Hồng Điệp đang đi thì bất ngờ có hai gã đàn ông chặn lại. Đường vắng vẻ không một bóng người khiến nàng sợ hãi:
– Các ... các anh ...
Mặt mày gã nào gã nấy lộ đầy vẻ nham nhở, mắt thao láo háo sắc khi nhìn chằm chằm vào thân hình Hồng Điệp:
– Mỹ nhân! Mỹ nhân ...
Nhận rõ điều nguy hiểm sắp xảy ra với mình, Hồng Điệp quay người bỏ chạy ngược lại thì bị một tên đã vượt nhanh hơn đón đầu. Sau lưng còn một tên, vậy là nàng bị đón chặn cả hai hướng. Khoảng cách giữa nàng và chúng mỗi lúc hẹp lại ...
Một tên nhìn nàng với nước mồm nước mũi chảy sệt:
– Người đẹp! Người đẹp đi đâu vậy?
– Đi về ... Các người không tránh đường thì tôi la lên đó.
– La?
Cả hai tên bỗng cười ha hả. Tên thứ hai tiếp nối tên thứ nhất:
– Để tụi anh đưa về cho.
Hồng Điệp thụt lùi dần. Tấm lưng nàng chạm vào ngực tên sau. Hoảng hồn, nàng quay phắt lại. Không kịp tránh, nàng bị gã ôm chặt giở trò sàm sỡ:
– Ha ha ... Bắt được rồi! Bắt được rồi!
– Buông ra! Buông ra! - Hồng Điệp vừa vùng vẫy cố thoát khỏi bọn yêu râu xanh, vừa kêu cứu. - Cứu tôi! Có ai cứu tôi ...
– Cứu? Ha ha ... Có ai đâu mà em kêu cứu. Có bọn anh thôi. Ha ha ...
Bọn chúng nói đúng, Hồng Điệp kêu cứu bắt rát cổ mà bốn bể vẫn yên lặng như tờ. Cả tấm thân yếu đuối bị hai tên khỏe mạnh đẩy ngã nhào xuống đất, đứa giữ chặt, đứa hành động, các ngón tay Hồng Điệp bấu vào nền đất bất lực. Nước mắt nàng ứa ra vì tuyệt vọng ...
– Bọn khốn!
May mắn cho Hồng Điệp, khi bờ môi đáng ghét của bọn yêu râu xanh chưa kịp hành động bỉ ổi với nàng thì bị kéo giật ngược lại.
– Buông cô gái ấy ra!
Từ đâu xuất hiện một chàng thanh niên vừa kéo bọn yêu râu xanh ra khỏi người Hồng Điệp, đồng thời anh ta còn tả xung hữu đột dạy cho bọn chúng vài thoi không thể chống đỡ nổi:
– Ban ngày ban mặt mà bọn bây hành động tồi bại với con gái nhà lành, bọn bây không biết nhục hả? Cút!
Hai tên yêu râu xanh biết gặp đối thủ có võ nên sau một hồi no đòn liền bỏ chạy.
– Cám ơn! Cám ơn anh? May nhờ có anh, chứ nếu không, tôi bị bọn chúng hại rồi.
– Không có gì. Cô có sao không? Cô có biết bọn này là ai không? Cô nói để tôi báo công an đến còng cổ chúng.
Hồng Điệp lắc đầu nguầy nguậy:
– Tôi có biết nhưng không thể nói cho anh nghe được.
Chàng trai nhướng mày không hiểu lời nói của Hồng Điệp. Anh có ý tốt giúp nàng nhưng nàng không nhận. Bản thân bị hại mà còn bao che bọn người hại mình.
– Tại sao?
– Hai tên này là dân anh chị ngoài chợ chuyên đi lấy nợ thuê cho bà Sáu “dao lam” nổi tiếng vùng này. Vừa có quyền vừa hung dữ nên không ai làm gì được bọn chúng đâu.
– À, ra vậy! Nhưng ngay cả chính quyền cũng không làm được gì chúng sao?
– Có đến thưa chính quyền cũng đâu vào đấy. Gia đình tôi thiếu nợ họ, họ không thù vặt cái này thì cũng kiếm cớ hại cái kia.
Giờ chàng trai đã hiểu ra. Thoáng nhận thấy áo quán của Hồng Điệp bị bọn xấu xé rách như tổ đỉa, chàng trai thấy tội nghiệp nên có nhã ý mời nàng lên xe:
– Nhà cô ở có gần đây không? Nơi này gần chỗ tôi làm việc, cô lên xe để tôi đưa về thay lại bộ đồ mới. Áo của cô rách quá rồi.
– Thôi, tôi không dám làm phiền anh! Anh cứu tôi khi nãy, tôi biết ơn anh lắm rồi.
– Tôi tên Hoàng Quân. Còn cô tên gì?
– Tôi tên Hồng Điệp. Tôi ... cám ơn anh. Tôi về.
Hoàng Quân khuyên Hồng Điệp:
– Ban ngày ban mặt, cô ăn mặc vậy để mọi người thấy không tiện lắm đâu.
Chỗ tôi làm việc ở gần trạm y tế huyện, tôi ở với cô bạn gái và hai đứa bạn trai.
Hãy yên tâm, chúng tôi là những sinh viên mới ra trường nên sống rất tự nhiên, tôi có thể bảo đảm an toàn cho cô tuyệt đối.
– Ý tôi không phải thế.
– Không phải là được rồi, mình lên xe thôi.
Không đợi Hồng Điệp có đồng ý hay không, Hoàng Quân mở cửa xe nồng nhiệt mời nàng vào ngồi. Hồng Điệp cắn nhẹ bờ môi. Anh ta vừa cứu mình thoát khỏi tay bọn xấu, mình tin ảnh là người tốt. Có những người gặp lần đầu mình đã tin tưởng ngay.
...
Tiễn Hồng Điệp về xong, Hoàng Quân vừa quay vào là bị cô bạn gái Cát Tường lừ mắt nhìn:
– Anh có vẻ tốt với cô ta quá nhỉ!
Chả là kể từ lúc Hoàng Quân đưa Hồng Điệp về cơ quan thì mỗi hành động chăm chút, sốt sắng của anh dành cho nàng đều không thoát khỏi cặp mắt khó chịu của Cát Tường mà anh không chú ý.
– Thì mình đã giúp người ta thì giúp cho trót chứ em.
Đứng vòng tay, tựa lưng vào tường, Cát Tường làm mặt phớt lờ:
– Em tưởng anh thấy gái đẹp nên bị hớp hồn đâm chán cơm thèm phở.
Hoàng Quân công nhận Hồng Điệp cũng xinh đẹp thiệt. Song không đến nỗi anh bị hớp hồn nhanh đến vậy.
– Oan anh quá! Làm gì có!
– Anh có.
– Thôi, đừng nói nữa! Mới lãnh lương mình đi ăn cơm tấm Long Xuyên, được không? Anh bao.
Đồng thời anh còn hôn chụt lên trán Cát Tường một cái tạo tiếng rõ to làm nàng vui sướng, xóa tan mọi bực dọc trong lòng:
– Thiệt chứ?
– Anh có dối em bao giờ đâu. Ăn xong, mình đi shopping, em ôkê chứ?
– Ừ. Em thích đi liền thôi.
Được Hoàng Quân chiều chuộng, Cát Tường vui sướng hẳn lên. Người con gái này đã để ý anh từ lâu và chỉ muốn có hoài với anh khoảnh khắc như thế này.
...
Thoáng thấy Hồng Điệp đạp xe đằng trước, Yến Yến, Hiểu Kỳ và Hạ Trâm gọi theo ơi ới:
– Ê ế! Hồng Điệp, đợi tụi tao với!
Trên xe treo toàn đồ đi chợ nặng ì ạch nên khi nghe ba nhỏ bạn kêu, Hồng Điệp phải chống chân dừng lại rất khó khăn:
– Ba tụi bây đi học về đó hả?
Yến Yến, nhỏ bạn có thân hình hơi béo mà cỡi trên chiếc xe đạp trông thật tội nghiệp cho chiếc xe làm sao.
– Tụi bây phục tài suy đoán của tao chưa? Khi về mình sẽ gặp con Hồng Điệp, giờ mình đã gặp trúng phóc.
Bù lại cái thân hình hơi thô kệch của Yến Yến thì tính tình của nhỏ rất thân thiện, hòa đồng với bạn bè.
– Tao phục tao quá, tụi bây ơi!
Tiếp theo Yến Yến là Hiểu Kỳ trề bờ môi hơi nhọn:
– Xí! Ai mà không biết ngày nào vào giờ này, con đường này là con Hồng Điệp đi chợ về.
Hạ Trầm đệm thêm lời Hiểu Kỳ để trêu Yến Yến:
– Chính xác! Mày mà hay thì đi làm thầy bói xem quẻ có tiền xài chứ cần gì đi học cho khổ cực.
Hồng Điệp đợi ba nhỏ bạn tới xong là cùng đi cùng hòa cuộc nói chuyện với mọi người:
– Sao, tụi bây đang nói xấu gì tao đó?
Nhanh hơn hai người còn lại, Yến Yến ngó qua Hồng Điệp, rộn rã:
– Tụi tao báo cho mày một tin vui.
– Ê, mày nói sai rồi! - Hiểu Kỳ chỉnh lời Yến Yến. - Cái này là tin vui mình mày biết mà thôi. Còn tao với Hạ Trâm thì hoàn toàn không biết gì.
Hạ Trâm và Hiểu Kỳ đứng về một phe:
– Phải. Hồng Điệp biết không, con Yến Yến muốn nói với mày là hồi sáng nó đi coi bói xem học hành, gia đạo thì nó có hỏi giúp mày luôn, ông thầy nói năm nay mày sẽ cưới chồng.
