nhà, nét mặt còn mang vẻ mệt mỏi, làm nàng phải lên tiếng:

– Sao anh chưa đi Châu Đốc lại trở về nhà?

Hai Hợi nhìn Bích âu yếm, anh đáp:

– Chờ xe hoài không thấy, anh ngồi một mình lại nhớ đến em, đêm ở nhà chỉ có hai mẹ con sợ rằng hồn ma anh Cả Tuất xuất hiện em không thể chống chọi, vì vậy anh phải về để mai lại đi sớm.

Bích cảm thấy vui sướng, Hai Hợi luôn biết săn sóc chiều chuộng nàng hơn Cả Tuất khi xưa, người chồng cũ chỉ biết nằm yên hưởng thụ như một công tử bột. Trước đây bởi câu Tam Tòng Tứ Đức, xuất giá phải tòng phu, phải biết nghe lời chồng nên Bích luôn làm chồng say đắm, trái lại bây giờ nàng thấy Hai Hợi luôn yêu thương, luôn sợ nàng hiu quạnh đâm buồn, trở về ôm ấp qua đêm để mai lại đi.

Rồi hai người cùng bên nhau như những ngày trăng mật đến lúc tiếng chuông đồng hồ mới gõ bốn tiếng quả nhiên Hai Hợi đã choàng người tỉnh giấc, anh thức dậy sớm đón xe đi Châu Đốc như đêm qua từng trần tình, không lời từ giã vợ, vì Bích đang ngủ say sau một đêm tận hưởng hạnh phúc bên chồng.

Nhưng rồi chỉ ngay tối hôm đó Bích lại thấy Hai Hợi trở về, nàng đâm nghi ngờ lên tiếng hỏi:

– Sao anh nói đi tìm thầy về hóa kiếp anh Tuất, tối qua anh chưa đi còn tối nay thì sao?

Hai Hợi lúng túng trả lời câu hỏi của vợ:

– Thay vì anh đón xe đi rồi nhưng lại nhớ em mà quay về nhà.

Bích hiểu rõ tính tình Hai Hợi, dù anh có si mê dám bỏ tương lai sự nghiệp đưa nàng đi trốn, nhưng cũng không thể không lo đến sinh mạng hai người khi hồn ma Cậu Chó sắp tìm đến nơi.

Đêm nay vào cuối tháng nên bầu trời đang tối đen, ngọn đèn vàng vọt chỉ đủ nhìn gần, nên dù Bích có tin lời Hai Hợi, nàng vẫn cảm thấy có nỗi nghi ngờ đang đè nặng trong tâm trí, phải chăng hồn ma Cả Tuất đã đến? Nhưng nhà đã dán đầy bùa phép trấn ma trừ quỉ khắp nơi, làm sao ma quỉ có thể vào được?

Để rõ trắng đen nhằm đánh tan sự ngờ vực Bích liền lên tiếng hỏi tiếp:

– Anh không phải Hai Hợi, vậy anh là ai?

Đúng như ý nghĩ nhạy bén của Bích, Hai Hợi đứng gần đó bỗng cất ra thứ tiếng cười quái đản:

– Mi từng chăn gối với ta, sao chưa nhận ra ta là ai? Mi còn nhớ nốt ruồi ở dưới bụng ta không?

Sau câu nói, Hai Hợi cho Bích thấy một nốt ruồi đen ngay dưới rún, nốt ruồi này nàng còn nhớ ở trên thân hình người chồng đã chết. Cũng từ lúc đó một hình dáng Hai Hợi đang biến dạng ra một hình thù quái dị ra trước mắt nàng, như một con ác quỉ.

Thân thể con quỉ quấn đầy bông băng trắng toát, khuôn mặt xanh như tàu lá chuối, mắt lồi hẳn lên những tia máu đỏ, chỉ chừa cái miệng không có những mụn lở lói rỉ ra máu mủ, thêm nữa bên khóe miệng còn có hai răng nanh nhô ra như loài ma sói.

Bích suy đoán chính là hồn ma Cả Tuất xuất hiện khiến nàng trở nên thất đảm kinh hồn, lưỡi líu lại và bật người ra sau để né tránh. Nàng còn đang há hốc miệng vì kinh ngạc lẫn sợ hãi, đã nghe hồn ma Cậu Chó lên tiếng:

– Đã biết ta là ai sao mi không chịu sám hối? Tội lỗi của mi ta không thể buông tha!

Nói xong hồn ma Cậu Chó xô mạnh Bích xuống giường, mãi một lúc sau nàng mới nói thành lời với giọng run rẩy:

– Nhà có bùa trấn ếm làm sao anh vào được?

Hồn ma Cậu Chó liền thét lên cười:

– Ta đang là quỉ ở cõi âm ty, thứ bùa phép này chỉ trị được bọn ma xó, làm sao ta không vào được. Và nếu không làm sao ta biết mi và thằng Hai Hợi đang trốn ở đây xây tổ uyên ương?

Bích càng thêm kinh hãi, nàng biết hồn ma Cả Tuất xuất hiện là đến giết nàng, miệng lại lắp bắp:

– Em đã phản bội gì anh, em sinh con cho anh có người nối dõi, sao lại hiện hồn về đòi giết em?

Câu van xin của Bích càng khiến hồn ma Cậu Chó nổi giận, âm hồn đã thét nói:

– Mi không phản bội ta à? Vậy ta hỏi, tiết trinh của mi khi về làm vợ ta có còn không?

Bích cố cãi:

– Anh không thấy sao, những giọt máu hồng lăn tăn trên tấm drap giường đã chứng minh em còn con gái để dâng hiến cho anh.

Hồn ma Cậu Chó bây giờ đâu còn là người trần mắt thịt, sau bao năm ở cõi âm ty học được ma pháp biết nhìn về quá khứ vị lai, âm hồn đã hiểu hết:

– Mi còn cãi chày cãi cối nữa sao Bích? Mi không ngờ ta đã biết hết, những giọt máu hồng đó do máu từ đầu ngón tay mi tạo ra nhằm lừa bịp ta, cha mẹ ta.

Còn mi sinh con cho ta à? Con của ta đã bị bà nội nó bóp mũi cho chết, còn thằng Cường đang nằm ngủ kia nào phải con ta, nó là giọt máu của tên Ba Dậu!

Bích không ngờ hồn ma Cậu Chó biết hết mọi chuyện, nàng bắt đầu xuống nước van xin:

– Xin anh hãy nghĩ tình trước đây, dù anh mắc bệnh nan y em vẫn đối xử tốt với anh, nên em xin anh hãy tha mạng cho mẹ con em. Em hứa sẽ bỏ Hai Hợi để suốt đời ăn năn sám hối cầu cho linh hồn anh sớm được siêu thoát.

Hồn ma Cậu Chó liền lắc đầu trả lời:

– Lúc đó vì mi chưa biết ta mắc bệnh, sau này ta tàn phế mi có nghĩ đến đâu.

Đến khi ta chết, má ta trở nên điên loạn, và mi không chịu nổi cảnh cô đơn rồi sợ tương lai mất đi chỗ dựa giàu sang phú quí mới quyến rũ thằng Hai Hợi để được tiếp tục cuộc sống ái ân trên nhung lụa ...

Những lời nói của hồn ma Cậu Chó như đang lên bản án tử với Bích, mà hồn ma nào đã ngưng:

– Mi quả là con đàn bà dâm loạn, mộ chồng chưa xanh cỏ đã tìm người để ái ân, trốn theo trai đi đến tận đây. Ta không tha cho mi, sau này còn có thằng Hai Hợi và Ba Dậu xuống cõi âm ty để cho mi đỡ thấy cô độc đó. Ta chỉ tha cho đứa nhỏ vô tội kia, bởi nó đâu có tội tình gì, nó được sinh trong hoàn cảnh giữa mi và tên Ba Dậu không ngờ đến.

Đến giờ tên Ba Dậu cũng chưa biết thằng Cường là con của nó. Bây giờ đã thành ma thành quỉ, ta quyết trở về chốn dương trần trả cho xong mối hận thù, mấy đứa con gái nơi chốn lầu xanh đã bị ta giết chết hết, giờ đây đến lượt mi ...

để hồn ta sớm được siêu thoát.

Bích nằm bất động trên giường miệng nàng cứ ú ớ mồ hôi rịn ra ướt cả thân hình. Bích muốn thét lên và muốn trốn chạy trước hồn ma Cậu Chó. Nàng từng nghe nói, ma quỉ chỉ hiện hình để hù dọa cho người đời hoảng sợ không như ma cà rồng, ma sói hút máu, xé xác người đến chết. Hồn ma Cậu Chó thuộc loại nào, thuộc ma quỉ hay thuộc loài ma sói?

Nhưng hồn ma Cả Tuất đang trong bộ dạng kinh dị, tiếp tục lên tiếng quát:

– Bích ơi, giờ đền mạng của mi đã điểm, ta đến để trả oán thù đây!

Vừa nói toàn bộ hình hài ma quái của Cả Tuất từ từ thay hình đổi dạng, bông băng rã ra cho thấy một tấm thân bầy nhầy đang thối rửa, rồi từng mảng da thịt rơi xuống thành thứ máu mủ tanh tưởi, cho đến khi chỉ còn lại bộ xương người, rồi từ bộ xương biết đi lại đang chuyển dần sang hình dạng của loài chó sói.

Tiếp theo nhiều bóng hình xuất hiện đa số là ma nữ vì trên mặt tô vẻ đầy phấn son, áo quần diêm dúa, có cả hồn ma thằng Bỏ con Bích và Cả Tuất trong hình dạng quái thai như lúc mới sinh.

Các âm hồn hiện ra khóc than kể lể:

– Bích ơi mau xuống cùng bọn ta để vào cửa Quỉ Môn cho phán quan xét tội, bọn ta đang chờ mi đó!

Còn tiếng nói ma quái của hồn ma Cậu Chó tiếp tục nổi lên bên tai Bích:

– Giờ đền tội của mi đã đến rồi! Đêm nay các oan hồn đến bắt mi phải rời xa chốn dương trần.

Hồn ma Cậu Chó vừa nói xong, tức thì các oan hồn đã vây lấy Bích, khóc than trong bầu không khí đầy ma quái. Bấy giờ nàng muốn chạy khỏi vòng vây của bọn âm hồn, liền vùng vẫy rồi la thét cầu xin:

– Xin các người hãy tha mạng, tui còn muốn sống chưa muốn chết!

Đột nhiên lũ oan hồn vội bỏ vòng vây, bởi một con chó ma đang nhe nanh phóng đến. Con ma chó nhanh nhẹn đưa chân chụp lấy thân thể Bích, nó há to mõm để chìa hai cái răng nanh nhọn dài ra và ... đích đến là ngay cổ nàng.

Như bao cô gái điếm từng bị hồn ma Cậu Chó giết chết, chỉ vài phút Bích giãy giụa, chân tay nàng đã bất động, hai mắt cứ nhìn vào hồn ma người chồng cũ, miệng nàng há to nhưng không thể lên tiếng kêu xin được nữa. Đúng là đêm nay hồn ma Cậu Chó xuất hiện theo đúng lời nguyền quyết đòi lấy mạng nàng.

