Thư Viện 4 Phương

Màn đêm đen kịt, đâu đầy chi có tiếng côn trùng nỉ non kiếm bạn tình khiến không gian thêm phần âm u, huyền hoặc.

Ánh đuốc bỗng dưng sáng rực từ phía ngôi nhà chính khiến hết thảy mọi người sống trong dinh thự đều bàng hoàng tỉnh giấc giữa lúc nửa đêm.

Tiếng chân rầm rập kéo về phía chuồng ngựa làm dấy lên đủ lời bàn tán:

– Có loạn rồi!

– Không lẽ thằng Năng lại cả gan làm chuyện động trời gì sao?

Một kẻ tỏ ra hiểu biết, xen ngang:

– Dường như hồi chiều con Lôi Phong đã lạc mất nên ông chủ nổi giận.

Thiên hạ lại một phen xôn xao:

– Vậy là chết chắc! Ngựa chiến hái ra tiền của ông chủ mà dám sơ sểnh thì chết không kịp ngáp rồi!

Mặc ai nói gì thì nói, người phụ nữ xinh đẹp trạc ba mươi có đôi mắt xếch, khoác trên mình bộ váy đen tuyền đứng ngoài bậc thềm nhìn về phía đoàn người đang tiến đến vẫn nở nụ cười bí hiểm, chăm chú chờ kết quả.

Căn chòi nhỏ cách chuồng ngựa không xa lúc này bỗng trở nên chật chội vì có quá đông người cùng chen chúc. Lúc bình thường, có cho tiền cũng chẳng ai trong đám người sang cả này chịu hạ cố đặt chân vào cái xó hạ tiện này, nhưng bây giờ thì khác, kẻ nào cũng háo hức muốn được chứng kiến cảnh tượng hấp dẫn đang diễn ra nơi đây.

Một người đàn ông trạc ngoài năm mươi, có hàm râu đen và gương mặt vuông vức biểu lộ tính cách quyết liệt ngồi trên chiếc giường tre - đồ vật duy nhất trong chòi - tay vung vẩy chiếc roi ngựa vụt đen đét vào không khí chứng tỏ ông đang rất tức giận. Thái độ của ông khiến mọi người xung quanh không dám thở mạnh.

Giữa nhà là đôi trai gái bị trói áp lưng vào nhau, cả hai đều còn rất trẻ. Cứ nhìn bộ dạng xốc xếch của họ (thậm chí là không kịp mặc quần áo cho tề chỉnh mà chỉ khoác tạm lên người để khỏi trần trụi trước đám đông) cũng đủ hiểu họ đã bị phát hiện trong tình trạng nào rồi!

Chiếc roi ngựa chợt vụt mạnh xuống nền đất tạo nên âm thanh khô khốc khiến tất cả đều giật thót mình, rồi giọng người đàn ông sắc lạnh vang lên:

– Các ngươi nghĩ sao mà lại làm trò khốn nạn này? Dám phản bội lại ta ngay dưới tòa nhà của ta sao?

Chàng trai ngẩng đầu thốt:

– Chúng tôi yêu nhau!

Nhát roi lập tức vút ngang mặt anh bật ra một lằn máu kèm tiếng quát điên giận:

– Im ngay! Mày còn dám nói vậy hả? Được tao nuôi ăn, nuôi ở mà lại quyến rũ vợ của tao. Trời không dung, đất không tha mày đâu thằng khốn!

Người phụ nữ vội van vái:

– Tội lỗi là do tôi, không phải anh ấy. Xin ông tha cho Năng, một mình tôi chịu trừng phạt được rồi.

Chàng trai mạnh mẽ lên tiếng:

– Tình yêu xuất phát từ cả đôi bên, không qui tội cho riêng ai được hết.

Những ngọn roi căm hận tới tấp quất lên người anh, tiếng “trót, trót” phát ra thật rợn người. Máu rồi thịt người văng tung tóe. Một số kẻ yếu bóng vía đã vội chạy ra ngoài để khỏi chứng kiến cảnh tàn khốc ấy.

Thế nhưng chàng trai vẫn cười ngạo nghễ. Anh liên tục xoay người che chở cho người yêu để cô thoát những ngọn đòn sấm sét ấy.Người con gái khóc than thảm thiết:

– Đừng làm vậy! Hãy để em chịu chung hình phạt với anh!

Năng lắc đầu:

– Anh đã hứa sẽ yêu thương, che chở cho em suốt đời rồi mà.

Sự quan tâm và tình yêu của họ dành cho nhau càng kích thích dữ dội cơn cuồng nộ của người đàn ông. Bất ngờ, ông buông roi, cười thâm độc:

– Ta chẳng dại gì để bọn mi thể hiện tình cảm với nhau một cách thắm thiết như vậy. Muốn chung thủy ư? Che chở ư? Được lắm! Hãy chứng minh cho mọi người thấy sự sắt son của chúng bây đối với nhau đi nhé.

Sau câu nói, ông quăng roi, bỏ ra khỏi chòi, tất cả lục tục đi theo, bỏ lại đôi tình nhân bạc phước. Lưng đối lưng trong tư thế oái oăm nọ, cô gái phẫn hận thét lên:

– Đến việc nhìn mặt nhau mà cũng bị tước đoạt! Thật quá ác tâm!

Nàng an ủi cô:

– Còn được ở bên nhau là tốt lắm rồi, em à.

Cô gái bật khóc:

– Biết còn kéo dài bao lâu nữa? Em sợ ông ta sẽ không để mình toại nguyện đâu.

Năng nói quyết liệt:

– Khi yêu nhau, mình đã biết sẽ gặp nguy hiểm nhưng vẫn chấp nhận. Mình làm, mình chịu, có gì phải hối tiếc?

Có lẽ do quá mệt mỏi và cũng vì chẳng còn hy vọng được tha thứ, cô gái nhắm mắt lại, tựa vào lưng người yêu như tìm chút hơi ấm vào những phút cuối cùng.

Có tiếng ngựa hí đằng xa, mắt chàng trai rực sáng, khẽ reo:

– Con Lôi Phong!

Cô gái bồn chồn ngóng ra cửa, đặt câu hỏi:

– Sao em nghe nói nó nhớ rừng nên phóng đi mất rồi?

Năng cưởi bí mật:

– Anh thả nó vào rừng, định làm mọi người xôn xao, phân tán lực lượng đi tìm nó cho mình dễ bỏ trốn. Không dè ...

Anh bỏ lửng câu nói, chép miệng với vẻ tiếc nuối. Cô gái thắc mắc đặt câu hỏi:

– Em không hiểu vì sao mình lại bị phát giác?

Chẳng cần suy nghĩ lâu la, Nãng khẳng định:

– Chắc chắn phải có kẻ theo dõi rồi báo cho ông ta hay.

Cô gái căm uất thét:

– Là ai kia chứ? Mình có thù hằn gì với ai mà họ nhẫn tâm làm hại?

Năng dịu dàng khuyên:

– Đừng suy nghĩ nữa, em à. Nên bình tĩnh đối phó với việc trước mắt là hơn.

Cả hai cùng im lặng, bầu trời tối đen như mực như báo hiệu cho cái tương lai không lấy gì làm sáng sủa đối với họ.

Nằm trên chiếc sập được trải bộ da hổ, người đàn ông không ngừng lặp đi lặp lại câu hỏi:

– Ta yêu quí nó như vậy, nó còn đòi hỏi gì nữa mà lại dan díu với thằng chăn ngựa chứ?

Đang kiên nhẫn phục vụ ông bằng những động tác đấm bóp, xoa vuốt, người đàn bà có đôi mắt xếch rù rì nói:

– Đối với nó như thế vẫn chưa đủ! Nó muốn nhiều hơn nữa kìa.

Kéo cô ta vào lòng, người đàn ông dữ dội thốt lên:

– Chỉ có nàng là tận tụy, trung thành với ta nhất thôi!

Nở nụ cười hài lòng, người đàn bà thỏ thẻ:

– Em trung thành hết mực với ông nên không chấp nhận sự phản bội. Con trai của em cũng là đứa con hiếu thảo nhất của ông đó!

Người đàn ông gật đầu lia lịa, giọng đanh lại:

– Đúng vậy! Chỉ một mình nàng dám nói rõ sự thật cho ta biết, còn tất cả đều ngậm tăm. Chúng nó không xứng đáng được thừa hưởng chức vị và tài sản của ta đâu. Ta sẽ để mọi thứ lại cho mẹ con nàng!

Vòng tay siết chặt đầy đam mê, người phụ nữ nói trong hơi thở gấp gáp:

– Cám ơn ngài. Xin ngài nhớ lấy lời hứa đêm nay.

Tiếng chân rầm rập ngoài hành lang và tiếng gõ cữa gấp rút đã bứt hai người khỏi cơn nồng. Người đàn ông phủ vội chiếc chăn lên người của cả đôi rồi gắt gỏng hỏi vọng ra:

– Chuyện gì?

Giọng gã thuộc hạ rụt rè vang lên:

– Thưa ông chủ, bọn họ trốn mất rồi!

Nhảy vội xuống đất, người đàn ông mở cửa, gầm lên:

– Tụi bây canh giữ kiểu gì mà để tụi nó chạy thoát vậy?

Gã lính canh không dám nhìn vào trong, quay mặt đi, báo cáo bằng giọng hoảng sợ:

– Con Lôi Phong từ đâu phóng vào chòi. Thằng Năng đã tháo được dây trói, đưa bà ấy lên ngựa chạy mất rồi.

Người phụ nữ nói vọng ra:

– Đó là một âm mưu! Tụi nó đã sắp xếp kế hoạch bỏ trốn từ trước rồi.

Đang sôi sục căm tức mà còn bị “đổ dầu vào lửa”, người đàn ông điên giận quát to:

– Bằng mọi giá phải bắt tụi nó chịu tội. Đuổi theo nhanh lên!

Gã thuộc hạ lo lắng trình bày:

– Con Lôi Phong chạy nhanh như gió vậy, thưa ông chủ.

Cười gằn độc địa, người đàn ông khoát tay:

– Tao không cần thấy xác, chỉ biết tụi nó không thoát khỏi sự báo thù của tao là được rồi!

Gã thuộc hạ rùng mình trước âm thanh tàn khốc của chủ, vội cúi đầu lui ra.

Cánh cửa khép lại. Hoan lạc diễn ra trong gian phòng ấm cúng này cũng là lúc hai mạng người xấu số nọ phải chạy đua với thần chết trong bóng đêm tăm tối.

Vó ngựa sải dài trong đêm tối, bóng hai người cúi rạp trên lưng ngựa tránh những mũi tên xé gió phóng vút theo thật vô cùng nguy hiểm. Người phụ nữ không ngớt van nài:

– Hãy bỏ em xuống! Anh đi một mình sẽ dễ thoát nạn hơn.

Không thốt tiếng nào, Năng mím môi thúc mạnh vào hông ngựa thay lời đáp.

Con ngựa quí “ngày chạy ngàn dặm” bỗng loạng choạng rồi sụm chần, lăn ra đất.

Năng nhảy xuống đất, nhìn qua tình hình rồi căm hận thốt lên:

– Bọn khốn! Chúng đã bắn vào chân Lôi Phong rồi.

Cô gái điếng người, giọng khản đặc:

– Mình không còn lối thoát đâu, anh à.

Một tích tắc trôi qua trong im lặng rồi giọng Năng vang lên thật điềm tĩnh và tràn đầy âu yếm:

– Anh đã hứa bảo vệ em suốt đời thì phải làm được chứ. Đừng bao giờ quên chuyện đã xảy ra hôm nay nhé.

Nói xong, anh đẩy cô vào bộng cây si già phủ những tán lá um tùm bên cạnh chỗ hai người đang đứng rồi nhanh như cắt nhảy ra trước đoàn người ngựa đang hùng hổ chạy đến, ưỡn ngực thét lên một cách ngang tàng:

– Muốn bắt ta thì cứ rượt theo. Sao lại giở thủ đoạn đê hèn với một con vật như vậy?

Cả bọn xấu hổ im thít. Một lúc sau, gã cầm đầu toán quân sực tỉnh, hô to:

– Còn cô ta nữa! Chạy theo tìm, lẹ lên!

Năng bị trói giật cánh khuỷu, giải về dinh thự. Dù bao đòn khảo tra khốc liệt được giở ra, Năng vẫn trơ lì không hé răng khai báo tung tích của người tình.

Người chủ dinh thự đã mất hết kiên nhẫn sau cả tuẩn lễ liên tục tra hỏi, cuối cùng đã phải buột miệng than thở với người phụ nữ mất xếch – kẻ được ông dồn hết niềm tin yêu trong thời điểm này:

– Nó không phải là người nữa rồi! Mọi cực hình đã giở hết ra, thịt da không chỗ nào còn lành lặn mà nó vẫn im lặng.

Người đàn bà cười hiểm độc:

– Cứ để em thử một lần xem sao.

Nhìn kẻ được mình sủng ái một lúc lâu, người đàn ông gật đầu:

– Được! Ta tin nàng.

Căn phòng giam tối tăm, ẩm thấp - nơi chỉ có người vào chứ chẳng thấy ai toàn mạng trở ra - đang diễn ra cuộc đối đầu giữa Năng và người phụ na mắt xếch.

Giữ khoảng cách an toàn với kẻ cách đầy không lâu hãy còn là một chàng trai đẹp đẽ, khỏe mạnh nhưng giờ chỉ là một khối hình thù đẫm máu - khắp người chẳng có chỗ nào lành lặn – người phụ nữ hỏi với âm thanh nhọn hoắc:

– Sao mi dại dột gánh cực hình một mình để nó ung dung thoát tội vậy chứ?

Hai tay bị xích vào hai chiếc cột lim to tướng giữa gian nhà đá lạnh lẽo này, Năng nhìn lên cao, không buồn trả lời.

Không nản lòng, người phụ nữ nhẩn nha nói tiếp:

– Thật đáng thương cho kẻ u mê, khờ dại chỉ biết cắm đầu gánh tội cho kẻ khác. Nó đã phản bội được ông ta thì chắc gì sẽ chung thủy với mi chứ? Chưa biết chừng hiện tại nó đang nằm trong lòng gã đàn ông khác rồi nữa kìa!

Ngón đòn của ả đã có tác dụng, Năng gầm lên:

– Bà biết gì mà nói? Cô ấy không hèn hạ như các người tưởng đâu!

Phá lên một tràng cười đắc ý, ả lảnh lót hỏi:

– Chịu mở miệng rồi sao? Lòng chung thủy của hai người dành cho nhau thật đáng ngưỡng mộ! Tôi chỉ thắc mắc một điều là khi yêu nhau thì hứa hẹn đồng sinh đồng tử, nhưng khi gặp nạn thì cậu lại gánh chịu một mình. Như vậy sao gọi là yêu chứ?

Năng cười nhạt:

– Có nói bà cũng không hiểu đâu!

Ả cười thâm độc:

– Ta không cần mi nói!

Chàng trai vô cùng ngở ngàng, buột miệng thốt ra câu hỏi tuy đã từng dặn lòng là sẽ giữ thái độ bất hợp tác với người đàn bà nổi tiếng quỉ quyệt này:

– Vậy bà có mặt ở đây làm gì chứ?

Ghé sát tai anh, người đàn bà nói thật nhanh rồi phóng vút ra xa trước khi Năng kịp có phản ứng bất lợi với ả:

– Để buộc mi im lặng vĩnh viễn về tung tích của nó!

Một tia chớp lướt ngang qua đầu, Năng thảng thốt kêu lên:

– Là bà! Chính bà!

Câu nói tối nghĩa của anh được ả xác nhận bằng một động tác gật đầu rồi hỏi rin rít qua kẻ răng:

– Giờ thì mi hiểu số phận của mình rồi chứ?

Năng cười nhạt:

– Tôi không bao giờ hối hận về việc làm của mình đâu.

Người đàn bà gật gù:

– Tốt lắm! Xem như chúng ta có một điểm chung. Ta sẽ giúp mi ra đi một cách thanh thản, đổi lại là sự an toàn cho mẹ con ta.

Vừa dứt lời, trong tay ả đá xuất hiện một viên thuốc bé bằng hạt đậu. Năng nhìn chăm chăm như bị thôi miên. Ả nói giọng thật dịu dàng như thôi miên:

– Uống vào sẽ không còn đau đớn hay lo lắng nữa. Một giấc ngủ thật êm đềm sẽ đến với mi. Ta hứa sẽ lo mồ yên mã đẹp cho mi và quan trọng nhất là điều bí mật của mi sẽ mãi mãi theo mi nằm yên dưới lòng đất.

Bằng tất cả sự tự chủ của mình, Năng ném ánh mắt khinh miệt về phía ả, cười ngạo nghễ:

– Mụ tường ta ươn hèn đến thế sao? Còn thủ đoạn gì thì cứ việc giở ra, thử xem có khuất phục được ta không cho biết! Riêng về điều mụ lo sợ đến mức làm hại cả hai mạng người thì cứ yên tâm! Ta đã chấp nhận đổi mạng sống của mình cho cô ấy được bình yên thì chẳng thể vì tham sống sợ chết mà khai ra đâu!

Thái độ kiên cường của anh khiến người đàn bà độc hiểm nọ phải kính phục.

Ả nói lời sau cùng trước khi rút lui:

– Ta tin ngươi! Và cũng sẽ giữ đúng lời hứa là lo hậu sự cho mi chu đáo chứ không bỏ xác cho diều tha quạ mổ!

Phơi xác trên đỉnh núi cao làm mồi cho bầy ác điểu là sự trừng phạt nặng nề cho kẻ mang tội nặng vào thời đó, để có chết cũng không được toàn thây.

Năng khóng nói gì, quay đầu đi nhưng người đàn bà cũng hiểu mình đã đạt được gì trong suốt mấy phút đồng hồ dài dằng dặc đấu tranh tư tưởng với chàng trai bất khuất nọ. Nở nụ cười hài lòng, ả uốn dáng người như rắn lượn của mình ra khỏi phòng giam.

Kề ly rượu sát miệng chồng, người phụ nữ có đôi mắt xếch nũng nịu:

– Ông đừng bận tâm về kẻ bội bạc ấy nữa. Thằng Năng đã khai thật là cô ả đã nhảy xuống vực tự tử vì biết chắc khi bị bắt giải đến trước mặt ông thì sẽ phải chịu hình phạt rất nặng nề, không sao chịu đựng nổi.

Uống cạn ly rượu pha tiết rắn, người đàn ông cười lớn, cất giọng tàn khốc:

– Nó biết tự xử như vậy là khôn ngoan đó! Ta chỉ tiếc là không được tự tay moi tim nó ra thử coi có màu gì mà dám xem thường ta như vậy!

Âm điệu oán hận của kẻ bị xúc phạm lòng tự tôn khiến kẻ dày dạn, trơ lì như người đàn bà nọ cũng phải rùng mình, biến sắc. Bàn tay run rẩy khiến chiếc ly rơi xuống đất vỡ tan. Ả hốt hoảng, phủ phục xuống đất không dám ngẩng đầu lên, căng thẳng chờ đợi hình phạt sắp giáng xuống đầu mình.

Một chuỗi cười lớn đầy tự mãn vang lên, người đàn ông đưa tay nâng ả dậy, nói giọng hài lòng:

– Nàng biết kính rọng và phục tùng ta như vậy là tốt lắm. Hãy nhớ giữ mình theo khuôn phép thì sẽ không mất phần, còn không thì số phận của nàng cũng giống như chiếc ly bể kia vậy!

Người đàn bà vần cứ giữ nguyên tư thế, không dám nhúc nhích cho đến khi được đôi cánh tay lực lưỡng nọ hăm hở nhấc bổng lên, đẩy xuống giường.

Số phận của Năng được định đoạt ngay sau thông tin ấy. Chẳng xét xử lâu la gì cho tốn công bởi trên mảnh đất này, lời của ông chủ là luật lệ tối cao rồi.

Năng bị đem ra bãi đất trống rồi bắn tên cho tới chết nhưng nụ cười vẫn ở trên môi Năng bởi anh đã tình nguyện chết cho người mình yêu được sống.

Chuyện tình của họ vẫn mãi được lưu truyền trong dân gian với biết bao niềm thương cảm, dù có bị xuyên tạc, bóp méo phần nào bởi uy quyển của vị chúa đất. Từ xa nhìn lên rặng núi chìm khuất trong sương mù của vùng cao, người thời nay vẫn trông thấy rất rõ ràng nấm mồ vun cao của chàng Năng như sự minh chứng bất diệt của một mối tình thật đẹp và bi thiết.

Theo lời đồn đại, vào nhừng đêm tối trời, từ mộ chàng Năng vẫn văng vẳng phát ra tiếng cười sang sảng của chàng trai nghèo dũng cảm trước khi chết. Trai gái quanh vùng vẫn thường đến đó khấn nguyện cho tình duyên của mình được suôn sẻ.

Tuy không được toại nguyện yêu đương lúc sống nhưng khi qua đời, chàng vẫn được xem như biểu tượng đẹp đẽ của tình yêu son sắt mà các cô gái đều mơ ước có được nơi người tình của mình.

􀃌 􀃌 􀃌 Tòa nhà bằng đá trắng sừng sững tọa lạc trên ngọn đồi với đinh tháp nhọn hoắc, nhìn xa xa hệt như một mũi tên vươn thẳng giữa trời xanh. Đã bao đời nay, nó là dinh cơ của dòng họ Thi, khởi đầu từ Thi Khiêm - vị chúa đất uy quyền trị vì mảnh đất này gần trăm năm trước - mà các truyền thuyết về ông vẫn lưu truyền mãi trong vùng.

Tuy có rất nhiều sự đánh giá khác nhau nhưng từ chung đều công nhận ông là người đa tàì, đa tình và cũng đa sát! Vì thế mà ông có đến năm bà vợ chính thức, điều này được ghi trong gia phả và cũng có chứng tích là năm ngôi mộ như năm cánh sao quây quần bên ngôi mộ chính của ông trong nghĩa trang của gia tộc.

Nhưng theo sự tích lưu truyền trong dân gian thì người ông yêu nhất lại là bà vợ thứ sáu (hay còn gọi Nàng Khuyên), chẳng hiểu vì lý do bí ấn nào đó mà đã rời khỏi nhà họ Thi rồi biệt tăm biệt tích. Người đời tha hồ thêu dệt biết bao sự tích quanh vụ mất tích này, còn họ Thi chỉ im lặng.

Trải qua biết bao biến chuyển của thời cuộc và bước tiến của thời gian, nhà họ Thi đã không còn quyền thế hiển hách như xưa nhưng tòa dinh thự biệt lập nọ vẵn luôn thu hút sự quan tâm của du khách và những ai có niềm đam mê muốn khám phá sự huyền bí.

Đã hơn nữa tiếng đồng hồ đứng dưới chân đồi quan sát tòa dinh thự qua ống dòm mà Lâm Tuấn vẫn chưa chịu buông tay, rời vị trí. Thái độ mê say của anh khiến tên bạn đồng hành ngứa mắt, tiện tay thụi một quả vào hông, hỏi kháy:

– Bị cô Sáu bắt hồn rồi hả? Coi chừng tối nay thấy người đẹp xuất hiện mời dự tiệc đó!

Lâm Tuấn cười đáp lại nhưng vẫn không ngừng quan sát qua ống kính phóng đại:

– Phải nhìn ngắm cho kỹ càng trước khi đặt chân vào Quỷ môn quan để khỏi hối tiếc sao mình quá dại dột coi thường mọi lời khuyên răn.

Ngoạn rùng mình, hét lên:

– Thằng quỉ! Mày còn giở giọng hù dọa nữa là tao cho mày đi với ma một mình luôn đó!

Lâm Tuấn cười tỉnh bơ:

– Cứ việc rút lui nếu mày muốn, nhưng sau đó bị mất điểm trong đề tài tốt nghiệp thì đừng than thở nhé.

Ngoạn ngớ người một lúc rồi vò đầu bứt tai than thở:

– Tại sao tao lại xui xẻo chui vô cùng tổ với mày để bây giờ phải chịu đựng nỗi khổ đau như thế này chứ?

Lâm Tuấn nhún vai:

– Bởi vì mày quen ỷ lại, dựa dẫm vào tao trong mọi chuyện chứ còn sao nữa?

Ngoạn rên rĩ:

– Mày có cách nói nào êm tai hơn, đỡ làm tổn thương ngưới khác hơn không, hả Tuấn?

Lâm Tuấn lắc đầu:

– Không hề! Đừng trông mong điều đó. Đ6y là công việc chứ không phải chuyến picnic. Nếu mày còn ảo tưởng ở mục đích cuộc du khảo này thì tốt hơn hết là quay về nhà đi. Tao sẽ thực hiện đề cương “Tìm hiểu truyền thuyết mộ chàng Năng” một mình.

Mới nghe đến đó thì Ngoạn đã la oai oái:

– Mày coi thường tao vừa thôi chứ! Đã bỏ công lặn lội đường xa đến đây với đủ thứ tư liệu đầy ấp trong ba lô mà lại trở về cho một mình mày tọa hưởng công lao à? Đừng hòng!

Lâm Tuấn gật gù:

– Tự miệng mày đã nói ra như vậy thì sau này đừng hối tiếc nha.

Ngoạn hùng hổ trả lời:

– Nhất ngôn ký xuất, tứ mã nan truy!

Lâm Tuấn gạt đi:

– Tao không cần đến bốn ngựa rượt mày, chỉ mong mày đừng rớt tim ra ngoài khi nghe tiếng con Lôi Phong hí bên cửa sổ là được rồi.

Nghe nhắc đến tên con ngựa mà theo truyền thuyết là vẫn xuất hiện cùng chàng Năng, Ngoạn lại phát rét nhưng nhớ đến lời tuyên bố oai phong của mình ban nãy thì phải cố gượng nói cứng cho khỏi mất mặt:

– Dù gì tao cũng sắp trở thành cử nhân, một nhà sử học tài ba trong tương lai sao lại để cho mấy hồn ma bóng quế chỉ tồn tại trong đầu óc của mấy kẻ mê tín hù dọa chứ?

