Chương 1
Chiều.Trúc An chậm bước trên đồi thoai thoải . Gió cao nguyên bắt đầu phả hơi lạnh trong không gian . Những cụm mây màu hồng ửng được một lúc rồi cũng lần lượt lùi dần sau cụm núi phía tây.Chợt An sững lại trước một cành tử lan lạ lùng . Màu tím mượt mà của cánh hoa như cố vươn lên khỏi mớ dây bòng bong um tùm . Tư ? Lan như cố khẳng định sự có mặt của mình trong mớ hỗn độn hoa và cỏ dại.Nàng ngồi xuống , vạch những cánh lá bòng bong màu xanh hình chấm tròn.- Thơm quá.Trúc An khoan khoái khịt khịt mũi để đón lấy mùi hương diù dịu của cành tử lan . Ý thức sỡ hữu xâm chiếm , nàng dùng móng tay của ngón trỏ và ngón cái và rồi cành tử lan nằm gọn trong tay.- Ê ! Trả đây.Một tiếng la đầy đe dọa . Trúc An giật mình quay lại.- A ! Trúc An buột miệng thốt ra tiếng kêu đầy lo sợ . Trước mặt nàng là một khuôn mặt lem luốc với mái tóc bù xù . Người đàn bà mặc chiếc áo tím , cài nút treo nút trễ kia đang long mắt lên nhìn nàng dữ tợn.Bà tiến tới và Trúc An lùi dần lại :- Bà . . . bà . . . làm gì vậy ?Miệng người đàn bà lảm nhảm :- Của tôi . . . Nó . . . nó là của tôi mà.Trúc An hoảng hốt la lên :- Đứng lại đi . Bà làm gì vậy ?Dường như tiếng hét của Trúc An làm bà ta giật mình . Vẫn lườm lườm nhìn nàng , bà ta gần như nhảy xổ đến . Trúc An hét lên một tiếng vô nghiã rồi lùi ra sau , chân nàng vấp phải một rễ cây . Mất thăng bằng , An ngã ngửa trên đất và người đàn bà vội chồm lên người nàng.Không còn kịp suy nghĩ , Trúc An vừa dùng hai tay xô người đàn bà , vừa hét toáng lên :- Bà tránh ra mau . Tránh ra . Bớ . ..Có tiếng chân chạy vội đến và Trúc An được giải thoát . Nàng lồm cồm ngồi dậy , phủi lớp cát bám trên áo quần.Một giọng nam trầm trầm :- Cô không sao chứ ?Trúc An ngẩng lên . Trước mặt nàng là khuôn mặt một người thanh niên trạc ba mươi tuổi , đôi mắt anh ta rất sáng.- Tôi . . . tôi không sao - Trúc An nhìn về phía người đàn bà , không hiểu bà ta đã lấy cành tử lan của nàng lúc nào - Ơ . . . cành hoa của tôi . ..Người đàn ông trầm tĩnh :- Xin lỗi đã làm cô hoảng sợ . Tôi sẽ đền cho cô một cành tử lan khác . Bây giờ , tôi không thể giật lại nó từ tay mẹ tôi.Mẹ tôi ? Trúc An tròn mắt :- Bà ta là mẹ anh ư ?Cái nhìn của người thanh niên vừa kiêu ngạo vừa thách thức :- Phải . Có sao không ?Trúc An vội lắc đầu :- Việc ấy . . . đâu có quan hệ gì tôi đâu . Tôi chỉ hơi ngạc nhiên vì sao bà ấy chỉ vì một cành hoa mà hành động hơi quá đáng như vậy.Ánh mắt người con trai dịu xuống :- Tâm trí mẹ tôi không bình thường , nên khi nãy tôi đã xin lỗi cô.Trú An gật gù , ngắt lời :- Tôi hiểu rồi , không thể trách một người bệnh như vậy . À ! Mẹ anh bệnh lâu chưa ?- Hơn mười năm rồi.