Hồn ma Cậu Chó từng nói:

Ta không tha mi, và sau này còn thằng Hai Hợi và Ba Dậu xuống cõi âm ty cho mi đỡ cô độc.

Cậu Chó đã nguyền rủa khi hồn ma giết chết người vợ dâm tình.

... Hai Hợi nhớ đến hồn ma người anh cùng cha khác mẹ đến trả thù mẹ anh và những cô gái lầu xanh, vì vậy rất sợ chết. Anh sợ hồn ma Cậu Chó tìm đến báo oán trả thù đôi gian phu dâm phụ. Bởi Hai Hợi tự nghĩ anh là một tên gian phu đến quyến rũ chị dâu chưa xả tang chồng, đã chạy theo tiếng gọi ái tình, còn Bích trốn theo anh như một đâm phụ không hơn kém.

Cho nên sau khi từ giã Bích, Hai Hợi lên đường đi xuống miền Tây không hề quay lại nhà, anh cố đi mau về sớm tìm thầy lập đàn nhằm hủy diệt hồn ma Cậu Chó. Hai Hợi đâu biết, hồn ma người anh đã tìm đến nhà, đã bắt hồn Bích đưa về cõi âm tào địa phủ.

Vì thế Hai Hợi đi hơn một ngày đường mới đến chân Cấm Sơn, nhưng anh không hề thấy mệt mỏi mà miệt mài lên núi khi rừng cây đang xế bóng chiều.

Đến giữa chân núi, Hai Hợi trông thấy nhiều cô gái trẻ đẹp xuất hiện bên đường, mặt phấn son lòe loẹt áo quần mỏng manh cứ để lộ ra những thứ thật gợi cảm gợi tình qua ánh hoàng hôn còn chiếu rọi.

Bọn con gái nhìn Hai Hợi tươi cười hân hoan lẫn vẻ mặt chào đón, tay vẫy miệng mời:

– Anh Hai vô đây với tụi em!

Hai Hợi nhận ra bọn con gái thuộc dân bán phấn buôn hương mới có những cử chỉ lẳng lơi lời chào trơ trẽn đến như vậy. Rồi anh tự hỏi, tại sao nơi chốn rừng xanh hiu hắt lại xuất hiện bọn người “bán trôn nuôi miệng” này, khi khách đường rừng đâu nhiều như nơi thị tứ. Anh càng ngạc nhiên hơn khi thấy Bích cũng hiện diện trong nhóm gái buôn hương bán phấn đó.

Anh kinh ngạc thốt tiếng lên hỏi:

– Sao Bích ở đây, sao em không ở nhà lo cho thằng Cường? Hay anh đang mơ?

Thật ra Hai Hợi không mơ cũng không tỉnh, vì ma pháp đang bủa vây lấy tâm linh từ khi anh mới bước chân đến nơi này. Hồn ma Cậu Chó theo lời nguyền đi tìm đứa em cùng cha mà bất nghĩa, dám quyến rũ người vợ góa theo trai, cả hai cùng cao chạy xa bay để vui vầy duyên mới.

Bích đã thành hồn ma, nàng đi theo bọn ma nữ đến tìm anh để bắt hồn. Nên nàng đáp:

– Anh nửa tỉnh nửa mơ, anh đang mơ vì nhớ đến em. Còn em đang nhớ anh nên mới du hồn đi tìm ...

Câu nói của người vợ trẻ xinh đẹp khiến cho tâm hồn Hai Hợi trở nên phơi phới, anh đang nghĩ đây chỉ là một giấc mơ hoa. Nhưng thấy các cô gái bán phấn buôn hương chào đón, Hai Hợi lại thắc mắc hỏi:

– Sao em đi cùng với bọn gái lẳng lơ kia?

Khuôn mặt lại buồn rười rượi, đáp:

– Bọn em cùng hoàn cảnh, đang đi với anh Tuất đến đây tìm anh!

Nghe nói đến tên người anh cùng cha khác mẹ đã chết làm Hai Hợi giật mình, không lẽ anh đang gặp ma. Anh lên Cấm Sơn cố tìm để thỉnh vị cao tăng về hóa kiếp hồn ma Cậu Chó, bây giờ Bích nói đến tên người anh Cả đang chờ ở đây?!

Hai Hợi bắt đầu sợ hãi lắp bắp miệng lên tiếng:

– Không lẽ anh gặp ma? Bích cũng đã thành hồn ma bóng quế rồi sao?

Bấy giờ âm hồn Bích mới bật khóc đáp:

– Hồn ma anh Tuất đã đến nhà bắt hồn em đến đây bây giờ đến lượt anh ...

Tiếp theo sau một hồn ma nữ lên tiếng nói:

– Hồn ma anh Tuất đang chờ mi kìa.

Con ma nữ vừa nói xong tức khắc từ trên cao một bóng người đang nhẹ nhàng bay là là xuống đất Hai Hợi nhận ra người anh Cả, bởi mấy ngón tay ngón chân Cậu Chó không còn đầy đủ do bệnh cùi hủi làm cho rơi rụng. Bộ mặt Cậu Chó càng thấy kinh khiếp, máu mủ rỉ thành dòng trên làn da tái mét, cùng hai cái răng nanh như răng chó sói nhô dài.

Hồn ma Cậu Chó chân vừa chạm đất, tức thì đã đưa tay chỉ vào mặt Hai Hợi rồi thét nói:

– Cái thằng em cùng cha khác mẹ bất nhân bất nghĩa kia, tao mới chết chưa kịp xanh mồ xanh mả là mày đã quyến rũ chị dâu sa vào thác loạn, trở thành con dâm phụ bất trung rồi.

Hai Hợi hiểu tình hình trở nên nghiêm trọng, Bích đã bị hồn ma Cả Tuất trả thù tội không chung thủy, bây giờ đến lượt anh đang trong vòng vây của lũ ma nữ, anh không còn kịp lên núi thỉnh thầy đến hủy diệt hồn ma con quỉ dữ nữa rồi. Bởi ma quỉ đâu còn tính người, chúng chỉ biết báo oán trả hận dù cho chuyện lớn hay chuyện nhỏ.

Tuy nhiên lúc này Hai Hợi vẫn chưa tin anh gặp ma, có thể do tâm linh quá sợ hồn ma Cậu Chó hay vì anh nhớ đến Bích nên đôi mắt mới sinh ra ảo ảnh?

Hai Hợi mới lấy tay dụi liền vào mắt để nhìn cho rõ. Còn hồn ma Cậu Chó đang đi đến con ma vẫn cao giọng thét nói:

– Mi ngạc nhiên khi thấy ta và Bích ở đây chờ đợi mi đến à?

Lúc này Hai Hợi mới tin anh đang gặp ma, chỉ có ma đưa lối quỉ dẫn đường cho hồn ma Cậu Chó cùng bọn ma nữ biết anh lên Cấm Sơn, để đột ngột xuất hiện cản đường và ra tay trả mối tình thù.

Những ai sắp chết dù tính tình có khí phách cũng phải bi lụy, Hai Hợi không nằm ngoài qui luật đó anh bắt đầu quì xuống chân Cậu Chó van xin:

– Xin anh Cả thương tình, em vì yêu thương Bích thấy nàng cô độc nên mới sinh ra hồ đồ, không chờ nàng chịu tang anh đủ ba năm đã ngỏ lời ong bướm.

Nhưng nếu Bích chính chuyên em đã không dám bất nghĩa với anh!

Hồn ma Cậu Chó hiểu ý Hai Hợi muốn đổ tội lỗi cho Bích vì tính nàng không đoan chính, lẳng lơ dâm loạn, bây giờ phải đón nhận hậu quả. Hồn ma Cậu Chó mới nói:

– Nhìn ánh mắt khi xưa của mi, ta hiểu mi đã để ý đến Bích từ ngày nàng về làm vợ ta. Không ngờ nàng không đủ đức tính Tam Tòng Tứ Đức, đã mất tiết trinh trước khi về nhà chồng và bắt đầu dâm loạn khi ta mới qua đời, tội đó không thể tha.

Còn mi là trai mới lớm dục tình chuyển động đang phơi phới trong lòng, cho nên trước sắc đẹp của nàng tránh sao được lỗi lầm. Và mi cùng mang một dòng máu với ta, nên ta chỉ muốn cảnh cáo thôi ...

Nói xong hồn ma Cậu Chó liền đưa tay ra dấu cho bọn ma nữ đến áp sát vào Hai Hợi. Còn Hai Hợi đâm phân vân, có lẽ hồn ma anh Cả chỉ nói nơi cửa miệng chứ không hề muốn cảnh cáo anh, bởi cớ sao hồn ma lại cho đám ma nữ bao vây anh, có lẽ để giữ anh cho Cậu Chó đưa nanh vào hút máu?

Thật sự hồn ma Cậu Chó chỉ muốn bọn ma nữ ôm lấy Hai Hợi, rồi ra tay đẩy xuống vực cho trở thành người tàn phế, sống không bằng chết. Hai Hợi lại nghĩ hồn ma đang muốn giết anh như từng giết Bích, nên anh kịp tránh xa bọn ma nữ.

Sợ oan hồn Cậu Chó đòi nợ máu, trong túi Hai Hợi lúc này còn lại vài lá bùa phòng thân cho lúc hữu sự mà trước đây anh thỉnh về dán trong nhà nhằm trừ ma ếm quỉ. Có lẽ thứ bùa phép này sẽ làm bọn ma quỉ phải sợ sệt tránh đi.

Hồn ma Cậu Chó nhìn thấy mấy tờ bùa màu vàng Hai Hợi cầm trên tay, biết đó là thứ bùa trấn ma ếm quỉ nên tức giận nói ngay:

– Ta định tha chết cho mi, trái lại mi đem bùa chú ra tính hại bọn ta. Vậy ta và mi giờ đây không còn tình nghĩa anh em, là thời điểm cho ta ra tay trả mối tình thù.

Âm hồn Cả Tuất nói xong, đôi tay ma quái liền vươn ra như thân con rắn lượn, từ từ dài ra. Hồn ma mới cười nói bằng giọng của người cõi âm:

– Dùng bùa để ếm ma bọn ta à? Thứ bùa phép này chỉ trừ được bọn ma trành ma xó, làm sao trị được thứ quỉ có ma pháp như ta, vì nếu không làm sao ta có thể vào nhà mi để bắt hồn con dâm phụ kia!

Nói đến đây đôi tay ma quái của Cậu Chó đã vươn đến bên người Hai Hợi, rối chụp nhanh vào anh, sau đó một khuôn mặt chó sói với hai cái răng nanh nhọn sắc cũng đã vươn đến nơi ...

Hai Hợi không khác Bích hay đám ma nữ từng chết dưới hai cái răng nanh này. Anh không thể giãy giụa mà đứng bất động, mắt mở to đăm đăm nhìn vào hồn ma người anh Cả như tỏ ý hối lỗi, nhưng đã quá muộn màng. Các ma nữ đang đồng điệu kêu gào:

– Hãy mau xuống cõi âm ty, bọn ta đang chờ mi!

– Hồn ma anh Tuất đã tha tội mà mi còn hoài nghi! Vậy mi hãy mau rời khỏi cõi hồng trần.