Lầm Tuấn gật gù:

– Được! Tao mong mày “lời nói luôn đi đôi với việc làm”. Giờ thì nhấc chân lên, đi thôi.

Ngoạn chùn chân, dè dặt hỏi:

– Đi đâu?

Lâm Tuấn cười lớn:

– Đi hội kiến với mấy hồn ma chứ còn chỗ nào để đi trong vùng này nữa?

Ngoạn khoác ba lô đi theo bạn, miệng ngậm tăm. Có lẽ anh chàng đang rất hối hận vì đã trót nghe lời “xúi khôn xúi dại” của thằng bạn chí cết, mang thân lên vùng ma thiêng nước độc này để làm bạn với trành, với hổ.

Thấy bước chân cứ đưa mình lên ngọn đồi, Ngoạn líu lưỡi hỏi giật giọng:

– Mày không định lên “Bạch ngọc lâu” chứ?

Nghe cái tên chữ mỹ miều của tòa dinh thự được thốt ra từ miệng thằng bạn thay cho danh xưng “tòa nhà ma” rùng rợn, Lâm Tuấn bật cười, xác nhận:

– “Muốn ăn phải lăn vào bếp”, ông bà xưa có dạy rồi. Không lên đó thì mày định rúc vô cái xó xỉnh nào để làm luận án hả?

Quên hết sự dè dặt, Ngoạn rối rít kêu lên:

– Tao chắp tay xá mày đó Tuấn! Nghiên cứu thì cứ nghiên cứu nhưng không ai bắt mày phải chui vào tận hang ổ nằm vùng để được tận mắt chiêm ngưỡng nhan sắc của nàng Khuyên hay nàng Hạc gì đó đâu! Rủi mấy bả kết mày thì chắng còn mạng để trở về nộp bài đâu, thằng liều à!

Lâm Tuấn vẫn thản nhiên bước thoăn thoắt như không hề nghe thấy gì. Anh còn lớn tiếng kêu réo:

– Chàng Năng và nàng Khuyên đang ở đâu vậy? Có biết là tôi đang đi tìm các vị hay không?

Mặt mày xanh lè, Ngoạn chạy ào lên bụm miệng bạn lại, van vỉ:

– Mày im đi cho tao nhờ! Chàng Năng đâu không thấy rủi chọc nhằm vong linh ông chúa đất để ổng nổi máu ghen về bóp cổ cả đám thì chàng Năng mau có bạn lắm đó!

Lâm Tuấn phá lên cười sằng sặc. Anh thở không ra hơi, lắc đầu bảo bạn:

– Nói tao bị ma nhập chứ mày mới là đứa lậm hết thuốc chữa đó Ngoạn. Lúc nào mấy cái vong cũng lẩn quẩn bên mày nên mở miệng ra là mày nhắc tới ông này bà nọ không ngớt miệng.

Ngoạn hậm hực:

– “Có thờ có thiêng, có kiêng có lành”! Mày báng bổ quá, coi chừng đó Tuấn. Đã thâm nhập vào thế giới tâm linh huyền bí mà không biết kiêng nể người khuất mặt khuất mày là sao?

Lâm Tuấn đấu dịu:

– Mỗi đứa có cách nhìn nhận vấn đề khác nhau. Không dung hòa được thì cứ làm theo ý mình nhưng chấm dứt những câu khích bác, đồng ý không?

Ngoạn làu bàu:

– Để tao chống mắt chờ coi mày thực hiện bản cam kết ra sao!

Tuy câu nói mang vẻ đề phòng nhưng Lâm Tuấn rất hiểu tính thằng bạn thân của mình. Nó nói vậy có nghĩa là chuyện hiểm khích đã được thu xếp êm đẹp và sẽ chẳng có sự bất hòa nào do bất đồng ý kiến trong cuộc du khảo này nừa.

Tòa dinh thự càng lúc càng gần tầm mắt của hai chàng trai. Lâm Tuấn khoan khoái thở ra:

– Đến rồi!

Ngoạn biết mình đã tự nguyện đặt chân vào nơi sẽ xảy ra những biến cố vô cùng rắc rối nhưng không có đường rút lui nữa rồi.

􀃌 􀃌 􀃌 Một nơi mà thời gian như đã ngừng trôi và con người cũng bị lãng quên từ lâu lắm rồi như tòa lầu Bạch ngọc này thì những người sống trong đó dường như thuộc vể một thế giới xa lạ nào đó chứ không giống các cư dân của thời hiện đại.

Phải gọi cổng thật lâu, gần như tắt tiếng thì mới có một bóng người lụm cụm từ mé chái đi ra. Trông ông ta già cỗi như ngài Bành Tổ vậy - râu tóc bạc phơ, dáng đi chậm lụt - chỉ có đôi mắt sáng quắc không bị thời gian mài mòn sự minh mẫn. Đối diện với cặp mất ấy thì chẳng ai dám xem tòa dinh thự cổ xưa này là nơi dễ đến, dễ đi nữa hết.

Không để mấy người khách lạ kịp cất lời, ông ta đã lên tiếng hỏi trước:

– Mấy cậu cần gì?

Lâm Tuấn lễ phép đáp :

– Thưa ông, tụi cháu là sinh viên khoa văn, đang tìm hiểu truyền thuyết cổ xưa của vùng này. Được sự giới thiệu từ trên tỉnh, tụi cháu đến đây xin ở trọ để làm luận án tốt nghiệp. Vừa nói, anh vừa nhanh nhẹn xuất trình xấp công văn, giấy tờ mang đầy các dấu mộc đỏ chói.

Không buồn lướt qua nửa mắt, ông già thờ ơ khoát tay, nói giọng lạnh lùng:

– Mắt mũi tôi kém nhèm hết rồi, có đọc được gì đâu mà đưa cho mất công.

Tòa dinh thự này được xếp hạng di tích cổ nên các đoàn nghiên cứu cứ ra vô, lui tới như cái chợ, nhưng cứ tới rồi đi chứ chẳng giúp ích gì được cho chúng tôi.

Nhà cửa xuống cấp quá rồi chẳng biết sẽ sụp đổ vào lúc nào nữa. Nếu mấy cậu không sợ chết bất đắc kỳ tử hay không lo thiếu tiện nghi thì cứ việc xách đồ vô ở năm bữa nửa tháng, tùy hỉ.

Mới giao tiếp lần đầu tiên mà đã bị phủ đầu như vậy, nếu gặp người khác thì đã nói lời từ biệt rồi. Nhưng với Lâm Tuấn thì khác, anh lả kẻ có lòng đam mê với công việc và cũng có tính cứng đầu ít ai bằng - hễ càng bị ngăn trở thì lại càng thích xông vào. Vì thế, anh vẫn ngang nhiên cười nói:

– Cám ơn ông rất nhiều vì đã cho tụi cháu ở nhờ. Còn vấn đề “tôn tạo các hạng mục cấp quốc gia” nhứ thế này, không chỉ một sớm một chiều là giải quyết ngay được đâu ông. Cháu nghĩ rằng dù chỉ còn là một phế tích đổ nát nhưng sống mãi trong lòng mọi người thì vẫn tốt hơn một tòa nhà lộng lẫy mà chẳng ai thèm nhìn.

Dường như thoảng trong gió một tiếng thở dài cảm khái sau lời bày tỏ cảm nghĩ của chàng trai. Lâm Tuấn vẫn thản nhiên nhưng Ngoạn thì co rúm ngưới lại vì nỗi hoang mang, sợ sệt trước hiện tượng kì bí này.

Mắt chợt sáng bừng lên rồi mau chóng trở lại như bình thường, ông cụ chậm chạp quay lưng vào, nói ngắn gọn:

– Theo tôi!

Hoàng hôn buông dần trên đồi, tạo nên một khung cảnh đậm đặc chất liêu trai trên tòa nhà cổ ...

􀃌 􀃌 􀃌 Thả người khá mạnh trên chiếc giường nệm còn độ đàn hồi rất tốt, Ngoạn tấm tắc:

– Sống vầy mới là sống chứ! Đúng là bậc đế vương, muốn gì có nấy. Hàng trăm năm trước mà đã hưởng thụ những tiện nghi cao cấp như thế này thì ông Thi Khiêm sành điệu quá rồi!

Vừa lôi đồ trong ba lô ra cất vào tủ, Lâm Tuấn vừa châm chọc:

– Bình phẩm lung tung, không sợ ông Thi Khiêm nghe hả?

Ngoạn rùng vai:

– Tao khen chứ có chê đâu mà sợ ổng quở?

Lâm Tuấn cười khì:

– Biết đầu được tính tình của người côi âm? Rủi họ lấy phải làm trái, còn trái lại thành phải thì sao?

Ngoạn ngắt lời:

– Nè, nè, hồi nãy mày hứa sao mà bây giờ nuốt lời lẹ vậy?

Lâm Tuấn biện bạch:

– Tao chỉ nói theo lẽ phải chứ có xuyên tạc gì đâu?

Ngoạn cau có:

– Để rồi mày coi, đùa giỡn mấy chuyện này không dễ đâu!

Tiếng gõ cửa nhè nhẹ vang lên khiến hai chàng trai chấm dứt cuộc tranh cãi.

Ngoạn ra mở cửa và sững sờ ngắm người con gái đứng trước mặt mình. Trong trang phục vùng cao, cô gái có nét đẹp khỏe mạnh, đầy sức sống với đôi má đỏ hây hây và cặp môi đang phô “nụ cười sơn cước” khiến chàng trai miền xuôi phải ngơ ngẩn như nhạc sĩ Tô Hải thuở trước, lưu luyến thốt lên:

“Ai về sau dãy núi Kim Bôi, nhắn giùm tim tôi chưa phai mờ hình dung một chiếc thắt lưng xanh, một chiếc vòng sáng long lanh với nụ cười nàng quá xinh ...”.

Vẻ chết điếng của chàng trai thành phố làm sắc mặt cô gái ửng đỏ. Cô cất giọng ríu rít như chim hót:

– Già Hi sai em lên hỏi mấy anh có dùng cơm với mọi người hay không để nhà bếp chuẩn bị.

Không bị mất hồn như thằng bạn nhẹ vía của mình, Lâm Tuấn từ trong phòng bước ra, đỡ lời:

– Nếu gia đình cho chúng tôi ăn chung thì tốt quá! Nhờ cô nói giùm là bọn tôi sẽ gởi chi phí nhé.

Cô gái gật đầu chào rồi thoăn thoắt trở xuống dưới nhà. Lâm Tuấn kéo tay bạn:

– Bớ ba hồn chín vía thằng Ngoạn, mau về ăn cơm ăn cá! Đừng bỏ cái xác phàm tục này đi hoang ngay buổi đầu đặt chân vào chốn Thiên thai này chứ!

Ngoạn khoặm mặt, cự nự:

– Ai mượn mày tài lanh để người ta bỏ đi mất tiêu vậy? Tao chưa kịp hỏi han tiếng nào hết mà.

Lâm Tuấn chỉ còn biết giơ hai tay lên trời, than vãn:

– Có ai khổ bằng tôi không nè? Tự dưng làm ơn mắc oán!

􀃌 􀃌 􀃌 Gian phòng ăn rộng phải cở khách sảnh của cái nhà hàng lớn nhất nhì thành phố, nhưng ở vùng cao này thì rất bình thường, nhất là nó lại nằm trong dinh cơ của vị chúa đất quyền uy lẫy lừng cả một thời.

Tuy không bày biện lộng lẫy nhưng vừa đặt chân vào thì không gian uy nghiêm của nó cũng tạo cảm giác kính nể cho những vị khách phương xa.

Những tấm da hổ căng trên tường cùng hàng loạt đầu hươu, con min (bò tót) như nhắc nhở chứng tích oai hùng của một thuở xa xưa vẫn chưa phai mờ trong tâm trí mọi người.

Lâm Tuấn ngại ngần dừng nơi bậc cửa, không dám tự tiện bườc vào trong quang cảnh trước mắt có vẻ siêu hiện thực khiến anh phải chùn chân.

Cô gaí lúc nãy đang cung kính đứng hầu cạnh bàn nhác thấy hai ngưới liền đưa tay vẫy. Khỏi cần nói cũng biết Ngoạn là kẻ đầu tiên hăm hở tiến vào rồi!

Tiếp theo là Lâm Tuấn. Anh lóa mắt trước chiếc bàn tiệc chiếm gần hết chiều dài của phòng ăn mà ngồi quanh đấy chỉ có ba người:

hai phụ nữ - một trẻ, một già - và một người đàn ông trạc ngoài ba mươi. Già Hi đứng bên ngơài với tác phong nghiêm cẩn của người quản gia - cho đến giờ thì Lâm Tuấn có thể khắng định được cương vị của ông qua cách xử sự.

Không để anh có thời gian suy nghĩ vẩn vơ, người phụ nữ lớn tuổi nhìn ra ngoài, cất giọng mời:

– Hai cậu ngồi vào bàn dùng thức ăn cho nóng!

Bà nói sỏi tiếng Kinh không khác người miền xuôi, cách phục sức cũng hệt những phụ nữ sang cả ở thành phố. Còn sắc đẹp thì Ngoạn sẵn sàng đánh cá bằng cái đầu của mình là nếu có cuộc thi hoa hậu U.50 thì ngôi đầu bảng chắc chắn sẽ không vuột khỏi tay bà.

Lâm Tuấn lại đặt sự chú ý của mình vào người thiếu nữ nãy giờ vẫn giữ im lặng, mắt nhìn thẳng như không hề biết sự hiện diện của người lạ trong nhà mình. Lòng tự ái đã buộc anh phải quan sát cô gái kỹ càng hơn và nhận thấy nước da cô xanh xao khác thường.

Cho dù là bị ánh đèn neon đánh lừa thị giác thì cũng hiếm ai sở hữu một làn da trắng xanh gần như trong suốt như vậy - trừ khi cả đời cô không hề biết ánh nắng mặt trời là gì.

Nghĩ đến đáy, Lâm Tuấn chợt liên tưởng đến truyền thuyết về ma cà rồng và rợn người bởi cảm giác ma quái đang bao phủ xung quanh. Đến lúc này, anh không còn cười nhạo sự mê tín của Ngoạn nữa, bởi ngoại cảnh cũng chi phối hành vi của con người rất nhiều. Già Hi kéo ghế mời khách ngồi rồi thõng tay chờ sai bảo.

Lâm Tuấn áy náy, toan bảo ông cùng ngồi xuống ăn cho vui, nhưng liếc qua thái độ thản nhiên của các vị chủ nhân thì anh chợt hiểu bao thay đổi của thời cuộc hầu như chẳng tác dộng chút nào đến toàn dinh thự âm u huyền bí này. Họ vẫn sống với những khuôn phép, chuẩn mực đã được đặt ra từ bao đời và chối bỏ mọi sự thay đổi.

“Nhập gia tùy tục”, Lâm Tuấn nuốt những lời định nói xuống, thận trọng quan sát từng động tác trên bàn ăn của chủ nhân để bắt chước sao cho thật giống.

Quả nhiên, sự cố công của anh đã mang đến kết quả tốt đẹp. Bà chủ nhà xinh đẹp nở nụ cười hài lòng, khen ngợi:

– Cậu lịch thiệp lắm! Chắc gia đình rất khá giả, đúng không?

Lâm Tuấn khiêm nhướng trả lời:

– Dạ, cũng bình thường thôi. Cha mẹ cháu là công chức.

Người phụ nữ vẫn cười, tỏ ra hiểu biết:

– Công chức cũng nhiều hạng, nhiều ngạch chứ. Nhân viên ngân hàng phải khác xa công nhân vệ sinh môi trường rồi.

Tiếng cười phát ra từ người đàn ông nọ để tỏ ý tán tụng câu nhận xét mà anh ta cho là rất dí dỏm ấy của bà chủ nhà khiến hai chàng trai đều nhìn về phía anh ta. Ánh mắt đánh giá của họ khiến anh ta ngượng nghịu, vội làm nghiêm, giải thích cho cử chỉ vừa rồi của mình:

– Bà Kiều Hương rất thích sử dụng tiếng Kinh nhưng ở đây khó tìm được ngườí trò chuyện với bà lắm. Vì thế, sự có mặt của các bạn là niềm vui rất lớn đối với bà. Với cương vị gia sư, tôi cũng rất vui khi thấy học trò của mình đạt nhiều tiến bộ và có cơ hội phát huy thành quả của mình.

Lời giải thích rất hợp tình hợp lý của anh khiến không ai bất bẻ được chữ nào, nhưng Lâm Tuấn có cảm giác nó giả tạo như thế nào đó chứ không phải là sự chân thành. Nhưng thôi, “vạch lá tìm sâu” làm gì ở buổi sơ giao như thế này.

Anh cười đáp trả, nhanh nhẹn đỡ lời:

– Thì ra anh là thầy giáo. Xin chào! Chắc anh là người đưới xuôi lên đây dạy học?

Người đàn ông gật đầu:

– Tôi lang bạt kiếm sống ở vùng cao khá lâu rồi mới vào đây làm gia sư, dạy cho cả hai mẹ con Nhã Tiên.

Vậy là hai chàng sinh viên đã biết được tên của gia chủ. Đúng là “tên sao người vậy” mẹ rực rỡ, con thanh thoát! Riêng Ngoạn có hơi ấm ức vì chưa biết được thông tin gì về “hoa hậu của lòng anh”. Nhưng không sao, anh tự hứa với lòng sẽ không để cơ hội trôi tuột khỏi tay một cách dễ dàng - chắc chắn trong những ngày lưu lại đây anh sẽ làm được điều gì đó thật có ý nghĩa.

Bữa ăn đã kết thúc, bà Kiều Hương đứng lên, nhoẻn cười chào khách với lời mời:

– Sáng mai gặp lại, sẽ trò chuyện nhiều hơn nhé!

Nhìn theo gót mẹ rút lui, nét mặt cô vẵn kín bưng không hề lộ ra vẻ gì sống động khiến Lâm Tuấn phải tặc lưỡi than thầm:

– Không lẽ người đẹp như thế lại bị khuyết tật ư?

Có biết bao điều lý thú cần trao đổi với nhau, nhưng sự mệt mỏi đã đưa hai chàng trai vào giấc ngủ nhanh đến không ngờ, kết thúc một ngày vất vả nhưng cũng thu được kết quả khá tết đẹp cho chuyến đi của mình.

Ánh nắng mặt trời chiếu thẳng vào mặt đã lôi Lâm Tuấn thức giấc.

Nhìn sang chiếc giường bên cạnh, thấy Ngoạn còn ngủ vùi, Lâm Tuấn buồn cười lẩm bẩm:

– Kiểu này đại bác bắn bên tai cũng không dậy nổi. Vậy mà cứ vỗ ngực khoe đêm thức nói chuyện với âm hồn!

Tính rắn mắt nổi lên, Lâm Tuần rứt sợi tóc ngoáy tai bạn. Ngoạn giật mình ngồi bật dậy, vung tay thủ thế như chuẩn bị xáp chiến với kẻ thù.

Chẳng thấy ai ngoài thằng bạn đang ôm bụng cười sặc sụa và ông mặt trời chói chang giễu cợt, Ngoạn tức tối gầm gừ:

– Mày rảnh quá phải hôn? Có muốn tao cho nếm mùi “quyền Anh – Thái”.

không?

Lâm Tuấn vênh mặt:

– Tao cũng có “roi Thuận truyền” vậy thử coi “mèo nào cắn miu nào”?

Ngoạn vung tay lên được nửa vòng rồi hạ xuống, nhún vai:

– Không lẽ tao với mày đùm túm lên đây để tỉ võ với nhau sao? Còn biết bao chuyện hệ trọng đang chờ tụi mình thực hiện kìa.

Lâm Tuấn châm chọc:

– Hệ trọng nhất là tìm hiểu cho ra “nàng tên chi ... chồng con thế nào ...”, đúng không?

Ngoạn thản nhiên xác nhận:

– Đó là một trong những hệ luận mà tao sẽ phải giải quyết trong thời gian lưu lại đây!

Lâm Tuấn cảnh báo:

– Muốn làm gì thì suy nghĩ kỹ rồi hẵng bắt tay vào nhé. Không thể đùa giỡn tình cảm với người vùng cao được đâu. Họ yêu hết mình và hận cũng hết dạ đấy nhé.

Ngoạn xụ mặt:

– Thằng khỉ, toàn nói chuyện hổng hên không à! Bộ mặt tao có dán hai chữ “Sở Khanh” sao mà mày rào trước đón sau dữ vậy? Mới có ý thích thích rồi tính làm quen mà mày làm như tao đã đem thân lên làm rể cao nguyên rồi không bằng.

Trước đòn công kích của bạn, Lâm Tuấn vẫn điềm tĩnh đáp lại:

– Tính hấp tấp của mày, tao còn lạ gì nữa? Không dặn trước thì thế nào bữa trước bữa sau mày cũng hối người ta nuôi heo, nuôi bò để bắt mày về à.

Đang bực mà Ngoạn vần phải bật cười trước giọng điệu hài hước của bạn.

Anh phản đối:

– Tao dị ứng với chế độ mẫu hệ lắm! Có lỡ bị mấy cô sơn nữ hớp hồn thì cũng chỉ dâng sáu vía thôi, chừa một vía dẫn em về xuôi hầu hạ cha mẹ già chứ.

Tao là con một mà!

Đang đánh răng, Lâm Tuấn sặc cười làm bọt văng trắng xóa. Anh hét lên:

– Thấy chưa, “giấu đầu lòi đuôi” kìa! Nói không có gì mà đã tính tới chuyện đem con người ta về hầu cha mẹ mình rồi.

Ngoạn cười theo, hất nước ướt sũng người bạn. Phòng vệ sinh của ông chúa đất lừng lẫy một thời giờ trở thành bãi chiến trường của hai chàng trai thành phố ...

Trong lúc sửa sang quần áo chỉnh tề để xuống phòng ăn, Ngoạn chợt nêu ý kiến:

– Mày thấy ông gia sư đó thế nào?

Lâm Tuấn đáp ngay không cần suy nghĩ:

– Giống thầy bùa, thầy pháp hơn là thầy giáo!

Ngoạn cười ngất:

– Đừng thấy ổng được kề cận người đẹp rồi sanh lòng ganh tị, phủ nhận hết những ưu điểm của người ta nha mày! Tao cho ngài gia sư chín điểm ngoại hình, tám điểm khoa ăn nói. Tóm lại là trên mức trung bình.

Lâm Tuấn nhăn mặt, có vẻ không hài lòng trước lời đánh giá khá ưu ái của Ngoạn dành cho gã đàn ông mà ngay lần đầu tiếp xúc thì anh đã có ấn tượng không tốt với miệng lưỡi trơn tuột và ngoại hình chải chuốt của hắn rồi. Tuy nhiên, chỉ vài phút sau thì anh đã cười phá lên, thân mật báo bạn:

– Tao với mày đúng là dở hơi! Mình có định sống đời ở đây đâu mà bàn luận này nọ về những người sống trong dinh cơ này chứ.

Ngoạn nói giọng đạo mạo như ông cụ non:

– Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng! Tội gì không tìm hiểu cho rõ.

Hai chàng xuống phòng ăn cũng vừa vặn lúc bữa sáng được dọn lên. Bà Kiều Hương tươi cười cất tiếng:

– Bữa sáng ở đây chỉ có cháo trắng với xá pấu, trứng muối hoặc miến nấu măng chứ thực đơn không dồi dào như thảnh phố đâu. Các cậu dùng tạm nhé!

Lâm Tuấn vội đáp:

– Vậy là quá sang rồi! Mấy tiệm ăn lớn trên Sài Gòn chưa chắc đã có đầu bếp tài giỏi như ở đây.

Lời khen của anh là thực lòng vì mùi thức ăn thơm ngào ngạt từ các liễn sứ sang trọng trên bàn tỏa ra cho thấy người nấu chúng đã bỏ không ít công sức vào đấy.

Cười tươi như hoa tỏ ra rất vui thích trước lời, khen tặng của khách, bà Kiều Hương nhiệt tình mời mọc:

– Mời tất cả dùng bữa!

Lâm Tuấn kín đáo quan sắt và không thấy Nhã Tiên bên bàn ăn. Chẳng hiểu sao anh lại có ấn tượng rất đặc biệt về cô gái có bề ngoài rất lãnh đạm và sắc mặt khác thường ấy.

Bà Kiểu Hương bất ngờ lên tiếng sai phái cô gái trẻ vẫn đứng một bên chờ lệnh:

– Đem cháo lên phòng Nhã Tiên chưa? Nó không được khỏe. Nhớ mời bà mo đến coi bệnh luôn nhé Di.

Thế là chẳng tốn chút công dò hỏi nào mà Lâm Tuấn vẫn biết được tin tức của người mình đang quan tâm. Còn Ngoạn thì lại vui vì chuyện khác - tên của cô gái đã không còn là điều bí ẩn với anh nữa rồi.

Bữa ăn trôi qua trong sự bình lặng, Lâm Tuấn vội trình bày ý kiến với chủ nhà trước khi bà rời phòng ăn:

– Xin phép bà cho chúng tôi được sử dụng những thư tịch của dòng họ để làm luận án và hỏi thêm chi tiết nơi mọi người trong dinh thự.

Bà Kiều Hương không trả lời ngay mà nhìn sang vị gia sư. Đón ánh mắt của nữ chủ nhân, người đàn ông thận trọng trả lời:

– Giúp được các cậu việc gì thì chúng tôi sẵn lòng nhưng văn bản, tư liệu của gia tộc chẳng nhiều nhặn gì, lại rất rối rắm, tối nghĩa. Sợ làm mất công hai người thôi.

Lâm Tuấn kèo nài:

– Chúng tôi lặn lội từ dưới xuôi lên đây không ngại khó, mục đích là được tiếp cận với kho tư liệu chính xác để có cái nhìn đúng đắn hơn về truyền thuyết dâần gian cũng như những mối oan khuất của người xưa. Chưa bắt tay vào việc thì làm sao đánh giá được là khó hay dễ mà chùn bước?