– Đây là tin mừng mà suốt cả buổi học nó muốn về sớm để báo cho mày hay.
Mày hãy mừng cho nó đặng lòng, chứ đúng hay không thì tao chẳng tin.
– Ba tao thì già yếu ốm đau suốt. Em tao thì còn nhỏ, tao là chị nên phải gồng gánh, chứ nghĩ gì chuyện riêng tư chồng con. Không có đâu!
Nghe Hồng Điệp nói, Hiểu Kỳ cho là phải:
– Tao biết mày lắm chứ! Nên tao đâu có tin mấy cái lời bói toán ấy.
– Hay là ông thầy bói ấy bói ma ra quỷ, có thể ổng nói con Điệp lại đúng với con Yến cũng nên.
– Tao hả? Tụi bây nói tao cưới chồng? Tao ... tao ...
Mắt lấp lửng, người cả thẹn Yến Yến lí nhí.
– Tao ... tao ... Tụi bây nói gì đâu.
Hiểu Kỳ hỏi:
– Mày cũng không muốn cưới chồng hả?
– Ờ, không ... tao ... tao thích quá.
Nghe Yến Yến đáp, Hạ Trâm muốn té xỉu:
– Xí! Nó hiền ghê á.
Bĩu môi, Hiểu Kỳ hừ Yến Yến:
– Nói cũng phải? Bởi gã nào cưới mày về dù không làm vợ thì có mày bên cạnh làm vệ sĩ cũng khỏi sợ ai bắt nạt:
Yến Yến đỏ phừng mặt vì hiểu Hiểu Kỳ đang móc méo mình.
– Ê mày! Tao cấm mày lôi cái xấu của tao ra chọc quê nghe mày. Ờ, mà tao xấu, tao mập vậy đó. Chừng nào tao gặp hoàng tử của đời mình thì tụi bây hết vênh váo.
Đám bạn càng ôm bụng cười muốn vỡ bụng đi thôi. Hồng Điệp là người trầm lặng nhất cũng không giấu nổi nụ cười.
Cười to nhất là Hạ Trâm:
– Trời! Nó còn nói nó gặp hoàng tử kìa tụi bây. Tức cười quá đi mất!
– Vái trời sao chàng hoàng tử ấy cũng “cỡ” bằng mày, chứ nếu không thì ...
thì ... - Hiểu Kỳ chắt lưỡi - thiệt tội nghiệp cho chàng hoàng tử ấy quá.
Hết đứa này đến đứa khác trêu chọc vì cái thân hình béo của mình, Yến Yến tức lắm, hai tay chống hông:
– Thôi à nghe, thôi à nghe! Quê lắm rồi đó nghe! Quê khó huề lắm à nghe!
Hồng Điệp lắc đầu cho đám bạn của mình đứa nào đứa nấy đều mười bảy, mười tám tuổi cả mà tính y như trẻ con, cãi qua cãi lại thật dí dỏm.
Cười xong một hồi, Hồng Điệp giảng hòa:
– Thôi thôi, tụi bây! Tao thấy con Yến Yến cũng đẹp chứ đâu xấu gì, phải duyên thì đến với nhau thôi. Mình nên cầu lời người thầy bói thành hiện thực để chúc mừng con Yến Yến.
Được an ủi phần nào, Yến Yến cảm động vỗ vai Hồng Điệp:
– Chỉ có mày mới là bạn tao. Còn hai con này, tụi bây hãy xem, cười người hôm trước hôm sau người cười lại thôi.
Cả mấy cô nguýt dài. Đến ngã tư là mỗi cô theo hướng của mình mà về nhà.
Hồng Điệp về đến nhà thì thấy có anh Hà - con của bác Hùng, nhà có tiệm thuốc Tây ở khu phố trên - xuống chơi. Bác Hùng là bạn thời trai trẻ với cha của nàng nên hai gia đình có qua lại thành quen.
– Điệp đi chợ về đó hả?
– Dạ. Bận bịu, cả tuần đi chợ có một lần nên mua đồ hơi nhiều. Anh mới đến nhà chơi hả?
– Lâu rồi! Đang đi về thì gặp em đó.
Anh Hà cười vui vẻ, lại có lời nói thật thà. Hồng Điệp mến và kính trọng anh ở điểm này.
– Em xin lỗi! Tại đi giữa đường gặp mấy đứa bạn hồi cấp II trò chuyện vui vẻ quá nên quên khuấy cả về.
– Ai có bắt lỗi em đâu mà em xin lỗi kìa. Đến chơi mà gặp được em là anh vui rồi.
– Hì hì ... Hay anh vào nhà chơi thêm tí nữa cái đã.
– Đã thưa bác về rồi ai lại vào lại. Ngại chết!
Hễ mỗi lần đến nhà Hồng Điệp chơi là anh Hà thường đem quà cáp này nọ và lần này cũng vậy.
– Ba của em dạo này ho nhiều, anh có đem xuống ít thuốc bổ để trong nhà ấy, em nhớ cho bác uống điều độ nghen!
Và đối với Hồng Điệp, mỗi lần đón nhận lòng tốt và sự quan tâm của anh Hà là một lần khiến nàng ngại ngùng, lắm lúc nàng từ chối không nhận.
– Thôi, em không nhận đâu. Anh cho quà em hoài, em ngại lắm.
– Có gì mà ngại không biết! Nhà em nhà anh quen cả chứ có ai xa lạ đâu.
Tình cảm hiểu nhau đâu phải xét qua một tí quà cáp này hả em? Thấy em cực khổ, anh thương lắm mà không biết làm gì để giúp đỡ.
Lời anh Hà nói làm Hồng Điệp xúc động. Đây mới là tình nghĩa xóm làng.
Có điều, vẫn còn đó niềm trăn trở không đâu.
– Em không những ngại mà còn áy náy. Phải chi người nào giàu có giúp đỡ thì chẳng sao. Đằng này bắt một người cũng nghèo khổ như mình lại chia sẻ với mình, em ... em ...
– Ai bảo em phải suy nghĩ chi cho cực khổ. Em mà từ chối là anh buồn lắm đó. Thôi, anh về.
Thật tình Hồng Điệp không muốn nhận thêm sự chia sẻ của anh Hà. Song, nàng cố từ chối thì anh ra sức thúc giục và ép nàng lấy cho bằng được. Vả lại, anh cũng đã để mấy thứ thuốc đó trong nhà rồi, giờ lấy ra cũng đâu có kịp.
Mình nhận vậy. Ơn nghĩa mình khắc ghi trong lòng.
Hồng Điệp và Hiểu Kỳ phụ trông coi một shop thời trang thì có một giọng nam hỏi đường:
– Hai cô ơi! Hai cô cho tôi hỏi đường về Hàm Nghi đi lối nào nhờ chỉ giúp tôi với!
Ngày thường thì mình Hồng Điệp làm thôi nhưng hôm nay là chủ nhật nên Hiểu Kỳ nghỉ học ra chơi với nàng. Hồng Điệp nhận ra ngay anh chàng hỏi đường mình là Hoàng Quân, người đã cứu mình thoát khỏi tay bọn côn đồ hôm trước.
Nàng còn chưa kịp mở lời thì Hiểu Kỳ chen lên trước. Ngó chừng vị khách hỏi đường còn trẻ, đẹp trai, sang trọng nên Hiểu Kỳ nảy sinh đùa cợt:
– Để tao! Để tao! Dạ, chả hay anh từ đâu đến ạ?
– Là anh hả?
– Là cô? À, gặp lại cô rồi!
Hoàng Quân cũng nhận ra sự có mặt của Hồng Điệp và anh trả lời câu hỏi của Hiểu Kỳ lúc nãy:
– Nhà tôi ở Liên Chiểu, đi với bạn xuống Big\'C, vì có đi chút việc riêng nên đi đây đi đó, giờ chẳng biết đường về.
Thấy Hoàng Quân thành thật khai nhận, Hiểu Kỳ bụm miệng cười nhỏ với Hồng Điệp:
– Nai con chính hiệu rồi mày ơi!
Hồng Điệp cười chào Hoàng Quân:
– Vâng, chào anh!
Cử chỉ có vẻ quen thân của Hồng Điệp và Hoàng Quân làm Hiểu Kỳ ngạc nhiên:
– Ủa! Hai người có quen nhau hả?
Hồng Điệp “ừ” gọn một tiếng chứ không nói anh từng cứu mình thoát khỏi tay bọn yêu râu xanh, vì sợ nhỏ bạn hỏi riết rồi đồn ầm tới tai mấy nhỏ khác mệt lắm.
– Vậy là tan vỡ mộng uyên ương hồ điệp.
Hiểu Kỳ xụ mặt xuống. Sợ cái tính nghịch của nhỏ bạn nên Hồng Điệp tằng hắng nhắc chừng:
– E hèm ... Tao và ảnh có quen nhau đó mày, không đùa được đâu.
– Biết rồi!
– Sợ mày quá!
Hiểu Kỳ lấy giọng tỏ vẻ đàng hoàng tiến lên phía trước một tí:
– Anh bị lạc phải không? Nhờ tụi em dẫn đường phải không? Chuyện nhỏ như con thỏ. Nán lại với tụi em chút cho vui cái.
– Ơ ...ơ ...
Hoàng Quân lưỡng lự. Thấy cô gái dạn dĩ quá anh đâm ra bối rối cứ ấp úng mãi. May mắn lúc ấy Hồng Điệp nhận ra sự bối rối đó nên kéo Hiểu Kỳ về, giải vây cho anh:
– Con nhỏ này, ảnh đi lạc không giúp thì thôi cứ chọc ảnh hoài.
– Kệ tao! Chưa gì thấy trai đẹp đã bỏ bạn rồi hả mày? Coi chừng, hoa đẹp nhất cũng là hoa độc nhất đó mày.
– Thôi, tao xin mày! Xin mày đó!