Chỉ vài phút không thấy hồn ma Cậu Chó nghĩ đến tình ruột thịt, vì hai cái răng nanh cứ say sưa hút máu làm thân thể Hai Hợi trở nên mềm nhũn, hai mắt từ từ khép lại.

Hồn ma Cậu Chó đã thực hiện xong việc báo oán tình thù.

Ông Hai Sang chưa từng khóc nhưng giờ đây ông phải rơi lệ, nhìn thấy hai cái quan tài chứa xác đứa con trai và nàng dâu từng bỏ trốn để xây tổ uyên ương, chết vì ma sói, hay chính hồn ma Cả Tuất cũng con ông trả thù.

Xác hai người được bọn hiến binh Pháp đưa về nhà cùng đứa cháu nội mới chập chững biết đi, nó vô tư đưa mắt nhìn mọi người đang khóc mếu mà nhoẻn miệng cười.

Tên hiến binh nói với ông phú hộ:

– Cả hai đều bị con ma sói hút máu đến chết, một người tìm thấy tại nhà bên cạnh thằng bé đói khát la hét ầm ĩ, còn một người nằm chết giữa lưng chừng núi Cấm. Mọi người nói là con ruột và con dâu của ông.

Lúc này bà Hai Hồng nhìn vào xác Hai Hợi, đã gào lên thảm thiết:

– Tại con quỉ cái kia - Tay chỉ vào xác Bích - Nó làm tan nát cả nhà này!

Thằng Hai bị nó cho uống bùa mê thuốc lú giờ mới ra nông nỗi.

Khóc than cho con xong bà nhìn chồng nói:

– Cái chết của thằng Hai là do thằng Cá trả thù, tại sao thằng Cả độc địa quá, trả thù tui rồi giờ đến con trai tui. Sau này sẽ đến lượt ai nữa đây?!

Ông Hai Sang mắt còn đẫm lệ cũng lên tiếng:

– Ôi thật oan nghiệt, tôi mất đi hai thằng con trai lớn và hai bà vợ bỗng nhiên chẳng ra gì. Phải chăng mồ mả tổ tiên đã bị động?!

Rồi ông phân tích cho bà Hai Hồng nghe:

– Thằng Hợi cũng như bà thôi, không có lửa làm sao có khói. Nó rủ con vợ thằng Tuất bỏ trốn đi lập tổ uyên ương nên mới bị thằng Tuất hiện về báo oán!

Tên hiến binh cũng nói:

– Trên tỉnh có mấy đứa con gái làm điếm từng được cậu Tuất ôm ấp cũng bị con ma sói cắn hút máu đến chết. Mọi người dồn đại cho rằng, hồn ma cậu Tuất đến trả thù, lý do bọn con gái này từng gieo mầm mống bệnh giang mai khiến cậu không còn đường sống, mất tất cả, từ người mẹ đáng thương cho đến tương lai sự nghiệp của chính mình.

Nói đến đây tên hiến binh lại chợt nghĩ đến việc gì cũng hệ trọng, đã vội vàng nói tiếp:

– Nếu hồn ma cậu Tuất giờ đây trở thành ma chó ma sói, đi hút máu kẻ thù để báo oán. Sở hiến binh không hiểu tại sao, một người có tên Ba Dậu ở xóm bên nào có oán thù gì với cậu Tuất, cũng đã bị con ma sói cắn chết như mọi người?

Nguồn tin Ba Dậu bị hồn ma Cậu Chó trả thù càng làm mọi người thêm hoang mang, không biết khi xưa cậu Cả Tuất với Ba Dậu có oán thù chuyện gì sao lại bị giết, không ai có thể đoán ra, bởi hai người sống ở hai xóm khác nhau, chưa từng quen biết nhau tại sao lại phải chết?

Nhưng vì hai cái quan tài đang nằm trước nhà, làm mọi người sớm quên chuyện Ba Dậu người ở xóm bên bị hồn ma Cậu Chó giết chết.

Còn ông Hai Sang tuy rất giận nàng dâu, ông muốn trả ngay cái quan tài của Bích về cho ông bà Năm Sửu ba má nàng chôn cất. Nhưng ông phú hộ nhìn thấy thằng Cường đứa cháu nội đích tôn của ông quá mũm mĩm nên không nở.

Nếu trả xác Bích về nhà cho ông bà Năm Sửu, tức gia đình ông không nhìn nhận nàng là dâu, như vậy phái trả luôn thằng Cường về cho bên ngoại.

Rồi sau hai cái chết của cậu Hai Hợi và vợ cậu Cả Tuất, người trong Xóm Bưởi không ai đám đến hay đi ngang qua nhà ông phú hộ, họ sợ hồn ma Cậu Chó nhìn thấy rồi sinh oán thù rồi sẽ gặp cái chết tức tưởi như Ba Dậu. Bởi trước đây mọi người thường nhìn cậu Cả Tuất trong dáng cùi hủi bằng thứ ánh mắt kinh sợ hay tỏ lời khinh bỉ, mỉa mai.

Cũng từ ngày xác Hai Hợi và Bích được đưa về nhà chôn cất trong nhà ông phú hộ không được yên. Bọn gia nhân lại bắt đầu thầm thì bàn tán.

Mọi người quả quyết nói hồn ma Cậu Chó đang trở về, họ nghe mỗi lần có tiếng chó tru lên lanh lảnh rợn người là có bóng ma xuất hiện. Hồn ma hiện hình có dáng đi khập khiễng, có lúc bay bổng nhẹ nhàng và thường bay vào phòng bà Cả Nhung tức bà vợ lớn của ông phú hộ đang bị giam lỏng vì điên loạn, cũng là mẹ ruột của Cậu Chó.

Có người nói không chỉ có hồn ma Cậu Chó, mà theo sau còn một ma nữ hay đứng trước phòng mẹ con bà Ba Xuyến để kêu gào hú hét.

Ông Hai Sang nghe bọn gia nhân vì sợ đã kể lại nhưng ông tin hơn chính câu chuyện do bà Ba Xuyến và Tư Dần nói ra ...

Tư Dần tuy không nhỏ tuổi như Sáu Tị, nhưng thuộc hàng út của ông Hai Sang, là đứa con độc nhất của bà Ba Xuyến. Năm nay cậu Tư mới tròn mười bảy tuổi, rất chăm chỉ học hành. Tính tình Tư Dần không hề để ý đến ai hay mọi chuyện xảy ra trong nhà. Bà Ba Xuyến thường hay tâm sự với cậu:

– Trong nhà này má tuy có địa vị nhưng thân phận bọt bèo lắm, bởi trên má còn có bà Cả Nhung, Hai Hồng, trên con có mấy người anh như Cả Tuất, Hai Hợi, Sáu Tị vì thế mà con trở thành trai út. Cho nên má không hề tranh chấp chỉ muốn sống an phận nuôi con khôn lớn, chỉ mong trời đất phù hộ ban cho má con mình gặp được may mắn. Trước đây má còn có con Năm Lài nhưng nó đã vắn số, giờ chỉ trông cậy vào con, vậy con ráng chăm lo học hành cho thành tài, để về sau nếu có bất trắc má còn có chỗ dựa thân.

Đến một đêm vào đúng ngày mười sáu trời trăng thanh gió mát. Tư Dần mới thơ thẩn đi ra vườn sau để ngấm nhìn những bông hoa khoe sắc dưới ánh trăng sáng lung linh. Bỗng đâu cậu Tư thấy dáng một người con gái đẹp như tiên nga xuất hiện, tuổi tác cô ta gần trang lứa cùng cậu.

Không phải xưa nay Tư Dần chưa từng thấy người con gái nào trong Xóm Bưởi hay bọn gái gia nhân trong nhà, để cậu không thể so sánh được cái đẹp với cái xấu. Cô gái này đẹp quá, bộ ngực đẫy đà làm căng phần ngực áo, khiến cậu cứ phải ngẩn ngơ đứng nhìn, không hiểu người con gái đó từ đâu đến.

Tư Dần mới mạnh dạn lên tiếng hỏi:

– Cô là ai, sao trước đây tui chưa từng thấy?

Nghe hỏi cô gái tỏ ra e thẹn, nhưng rồi tình tứ trả lời ngay câu hỏi của cậu:

– Em tên Phượng mới vào làm trong nhà, được ông phú hộ sai đến hầu hạ cậu Tư.

Nghe người con gái nói do ba cậu sai đến hầu hạ làm Tư Dần ngạc nhiên rồi có suy nghĩ có lẽ do anh Cả, anh Hai vừa qua đời, còn Sáu Tị tuy đứng hàng trên nhưng về tuổi tác chỉ mới mười bốn mười lăm. Có thể vì vậy mà ba cậu mong cậu trở thành người hữu dụng coi sóc tài sản sau này, không muốn cậu phải cực nhọc thêm.

Tuy không nghi ngờ đến thân phận cô gái có tên Phượng, nhưng Tư Dần vẫn lên tiếng:

– Hầu hạ dã có bọn gia nhân, sao ba tui lại phái thêm cô đến đây?

Cô gái không trả lời mà đi đến chỗ Tư Đần đứng, nàng giả bộ vấp té để thân hình tựa vào người chàng thanh niên đang tuổi mới lớn. Đã không mắc cỡ, cô gái còn gieo mắt cười tình tứ mới đứng lên trả lời:

– Tại cậu Tư không biết, ông phú hộ phái em đến hầu hạ cậu là có nguyên nhân.

Vừa nói cô gái đã áp sát vào người Tư Dần, đưa tay ve vuốt cậu. Qua hương sắc người đẹp cùng cái nhìn như muốn thôi miên bằng những lần liếc nhìn tình tứ, đến giọng nói ngọt ngào, khiến Tư Dần như sống trong mê.

Trai tân mới lớn như cậu Tư lần đầu tiên được người con gái ve vuốt lên thân thể, làm cậu cứ thấy xốn xang trong người, muốn ôm lấy nàng cho thỏa mãn niềm say đắm nhưng tâm trạng hãy còn ngại ngùng chưa đám bày tỏ.

Cô gái thấy Tư Dần bên trong đã muốn bên ngoài còn e, lập tức nàng sà người vào lòng cậu rồi nũng nịu lên tiếng nói:

– Ông phú hộ dặn em đến hầu hạ cậu Tư cho chu đáo, cho cậu biết đến chuyện yêu đương trai gái. Ông thấy cậu đêm ngày lo đèn sách sợ sau này con tim trở nên giá lạnh không nghĩ đến chuyện cưới vợ sinh con đẻ cháu cho ông ...

Vừa nói cô gái càng mơn trớn ve vuốt lên người Tư Dần, đoạn đưa mắt nhìn đắm đuối, miệng nàng lại tiếp tục rót từng lời nói vào tai chàng trai tân:

– Nếu sau này cậu Tư trở thành gia chủ trong nhà cậu phải có cuộc sống tam thê tứ thiếp như ông phú hộ bây giờ mới xứng mặt giàu có nhất xóm, lúc đó cậu Tư biết phải xử trí ra sao với mấy bà vợ đó. Càng nghe cô gái nói năng với những câu tình tứ lãng mạn và cử chỉ lẳng lơ không kém phần sỗ sàng, Tư Dần càng thấy tâm can trở nên rạo rực, cứ muốn ngồi yên tận hưởng.