Bà Kiều Hương mím môi không đáp. Tay gia sư quan sát nét mặt hai chàng trai một lúc rồi cười giả lả:

– Nhận định thế nào thì tôi khách quan nói lại như vậy, còn các cậu đã quyết tâm thì cứ bắt tay vào việc. Nhiệm vụ của chúng tôi là giúp đỡ các vị mà.

Vị nữ chủ nhân hắng giọng:

– Anh Kiệt! Phiền anh hướng dẫn hai vị khách quí đến phòng lưu trữ giấy tờ.

Tôi sẽ tạo mọi điều kiện thuận lợi để các cậu sớm hoàn thành công việc. Chỉ xin nhắc nhở một điều là đừng tự tiện làm gì ngoài phạm vi cho phép nhé. Mọi thứ trong đinh thự này đã rất cũ kỹ rồi, những hành động vô ý sẽ làm nó mau đi đến hồi cáo chung đó!

Nói xong những lời phủ đầu có tính cách răn đe ấy, bà đi nhanh khỏi phòng mà không hề nhìn mặt những vị khách của mình lần nào.

Để Kiệt đi trước một khoảng xa dẫn đường, Ngoạn ghé tai bạn thì thầm:

– Rõ ràng là họ không hoan nghênh sự có mặt của mình nên câu nào cũng ngụ ý đuổi khéo hết.

Lâm Tuấn phẩy tay, vẻ xem thường:

– Chuyện nhỏ!

Khoát tay một vòng quanh gian phòng cổ kính do ấn tượng của những vật trang trí như quạt, lư hương, đàn tranh ... mang lại, Kiệt nói giọng khoe khang:

– Lúc trước, căn phòng ngổn ngang bề bộn như kho chứa đồ cũ vì chẳng ai quan tâm, ngó ngàng đến. Tôi phải bỏ công sức mấy tháng trời mới lập lại trật tự như vầy được đó.

Ngoạn khen lấy lòng:

– Anh giởi quá! Mẹ con bà chủ thật may mắn khi có một trợ thủ đắc lực như vậy!

Kiệt nhún nhường:

– Cũng chẳng có gì to tát lắm đâu. Chỉ chịu khó một chút thôi mà.

Lâm Tuấn không tham gia cuộc đẩy đưa của hai người, anh đang mải mê nhìn ngắm những pho sách cổ ố vàng được xếp đặt ngăn nắp trên các dãy kệ chạy dọc suốt bốn bức vách dài tăm tắp và đánh số thứ tự đều đặn. Mong ước cháy bỏng suốt bao lâu nay giờ được toại nguyện khiến anh vui sướng vô cùng.

Dẹp sự thiếu thiện cảm với Kiệt qua một bên, cứ nhìn công trình trước mắt cũng đủ thấy anh ta đã tốn công không ít với nó rồi.

Quay lại bắt tay Kiệt, Lâm Tuấn thốt lên một câu tận đáy lòng:

– Cám ơn anh đã hỗ trợ chúng tôi một việc không nhỏ chút nào.

Mặt nở nang vì vui sướng, Kiệt nói thêm vài câu xã giao nữa rồi rút lui.

Ngoạn nhìn bạn, châm chọc:

– Mày đã đổi cách nhìn với anh ta từ lúc nào vậy? Có phải vì thần linh tác động không?

Lâm Tuấn cười dễ dãi:

– Cho là vậy cũng được! Hồn thiêng các chủ nhân xa xưa của dinh thự đang ẩn náu trong các pho thư tịch cũ đã khuyên tao nên có cái nhìn công bằng hơn với anh ta đó.

Ngoạn rùng mình, lườm bạn:

– Đứng trong đây mà nhắc ông bà hoài, coi chừng họ về thiệt đó!

Lâm Tuấn cười lớn:

– Càng hay! Tao đang muốn tiếp xúc với họ để hỏi rõ ràng chuyện cả trăm năm trước, khỏi lục tìm trong sách vở cho mất công.

Anh vừa dứt lời thì cánh cửa vẫn khép hờ đột nhiên đóng sầm lại thật mạnh làm cả gian phòng rung rinh, cả mớ sách cổ văng tung tóe xuống mặt đất.

Hàm răng đánh lập cập, Ngoạn thở không ra hơi, rít lên:

– Mày còn nói bậy để ông bà nổi giận nữa là tao bỏ về Sài Gòn lập tức, để một mình mày tha hồ “múa gậy vườn hoang” đó, nghe chưa?

Chút sự kiện hoang đường vặt vãnh này đầu đủ khiến Lâm Tuấn lo sợ, nhưng “dĩ hòa vi quí”, anh đấu dịu bảo bạn:

– Tao có nói gì đâu. Tại gió đập cửa thôi mà.

Ngoạn cãi lại:

– Kiếm suốt từ sáng tới chiều cũng không ra ngọn gió ngoài sân chứ đừng nói là ở tít tầng hầm này. Cánh cửa bằng gỗ lim chứ phải plastic đâu mà mới gió hây hẩy là sập vô?

Biết có nói gì cũng vô ích, Lâm Tuấn đành nhượng bộ, bất đầu nhìn niên đại trên mảnh giấy đính trên mép kệ rồi gượng nhẹ rút một quyển sách ra, khẽ khàng thốt:

– Câu chuyện về chàng Năng và nàng Khuyên theo cách nhìn của họ Thi đây rồi.

Dẹp mọi lấn cấn qua một bên, Ngoạn háo hức đi nhanh đến bên bạn, ghé đầu nhìn vào sách, hối thúc:

– Đọc thử coi họ viết gì trong đó!

Giọng Lâm Tuấn ngập tràn xúc cảm qua từng trang sách. Từng tình tiết ghê gớm - hận thù xen lẩn máu và nước mắt đã thấm đẫm trang sách của dòng họ hàng trăm năm nay - giờ được tái hiện sinh động qua lời truyền tải của anh.

Ngoạn nghe mà ngẩn ngơ, quên bẵng thực tại, cứ ngỡ mình đang theo bước người đàn bà mắt xếch ghê gớm nọ lần vào phòng giam để tiến hành một thỏa ước tàn khốc với chàng trai bất khuất, nặng tình nọ rồi thở phào khi thấy ả thất bại trở về phục mệnh.

Khi Lâm Tuấn gấp sách lại, không dừng được Ngoạn nôn nóng hỏi luôn:

– Vậy số phận nàng Khuyên mãi mãi là điều bí ẩn, không ai biết được à?

Lâm Tuấn dang tay, tỏ vẻ bất lực:

– Nếu biết thì truyền thuyết đã phải viết lại rồi và tao với mày đâu có chuyện gì để làm ở đây nữa.

Ngoạn ngờ vực nhìn bạn:

– Mày không có cao vọng đến mức đó chứ?

Lâm Tuấn đáp lấp lửng:

– Để xem tình hình như thế nào đã.

Có tiếng gõ cửa rồi giọng Di vang lên:

– Trưa rồi, mời hai anh ra ăn cơm.

Ngoạn mở cửa, nhìn Di đăm đăm khiến cô sơn nữ phải e thẹn quay mặt đi rồi mới dám đặt câu hỏi:

– Mặt em có dính lọ sao mà anh Ngoạn nhìn dữ vậy?

Chàng thanh niên lắc đầu, nói giọng trang trọng:

– Hoa đẹp là để mọi người chiêm ngưỡng chứ đâu phải cái xấu mới khiến người ta để ý đâu.

Di nhoẻn cười thật xinh:

– Nghe anh khen, em thích quá!

Sự chân chất của cô càng làm tăng cảm tình trong lòng Ngoạn. Người vùng cao nghĩ sao nói vậy chứ không giống gái thành thị bụng thích mê đi mà ngoài miệng cứ ngúng nguẩy:

Ngoạn chưa kịp tăng cường glao lưu thì thằng bạn bất nhân lại xen vào phá đám:

– Nãy giờ nó vòng vo tam quốc là muốn thử coi em có phải là Di thật không hay là cô Ba, cô Sáu gì đó hiện lên thữ nó đó!

Quay phắt vào trong, giơ nắm đấm lên đe dọa, Ngoạn hầm hè:

– Kiếp trước tao có thiếu nợ gì mày không mà bây giờ mày theo ám tao hoài vậy hả?

Di cười tươi tắn, đỡ lời:

– Anh Ngoạn nói chuyện vui lắm! Em thích nghe lắm, không có giận đâu.

Nhờ sự hồn nhiên của cô mà sự gay cấn giữa hai chàng trai đã tiêu tan hết.

Vừa đi dọc hành lang để đến phòng ăn, Lâm Tuấn vừa tranh thủ khai thác cô gái trẻ:

– Mấy gian phòng này có khóa thường xuyên không hả Di? Cửa nặng như vầy, rủi quên hay mất chìa khóa thì làm cách nào cạy ra được?

Di thật thà đáp:

– Từ hồi xưa tới giờ chưa hề xảy ra chuyện đó nên không biết. Em chỉ nghe bà nội em kể lại là lúc xưa ông chủ hay nhốt mấy nô tì phạm lỗi vô phòng kín mấy ngày mấy đêm để trừng phạt mà người ở ngoài không có cách nào liên lạc được.

Mắt sáng rỡ, Lâm Tuấn hỏi dồn:

– Bà nội em từng làm cho nhà này à?

Di gật đầu, kể luôn một tràng:

– Cả nhà em đều là tôi tớ của họ Thi, ông tổ mấy đời của em là trưởng đội lính tuần của ông Thi Khiêm đó.

Lâm Tuấn hỏi tới:

– Có phải là người đã đuổi theo chàng Năng với nàng Khuyên không?

Di e dè gật đầu, cố phân trần:

– Ông chỉ làm theo lịnh chủ thôi, chứ thật lòng vẫn thương hai ngưởi đó lắm.

Về già, ông thường nói với gia đình là nếu ông cố tâm sục tìm thì chưa chắc nàng Khuyên đã thoát được.

Lâm Tuấn gật đầu đồng ý với lời biện minh ấy. Xem ra, việc viết lại những trang sử cũ để trả lại công bằng cho những người trong cuộc là điều cần kíp, không thể bỏ qua.

Ngoạn có vẻ ghen tị vì Lâm Tuán cứ giành nói chuyện với Di riết, không chừa khoảng trống cho anh ta xen vô chút nào nên cố tìm ra một câu hỏi thật hay ho để lôi kéo sự chú ý của cô gái:

– Còn ngôi mộ của chàng Năng do ai lập nên? Bà Hạc có giữ đúng lời hứa không?

Di ngần ngừ một lúc rồi đáp:

– Em không biết nhiều đâu. Nếu mấy anh muốn hỏi thêm thì gặp già Hi, ông ấy là kho sử sống của vùng này đó.

Cụt hứng, Ngoạn suy bì:

– Rõ ràng là em ưu tiên Lâm Tuấn hơn anh. Nó hỏi câu nào, em trả lời cũng xuôi rót. Tới anh thì em lại đẩy qua cho già Hi.

Di đáp rất thản nhiên nên chẳng thể biết là cô rất ngay thật hay quá đỗi khôn ngoan:

– Vì những thắc mắc của anh Tuấn đều nằm trong sự hiểu biết của em. Còn anh thì khác!

Ngoạn thụng mặt:

– Khác chỗ nào? Anh với nó học cùng một thầy mà?

Lạ lùng thay, chẳng có cáu hỏi hiểm hóc nào làm khó nổi cô sơn nữ được hết. Di nói tỉnh tuồng:

– Cha mẹ sanh ra còn không giống hết, huồng gì bạn học?

Lâm Tuấn phải gồng mình nín cười khiến mặt mày đỏ bừng. Thấy điệu bộ của bạn, Ngoạn sượng sùng, cố vớt vát thể diện:

– Được rồi, anh sẽ thọ giáo già Hi. Nhưng nếu anh hỏi câu nào mà em giải đáp được thì cố giúp anh nhé Di.

Cô gái chỉ tủm tỉm cưới thay lời đáp. Nét đẹp tự nhiên pha chút huyền bí của núi rừng càng khiến con tim của chàng trai thành thị thêm lỗi nhịp.

Bàn ăn đã được dọn sẵn, chủ nhà cũng ngồi chờ từ lúc nào. Cho đến lúc này thì hai chàng trai không còn giữ kẽ như lúc mới đến nữa, mà tự nhiên ngồi xuống vị trí dành cho mình rồi cất tiếng mời chủ bắt đầu bữa ăn.

Không hiểu do thái độ thân thiện của khách hay vì cơn căng thẳng đã trôi qua mà bà Kiều Hương đã không còn dè dặt, bực bội như ban sáng. Bà đã trở lại với phong thái của vị chủ nhà mến khách như hôm qua, tươi cười chỉ vào các món ăn từ thịt rừng, bà giới thiệu tỉ mỉ với các chàng trai và còn nói vui:

– Như cậu Tuấn đã nóim tôi rất may mẩn có được một đầu bếp thiện nghệ.

Nếu sau này có mở quán kiếm sống thì chắc không đến nỗi ế khách.

Kiệt ngồi cạnh, khéo léo hỏi khách:

– Công việc của các cậu có kết quá tốt không? Tài liệu có phù hợp với nhu cầu không?

Lâm Tuấn đáp bằng giọng không hiểu là thật hay đùa:

– Tài liệu rất dồi dào nhưng có phù hợp hay không thì phai chờ thời gian mới xác định được.

Kiệt tỏ ra sốt sắng khác thường:

– Cần gì thì các cậu cứ nói, chúng tôi sẽ hỗ trợ hết mình.

Một nụ cười có vẻ như khinh bỉ chợt hiện trên môi già Hi - kẻ gần như chìm lỉm vào với bốn bức tường chứ không phải là một người đang sống và hít thở không khí. Ông lặng lẽ đến mức suốt mấy ngày qua, các chàng trai gần như quên hẳn sự có mặt của ông trong tòa dinh thự cổ xưa này. Đột nhiên, vì nụ cười ấy mà ông lại hiển hiện trong bộ não của Lâm Tuấn như một nhân vật quan trọng, không thể xem thường, hệt như cảm giác của buổi đầu tiếp xúc ở ngoài cổng.

Lâm Tuấn nhìn già Hi, cố tình nêu câu hỏi:

– Con đoán là già đã ở đây từ rất lâu rồi, đúng không? Có những chuyện xưa con cần hỏi, già giúp con nhé?

Già Hi trả lời một cách lãnh đạm:

– Già yếu sắp xuống lỗ như tôi còn làm nên trò trống gì nữa? Chỉ tổ tạo trò cười cho thiên hạ. Người học cao hiểu rộng sờ sờ trước mặt, sao cậu không hỏi?

Lời ám chỉ của ông đã quá rõ rệt, Kiệt cũng ưỡn ngực đầy kiêu hãnh chuẩn bị đón nhận yêu cầu của chảng trai trẻ. Nhưng câu khẳng định của Lầm Tuấn đã làm tất cả đều chưng hửng:

– Sở trường của mỗi người đều khác nhau. Trong việc khảo cứu tư liệu dân gian, con chỉ trông vào già thôi. Già không muốn những truyền thuyết rất hay và đẹp của vùng mình được đưa ra ngoài cho mọi người đều biết hay sao?

Có thể thấy rằng sự thuyết phục của chàng trai đã có tác động không nhỏ đến ông già. Già Hi do dự, ngập ngừng đáp:

– Để coi tôi có rảnh không đã.

Bà Kiều Hương lên tiếng:

– Già cứ làm việc với các cậu ấy đi! Đó là vinh dự cho cư dân vùng này chứ không riêng nhà họ Thi hoặc vài cá nhân nào. Nếu cậu ấy nhờ tôi giúp sức thì tôi cũng sẵn lòng, tiếc rằng tôi không có được diễm phúc biết nhiều như già để làm pho sách sống cho người ta khai thác thôi.

Miệng lưỡi người đàn bà này quả thật rất đáng sợ! Cho đến giờ, Lâm Tuấn cũng không hiểu nổi những lời nói của bả ta là thật bụng hay chỉ giả vờ lấy lòng hoặc cố tình mai mỉa?

Dẫu vậy, lập trường của anh vẫn là “cống việc trước đã”. Bất kỳ điều gì có lợi cho công tác nghiên cứu thì anh chộp ngay, không do dự. Đáp lại người phụ nữ xinh đẹp và bí hiểm nọ bằng giọng nói thật lễ phép, Lâm Tuấn nhún nhường:

– Bà nói vậy là do khiêm tốn chứ còn ai hiểu lịch sử của họ Thi bằng chính người trong nhà chứ?

Treo nụ cười khó hiểu trên khóe môi, bà Kiều Hương hờ hững nói:

– Cậu đưa tôi lên cao quá rồi đó! Tôi chỉ về nhà họ Thi chưa đầy ba chục năm, làm sao biết rõ gốc ngọn như những kẻ sinh ra và lớn lên ở vùng này được? Ngay cả con bé Di cũng còn hiểu biết hơn tôi nhiều.

Suýt tí nữa thì Lâm Tuấn đã tự cốc vào đầu để trừng phạt cái tội nhanh nhảu đoảng của mình. Anh quên mất cái yếu tố rất quan trọng này. Bà Kiều Hương chỉ là dâu mà thôi. Kẻ thừa kế đích thực của họ Thi chính là cô gái có nước da xanh mướt một cách kỳ cục ấy (nếu họ Thi chẳng còn kẻ nối dõi nào khác).

Tập trung hết lòng can đảm, Lâm Tuấn đặt câu hỏi:

– Vậy ai là người thừa kế hiện tại của họ Thi, thưa bà?

Bà Kiều Hương thong thả đáp:

– Dĩ nhiên là cháu đích truyền của họ Thi, nếu không có ai nhảy ra chứng minh mình có mang dòng máu của ông Thi Khiêm trong người.

Càng nghe càng thấy khó hiểu nhưng Lâm Tuấn không dám hỏi. Anh có cảm giác như đang có điểu bí mật gớm ghê nào đó đang bao trùm lên tòa dinh thự này chứ không riêng gì lời nguyền từ cái chết oan ức từ trăm năm qua của chàng trai xấu số nọ. Nhưng đến thời điểm này thì anh không dám thoải mái như lúc mới đến nữa, mà phải luôn thầm răn đe mình phải thận trọng.

May sao, giữa thời điểm nhạy cảm này thì anh chàng Ngoạn khù khờ lại có một biện pháp hóa giải mọi chuyện một cách tuyệt vời. Hắn ồn ào thốt lên:

– Bọn tôi đã ăn ở nơi đây mấy ngày rồi và sẽ cấm chốt thêm một thời gian nữa nên không thể lạm dụng lòng tốt của chủ nhà hoài được. Xin bà cho chúng tôi gởi phụ chút chi phí sinh hoạt với gia đình.

Trong lúc Lâm Tuấn thầm khen sự ứng phó thông minh của bạn mình thì bà Kiều Hương lại tỏ ra rất thờ ờ trước vấn đề thiết thực ấy. Phẩy tay tỏ ý không quan tâm, bà cao giọng:

– Ăn uống thì có là bao? Nhà lúc nào cũng đầy phòng trống, ở bao nhiêu người chẳng được? Tôi không muốn khi về thành phố thì các cậu lại mang theo cái ấn tượng chẳng mấy tất đẹp là dân vùng cao không hiếu khách! Cứ việc ăn ở, nghiên cứu thoải mái, miễn là đừng làm phiền chúng tôi về những việc tìm tòi gì đó của các cậu là được.

Lâm Tuán ngỡ ngàng, Ngoạn cũng ngỡ ngàng. Cả hai đưa mắt nhìn nhau, lúng túng chẳng biết phát biểu ra sao trước lời yêu cầu của chủ nhà.

􀃌 􀃌 􀃌 Kiệt không đi theo bà Kiều Hương như mọi bận mà đưa tay vẫy hai chàng thanh niên, ra hiệu đi theo mình rồi bước vào một căn phòng luôn đóng kín cửa ở bên hông phòng ăn.

Sau khi đua mắt nhìn nhau hội ý, Lâm Tuấn và Ngoạn cùng bước vào.

Ngoạn cẩn thận ghé tai bạn dặn nhỏ:

– Một đứa vô thôi. Đứa còn lại đứng sẵn ở cữa để có gì còn chạy ra được.

Nhớ đến sự tiết lộ của Di ban nãy, Lâm Tuấn gật đầu. Cho đến giờ thì anh không còn cười nhạo sự lo xa của bạn mình nữa và cũng thầm hiểu rằng những rắc rối trong chuyến nghiên cứu của mình chi mới bắt đầu.

Đó là một gian phòng nhỏ nhưng có đủ sạp ghế, tủ chè. Kiệt ngồi trên sạp, đoán được ánh mắt nghi ngờ của hai chàng trai nên vội giải thích:

– Đây là chỗ các ông làm bạn với ả phù dung sau những bữa ăn thừa mứa mà không muốn mọi người biết.

– À, ra thế!

Giờ thì Lâm Tuấn mới hiểu vì sao có cái mùi khó phai bay xộc vào mũi làm anh váng vất lúc mới đặt chân vào. Thuốc phiện là món không thể thiếu của các chúa đất thuở xưa, thậm chí đến đám phụ nữ có địa vị trọng vọng trong nhà cũng say sưa bên bàn đèn chẳng kém đàn ông. Sức lực, tinh thần của họ cũng theo đó mà hao mòn, nòi giống dần suy tàn. Đó cũng là qui luật tất yếu của xã hội.

Lâm Tuấn nghĩ mà buồn cho những kẻ trót làm nô lệ cho các thú vui có hại như vậy!

Giọng nói của Kiệt đã kéo anh khỏi luồng suy tưởng mông lung:

– Các cậu còn ở đây lâu ngày nên tôi thấy cần nói rõ một số vần đề để sau này chúng ta sẽ dễ cư xử hơn, nhằm tránh những hậu quả từ những điều kiêng kị đầy tế nhị trong tòa nhà này.

Ngoạn bộp chộp nói luôn:

– Ý của anh là chúng tôi nên biết rõ phạm vi hoạt động của mình để đừng chõ mũi lung tung vào những chuyện không phải của mình chứ gì?

Kiệt né tránh:

– Việc xác định ranh giới thường rất mong manh khó có chuẩn mực nào lắm.

Có khi đang là kẻ thù mà chỉ cần nghiêng đi một chút thì thành bạn rồi.

Ngoạn cười nhạt:

– Quan điểm của chúng tôi rõ ràng lắm, không lẫn lộn bạn thù như vậy được đâu.

Phớt lờ thái độ sân si của anh chàng, Kiệt nhìn Lâm Tuấn, trầm giọng nói:

– Bà Kiều Hương có điều khó nói nên tôi cảm thấy mình có nghĩa vụ phải thuật cho các cậu rõ. Mà biết đâu điều này lại phục vụ cho việc nghiên cứu của các cậu thì sao?

Ngoạn nôn nóng giục:

– Thì anh cứ nói thẳng ra đi! Úp mở làm gì cho mất thì giờ?

Tuy không tỏ thái độ ra mặt như bạn nhưng cứ nhìn cử chỉ của Lâm Tuấn cũng đủ biết anh nôn nóng nghe chuyện không thua gì bạn mình. Nhận thức được tầm quan trọng của bản thân, Kiệt hắng giọng mấy tiếng rồi sửa cổ áo, sửa dáng ngồi cho thật chuẩn rồi mới trịnh trọng mở lời:

– Như các cậu đã biết, sau khi ông Thi Khiêm mất thì quyền thừa kế thuộc về con bà vợ ba (tức “nàng Hạc”). Theo di chúc thì điểu đó không sai nhưng trên thực tế thì đó lại là mầm mống phát sinh sự mâu thuẫn trong gia tộc - kéo dài qua nhiều thế hệ - bởi con trai bà vợ chính bị truất quyền. Vì tòa dinh thự này chỉ để cho người thừa kế nên mấy dòng con khác phải dọn ra ngoài rồi đi tứ tán.

Dù vậy, họ vẫn nung nấu ý nguyện là sẽ trở về đoạt lại dinh thự - và cũng có nghĩa là quyền thừa kế - bằng mọi giá. Trải qua mấy thế hệ, vụ rắc rối này vẫn dây dưa, không sao giải quyết được cho thỏa đáng. Đến hiện tại, họ Thi chỉ còn mình Nhã Tiên. Nếu không có con trai, dĩ nhiên quyền thừa kế sẽ trở về với dòng chính. Đó là điều khiến bà Kiều Hương rất lo phiền nên đã có thái độ nóng nảy mà các cậu đã chứng kiến vừa rồi.

Nghe xong, Lâm Tuấn nhận xét:

– Việc “bỏ trưởng lập thứ” lúc nào cũng gây hậu quả chẳng tốt lành gì cho đời sau. Chẳng hiểu sao mấy ông lắm tiền bạc, thừa mứa uy quyền lại cứ nhắm mắt thực hiện để con cháu đời sau tha hồ xào xáo vậy chứ?

Ngoạn tán thành:

– Đúng rồi! Giở “Đông Chu liệt quốc” ra coi là thấy liền. Cả đống dẫn chứng luôn chứ ít ỏi gì?

Kiệt nhún vai:

– Có lẽ các vị ngỡ quyền uy của mình tối thượng và bất diệt, không ai dám kháng cự nên thích gì làm đó, bất chấp hậu quả.

Trở lại với cảnh tình của họ Thi hiện tại, thú thật là tôi rất lo lắng cho mẹ con bà ấy, bởi Nhã Tiên thì đau ốm triền miên đến độ không được phép ra ngoài trời mà chỉ ở trong nhà, còn bà Kiều Hương thì trơ trọi một mình chống chọi với biết bao kẻ thù.

Bấy giờ Lâm Tuấn mới hiểu vì sao cô gái nọ lại có nước da lạ lùng và nguyên nhân khiến cô thờ ơ với mọi thứ xung quanh mình như vậy.

Coi như đã làm xong phận sự, Kiệt bảo hai chàng thanh niên:

– Những gì cần nói, tôi đã nói xong rồi, vây giờ tôi phải đi làm việc đây.

Chào nhé!

Trên đường về phòng chứa sách, Ngoạn thắc mắc nêu câu hỏi với bạn:

– Trên thực tế thì anh ta giữ cương vị gì trong tòa nhà này vậy?