- Anh có đưa bà đi chữa bệnh ở đâu không ?Người thanh niên lắc đầu , rồi đột ngột thay đổi câu chuyện :- Cô là người mới đến đây ?- Đúng vậy . Sao anh biết ?Một cái nhếch môi chưa tròn dáng nụ cười , người thanh niên nói :- Nơi thị trấn này , tôi đã quen mặt tất cả . Cô vui lòng cho tôi xin dịa chỉ.- Để làm gì ?Người thanh niên lạnh lùng :- Để trả cho cô cành tử lan . Khi nãy , tôi đã nói rồi.Suy nghĩ vài giây , Trú An lắc đầu :- Tôi không cần anh trả đâu.Người thanh niên nhìn Trúc An một thoáng rồi bước lại , kéo tay người đàn bà đang vọc tay trên cát đỏ.- Mình về thôi , mẹ.Và hai mẹ con chàng trai quay đi , không thèm chào Trúc An một tiếng . Nàng thở dài , nhìn theo họ đến khuất bóng . Lần đầu vừa ra khỏi nhà đã gặp người đàn bà điên . Điều hung hay kiết đây ? Trúc An nghĩ rồi tự cười thầm với mình.Ta bắt đầu mê tín từ lúc nào vậy ?Rồi nàng lại thong thả theo con đường mòn dẫn về nhà . Tâm trí nàng vẫn còn nghĩ đến mẹ con người đàn bà mất trí khi nãy . Người con trai của bà ta có vẻ một vẻ gì đó làm Trúc An không thể quên ngay.Trúc An trở về ngôi biệt thự của ông bà Phan Tường . Nàng phải thừa nhận là ông Tường có cặp mắt mỹ thuật . Ngôi biệt thự nằm trên sườn đồi , xung quanh bao bọc bởi vườn cây và hoa làm cho khung cảnh lúc nào cũng tươi mát , trong lành.Ông bà Tường , Ước Ngọc và bà Bảo , mẹ Ông Tường , tất cả đang ngồi ở phòng khách . Vừa thấy An , Ước Ngọc đã lườm dài :- Đi dữ ha . Bỏ cả cơm chiều.Trúc An cười , nhìn ông bà Tường như phân trần :- Khung cảnh ở đây thơ mộng quá , cháu định đi một lát thôi , không ngờ làm phiền cả nhà.Ông Tường khoát tay :- Hơi đâu cháu nghe lời trách móc của con bé Ngọc . Từ nãy giờ nó cứ ca cẩm vì cháu không rủ nó đi đó mà.Bà Tường đỡ lời con gái :- Thật ra thì nó có ca cẩm gì đâu . Ông chỉ hay nói quá cho con thôi.Bà Bảo , bà nội Ước Ngọc thì biểu lộ sự quan tâm đối với Trúc An theo hướng khác , khéo léo hơn :- Thật ra , mọi thứ ở đây còn xa lạ lắm . Trúc An đi đâu nên ru ? Ước Ngọc đi cùng . Có chẳng may gặp chuyện không hay thì có hai chị em cùng xử trí.Câu nói của bà Bảo khiến An nhớ lại câu chuyện vừa xảy ra lúc nãy . Nàng định kể cho cả nhà nghe , nhưng kịp nghĩ :- Mọi người sẽ càng lo thêm mà thôi . Khi ấy , mình muốn đi đâu cũng khó.Nghĩ vậy , Trúc An nhìn bà Bảo , tỏ vẻ biết ơn.- Cảm ơn bà đã quan tâm đến cháu . Lần sau có đi đâu , cháu sẽ ru ? Ước Ngọc.Nghe nói tới mình , Ước Ngọc vừa dùng một tay hất mạnh lọn tóc quăn quéo ra sau , vừa hách dịch hỏi :- Ê ! Hồi nãy chị đi đâu vậy ?Đã quen cách nói chuyện của Ngọc , Trúc An trả lời , không lấy gì làm phiền lòng.- Chị đi lòng vòng đây thôi.Ước Ngọc trề môi :- Vậy thì có gì mà vui chứ . Chị có rủ , tôi cũng chẳng đi đâu. Bà Phan Tường nhìn cô con gái , vẻ hiểu ý.