Đột nhiên Tư Dần lên tiếng nói với nàng:

– Cô nói đúng, từ khi tui lớn lên cho đến nay chưa hề nắm tay một người con gái nào, bây giờ cô ôm tui như vầy mới biết trai gái khi gần kề bên nhau sẽ sinh ra bấn loạn lung tung ...

Nói xong Tư Dần như đang run rẩy toàn thân mỗi khi cô gái siết chặt tay vào thân thể cậu. Nàng mủm mỉm cười rồi nói:

– Để cậu Tư bớt bức xúc em xin tặng cậu một nụ hôn đầu tiên trong đời trai tân.

Nói xong nàng kéo Tư Dần xuống sát mặt rồi nhẹ nhàng đặt nụ hôn lên môi.

Qua cử chỉ táo bạo đó không làm cậu Tư thấy hốt hoảng, trái lại như đang bị nàng thôi miên, cứ để yên tận hưởng như để biết đến hương vị của nụ hôn đầu đời đó.

Bỗng nhiên Tư Dần đã vùng ra khỏi cánh tay cô gái, đưa mắt nhìn nàng chăm chú, bởi cậu vừa mới phát hiện ra da thịt nàng đang lạnh như cục nước đá và một mùi hôi thối xông nồng nặc như mùi của xác chết từ cửa miệng nàng thoát ra.

Tuy Tư Dần không để ý đến mọi chuyện đang xảy ra trong nhà, nhưng cậu cũng biết hiện giờ mọi người thường gặp phải ma quỉ xuất hiện đến quấy nhiễu nhất là hay đến phòng má cậu bà Ba Xuyến để than khóc, hú hét trong những đêm khuya vắng vẻ.

Tư Dần liền quắc mắt nhìn cô gái đoạn hỏi:

– Cô không phải gia nhân mới vào làm được ba tui sai đến hầu hạ. Vậy cô là ai, người hay ma?

Cô gái tên Phượng thấy hành động và cử chỉ của chàng trai tân đã thay đổi nhanh chóng, biết Tư Dần đang tỏ ý nghi ngờ, cô gái lại nũng nịu đáp:

– Em có da thịt như người nên nào phải ma, làm sao cậu Tư phải sợ hãi!?

Tư Dần chưa thử qua chuyện yêu nên chưa bén mùi, cậu không còn tha thiết chuyện được một cô gái xa lạ đến ôm ấp vuốt ve. Đã mạnh dạn lên tiếng nói:

– Cô không phải ma cũng không phải người, là thứ quỉ nhập tràng mượn xác hoàn hồn nhằm trêu ghẹo tui. Nếu không đi, tui sẽ kêu lên cho mọi người đến hóa kiếp cô ngay.

Cô gái nghe Tư Dần hù dọa đã chợt nhận ra, cậu Tư sẽ la làng thật chứ không nói suông. Vì vậy cô ta bắt đầu lùi ra xa rồi sau một cái rùng mình, tức thì xác người liền đổ ập xuống, chỉ còn tiếng cười tiếng nói đầy ma quái nổi lên trong không gian:

– Mi hay lắm Tư Dần ơi, mi vừa thoát khỏi tay ta đêm nay, nhưng không thoát mãi đâu. Hãy chờ đó!

Tư Dần đã kể lại cho ông Hai Sang tức ba cậu nghe hết câu chuyện từ đầu.

Ai cũng nghĩ hồn ma Cậu Chó cho bọn ma nữ đến quậy phá cậu Tư.

Còn bà Ba Xuyến cứ ngồi thở dài thườn thượt rồi than thở:

– Má con tui đã sống an phận chịu cảnh làm bé làm nhỏ từ mấy chục năm nay, nào có tranh chấp hay gây oán thù với bất cứ ai, nhất là cậu Cả, tại sao cậu ấy muốn ra tay với thằng Dần. Giờ tui chỉ còn có mỗi mình nó thôi!

Ông phú hộ cũng đâm tức giận, liền đỏ mặt gân cổ nói:

– Không lẽ thằng Cả muốn trả thù hết mọi người trong nhà hay sao? Nếu nó không còn nể tình tui là ba thì tui sẽ từ nó, tui kêu thầy Tám Thất Sơn đến cho nó biết tay.

Trong nhà ông Hai Sang ngày càng thêm xôn xao, bọn gia nhân không ngớt bàn tán vì hàng đêm bọn chúng thấy từ sau vườn thường có nhiều bóng ma xuất hiện. Lần này khác trước, không phải hồn ma Cậu Chó khi hiện hình cất tiếng tru như chó sói, mà là một con quỉ cái, cũng có khuôn mặt xanh như lá chuối, trên thân chỉ mặc toàn một màu trắng, tóc xõa dài đến thắt lưng. Đích thị là hồn ma vợ Cậu Chó, dì Bích chứ không ai khác. Hồn ma dì Bích thường buông những lời than thân trách phận nghe thật thảm thiết và quái đản vô cùng, mỗi khi ai nghe được đều phải lạnh mình sởn tóc gáy bởi thứ âm thanh như từ cõi âm ty vọng đến.

Cho đến ngày ông Hai Sang biết cậu Tư Dần bị hồn ma người chị dâu hiện ra quyến rũ, khiến ông càng thêm giận dữ đổ hết chuyện ma quỉ hiện về vào Cậu Chó.

Nhưng không ai ngờ, chuyện xảy ra trong những lúc này đều thuộc mưu sâu kế độc của bà Hai Hồng.

Bởi sau khi bà Hai Hồng bị ông phú hộ bắt cạo đầu mặc áo nâu, ngày đêm ngồi trong phòng gõ mõ tụng kinh để sám hối các tội lỗi đã gây ra. Nhưng tính tình tham sân si vẫn còn tồn tại không hề sứt mẻ trong tâm trí người đàn bà ham muốn quyền lực và địa vị.

Nhìn thấy bà Ba Xuyến được lên ngôi chánh trong nhà nhưng thuộc thân phận thứ ba, là loại bọt bèo mấy khi trở thành người quyền thế. Nhưng bà Hai Hồng đâu ngờ, đúng như xưa kia bà từng nghĩ biết đâu vật đổi sao dời bỗng chốc bà Ba Xuyến trở thành người đàn bà có quyền nhất trong nhà.

Bây giờ bà Cả Nhung và bà Hai Hồng đã bị ông Hai Sang hắt hủi cho giam lỏng, bà Hai Hồng thấy tương lai của bà cùng Hai Hợi, Sáu Tị đang mang một màu đen tối không có chút ánh sáng nào chiếu đến để bà còn có chút hy vọng thay đổi được hoàn cảnh bi đát hiện nay.

Rồi đùng một cái, xác Hai Hợi được đưa về nhà càng làm bà Hai Hồng thêm bất đắc chí, thấy cuộc đời càng thêm tối đen, mọi toan tính mà bà mong dựa vào tương lai Hai Hợi nay không còn, mà Sáu Tị còn quá nhỏ không thể thay đổi tình thế được.

Trong khi Tư Dần con bà Ba Xuyến, ngày càng được ông phú hộ chú ý bồi dưỡng, được bọn gia nhân cảm mến vì hai mẹ con bà Ba rất được lòng mọi người.

Ở miệt thôn quê thường trọng dụng các thầy pháp, pháp sư. Trong nhà ông phú hộ đã có thầy Tám Thất Sơn, tuy nhiên bà Hai Hồng không thể mua chuộc để thực hiện mưu đồ mới vừa lóe lên trong đầu. Bà Hai Hồng nhờ một tên gia nhân thân tín đi tìm một vị pháp sư cao tay đưa về.

Tên gia nhân đã mau mắn tìm được một ông thầy Miên, hắn cho rằng ông ta rất cao tay ấn không thua thầy Tám Thất Sơn. Ông thầy Miên có thể thu phục được quỉ nhập tràng hay ma sói và điều khiển chúng theo ý muốn.

Khi bà Hai Hồng gặp mặt ông thầy Miên, bà tâm sự kể lại hết sự tình đang xảy ra trong nhà và tâm tư của bà ra sao. Cuối cùng đề nghị ông ta cho gọi hồn Bích về mượn xác thây ma để hớp hồn Tư Dần. Và nếu con bà Ba Xuyến chết như Cả Tuất, Hai Hợi thì sau này gia tài chỉ còn Sáu Tị được thụ hưởng, bởi chỉ còn nó là con trai độc nhất trong nhà, bấy giờ bà sẽ độc chiếm gia tài như từng mong muốn.

Nghe xong lời tâm sự của bà Hai Hồng, ông thầy Miên liền ngồi vào đàn, cũng như thầy Tám Thất Sơn ông ta sai bọn âm binh đi tầm hồn ma của Bích đưa đến. Ông ta lâm râm nói với âm hồn nàng:

– Mi là Bích vợ thằng Cả Tuất, nhưng nay cùng chết với cậu Hai Hợi là do căn duyên tiền định. Vì vậy khi chết rồi không thể đi theo chồng cũ được nữa, và cũng vì hồn ma Cậu Chó sắp bị ông phú hộ cho người đến hóa kiếp nay mai mi đi theo Cậu Chó sẽ bị họa lây không còn ngày đầu thai. Chi bằng bây giờ hồn ma của mi đi theo cậu Hai Hợi, sau này còn được mọi người thờ cúng tử tế.

Ông thầy Miên cứ lâm râm trò chuyện với âm hồn của Bích trong tư thế vừa ngồi thiền tập trung thần trí còn hai tay bắt ấn, đôi mắt nhắm nghiền. Ngồi hơn nửa giờ, bấy giờ ông ta mới nhập thế trở lại rồi nhìn bà Hai Hồng đoạn nói:

– Con ma nữ tên Bích đồng ý mượn xác để thành quỉ nhập tràng, dưới trướng nó còn nhiều oan hồn do tui sai đến phò trợ để quấy phá như ý của bà. Hình như con ma nữ đang oán hận Cậu Chó, có lẽ do con ma sói hút máu nó chết khiến phải bỏ con ở lại chốn dương trần. Nay nó cùng về với hồn ma cậu Hai Hợi và còn một người tên Ba Dậu nữa, để cùng báo thù hồn ma Cậu Chó. Tuy nhiên con ma nữ chỉ xin sau này bà phải coi nó là con dâu, coi thằng Cường là cháu nội và lo cúng giỗ cho tử tế.

Nghe nói hồn Bích đồng ý trở thành quỉ nhập tràng làm bà Hai Hồng tỏ ra hài lòng, liền nói ngay với ông thầy Miên:

– Miễn sao hồn ma con Bích trừ diệt được thằng Tư Dần, sau này nó muốn gì tui cũng chiều ý, nó muốn dựng miếu thờ tui cũng bỏ tiền ra xây, đừng lo chuyện cúng giỗ hay nhận thằng Cường làm cháu!

Ông thầy Miên chỉ đáp lại:

– Dây oan nghiệt đã kéo đến bà, thứ ma quỉ bị chết oan thường hung dữ độc ác. Trước đây là hồn ma Cậu Chó, sau này là hồn con ma nữ, nếu không giữ lời tui e về sau bà cũng không giữ được mạng sống đó.