Lâm Tuấn cũng chào thua:

– Câu hỏi này mày nên nêu thẳng với bà chủ nhà là hợp lý nhất.

􀃌 􀃌 􀃌 Miệt mài giữa phòng sách cổ, hai chàng trai còn khám phá thêm rất nhiều điều thú vị thuộc loại “thâm cung bí sử” của họ Thi mà người ngoài không sao biết hết được. Ngoạn đã phải xuýt xoa cảm thán:

– Thật uổng phí khi những tài liệu vô giá thế này lại cam phận mốc meo trong cái xó kẹt này! Ước gì cả kho sách được trưng bày ở thư viện quốc gia cho mọi người cùng đọc nhỉ?

Lâm Tuấn cười chế giễu:

– Dễ thôi, mày hãy trở thành chủ nhân của Bạch ngọc lâu là được như ý ngay.

Ngoạn giãy nảy:

– Thôi đi, tao không muốn làm phò mã trên vùng cao chút nào. Bộ dạng của mày coi bộ thích hợp hơn đó.

Lâm Tuấn tỏ vẻ thản nhiên:

– Tiếc rằng tao với cô nàng công chúa lại không có duyên với nhau. Nàng chưa hề nhìn tao nửa mắt, còn tao lại thấy nàng không hợp nhãn chút nào.

Ngoạn đâm hông:

– Ghét của nào, trời trao của nấy nha mày!

Lâm Tuấn lật sách ra, gật gù:

– Điều này có vẻ đúng trong các trường hợp của những thành viên gia tộc họ Thi. Coi nè, con gái Thi Khiêm yêu tha thiết một người nhưng phải lấy người khác, cháu nội ông ta lại cưới người mình không yêu để giữ gìn “dòng máu thuần khiết” cho họ tộc. Toàn những cuộc tình bi đát không à!

Ngoạn bình phẩm:

– Có lẽ lời nguyền của nàng Khuyên đã ứng nghiệm đó.

Lâm Tuấn cười tủm tỉm, hất đầu ra cửa:

– Mày không sợ họ nghe sao?

Ngoạn đáp bằng giọng tỉnh rụi:

– Tao đã nhờ Di chêm chặt cửa lại vào mỗi buổi sáng - khi tụi mình vào làm việc - rồi. Từ giờ không lo bị khiếp vía nữa.

Anh mới dứt lời thì bỗng có tiếng thở dài đầy não nuột từ đâu vang lên rõ mồm một, vang vọng trong phòng một lúc lâu rồi mới im.

Mặt cất không còn giọt máu, Ngoạn lắp bắp hỏi bạn:

– Mày ... mày có nghe gì không?

Tuy có hoảng hốt nhưng Lâm Tuấn vẫn cố làm tỉnh, gạt đi:

– Có gì đâu! Tiếng gió đó mà!

Ngoạn khóng chịu, cãi lại:

– Nói vậy là mày cũng xác định rõ là có tiếng động rồi. Có âm khí thiệt đó!

Tuấn ơi, hay tụi mình ra ngoài ở đi. Tao thấy ghê quá hà ...

Vừa nói, anh chàng vừa dáo dác đưa mắt nhìn quanh như sợ có một âm hồn nào đó từ trong bóng tối nhảy xổ ra chụp lấy mình. Không đến nỗi “thần hồn nát thần tính” như bạn nhưng Lâm Tuấn phải công nhận rằng có một điều gì đó vượt khỏi tầm kiểm soát của con người đang diễn ra tại đây. Phòng mở toang cửa, hành lang lại vắng ngắt nên không thể có ai lén núp gần để giở trò ma quỉ ra được.

Xếp quyển sách lại, Lâm Tuấn bảo Ngoạn:

– Tao với mày đi tìm một người để giải mã những điều huyền bí này.

Ngoạn do dự:

– Già Hi hả? Tao thấy ông ta có vẻ không thích hợp tác với mình đâu.

Lâm Tuấn cười bí hiểm:

– Đâu chỉ có mình ông ấy nắm được nhiều điều bí mật trong dinh thự này.

Mày quên hậu duệ của người đội trưởng cảnh vệ rồi à?

Mắt sáng lên, Ngoạn vỗ trán:

– Sao tao u tối quá vậy? Đúng rồi! Di đã đề cập đến bà nội của cô ấy khá nhiều lần. Bà ta hiện là thầy thuốc nổi tiếng nhất vùng. Nhã Tiên cũng là thân chủ ruột của bà ấy đó.

Lâm Tuấn nói với vẻ trang trọng:

– Bởi mối quan hệ đặc biệt với cô cháu gái rượu của bà then (người làm lễ, chữa bệnh ở vùng cao) của mày, tao chính thức đề cử mày làm bộ trưởng ngoại giao trong chuyến công du này.

Ngoạn la lên:

– Sao tự dưng lại đẩy cây cho tao vậy?

Lâm Tuấn thủng thỉnh đáp:

– Bởi tao biết chắc là mày đã ghé nhà Di không dưới chục lần - kể từ khi đặt chân lên đây - nên chắc chắn là lũ chó trong nhà sẽ không nhảy xổ ra cắn sảng lúc thấy tụi mình xuất hiện trước nhà sàn mà chưa được sự đồng ý của chủ nhà.

Ngoạn cứng họng, nhìn bạn trân trối. Một hồi lâu sau mới la lên được:

– Mày đúng là ma xó! Bộ mày mọc cặp mắt sau lưng hả?

Đáp lại bạn bằng vẻ thản nhiên cố hữu, Lâm Tuần nói vắn tắt:

– Không muốn người ta biết thì đừng làm.

Nói xong, anh nhìn đồng hồ, ra lệnh:

– Đi thôi! Sắp tới giờ ăn trưa rồi!

􀃌 􀃌 􀃌 Lâm Tuấn đã phác họa chính xác toàn cảnh sự việc xảy ra ở nhà Di khoảng nửa tiếng đồng hồ sau đó. Đàn chó thuộc nòi chó săn hung dữ và tinh khôn là đội bảo vệ đắc lực nhất cho bà Khín - bà then dành tiếng của vùng cao nguyên huyền bí này. Nếu không có Ngoạn thì chắc anh không thể nào đặt chân lên nhà sàn của gia đình Di được.

Hai chàng thanh niên vừa đặt chân lên bậc đầu tiên của cái thang gỗ thì bà Khín đã bước ra cửa, vồn vã chào hỏi:

– Khách quí đã đến rồi à? Mời vào!

Khá bỡ ngỡ vì sự tiếp đón nồng hậu ấy, Lâm Tuấn cất tiếng chào to rồi nói nhanh vào tai bạn:

– Nhờ mày đó thằng khỉ!

Trong lúc Ngoạn sướng rơn cười tít mắt thì Lâm Tuấn đã mau chóng ngồi khoanh chân bên bếp lữa ít khi tắt giữa nhà và trạnh thủ ngắm nhìn chân dung bà Khín.

So với lứa tuổi bảy mươi của mình thì bà then này vẫn còn rất trẻ và khỏe mạnh. Có lẽ do những bài thuốc thiên nhiên từ lá, cây rừng và nhừng chuyến đi tới đi lui như con thoi để khám chữa bệnh, làm lễ ... khắp vùng bằng đôi chân như các buổi tập thể dục nên bà có được cái sức khỏe đáng ganh tị ấy chăng?

Đang nghĩ vẩn vơ, Lâm Tuấn chợt giật mình vì câu nói từ phía bà Khín:

– Tôi nghĩ cậu phải đến đáy từ lâu rồi mới phải. Gần nửa tháng trời có mặt ở vùng cao mà hôm nay mới gặp tôi thì quả là sự phí phạm thời gian không nhỏ đó!

Lời trách của bà làm Lâm Tuấn áy náy lẫn tự ái, anh cố biện bác:

– Tụi cháu bận nghiên cứu văn bản nên không có thì giờ đi đó đi đây thăm viếng mọi người. Xin bà thông cảm!

Bà Khín bác ngay lời biện minh của anh:

– Chồng sách cao ngất đó có cho cậu biết thêm điều quan trọng nào ngoài những lời khen ngợi họ Thi không? “Xấu che, tốt khoe”, cậu nghĩ là mình sẽ tìm ra sự xác thực qua những gì mà họ cố tình cho cậu biết hay sao?

Lâm Tuấn cứng họng. Anh không ngờ lại nghe thấy lập luận sắc sảo, xác đáng như thế từ miệng bà cụ bảy mươi mà anh vẫn xem là chỉ quen làm bạn với bùa chú, lá lẩu này.

Chấp tay lại để tỏ ý thành kính, Lâm Tuấn nhận lỗi:

– Cháu ngu ngốc quá! Cám ơn bà đã sửa sai giùm cháu.

Bà Khín giơ tay ngăn lại:

– Tôi đáng tuổi bà các cậu, dĩ nhiên phải thấy nhiều, hiểu nhiều rồi. Biết các cậu không ngại khó, lặn lội từ dưới xuôi lên đây làm việc có ích cho bà con, dĩ nhiên chúng tôi phải ủng hộ hết mình rồi.

Không còn lời nào để nói nữa, Lâm Tuấn chỉ còn biết gật đầu lia lịa thay lời tán đồng.

Rót nước mời khách uống, bà Khín cất tiếng hỏi:

– Các cậu đã tìm hiểu được điều mới lạ nào rồi? Cần tôi giúp thêm gì đây?

Lâm Tuấn nói luôn:

– Bọn cháu muốn biết số phận của nàng Khuyên ra sao? Nàng có chết theo người yêu như lời kể trong sách không? Dòng dõi của ông Thi Khiêm đến nay còn những ai? Không lẽ có đến năm bà vợ mà giờ chỉ sót lại mình Nhã Tiên thôi à?

Bà Khín cười lớn:

– Hỏi hay lắm! Chỉ hai câu cũng đủ tóm gọn vấn đề rồi. Nếu cậu suốt ngày vùi đầu vào đống thư tịch đó thì cả đời cũng không tìm ra câu trả lời đâu.

Mừng khấp khởi, Lâm Tuấn kêu to với niềm hy vọng tràn trề:

– Nghĩa là bà có lời đáp rồi, phải không?

Mắt lim dim, bà Khín đáp bằng giọng bí hiểm:

– Truyền thuyết thì vẫn là truyền thuyết. Nhà chúa muốn dân tin những điều mình loan truyền, còn dân chúng vẫn có cách riêng để nắm thông tin. Vì vậy, bất kỳ câu chuyện dân gian nào cũng có dị bản hết. Nhưng ta không dám chắc bên nào nói gần sự thật hơn đâu nhé.

Lâm Tuấn nằn nì:

– Bà cứ kể, cháu sẽ tìm hiểu tiếp.

Im lặng một hồi lâu như để sắp xếp mạch lạc các dữ kiện trong đầu rồi bà Khín thong thả trả lời:

– Nàng Khuyên mất tích vĩnh viễn, không ai còn nghe tin tức nào về nàng nữa nhưng chắc chắn là không chết. Ông tổ của ta đã cố tình làm ngơ, không truy tìm nàng mà chỉ giải chàng Năng về là muốn cho nàng sống sót. Cả thời gian dài sau đó, tuy nàng Hạc rêu rao là nàng Khuyên đã rơi xuống vực chết mất xác nhưng ông tổ vẫn khẳng định với con cháu là không hề có chuyện đó. Vì quá thương cảm chàng Năng nên dân gian đã thêm thắt phần sau, cho nàng Khuyên chết theo để tròn nghĩa mà thôi.

Ngoạn xen vào:

– Nếu không chết thì có ngày trở về chứ, đúng không bà?

Bà Khín nghiêm giọng:

– Về để chết à? Thế lực của chúa đất mạnh lắm! Chàng Năng đã nhận cái chết cho người yêu được sống, chắn chắc nàng Khuyên không thể xem nhẹ mạng sống để uổng phí chân tình của chàng rồi.

Cả hai chàng trai đều gật đầu đồng ý với lập luận rất hợp lý của bà. Lâm Tuấn hỏi tiếp:

– Cháu nghe nói họ Thi không lúc nào yên ổn vì sự tranh giành của các dòng con, nhưng họ đã biến đâu mất chỉ còn lại hai người phụ nữ trong tòa dinh thự mênh mông đó vậy?

Bà Khín trầm giọng:

– Nghe nói trước khi chết, chàng Năng đã nguyền rủa Thi Khiêm :

“đã có năm vợ mà chưa hài lòng, còn ép uổng một cô gái trẻ để nàng phải lâm cảnh khốn khổ như thế này. Dòng dõi của ngươi từ rày về sau sẽ khốn đốn, xâu xé nhau vì sự lắm con nhiều cháu!”. Không biết có phải do lời nguyền đã được ứng nghiệm hay vì mầm mống bất hòa đã có sẵn mà họ Thi cứ lục đục không yên.

Mãi sau này, do chiến tranh, loạn lạc nên tình thế mới tạm yên. Cuối cùng, Thi Hòa - ông nội Nhã Tiên, cháu nội của nàng Hạc - đã cưới vợ là cháu nội bà vợ cả - để kết thúc mọi rắc rối trong dòng họ. Từ đó trở đi dù muốn dù không chẳng còn ai sanh sự được nữa.

Không kềm được bức xúc, Lâm Tuấn la lên:

– Hôn nhân cận huyết sẽ có tác hại rất lớn đến con cháu, hậu quả còn nghiêm trọng hơn là giành giật tài sản nhiều.

Bả Khín bình thản đáp:

– Đó là chuyện sau này, còn trước mắt là giải quyết được mâu thuẫn đã. Vào thời đó, ai cũng khen nước cờ ấy thật tuyệt diệu. Đời thứ ba đã lấy gì làm gần?

Anh em cô cậu, bạn dì còn lấy nhau được mà.

Lâm Tuấn vò mái tóc đã bù xù sẵn của mình, ấm ức mãi:

– Đó là hủ tục, thiếu hiểu biết!

Bà Khín khoát tay:

– Đó là chuyện của gia tộc họ Thi, người ngoài đâu xen vào được. Mà họ vẫn có con cháu đàng hoàng đấy thôi.

Lâm Tuấn lẩm bẩm:

– Có thì có, nhưng người ta lành còn mình què!

Giờ anh mới hiểu vì sao Nhã Tiên tránh tiếp xúc với bên ngoài và tại sao cô lại ốm đau quặt quẹo như thế. Bất giác, nỗi xót thương dâng ngập lòng.

Anh buột miệng hỏi mà không kịp suy nghĩ:

– Cha của Nhã Tiên thì sao, thưa bà?

Bà Khín đáp bằng giọng thận trọng:

– Không có gì khác biệt so với người khác, nhưng đầu óc hơi bất thường, rất dễ nóng giận, vì thế mà bà vợ đầu không chịu đựng được, đã ẵm con bỏ đi. Sau này, lên Sài Gòn chữa bệnh, Thi Quân mới gặp Kiều Hương rồi cưới và đưa về đây sống.

Ngoạn lên tiếng:

– Hèn gì mà bà ấy lúc nào cũng lo lắng! Sợ người con đó quay về đòi chia gia sản chứ gì?

Câu nói của anh chàng khiến Lâm Tuấn nhớ đến những lời tâm tình mới vừa rồi của Kiệt.

“Thì ra gã gia sư đó cũng sốt sắng với việc riêng của bà chủ quá chứ!”.

Lâm Tuấn lờ mờ cảm thấy có mối quan hệ không bình thường giữa hai người nọ với nhau, nhưng nhức đầu quá, anh tạm thời gạt qua, không nghĩ đến nữa. Những điều thu hoạch được trong ngày hôm nay có giá trị gấp chục lần khoảng thời gian bò lê bò càng trên đống sách vở của họ Thi rồi!

Nghe bao tử sôi réo, Lâm Tuấn mới sực nhớ là đã qua giờ ăn trưa lầu rồi.

Anh nháy Ngoạn rồi đứng lên chào bà Khín:

– Làm phiền bà nhiều rồi, tụi cháu về đây!

Bà Khín thân mật giữ lại:

– Ăn xong rồi về.

Lâm Tuấn chưa kịp có ý kiến thì Ngoạn đã reo lên:

– Cám ơn bà!

Thế là anh đành phải ở lại với thằng bạn đang tìm mọi cách kết thân với gia đình bà then.

Kiệt và bà Kiều Hương đang bàn thảo chuyện gì đó rất sôi nổi ở ngoài vườn, thoáng thấy hai chàng trai đi vào thì im bặt. Người gia sư giả lả hỏi han:

– Các cậu đã có phát hiện gì mới chưa?

Lâm Tuấn chưa kịp trả lời thì Ngoạn đã bộp chộp nói luôn:

– Có chứ, rất nhiều nữa là khác.

Sắc mặt bà Kiều Hương có biến đổi. Bà không lên tiếng nhưng ngồi hẳn xuống chiếc ghế đá cạnh đấy chứng tỏ muốn nghe cho hết câu chuyện chứ không vội rời đi.

Kiệt hỏi tới:

– Chắc khám phá ra chuyện động trời chưa hề được công bố, đúng không?

Ngoạn mới há miệng, chưa kịp trả lời thì Lâm Tuấn đã giành đáp:

– Đúng vậy! Nhưng nghề của bọn tôi là phải lắng nghe, ghi chép rồi đối chiếu, sau đó mới có kết quả cuối cùng chứ không thể hấp tấp, nghe sao tin vậy được.

Dường như anh nghe rất rõ tiếng thở phào của cả hai người. Sau đó, Kiệt vội xuê xoa:

– Thời giờ là vàng bạc, không dám làm phiền hai cậu nữa.

Gã cun cút theo sau lưng người đàn bà như một tên vệ sĩ trung thành. Nhìn theo bóng hai người, Ngoạn hỏi bạn:

– Mày có thấy gì không, chứ tao thì nghi hai người này có quan hệ không bình thường với nhau đó.

Lâm Tuấn gạt đi:

– Bà Kiều Hương đáng tuổi mẹ anh ta đó! Đừng nói bậy!

Ngoạn cười lớn:

– Mấy văn tự cổ thì mày nhận dạng giỏi hơn tao, nhưng nhìn mặt người thì chịu khó kêu tao bằng sư phụ đi, nhóc à! Cùng lắm thì họ chĩ chênh nhau khoảng mười mấy tuổi, không thể gọi là mẹ con được. “Phi công trẻ lái máy bay bà già” đang là mốt thời thượng đó, thằng ngốc!

Lâm Tuấn nghe rồi để đó, bởi anh đang có những mối bận tâm thiết thực hơn nhiều. Càng đi sâu vào để khám phá các bí ẩn vùng cao nguyên này, anh càng thấy mình bị cuốn hút không sao cưỡng lại được. Anh thấy nhiệm vụ của mình không chỉ soi rọi những điều khuất lấp trong truyền thuyết cả trăm năm trước mà còn ảnh hưởng đến tận sau này.

Tòa dinh thự cổ xưa bằng đá trắng nọ đang cất giấu rất nhiều bí mật mà không phải ai cũng có cơ hội được tiếp cận. Tình cờ mà anh có được sự may mắn ấy thì không có lý do gì lại chùn bước, thoái lui.

Di từ trong bếp đi ra, thấy hai chàng trai thì tiến về phía họ ríu rít lên tiếng:

– Em vô rừng hái nấm cho mế Sa nấu canh. Anh đi với em không?

Câu hỏi này là cô đành cho Ngoạn. Thái độ thân mật của cô gái làm anh chàng hơi ngượng với bạn. Liếc qua bên cạnh để kiểm tra, thấy Lâm Tuấn vẫn bình thường, Ngoạn mới yên tâm, bảo bạn:

– Tao đi với Di để tìm hiểu về cây lá trong rừng, mày làm việc một mình nha.

Lâm Tuấn đáp với vẻ hết sức nghiêm túc:

– Ừ! Tranh thủ học hỏi để sau này còn làm thầy nữa chứ.

Di ngây thơ hỏi lại:

– Anh Ngoạn làm thầy gì vậy?

Ngoạn trừng mắt răn đe bạn rồi khỏa lấp:

– Hơi đâu mà nghe nó. Mình đi thôi!

Nhìn bóng hai người sóng đôi đầy thân thiết khuất dần sau những tán lá rừng, Lâm Tuấn khẽ lắc đầu, thầm lo ngại cho kết cuộc của họ vào một ngày rất gần đây. Ngoạn vốn vô tư, không biết lo xa còn Di lại quá thật thà, chất phác.

Sau chuyến khảo cứu, liệu họ có duy trì được mối quan hệ hay không?

Ánh nắng đã lên cao quá đầu, Lâm Tuấn chậm rãi đi về phòng sách.

Đi ngang qua gian phòng nhỏ kế phòng ăn (mà Kiệt đã từng đưa anh với Ngoạn vào để trò chuyện), bất ngờ anh nghe tiếng tranh cãi từ đấy vọng ra. Óc tò mò khlến anh nép vào tường, lắng nghe.

Giọng Kiệt khẩn khoản van nài:

– Em bình tĩnh nghe anh nói hết đã. Anh thương em thật lòng mà. Không ai chăm sóc em tốt như anh đâu. Gia đình này không có đàn ông, dễ bị người ta khinh lờn lắm.

Tiếng người phụ nữ cất lên đanh lạnh, nghiệt ngã:

– Mặc kệ cho nó suy tàn! Tôi không quan tâm chút nào.

Có tiếng chân đi ra, Lâm Tuấn hết hồn, chui tọt xuống gầm bàn.

– May cho anh là không bị phát giác!

Kiệt làu bàu gì một lúc rồi cũng ra theo. Chờ thêm lát nữa cho thật an toàn, Lâm Tuấn mới ra khỏi chỗ núp, chuồn êm về phòng sách.

Ngồi một mình giữa gian phòng rộng mênh mông, Lâm Tuấn bắt đầu suy nghĩ về sự kiện mới tình cờ chứng kiến được. Tuy giọng nói của người phụ nữ rất lạ tai với anh nhưng bằng phương pháp loại trừ, Lâm Tuấn đã đoán đến 99% đó là Nhã Tiên.

Đây thật sự là một phát hiện bất ngờ dễ khiến người ta phải nhảy nhổm, bởi chẳng hề có một biểu hiện nào cho thấy Kiệt có tình ý với cô thiếu nữ vốn thường xuyên câm lặng, nhạt nhòa như cái bóng này. Khách quan mà nói, cứ nhìn vào biểu hiện bên ngoài thì ai cũng phải có ý nghĩ như Ngoạn đã nói với anh khi nãy:

“Chính bà Kiều Hương mới là mục tiêu của gã đàn ông trai tơ từ miền xuôi trôi giạt lên đây kiếm ăn”.

Càng nghĩ càng thấy đau đầu, Lâm Tuấn gạt mọi nghi vấn qua một bên, tập trung trí óc vào những pho sách cao nghệu trước mặt, nhưng anh chẳng thấy gì ngoài mấy bộ mặt từ các trang sách đang nhăn nhó thè lưỡi chế nhạo kẻ tập tễnh “đội đá vá trời” này.

Chán nản, Lâm Tuấn xếp hết sách lại, bỏ ra ngoài hít thở không khí. Ngẫm đi ngẫm lại, thằng Ngọạn vậy mà khôn! Nó tận dụng kỳ nghiên cứu này để tán gái, rong chơi cho sướng thân chứ đâu tội gì cắm đầu cắm cổ tìm tòi, moi móc đủ thứ cho gầy rạc người.

Biết vậy nhưng sao Lâm Tuấn lại chẳng thể chọn lối cư xử như thế được!

􀃌 􀃌 􀃌 Buổi tối trên cao nguyên thường lạnh và mù sương. Cả nhà đang quây quần trong phòng khách để sưởi ấm và xem tivi. Nét cổ kính từ hệ thống lò sưởi được lấp đặt cả thế kỷ trước kết hợp với sự hiện đại từ màn hình LCD 35 inch đã tạo cho gian phòng khung cảnh thú vị chẳng dễ gì tìm thấy được ở nơi nào khác.

Ngoạn và Lâm Tuấn cũng chăm chú theo đõi game show Chung sức và bình luận rôm rả với chủ nhà. Những khoảnh khắc giải trí như thế này đã kéo mọi người đến gần nhau hơn.

Vừa nhìn Tạ Minh Tâm (người dẫn chương trình), Lâm Tuấn vừa kín đáo quan sát thái độ của Nhã Tiên. Người thiếu nữ kỳ lạ ấy ngồi ở chiếc ghế tiêu lắc lư lên xuống dành riêng cho mình, mắt hướng lên tivi với thái độ bình thản - buồn vui không lộ ra ngoài - mà chẳng hề mở miệng hay nhìn ngó đến ai. Cô dửng dưng đến độ Lâm Tuấn phải băn khoàn tự xét lại xem hôm đó anh có nhận dạng lầm hay không?

Anh Lô - người làm - từ ngoài cổng đi vào, lấp ló ở ngưỡng cửa phòng khách, ắp úng lên tiếng:

– Bà ơi, có khách!

Bà Kiều Hương nhíu mày:

– Gần chín giờ tối rồi, còn khách khứa gì nữa? Nói họ sáng mai hãy ghé!

Anh Lô giẫm chân nọ lên chân kia, lúng túng trả lời:

– Con có nói mà họ không chịu nghe, một hai đòi gặp bà cho bằng được. Cô ta nói đi đường xa lắm, không có chỗ ở, không quay về đâu.

Cách diễn đạt chơn chất của anh khiến mọi người đều nhận ra tầm quan trọng của vấn đề. Bà Kiều Hương đưa mắt nhìn Kiệt, gã đàn ông lập tức đứng lên, đi nhanh ra cổng. Một lát sau, anh ta quay vào với những bước chân vội vã và nét mặt hoang mang, lo lắng.

Kề sát tai bà Kiều Hương, Kiệt thì thầm câu gì đó rất nhanh. Chắc chắn nội dung của nó rất quan trọng vì ngay sau đó, sắc mặt của người đàn bà cũng thay đổi hẳn. Bà cười nhạt liền miệng:

– Nó có óc khôi hài phong phú quá chứ!

Không ai bảo ai, hai chàng trai nín thở theo dõi diễn biến lạ lùng trước mắt.

Kiệt hỏi lại:

– Bà tính sao?