Gió thổi hơi mạnh nên vướng theo vài cọng tóc che tầm mắt, Hồng Điệp tự nhiên gỡ mái tóc ra kẹp lại. Nàng chẳng hay biết hành động của nàng diễn ra trước mặt Hoàng Quân khiến anh có phút thẫn thờ. Ồ! ở đâu ra người con gái đẹp thế kia? Nét đẹp mơn mởn của lá cây, của hương đồng nội chứ không rực rỡ của chốn thành đô. Cả nét quyến rũ và giọng nói thanh khiết.
– Xin lỗi anh! Nhỏ bạn của em giỡn với anh đó. Anh về đường Hàm Nghi cũng gần. Để em dẫn đường cho. Đi anh! Anh ...
Hoàng Quân bỗng đứng sựng như hóa đá. Đã thế còn nhìn Hồng Điệp chằm chằm khiến nàng chẳng hiểu cớ gì. Nàng lại gọi anh thêm lần nữa, lần này lớn hơn:
– Anh!
– Hả? - Hoàng Quân sực tỉnh - Cô kêu tôi?
Anh lúng túng thấy rõ khiến Hồng Điệp buồn cười. Khẽ cười rồi nàng ngẩng lên nhìn anh, nói:
– Anh đi theo em. Đi cho em về kịp làm nữa.
– Cám ơn cô! Cám ơn nhiều!
Được sự giúp đỡ của Hồng Điệp, Hoàng Quân cảm ơn rối tít. Hiểu Kỳ lên tiếng cản ngăn Hồng Điệp. Nàng muốn đùa với Hoàng Quân tiếp:
– Ê con kia! Của ai mà mày ngang nhiên giành phần hả? Xin phép tao chưa?
Dẹp! Để ảnh cho tao. Anh, con nhỏ này không rành đường bằng em đâu, để em dẫn đường cho.
– Thôi! Con gái gì mà dễ sợ, giao ảnh cho mày chắc ảnh không còn mạng để về nhà.
– Giỡn mày! Nhìn mặt tao bộ dữ lắm hả? - Hiểu Kỳ vảnh cái mỏ lên tròn vo - Mà mày bênh người ngoài nói xấu bạn nghe, gì thì gì chứ dễ hết tình bạn lắm à nghen.
– Kệ! Coi tiệm giúp tao để tao dẫn đường giúp ảnh xong là về liền.
– Đồ con ... mắc địch.
Hồng Điệp và Hoàng Quân đã đi. Đằng sau, Hiểu Kỳ thòng thêm:
– Ờ, anh kia đừng bắt hồn nhỏ bạn tui đó. Nó ngây thơ chưa biết gì đâu, anh mà bắn đạn là nó chết ngay.
Hết thuốc chữa cho trò đùa giỡn của Hiểu Kỳ? Hồng Điệp cho rằng việc giúp Hoàng Quân hay bất cứ người nào đi lạc tìm ra đường là chuyện bình thường chẳng có gì to tát. Đó là chưa nói anh từng cứu nàng.
– Bắt cô dẫn đường, tôi áy náy quá!
Hoàng Quân muốn làm quen với Hồng Điệp, mặc dù hôm trước đã gặp nhau nhưng đâu có nói chuyện bao nhiêu. Hồng Điệp lại thuộc mẫu người ít nói, ít sôi nổi. Nhìn cô, ai cũng có thể đoán cô sống trong hoàn cảnh nghèo khổ. Hồng Điệp - cái tên rất nhẹ nhàng và đẹp. Có thể hiểu nàng là hoa điệp màu hồng.
– Không sao! Hôm trước, may nhờ có anh, chứ nếu không, tôi nguy mất.
Tính ra tôi phải cám ơn anh trước.
– Cô khách sáo rồi! - Hoàng Quân nói - Thôi, chúng ta coi như huề nhau nhé, để thấy nhẹ nhõm trong lòng.
– Người ta đã từng có ơn với mình, không có nghĩa là gặp lại mình trả ơn là coi như hết ơn đâu anh.
– Cô nói hay và nhỏ bạn của cô thật vui tính.
– Thật sao? Vậy tôi mừng vì chắc anh sẽ không giận những câu nói đùa quá trớn lúc nãy của nó. Nó ngó thấy lớn xác vậy chứ còn trẻ con lắm.
– Làm gì mà nghiêm trọng đến vậy? Bạn bè tôi còn quậy dữ hơn nữa kìa.
– Nhà anh ở đoạn nào của Liên Chiểu?
– 234 đường X ...
Đoạn Hoàng Quân rút trong bóp lấy ra một tấm card visit đưa cho Hồng Điệp cầm. Bên trong có ghi đầy đủ địa chỉ và tên:
Trịnh Hoàng Quân, giám đốc công ty Thái Quân.
– Ô! Anh là giám đốc ư?
– Vâng! Công ty là của ba tôi, giờ ổng truyền lại cho tôi. Có địa chỉ nhà tôi rồi, tôi hi vọng có ngày được cô tới chơi.
– Anh thật khách sáo! Ở địa vị của anh có khối người muốn được làm bạn, chưa kể họ cũng thuộc týp giàu sang, có địa vị trong xã hội thì bao giờ mới tới lượt người làm thuê như tôi làm bạn với anh.
– Hồng Điệp nói vậy làm tôi buồn quá.
– Tại sao? Không hiểu tôi đã nói sai những gì?
– Tôi không làm điều có lỗi ai, nhưng tự nhiên thân phận mình lại khiến cho mọi người xa lánh. Nhất là một người như cô, tôi và cô quen nhau trong một hoàn cảnh khá đặc biệt.
Có một khoảng gì đó im lặng giữa hai người. Từ chỗ làm việc của Hồng Điệp đến đoạn đường Hàm Nghi chỉ qua hai ngã tư nên cũng gần. Thoáng cái, nàng đã giúp Hoàng Quân tìm được chỗ mấy người bạn đang đợi anh về.
– Đến nơi rồi! Thành thật cám ơn cô nhiều. May nhờ có cô, chứ nếu không tôi còn mò mẫn nữa.
– Không có gì! Anh vào nhé! Tôi về!
– Ừ. À khoan đã, Hồng Điệp!
Hồng Điệp quay lại xem Hoàng Quân còn cần gì ở mình:
– Hử. Anh gọi tôi có chuyện gì nữa à?
Từ trên bờ thềm, Hoàng Quân quay ra lại với nàng. Trước nàng, anh bỗng bối rối:
– Tôi ... tôi ... cô ... chưa cho tôi biết nhà cô ở đâu.
– Chỉ vậy thôi mà tôi tưởng gì quan trọng lắm. - Hồng Điệp không ngần ngại cho Hoàng Quân biết địa chỉ nhà mình - Nhà tôi ở K105/ ... Nguyễn Tri Phương. Có gì không anh?
– Gì đâu chứ. Tôi hỏi để đặng có dịp đến nhà Điệp chơi cho biết.
Hồng Điệp hoảng hốt, ngăn lại:
– Ê, không được! Tôi đi làm suốt, anh đến lở khi không gặp tôi mất công anh lắm.
– Tôi sẽ ở lại chơi với ba má, anh chị em của Hồng Điệp. Nếu được, tôi sẽ ở chơi đợi Hồng Điệp về luôn.
– Nhà tôi chỉ còn ba, tôi và em gái tôi thôi.
Theo quán tính, Hoàng Quân buột miệng:
– Thế còn má của em đâu?
– Người mất khá lâu rồi.
– Xin lỗi, tại anh không biết nên đã hỏi ...
– Anh đã không biết thì làm sao có lỗi! Thôi nghen, anh đừng tới nhà em chi nghen.
– Tại sao? Hay tại em sợ anh chê nhà em nghèo nên em mặc cảm? Nếu thế thì anh giận em lắm đó.
– Đâu có!
– Vậy thì được rồi. Chủ nhật tuần sau, anh và có thể có thêm mấy người bạn nữa sẽ đến nhà em chơi.
Không để Hồng Điệp từ chối, Hoàng Quân nói xong liền quay trở lại với đám bạn. Sau anh, Hồng Điệp vùng vằng, nàng định kêu anh lại để nói tiếng không, nhưng sao miệng cứng đờ chẳng thể mở được nữa. Trời ạ! Từ nhỏ đến giờ mình chưa từng dẫn bạn trai về nhà chơi, đây là lần đầu. Mình đâu quen.
Mình ngại quá ...
Hồng Điệp đi qua đi lại trong nhà suốt bắt chóng mặt. Nàng cảm thấy tim mình đập thình thịch bởi hôm nay là ngày chủ nhật, theo đúng lời hẹn thì hôm nay Hoàng Quân và bạn của ảnh sẽ xuống nhà mình chơi.
– Con nói hôm nay có bạn đến chơi, sao giờ chưa thấy hả Điệp?
Lâu lắm rồi mới nghe đứa con gái lớn mình báo là có bạn trai về nhà chơi nên ông Dân cũng nôn nóng, sốt ruột đợi chờ.
– Dạ, chắc lát nữa mọi người đến đó ba.
– Con bảo con Vân tranh thủ ra chợ mua thêm ít thịt về đãi cơm bạn bè.
– Con chuẩn bị hết rồi mà ba.
– Ba thấy ít, mua có dư chút, đãi xong nhà mình giữ lại dùng cũng chẳng sao.
Chứ hiếm khi bạn bè tới chơi mà đãi thiếu trước hụt sau ngại chết.
Đoạn ông Dân kêu Bích Vân là em gái của Hồng Điệp ra và móc túi đưa hết tiền cho nàng đi chợ.
– Nhớ chọn thịt nào nạc nạc nghen chưa. Bạn trai của chị mày đến chơi đó.
– Dạ, con biết rồi. Chị Hai cho mượn xe đạp.