- Tất nhiên là sở thích của on không giống Trúc An rồi . Con thích những nơi náo nhiệt , còn Trúc An thích thiên nhiên thanh tĩnh.Ông Tường ngả người ra ghế , nói :- Ở đây không khí thật là trong lành , ít nhất cũng tạm lánh được lũ bạn phá phách của Ước Ngọc.- Ba ! - Ước Ngọc nũng nịu - Chẳng lẽ ba muốn con sống như ông bà già sao ?Ông Tường đưa tay vuốt mớ tóc để lộ ra vầng trán cao . Tuy đã ngoài năm mươi , trông ông hãy còn tráng kiện lắm.- Không phải thế , nhưng con hãy nhớ mình là con gái , tập sống như mì như Trúc An , ba đỡ lo hơn.Trong cách dạy con gái , xưa nay , không bao giờ ông bà Phan Tường thống nhất nhau . Lần này cũng thế , bà Phan Tường nhướng mày phản đối :- Mỗi người mỗi cách sống khác nhau , ông không thể nói như thế được .Tính cách Ước Ngọc vốn sôi nổi , không thể bỗng dưng lại nhu mì , trầm mặc . Ước Ngọc và Trúc An , mỗi đứa có cái hay riêng của nó.Ông Phan Tường cau mày :- Nhưng con nó nên biết dừng lại ở mức độ nào , chứ cứ tiếp tục bỏ học đi chơi , tụ tập bè bạn đến bị nhà trường cảnh cáo như ơ ? Sài Gòn trước đây , tôi không đồng ý đâu.Thấy con trai và con dâu bắt đầu khơi mào cho cuộc tranh luận , bà Bảo lên tiếng . Trong gia đình này , bà luôn biết lên tiếng đúng lúc.- Thôi , thôi . Tôi đã đói bụng rồi , cả nhà nên đi ăn cơm là vừa.Trúc An thầm khen cách xử sự của bà Bảo . Từ ngày về gia đình này sinh sống , bao giờ nàng cũng thấy bà Bảo luôn cư xử hợp lý với mọi người . Ít nhất , bà là người được ăn học dàng hoàng từ thời thơ ấu . An nghĩ như vậy.Cơm xong , Trúc an trở về phòng mình . Nàng mở rộng cánh cửa sổ . Sương lạnh buổi chiều vùng cao nguyên ập vào . Cái lạnh thật dễ chịu . An hít đầy lồng ngực không khí trong lành toa? ra từ cây cỏ , cả những chùm hoa dại mọc tràn đầy dưới đất . Chợt An nhớ đến cành tử lan và người đàn bà lạ lùng điên dại.- Chi . An ơi ! Tiếng của Ước Ngọc cùng tiếng đập cửa cắt đứt dòng suy nghĩ của nàng.- Con nhỏ này ! Bộ chị lãng tai lắm hay sao mà em làm dữ vậy ?Trúc An vừa lầu bầu , vừa bước ra mở cửa . Ước Ngọc nghểnh cổ lên , giọng khiêu khích :- Vậy đó , quen rồi . Chị chịu không nổi sao ?An chỉ biết thở dài . Ngoc . xưa nay vốn như thế , coi trời bằng vung.- Có chuyện gì không ? - An hỏi Ước Ngọc ngã dài xuống nệm , hai chân dang ra một cách thoải mái :- Buồn chết đi được , ở đây chẳng có gì vui.Nhìn Ngọc , An cũng thấy thương thương . Xa thành phố và những người bạn thân quen đúng là sự tra tấn đối với Ngọc.Nghĩ vậy , An an ủi :- Từ từ rồi sẽ quen thôi mà.Ngọc bĩu môi :- Cái xứ khỉ ho cò gáy này có quen thì ích gì , toàn là dân quê.Vốn thẳng tính , An góp ý :- Sao em lại nói vậy ? Cuộc sống của người dân ở đây cũng chẳng tệ lắm đâu . Ở chỗ thị trấn , em thấy đó , đâu có ít biệt thự.