Người phụ nữ cười lạnh lẽo:

– Điên rồ! Không tiếp!

Kiệt còn do dự chưa kịp bườc đi thì đột nhiên chuông điện thoại bàn reo vang. Mọi người nhìn nhau, chưa ai kịp có phản ứng gì thì Nhã Tiên bất thình lình cầm ống nghe lên.

Bà Kiều Hương phát cử chỉ muốn ngăn lại nhưng không kịp. Người gọi điện thoại nói gì không biết nhưng chỉ nghe vài giáy ngấn ngủi thì Nhã Tiên đã bỏ máy xuống, nhìn mẹ nói cụt ngủn:

– Mẹ mở cổng cho người ta vào đi!

Bà Kiều Hương tròn mắt nhìn con, hỏi lại như không tin vào tai mình:

– Con có biết mình đang nói gì không?

Không hề có một nét xao động trên mặt, Nhã Tiên bình thản lặp lại yêu cầu:

– Không còn cách nào khác. Mẹ cho mở cổng đi!

Chẳng hiểu sao mà bà Kiều Hương lại dễ dàng khuất phục trước con gái đến vậy. Trước sự ngạc nhiên của hai chàng thanh niên, bà hất đầu, ra lệnh cho Kiệt:

– Đưa cô ta vào!

Lẽ ra Lâm Tuấn và Ngoạn phải rút lui mới đúng phép lịch sự, nhưng tính hiếu kỳ đã khiến họ cố tình làm ngơ, nán lại xem tình hình. Còn nhà chủ thì có lẽ do khá bối rối trước sứ kiện phức tạp này nên cũng quên bẵng việc có mặt của họ.

Chỉ vài phút sau, Kiệt đã đưa một cô gái có vóc dáng cao ráo như người mẫu và một gương mặt đẹp đầy cá tính vào phòng khách.

Sự xuất hiện của cô gái lạ như ánh lửa chói lòa giữa đêm đông khiến mọi người phải sững sờ nhìn ngắm, kể cả người vốn luôn thờ ơ với mọi việc như Nhã Tiên cũng không ngoại lệ.

Với phong thái đường bệ của một bà hoàng, cô gái lướt tia mắt khắp lượt rồi ung dung mĩm cười, cất tiếng chào:

– Xin bỏ qua tội phá rối một buổi tối đầy thoải mái của mọi ngưởi. Tôi xuống ga trễ nên giờ này mới có mặt.

Ở thế bị động nên phải mất thêm một khoảng thời gian nữa, bà Kiều Hựơng mới lấy lại tư thế của người chủ nhà, oai vệ đáp:

– Vì lòng nhân đạo nên tôi không thể để mặc cô ngủ ngoài đường, chứ không phải sợ hãi mấy câu dọa dẫm điên rồ của cô đâu nhé. Tạm thời cô cứ ở lại đây như một người khách lỡ đường rồi ngày mai sẽ nói chuyện lại cho rõ ràng.

Ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào mặt bà với tư thế đầy kiêu hãnh, cô gái ngạo nghễ trả lời:

– Bà đánh giá lầm tôi rồi đó! Tôi trở về đây để nhận lại những thứ của mình chứ không xin xỏ ơn huệ của ai hết.

Sự gay cấn đã dâng đến đỉnh điểm, hai chàng trai hầu như nghẹt thở để theo dõi sự đối đầu giữa hai người phụ nữ quanh một sự việc đẩy bí ẩn như chính thân thế của cô gái lạ nọ.

Bà Kiểu Hương cao giọng:

– Cô nghĩ là tôi sẽ nhượng bộ dễ dàng vậy sao?

Cô gái nhếch môi:

– Không phải nhượng bộ, mà là phải chấp nhận!

Sau câu nói đó là sự im 1ặng đến rợn người.

Hai phụ nữ - một già, một trẻ - chằm chằm nhìn nhau không khoan nhượng.

Đột nhiên, giọng Nhã Tiên vang lên nghe buốt nhói:

– Đủ rồi mẹ! Chị ấy đúng!

Tuy chẳng mấy khi cô lên tiếng nhưng mỗi lời nói của cô đểu có tính cách quyết định vì xảy ra đúng thời điểm và hợp lý. Bà Kiều Hương quay nhìn con, kêu lên:

– Nhã Tiên!

Không nói thêm tiếng nào, cô gái lẳng lặng đi lên lầu - chứng tỏ đã tỏ rõ lập trường, không cần thiết phải bàn cãi thêm nữa.

Bà Kiều Hương đưa mất nhìn kẻ đồng minh thân cận - là Kiệt - để tìm tín hiệu bênh vực mình, còn gã thì cố tránh né ánh mắt ấy để có thể đóng vai trò vô can trước tình hình chẳng lấy gì làm sáng sủa cho phe mình.

Giữa lúc ấy, già Hi bỗng từ đâu xuất hiện, trân trối nhìn cô gái nọ rồi giơ hai tay lên trời, kêu to đáy xúc cảm:

– Cô Hai! Tạ ơn Giàng! Cô đã về!

Chẳng còn ngôn từ nào có thể chứng minh mạnh mẽ thân phận của cô gái bằng lời xác nhận ấy của người lão bộc nữa!

Môi mím chặt đến trắng bệch, bà Kiều Hương không nói lời nào, quay phắt người đi thẳng lên lầu.

Kiệt nhìn tới nhìn lui một lúc rồi cũng lủi thủi rút êm khỏi phòng. Thấy mọi chuyện đã kết thúc êm đẹp, hai chàng thanh niên kéo nhau trở về phòng. Chẳng hiểu do đầy ắp cảm xúc hay vì tâm lý lo sợ “tai vách mạch rừng” mà cả Ngoạn lẫn Lâm Tuấn đều lên giường trùm mền ngủ ngày lập tức (nhưng có ngủ được hay không thì chỉ có Trời mới biết), hoàn toàn không bình luận nửa lời về sự kiện động trời nọ.

Nhưng qua sáng hôm sau thì tình hình đã khác hẳn. Trên đường đến nhà bà Khín, hai anh chàng đã không ngớt bàn tán đề tài ấy. Đá văng hòn sỏi nhỏ vướng bước chân, Ngoạn sôi nổi hỏi bạn:

– Thì ra điều mọi người dự đoán đã thành sự thật! Mày thử nghĩ xem họ có chung sống hòa bình được với nhau hay không?

Lâm Tuấn nhún vai:

– Một câu hỏi thừa! Nước với lửa làm sao dung hòa được?

Ngoạn ngẫm nghĩ một lúc rồi kêu lên:

– Nhưng tao thấy Nhã Tiên lại có vẻ đứng về phe người chị khác mẹ, chống lại ý mẹ ruột mình. Sao lạ vậy?

Lâu lâu mới thấy bạn mình thông minh như vậy, Lâm Tuấn chúm môi huýt sáo tỏ vẻ thán phục rồi trả lời:

– Nói tóm lại là TAO KHÔNG BIẾT!

Cụt hứng, Ngoạn dứ tay hăm dọa:

– Tại sao lúc nào mày cũng chẹn cây ngang họng tao hết vậy?

Lâm Tuấn cười khì:

– Vì tao không phải là cô sơn nữ dịu dàng biết cách vuốt ngực cho mày nuốt trôi khúc cây xuống khỏi họng chứ sao!

Ngoạn hét ầm:

– Thằng quỉ! Ăn sáng được bao nhiêu thì bị mày móc họng cho ói ra hết bấy nhiêu rồi.

Vùng cẳng chạy thật nhanh để tránh những cú đấm của bạn, Lâm Tuần không hay mình đã đến trước nhà bà Khín hồi nào.

Đang hong xôi trên bếp, bà then già tỏ ra rất vui mừng khi thấy hai chàng trai xuất hiện. Bà nồng nhiệt mời chào:

– Ăn xôi nóng với thịt rừng nướng muối ớt nhé? Ngon lắm!

Mới nghe là Ngoạn đã nuốt nước bọt rồi nhưng liếc qua bạn thì anh chàng phải lấy điệu bộ nghiêm túc để trả lời:

– Tụi con mới ăn ở nhà xong, cái bụng còn no lắm.

Mùi thơm từ chỗ xôi và xâu thịt nướng trên bếp bốc lên thơm lừng khiến anh chàng phải nhanh miệng nói thêm:

– Nhưng lát nữa ăn tiếp cũng được.

Bà Khín cười vui, ân cần xới xôi ra dĩa đặt trước mặt khách rồi vừa ăn vừa hỏi:

– Sao bữa nay ghé bà già này sớm vậy? Có chuyện gì lạ phải không?

Lâm Tuấn gật đầu rồi nhanh chóng thuật lại hết câu chuyện tối qua ở nhà họ Thi cho bà nghe. Trái với suy nghĩ của anh, bà Khín không bị sự kiện ấy làm cho ngạc nhiên mà trái lại - chỉ điềm tĩnh gật đầu:

– Đến lúc về thì phải có mặt thôi chứ sao!

Lâm Tuấn ngỡ ngàng đặt câu hỏi:

– Bà đã biết trước chuyện này rồi sao?

Bà Khín cười:

– Hôm trước, ta đã kể cho các cậu nghe về người vợ trước của cha Nhã Tiên rồi còn gì?

Nghĩ đi nghĩ lại thì bà nói không sai, nhưng cũng đâu có gì khẳng định chuyện cô ta sẽ trở lại dinh thự để đòi quyền thừa kế kia chứ?

Không nhịn được, Lầm Tuấn thét:

– Bà ta bỏ đi mất tăm mất tích một thời gian dài, không hề quay lại, tự dưng đứa con đột ngột xuất hiện. Khó chấp nhận lắm!

Bà Khín thong dong đáp:

– Bẵng đi chưa đến hai chục năm, lấy gì làm dài?

Bà cụ này vốn luôn có kiểu trả lời bằng cách nêu câu hỏi ngược lại làm kẻ đối thoại phải nghẹn họng. Biết vậy mà vẫn không làm gì được, Lâm Tuấn đành cười trừ nhưng vẫn ám ức nêu câu hỏi:

– Lấy gì để chứng minh thân phận của cô ta là thật?

Bà Khín à lên:

– Lúc đi, đứa con gái đã sáu, bảy tuổi. Già Hi và mế Sa vẫn còn nhận ra đó!

Nhớ lại thái độ của già Hi, Lâm Tuấn phải công nhận là bà suy luận rất chính xác sự việc. Thấy đã tạm sáng tỏ vấn đề, anh lái sang chuyện khác:

– Nhã Tiên có vẻ bênh vực cô chị này, trái với chủ trương của bà mẹ. Sao lạ vậy bà?

Bà Khín im lặng một lúc rồi thận trọng đáp:

– Thật ra, mẹ con họ không thuận với nhau đâu. Cứ nhìn thái độ câm lặng của Nhã Tiên thì biết.

Đang nhồm nhoàm nhai xôi, nghe đến đấy Ngoạn không nhịn được, vội vã xen vào:

– Chứ không phải do cô ta bệnh bẩm sinh nên lười ăn, lười nói, lười ra đường hả bà?

Nói xong một tràng dài như vậy thì anh chàng phát nghẹn vì xôi dính cuống họng, phải dựa cột thở dốc một hồi mới hết.

Lâm Tuấn vuốt ngực giúp bạn, không quên bày tỏ sự đồng tình với câu hỏi thông minh ấy:

– Cháu vẫn tưởng Nhã Tiên bị căn bệnh lạ nào đó do di truyền nên có tình trạng kỳ cục ấy mà thôi. Thì ra là còn nguyên nhân khác nữa, hả bà?

Bà Khín chần chừ khá lâu trước khi trả lời:

– Ta không sống trong nhà đó nên không biết tường tận. Nhưng trước kia khi ông Thi Quân còn sống - thì Nhã Tiên vẫn bình thường, tuy vẫn thường xuyên đau ốm do tạng người không tốt. Chỉ từ khi cha mất, cô ta mới thay đổi như vậy.

Hai chàng trai nhìn nhau rồi cùng thốt lên:

– Chắc chắn có liên quan đến cái chết của ông Thi Quân!

Ngoạn rùng mình, bảo bạn:

– Tao đã nói từ đầu là tòa nhà đó có ám khí mà mày không chịu tin. Thôi dẹp hết, về Sài Gòn thôi! Nghiên cứu bao nhiêu đây cũng đủ làm ba tập luận án chứ không phải một đâu mà lo thiếu.

Lầm Tuấn không đếm xỉa gì đến lời giục giã của bạn mà chỉ đứng lên chào bà then:

– Dạ tụi cháu về, cám ơn bà đã cho xôi. Ngon quá!

􀃌 􀃌 􀃌 Ra đến đường, Ngoạn càu nhàu:

– Bộ mày điếc sao mà không nghe tao nói gì vậy? Tiếc nuối gì chỗ rừng rú nguy hiểm này mà không chịu về?

Lâm Tuấn cười thản nhiên:

– Về chứ sao không? Tao có bị bắt rể đâu mà đòi cắm chết ở đây?

Ngoạn thụi vào hông bạn:

– Mày lại tính xiên xỏ gì tao nữa phải không?

Lâm Tuấn nói càng lớn hơn:

– Trừ khi có cô nào chịu bắt tao làm chồng thì tao mới không về Sài Gòn.

Biết chưa?

Ngoạn ngơ ngác chẳng hiểu gì trước những câu khẳng định liên tục đầy hùng hồn của bạn mình. Lâm Tuấn ghét nhất là nghe bàn lùi, anh cứ tưởng phải nói ráo nước miếng mới thuyết phục được bạn, ai đè sự tình lại thuận lợi đến thế ...

Kéo tay bạn đứng lại, Ngoạn gằn giọng:

– Nói lại cho tao nghe đi, mày chịu rút lui rồi phải không, để tao còn sắp xếp đồ đạc?

Lâm Tuấn giật tay ra, cao giọng:

– Muốn về thì về đi, tao không cần! Nhưng chỉ khuyên một câu là sau này làm gì cũng phải nghĩ trước nghĩ sau, coi chừng hậu quả. Đừng như con chuồn chuồn “khi vui nó đậu, khi buồn nó bay”.

Ngoạn đứng thộn mặt ra, hoang mang:

– Mới câu trước mày nói vầy, câu sao lại nói khác rồi? Chính mày mới là đứa “tiền hậu bất nhất” đó!

Lâm Tuấn thản nhiên:

– Tao không thề thốt gì với con gái người ta nên không cần giữ ý. Miệng nói yêu leo lẻo mà vừa quay lưng đi đã nèo nẹo đòi về Sài Gòn không chút lưu luyến là sao?

Ngoạn gân cổ lên cãi:

– Mày biết gì mà nói ? Tao đi rồi sẽ trở lại với Di.

Lâm Tuấn gật đầu:

– Được vậy thì tốt! Tao sợ nhất là tự dưng bụng phình to ra, không ăn không uống được rồi về gặp ông bà không kịp trăn trối do lở chọc giận con cháu thần rừng đó.

Ngoạn la lên:

– Thôi ngưng, đừng hù nữa!

Lâm Tuấn cười khì:

– Biết sợ rồi hả? Mày bạ đâu ăn đó, coi chừng trúng bùa là khỏi về gặp cha mẹ luôn đó.

Nhắc đến chuyện “đi, ở”, Ngoạn sốt ruột gặng lại:

– Mày về hay ở?

Lâm Tuấn đáp gọn lỏn:

– Ở!

Ngoạn sửng sốt tròn mắt:

– Ủa! Sao hồi nãy mày nói khác? Hùng hồn lắm mà?

Lâm Tuấn hất đầu về phía bụi rậm ven đường, thong thả trả lời:

– Tại lúc đó có mắy lỗ tai chĩa ra nghe lén. Tao không muốn gặp trở ngại nên nói vậy thôi.

Ngoạn nhìn vào rồi lo lắng hỏi:

– Mày nghĩ có kẻ theo dõi tụi mình à?

Lâm Tuấn gật đầu với vẻ nghiêm nghị, không chút đùa cợt. Thái độ của anh làm Ngoạn lạnh sống lưng.

Gió cao nguyên thổi vù vù, cuốn bụi bay mù mịt. Văng vẳng trong gịó nghe như có tiếng âm hồn thì thào réo gọi.

􀃌 􀃌 􀃌 Bà Kiều Hương ngồi trên salon, mở to mắt muốn rách khóe khi thấy cô gái đủng đỉnh xách nguyên giỏ hoa khô từ trên lầu đi xuống mà không ngó ngàng gì đến bà, cứ lừng lững thẳng ra sân.

Không nhịn dược, bà hỏi giật giọng:

– Cô đem đồ đạc của tôi đi đâu vậy?

Cô gái trả lời trống không:

– Quăng cho đỡ chật chội.

Bà Kiều Hương hét lên:

– Có biết tôi mua nó bao nhiêu tiền không mà tự ý dẹp bỏ hả?

Cô ta cười khẩy:

– Tôi không quan tâm đến những chuyện vụn vặt đó. Phòng của tôi, hễ thấy không vừa ý thì cho ra ngoài hết.

Mắt tóe lửa, bà Kiều Hương gằn giọng:

– Cô thật quá đáng! Mới có mặt trong nhà này đầu hôm sớm mai mà đã lên giọng bà chủ rồi. Đến lúc quen nước quen cái chắc là đuổi mẹ con tôi khỏi đây luôn quá!

Câu trả lời càng khiến người phụ nữ vốn quen thấy mọi người khúm núm trước uy quyền của mình tức lộn ruột:

– Chuyện đó chưa nói trước được!

Trong lúc bà cố tìm cách trả đòn cho thật đau thì cô gái đã ung dung đi ra sân, quăng giỏ hoa vào đống rác ở cuối vườn một cách phũ phàng, không thương tiếc.

Phủi tay quay ra, bầt ngờ cô đụng phải Lâm Tuấn. Đón cái gật đầu chào xã giao của chàng trai bằng cái nhìn dò xét, cô bật ra câu hỏi:

– Anh đang làm luận án tốt nghiệp về những trò lộn xộn của họ tộc này phải không?

Cách nói không tỏ ra chút tôn trọng nào dành cho gia tộc khiến Lâm Tuấn bị sượng. Mãi một lúc sau, anh mới trả lời được:

– Cũng còn tùy cái nhìn từ góc độ nào nữa.

Cô gái bĩu môi:

– Góc nào thì cũng xấu như nhau thôi.

Lâm Tuấn thật không hiểu nếu như cô ta không thích cái nhà họ Thi này thì còn quay về, giở đủ trò nhặng xị ra để làm gì kia chứ?

Như đoán được suy nghĩ của chàng trai trẻ, cô bỗng nở nụ cười thật tươi, hỏi giọng bình thản:

– Trên đời có hai từ gọi là “công bằng”, anh hiểu ý nghĩa của nó chứ?

Nói xong, cô bước đi đầy kiêu hãnh như một bà hoàng giữa khu dinh thự huyền bí này.

Ngây người ra một lúc, Lâm Tuấn ấp úng gọi với theo:

– Nè, cô ...

Vẫn không lơi nhịp bước nhưng cô quay đầu lại, nói giọng dịu dàng đến không ngờ:

– Tôi tên Cẩm Viên!

– “Khu vườn gấm vóc”? Ái chà! Người đặt tên cũng khéo thi vị hóa nơi trú ngụ của mình quá chứ!

Thế nhưng đảo mắt nhìn quanh một vòng, Lâm Tuấn chỉ cảm thấy hơi lạnh lẽo đến rợn người chứ chẳng có cảm giác đẹp đẽ chút nào hết.

􀃌 􀃌 􀃌 Giờ ăn đã đến, mọi người tụ tập quanh chiếc bàn to tướng choáng gần hết căn phòng và vô hình chung đã tạo thành mấy nhóm riêng rẽ:

Bà Kiều Hương chiếm một phía đầu bàn với Kiệt bên tay trái, Nhã Tiên bên phải. Đầu bàn kia là Cẩm Viên với nụ cười ngạo mạn trên môi như cố tình chứng tỏ sự ngang hàng của mình và thách thức quyền uy bà vợ kế của cha mình. Khoảng giữa dĩ nhiên là dành cho hai chàng thanh niên rồi.

Một lát sau, chẳng nghĩ thế nào mà Nhã Tiên lại đứng lên, chuyển sang chỗ đối diện với Lâm Tuấn.

Bà Kiều Hương không nói gì nhưng mắt long lên rồi cụp xuống, dằn cơn giận xuống. Thức ăn được Di bưng lên đi quanh bàn phục vụ mọi người.

Ngoạn đứng lên, sốt sắng nói:

– Để anh phụ một tay!

Di lắc đầu nhưng Ngoạn đã buộc cô nhận lời bằng câu hỏi vui:

– Không lẽ em muốn anh ăn không ngồi rồi, chờ người hầu hạ hoài mà không góp chút công sức nào vào đầy hay sao?

Cô gái đành trao chiếc mâm to cho anh với nét mặt đầy áy náy.

Khi tô miến xào được đặt trước mặt Cẩm Viên, cô ta liền đẩy ra, thủng thỉnh nói:

– Khỏi cần! Tôi sợ trúng thực lắm.

Mũi phập phồng, bà Kiều Hương the thé hỏi:

– Ý cô là sao?

Cẩm Viên thản nhiên đáp:

– Thức ăn khồng hạp bao tử sẽ sinh lắm bệnh tật chứ còn gì nữa.

Bà Kiều Hương cười nhạt:

– Biết bao người cùng ăn ở bếp nhà này nhưng chưa hề có lời kêu ca nào về chuyện đó, kể cả khách từ thành phố lên đây làm việc, ngoại trừ cô.

Vẫn với giọng thong thả làm tức chết người đối thoại, Cẩm Viên cười nửa miệng:

– Vì họ không phải là tôi!

Câu ám chỉ quá rõ nghĩa của cô khiến không khí quanh bàn ăn lặng ngắt hắn đi. Nhã Tiên vẵn giữ thái độ lãnh đạm muôn thuở như mọi việc chẩng liên quan gì đến mình. Hai người khách giữ ý ngồi im. Chỉ có Kiệt là bồn chồn, cái đầu lắc lư qua lại ngóng xem tình hình rồi bạo gan cất lời giải vây cho chủ:

– Chẳng qua là cô tự đặt cho mình sự cảnh giác quá cao chứ sự tình đâu tệ đến mức đó!

Chính Lâm Tuấn và Ngoạn cũng nghĩ vậy nhưng phản ứng của Cẩm Viên thật bất ngờ với tất cả. Ném ánh mắt đầy khinh bỉ về phía gã đàn ông đẹp trai ấy, cô cao giọng:

– Im đi! Họ Thi chưa chết hết đâu mà tới phiên thứ chó săn xía vô chuyện gia đình.

Sắc mặt tái mét, bà Kiều Hương hổn hển cất lời:

– Cô “vuốt mũi phái nể mặt” chứ! Còn tôi ngồi đây kia mà.

Cẩm Viên cười cay độc:

– Hắn tưởng dựa hơi bà nên dám nói leo trước mặt tôi sao?

Nhã Tiên đột ngột đẩy ghế đứng lên, bỏ ra khỏi phòng. Kiệt ủ rũ cúi gằm mặt, lấm lét nhìn bà Kiều Hương thầm hỏi cách xử sự. Nhận được cái nhìn trấn an của chủ, gã nhịn nhục ngồi yên nhưng không dám nhìn ai hết.

Điệu bộ thảm hại của Kiệt khiến Lâm Tuấn bất nhẫn, anh thầm cho rằng Cẩm Viên quá đáng trong cách đối xử với mọi người ở đây.

Tuy trong cuộc trao đổi chớp nhoáng vừa qua ở ngoài sân, cô đã bóng gió lưu ý anh về sự công bằng nhưng Lâm Tuấn vẫn không tài nào hiểu nổi vì sao cô cứ cố tình gây hấn với bà Kiều Hương như vậy. Đành rằng “mấy đời bánh đúc có xương ...”, nhưng mối căm hận giữa đôi bên giống như thù truyền kiếp chứ không chứ đơn thuần đo những xích mích vặt vãnh giữa mẹ ghẻ - con chồng, mà kẻ khởi xướng lên lại là Cẩm Viên chứ không phải bà Kiều Hương.

Có lẽ Ngoạn cũng có cùng suy nghĩ như bạn mình nên anh chàng đã cố tình nêu nhận xét khá khiêu khích với Cẩm Viên:

– Nếu cô nhìn đâu cũng thấy vi trùng thì chắc phải lên núi luyện công để tập nhịn đói dài dài quá.

Cẩm Viên cười mũi, tỏ vẻ thương hại cho sự khờ khạo của chàng trai:

– Tội gì phải hành xác mình như vậy? Có rất nhiều phương cách hay hơn nhiều.

Ngoạn không chịu thua, hỏi tiếp:

– Ăn lương khô trừ bữa hay xơi mì gói? Tôi nghĩ nó chẳng tốt chút nào cho sức khỏe hay sắc đẹp của phụ nữ.

Không thèm trả lời, Cẩm Viên hất mặt đầy ngạo mạn ra hiệu cho già Hi (mà suốt từ đầu buổi đến giờ vần nhẫn nại đứng sau lưng cô) rồi ung dung tựa người vào lưng ghế chờ đợi.

Già Hi đi xuống bếp, lát sau bưng lên một mâm thức ăn nghi ngút khói. Nếu so mức phong phú với bàn ăn của cả nhà thì rõ ràng là không bằng, nhưng về độ an toàn thì chắc chắn phải hơn hẳn rồi.

Cắm đôi đũa vào tô cơm nghi ngút khói, Cẩm Viên cười đắc thắng:

– Tôi có quyền nấu ăn riêng cho mình, đúng không?

Mọi người nhìn nhau, chưng hửng trước diễn biến quá bất ngờ và thật giản đơn này. Không ai bảo ai, tất cả đều cắm cúi ăn cho xong bữa cơm giờ đã giống một màn kịch đóng vụng trước mặt cô gái trẻ.

􀃌 􀃌 􀃌 Tối nôm đó, đang ngủ thì Lâm Tuấn chợt sôi quặn ruột. Anh hấp tấp chồm dậy, đẩy cửa nhà vệ sinh thì thấy nó đã bị khóa chết trong từ lúc nào.