– Ừ. Đi từ từ kẻo té nghe Vân.
Bích Vân vừa đạp xe đi thì cũng vừa lúc Hoàng Quân và mấy người bạn đến.
– Xin chào Hồng Điệp.
Hoàng Quân lộ cười để hàm răng trắng đều tăm tắp:
– Anh đến theo như lời đã hứa. Em biết không? Anh phải hỏi đến bốn, năm lần mới tìm được nhà em đấy.
– Dạ .... dạ ....
Hồng Điệp bối rối “dạ” khe khẽ. Hoàng Quân giới thiệu tên từng người bạn một cho Hồng Điệp và giới thiệu luôn nàng cho mọi người cùng biết.
– Giới thiệu với Hồng Điệp, đầy là Chu Khánh, kia là Thái Hòa. Cuối cùng là Cát Tường, em có biết một trong số họ rồi.
– Dạ vâng.
– Còn giới thiệu với mọi người, đây là Hồng Điệp, ân nhân mà tôi đã kể cho mọi người biết.
– Anh cứu mạng cổ, cổ giúp anh mới có chút xíu mà anh gọi ân nhân gì.
Lời của Cát Tường đột ngột làm tắt niềm vui khởi đầu của mọi người. Hoàng Quân thẹn cứng cả người.
Ngó quanh thấy ai cũng nhìn mình kỳ lạ, Cát Tường chấp nhận mình lỡ lời.
– Ủa! Bộ tôi nói gì sai sao? Vậy cho tôi rút lại lời lúc nãy.
Không muốn để mọi người mất vui ngay từ đầu nên Hồng Điệp cũng khỏa lấp:
– Phải phải, chị Tường nói phải. Tôi nên cám ơn anh nhiều hơn nữa mới đúng.
Lời của Hoàng Quân:
– Anh và em đã quen nhau rồi mà còn khách sáo quá vậy sao?
Sự nồng nhiệt và thân quen với Hoàng Quân của Hồng Điệp khiến Cát Tường khó chịu. Bước vào căn nhà ọp ẹp, ẩm thấp, cái nóng làm nàng khó chịu ơi là khó chịu:
– Ở đây nóng quá! - Nàng nắm tay Hoàng Quân kéo lùi lại sau lưng mọi người để nhõng nhẽo với anh - Bắt đền anh! Khi không em đã đặt “tua” đi Hội An, anh lại bắt em phải hoãn để đi xuống đây vừa mệt vừa nóng chết đi được.
Em không chịu đâu!
Sợ Hồng Điệp nghe lọt được những lời này của Cát Tường, sẽ mặc cảm về cái nghèo, về hoàn cảnh gia đình nên Hoàng Quân khẽ “suỵt” ra hiệu nhắc nhở Cát Tường dừng ngay cách nói đỏng đảnh ra vẻ giàu có này:
– Mình là khách đến nhà Hồng Điệp chơi, cho nên phải lựa lời tránh làm buồn lòng cổ, cũng như gia đình nàng.
– Buồn thì kệ chứ! Em chỉ nói thật. Hừ! - Cát Tường hờn lẫy - Bọn đàn ông các anh là chúa mật ngọt nơi miệng, trăm đường trăm lý.
Thái Hòa tằng hắng, nói:
– Cát Tường mắng lây cả làng nghe!
Đang giận Hoàng Quân vì không chiều mình, tự nhiên Thái Hòa xen vào nên Cát Tường nổi nóng nạt luôn cả anh.
– Vô duyên! Kệ tui, không nói tới anh.
Thái Hòa rụt bờ vai. Chu Khánh đỡ Cát Tường:
– Thì cũng tại Cát Tướng thương mày thôi, Hoàng Quân ạ. Tao muốn được như vậy mà đâu có được.
Cát Tường nguyên là tiểu thư của gia đình giàu có, nhà ở thành phố Hồ Chí Minh. Cha mẹ nàng và cha mẹ Hoàng Quân quen biết qua làm ăn. Đó là chưa nói có người anh bên ngoại của nàng cũng là bạn học thời đại học với Hoàng Quân. Hai gia đình quen thân lắm. Có vài lần theo người này người nọ ra nhà anh chơi và nàng đã thích anh nên nàng thường ra Đà Nẵng.
– Chỉ có anh Khánh nói đúng.
Cát Tường yêu Hoàng Quân và không biết anh có yêu mình không. Còn Hoàng Quân, anh cũng chẳng rõ điều này nữa. Anh chỉ không thích nàng ở điểm hay nhõng nhẽo, giận hờn hết sức trẻ con mà thôi. Trước mắt thì anh và nàng vẫn giữ tình cảm thân mật hơn tình bạn một chút. Và cũng hiển nhiên anh nhìn nhận những lời ghép đôi với Cát Tường của mọi người.
– Những người bạn mà con nói sáng nay đến đó hả Điệp?
– Dạ!
Hồng Điệp đến bên ông Dân, nàng giới thiệu mọi người cho ông biết. Không thèm chú ý gì nhiều, Cát Tường cầm túi xách phủi bộp bộp mặt ghế đẩu rồi ngồi xuống và cũng chẳng ai chú ý gì đến nàng. Chỉ có Hoàng Quân và Thái Hòa là thân thiện đến ngồi bên cạnh ông Dân, nắm tay và chào hỏi về sức khỏe, bệnh tình của ông.
– Con chào bác!
Già cả, người còn bệnh nên không thể đi đứng bình thường được nên ông Dân phải ngồi lại ghế đón tiếp khách:
– Ừ, chào mấy cháu. Mấy cháu là bạn của con Điệp sao lâu nay không thấy tới nhà chơi?
– Dạ phải! Tại tụi con mới biết Điệp thôi.
– Ra vậy. Mới quen mà đã tới nhà chơi là quý hóa quá. Mấy cháu tự nhiên kéo ghế ngồi chơi, nhà bác chỉ có vậy thôi ...
Bỗng ông Dân bỗng ho một tràng khụ khụ, Hồng Điệp phải vuốt lưng hạ cơn cho ông.
– Ho hoài?
Hoàng Quân đặc biệt tỏ ra thân thiện với ông Dân như cha con. Anh vẫn còn nắm tay ông hỏi thăm sức khỏe, bệnh tật hết sức chu đáo, kỹ lưỡng.
– Hiện giờ bác thấy trong người khỏe không? Thường ngày ăn ngủ có được không?
Hơi thở mệt mỏi, ông Dân mở miệng rất khó khăn.
– Hì ... Già cả rồi, ốm đau suốt, chỉ tổ làm khổ con cái.
– Ồ, bệnh người già thôi mà bác! - Hoàng Quân động viên - Bác cố gắng ăn uống nhiều vào mới lướt bệnh, phải khỏe mạnh đặng còn ẵm bồng cháu chắt nữa chứ.
– May nhờ ơn trời phật, có đứa con lớn hiếu thảo này nên bác mới còn sống nổi đến ngày hôm nay.
Vừa nói, ông Dần vừa chỉ tay qua phía Hồng Điệp. Hồng Điệp khuyên ông đừng nói nữa kẻo mệt trong người:
– Thôi ba à, ba nói rồi ho, con lo thêm. Bổn phận con cái phải chăm sóc cho cha mẹ về già. Ba cảm ơn trời đất như vậy, mấy anh mấy chị cười con mất.
Hoàng Quân nghe ông khen Hồng Điệp hiếu thảo nên cảm mến nàng. Đêm qua, anh thao thức vì nàng mà chẳng chợp mắt được. Gặp thêm cái thằng bạn Thái Hòa có cái tật xấu là ngủ lúc nào cũng lăn qua lộn lại, còn chân gác ngay lên người anh. Nhiều lần như thế, anh bực bội gạt mạnh chân Thái Hòa ra và thế là anh bạn thức giấc.
– Cái gì thế?
– Nói hoài cái tật gác chân lên người khác đang lúc ngủ mà không bỏ.
– Ừ, tại thói quen. Mà khuya lắm rồi sao mày không ngủ? À hiểu rồi, có phải tương tư nàng ấy rồi hả?
– Nàng nào?
– Nàng mà nói câu “thôi, anh đừng tới nhà em lỡ không gặp em” đấy.
Biết Thái Hòa đang ám chỉ đến Hồng Điệp, dù đúng thật, nhưng ngoài miệng Hoàng Quân không nhìn nhận:
– Không có! Ngủ đi!
Anh sợ ngại, phần sợ cái miệng Thái Hòa hay chọc quê, thêm phần lỡ Cát Tường hay được sẽ làm anh khó chịu bởi tật nhõng nhẽo hay dỗi hờn trước mặt ba má mình. Mà ba má thì mình quá hiểu, đã kén chọn Cát Tường cho mình.
Từ nhà Hồng Điệp về, Hoàng Quân luôn bị Cát Tường càm ràm suốt:
– Thôi nghen, từ nay đừng bảo đi đến nhà cô ta nữa nghen!
Khổ nỗi, dù khó chịu lắm nhưng Hoàng Quân cũng phải nhẹ nhàng, chiều chuộng nàng:
– Có gì đâu em, anh coi Hồng Điệp như mọi người thôi mà.
– Nhưng em rất khó chịu mỗi khi trông anh có vẻ quan tâm đặc biệt đến cổ.
Còn cổ thì hay dùng ánh mắt đặc biệt nhìn lại anh. Em không chịu được.
– Thôi được rồi! Anh hứa là ở bên em, anh chỉ biết quan tâm lo lắng cho mình em thôi. Anh hứa vậy được chưa?
Có lời hứa của anh, Cát Tường hài lòng ngay:
– Ừ. Em ... ghét anh lắm!