- Nhưng cách chơi của họ cũng không phải là cách chơi của dân thành thị.An cau mày :- Ngọc à ! Nhiệm vụ hiện tại của em là phải học tập cho đàng hoàng . Năm nay là năm thi tốt nghiệp trung học , đâu có thể cchơi đùa mãi được.Ngọc cười giọng mũi :- Thôi đi bà chị . Tôi cần học để làm gì chứ . Gia tài ba để lại cho tôi cả đời ăn không hết . Tôi đâu cần làm ông này , bà nọ . Buôn bán như ba tôi đâu cần bằng cấp gì mà vẫn giàu như ai.- Ngọc à ! Ở đời không chỉ có làm giàu.Ngọc bật dậy , cười chế nhạo :- Chị bao nhiêu tuổi vậy ? Định dạy đời tôi sao ?Trúc An im lặng nhìn Ngọc . Nàng hiểu rõ mình không là gì của Ngọc để có thể thuyết phục cô bé . Nàng chỉ có tấm lòng , mà Ngọc thì tỏ ra bất cần sự quan tâm của nàng.Ngọc nói tiếp :- Nói tóm lại , tôi học chỉ để giết thời gian mà thôi.Không đợi An nói gì , Ngọc bỏ chân xuống giường rồi đứng dậy ra ngoài.- Chị cứ ở đây mà mơ mộng tương lai của mình.Trúc An nhìn theo Ngọc , chỉ biết lắc đầu . Ngày xưa , Ước Ngọc học hành rất giỏi . Càng ngày , sự chiều chuộng mà con bé cảm nhận được từ gia đình đã làm Ngọc ỷ lại . Thế là những lần nói dối , những lần trốn tiết bỏ đi chơi . Lúc đầu , Ngọc còn tỏ ra sợ hãi mỗi khi cô giáo thông báo về gia đình . Nhưng lần nào bà Tường cũng có lý do để bao che , thế là Ngọc trở thành cô học trò đáng thương hơn đáng trách . Lâu ngày , Ngọc đã quen dần với những lần nói dối , dối thầy cô và dối cả gia đình . Trúc An biết , nhưng không làm gì được . Nàng chỉ là người dưng không ruột rà . Nghe đâu , gia đình bà Tường mang ơn cha mẹ nàng . Thế nên khi cha mẹ nàng đột ngột qua đời trong một tai nạn giao thông , nàng được ông bà Tường đem về nuôi dưỡng . Thế là Trúc An trở thành một thành viên trong gia đình kể từ năm nàng học lớp mười một . Cho đến giờ , này đã qua đại học Y Được và trở thành một nữa bác sĩ , nàng không cho phép mình quên.Trúc An mở toang cánh cửa sổ.Hơi lạnh buổi chiều của vùng cao nguyên ập vào , cái lạnh thật dễ chịu . Một chút ráng chiều còn đọng lại trên rừng cây chập chùng xa xa . Cái màu xanh hun hút chứa đầy bí ẩn tuyệt diệu của thiên nhiên.An đóng cửa lại , len lén ra ngoài một mình . Nàng muốn tận hưởng sự thanh thản dễ chịu của khí trời vùng cao nguyên này.Chân giẫm trên lối sỏi và trước mắt nàng là thảm cỏ xanh thật mềm . Tuột dép ra , An ngồi bệt xuống , tay mơn man trên cỏ.- Ê ! Người đẹp kìa tụi bây.Một giọng đàn ông vẻ giễu cợt cất lên đột ngột làm An giật mình . Nàng co chân lên , dáo dác tìm . Cách đó không xa , đứng sau mỏm đá là ba thanh niên đen nhẻm . Không biết họ xuất hiện từ lúc nào.Cả ba tiến đến phía nàng . Một anh chàng tóc dài phủ đến gáy , cười toét miệng :- Tao biết rồi , tụi bây ơi . Đây là người đẹp của Hồng Lâu Mộng đó.Một tên còn lại trong bọn giờ mới lên tiếng , mắt anh ta cũng như hai người kia , cứ nhìn hau háu vào Trúc An.