Quýnh lên, anh đập cửa ầm ầm:

– Mày hả Ngoạn? Lẹ lên giùm tao!

Tiếng Ngoạn thều thào vọng ra:

– Ráng chờ đi, tao đau bụng quá.

Lâm Tuấn than trời:

– Làm sao chờ được? Tao cũng vậy.

Ngoạn mách nước:

– Xuống dưới nhà kìa!

– Ừ nhỉ!

Lâm Tuấn vội chạy rầm rập xuống thang lầu. Anh vừa chốt cửa phòng vệ sinh lại thì đã nghe tiếng gõ khẩn cấp.

“Không lẽ lại trùng hợp vậy sao?”.

Bán tín bán nghi, anh hỏi vọng ra:

– Ai vậy?

Giọng Kiệt đầy khổ sở:

– Cậu Tuấn hả?

Không còn nghi ngờ gì nữa, anh đáp nhanh:

– Chờ chút!

Bước ra ngoài, thấy Kiệt cuống quít phóng ngay vào trong là anh hiểu ngay sự việc và mừng thầm là mình đã nhanh chân hơn anh ta vài giây mới thoát cảnh ê chề, xấu mặt này.

Trở lên phòng, thấy Ngoạn nằm sải tay thở dốc trên giường, Lâm Tuấn phì cười, vỗ vai bạn:

– Lâu lâu xổ ruột một chút cho khỏe, mai ăn được nhiều hơn, càng có lợi, đúng không bạn?

Ngoạn cau có:

– Mệt muốn chết mà còn giỡn được!

Lâm Tuấn vẫn cười:

– Chẳng lẽ khóc?

Vừa dứt lời thì có tiếng gõ cửa đầy cấp bách. Tiện đang đứng, Lâm Tuấn mở cửa và ngạc nhiên khi trông thấy Di trước mặt. Không giữ ý, cô hỏi luôn:

– Mấy anh có thuốc tiêu chảy không, cho em xin vài viên!

Không hẹn mà nên, hai chàng trai nhìn nhau, đồng thanh nêu câu hỏi:

– Vậy cả nhà cùng bị rồi?

Mắt mở to, Di hoang mang hỏi:

– Hai anh cũng vậy hả?

Các câu hỏi cùng tối nghĩa như nhau nhưng đôi bên đều hiểu và cùng có ý nghĩ:

“Chắc chắn có chuyện bất thường rồi!”.

Lâm Tuấn vụt hỏi:

– Phòng Cẩm Viên thấ nào?

Di tinh ý trả lời luôn:

– Cô ấy ở riêng dãy bên kia nên mọi người không biết tình hình được.

Lâm Tuấn không nói gì, mở túi lấy thuốc đưa cho Di và cho cả mình với Ngoạn. Cánh cửa vừa khép lại sau lưng, anh liền nói với bạn bằng giọng nghiêm trọng:

– Sóng gió bắt đầu nổi lên rồi!

Ngoạn lập tức lên tiếng:

– Tụi mình về thôi!

Lâm Tuấn điểm tĩnh đáp:

– Câu trả lời của tao trước sau như một!

Ngoạn vùng vằng:

– Đồ ích kỷ, “thấy chết không cứu”!

Lâm Tuấn rắn giọng:

– Câu này phải dành cho mày mới đúng. Giữa lúc mọi ngưởi đang gặp rắc rối mà mày bỏ đi, tìm sự yên ổn cho bản thân mà coi được sao?

Ngoạn cố bào chữa:

– Không có mình thì họ vẫn xâu xé lẫn nhau và tự thoát hiểm đấy thôi.

Lâm Tuấn chùng giọng xuống:

– Thà không biết thì cứ để việc đến đâu cũng mặc, còn đã trót dấn vào thì phải theo tới cùng.

Bị sự sắt đá của bạn khuất phục, Ngoạn không nói nữa, kéo mền trùm kín đầu nằm im nhưng chỉ được một lát đã vùng ngồi dậy, hỏi gặng:

– Mày theo phe nào?

Lâm Tuấn đáp ngắn gọn:

– Tao chỉ bảo vệ lẽ phải!

Ngoạn cắc cớ hỏi tiếp:

– Nhưng lá cờ chính nghĩa đang nằm trong tay ai kia chứ?

Lâm Tuấn lặng thinh, không đáp được, d8ầu óc anh đang rối mù về vấn đề này. Chẳng thể nào phân biệt được chính tà với những thành viên trong tòa dinh thự âm u này, ranh giới thiện ác quá mong manh, từ trong lòng người đến cả cách cư xử.

Buổi sáng vẫn đủ mặt mọi người trong phòng ăn nhưng không khí nặng nề đến độ Di phải thì thầm bên tai Ngoạn rằng:

– Có mùi thuốc súng! Dẫu vậy, mọi người vẫn kềm chế đến mức tối đa, không ai vội tỏ thái độ trước.

Sự việc chỉ bùng nổ khi tô xôi được già Hi đặt trước mặt Cẩm Viên rồi cô cất tiếng mời mọi người với vẻ giễu cợt:

– Chúc cả nhà ngon miệng!

Bà Kiều Hương cười gằn, ngoa ngoắt nói:

– Sau bữa ăn tối đáng nhớ như hôm qua thì ngon miệng là phải rồi!

Cẩm Viên làm ra vẻ kinh ngạc:

– Tối qua làm sao chứ? Tôi không ăn chung với mọi người nên chẳng biết gì hết.

Kiệt không nhịn nổi, lại mở miệng:

– Hành động của cô đã là cầu trả lời xác đáng nhất rồi, cần gi phầi nói cho thêm dài dòng.

Cẩm Viên cười to tỏ ra rất thích chí:

– “Chó sủa là chó không cắn”, chẳng sao!

Mặt Kiệt đỏ bừng rồi xanh mét. Có lẽ hắn hận đến mức muốn bóp cổ cô gái chua ngoa này chết tươi mà không dám, nên cứ hết xòe tay ra rồi lại siết chặt vào trông thật buồn cười.

Bà Kiều Hương hắng giọng như ngầm trấn an kẻ tay chân rồi gay gắt hỏi:

– Cô có ý gì mà đòi ăn riêng ngay buổi tối mà mọi người đều trúng thực?

Cẩm Viên mở to mắt biểu lộ thái độ ngạc nhiên:

– Không thích ăn chung thì ăn riêng. Vậy cũng là tội sao?

Bà Kiều Hương cười khẩy:

– Sao có chuyện trùng hợp quá vậy?

Cô gái kéo dài giọng giễu cợt:

– Thế gian luôn đầy dẫy chuyện tình cờ mà. Cũng như việc xuất hiện của bà cạnh cha tôi khi ông với mẹ tôi đang lục đục vậy đó.

Tay run bắn, bà Kiều Hương im bặt. Hai chàng trai vội bấm nhau rút lui thật nhanh để khỏi nghe thêm chuyện nội bộ của nhà người ta nữa.

Giở những trang sách mà mắt nhìn đâu đâu, Ngoạn bồn chồn phát biểu ý kiến:

– “Họa trong nhà họa ra”! Cô nàng Cẩm Viên này ghê gớm lắm, nói câu nào là chết người câu đó. Bà Kiều Hương sẽ còn mệt dài dài với cô ta cho coi!

Lâm Tuấn trầm ngâm, thở ra:

– Đã không ưa nhau thì cứ sòng phẳng chia tài sản ra rồi mạnh ai nấy sống có phải khỏe biết bao nhiêu không. Tội tình gì chụm vô một chỗ để gây sự? Thật không hiểu nổi phụ nữ!

Ngoạn tỏ vẻ hiểu biết:

– Phải nói “vậy mới là phụ nữ mới đúng”!

Một tiếng cười chập chờn như có như không lại vang vang trong phòng.

Ngoạn giật bắn mình, hỏi bạn:

– Mày nghe gì không?

Nét mặt nghiêm hẳn lại, Lâm Tuấn khẳng định:

– Nghe rất rõ là khác! Chắc chắn có kẻ cố tình bày trò hăm dọa người yếu bóng vía rồi!

Ngoạn phản đối:

– Không thề nào được! Bốn phía toàn là vách bịt kín thì làm sao có ai núp được?

Lầm Tuấn hỏi lại:

– Mày không nghe chuyện mấy ngôi nhà có hai lớp vách à?

Ngoạn vẫn ngoan cố:

– Tao đã hỏi Di rất kỹ rồi, hoàn toàn không có chuyện đó.

Nghe vậy, Lâm Tuấn không cãi nữa nhưng anh vẫn bảo vệ giả thuyết của mình:

– Những chuyện kỳ quái toàn diễn ra trong gian phòng này chứ không ở nơi nào khác chứng tỏ chỗ này có vấn đề.

Ngoạn xua tay:

– Mày cứ mặc tình suy luận đi, còn tao xin kiếu. Không nên chọc giận người khuất mặt khuất mày cho thêm lớn chuyện.

Lâm Tuấn châm chọc:

– Nếu sau này nối nghiệp bên vợ 1àm nghề bắt ma thì mày tính sao? Van vái họ đừng phá nồi cơm của mày rồi mày sẽ hậu tạ phải không?

Ngoạn rùng vai:

– Tới đâu tính tới đó, lo xa làm chi cho mau già?

– Đúng là bó tay!

Kiệt đang kề vai vào bức tượng đồng trong phòng hút thuốc, đầu gật liên tục với vẻ đắc ý thì bà Kiều Hương bước vào, nói giọng sắc lạnh:

– Đi theo tôi!

Gã gia sư dùng dằng:

– Chờ chút nữa! Đang có chuyện hay.

Nét mặt người phụ nữ rắn lại, giọng rít lên:

– Bỏ đi!

Kiệt không dám cãi lại, riu ríu đi theo. Hai ngưới lặng lẽ lên lầu, vào gian phòng đặt bài vị của những người đã khuất của dòng họ rồi đóng cửa lại.

Thái độ của Kiệt chợt thay đổi hẳn, gã xông tới ôm chặt bà Kiều Hương, cười nham nhở:

– Chuyện quan trọng của tụi mình đây chứ gì? Lúc này đông người quá, không được thoải mái chút nào hết.

Miệng càu nhàu nhưng người đàn bà hồi xuân không có động tác nào phản đối cả:

– Vừa phải thôi nhé! Anh tưởng tôi cần anh chỉ bấy nhiêu sao?

Gã đàn ông vần lì lợm thực hiện điều mình muốn. Khá lâu sau, bà Kiều Hương dứt khoát gạt tay hắn ra, sửa lại dáng ngồi cho ngay ngắn rồi hất mặt lên đám bài vị, răn đe:

– Đám người đó mà linh thiêng thì anh hộc máu nãy giờ rồi đó!

Kiệt cười ré lên:

– Anh mất mạng, không lẽ họ buông tha em? Nhất là đức ông chồng của em đó!

Câu nói đểu giả của hắn khiến người đàn bà trầm lặng hẳn đi rồi nói thật khẽ, âm thanh đầy vẻ khủng bố:

– Con gái ông ta đã trở về đầy không chỉ vì tài sản của cha nó đâu. Mục đích của nó còn sâu xa hơn nhiều.

Phải mất một khoảng thời gian khá lâu thì gã đàn ông “đầu to, óc bằng trái nho” này mới hiểu hết mối hiểm nguy mà mụ nhân tình già đời đề cập tới. Tuy nhiên, hắn vẫn tỏ vẻ tự tin cười khành khạch:

– Mấy đứa “chân dài, trí ngắn” đó có làm được trò trống gì mà em lo?

Mụ đàn bà nghiến răng:

– Anh để ý giò cẳng của nó từ khi nào vậy? Liệu hồn với tôi nha!

Kiệt vội xoa dịu:

– Cứ nhìn là thấy chứ anh thèm quan tâm tới làm gì cho mệt? Một mình em là đủ xỉu rồi!

Lời mơn trớn ấy đã khiến nét mặt Kiều Hương dịu lại nhưng mụ vẫn dí tay vào trán gã tình nhân trẻ, răn đe:

– Tôi mà biết anh phản bội tôi là đừng hòng yên thân! Hiểu chưa?

Kiệt hành động thay lời cam kết. Mụ đààn bà khép mắt lại một lúc rồi mở bừng ra, đổi giọng đanh lạnh:

– Đêm qua, lợi dụng lúc tất cả đau bụng chạy vô nhà vệ sinh tán loạn, có kẻ đã lén vô phòng tôi, lấy cắp chiếc vòng gia bảo của họ Thi mà tôi vẫn cất trong tủ. Anh đã nhận thức được tình thế nguy hiểm hiện tại chưa?

Kiệt vội kêu lên đầy khích động:

– Thật vô lý! Chìa khóa tủ em luôn cất trong người, ai mà lấy được?

Mụ Kiều Hương xắng giọng:

– Không lẽ lúc ngủ hay đi vệ sinh cũng đeo vô mình?

Biết càng nói càng lòi cái dốt của mình ra, gã đàn ông im lặng một lúc rồi đè dặt hỏi:

– Em có kết luận gì chưa?

Người đàn bà hằn học nói:

– Còn ai ngoài con yêu tinh nhỏ đó nữa?

Kiệt phản đối:

– Nó chỉ ở đây khoảng chục ngày, làm gì quen thuộc đường đi nước bước đến mức đó?

Mụ đàn bà bực tức lườm gã:

– Sao anh không chịu động não chút nào hết vậy? Nó đã sống trong tòa nhà này từ nhỏ, lại có lão già Hi làm tay trong, chuyện gì mà không làm được chứ?

Gã đàn ông mím chặt môi lại rồi ghé sát người phụ nữ, thì thào:

– Nó đã gây nhiều phiến toái quá thì tống cổ nó đi!

Mụ Kiều Hương nhíu mày:

– Anh tưởng tôi không muốn sao nhưng chưa tìm rạ cách. Còn thấy nó ngày nào là mình “ăn không ngon, ngủ không yên” ngày đó. Chưa gì mà nó đã dằn mặt tôi bằng vụ lấy chiếc vòng ngay trước mũi mọi người rồi.

Kiệt suy nghĩ một chút rồi cười đầy gian ác, nói giọng tự tin:

– Cứ để nó tự đắc đi, rồi sẽ biết tay nhau!

Người đàn bà thận trọng dặn dò:

– Anh làm việc phải cẩn thận, bị truy ra thì tôi không cứu được đâu.

Gã đàn ông gật đầu, hai bộ mặt độc ác cùng cười to, đắc ý.

􀃌 􀃌 􀃌 Đêm âm u, tịch mịch lại lất phất mưa. Ngưu Lang, Chúc Nữ nhỏ nước mắt hờn tủi thì nhân gian lãnh hết những cơn mưa rỉ rầm, dầm dề suốt tháng ...

“Mồ chàng Năng chợt phát sáng trong đêm lẫn tiếng than van đòi mạng!” đó là điều mà sáng hôm sau đã trở thành đề tài bàn tán không ngớt của dân cư quanh vùng. Nhưng trước đó, vào cái đêm ấy thì cả tòa đinh thự đã không ai ngủ được bởi những tiếng than van thê thiết kéo dài lê thê quanh khu nhà.

Có thể nói Lâm Tuấn là kẻ tỉnh táo nhất trong số những người có mặt nhưng anh vẫn phải mất ngủ cả đêm do tác động xung quanh. Còn Ngoạn thì khỏi nói, chẳng những không ngủ mà còn sắp hết đồ đạc vào ba lô để bày tỏ ý định kiên quyết rời khỏi đây càng sớm càng tốt của mình với thằng bạn cứng đầu.

Lâm Tuấn mặc kệ, chẳng thèm ngãn cản vì quá chán ngán cái tính không nhất quán của hắn.

“Đàn ông gì đâu mà chẳng có chút lập trường nào hết. Thật tội nghiệp cho Di đã đặt hết niềm tin vào hắn.”.

Thấy bạn chẳng quan tâm đến mình, Ngoạn cũng sưng mặt lên, không thèm nói chuyện.

Tiếng rên rỉ cứ ngắt quãng, vang vọng khiến tinh thần mọi người đều căng thẳng, gần sáng mới im bặt.

Mang bộ mặt phờ phạc vì mất ngủ giống hệt nhau xuống phòng ăn, Lâm Tuấn đút tay vào túi quần đi một lèo không nhìn trước ngó sau. Còn Ngoạn thì cố tình lơi bước để khỏi trò chuyện với thằng bạn ngoan cố đang làm anh tức đầy cổ.

Di xuất hiện trước mặt Ngoạn với vẻ khích động, thì thầm hỏi:

– Tối qua anh có sợ không?

Anh chàng lập tức ưỡn ngực, hào hùng đáp:

– Có gì mà sợ? Chỉ bực là bị quấy phá giấc ngủ thôi.

Thở một hơi dài đầy nhẹ nhõm, cô gái thật thà thú nhận:

– Vậy mà em lo quá, cứ sợ anh sẽ bỏ đi chứ!

“Há miệng mắc quai”, Ngoạn lỡ khóc lỡ cười, làm thinh không ba hoa được tiếng nào nữa.

Trước khi đi xuống nhà dưới để phụ dọn bữa, Di còn thông báo với Ngoạn một tin sốt dẻo:

– Sáng nay bà nội em sẽ tới đây làm lễ cúng đó.

Ngoạn nhìn theo Lâm Tuấn, nữa muốn chạy lên chia sẽ thông tin vừa nhận được, nửa lại sĩ diện. Chùng chình một lúc thì cơ hội làm lành đã qua đi.

Trong lúc Ngoạn tíu tít ở lại dưới sân để xem lễ cúng và phụ giúp bà Khín thì Lâm Tuấn đóng kín cửa phòng sách để tránh tiếng ồn ào rồi gọi điện thoại cho cha mình, một nhà nghiên cứu văn hóa dân gian rất có tên tuổi. Có rất nhiều điều mà anh tự xét thấy năng lực bán thân không đủ sức giải quyết, phải nhờ sự trợ giúp của ông.

Sau khi nghe con trai kể hết mọi chuyện, ông Lâm Nghi chậm rãi hỏi:

– Trước tiên, con phải xác định đó là thần quỷ hay do bàn tay con người thao túng thì mới có hướng đi đúng đắn được.

Lâm Tuấn khẳng định:

– Con không hề tin chuyện ma quỉ. Chắc chắn những trò này chỉ do người ta mượn oai thần thánh để hù dọa nhau thôi. Nhưng ai là kẻ chủ mưu và bày ra với mục đích gì thì con chịu thua, không suy đoán được.

Ông Lâm Nghi gợi ý:

– Con thấy ai được hưởng lợi nhiều nhất trong chuyện này?

Suy nghĩ một lúc rồi chàng thanh niên thú nhận sự bế tắc của mình:

– Ai cũng đáng nghi như nhau, con không phân định được sự tốt xầu của họ.

Tuy bà Kiều Hương và gã Kiệt có vẻ gian xảo, nhưng Cẩm Viên cũng không kém phần thâm hiểm, chỉ có Nhã Tiên là đứng ngoải vòng ân oán của họ mà thôi.

Ông Lâm Nghi điềm đạm bác bỏ nhận định của con:

– Đừng chủ quan! Sự việc chưa sáng tỏ thì đừng vội đưa ra lời kết luận. Sự thiên lệch trong cách nhận đính sẽ dẫn con đi sai đường đó.

Lâm Tuấn giật mình, vội hứa:

– Con sẽ rất thận trọng, ba cứ yên tâm.

Người cha dặn dò:

– Vùng cao luôn có những cạm bẫy khó lường vì cách suy nghĩ và hành xử của người ta không giống ở thành thị. Con làm gì cũng phải nhìn trước ngó sau nghe Tuấn.

Kết thúc cuộc điện đàm, Lâm Tuấn đăm chiêu gõ các đầu ngón tay xuống bàn, lần lượt điểm lại từng gương mặt trong tòa dinh thự và từng lời nói, hành động của họ.

Bà Kiều Hương và Cẩm Viên ở hai phía đối kháng là điều chắc chắn, không cần bàn cãi Nhưng Nhã Tiên thì sao? Vì cô cố tình ẩn mình, sống nhạt nhòa như cái bóng nên khó nắm bắt được tâm tư, hành động hơn người khác nhiều.

Nghĩ đến đây, Lâm Tuấn cũng sực nhớ cuộc đối thoại khá gay cấn của Nhã Tiên với Kiệt mà anh đã tình cờ nghe thấy lúc trước. Thật khó hiểu là ngoài lần đó ra thì chẳng khi nào anh thấy họ có cử chỉ hay hành động gì khác lạ để người ngoài có thể đoán được mối quan hệ thật sự giữa hai người:

– Vậy là sao? Chẳng lẽ mình bị áo giác?

Ngoạn xồng xộc đi vào làm gián đoạn dòng suy tưởng của bạn. Anh chàng ồn áo réo gọi như chẳng hề có “mâm bánh bao” nặng trịch suốt từ đêm qua đến giờ giữa cả hai:

– Xuống lẹ đi, chỉ thiếu mình mày thôi đó!

Tính hắn là vậy, Lâm Tuấn cũng chẳng chấp nhứt làm gì. Anh chỉ hỏi lại:

– Chờ tao làm chi? Mình là râu ria chứ đâu phải người trong dòng tộc mà cần có mặt?

Ngoạn đáp bằng giọng sùng kính:

– Bà nội nói những người có mặt trong nhà này đều bị ảnh hưởng của thần linh, tất cả đều phải làm phép mới được.

“Thì ra đã có chỗ dựa về tầm linh nên anh chàng mới mạnh dạn như vậy!”.

Muốn được thuận thảo, Lâm Tuấn không cãi nữa mà làm theo lời bạn.

Ngoạn hớn hở ra mặt, vừa đi vừa kể cho Lâm Tuấn nghe những tin tức đã thu lượm được từ sáng đến giờ:

– Cô nàng Cẩm Viên “thấy vậy mà không phải vậy”, tối qua cũng mất ngủ làm hai mắt trỏm lơ. Nghe đâu Nhã Tiên lên cơn đau tim suýt chết, phải nằm trên phòng không xuống được, lát nữa bà Khín sẽ lên làm phép riêng cho cô ta.

Lâm Tuấn thật sự bất nhẫn trước mưu mô mượn danh thần thánh để trục lợi của những kẻ giấu mặt. Có kết quả tốt lành nào cho họ chưa thì không biết nhưng trước mắt đã làm hại cho cô gái tội nghiệp ấy rồi.

Không nhịn được, anh gằn giọng:

– Thật đáng chết!

Chẳng hiểu đầu cua tai nheo gì hết, Ngoạn băn khoăn hỏi lại:

– Cô bé đáng thương lắm mà, sao mày lại nói vậy?

Lâm Tuấn phì cười, mắng mỏ:

– Cái tật hấp tấp cũng không bỏ! Nghe không rõ mà cứ tài lanh. Không hiểu cô nàng Di làm sao mà chịu đựng được mày chứ?

Ngoạn vỗ ngực tự hào:

– “Trời sanh một cặp” mà! Mày ganh tị với tao cũng không được đâu.

Lâm Tuần xua tay:

– Thôi không dám, vinh dự đó xin nhường cho mày.

Nhìn bạn một lúc rồi Ngoạn tinh quái lên tiếng:

– Mày chê hoa đồng cỏ nội mà chỉ thích hoa cắm trong bình thôi chứ gì?

Nhưng đừng chơi màn “hoa thơm đánh cả cụm” nhé, toàn hoa có gai không đó!

Lâm Tuấn ngớ người thắc mắc:

– Mày nói gì mà tao không hiểu gì hết vậy?

Ngoạn ỡm ờ:

– Chuyện ai nấy biết chứ. Tao chỉ thấy Cẩm Viên có vẻ đặc biệt để ý mày, còn mày thì quan tâm hơi nhiều đến Nhã Tiên.

Lâm Tuấn giảy nảy:

– Nói bậy! Làm gì có!

Ngoạn vẫn thản nhiên:

– Đừng “lấy vải thưa mà che mắt thánh”, tao thấy hết rồi. Hai người đứng nói chuyện trong vườn thân mật lắm mà.

“Tình ngay lý gian”, biết có cãi cũng không được Lâm Tuấn làm thinh, mà cũng ra đến sân rồi.

Bàn hương án bày giữa sân với con gà luộc và hương hoa trà quả. Bà Khín mặc bộ đồ lễ sặc sở tạo phong thái khác hẳn ngày thường đang vung bó nhang vẽ thành những lằn khói ngoằn ngoèo uốn lượn trên không đầy vẻ huyền bí.

Xung quanh bà, mọi người quì mọp thành hai dãy đang chắp tay xá lia lịa với điệu bộ đầy thành kính.

Lâm Tuấn suýt bật cười trước khung cảnh huyền hoặc ấy. Chắc chắn trong những kẻ đang vái lấy vái để nọ cô người đang giở trò yêu quái, vậy mà vẫn đóng kịch mới tài chứ!

Nhưng nụ cười của anh đã sớm tắt trên môi khi thấy có cả Cẩm Viên trong đám lố nhố đó. Với cá tính ương ngạnh, chắc chắn cô sẽ không hạ mình làm trò giả dối này đâu.

“Vậy là sao ?”.

Lâm Tuấn hoang mang thầm nghĩ.

Trước khi xuống đây, anh đã thử gán vụ việc đêm qua cho cô nhưng bây giờ thì giả thuyết đã đổ nhào. Thở hắt ra, Lâm Tuấn xóa hết những tư tưởng còn vương vấn trong đầu rồi nhập cùng đám đông để hành lễ.

􀃌 􀃌 􀃌 Bắt mạch cho cô gái trẻ đang nằm thiêm thiếp trên giưởng xong, bà Khín trầm ngâm một lúc rồi quay lại, bảo mọi người:

– Làm ơn ra ngoài để tôi khám riêng cho người bệnh.

Bà Kiều Hương có vẻ không hài lòng nhưng vẫn phải làm theo. Vừa ra khỏi cửa, thấy Cẩm Viên đứng bên ngoài, bà Kiều Hương xổ ngay những oán giận đang tích tụ trong lòng:

– Con tôi sắp chết, cô hài lòng rồi chứ?