Miệng nói ghét mà để cho anh ôm chặt. Hoàng Quân thở phào nhẹ nhõm vì dỗ xong Cát Tường. Anh có hứa là ở bên nàng, anh chỉ biết quan tâm lo lắng cho mình nàng thôi, nhưng những lúc không có Cát Tường, anh có quyền quan tâm, lo lắng cho Hồng Điệp. Nàng thật hiếu thảo và xinh đẹp. Người con gái kia, em là ai mà đã đi vào hồn anh để rồi bắt trái tim anh phải xao động.
Buổi trưa, bốn cô nàng:
Hồng Điệp, Hiểu Kỳ, Hạ Trâm và Yến Yến chọn bóng mát dưới gốc cây bày bữa ăn dã chiến. Cũng như mọi ngày, Hồng Điệp ăn uống với mọi người. Nhưng hôm nay nàng bỗng thẫn thờ, đầu óc mơ mộng để đâu xa, đến nỗi gắp thức ăn vãi cả ra ngoài.
– Mày sao thế? Đang nghĩ gì à?
Hiểu Kỳ lay Hồng Điệp. Hồng Điệp giật mình tỉnh lại:
– Đâu ... đâu có! À, mà cũng có - Hồng Điệp khỏa lấp. Nàng viện lý do để khỏi nói thật, tránh đám bạn cằn nhằn, nhìn cảnh mà suy tâm trạng của mình - Tao lo mấy ngày nay nắng nóng, ba tao sẽ lên bệnh, ở nhà có mình con Vân, tao sợ nó không biết làm gì.
Hạ Trâm vỗ vai Hồng Điệp:
– Mày yên tâm đi! Rảnh rỗi, tụi tao thường xuyên qua nhà để ý bác Dân giúp mày.
Trề môi, Hiểu Kỳ vẻ không tin lời Hồng Điệp vừa nói:
– Tao nghĩ mày đang si “con nai” mà tụi mình bắt gặp hôm trước thì đúng hơn.
“Con nai” là biệt hiệu Hiểu Kỳ ám chỉ Hoàng Quân. Hồng Điệp đỏ mặt:
– Bậy mày! Người ta con nhà giàu, học cao, lại có bạn gái xinh đẹp đâu dễ để ý đến thứ nghèo hèn như mình. Tao chỉ thấy mến ảnh thôi.
– Từ mến tiến đến yêu mấy hồi.
Hiểu Kỳ chậc lưỡi điệu đàng:
– Thôi đi bà! Coi chừng đó bà! Dây dưa vào vòng tình cảm là khổ, buồn vui lẫn lộn, người chẳng ra người.
Gắp thức ăn bỏ vào miệng, Hạ Trâm không kém hào hứng triết lý:
– Theo tao, đúng là niềm vui nỗi buồn làm nên tình cảm, tình cảm làm nên hạnh phúc. Nhưng niềm vui ít hay nỗi buồn nhiều thì do cách xử sự của mỗi người, tình cảm là tuyệt tác tốt đẹp vô hình của tạo hóa, chúng ta không nên đổ lỗi tất cả vào nó ...
Yến Yến đâm ngang:
– Tao thấy tụi bây ghen con Hồng Điệp thì đúng hơn.
– Ghen gì mày! Tao muốn tốt cho nó thôi. - Hiểu Kỳ tiếp - Tao khuyên mày nên bỏ mơ mộng đi Hồng Điệp, đã biết người ta giàu có, còn mình nghèo hèn thì chớ mơ mộng gì nhiều.
Càng nói đám bạn càng huỵch toẹt đủ điều khiến Hồng Điệp ngượng quá đỗi. Thú thật thì giữa nàng và Hoàng Quân cũng có chút ván vương gì đó khó diễn tả nổi.
– Tao và ảnh không có gì. - Nàng trốn lánh - Tụi mày đừng nói nữa?
Mọi người thích thú gán ghép Hồng Điệp với Hoàng Quân:
– Trúng tim đen rồi chứ chẳng ra gì là cái gì? Con Hiểu Kỳ nói đúng ghê.
Được thế tao mừng cho mày đã có anh chàng pháo thủ bảo vệ. Còn ta ... - Nói đến đây, Hạ Trâm chợt áp cánh tay lên ngực làm điệu buồn bã rồi hồn nhiên ca lên một đoạn nhạc có pha chế hài hước - Dốc hết tình này ta trả nợ đời ... Trả hết, trả hết cho người, trả luôn mắt môi nụ cười. Trả xong đời còn bộ xương khô.
Cất xong tiếng hát là mọi người cười ồ lên, vỗ tay bốp bốp. Tưởng mọi người khen giọng ca của mình hay. Được thể, Hạ Trâm chớp chớp hàng mi mắt.
Không ngờ mình cũng có khiếu ca hát đến vậy? Thế tại sao lâu nay mình chẳng biết vậy ta?
– Cám ơn tụi bây đã khen nha!
– Hay quá! - Hiểu Kỳ vỗ tay khen Hạ Trâm hát rõ to - Hay quá! Nói cho mày biết nghe Hạ Trâm, giọng mày đi thi được đó.
Đi thi? Hạ Trâm khoái chí cười toe toét:
– Vậy hả? Mày thấy ta đủ điều kiện đi thi “Sao Mai điểm hẹn” phải không?
– Không! Mà cuộc thi “Khi hôm bị điện giật” thì đúng hơn.
– Cái gì?
Rất thú vị cho những ai có óc tưởng tượng ra khuôn mặt Hạ Trâm giờ quạu lại một đống không có hình dạng gì.
– Ê, móc họng tao hả mày? Bạn bè nói xấu lẫn nhau là đồ tồi.
– Bộ tao nói không phải sao? Trưa nắng chang chang thiếu đường cháy tóc thì mày lại ca hát, họa may mày bị mát dây.
– Không. Tao thấy lãng xẹt thì đúng hơn. - Yến Yến nói.
– Cái gì?
Lãnh một cục tức to tướng nghẹn ứ ở cổ không cho Hạ Trâm thốt nổi lời.
– Tụi bây ... tụi bây ...
Giữa buổi trưa hè, cả bốn cô vừa ăn cơm vừa cười rang ...
Liên tiếp mấy tuần chủ nhật liền Hoàng Quân luôn có mặt tại nhà Hồng Điệp. Ngoài mặt thì anh đến thăm hỏi bệnh tình ông Dân nhưng trong lòng anh lại không giấu nỗi mong muốn gặp mặt nàng. Hễ ngày nào quá bận rộn không đến được là khi đêm về anh thấy hụt hẫng, thiếu vắng làm sao!
Hồng Điệp nhiều lần đang làm việc bỗng bất gặp Hoàng Quân nhìn mình tự bao giờ, bỗng nhiên nàng cúi gầm mặt xuống e thẹn, đôi má ửng hồng. Dạo này đôi má nàng hay đỏ hồng thật đẹp cũng vì thế.
– Bệnh tình của ba em thuyên giảm nhiều rồi đó.
– Vậy hả? Em mừng quá! Có phần giúp đỡ của anh nữa đó. Cám ơn anh nhiều nghen.
– Tôi nói thiệt, Hồng Điệp đừng cho tôi là nói xạo. - Nói mà ánh mắt Hoàng Quân nhìn Hồng Điệp thắm thiết, lời êm ru như sáo diều - Từ nhỏ đến giờ, thực sự tôi chưa bao giờ thấy cái gì đẹp bằng nụ cười của Hồng Điệp. Nhìn thấy em vui vẻ như thế, tôi mừng lắm, đến đây tôi chẳng muốn về.
Hoàng Quân cứ hoài hoài vậy, Hồng Điệp e thẹn, lòng quá đỗi bối rối mà biết nói sao đây. Chẳng lẽ đúng như lời Hiểu Kỳ nói:
anh và nàng đã yêu nhau.
Không được! Mình không dám nghĩ đến và thế là nàng trốn lánh anh ...
...
Anh thờ thẫn. Mái tóc của em bay trong gió, giọng nói, tiếng cười của em vừa tự nhiên vừa thoang thoảng hương thơm rồi bối rối sau cái thẹn thùng nhìn anh làm tim anh xao xuyến. Hoàng Quân ở công ty không thể nào làm việc được. Hồng Điệp, lẽ nào anh yêu em thật rồi? Phải chăng duyên số ngày ấy đưa mình đến với nhau?
Cảm nhận có một cái gì siết chặt lấy cổ mình, Hoàng Quân giật mình vùng dậy hất tung ra.
– Á!
Sau cái hất tung vì giật mình ấy thì một tiếng thét đau của người con gái vang lên, Hoàng Quân thấy Cát Tường đang ngồi bệt trên nền gạch kêu đau đớn:
– Cát Tường, em ... em ...
– Anh làm cái quái gì vậy hả? Đau quá! Đau quá đi mất!
Hoàng Quân lật đật đỡ nàng dậy, hỏi han:
– Em có làm sao không? Mà tự nhiên em siết cổ anh?
– Anh nói tôi siết cổ anh? Tôi bước vào phòng gọi anh đến mấy lần mà anh vẫn ngồi một cục không nhúc nhích. Tôi lay người anh thì anh kêu tôi bóp cổ anh, nên anh hất cho tôi té. Ôi, đau quá!
Vừa nói, Cát Tường vừa nhăn nhó. Nàng cúi người xuống xoa đầu gối.
Hoàng Quân nhận ra lỗi ở mình nên không nói gì, ngồi xuống xoa bóp cho nàng đỡ đau.
– Đau chỗ đó hả? Để anh bóp dầu cho!
– Thôi khỏi!
“Chắc nãy giờ anh ấy đang mơ màng tới cô ta”. Giận quá. Cát Tường vùng vằng đẩy Hoàng Quân ra. Anh ngạc nhiên không hiểu ra gì:
– Tại sao? Em hết đau rồi à?
– Nói! - Cát Tường chỉ một ngón tay vào người anh, giọng hỏi cung - Có phải con nhỏ đó đã làm anh mê mẩn rồi phải không?