- Hồng Lâu Mộng là gì mậy ?anh chàng áo sọc lên tiếng từ lúc đầu , cốc vào đầu bạn :- Ngu ơi là ngu . Cái biệt thự đẹp nhất khu này đó . Gái Sài Gòn hẳn hoi đó mày.Những lời nói thật khó nghe . Trúc An nghĩ : có lẽ bọn họ là những người không đàng hoàng . Nàng vội đứng dậy.- Ê ! Đi đâu mà vội vậy ? bọn anh cũng là dân Sài Gòn chứ không phải hạng tầm thường đâu.Không trả lời trả vốn gì , Trúc An bước thật nhanh :- Tạo ! - Các thanh niên lại gọi nhau - Mày làm ngơ sao ?Thật nhanh , anh chàng tóc dài tên Tạo chỉ cần nhảy vài bước đã đứng trước mặt An . Nhìn mặt bọn thanh niên , Trúc An không khỏi hoảng sợ.- Các anh làm gì vậy ?Ba anh chàng vây quanh , tay khoanh trước ngực đầy vẻ khiêu khích :- Có gì đâu . Bộ tưởng dân Sài Gòn là ngon lắm sao mà lại tỏ ra kênh kiệu như vậy ?- Kênh kiệu hồi nào ?- Vậy sao thấy bọn tôi lại bỏ đi như vậy ?Những câu hỏi của họ đã làm Trúc An bình tĩnh trở lại . Nàng nói :- Sao các anh không hỏi chuyện tôi một cách lịch sự hơn ?Cả ba nhìn nhau . Sau đó , họ lại bật cười ha hả.- Ê , Dũng ! Sao mày bất lịch sự vậy ?- Ê , Hảo ! Mày không biết tôn trọng phụ nữ gì hết vậy ?- Tạo ơi ! Em van anh hãy nói với em một cách êm ái hơn đi.Cả ba thanh niên nối lời nhau giễu cợt Trúc An , làm nàng không khỏi tức giận . Nàng bước nhanh ra khỏi vòng vây . Anh chàng áo sọc tên Dũng đột ngột la lớn :- Chưa nói hết chuyện mà , cảm phiền dừng lại đi tiểu thơ.- Tôi không có gì để nói chuyện với các anh hết.Tạo sấn lại gần nàng , mắt liếc trên chiếc cổ trần nõn nà :- Saolại không ? Tụi anh có nhiều chuyện lắm đó.Lần này thì Trúc An hốt hoảng thật sự . Nàng lùi lại rồi bất thần bỏ chạy . Phía sau lưng nàng , tiếng la hò của ba tên thanh niên làm hồn phách An bay mất tiêu hết.- Chạy không thoát đâu em cưng.- Nhanh lên tụi bây.- Chẳng lẽ không bắt được nó hay sao mà mày hối.Chân cẳng Trúc An mỗi lúc một rụng rời . Nàng ngoái lại nhìn , thấy ba anh chàng không còn cách nàng bao xa . Ba cái miệng họ đang cười toét ra , trông thật nham nhở :- Ui da !Trúc An vấp phải cục đá , gối nàng khuỵu xuống . Thôi chết rồi ! Ba anh chàng kia cũng vừa chạy đến . An hoảng hồn , nước mắt ứa ra , vừa đau lại vừa sợ.Giọng anh chàng Tạo cợt nhã :- Trời ơi ! có sao không chị Hai ? Chảy máu chân rồi kìa.- Để anh cõng về nhà nghen.Chợt một giọng gay gắt hỏi :- Tụi bây làm gì vậy ?Cánh tay của ai đó trong ba anh chàng vừa giơ ra lại rụt về . Phía sau họ , một thanh niên cao lớn xuất hiện . Trúc An ngẩng lên chạm p hải đôi mắt sáng quen quen . Đúng rồi , đây là anh con trai của người đàn bà điên mà Trúc An đã gặp hôm nọ.Ba anh thanh niên cùng gọi :- Ủa ! Anh Vũ !