Cẩm Viên lạnh nhạt hỏi lại:

– Nó chết thì tôi được lợi gì?

Người đàn bà hằn học:

– Được chia của nhiều hơn chứ côn gì nữa?

Cẩm Viên cười khẩy:

– Bà nói nghe buồn cười quá! Kẻ thừa kế trực tiếp của Nhã Tiên là bà chứ đâu phâi tôi? Nếu xét trên phương diện này thì kẻ mong con bé ngủ yên vĩnh viễn là ai, chắc mọi người sẽ có câu trả lời thích đáng.

Mặt xám lại, bà Kiều Hương nghiến răng:

– Cô không cho là tôi âm mưu giết con mình đấy chứ?

Cẩm Viên vẫn nhẩn nha:

– Chuyện bà làm thì bà phải biết rõ hơn tôi, bói làm gì cho tốn công.

Nỗi căm uất dồn hết lên đôi mắt, bà Kiều Hương nhìn xoáy vào mặt kẻ đối diện, giọng cao vút:

– Chưa biết “mèo nào cắn mỉu nào” đâu. Đừng vội lên mặt!

Cô gái bình thản nở nụ cười khiêu khích:

– Lúc nào tôi cũng trong tư thế sẵn sàng. Bà muốn làm gì cứ tùy hỉ!

Cô vừa dứt tiếng thì có tiếng bàn ghế đổ ầm trong phòng, tiếp theo đó là giọng bà Khín la lên đầy kinh hoảng:

– Nhã Tiên! Con làm sao vậy?

Không ai bảo ai, Cẩm Viên và bà Kiều Hương đồng xô cửa chạy vào. Trước mặt họ là cô gái trẻ đầu tóc rũ rượi, đang đứng trên bàn, mắt trợn ngược đầy dữ dội, đầu không ngớt lắc lư, còn miệng thì liên tục tuôn ra những lời vô nghĩa.

Có ác độc đến đâu thì lương tâm người mẹ vẫn chưa mất hẳn nơi bà Kiều Hương.

Thấy con trong tình trạng đó, bà khóc òa, hỏi dồn dập:

– Con sao vậy Nhã Tiên? Đừng làm mẹ sợ!

Cẩm Viên cũng bước đến gần, cất tiếng khuyên dỗ:

– Xuống đi em! Đứng trên cao nguy hiểm lắm!

Nhã Tiên vẫn lầm nhầm không ngớt, chẳng quan tâm gì đến sự sợ hãi của người thân. Lúc này, tất cả mọi người đểu có mặt, tha hồ suy đoán đủ thứ về sự kiện kỳ lạ đang diễn ra.

Lầm Tuấn khẽ hỏi bà Khín:

– Nhã Tiên sao vậy bà?

Bà lắc đầu:

– Đang khám bệnh thì cô ta đẩy tay tôi ra, ngồi bật đậy rồi xử sự như vậy đó.

Chắc thần linh nhập rồi!

Chàng trai nhíu mày, theo đuổi sự suy đoán của mình:

– Có lẽ do tinh thần hoảng loạn nên cô ấy bị kích động, nảy sinh chứng tâm thần nhẹ chăng?

Già Hi lặng lẽ đi đến bên cô gái, vói lên mặt bàn, nói giọng thân thiết như ông với cháu:

– Nhã Tiên ơi! Tỉnh lại đi cháu!

Cô gái khựng lại nhìn ông một lúc rồi chợt lảo đảo nghiêng qua, nghiêng lại như người say sóng. Bà Khín vội nói:

– Thần linh hiện về đó!

Nói xong, bà và già Hi lật đật đỡ cô gái ngồi ngay ngắn xuống đất rồi trùm chiếc khăn lụa đỏ mà bà vẫn mang trong người lên đầu cô.

Khung cảnh bỗng ngập tràn sự huyền bí, không ai dám thở mạnh. Tuy không đồng tình với tư tưởng mê tín của mọi người nhưng Lâm Tuấn cũng không tiện phản bác, đành đứng một bên chờ xem tình thế sẽ đi đến đâu.

Nén nhang chưa cháy được một phần ba thì đột nhiên có tiếng một người đàn ông vang lên. Tuy âm thanh cứng đờ, kỳ dị không giống tiếng người thường nhưng vẫn nghe rõ mồn một:

– Sao các ngươi lại làm phiền giấc ngủ đang yên ổn cả trăm năm nay của ta?

Tất cả những kẻ có mặt đếu nhảy nhổm lên như phỏng nước sôi sau sự kiện đầy kinh khủng này. Mấy người phụ nữ sợ chết điếng đã đành, phe đàn ông cũng một phen dựng tóc gáy.

Lâm Tuấn có hơi nghi ngờ Kiệt giở trò ma mãnh nhưng trông sắc mặt xanh lè đầy khiếp đảm của hắn thì anh biết phải lái nghi vấn về hướng khác thôi.

“Nhưng như thế thì ai đã đứng đằng sau giật dây điều khiển toàn bộ những trò thần thánh yêu ma này?”.

Lâm Tuấn nghĩ đến điên đầu cũng không hiểu nổi. Trong lúc đó, sự kiện kỳ lạ vẫn không ngừng tiếp diễn. Giọng nói vẫn ngắc ngứ, vang lên, tấm vải trùm vẫn rung rinh không ngớt theo những động tác đảo người của Nhã Tiên:

– Dòng họ các ngưởi đã nợ ta quá nhiều rồi, đừng để ta phải trả oán! Hãy trả mọi chuyện trở lại y như cũ, không được xáo trộn thêm nữa.

Tranh thủ lúc mọi người đều khiếp đảm nhìn chăm chăm vào cô gái đang “bị ma nhập”, Lâm Tuấn đi quanh phòng thử tìm kiếm xem có công cụ nào hỗ trợ cho vở kịch này hay không bởi dù “mắt thấy, tai nghe” rành rành nhưng anh vẫn không thể chấp nhận việc đồng cốt thăng giáng này nổi.

“Người sống trước mắt còn chưa thấy gì, huống hồ kẻ đã chết cả trăm năm!”.

Anh còn đang nghi ngờ, tự suy luận thì Nhã Tiên đã nằm vật ra như người chết rồi, kết thúc màn lên đồng đầy ần tượng của mình.

Mặt cắt không còn hột máu, Ngoạn kéo tay bạn phăm phăm đi ra ngoài, không hề nhìn về phía sau một lần nào.

Thưa ba, cho đến giở con vẫn không thay đổi lập trường của mình về việc đang có một âm mưu lớn diễn ra trong tòa dinh thự này, chĩ vướng mắc ở một điểm là vì sao lại có giọng đàn ông phát ra trong lúc Nhã Tiên lên đồng? Nếu giọng đàn bà thì có thể cho là cô ấy đóng kịch. Nhưng nếu nhìn nhận đây là một vở kịch thì phải công nhận cô ta là một kịch sĩ đại tài, đã qua mặt mọi người suốt bao lâu nay.

Ông Lâm Nghi kiên nhẫn chờ con trai trút hết nỗi niềm rồi mới điềm đạm phân tích:

– Con phải xác định mình nhúng tay vào việc nội bộ của nhà họ Thi với mục đích gì? Chuyện này có phục vụ cho công tác nghiên cứu của con không hay chỉ do sự hiếu kỳ và cá háo thắng nữa? Ba tôn trọng con nên không hề ngăn cản con làm điều mình thích nhưng chỉ nhắc con phải suy nghĩ thật kỹ rồi hãy hành động.

Như bị dội một gáo nước lạnh vào cái đẩu đang bốc hỏa, Lâm Tuấn khựng lại một hồi lâu mới đủ tinh thần nối tiếp cuộc trò chuyện:

– Con bị những điều bí ẩn của họ Thi cuốn hút. Làm sáng tỏ được nó cũng có nghĩa là luận văn tết nghiệp của con sẽ mang ý nghĩa thiết thực chứ không rập khuôn theo sách vở. Một điểm son chói lọi cho sự nghiệp của con sau này.

Ông Lầm Nghi cười nhẹ:

– Được thôi nhưng “ngựa non háu đá” phải coi chừng cả sói lẫn hoa nhé.

Cha đã buông máy rồi mà Lâm Tuấn vẫn còn ngồi ngơ ngẩn. Ông ở mà mà sáng suốt như thấy rõ mọi sự việc trước mắt.

Những đóa hoa biết nói bên cạnh anh đều hấp dẫn và bí hiểm như nàng Sheherazath trong “Ngàn lẻ một đêm” vậy!

– Muốn điên cái đầu!

Anh vừa thốt thành lời tâm trạng của mình thì Ngoạn bước vào, gặng hỏi:

– Điên thật chưa hay còn chừa chút xíu để tìm hiểu xem mọi chuyện là do người hay ma làm?

Lâm Tuấn thở ra:

– Không bàn nữa! Mày chưa về thành phố sao?

Ngoạn nói với vẻ nghiêm chỉnh nhất đời:

– Có về cũng không thoát! Âm hồn sẽ lẩn quẩn theo hoài. Thà ở lại đầy để triệt cho dứt cán là hơn.

Dù cách nghĩ khác nhau nhưng “mọi con đường đều dẫn đến La Mã”. Quyết định của thằng bạn thân khiến Lâm Tuấn cất được gánh nặng trong lòng. Hai người cũng như cánh tay mặt với tay trái, thiếu một cũng làm không nên trò trống gì.

Đập tay vào nhau để khẳng định quyết tâm, Lâm Tuấn giao hẹn:

– Thấy ma không được chạy nghe chưa? Mình không xâm phạm họ thì họ đâu làm hại kẻ vô tội.

Ngoạn gật đầu dù chưa thông lắm. Anh dè dặt hỏi bạn:

– Mày thấy “ổng” ốp đồng thiêng dễ sợ chưa? Không tin cũng không được.

Thật bất ngờ cho anh khi Lâm Tuấn dễ dàng công nhận:

– Quá sức hoàn hảo! Người thường không thể nào làm được chuyện đó.

Mặt mày phởn phơ, Ngoạn đắc chí nói luôn một tràng:

– Tao sẽ đưa chuyện này vào luận án để chứng minh vấn đề tâm linh là có thật.

Lâm Tuấn muốn khuyên bạn thận trọng trước khi đưa ra kết luận vì “bút sa gà chết” nhưng ngẫm nghĩ một lúc thì anh dẹp bỏ ý định. Chẳng gì có tính thuyết phục mạnh mẽ bằng sự thật. Để đưa mọi việc ra ánh sáng thì phải cố công nhiều hơn nữa.

Khoan khoái với ý tưởng của mình, Lâm Tuấn hỏi bạn:

– Mày nghe được gì về vụ chàng Năng hiển linh?

Ngoạn thao thao bất tuyệt:

– Mộ chàng Nãng đêm đêm phát sáng, có tiếng than khóc nữa ... rùng rợn lắm! Suốt mấy ngày nay, khói hương không dứt ở đó.

Lâm Tuấn cười mỉa:

– Lúc sống không ai đoái hoài, đến chừng xương khô thịt nát thì lắm kẻ tưng tiu, buồn cườí quá!

Ngoạn cãi lại:

– Có linh thiêng thì người ta mới thờ phụng chứ. Ai dư hơi mà lạy đống đất trơ trơ giữa đồng không mông quạnh làm gì?

Lâm Tuấn hỏi sang chuyện khác:

– Mày thử hỏi Di coi bệnh tình của Nhã Tiên ra sao rồi?

Ngoạn cười đầy ngụ ý:

– Khỏi cần mày nhắc, tao cũng lo chu đáo rồi. Từ bữa lên đồng đến nay, cô nàng nằm li bì trong phòng, cơm bưng nước rót tận nơi và ... chắm hết!

Lâm Tuấn chưng hững:

– Hết là sao?

Ngoạn nhún vai tỏ ý chê bai:

– Sao mày chậm hiểu quá vậy? Ông bà không nhập nữa thì cô ta trở lại là người bình thường, chẳng có gì xảy ra nữa.

Lâm Tuấn nín lặng. Anh đang máu thuẫn với chính mình:

nửa mong cho Nhã Tiên được bình yên, nửa muốn hiện tượng kỳ lạ ấy tiếp tục diễn ra để có điều kiện quan sát kỹ càng hơn.

Ngoạn vươn vai đứng lên:

– Lúc này tao bận theo bà Khín đi cúng bái để ghi chép những bài văn tế với tìm hiểu tục lệ vùng này. Mày chịu khó đọc sách một mình và nhớ đừng để con ma cái nào bắt làm chồng nhé!

Sau câu chúc trời thần ấy là tràng cười hí hí đầy khoái trá vì đã đá giò lái được một cú ngoạn mục, Ngoạn phóng ào ra ngoài cũng nhanh như khi xuất hiện. Lâm Tuấn chỉ cười và cắm đầu vào chồng sách ố vàng, say sưa đọc và ghi chép.

􀃌 􀃌 􀃌 Lững thững bách bộ quanh đồi, Cẩm Viên dừng trước mộ chàng Năng, ngắm nhìn mớ giấy vàng mã và những chân hương còn mới vương vãi đầy đất với ánh mắt thật khó hiểu. Cô quay người định bước đi thì chợt giật mình, đưa tay lên chặn ngực khi thấy có một bóng người đã im lìm đứng sau lưng mình từ lúc nào.

Nhận ra đó là Lâm Tuấn, cô thở phào, cất giọng trách móc:

– Ngay cả anh cũng muốn tôi vỡ mật mà chết mới vừa lòng phải không?

Nhìn cô bằng ánh mắt sâu thẳm, chàng thanh niên hỏi ngược lại:

– Lúc nào Cẩm Viên cũng mang nặng mối nghi ngờ đối với mọi người xung quanh như thế sao?

Câu trả lời của cô thẳng thắn và nghiệt ngã đến nhói lòng:

– Vì chưa hề có ai tạo cho tôi cảm giác an toàn và tin tưởng cả. Cuộc đời đầy cạm bẫy xấu xa, buộc lòng tôi phải mặc áo giáp để bảo vệ mình.

Lâm Tuấn lắc đầu, giọng mạnh mẽ:

– Cẩm Viên đừng nhìn phiến diện mà phải thấy mặt tích cực của cuộc sống chứ. Kẻ xấu tuy nhiều nhưng người tốt cũng đâu phải ít.

Nở nụ cười mơ hồ, Cẩm Viên nói giọng đều đều, không cảm xúc:

– Nếu anh phải ra đời kiếm sống từ lúc chưa tròn mười tuổi với đủ đắng cay thì anh có nhìn cuộc đời dưới lăng kính toàn màu hồng hay không?

Bị hỏi bất ngờ, Lâm Tuấn lúng túng một lúc lâu rồi mới trả lời được:

– Tôi không ở trong hoàn cầnh đó nên khó có lời đáp chính xác được.

Ngồi xuống tảng đá cạnh mộ, Cẩm Viên nói giọng oán hận:

– Mẹ đưa tôi trốn khỏi tòa dinh thự tàn khốc ấy năm tôi lên sáu vì không thể chịu đựng nổi những trận đánh đấm không thương xót của cha tôi. Sợ bị bắt lại, bà lưu lạc xuống tận miền xuôi, làm đủ nghề để kiếm sống, thậm chí phải ăn xin. Đến giờ, tôi vẫn nhớ cảnh mưa to gió lớn mà hai mẹ con phải co ro trước hiên nhà người ta, ướt hết người, lạnh đến cắt da cắt thịt, bụng đói run. Những lúc như vậy, tôi căm hận bọn người đó biết bao! Sống trong giàu sang nhung lụa, có bao giờ họ chạnh lòng nghĩ đến cảnh cơ cực của mẹ con tôi không?

Lâm Tuấn dè dặt lên tiếng:

– Mọi chuyện là do cha cô chứ bà Kiều Hương có liên quan gì đến mà cô hận bà ấy quá vậy?

Mắt rực sáng lửa thù, Cẩm Viên gằn giọng:

– Tội bà ta đối với mẹ con tôi cao hơn núi! Ngày ấy, từ thành phố lên đây nghỉ mát, đánh hơi được sự giàu có của cha tôi, mụ ta đã ra sức quyến rũ ông.

Mê muội vì người đàn bà giàu thủ đoạn đó, cha tôi đã kiếm cớ hắt hủi, đánh đập vợ mình liên tục đến mức bà phải bỏ đi. Âm mưu cướp chồng người như thế là quá hoàn hảo rồi, anh nghĩ tôi có thể tha thứ cho mụ được không?

Biết nói gì hơn trước lời buộc tội đanh thép của cô dành cho người đàn bà nhiều thủ đoạn nọ, Lâm Tuấn hỏi sang chuyện khác:

– Trước khi về đầy, Cẩm Viên sống ra sao? Mẹ cô có được nhàn hạ hơn không?

Nét mặt đã dịu lại nhưng giọng cô gái vẫn chưa nguôi uất hận:

– Cực khổ lẫn buồn rầu đã mang mẹ tôi đi rất sớm. Tôi lên mười thì mẹ mất vì lao phổi. Nhờ có giọng hát và tài uốn dẻo, nhào lộn tập luyện được trong thời gian lăn lộn trên đường phố nên tôi được nhận vào một đoàn tạp kỹ, cuộc sống không đến nỗi nào. Biết tin cha tôi mất đã lâu nhưng còn đang lưu diễn nên đến giờ tôi mới quay về đây được.

Tuy cô thuật lại quãng đời đã qua bằng giọng dửng dưng, không cảm xúc nhưng Lâm Tuấn vẫn cảm nhận được nỗi cơ cực của một cô bé sớm chịu nhiều bất hạnh. Niềm xót thương dâng ngập lòng, anh hỏi bằng giọng hết sức dịu dàng, cảm thông:

– Cẩm Viên có dự định gì cho tương lai chưa? Không lẽ cứ mãi kên cựa ở đây cho mất thời gian quí báu của mình sao?

“Nói ít hiểu nhiều”. Cẩm Viên cảm nhận được ý tưởng sâu kín của chàng trai sau câu hỏi tưởng chừng rất bình thường ấy. Cô tủm tỉm cười:

– Không có chiến thắng nào mà không tốn xương máu. Thế trận đã bày ra rồi, rút lui sao được?

Lâm Tuấn buột miệng hỏi:

– Chắc Cẩm Viên không viện đến sự trợ giúp của thế giới bên kia chứ?

Nụ cười tắt hẳn trên môi cô gái đẹp. Cẩm Viên lạnh lùng đáp:

– Cũng còn tùy các vong linh có thích nhập bọn với người trần hay không.

Đáp xong, cô đứng lên đi thẳng. Không lẽ lẽo đẽo đi theo, Lâm Tuấn nhìn hút bóng Cẩm Viên rồi sực nhớ đến mục đích khiến mình có mặt ở đây, anh liền đi chầm chậm quanh mộ, nhìn thật kỹ xem có vết tích bất thường nào không.

Tuy nghi ngờ có bàn tay con người dựng nên những hiện tượng kỳ bí nọ nhưng anh biết bọn họ chẳng dại dột để lòi đuôi, việc tìm kiếm chỉ là cầu may thôi. Hơn nữa, với số lượng người đến cúng bái đông đảo như vậy trong suốt thời gian qua thì dù có dấu vết gì cũng bị xóa sạch mất rồi.

Vừa căng mắt kiếm tìm, Lâm Tuấn vừa tự trách mình quá hời hợt, không kịp thời nghĩ đến việc bám lấy hiện trường để điều tra mà cứ quanh quẩn đò xét động tĩnh của Nhã Tiên. Dễ gì mà tìm ra sơ hở giữa một tập thể có đầy đủ kinh nghiệm như thế? Chả trách Ngoạn cứ chê bai anh là để tình cảm lấn át, bị hai cô gái họ Thi xỏ mũi.

Lâm Tuấn bỗng bật cười một mình khi nghĩ đến đây. Khách quan mà nói thì hắn nhận xét chẳng sai chút nào:

chẳng phải anh luôn ra vào sốt ruột trông ngóng tình hình sức khỏe của Nhã Tiên, còn mới đây thì ngồi tỉ tê cả tiếng đồng hồ với Cẩm Viên đó sao.

Đế giày bỗng trượt lên một vật gì đó, Lâm Tuấn cúi xuống nhìn. Lấy tay cầm lên, anh nhận ra đó là cục pin Duracell còn sáng choang (chứng tỏ vừa được sử dụng cách đây không lâu).

“Ai làm gì mà mang pin ra chỗ này?”.

Ngẫm nghĩ một lát, mắt Lâm Tuần vụt sáng lên. Anh cẩn thận cất pin vào túi quần rồi trở về dinh thự.

􀃌 􀃌 􀃌 Đứng cạnh giường Nhã Tiên, thấy con cứ thiêm thiếp, bà Kiều Hương gằn giọng hỏi cô gái đang khép nép trong góc phòng:

– Bà nội có cho thêm thuốc không mà nó cứ ở tình trạng này hoài vậy Di?

Di vội đáp:

– Cô rất yếu, không uống liều mạnh được. Phải hồi phục từ từ thôi, thưa bà.

Người đàn bà gật đầu, âm thanh hàm ý đe dọa:

– Từ nhỏ tới lớn, sức khỏe của nó do một tay bà cháu mi chăm sóc. Tao đã tin tưởng giao phó tính mạng nó cho các người, đừng khiến tao phải thất vọng.

Di cúi đầu, không dám trả lời. Người mẹ ra khỏi phòng bằng dáng đi uyển chuyển, hãy còn rất thu hút ánh nhìn của mọi người ở tuổi ngoài bốn mươi. Đôi mắt vẫn nhắm nghiền của cô gái đang nằm trên giường vụt mở bừng ra rồi giọng cô vang lên thật rành rọt, không biểu hiện chút ốm đau nào hết:

– Khóa cửa lại đi Di, coi chừng bà ấy đột ngột quay lại đó!

Di vội vã làm theo lời. Cửa khóa xong thì Nhã Tiên ngồi dậy rồi bước xuống giường, đến bên bàn trang điểm, cô nhìn mình trong gương thật lâu rồi cay đắng thốt lên:

– Người không ra người, ma không ra ma!

Di ôm vai cô, nhẹ nhàng khuyên dỗ:

– Đừng vậy mà! Dần dần rồi cô cũng thoát khỏi cảnh này thôi. Em tin ngày ấy không còn xa nữa đâu.

Nhã Tiên nghẹn ngào kêu lên:

– Tôi không chịu đựng nổi nữa rồi. Nếu không có sự thay đổi, chắc tôi điên mất.

Di hốt hoảng xua tay rối rít, nhỏ giọng van lơn:

– Coi chừng họ nghe được đó cô.

Nhã Tiên cố nén tiếng khóc nhưng ngực vẫn phập phồng trong cơn thổn thức. Rõ ràng là cô đang phải chịu đựng một gánh nặng quá sức mình mà chưa biết khi nào sẽ trút bỏ được.

Có tiếng gõ cửa rồi giọng Cẩm Viên vọng vào:

– Tôi vào thăm người bệnh có được không?

Hai cô gái đưa mắt nhìn nhau hội ý rồi Nhã Tiên lại nằm xuống giường, trùm mền, nhắm mắt giả vờ ngủ y như cũ.

Chờ sắp xếp đâu vào đấy rồi Di mới rút chốt cửa, kính cẩn cúi đầu chào Cẩm Viên rồi nép qua một bên, nhường đường cho cô bước vào phòng.

Đến sát giường, chăm chú nhìn Nhã Tiên một lúc rồi Cẩm Viên nhếch môi cười, nói rất tự nhiên:

– Tôi có không ít kinh nghiệm trong việc diễn xuất đâu, cô em à. Mình nên tranh thủ thời gian để nói chuyện với nhau một chút chứ?

Mí mắt khẽ động đậy nhưng Nhã Tiên vẫn nằm yên, thở đều. Không hề nản lòng, Cẩm Viên tiện tay kéo ghế ngồi xuống cạnh giường, tiếp tục nói:

– Cứ việc ngủ đến chừng nào chán thì dậy nhé! Tôi thừa kiên nhẫn để chờ đợi mà.

Im lặng một lúc rồi Nhã Tiên mở mắt, hỏi giọng cảnh giác:

– Chị cần gì ở tôi?

Nở nụ cười hài lòng, Cẩm Viên nói với vẻ giễu cợt:

– Vậy có phải hay không! Dù muốn hay không thì chúng ta vẫn có chung dòng máu nên ít nhiều gì cũng có sự giống nhau.

Ngồi hẳn dậy, Nhã Tiên nhìn người chị khác mẹ, hỏi thẳng thừng:

– Mục đích của chị khi quay vế đây là gì?

Cẩm Viên hỏi ngược lại:

– Vậy cô có mục đích gì khi suốt ngày tự nhốt mình trong phòng với căn bệnh hiểm nghèo nào đó mà cả đời cũng không tìm ra nguyên nhân?

Nhã Tiên quay mặt đi, khàn giọng:

– Chị cố tình đối phó với mẹ con tôi phải không?

Cẩm Viên không giấu sự mỉa mai trong câu đáp:

– Cô cùng một phe với bà ta hay sao mà hỏi vậy?

Nhã Tiên ứa nước mắt:

– Tôi chỉ muốn được bình yên, không bè cánh gì hết.

Giọng dịu hẳn xuống, Cẩm Viên nói:

– Thì cứ yên phận, đừng nhúng tay vào bất cứ chuyện gì là xong.

Nhã Tiên ôm chiếc gối vào lòng, cười chua chát. Lặng thinh nhìn cô một hồi lâu rồi Cẩm Viên đứng lên, nói giọng nhẹ hẫng:

– Giữ sức khỏe nhé! Cuộc đời còn dài lắm, chẳng biết chuyện gì sẽ xảy ra trong tương lai.

Di đã mở cửa tiễn Cẩm Viên đi lâu rồi mà Nhã Tiên vẫn giữ nguyên tư thế với ánh mắt vô cùng buồn bã.

􀃌 􀃌 􀃌 Không khí ban đêm mát rượi, ru con người vào giấc ngủ yên lành.