– Anh ... anh ...
Thái độ ấp úng nói không ra lời của Hoàng Quân cho Cát Tường một câu trả lời là sự thật. Nàng khóc lóc vì tức giận, hờn tủi cho thân mình vì nàng năm nay đã hăm sáu, hăm bảy tuổi xem như đã già, trong khi Hồng Điệp lại quá trẻ đẹp.
Nếu như nàng không cưới được Hoàng Quân làm chồng thì đâu dễ cho nàng kiếm lại một người nào như anh.
– Tôi biết mà, đàn ông con trai các anh chẳng bao giờ chung tình đâu. Ngoài miệng nói yêu tôi nhưng trong lòng lại yêu người khác trẻ đẹp hơn. Tại tôi già, xấu xí chứ không mơn mởn như người ta.
Tính ghen của Cát Tường lại bộc phát rồi! Hoàng Quân khổ sở. Anh đau cả đầu vì vừa phải kiếm lời giải thích vừa phải chiều chuộng, dỗ ngọt nàng:
– Em sao vậy? Anh thừa nhận có mến Hồng Điệp, nhưng với anh, cô ta chẳng bao giờ quan trọng bằng em đâu.
– Em không tin, anh nói dối.
– Không tin, anh có thể thề.
Hoàng Quân giơ một cánh tay lên cao để thề thì Cát Tường bịt miệng anh ngăn không cho thốt lời. Nàng đã hết khóc sang qua dỗi anh:
– Ai biểu anh thề! Người gì mà khiếp quá?
– Vậy em tin anh rồi hả?
– Ừ. Đâu phải anh không biết em yêu anh. Em muốn anh là của một mình em.
– Anh hiểu em lắm! Sao, em tìm anh có việc gì không?
– Lúc nãy em đi ngang qua phòng kế hoạch có dừng lại xem tí xíu, em thấy tình hình làm ăn của công ty mình năm nay giảm sút hơn năm ngoái. Anh có khó khăn gì à?
Hoàng Quân vẻ buồn buồn:
– Thời buổi làm ăn cạnh tranh mà em, cá lớn nuốt cá bé là chuyện thường.
Công ty anh là một công ty nhỏ nên phải chấp nhận bị chèn ép thôi.
– Không sao! Em sẽ về nói ba em đầu tư, hợp tác thật nhiều vào công ty anh.
Ba em là giám đốc của một tập đoàn công ty lớn ở miền Trung này nên không khó gì giúp anh đâu.
– Thiệt hả?
– Ừ.
Mừng quá, Hoàng Quân hôn tới tấp lên môi nàng, làm nàng ngột thở:
– Cái anh này! Bộ anh định giết chết em bằng nụ hôn sao?
– Anh xin lỗi! Anh mừng quá em à. Anh đã không sai khi nói em chính là người phụ nữ quan trọng của đời anh.
Anh nép người nàng vào người mình. Ở bên nàng, anh luôn là kẻ dối lừa tình cảm với Hồng Điệp. Bởi một điều khá dễ hiểu, anh là một giám đốc trẻ biết phải chọn cho mình con đường để thăng tiến hòng phát triển sự nghiệp hơn nữa.
Trong khi Cát Tường đáp ứng điều đó cho anh dễ dàng thì Hồng Điệp lại là một con số không to tướng.
Chỉ mình Hoàng Quân đến nhà Hồng Điệp. Anh không tiện vào nhà bởi vì trước đó anh đã bị Bích Vân ngáng lối đi. Nó cười rồi liến thoắng:
– Anh đến hả? Chị Hai của em đi làm chưa về.
– Làm gì dữ vậy? Thường ngày chị Hai em vẫn làm vậy à?
– Không. Nhưng cũng có khi rảnh rỗi lại làm thêm giờ nên chỉ về tối lắm.
Chắc giờ anh ra kêu thì chỉ về đó.
Anh đã biết chỗ nàng làm việc, nửa muốn ra với nàng nửa lại không. Và tại sao Bích Vân lại bảo anh ra kêu là Hồng Điệp về? Anh quan trọng đối với nàng thế ư? À, phải! Cô bé đang cố ý gán ghép anh và chị của nó đây. Hồng Điệp!
Anh hạnh phúc lắm. Còn em, em quá bận. Làm đến tối ư? Thế thì lấy đâu ra sức khỏe? Bệnh mất! Hoàng Quân lo lắng cho Hồng Điệp.
Thấy Hoàng Quân còn đứng ngần ngừ tại chỗ, Bích Vân hỏi:
– Anh sao vậy? Không biết chỗ chị em làm việc à? Dễ tìm lắm, em chỉ cho.
– Anh biết rồi! Anh ra ngay bây giờ!
Nhìn Bích Vân cũng cao ráo, xinh đẹp như Hồng Điệp nhưng lại không thấy sửa soạn gì, có lẽ vì hoàn cảnh nghèo nên không có điều kiện. Hoàng Quân nhủ vậy nên rút trong túi ra một tờ năm trăm ngàn hào phóng nhét vào tay Bích Vân:
– Em cầm đi mua sắm gì cho mình đi. Anh cho đó.
Song, Bích Vân đẩy tay Hoàng Quân lại không nhận:
– Í! Ai lại nhận tiền của anh, ba và chị Hai em biết được la em chết.
– Em không nói, anh không nói thì có hề gì đâu. Anh đoán chừng em thua chị Hai em khoảng hai hoặc ba tuổi là cùng.
– Dạ, chị Hai em mười chín, em mười sáu.
– Mười sáu là cái tuổi trăng tròn đẹp của người con gái, em cần phải sửa soạn trang điểm để được mắt một tí; kẻo không, mọi người chê đấy.
Thiệt là mình cần phải sữa soạn để đẹp hơn sao? Bích Vân có một thoáng xiêu lòng bởi những lời của Hoàng Quân.
– Anh nói phải, nhưng em cũng không nhận đâu. Em cám ơn anh nhé.
– Em vừa gọi anh là anh phải không?
– Dạ đúng!
– Vậy em đã coi anh là anh của em rồi thì anh nói em phải nghe. Ngoan đi!
Suy qua nghĩ lại và cánh tay cầm tờ tiền của Hoàng Quân cứ đưa ra trước mặt Bích Vân, sau cùng nàng cũng phải đưa hai tay ra nhận.
– Thôi được rồi, em nhận! Anh cho em nhiều quá, em cám ơn anh nghen.
– Chừng này đáng gì. Thôi, anh ra chị em một tí. Nhớ nấu cơm anh ăn với.
– Dạ.
Hoàng Quân đi thẳng ra shop thời trang. Hồng Điệp đang cặm cụi làm, anh phải đóng giả khách mua đồ mới đến gần nàng được.
– Hồng Điệp!
Hồng Điệp ngỡ ngàng:
– Ủa, anh! Anh đến mua đồ hả?
– Mua chỉ là cớ để anh vào gặp em thôi. Đến nhà không thấy em, Bích Vân nó lo em làm quá sức nên bảo anh ra kêu em về.
– Cái con bé này, thiệt là ...
– Nó nói cũng đúng đó. Thôi, nghỉ đi em, có gì ngày mai làm tiếp. Thấy em làm cố sức như thế anh lo lắm.
– Mình nghèo mà anh, phải lo ngày nay tính luôn ngày mai.
– Ở bên anh mà em cứ nói nghèo giàu phân biệt là anh giận đấy.
– Em không có ý nói anh vậy đâu.
– Anh đến với em bằng tình cảm chân thành. Anh thề với lòng mình đấy.
Nhận ra sự thành khẩn của Hoàng Quân, Hồng Điệp biết mình lỡ lời với anh:
– Em xin lỗi. Em hiểu anh. - Nàng phì cười. - Anh chờ em sữa xong cái áo này nữa là mình về. Thiệt làm phiền anh ghê?
– Hồng Điệp ơi! Anh ấy đó hả?
– Thấy sang, đẹp trai, lịch lãm ghê ha.
Anh chị em cùng làm chọc Hồng Điệp, nàng ngượng nghịu:
– Bậy nào ... anh nào cơ chứ ...
– Thì người yêu, bạn đời chứ chi.
– Xong rồi anh! Mình về!
Bỏ hết kim chỉ vào túi xách đeo lên vai? Hồng Điệp cùng Hoàng Quân chào mọi người ra về.
– Về nhé!
– Bye, hẹn mai gặp lại.
– Điệp được nhiều người mến nhỉ?
– Anh chị em làm ở đây ai cũng thân thiện lắm, anh à.
– Nếu anh nói ... anh cũng mến Hồng Điệp ... À không, anh yêu Hồng Điệp như hồi nãy họ hỏi thì em nghĩ gì nào?
– Ơ ...
Chiếc túi xách đeo trên vai Hồng Điệp thả lỏng xuống. Nàng ngỡ ngàng vì trước giờ nàng chưa nghĩ tới ... yêu. Đến khi ngẩng đầu lên thì khuôn mặt của Hoàng Quân ... ánh mắt của anh đã đong đầy hấp lực với nàng. Không thể nào ...
Hồng Điệp sờ sợ thu người lại thì Hoàng Quân đã nắm giữ lấy tay nàng. Kéo nàng sát vào mình, anh xúc động:
– Thật đó. Không biết bao nhiêu lần anh thức trắng đêm để nhớ về em. Cả mấy ngày nay nữa, công việc bù đầu mệt mỏi nhưng anh vẫn dành một phần nào đó trong tâm trí để hình bóng em mãi hiện diện tiếp thêm động lực khiến anh làm hăng say, không mệt nghỉ. Và mỗi khi chiều về, xuống đây gặp em, được thấy em làm việc vui vẻ là anh cảm thấy tan biến hết mọi ưu phiền, mệt mỏi. Anh yêu em, Hồng Điệp ạ.