- Tụi bây làm gì người ta vậy ?Dũng cười hì hì :- Đâu có làm gì . Tụi em tính đùa chút thôi mà.Vũ , tên của chàng trai , cau mày :- Đùa gì kỳ vậy ? Người ta té rồi kìa.Tạo gãi gãi đầu :- Tụi em có bảo chị ấy đứng lại , nhưng chỉ cứ chạy đó mà.Vẫn giọng nghiêm nghị , Vũ nói :- Thôi , tụi bây về đi . Tối ngày cứ đi phá phách người ta.Thật lạ , giọng Vũ nghe thật ôn hoà , thế mà ba anh chàng lại riu ríu nghe theo . Trúc An quên cả đau , tò mò nhìn theo :- Cô có sao không ?- Dạ , không.Mắt Vũ dịu xuống :- Cô đừng trách . Tụi nó hầm hừ như vậy chứ không hại ai đâu.- Sao anh biết là không ? - Trúc An bực dọc - Khi nãy , họ đã làm tôi hết hồn hết vía.Vũ bật cười , và Trúc An nhận ra nụ cười làm khuôn mặt anhchàng sinh động hẳn lên.- Chúng tôi cùng sinh sống với nhau nhiều năm ở đây . Tụi nó ồn ào và trông dữ dằn như vậy , nhưng toàn là người lao động hiền lành . Chỉ có tật là thích trêu ghẹo người khác.Trúc An ngẫm nghĩ một lúc rồi nói :- Không biết tôi còn gặp được bao nhiêu người như vậy . Lần này thì trầy chân lần sau chưa biết sẽ ra sao.- Coi bộ cô là người khó tính đó . Thay mặt ba đứa này , thành thật xin lỗi cô.Trúc An đứng lên , nhăn mặt vì rát nơi vết trầy . Vũ im lặng nhìn nàng.- Tốt nhất , anh bảo họ đừng bao giờ đùa giỡn như lúc nãy . may là tôi không bị đau tim.- Bây giờ cô có thể về nhà một mình được không ?- Được chứ.- Vậy thì cô về đi.Trúc An cau mày :- Ngộ nhỉ . Tôi đứng đây bao lâu là tùy tôi chứ . Hay đây là đất của anh ?Vũ ngẩn ra , thoáng ngạc nhiên :- Làm gì khó tính dữ vậy ? Tôi chỉ lo cho cô thôi mà.- Anh bảo nơi này mọi người hiền lành lắm , tại sao cần phải lo cho tôi như vậy ?Vũ lắc nhẹ mái tóc lòa xòa trước trán :- Từ trước đến giờ , nơi đây vốn bình yên , nhưng biết đâu từ nay trở về sau , mọi việc sẽ không còn như trước.Trúc An chăm chú nhìn Vũ :- Sao lạ vậy ?Vũ dường như tránh né ánh mắt của An , giọng chàng trầm :- Tôi cũng không rõ nữa.Rồi đột ngột , Vũ đổi giọng :- Sắp tối rồi , sương nhiều lắm đó . Cô hãy về đi.Trúc an gật nhẹ , chân bước :- Nè ! Cô bé . ..An dừng chân . Phía sau nàng , Vũ vẫn đứng nguyên chỗ cũ.- Có chuyện gì ?- Tôi . . . tôi gọi tên cô bé là gì ?Một nụ cười nhẹ trên môi cô gái :- Tôi là Trúc an.- Trúc An . Tên nghe hay lắm.- Thôi , tạm biệt anh.- Khoan đã , Trúc An.- Gì vậy , anh Vũ ?Giọng Vũ thật nhẹ :- Lau nước mắt đi , kẻo ba mẹ cô sẽ lo đó.Trúc An gật nhẹ , quay đi thật nhanh . Nàng không muốn bất cứ ai nhìn thấy nàng tủi thân . Ba mẹ không còn , đâu có ai quan tâm thực sự tới những vui buồn hàng ngày nàng phải trải qua . Nhưng chàng trai này tự dưng lại thốt ra những lời như vậy , y như là hai người đã quen thân với nhau từ lâu lắm .