Bà Kiều Hương đang say sưa nhắm mắt thở đều thì bất chợt rùng mình, tỉnh giấc khi có cảm giác lạnh buốt trên mặt. Mở choàng mắt, bà không thể nhìn thấy gì trong màn đêm. Ánh sáng màu hồng từ chiếc bóng đèn ngủ nhỏ xíu cắm ở góc phòng chẳng hiểu sao đã tất phụt từ lúc nào không rõ.

Ngỡ mình còn mê ngủ, bà nằm im một lúc để lấy lại sự tỉnh táo nhưng cái cảm giác ghê sợ ấy chẳng những không mất đi mà cứ tiếp tục lan tỏa. Nó đã dần di chuyển xuống cổ, xoa xoa mấy mạch máu đang nhảy phập phồng rồi nhấn mạnh hơn một chút như muốn siết lấy cuống họng của người đàn bà.

Khiếp đảm đến tê liệt cả người, âm thanh như tắt hẳn trong cổ họng, bà Kiều Hương ú ớ thở không ra hơi chứ đừng nói đến việc vùng vẫy. Bây giờ thì bà đã xác định được vật lạ ấy là một bàn tay nhưng kẻ đang điều khiển nó là người hay ma thì không thể biết.

Có thể nói đây là lần đầu tiên trong đời bà biết sợ, nỗi sợ không thể cưỡng lại được bởi tính mạng mình đã hoàn toàn nằm trong tay kẻ địch không chân dung, chẳng hình tích.

Như muốn kéo dài sự căng thẳng, bàn tay lạnh giá và cứng ngắt không hề mang chút sinh khí nào của người sống nọ cứ liên tục chuyển động giữa vùng cổ và vùng mặt của người đàn bà xảo quyệt chứ không có biểu hiện nào khác.

Nếu với bấy nhiêu sự kiện ấy mà quật ngã được bà Kiều Hương thì bà ta làm sao đủ bản lĩnh để làm chủ tòa dinh thự này suốt bao nãm nay?

Cơn sợ hãi đã dần trôi qua, bà há miệng toan kêu lên thì như đoán được ý định đó, bàn tay đã chụp nhanh vào mũi rồi bà Kiều Hương ngất lịm ngay lập tức.

Tỉnh dậy khi tia nắng mặt trời luồn qua khe cửa sổ, bà Kiều Hương hốt hoảng nhận ra mình đang nằm dưới sàn nhà chứ không phải trên giường như ban tối.

Thử cử động tay chân, bà yên tâm khi thấy cơ thể vẫn bình thường, nhưng giải thích sao đây về chuyện bị đưa khỏi giường trong đêm?

Ấn tượng về bàn tay ma quái hồi khuya vẫn còn rành rành. Bà không tin mình nằm mơ hay mộng du, bị ảo giác. Nếu không phải ma làm thì con người lẻn vào bằng cách nào khi cửa sổ, cửa cái vẫn khóa kỹ? Tắm xong, tinh thần sảng khoái hơn, bà nhìn đồng hồ rồi xuống phòng ăn, tạm gạt câu chuyện kỳ lạ ấy sang một bên.

Kiệt đã ngồi sẵn bên bàn từ lúc nào, đầu gục vào đôi tay như đang ngủ gục.

Nghe tiếng chân, gã run bắn lên, nhìn kẻ vừa xuất hiện bằng ánh mắt đầy khủng khiếp như vừa thấy ma chứ không phải người ta.

Bà Kiều Hương bực tức lườm gã tình nhân sắc như dao:

– Bộ suốt đêm không ngủ sao mà phờ phạc vậy?

Ủ rũ cụp mắt xuống, Kiệt khào khào đáp:

– Đúng vậy! Tôi tưởng mình không còn mạng để ngồi ở đây nữa kìa.

Người đàn bà mai mĩa:

– Ai bắt được hồn vía anh mà ngoa ngôn dữ vậy?

Hàm bạnh ra biểu lộ sự tức giận, gã đàn ông hầm hừ:

– Em không tin thì thôi! Rồi sẽ đến phiên em gặp chuyện giống như tôi đêm qua cho coi.

Hai chữ “đêm qua” khiến người đàn bà chú ý, mụ hỏi nhanh:

– Đã xảy ra chuyện gì?

Dáo dác nhìn quanh rồi Kiệt kề sát tai tình nhân, thì thào:

– Nhà này có ma!

Rúng động cả người, Bà Kiều Hương gặng:

– Anh thấy hả?

Vẻ mặt bần thần chứng tỏ chưa hết hoảng sợ, Kiệt nói luôn một tràng:

– Thật dễ sợ! Một bàn tay lạnh buốt, cứng ngắc bóp cổ tôi rồi xô khỏi giường. Không ma thì còn là ai nữa?

Người đàn bà vẫn cố nói cứng để trấn an người tình:

– Chắc đứa nào chơi nhát mình đó!

Kiệt cãi lại:

– Cả tòa nhà này có ai dư hơi dữ vậy? Cửa vẫn khóa y nguyên thì người ngoài làm sao lọt vô phòng được?

Kinh nghiệm bản thân vẫn còn đó nên bà Kiều Hương không mạnh miệng bài bác nữa. Ngồi xuống chỗ của mình, bà ta nhíu mày, tự đặt câu hỏi:

– Nếu thật sự là ma thì vong hồn của ai đã quấy phá chúng ta chứ?

Kiệt vừa nêu ý kiến, vừa run:

– Chắc ông chồng của em quá!

Tự dưng bà Kiều Hương nghe lạnh toát ở sống lưng, bất giác quay đầu lại phía sau để nhìn.

Chẳng thấy gì khác lạ, mụ thở phào, dặn dò gã tình nhân thật nhanh trước khi có kẻ bước vào phòng ăn:

– Không được hé môi để lộ chuyện này cho ai nghe, hiểu chưa?

Kiệt vừa gật đầu thì Cẩm Viên rồi Lâm Tuấn và Ngoạn đã lần lượt kéo vào.

Kín đáo quan sát thái độ của những người có mặt, bà Kiều Hương chẳng phát hiện điều khả nghi nào. Do đó, bà bắt đầu hoang mang tự hỏi phải chăng đêm qua mình đã thật sự gặp ma? Có gan lì đến đâu thì cũng là đàn bà mà!

Nghĩ đến giả thuyết của gã tình nhân đưa ra lúc nãy rồi nhớ lại những lỗi lầm mình đã gây ra với người chồng quá cố, ruột gan mụ Kiều Hương chợt cồn cào, quặn lên vì lo sợ ....

􀃌 􀃌 􀃌 Ngồi trong phòng đọc sách với mấy quyển Anh văn đàm thoại trước mặt, ở ngoài nhìn vào cứ ngỡ đây là buổi học sinh ngữ như thường lệ của bà chủ nhà và vị gia sư, nhưng nếu có ai đến gần thì sẽ ngạc nhiên đến chết lặng khi nghe lọt những lời tranh luận của họ với nhau. Và cũng rất may phước là không kẻ nào trong tòa dinh thự này được phép lảng vảng quanh bà chủ khi chưa được phép, không thì sẽ xảy ra biết bao sóng gió mà tác hại chẳng thể nào lường nổi.

Kiệt nóng nảy thuyết phục người tình:

– Em còn chần chờ gì mà không chịu gả Nhã Tiên cho tôi? Một khi đã danh chánh ngôn thuận trở thành người nhà rồi thì tôi sẽ mạnh tay xử đẹp lũ rơm rác đó cho coi!

Mụ Kiều Hương quắc mắt, giọng đanh lại:

– Anh đốn mạt vừa thôi chứ! Tay ôm mẹ, tay quờ con! Còn non nước nào nữa hả?

Kiệt vẫn không nao núng, trơ tráo giảng giải:

– Mình chỉ giả vờ chứ có làm thiệt đâu mà em lo? Bệnh tật như con gái em, sống được bao lâu nữa mà ghen cho mau già?

Mụ đàn bà hộc lên đầy tức giận:

– Phải rồi, tôi già xấu nên anh mới kiếm cớ để cưới gái mười tám!

Gã đàn ông cười khằng khặc, nói giọng đểu cáng:

– Nhưng nó là con em! “Lọt sàng xuống nia” chứ đi đâu mà sợ thiệt?

Mụ Kiều Hương lồng lộn:

– Anh muốn tôi tái giá để lấy anh, tôi cũng đồng ý. Can cớ gì mà đòi cưới luôn Nhã Tiên cho bằng được? Dã tâm của anh đã quá rõ ràng, còn chối cãi gì nữa?

Kiệt vẫn thản nhiên không chút áy náy:

– Cưới em thì anh xơ múi gì của họ Thi được mà mong? Chưa biết chừng cá em cũng phải cuốn gói ra đường ở vì cái tội không thủ tiết thờ chồng nữa kìa.

Luật lệ của gia tộc là vậy, đúng không? Còn Nhã Tiên đương nhiên là kẻ thừa kế chính thức, cưới cô ta nghĩa là sẽ làm chủ cả sản nghiệp đồ sộ của dòng họ.

“Gạo nắu thành cơm” rồi thì con bé có chết cũng được. Chết càng sớm thì tài sản càng mau về tay tụi mình!

Mụ đàn bà rùng mình, yếu ớt phản đối:

– Anh đang nói về con tôi chứ không phải một kẻ “cha căng chú kiết” nào đâu. Làm ơn nhẹ lời một chút!

Kiệt cười chế giễu:

– Ôi bà mẹ hiền mẫu mực thật đáng ngưỡng mộ biết bao!

Cùng nòi “mèo mả gà đồng”, gã tình nhân đã nói thế thì người đàn bà chẳng còn gì để giở giọng đạo đức nữa.

Thở hắt ra, mụ tới tấp truy vấn:

– Sao anh cứ trù ẻo cho nó chết sớm liền miệng vậy? Có phải anh đã trù tính kế hoạch chiếm đoạt gia sản họ Thi từ rất lâu rồi không?

Gã đàn ông vội cười mơn:

– Anh làm mọi chuyện cũng vì em. Có tài sản nào trên đời này quí giá bằng em đâu chứ? Những điều anh nói đều là sự thật. Ông bà nó bà con quá gần, cưới nhau để bệnh tật cho con cháu, làm sao thọ được? Em còn trẻ, phải biết sống cho bản thân chứ tội tình gì ôm đống gỗ mục đó hoài cho khổ chứ?

Nhẹ dạ và phù phiếm, ấy là đàn bà, nhất là hạng đàn bà trắc nết, hiểm độc như mụ Kiều Hương. Vì thế, lời tán tụng của gã đàn ông không làm cho mụ ghê sợ hay cảnh giác mà trái lại còn cười tươi hơn hớn, õng ẹo làm duyên, xỉ vào trán tình nhân:

– Cái miệng này nói ngọt cho dữ! “Nói trước bước không qua”, bỏ người ta giữa đường là chết không có đất chôn đó, nghe chưa?

Kiệt vội vàng giơ tay thề thết :

– Anh phụ bạc em thì chết không toàn thây cho coi!

Mụ Kiều Hương lim dim:

– Để coi đã!

Hiểu đầy là một tín hiệu tốt, báo rằng mụ đã nhượng bộ, Kiệt cười mơn, tìm lý lẽ đốc thúc thêm:

– “Đêm dài lắm mộng”, em lo thu xếp cho ổn thỏa trước khi cô ả Cẩm Viên nhúng mũi vào chuyện gia đình.

Nghe đến tên kẻ mình căm ghét, mụ Kiều Hương nghiến rãng căm hận:

– Nó không có cửa đâu, đừng hòng! Mạng của nó là tôi tạm lưu lại, để đức cho con đó thôi.

Gã đàn ông không ngớt xúi bẩy:

– Tống nó đi cho rồi! Để làm gì cho thêm chướng mắt?

Mụ đàn bà gật đầu:

– Mạnh tay thêm chút nữa cho mau có kết quả. Tôi cho phép đó!

Hai tràng cười dài đồng lõa cùng vang lên giữa tòa dinh thự đầy mưu ma kế quỉ này.

Dứt tiếng cười, Kiệt chợt hỏi:

– Còn vụ hồi đêm thì sao? Có nên cúng bái gì không?

Ngẫm nghĩ một lúc, mụ đàn bà khoát tay:

– Để vài ngày nữa xem sao, tùy tình hình rồi tính.

Kiệt cũng không nài ép. Với những kẻ gian ác thành tính thì chút thông điệp của thế giới bên kia đâu làm chúng sờn lòng.

􀃌 􀃌 􀃌 N hã Tiên! Mẹ muốn nói chuyện với con.

Đáp lại mẹ bằng vẻ uể oải, cô gái gượng ngồi đậy, tựa lưng vào gối, lên tiếng:

– Chuyện gì vậy mẹ? Con mệt, không nói chuyện lâu được.

Bà Kiều Hương ngồi ghé xuống mép giường, nhếch môi:

– Mẹ chỉ nói vài câu thôi. Con sẽ làm vợ Kiệt, mẹ đã nhận lời anh ta rồi.

Nhã Tiên la lên:

– Con không đồng ý!

Người mẹ khô khan hỏi lại:

– Tại sao?

Thở hổn hển vì xúc động, cô gái bật khóc:

– Mẹ thừa biết là con không ưa anh ta kia mà.

Bà Kiều Hương đanh giọng:

– Với bệnh trạng của con thì kiếm được người chồng tốt, chịu chăm sóc cho con suốt đời là chuyện khó hơn lên trời. Kiệt sống trong nhà mình khá lâu, đủ cơ sở để khẳng định cậu ta sẽ trở thành một thành viên đắc lực hết lòng vì gia đình. Con còn chê bai gì nữa?

Nhã Tiên không kềm được câu trả lời mỉa mai:

– Con nghĩ điều này chỉ đúng phân nửa thôi.

Trừng mắt nhìn con đầy giận dữ, bà Kiều Hương lớn tiếng:

– Ý con là sao?

Thái độ của Nhã Tiên thật cứng cỏi:

– Anh ta chĩ trung thành với mẹ chứ chẳng ăn nhằm gì đến con hết.

Hai mẹ con đối mắt với nhau không khoan nhượng. Bà Kiều Hương là người lên tiếng trước:

– Ngày nào con còn ở trong nhà này, còn là con của mẹ thì phải làm theo lời mẹ.

Môi run bần bật vì uất ức, Nhã Tiên khàn giọng phản đối:

– Con chĩ làm chuyện đúng chứ không nghe lời sai trái.

Bà Kiều Hương hầm hầm giận dữ:

– Mày dám lên án mẹ mày à?

Nhã Tiên quay mặt đi:

– Mẹ tự nghĩ thì hay hơn.

Đập mạnh tay lên giường, bà Kiều Hương cười gằn:

– Đã có chỗ dựa nên không coi mẹ ra gì nữa rồi!

Nhã Tiên không đáp, cô nhắm mắt lại như hoàn toàn kiệt sức. Trước khi bỏ ra ngoài, mụ đàn bà còn nói vọng lại:

– Trừ khi ra khỏi nhà thì mày mới được quyền làm theo ý mình thôi, còn không thì mọi việc vẫn tiến hành, không thay đổi. Thử coi đứa lộn giống đó có bênh vực được mày không?

Người mẹ đi khuất, Nhã Tiên úp mặt vào gối, khóc thổn thức. Nỗi đau của cô có ai hiểu giùm không? Có miệng mà không thể thốt thành lời. Mẹ là người sinh thành, dù có sai trái thế nào thì cô vẫn không thể công nhiên phản kháng trước mặt mọi người, phô bày chuyện xấu ra được.

Một bàn tay đặt nhẹ trên vai cô rồi giọng Cẩm Viên vang lên đầy thông cảm:

– Cố lên, đời còn dài lắm!

Ngẩng đầu lên, Nhã Tiên nghẹn ngào hỏi:

– Chị vào đây bằng cách nào?

Cẩm Viên đáp khẽ:

– Bà ấy vừa ra thì tôi vào.

Lau nhanh những giọt nước mắt, Nhã Tiên cố tạo vẻ bình thản, lên tiếng:

– Chị ở đây một thời gian rồi, có thấy chán chưa?

Cẩm Viên cười nhẹ:

– Có những chuyện không thích vẫn phải làm.

Nhã Tiên hỏi gặng:

– Nghĩa là chị buộc mình phải thực hiện theo nghĩa vụ, phải không?

Nhìn cô em khác mẹ bằng ánh mắt bí hiểm, Cẩm Viên nói nhỏ nhưng rõ ràng:

– Làm người phải sống có mục đích thì cuộc đời mới có ý nghĩa chứ.

Nhã Tiên hoang mang:

– Vậy là sao?

Cẩm Viên đáp vắn tắt:

– Điều gì thấy đúng thì làm, đừng phụ thuộc vào người khác.

Nước mắt lại ứa ra, Nhã Tiên chua xót kêu lên:

– Chị không còn mẹ nên không thấy nỗi khổ tâm của tôi.

Mặt đanh lạnh, Cấm Viên cười nhạt:

– Mẹ tôi còn sống hay đã chết cũng không bao giờ ích kỷ, nhẫn tâm với con hết.

Lời chỉ trích của cô quá rõ, không thể hiểu sai được. Nhã Tiên cắn môi, lặng lẽ khóc.

Cẩm Viên cao giọng:

– Nước mắt có giải quyết được vấn đề không?

Nhã Tiên nhìn chị, lần đầu tiên thay đổi cách xưng hô:

– Em buồn lắm, chị Hai ơi.

Sự cảm động khiến mắt Cẩm Viên dịu lại, nhưng chỉ trong một thoáng thì đã lạnh lùng như cũ. Cô đứng lên, nói vắn tắt:

– Cứng rắn lên!

Nhã Tiên nhìn theo chị rất lâu, vẻ mặt đầy phức tạp, chẳng hiểu đang nghĩ gì.

􀃌 􀃌 􀃌 Mang gùi trên vai, Di thoàn thoắt bước, miệng ríu rít kể:

– Mấy ngày nay, Nhã Tiên buồn lắm, cứ nằm trong phòng khóc riết à. Kỳ này, em phải đem thuốc về đổi, chắc bà nội buồn lắm.

Ngoạn cất tiếng hỏi mà mắt hướng về phía Lâm Tuấn như thầm nhắc nhở:

“Tao hỏi giùm mày đó nha!”.

– Bệnh gì mà cứ đổi thuốc xoành xoạch vậy? Cô ta sung sướng như tiên mà khóc lóc nỗi gì?

Di có vẻ bất bình thay cho chủ, đáp giọng không vui:

– Sướng sao nổi với bà mẹ mưu mô đầy mình như vậy? Cắn răng chịu đựng thôi chứ Nhã Tiên buồn đủ chuyện hết.

Ngoạn hỏi tới:

– Nói cụ thể thì anh mới hiểu sự thật được chứ! Như chuyện hôm nay chẳng hạn?

Di vô tình mắc bẵy, kể lể:

– Bà chủ muốn cô ấy lấy ông Kiệt. Không ưng sao cưới được? Khóc là phải rồi!

Lâm Tuấn nóng nảy xen vào:

– Sao lại bắt ép vô lối vậy? Anh thấy bà Kiều Hương rất chiều chuộng, nể nang con gái kia mà?

Di bĩu môi:

– Sợ làm phật ý thì không có lợi cho việc quản lý tài sản chứ bà ta đâu lép vế Nhã Tiên.

Lần đầu tiên mới nghe được những điều bí ẩn liên quan đến việc thừa kế gia tài của nhà họ Thi, Lâm Tuấn thừa cơ hỏi tới:

– Việc phân chia, quản lý tài sản ra sao, em có biết không? Cẩm Viên được hướng phần thế nào?

Di trù trừ một lúc rồi nghiêm mặt, bắt anh hứa:

– Hai anh nghe xong rồi bỏ, không được nói ra ngoài mà cũng không được đưa vô sách vở gì đâu nhé!

Ngoạn nhanh nhẩu giơ tay thề thốt trước tiên:

– Anh sai lời thì Giàng bắt tội, khỏi được gặp em nữa.

Di hét lên:

– Thề lại đi! Sao khôn quá vậy?

Lâm Tuấn không nhịn được cười, giải vây cho bạn:

– Nó sợ em quá hóa rồ, đâu còn giữ được mồm miệng. Tha cho nó đi, kể anh nghe là được rồi.

Không quên gửi ánh mắt sắc như dao cạo, cứa gần đứt cổ về phía người yêu trước khi quay sang nói chuyện với Lâm Tuấn, Di nói kháy cho hả giận:

– Muốn không gặp người ta nữa thì đi luôn cho rồi, còn ở đây làm chi nữa?

Để mình anh Tuấn nghe thôi.

Tội nghiệp anh chàng phải lẽo đẽo đi theo sát một bên, giở đủ trò để được xí xóa tội ...

Mát ruột rồi, Di mở máy trơn tru:

– Trực hệ của họ Thi hiện giờ chỉ còn Nhã Tiên với Cẩm Viên thôi, vì những người khác đã sinh sống ở nước ngoài hoặc nhận phần chia từ các đời trước rồi.

Ông chủ Thi Quân chết không để di chúc nên tài sản được bà Kiều Hương toàn quyền quản lý cho đến năm Nhã Tiên mười tám tuổi rồi trao lại, nhưng vì cô ấy đau ốm triền miên nên bà mẹ vẫn là người nắm giữ gia tài, đến lúc lấy chồng mới giao lại. Phần cô Hai thì phải chia theo luật định nhưng nghe đâu bà chủ viện cớ tiền mặt rất ít, còn đất đai, nhà cửa thì chưa thống kê đưọc nên lần lữa hoài.

Hai chàng trai nhìn nhau rồi Ngoạn buột miệng nói:

– Kế hoãn binh đây mà! Không kiên nhẫn thì phải chịu thua.

Nhớ chuyện đã nghe được giữa hai chị em khác mẹ trong phòng Nhã Tiên hôm nọ, Di thành thật nói luôn:

– Nghe cô Hai nói cô ấy có thừa lòng kiên nhẫn lắm.

Không hẹn mà gặp, hai chàng trai cười phá lên vì sự ngây thơ của cô sơn nữ.

Ngoạn vừa cười vừa trêu ghẹo người yêu:

– Kiên nhẫn cỡ anh không? Ngày nào cũng phụ em nấu cơm, lặt rau hết đó.

Lâm Tuấn đập mạnh vào vai bạn, hầm hừ:

– Hèn gì mà ngồi khoảng nửa buổi thì mày biến mất tiêu! Hóa ra là lấy giờ công đi làm việc tư, báo hại tao phải còng lưng choàng cho mày. Phen này đừng hòng lãnh bằng nghe chưa?

Nghe xong câu, Di tưởng thật, hốt hoảng năn nỉ:

– Từ giờ trở đi, em không cho anh Ngoạn xuống phụ bếp nữa. Anh đừng làm gì có hại chọ anh ấy nha.

Nếu Ngoạn vẫn chưa thật sự xem mối quan hệ của mình với Di là nghiêm túc thì đến thời điểm này, tư tưởng của anh đã hoàn toàn thay đổi bởi tấm chân tình của cô dành cho anh.

Không quan tâm đến sự hiện diện của thằng bạn thân, anh nồng nàn siết chặt tay cô, khẳng định:

– Anh không để em thất vọng đâu. Nhất định anh sẽ mang tấm bằng cử nhân đến làm quà hỏi cưới em.

Lâm Tuấn lại phát mạnh vào lưng bạn, bắt bẻ:

– Nói bậy! Mày phải chờ Di đi hỏi cưới sao dám làm trái tục lệ hả?

Di đỏ bừng mặt, chạy nhanh lên phía trước, không tham gia câu chuyện với hai gã thanh niên mồm mép này nữa.

Không có cô bên cạnh, Lâm Tuấn dễ ăn dễ nói hơn. Anh trầm giọng bảo Ngoạn:

– Bà Kiều Hương bắt đầu ra đòn quyết liệt để giành phần thắng đây! Nếu kế hoạch gả Nhã Tiên cho Kiệt thành công thì Cẩm Viên sẽ khó lòng đối phó được với tên cáo già - giờ đáy đã chính thức mang danh nghĩa họ Thi - để bảo vệ khối tài sản lớn lao của gia tộc.

Ngoạn rùn vai châm chọc:

– Rốt cuộc thì mày chọn ai để bênh vưc? “Bắt cá hai tay” coi chừng vuột hết thì đừng tiếc của trời ơi nha.

Lâm Tuấn cự nự:

– Lúc nào cũng nói bậy được hết! Con ai đẻ sẵn cho mình nhào vô mà mày làm như đồ trong túi, muốn rút ra lúc nào thì rút sao?

Ngoạn tỉnh tuồng:

– Cái hay của mày là ở chỗ đó! Tao làm sao biết được?

Đang bực mà Lâm Tuấn phái phì cười trước vẻ mặt giả ngây của bạn. Anh càm ràm:

– Mày làm như thế gian hết đàn ông nên mấy có gái họ Thi phải bấu lấy tao cho bằng được ấy.

Ngoạn mạnh dạn xác nhận:

– Không hết nhưng cả vùng này khoanh lại khoảng mấy chục kilomet vuông chẳng có tên nào đáng cho các nàng “chọn mặt gởi vàng”. Gã Kiệt thì “ngoài vòng pháp luật”, tao thì đã có chỗ có nơi nên mày là sự ưu tiên số một!

Lâm Tuấn xua tay lia lịa:

– Làm “chột giữa đám mù”, tao không ham!

Hiếm khi Ngoạn nói chuyện nghiêm chỉnh nhưng lúc này anh chợt đứng đắn khác thường:

– Tao chợt nghĩ ra một ý rất hay! Biết đâu chỉ cần động đậy ngón tay út một cái thì sẽ thay đổi được toàn bộ cục diện rắc rối ở đây?

Lâm Tuấn tò mò hỏi:

– Ý gì mà ghê vậy? Có cần đưa mày vào danh sách dự tuyển ứng cử viên của giải Nobel Hòa bình không?

Phớt lờ câu móc lò của bạn, Ngoạn nói thật kiên quyết:

– Để bàn với bà Khín rồi sẽ tính.

Dứt lời, anh chàng phăm phăm chạy lên sóng đôi với Di. Căn nhà sàn của bà Khín đã ở ngay tầm mắt.