Rồi ông thầy Miên tiếp tục lên tiếng:

– Tuy nhiên tui còn phải lo đối phó với hồn ma Cậu Chó, bọn âm binh đi về không nói gì nên tui chưa biết tài cao thấp của Cậu Chó ra sao! Nhưng tui sẽ cố giúp bà theo như sở nguyện.

Chính vì vậy âm hồn của Bích đêm đêm vào bãi tha ma, tìm những xác chết vừa chôn rồi dùng ma pháp cho xác người đội mồ sống dậy, mượn xác nhập hồn đi tìm cậu Tư Dần.

Nhưng ma pháp của Bích mới học còn quá non tay để cậu Tư Dần nhận ra thứ hồn Trương Ba da hàng thịt, mượn thây ma đến gợi tình không xong.

Thế là, mọi chuyện trở nên tồi tệ đối với bà Hai Hồng.

Ông Hai Sang nghe xong lời kể của mẹ con bà Ba Xuyến, bấy giờ mới lên tiếng nói tiếp:

– Bọn ma quỉ đang làm loạn nhà này rồi. Trước đây là hồn ma thằng Tuất, Chín Én còn bây giờ là hồn ma con gái, có thể là hồn ma con Bích rồi. Tui thấy con này sống không được đàng hoàng, chết đi cũng chưa bỏ được tật lẳng lơ. Để thầy Tám Thất Sơn đến tui sẽ hỏi cho rõ.

Khi thầy Tám Thất Sơn đến nhà, ông phú hộ liền bóng gió nói:

– Bùa phép của thầy Tám giờ còn linh không, tại sao lúc này trong nhà hay xảy ra cảnh ma quỉ hiện đến, trước đây hồn ma tên Chín Én đến hút tinh lực bà vợ hai, bây giờ có con ma nữ định hút tinh khí thằng Tư, phải chăng cũng do thằng Tuất gây ra? Hay do mồ mả tổ tiên tui bị động mới xảy ra những chuyện động trời này?

Nghe lời chỉ trích của ông Hai Sang, làm thầy Tám Thất Sơn đâm bẽ mặt trước mọi người. Thầy im lặng không trả lời câu hỏi của ông phú hộ, mà ngồi giơ tay bấm quẻ. Đột nhiên mặt thầy biến sắc nói:

– Chết rồi, cái mả ba ông có kẻ đến tấn ếm, tui phải trục ra mới trừ được tận gốc cái họa ma quỉ như ông nói.

Mặt ông Hai Sang đâm biến sắc, đang từ màu đỏ giận dữ đã chuyển sang màu tái vì sợ. Ông phú hộ phải nói ngay:

– Linh tính tui nghi đâu đúng đó mà, chỉ có mồ mả tổ tiên bị trấn ếm nên trong nhà mới xảy ra mấy cái chết hay các chuyện động trời. Vậy thầy Tám giúp tui gỡ thứ bùa chú này đi.

Thầy Tám Thất Sơn mới giải thích cho ông phú hộ hiểu:

– Xét về phong thủy, mỗi khi trong nhà có biến động như có kẻ phá gia cang, có người bệnh tật hay dâm loạn, điên khùng, bị kiện thưa, bị tán gia, tức mồ mả ông bà tổ tiên vô cớ bị sụt đất hay cây cối trồng trên mả tự nhiên khô héo, hai là chỗ đất chôn bị mối kiến, lụt lội, còn ba là, có kẻ trấn ếm mộ huyệt mà không hay. Tui thấy nhà ông phú hộ gặp những tai nạn nơi vế nói thứ nhất đó!

Ông phú hộ nghe xong liền nói:

– Theo lời thầy Tám, mả của ba tui không thấy bị sụt đất mối kiến hay cây cối khô héo lụt lội gì hết. Còn như tui đã kể, con cái đều hư đốn, thằng Tuất đi chơi bời lêu lổng chẳng may mắc bệnh giang mai rồi thắt cổ tự tử, con dâu dâm loạn đi theo em chồng rồì hai đứa cũng bị quỉ ma báo oán mà chết.

Bà lớn phẫn trí trở nên điên loạn, bà sau bị ma ám sinh ra dâm dật. Mới đây thằng Tư gặp con ma nữ định ra tay hãm hại nhưng chưa kịp. Còn hàng đêm trong nhà ma quái hiện ra trêu ghẹo mọi người. Nếu thầy không sớm gỡ thứ bùa trấn ếm này, gia đình tui sẽ tan nát hết.

Nói xong ông Hai Sang liền dẫn thầy Tám Thất Sơn ra khu nghĩa trang của dòng họ, đúng nghĩa là khu lăng mộ chứ không đơn thuần chỉ một vài ngôi mả bình thường. Cả khu vực mồ mả nằm trong bốn bức tường cao, bên trong có một mái đình to lớn, bên trên có hai con rồng chầu trong thế lưỡng long chầu nguyệt trông rất bề thế trang nghiêm.

Ba má ông phú hộ được chôn cất biệt lập nằm dưới mái đình. Cả hai ngôi mả đều nằm trên một khoảng đất cao ráo nền tráng xi măng, còn mả ðýợc xây bằng đá hoa cương trông rất hoành tráng.

Vào đến ngôi mả của ba ông phú hộ, ông nói:

– Đây là ngôi mả của ba tui, xin thầy Tám xem qua coi bùa chú người ta trấn ếm ở đâu?

Thầy Tám liền lấy từ trong túi vải ra một cái la bàn phong thủy để định hướng, rồi thầy đi một vòng xung quanh, nhìn thật kỹ xem có dấu hiệu bị lún đất hay mối kiến bùa chú gì không, đoạn thầy nói:

– Phương hướng ngôi mả này rất hợp tuổi người chết, nhìn bên ngoài không có gì phải nói, vì tất cả đều tốt. Chỉ còn một điều tui phân vân, vì có thể bị ếm bùa từ trong lòng huyệt, muốn biết phải đào mả.

Ông phú hộ không hề ngạc nhiên khi nghe thầy Tám Thất Sơn đề nghị đào mả ba ông. Ông Hai Sang hoàn toàn tin tưởng vào tài nghệ của vị pháp sư này.

Ông mới nói:

– Thầy Tám cứ tiến hành, nếu không đào mả làm sao gở được thứ bùa chú dùng trấn ếm gia đình tui. Hiện giờ tui đang bức xúc với những gì đã và đang xảy ra trong nhà.

Trên đường về, thầy Tám nói với ông phú hộ:

– Tui thấy trước khi đào mả ba ông để gở bùa từ trong lòng huyệt, tui phải trị ngay bọn ma quỉ thường hiện về quấy phá. Tuy đánh ngọn trước đánh gốc sau, nhưng nhà ông phú hộ sẽ được yên đôi phần. Ngày mai tui sẽ lập đàn ra tay ...

Như mấy lần trước ông Hai Sang từng lập bàn hương án cho thầy Tám Thất Sơn ra đàn, để thầy sai bọn âm binh đi tầm chuyện.

Hôm nay nơi sảnh từ đường nhà ông phú hộ có phần trang trọng hơn trước.

Cũng những lễ vật gốm heo hà nàm, bộ tam sên, gà trống luộc, hương đăng trà quả, giấy tiền vàng bạc, hình nhân, cháo thí chúng sinh không thiếu thứ gì, lại thêm nhiều cờ ngũ hành đuôi nheo được thầy Tám cho treo khắp phòng.

Hôm nay cũng khác hơn những lần trước, thầy Tám Thất Sơn chọn giữa canh ba mới ra đàn. Người trong cuộc nếu nói cậu Tư Dần vừa bị ma nữ quyến rũ sẽ được thầy cho trùm khăn phủ diện. Trái lại đêm nay mọi người trong nhà đều có mặt đầy đủ, từ ông Hai Sang cho đến bọn gia nhân, chỉ trừ bà Cả Nhung điên khùng được cho ở lại trong phòng. Thầy Tám Thất Sơn tuy không nghe ai nói, nhưng thầy đang chú ý đến bà Hai Hồng đầu bị cạo trọc, tay lúc nào cũng lần xâu tràng hạt như đang tâm niệm, được thầy cho ngồi ở một góc hương án.

Còn xác cho bọn âm binh về nhập hồn là một đồng nam và một đồng nữ, tức người chưa vị thành niên đều là con cháu của ông Hai Sang.

Trời đã về khuya vừa đúng canh ba, nơi sảnh nhà từ đường được tắt bớt đèn chỉ để lại vài ngọn đèn cầy cho cháy bập bùng trong gió khuya, cho nên không gian trở nên huyền bí vô cùng. Bởi đêm nay không chỉ có hồn ma nhập xác đông như mọi khi theo thầy Tám được bọn âm binh báo trước, hiện giờ trong nhà ông phú hộ có đến hai nhóm cô hồn có thể gây ra náo động, đèn mở sáng chúng sẽ không dám ra mặt.

Thầy Tám Thất Sơn bắt đầu nhập đàn, thầy đốt nhang làm phép “khai khuông” rồi cầm ngay lấy thanh kiếm gỗ xâu lấy một số lá sớ cùng ít giấy tiền vàng bạc đưa vào lửa đèn để đốt, đoạn tiếp tục làm phép vào hai kẻ ngồi đồng, miệng lâm râm cầu khấn cho buổi “cầu hồn nhập xác”.

Sau đó miệng thầy Tám Thất Sơn bắt đầu hú hét, thầy đang sai lũ âm binh đi khắp bốn phương tám hướng tầm nhũng gì thầy đã dặn.

Chỉ vài phút sau bỗng nhiên xác đồng nữ đã đưa tay bỏ khăn phủ diện, rồi nó vuốt mặt liền mấy cái, đưa mắt nhìn trừng trừng vào thầy Tám đoạn xác đồng cười lên hô hố hỏi:

– Ta đã đến đây, tên pháp sư kia có gì muốn hỏi?

Được sự đồng ý của ông phú hộ ngay từ đầu buổi đăng đàng bấy giờ thầy Tám Thất Sơn mới cầm cây phất trần đánh tới tấp vào người đồng nữ, miệng lâm râm đọc những câu chú bằng tiếng Phạn, đoạn thầy dán một lá bùa ngay vào trán xác đồng, rồi mới chỉ tay vào mặt đồng nữ mà thét lên hỏi lại:

– Mi là con ma nữ tên Bích, vợ cậu Cả Tuất phải không? Hãy nói cho ta nghe?!

Xác đồng nữ bị đánh đòn nhưng vẫn lì lợm. Trái lại giọng nói trở nên cứng rắn hơn:

– Phải, ta là ma nữ tên Bích, bây giờ là người của Hai Hợi. Tên pháp sư còn muốn hỏi thêm không?

Thầy Tám liền nghiêm mặt hỏi tiếp:

– Ta biết mi và cậu Hai Hợi mới vừa vãng vong không thể có ma pháp cao thâm như cậu Cả Tuất. Vậy ai đã truyền ma pháp cho mi về mượn xác hoàn hồn thành quỉ nhập tràng đến quyến rũ cậu Tư Dần, nếu không nói ta sẽ hóa kiếp mi không được đầu thai đó!