Đầu óc Hồng Điệp lùng bùng thoáng chốc lạc cả vào cõi mộng mị. Bên tai cái âm thanh tình yêu cứ réo rắt gọi mời như sáo diều thổi lùa vào trái tim nàng, tâm hồn nàng ngủ yên bấy lâu bỗng có một luồng hơi thở ấm áp diệu kì lay thức dậy. Người nàng thở dồn dập, xao xuyến không thể tả nổi, không biết tả sao cho đúng.
– Hồng Điệp, em ...
– Anh ...
– Ngại ngùng chi với anh hả em?
Hoàng Quân, vòng tay anh siết chặt lấy vòng hông nàng, môi từ từ đặt vào môi nàng một nụ hôn đầu đời. Một nụ hôn đầu đời của người con gái ngọt dịu và thơm phức. Đê mê và chất ngất. Quanh quẩn bầu không gian ngưng đọng.
Hồng Điệp đẩy mạnh người Hoàng Quân ra rồi cắm cúi chạy thật nhanh.
Anh đưa tay định giữ nàng lại nhưng không kịp. Cánh tay buông xuống, anh chới với và thở dài hụt hẫng giữa không gian đêm tối phủ hẳn.
Ào ... Ào ...
Hồng Điệp xối từng gàu nước mát lạnh từ đầu lan xuống tận chân, mong sao dòng nước sẽ tẩy rửa được hình bóng Hoàng Quân, nhất là nụ hôn bất thần của anh. Sao mình lại có thể dễ dãi đến nỗi để người ta hôn lấy mình? Mình trở nên như vậy từ khi nào? Phải chăng từ khi ảnh xuất hiện? Anh yêu em ư? Không thể nào. Điệp khúc “không thể nào” cứ làm Hồng Điệp giày vò tâm trí. Sao lại thế được? Mình không nghĩ mình và ảnh nhanh đến không ngờ. Cái gì sớm nở rồi sẽ sớm tàn thôi. Phải chấm dứt với Hoàng Quân. Anh yêu em ... Sợ quá! Hồng Điệp thầm kêu:
Anh ơi! Giờ chưa phải lúc mình yêu nhau đâu. Anh có ở trong hoàn cảnh em thì anh sẽ hiểu.
– Làm về tối mà dầm nước hoài coi chừng cảm lạnh đó con, Hai à.
– Dạ con xong rồi ba.
– Ba có kêu con Vân hâm nóng lại đồ cho con rồi. Ba mệt, ba đi ngủ, con coi cửa nẻo giúp ba.
...
Đêm thanh vắng, Hồng Điệp lại cúi xuống đất nhẹ đếm bước chân hoang dạo quanh khu vườn. Lá cây theo gió lay xào xạc.
– Sao không có ai ở trong nhà vậy em? Bé Vân đi đâu rồi?
Hồng Điệp giật mình. Hoàng Quân. Anh đến nhà và ra tận vườn đây với nàng.
– Hoàng Quân ... anh ...
– Sao, anh làm em sợ à?
Hoàng Quân nhìn Hồng Điệp đăm đắm. Hồng Điệp thì nhìn anh cái nhìn gượng lảng đi. Không hiểu sao giờ nàng lại sợ ánh mắt của anh quá. Nó có thể làm nàng tiêu tan cả tinh thần, ý chí lẫn quyết định.
– Anh xin lỗi! Anh đến đột ngột, có vào định thưa ba em nhưng ba em đã ngủ. Anh có kêu nhưng hoài chẳng thấy ai. - Anh bèn ra đây xem thử thì gặp em. Thế Bích Vân đi đâu rồi?
– Nó đi chơi hội. Anh Hoàng Quân ...
– Hử?
Hồng Điệp khổ sở đối diện với Hoàng Quân đang chờ từng câu nói của nàng.
Sau phút nghĩ ngợi, Hồng Điệp cũng quyết định. Một quyết định nàng cho là tàn nhẫn đầu tiên trong đời mình.
– Từ nay anh ... anh đừng đến nhà em nữa ...
– Gì chứ? - Hoàng Quân giật mình ngay sau câu nói của Hồng Điệp. Anh tưởng mình nghe nhầm - Em đùa với anh thôi phải không Hồng Điệp? Phải chăng em giận anh vì anh đã nói lời hồ đồ nên muốn lánh mặt anh. Suy nghĩ lại đi Hồng Điệp ạ.
Hoàng Quân áp tay lên hai bên vai Hồng Điệp, để khuôn mặt nàng đối diện với mình, nghe rõ hơi thở đứt quãng. Anh thấy mắt nàng ươm ướt lệ. Anh tha thiết:
– Anh không ngờ chỉ vì muốn nói thật lòng mình thì mọi việc trở nên tai hại đến thế. Anh điên thiệt! Anh khờ thiệt! - Hoàng Quân đặt tay của Hồng Điệp lên bên má mình - Em đánh anh đi, đánh anh thật mạnh vào. Anh chịu tất, nhưng đừng bắt anh phải xa cách em.
Anh có lỗi gì mà đánh anh? Hồng Điệp cảm động khóc sướt mướt:
– Anh ... anh không thể nào hiểu hết em đâu. Xin lỗi, em có nỗi khổ riêng.
Nói rồi, Hồng Điệp thu tay lại bỏ chạy vào nhà. Nàng không muốn ở bên anh, cũng không muốn anh thấy mình khóc.
Thế là thế nào? Thật sự ta không hiểu hết Hồng Điệp ư? Nàng có nỗi khổ riêng là nỗi khổ gì? Nỗi khổ ấy có mệnh hệ gì mà buộc phải chia cách tình yêu?
Hoàng Quân không hiểu. Anh nghe quặn đau ở tim.
...
Thế là Hồng Điệp quyết lánh mặt Hồng Quân. Anh không còn đến nhà nàng mỗi ngày như trước. Ngày đầu sống trong tâm trạng cố kìm nén nỗi lòng, Hồng Điệp chịu đựng được. Cứ thế này thì sẽ mau quên ảnh thôi. Ngày thứ hai vắng bóng anh đến, nàng thấy bồn chồn trong người quá, cứ nhìn mãi ra ngõ như có ai đó đến. Hoàng Quân chứ còn ai? Sao mình lại khổ thế nhỉ? Hay là mình cũng đã yêu ảnh rồi, không thể nào dứt bỏ ảnh được? Không được! Giờ mình đã hiểu không yêu cũng khổ, mà yêu cũng khổ. Cái khổ buộc phải xa cách người yêu càng khổ gấp trăm lần. Mình phải làm sao đây? Sống như thế nào, liệu có nguyên vẹn như trước kia? Giá như mình và Hoàng Quân chưa từng gặp nhau.
Mình đã hứa với lòng rồi, sẽ không yêu ai khi chưa tròn bổn phận gia đình.
...
Dạo này ít thấy Hoàng Quân tới nhà, Bích Vân thắc mắc hỏi chị:
– Chị Hai! Sao mấy bữa nay anh Quân không tới? Ảnh bận lắm hả?
– Ừ. Mà chị với ảnh cũng bình thường thôi mà.
– Con lúc nào cũng bình thường. - Ông Dân nói - Con xem năm nay con hai mươi rồi chứ ít gì. Con xem ai được thì tính chuyện gia đình cho rồi. Thời gian đối với người con gái trôi nhanh lắm con à.
– Nhà mình nghèo quá mà ba.
– Chị Hai con nói phải! Người ta làm ăn lớn, mỗi khi xuống nhà mình đi bằng xe con lận, con sợ không xứng.
Ông Dân nạt Bích Vân:
– Con nít con nôi biết gì. Không cho chị Hai mi lấy chồng, bộ mi tính bắt chị mi ở vậy suốt đời lo cho mi sao?
Bích Vân phụng phịu:
– Con nói vậy hồi nào.
Bích Vân và ông Dân đâu biết mình đã đánh động đến nỗi buồn thầm kín của Hồng Điệp. Nàng không trách ai hết. Ông Dân vào nhà thì nàng nói nhỏ với em gái:
– Từ nay ảnh sẽ không tới nhà mình nữa đâu.
Có thật thế không? Một buổi sớm Hồng Điệp đạp xe xuống chợ, khi về được nửa đường thì gặp được Thái Hòa:
– Chào cô. À, dạo này giữa cô và thằng bạn của tôi xảy ra chuyện gì mà tôi trông thằng ấy như người nửa điên nửa tỉnh. Áo quần thì nhếch nhác, thuốc hút vứt tàn đầy phòng, đi làm về là đóng cửa nhốt kín trong phòng, thậm chí cả tôi cũng không cho vào.
“Thằng bạn” ở đây, Hồng Điệp hiểu Thái Hòa đang nói đến Hoàng Quân.
– Anh Quân làm sao hả anh Hòa?
– Làm sao tui biết được? Chưa hết, nó còn uống rượu, uống bia say bí tỉ, miệng luôn mồm kêu cô:
“tại sao tàn nhẫn với anh, tại sao lánh mặt anh”, kiểu như người thất tình.
Ôi trời! Hồng Điệp kêu trời trong lòng. Hoàng Quân đau khổ thì nàng cũng đau đâu có kém gì. Giây lát, nàng vẫn còn kịp sực nhớ bên ảnh luôn có một người.
– Thế còn chị Cát Tường đâu, sao không lo cho ảnh?
– Cách đây mấy ngày họ cãi vã nhau rất dữ, đến giờ chưa gặp lại.
Hoàng Quân tệ đến nỗi ấy là do mình. Tội nghiệp ảnh. Mình ân hận quá, mình phải đến với ảnh xem sao? Nhưng mình đến thế này chẳng khác gì quay lại với ảnh, làm trái với lời hứa, sẽ đau khổ thêm. Mình không thể!