Đang hỏi thì thầy Tám Thất Sơn nhìn thấy xác đồng nam cũng đã bỏ khăn phủ diện ra khỏi mặt, rồi xác đồng nam nhanh miệng lên tiếng:

– Tui Chín En đàn em hồn ma anh Tuất, thầy Tám còn nhớ không?

– Nhớ mi ta mới mời mi đến hỏi. Vậy con ma nữ này có phải là người của cậu Cả Tuất sai đến không?

Hồn ma tên Chín Én liền lắc đầu đáp:

– Không phải đâu thầy Tám ơi, con ma nữ này sợ lây bệnh của anh Tuất nên nó đi theo Hai Hợi rồi.

– Nói vậy trong nhà này đang chia thành hai phe ma quỉ để cùng lộng hành hay sao?

Hồn ma tên Chín Én trong xác đồng nam, liền đáp lại câu hỏi của thầy Tám Thất Sơn:

– Cũng không phải, anh Tuất đã trả xong các oán thù, đã giết chết hết bọn gái điếm gây bệnh cùi cho anh, giết đôi gian phu dâm phụ là con ma nữ này cùng với Hai Hợi và còn một người ở xóm bên ...

Nghe hồn ma tên Chín Én nói đến đây chợt ông Hai Sang nhớ lời tên hiến binh Pháp khi đưa xác Hai Hợi và Bích về nhà, hắn nói ở xóm bên có người tên Ba Dậu cũng bị hồn ma Cậu Chó hút máu chết.

Làm ông phú hộ phải ngắt lời hồn ma tên Chín Én để hỏi lại ngay:

– Người đó tên Ba Dậu phải không? Nhưng ta cứ thắc mắc tại sao hồn ma thằng Tuất lại đến trả thù tên này? Trước đây chúng có thù oán gì nhau?

Hồn ma tên Chín Én bấy giờ mới cười lên hăng hắc, tay chỉ vào xác đồng nữ mà hồn Bích đang ẩn không xuất được do thầy Tám vừa dán lá bùa ngay giữa trán:

– Cũng tại con ma nữ này, nó lừa bịp cả nhà ông phú hộ, nó đã trao tiết trinh cho tên Ba Dậu trước ngày thành thân với anh Tuất, nên mới có thằng Cường cùng song sinh với thằng Bỏ. Tức thằng Cường là cháu nội của ông bà út Lắm.

Anh Tuất vì ghen vì tức nên giết luôn Ba Dậu là như vậy đó.

Ông Hai Sang như từ trên trời rơi xuống đất, tai ù mắt hoa với cái tin động trời này. Ông không ngờ Bích khi về làm dâu trong nhà không còn tiết trinh nữa, những giọt máu đào mà bà Cả Nhung từng khoe với ông về đứa con dâu đức hạnh, chỉ là trò tiểu xảo của Bích nhằm qua mắt mọi người cho đến hôm nay mới vỡ lẽ ra hết.

Ông phú hộ chỉ còn biết kêu thét lên:

– Trời ơi! Con Bích đúng là thứ “sao chổi” (trong mê tín dị đoan, mỗi khi có sao chổi xuất hiện ở đâu mọi người nói nơi đó sẽ xảy ra thiên tai dịch họa) đem tai họa đến cho nhà này rồi!

Bà Hai Hồng nhân cớ này cũng nói theo chồng:

– Tui đã nói từ trước, con Bích là thứ ma quỉ mới đẻ ra con ma quỉ, lúc đó mọi người còn bênh vực nó. Bây giờ mới biết nó thuộc thứ sao chổi chuyên đem mầm họa vào nhà.

Bà Hai Hồng chưa nói xong, đột nhiên hồn ma tên Chín Én đã khẽ cười rồi nói với bà:

– Bà Hai đừng nhiều lời, tội lỗi của bà càng thêm chồng chất rồi đó, vậy bà hãy ngồi đợi rồi sẽ rõ!

Câu hăm dọa của hồn ma tên Chín Én làm bà Hai Hồng phải im bặt rồi không dám nhìn ai nhất là với ông Hai Sang. Bà hiểu rõ, sau khi Bích nghe lời ông thầy Miên đi mượn xác thành quỉ nhập tràng đã thất bại, hồn con ma nữ không quyến rũ được Tư Dần coi như kế sách của bà gần như sụp đổ.

Khi nghe tin ông phú hộ lập đàn trừ ma, bà Hai Hồng nghĩ chồng vì giận hồn ma cậu Cả Tuất, nhờ thầy Tám Thất Sơn đến hóa kiếp, nào ngờ buổi cầu hồn đêm nay diễn ra ngoài sự mong đợi của bà. Hiện giờ mọi người nhìn bà với ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ.

Trái lại, thầy Tám Thất Sơn lại đang tự mãn mỉm cười, thầy đã giải được bài toán ma quỉ xuất hiện trong nhà ông Hai Sang. Những lời tiết lộ của hồn ma tên Chín Én đang làm sáng tỏ các nghi vấn từng hiện hữu trong đầu thầy mấy ngày qua.

Cho nên thầy Tám lại chỉ cây phát trần vào âm hồn Bích, đoạn thầy lên tiếng thét hỏi:

– Mi nghe âm hồn tên Chín én nói chưa, mi không phải đồng bọn với hồn ma cậu Cả, nhưng tại sao quá hiên ngang mượn thây ma về đây phá phách?

Lúc này âm hồn Bích mới dịu giọng xuống đáp:

– Tui được lệnh sư phụ về nhà giúp bà Hai trừ diệt cậu Tư Dần, vì nếu cậu Tư còn sống thì cậu Sáu Tị sau này không thể trở thành chủ ngôi nhà.

Hồn ma nữ vừa thốt xong làm mọi người phải kêu ó lên vì kinh ngạc khi phát hiện bà Hai Hồng chủ mưu đưa ma quỉ vào nhà, trong mưu đồ muốn độc chiếm gia tài cho đứa con trai còn lại.

Thấy mọi người ồn ào, thầy Tám Thất Sơn yêu cầu im lặng để thầy hỏi tiếp hồn Bích:

– Vậy sư phụ mi là ai, nói ta nghe?

Âm hồn Bích còn đang lưỡng lự, tức khắc xác đồng nam qua âm hồn tên Chín Én nói ngay:

– Bà Hai che giấu tên pháp sư ở sau nhà, mà có lẽ giờ này anh Tuất đang đến triệt phá rồi ...

Mà quả đúng như vậy. Hồn ma Cậu Chó luôn luôn hiện về thăm bà Cả Nhung, bởi bà suốt ngày trong cơn loạn trí nói năng nhảm nhí:

– Tuất ơi sao con hư đốn, bỏ má một mình bơ vơ. Rồi đây của cải trong nhà làm sao mà quán xuyến xuể. Hồn thằng Bỏ cháu nội má nói, tại con chơi bời lêu lổng nên bây giờ má con mình mới kẻ dương người âm xa cách trùng trùng.

Cậu Chó khi chết tâm linh trở nên hoàn thiện cậu mới thấy thương mẹ, nhưng kẻ dương người âm không sao chữa được chứng bệnh thần kinh này. Rồi những lần hồn ma về nhà gặp mẹ. Cậu Chó mới hay hồn Bích, Hai Hợi và Ba Dậu đang bái một ông thầy Miên làm sư phụ để học ma pháp.

Cậu Chó còn biết, đây là mưu kế của bà Hai Hồng muốn hãm hại bà Ba Xuyến và cậu Tư Dần, để bà trở lại nắm quyền hành như trước đây. Tiền tài và danh vọng đã làm mờ mắt bà Hai mất hết tình người.

Những bóng ma luôn hú hét trước phòng bà Ba Xuyến không ai khác ngoài bộ ba kia. Ông thầy Miên cũng thuộc hàng pháp sư cao tay ấn truyền dạy cho bộ ba một số ma pháp nhằm có thể ra tay hành động để phục vụ ý đồ bà Hai Hồng.

Hồn ma Cậu Chó cứ hiện về, trước thăm bà Cả Nhung sau theo dõi các hành động của bọn Hai Hợi để toan tính một ngày đến triệt phá. Cậu không muốn vì cái gia tài cha cậu sau này để lại mà mọi người hãm hại lẫn nhau, vết xe đổ của mẹ cậu chưa làm bà Hai Hồng chùng bước mỗi khi nhìn thấy bà Ba Xuyến rất được lòng người.

Ngày đó đã đến, tức đêm nay khi thầy Tám Thất Sơn đăng đàn sai bọn âm binh đi bắt hồn Bích đến tra xét. Hồn ma Cậu Chó cũng cho âm hồn tên Chín Én nhập vào đồng nam để khai hết sự tình trước mọi người. Còn hồn ma của cậu dẫn theo một đám ma nữ đến nơi ông thầy Miên trú ẩn.

Đây là căn hầm dùng dể trú thân khi xưa ông nội Cậu Chó đã đào để đưa gia đình đến tránh bom đạn do chiến tranh đưa tới thôn xóm này. Từ lâu căn hầm bị bỏ hoang không người lui tới. Bà Hai Hồng biết nơi đây, bà đưa ông thầy Miên đến ở để thực hành ma thuật hầu giúp bà khôi phục lại địa vị cùng tiền tài danh vọng đã mất.

Đêm nay hồn ma Cậu Chó đã xuất hiện nơi căn hầm ông thầy Miên lạm trú.

Ông ta chỉ một mình đang ngồi điều binh khiển tướng, vì lúc trưa bà Hai Hồng có đến nói:

– Tối nay thầy Tám Thất Sơn lập đàn trên nhà từ đường, tui nghĩ thầy Tám sẽ ra tay hóa kiếp thằng Cả Tuất, vì chồng tui giận nó lắm. Nhân cơ hội này thầy Thạch Xây đưa bọn âm binh đến quậy phá làm sao má con bà Ba Xuyến phải sợ thất đảm kinh hồn sinh bệnh như bà Cả Nhung mới được.

Ông thầy Miên có tên Thạch Xây, liền khoe:

– Được chứ sao không. Tui từng hành nghề dọc dãy Trường Sơn, bọn ma rừng còn được tui thu phục rồi sai khiến chúng dễ dàng. Bây giờ có thêm hồn ma con Bích, Hai Hợi, Ba Dần nữa. Ý đồ khôi phục địa vị cho bà chỉ nằm trong tầm tay.

Thấy ông thầy Miên quả quyết nói sẽ thực hiện được theo kế sách, làm bà Hai Hồng thấy mở cờ trong bụng. Nhưng Thạch Xây lại hiểu rõ hơn bà, vì miếng cơm manh áo nên ông ta nói trấn an như vậy.

Thạch Xây biết không thể đối đầu với thầy Tám Thất Sơn một pháp sư có tay ấn cao hơn ông ta vài bậc.

Đêm nay Thạch Xây ngồi một mình trong hầm. Ông ta không ngờ hồn ma nữ Bích đã bị ếm bùa nơi nhà từ đường, không còn hoạt động được. Còn hồn ma Hai Hợi và Ba Dậu cũng bị lưới thiên la địa võng của thầy Tám Thất Sơn bủa vây, bọn âm binh của thầy đã bắt cả hai chờ lệnh chủ nhân đưa đến tra xét.

Thạch Xây còn ngồi tư lự trước những diễn biến bất lợi cho ông ta và bà Hai Hồng, bất ngờ có một làn gió mạnh thổi đến làm tắt hết các ngọn đèn, tiếp theo có những tiếng cười, tiếng hú của loài yêu ma nổi lên trong căn hầm nhỏ bé đến đinh tai điếc óc.

Rồi từ trong màn đêm xuất hiện ra hai ánh mắt sáng như hai ngọn đèn, cùng giọng nói mang thứ âm thanh từ cõi âm ty vọng đến:

– Này tên thầy bùa Thạch Xây, đêm nay mi phải trả giá cho những hành động đã gây ra. Mi đưa hồn con ma nữ đến quyến rũ cậu Tư Dần nhằm hút tinh khí muốn cho cậu Tư phải chết, nhưng việc không thành. Mi đưa bọn Hai Hợi, Ba Dậu đến nơi ở của bà Ba Xuyến ở để hú hét khủng bố tinh thần. Tất cả mưu đồ này có phải mi làm theo lệnh bà Hai Hồng không?

Thạch Xây biết hồn ma Cậu Chó xuất hiện, không phải bọn âm binh do thầy Tám Thất Sơn sai đến. Ông ta cũng thét to để trả đũa:

– Mi nào khác ta, cũng hóa thân làm thứ chó sói đi hút máu người vô tội để tăng cường ma pháp. Mi thuộc cõi âm, còn ta thuộc cõi dương, nên ta nào sợ gì mi mà đến đây dọa nạt.

Bấy giờ hồn ma Cậu Chó mới từ từ hiện rõ cho tên pháp sư Thạch Xây nhìn thấy. Đúng như mô tả của mọi người, thân thể Cậu Chó quấn đầy bông băng để cầm thứ máu mủ do bệnh bung ra trên thân thể, khuôn mắt hồn ma xanh tái, hai mắt lồi những gân máu đỏ, còn bên mép nhe ra hai cái răng nanh như loài sói trong rừng. Ngoài ra các ngón tay ngón chân, cái còn cái mất, mỗi bước đi đều khập khiễng.

Đằng sau con ma sói còn có lũ ma nữ đang nhảy múa cười hú đú đởn bên tai Thạch Xây. Ông ta không ngờ, trong hầm ngoài ông ta hiện giờ không còn một tên âm binh nào để đấu với bọn ma nữ, khiến một mình phải tả xung hữu đột. Vì thế không nói thêm lời nào, Thạch Xây vội vàng lấy ra một số lá bùa cầm trên tay, còn một tay cầm cây phất trần nhảy đến tấn công hồn ma Cậu Chó. Tên pháp sư biết Cậu Chó chỉ dựa vào ma pháp để hiện hữu, nếu dán lá bùa trúng ngay vào huyệt ấn đường tức vùng Tử khí nằm giữa Trung đình với Sơn căn (vùng nằm nối với hai đầu lông mày. Trung đình tức trán. Sơn căn đầu sống mũi) tức khắc hồn phải lìa khỏi cõi trần, suốt đời suốt kiếp ở chốn âm ty không thể đầu thai được nữa.

Nhưng Cậu Chó đâu thuộc hạng ma cỏ để tên pháp sư có thể khuất phục dễ dàng, thêm bọn ma nữ đang xông trận khiến Thạch Xây chỉ tiêu diệt được vài hồn ma, mỗi lần ông ta dán lá bùa trúng vào vùng Tử khí là một hồn ma biến ra tro bụi.

Trận đánh ma thuật giữa người với ma quỉ diễn ra rất lâu bởi kẻ dương người âm, nhưng rồi cũng kết thúc có bên thắng bên bại. Một mình Thạch Xây làm sao chống nổi với con ma sói học được ma pháp từ cõi âm ty cùng đám ma nữ đi theo phò trợ.

Cuối cùng tên pháp sư Thạch Xây đuối sức, lúc ấy hồn ma Cậu Chó mới ung dung chụp lấy thân hình ông ta đoạn nhanh chóng đưa đôi răng nanh sắc nhọn ngoạm sâu vào cổ ...

Sau khi nghe âm hồn tên Chín én lên tiếng, báo cho biết hồn ma Cậu Chó đang đến triệt phá nhóm ma quỉ do tên pháp sư Thạch Xây chủ đạo.

Mọi người mới thấy lạnh mình, bởi họ nghe thấy tiếng ma quỉ đang hò hét ở sau nhà rồi sau đó trở nên im bặt.

Ông Hai Sang cũng thất kinh hồn vía, không ngờ đêm nay trong nhà lại xảy ra trận chiến giữa người với ma. Nhưng ông phú hộ giận bà Hai Hồng nhất người chủ mưu đưa ông thầy người Miên về nhà tụ họp lũ ma quỉ đi phá phách mọi người.

Lúc này thầy Tám Thất Sơn mới lên tiếng:

– Lời hồn ma tên Chín Én nói đúng lắm, hồn ma cậu Cả Tuất đã trả xong các oán thù, đâu còn mục đích để tồn tại trên cõi dương gian, nếu còn là cậu muốn ngôi nhà này được bình yên khi biết có người đưa ma quỉ vào nhà lợi dụng tên tuổi cậu để quấy phá.

Ông Hai Sang lại nhìn về bà vợ hai của ông mà hứ lên một tiếng, trong lúc bà Hai Hồng chỉ còn biết cúi gầm mặt xuống. Bà biết bây giờ ông phú hộ sẽ không tha thứ cho bà trước các hành động đã gây ra.

Nhìn bà Hai Hống với ánh mắt giận dữ, và sau đó ông phú hộ bèn thét nói với bọn gia nhân:

– Bọn bay mau đến chỗ hầm xem sự thể ra sao, từ nãy giờ tao thấy ở đó im lặng rồi.

Thầy Tám Thất Sơn cũng lên tiếng nói thêm:

– Tui vừa bấm quẻ biết trận chiến giữa ma và người đã kết thúc. Nên các người cứ đến đó mà đem xác tên thầy bùa đến đây cho cả nhà xem mặt y.

Bọn gia nhân cảm thấy yên tâm khi nghe thầy Tám nói, chúng liền mạnh dạn đi đến căn hầm tránh bom ở sau nhà, và nhận ra tên pháp sư Thạch Xây chỉ còn cái xác không hồn, ông ta đã bị hồn ma Cậu Chó hút máu chết một cách thê thảm.

Bọn gia nhân lại nhanh chóng đưa xác tên pháp sư Thạch Xây về nơi sảnh nhà từ đường cho mọi người nhìn, quả có hai dấu răng sói còn in đậm trên cổ ông ta như xác cậu Hai Hợi và Bích trước đây. Đúng là dấu ấn của hồn ma Cậu Chó.

Thấy mưu kế triệt hạ mẹ con bà Ba Xuyến thất bại hoàn toàn, xác tên pháp sư Thạch Xây cũng đang nằm trước mặt, hồn Bích đang bị quản chế bởi lá bùa trấn ma, làm bà Hai Hồng vội vàng quì xuống trước mặt chồng khóc lóc van xin:

– Xin ông tha tội. Tại tui mù quáng trước tiền tài và địa vị mà sanh tà tâm gây ra lầm lỗi. Giờ đây tui đã ăn năn hối hận lắm rồi, xin ông tha thứ!

Ông Hai Sang liền quắc mắt nhìn bà vợ hai với vẻ mặt giận dữ, ông nói như thét:

– Tao đã cho mày con đường giải thoát thói tham sân si, bắt cạo đầu gõ mõ tụng kinh để sám hối, nhưng tính gian tham tà đạo cũng không chừa vẫn làm chuyện thất đức, tức mày phạm vào bảy điều trong “thất xuất”, giờ còn van xin gì nữa!

Bà Ba Xuyến thấy chồng nhiếc mắng bà Hai Hồng thậm tệ, có thể bà Hai sẽ bị đuổi ra khỏi nhà, nên ái ngại nói với ông phú hộ:

– Tui thấy chị Hai đã ăn năn hối lỗi rồi, ông nên giơ cao đánh khẽ để lấy đức cho con cháu sau này.

Nhắc đến con cháu mặt ông Hai Sang lại hầm hầm nổi giận, ông lại chỉ tay vào xác đồng nữ mà hồn Bích còn ẩn chưa thoát:

– Con cháu gì, tui thật không ngờ. Cái con “sao chổi” này nó lừa bịp tất cả mọi người, nó hiến thân cho thằng Ba Dậu để có thằng Cường sau mới về làm vợ thằng Tuất, vậy mà lâu nay tui coi thằng Cường như đứa cháu đích tôn.

Than thở xong ông Hai Sang bèn truyền cho bọn gia nhân:

– Bay mau đưa thằng Cường qua nhà ông út Lắm trả cho ông bà nội nó nuôi, hay Năm Sửu bên ngoại nó cũng được. Tao không nuôi thứ con cháu người dưng.

Truyền xong lệnh cho bọn gia nhân, bấy giờ ông phú hộ lại nhìn về bà Hai Hồng lên tiếng nói tiếp:

– Mọi người đã nhìn thấy hết tội lỗi của mày gây ra. Từ nay trở đi mày không còn là vợ tao nữa, nên đừng mong sau này có địa vị tiền tài như cái tâm tham lam của mày ấp ủ bấy lâu nay. Mày phải đi khỏi nhà để tránh cảnh nồi da xáo thịt, mỗi tháng tao sẽ cho người đem tiền cấp dưỡng để mày sống hết cuộc đời.

Lời tuyên bố của ông phú hộ như phát súng kết liễu cuộc đời bà Hai Hồng, bao nhiêu mưu đồ tranh giành tài sản địa vị từ nay không còn, bà phải ra đi với hai bàn tay trắng.

Bấy giờ bà Hai Hồng chợt nghĩ đến thứ phao cứu sinh trong giờ phút bi đát.

Bà bèn nức nở khóc nói:

– Vậy con Ba Cúc và thằng Sáu Tị ông cho tui dẫn chúng theo chứ. Chúng là con tui ...

Bà biết ông Hai Sang không thể bỏ con, nhờ vậy mà bà có thể còn ở lại trong nhà. Nhưng cuối cùng chỉ nghe ông phú hộ nói một cách dứt khoát:

– Hai đứa nó cũng là con của tao, làm sao cho đi theo một người mẹ có quá nhiều tật xấu như mày.

Bà Hai Hồng cố lên tiếng cãi lại:

– Nhưng con phải theo mẹ như gái theo chồng ông phải trả cơn lại cho tui.

Nghe bà Hai Hồng cố gây áp lực, ông phú hộ chỉ cười khẩy rồi đáp:

– Tụi nó lớn hết rồi đâu còn vị thành niên mà mày lấy luật con theo mẹ để áp đặt lên tao.

Và cho mọi người không chú ý đến việc tranh cãi nữa, ông phú hộ nhìn qua thầy Tám Thất Sơn hỏi:

– Còn tội con ma nữ này thầy Tám tính thế nào?

Thầy Tám Thất Sơn chưa kịp trả lời thì hồn ma tên Chín Én liền lên tiếng:

– Thưa ông phú hộ, anh Tuất không dám về để tạ tội bất hiếu cùng ông nhưng nhờ tui nói lại, mọi ân oán tình thù anh Tuất đã trả xong, anh sẽ đưa con ma nữ này cùng với hồn Hai Hợi, Ba Dậu về chốn âm ty để xét tội. Sau này không ai còn vất vưởng trên chốn hồng trần để phá phách mọi người nữa.

Thầy Tám Thất Sơn như được hồn ma tên Chín Én giải đáp giùm câu hỏi của ông Hai Sang. Thầy mới nhìn qua xác đồng nữ mà hồn Bích còn ẩn trong đó rồi thầy lên tiếng hỏi:

– Này con ma nữ kia mi có chịu trở về cõi âm ty để được tra xét công tội hay để ta hóa kiếp cho đời đời làm thử cô hồn không ai thừa nhận?

Hồn Bích qua xác đồng nữ không trả lời, rồi đột nhiên âm hồn nàng bỗng cười lên the thé một cách quái đản mà nói:

– Nếu không bị thầy cầm cố ở đây thì ta phải làm thêm một nhiệm vụ cuối cùng mới chịu về cõi âm ty. Giờ thân phận bị kiềm chế nên ta xin nghe theo lời thầy. Nhưng ...

Nói đến đây hồn ma của Bích nhìn vào bà Hai Hồng đoạn nàng nghiến răng nói:

– Bà độc ác lắm, nên khi ta xuống cõi âm ty có một lời nguyền, bà sẽ còn bị quả báo vì luật nhân quả gieo gió phải gặp bão trong nay mai.

Nói xong hồn Bích quay nhìn thầy Tám. Còn thầy Tám Thất Sơn như hiểu ý ma nữ, tay thầy vội xé lá bùa còn dính trên trán xác đồng, tức thì xác đồng nữ bỗng rùng mình lên mấy cái, thân hình lảo đảo rồi té ngay xuống sàn nhà. Hồn ma của Bích đã thoát khỏi xác. Bên xác đồng nam mang âm hồn tên Chín Én, tuy không bị bùa chú trấn ếm nhưng hồn ma cũng đã “thăng” ra ngay lúc đó.

Trong lúc này bà Hai Hồng như người mất hồn, không thể ngờ mọi chuyện đã quay ngoắt với bà chỉ trong một đêm. Địa vị, tiền tài, con cái không còn. Và bà còn nghĩ đến ngày về nhà cha mẹ ruột sinh sống với bao nỗi ê chề, bị mọi người khinh bỉ, nên bà thà chết làm ma trong nhà chồng còn sướng hơn phải sống một cuộc đời không dám nhìn ai.

Vì thế khi mọi người còn nhìn xác đồng nam, đồng nữ đang hồi tỉnh, bà Hai Hồng bèn lao đầu vào khu bàn thờ nhà từ đường được xây bằng gạch cát xi măng, vì có lẽ số bà đã tận nên đã thấy bóng hai con quỉ Hắc Bạch Vô Thường xông đến, lôi kéo bà ra rồi xiềng xích tay chân đoạn chúng dẫn bà đi.

Âm hồn bà Hai Hồng nhìn lại xác phàm, mới biết cú lao đầu tự tử đã làm đầu bà vỡ sọ mà chết ngay tại chỗ.

Cái chết của bà Hai Hồng mọi người đều cho là đáng tội bởi những hồn ma hiện về đã nói và xác tên pháp sư Thạch Xây đã chứng minh bà ta đã gây ra quá nhiều tội lỗi, dù bị cạo trọc đầu, ngày ngày phải ngồi gõ mõ tụng kinh sám hối cho tính tham sân si mà không từ bỏ được tham vọng.

Còn ông Hai Sang chỉ chờ ngày thầy Tám Thất Sơn đến đào mả ba ông để tìm bùa, vì thầy Tám nghi bị trấn ếm từ trong mộ huyệt. Ngày đó đã đến ...

Mọi người đã có mặt đông đủ ở nghĩa trang nơi chôn cất ba má ông Hai Sang. Thầy Tám Thất Sơn hài lòng khi thấy gia đình phú hộ chuẩn bị mọi việc đâu vào đó Trước khi đào mả, ông phú hộ có mời các hòa thượng và tăng lữ đến làm lễ trai tăng, và cả một ban “trò lễ” đến dâng hương đăng trà quả trước bàn thờ gia tiên và di ảnh ba ông phú hộ.

Những người có mặt trong nghĩa trang đều thuộc gia đình hay họ hàng gần xa với ông Hai Sang, ai vai vế thế nào vào đứng đúng chỗ đó.

Ông Hai Sang mới lên tiếng:

– Đã đến giờ, gia đình tui xin hành lễ cáo đường trước tổ tiên và cho động thổ khai quật mả ba tui.

Ông Hai Sang vừa nói xong tức thì có tiếng trống nổi lên giòn giã, rồi tiếng đàn cò kèn lá trỗi lên nghe réo rắt ai oán vô cùng. Tuy là lễ cáo đường nhưng ông phú hộ tổ chức rất rình rang, không thua kém ngôi đình trong Xóm Bưởi mỗi khi cúng Kỳ yên.

Thật ra lễ cáo từ dường chỉ cần một đĩa trái cây và mâm cơm nhỏ, rồi gia chủ bẩm báo ngày giờ tổ chức giỗ kỵ hay làm một việc gì trước bàn thờ hương linh là đủ. Nhưng với gia đình giàu có bậc nhất Xóm Bưởi như ông Hai Sang, việc tổ chức lễ cáo từ đường rình rang không ngoài mục đích khoa trương cho mọi người thấy sự báo hiếu của ông trước làng xóm.

Lễ cúng cáo đường vừa xong là đến giờ hoàng đạo thầy Tám Thất Sơn mới nói với ông phú hộ:

– Đã đến giờ tốt, ông chuẩn bị cho người động thổ khai quật ngôi mả, để tui xuống tìm bùa.

Ông Hai Sang gật đầu và bắt đầu đốt nhang, đốt sớ trước mộ huyệt, rồi ông ra hiệu lệnh cho bọn gia nhân khai quật ngôi mả của ba ông.

Bọn gia nhân phá mả, còn thầy Tám Thất Sơn đứng theo dõi không bỏ sót chi tiết nào, thầy muốn nhìn kỹ từ trên ngôi mả cho đến quan tài ba ông Hai Sang, ngoài bùa chú trấn ếm còn thứ gì. Bởi theo giác quan như báo cho thầy Tám biết, trong lòng huyệt hay trong quan tài còn có cái gì đó.

Khi ngôi mả xây bằng đá hoa cương vừa được đập xong, bọn gia nhân bắt đầu đào xuống lòng huyệt có xây kim tĩnh, mới được hơn nửa thước đất đã thấy nắp quan tài, thầy Tám Thất Sơn bèn lên tiếng:

– Đào từ từ đừng động đến cái hòm, để tui xuống huyệt xem đã.

Khi xuống huyệt, thầy Tám liền đi quanh quan tài thầy phát hiện ở nơi đầu nắp áo quan có một cây đinh dài cỡ mười phân đã đóng gần hết, hình như để giữ chặt một cái gì đó. Làm nghề pháp sư thầy biết chỗ này là nơi người ta dùng bùa Lỗ Ban trấn ếm. Cây đinh vừa để ghim lá bùa vừa là thứ hung khí, qua nhiều năm lá bùa đã mục và tan rã không còn dấu vết.

Thầy Tám Thất Sơn mới ra dấu mời ông phú hộ xuống để chứng kiến, cách người ta trấn ếm bùa Lỗ Ban vào quan tài trực tiếp ảnh hưởng đến gia đình ông.

Rồi thầy miệng đọc chú tay dùng xà beng nhổ lấy cây đinh, sau khi nhổ xong thầy Tám lại ra hiệu cho bọn gia nhân đưa nắp hòm lên mặt đất.

Theo ba điều khi phá mả cải táng, thì ngôi mả này khô ráo không bị sụp đất mối kiến lũ lụt gì tức hoàn hảo tốt đẹp, với người khác đã cho đậy nắp quan tài và lấp đất trở lại. Nhưng thầy Tám còn muốn biết thêm, cho nên thầy mới cho mở nắp hòm để xem xét còn có thứ bùa chú nào dùng trấn ếm nữa không.

Tuy người chết đã hơn nửa thế kỷ, nhưng xương cốt gần như còn nguyên vẹn. Có lẽ do lòng huyệt khô ráo và quan tài được đóng bằng thứ gỗ tốt nên mới giữ được hài cốt gần như nguyên vẹn.

Bấy giờ thầy Tám Thất Sơn mới phát hiện ra nhiều thứ khác ngoài cây đinh mười phần vừa nhổ ở đầu quan tài. Thầy bèn chỉ cho ông Hai Sang thấy tất cả rồi lên tiếng giải thích:

– Trước đây có người đào một đường đi ngầm dưới đất từ ngoài vào đến đây để ếm bùa vào nắp quan tài cho gia đình ông sinh náo loạn. Và trong quan tài của ba ông phú hộ còn hai thứ không phải là bùa, mà là di vật, trước đây có lẽ không ai biết nó là thứ gì nên đã cho chôn theo.

Theo tay chỉ của thầy Tám Thất Sơn, ông Hai Sang nhận ra trước đầu quan tài có bọng, tức có con đường ngầm đi dưới mặt đất để đến tận đây. Còn trong quan tài, ở dưới sợ ba ông phú hộ có một mảnh lụa màu xanh, khi nhìn kỹ mới nhận ra đây là một lá cờ hiệu vì có các tua ren được viền xung quanh. Thầy Tám liền cầm lên và xòe ra, giữa lá cờ còn có hình con rồng được thêu chỉ vàng.

Ngoài lá cờ ở bên cạnh còn có một tấm da bò, trên ngoằn ngoèo những nét rạch dọc ngang, có thể là một tấm bản đồ.

Sau khi tìm kiếm không còn thấy thứ gì ngoài cây đinh Lỗ Ban dùng trấn ếm và một lá cờ xanh cùng tấm bản đố. Bấy giờ thầy Tám Thất Sơn mới cho đóng nắp quan tài trở lại.

Khi việc đắp mả lại đã xong, bà con họ hàng đều từ giã ra về. Thầy Tám Thất Sơn mới kết luận:

– Đúng là có người muốn hãm hại gia đình ông, họ dùng bùa Lỗ Ban trấn ếm để nhà ông luôn gặp tai họa. Nhưng bây giờ ông phú hộ không còn phải lo sợ nữa, vì sóng yên biển lặng rồi ...

Có thật gia đình ông Hai Sang đã được bình an, sóng yên biển lặng, không còn gặp ma quỉ hay tai họa như lời thầy Tám Thất Sơn vừa nói? Ai đã đào con đường ngầm đến trấn ếm bùa Lỗ Ban vào quan tài của ba ông Hai Sang? Lá cờ hiệu màu xanh có hình rồng vàng cùng tấm bản đồ da bò, sẽ dẫn dắt thầy Tám và ông Hai Sang đi đến đâu?

Thật ra câu chuyện còn dài nhưng số trang có hạn, tác giả sẽ giải đáp các thắc mắc trên trong một câu chuyện có tên “Báo oán lúc không giờ”, còn ly kỳ rùng rợn hơn truyện Hồn ma Cậu Chó các bạn vừa đọc xong.

HẾT