Vậy là tuần thứ nhất đến tuần thứ hai dằng dặc nặng nề trôi qua. Sang tuần thứ ba ... Tuần thứ ba toàn là những ngày của cơn mưa phùn ập đến. Ngày mà Hồng Điệp biết mình không thể không tìm đến Hoàng Quân. Không phải nàng quỵ ngã trước tình yêu, mà do ông Dân bỗng trở bệnh trầm trọng:
– Ba! Ba sao vậy ba? Ba đừng làm con sợ. Ba ...
Ông Dân ôm ngực thở dốc:
– Ba ... ba ... không xong ...
Nhà lại chẳng còn ai ngoài mình nàng. Bích Vân đi học rồi còn đâu. Hoàng Quân ơi! Anh ở đâu, mau đến giúp em. Hồng Điệp rối quá nên quên luôn cái card visit mà hôm ấy Hoàng Quân đưa cho mình, bên trong có số di động của anh. Nàng nhờ bà con hàng xóm trông nom cha giúp rồi đánh xe ôm đến tận công ty tìm Hoàng Quân.
...
Hồng Điệp không hiểu tại sao mình lại đi tìm Hoàng Quân, có lẽ do lo lắng cho cha quá nên nàng cuống cuồng đi trong màn mưa đến công ty của Hoàng Quân. Nàng gọi anh và anh ra đến là nàng ôm chầm lấy anh khóc. Nàng không chú ý gì đến những sự thay đổi đáng kể trên người anh. Râu ria mọc lởm chởm, tóc tai rối bù, mắt thâm quầng biểu hiện của người nhiều đêm mất ngủ. Ngạc nhiên khi nàng đến tận công ty tìm mình, Hoàng Quân tưởng mình đang mơ:
– Em đến tìm anh đó à? Phải anh đang mơ không, Hồng Điệp?
Không ngần ngại hay giải thích gì cho Hoàng Quân hiểu, Hồng Điệp khóc sướt mướt nắm liền tay anh cầu cứu.
– Anh ... ba em ... ba em ...
Và cũng không cần Hồng Điệp nói hết câu, Hoàng Quân hiểu ngay là bệnh tình ông Dân đang ở tình trạng nguy cấp. Anh vội lái xe của mình cùng đi với Hồng Điệp về nhà nàng.
Được Hoàng Quân giúp đỡ mặt tài chính, ông Dân được đưa vào điều trị ở bệnh viện tốt nhất thành phố nên qua được cơn nguy hiểm. Ông yên giấc ngủ với hơi thở đều. Hồng Điệp mừng rỡ.
Mấy ngày sau, ông Dân được bác sĩ cho về nhà điều trị bởi bệnh tật cơ bản đã trị xong.
– Uống thêm tí thuốc rồi nằm nghỉ nghe ba.
– Ừ. Con lo cho thằng Quân đi. Mấy ngày nay, may nhờ có nó ba mới sống sót.
– Dạ, con biết mà ba.
Ngồi theo dõi bệnh tình ông Dân thêm tí nữa rồi Hoàng Quân đứng lên ra về:
– Thôi, bác khỏe rồi. Anh về.
Hoàng Quân đi ra ngoài được vài bước thì chân anh bỗng không bước được nữa, người anh đứng sựng lại và không gian như đọng lại. Sau lưng anh vòng tay người con gái đã làm anh đau khổ suốt mấy ngày qua bỗng ôm chặt lấy anh – Hồng Điệp.
– Hoàng Quân! Anh ... anh đừng đi! Em sợ.
Nàng đã để nước mắt viền quanh hoen mi, long lanh đẹp.
– Em cần anh, bệnh tình của ba em cần anh, em của em cần anh, cả gia đình này cần anh. Hãy ở lại với em!
Quá đỗi ngọt ngào sung sướng, không kìm lấy lòng mình, anh xoay lại áp mạnh bàn tay vào hai bên má nàng:
– Anh! Hồng Điệp ... anh không mơ chứ.
– Không! Em yêu anh.
– Anh ... Hồng Điệp, anh cũng yêu em. Yêu nhiều hơn bất cứ thứ gì.
Và thế rồi bao nhiêu nhung nhớ đêm ngày giờ lại ngập tràn nỗi vui sướng.
Hai người biết mình không còn gì để gìn giữ nữa, họ trao cho nhau để dâng tặng cho tình yêu, mặc hết tất cả. Không gian lắng đọng, duy chỉ có tiếng mưa tí tách ... tí tách ...
– Em hư lắm phải không anh?
– Sao chứ?
– Đã quá nhẹ dạ khi trao thân.
Thương nàng lắm, Hoàng Quân vòng tay ôm nàng vào người mình:
– Em trao cho anh chứ trao cho ai đâu mà anh bắt tội em. Đợi anh, ngày mốt anh vào thành phố Hồ Chí Minh thăm bệnh tình má anh xong, rồi sẵn đó anh xin phép ba má cho mình cưới nhau.
Hồng Điệp nhỏm người dậy:
– Má anh bị bệnh sao em không nghe anh nói gì?
– Anh không muốn em phải lo lắng.
– Thế bệnh của bác có nặng lắm không anh?
– Ba anh nói không có gì, thu xếp công việc ở công ty xong rồi thủng thẳng vào cũng được. Anh đi, em đừng buồn khóc gì nghen. Anh về liền hà.
Đã trao thân cho ảnh thì mình còn gì mà không tin ảnh nữa. Mình chỉ hơi buồn là mới hạnh phúc đó giờ lại phải xa cách nhau. Ảnh cũng không nói rõ thời gian cả đi lẫn về là một tuần, một tháng hay là bao lâu, nhưng mong là ảnh về sớm nhất.
Hồng Điệp buồn xo suốt cả đoạn đường đưa tiễn Hoàng Quân ra bến xe.
Thương nàng, yêu nàng nhiều lắm nên Hoàng Quân phải khổ sở an ủi mấy bận nàng mới cho anh đi.
– Đừng buồn mà em! Em mà buồn, anh đi đâu có an tâm. Anh đi rồi về chứ có xa luôn hồi nào đâu.
Nhẩm tính là anh an ủi nàng đến chục lần rồi, Hồng Điệp tin anh lắm. Do nàng không hiểu lấy mình là tại sao cuộc tiễn đưa này nàng lại có linh cảm mất anh.
– Em ... em sợ mất anh. Hoàng Quân, chúng mình ...
Anh áp lòng bàn tay vào miệng Hồng Điệp ngăn không cho nàng nói lời rủi:
– Có gì đâu ... - Hoàng Quân khẽ cười để trấn an nàng - Mà sao em ngốc quá!
Không về thì làm sao cưới em. Anh tính vầy nghen, kỳ này về, anh sẽ thưa ba má anh sắm một đôi bông tai, một chiếc vòng và nhẫn ... nói chung là những vật cưới để xuống đây rước em về làm dâu nhà anh cho bằng được. Hãy hứa là chỉ làm vợ anh thôi nhé!
Hồng Điệp còn mong gì hơn ngoài nguyện ước được làm vợ anh. Bác tài xế báo xe sắp chạy, hôn lên trán Hồng Điệp lần cuối, Hoàng Quân xách hành lý lên xe:
– Anh đi nhé!
– Dạ? Nếu đi lâu, nhớ viết thư cho em nghen anh.
– Ừ. Mà cần gì viết thư, anh sẽ phone về liên tục cho em khỏi làm việc luôn.
Xe chạy, anh ló người ra cửa sổ xe vẫy tay chào nàng, rồi như sực nhớ điều gì:
– À, khoan đã!
– Gì vậy anh? Xe chạy rồi.
– Anh muốn trao em cái này.
Hoàng Quân liền phóng xuống xe, anh tháo ra một sợi dây chuyền có mặt hình trái tim nơi cổ mình đeo vào cổ Hồng Điệp.
– Sợi dây chuyền này sinh thời bà nội tặng cho anh với mong muốn anh sau này sớm cưới vợ, sinh con sinh cái nối dòng cho gia đình. Giờ anh đã có em, anh trao cho em. Đây là vật hứa hôn của mình, em nhớ giữ kỹ.
– Anh ...
– Thôi, anh đi.
– Dạ.
Hoàng Quân vọt lẹ. Chiếc xe đã rời bến và khoảng cách xa dần người đưa tiễn. Xa khuất tầm mắt không còn thấy hình bóng anh nữa, Hồng Điệp ngắm kỷ vật anh mới trao lần nữa và nguyện với lòng:
Em sẽ chờ anh, vì em yêu chỉ mình anh thôi, Hoàng Quân ạ.
...
Hoàng Quân vừa bước xuống bến xe Miền Đông thì đã có Cát Tường ra đón.
Anh lo lắng cho bệnh tình mẹ. Thật sự bệnh tình của bà rất nặng, nhưng anh đã nói dối Hồng Điệp.
– Cát Tường! Bệnh tình của má anh có thuyên giảm gì không?
Nàng hối thúc anh:
– Anh về mau đi! Bệnh của bác có vẻ ngày một xấu đi đó.
– Ôi mẹ ơi ...
– Anh bình tĩnh, đã có bác trai và mọi người săn sóc bên bác gái rồi. Anh lên xe, em đưa anh vào bệnh viện với bác luôn.
...
– Ba!
– Con vào rồi đó hả?
Hoàng Quân vội vã vào bệnh viện. Thấy cha là ông Khánh, anh hấp tấp hỏi về bệnh tình của mẹ:
– Má con sao rồi ba?
Chỉ bà Khánh đang nằm nơi giường, ông Khánh lắc đầu nghẹn ngào tỏ ý buông xuôi. Bác sĩ nói bệnh tình vợ ông nặng lắm rồi.
– Khó qua ... khỏi lắm con à ... Ba đau buồn không nói ra lời.
Nghe ông Khánh nói vậy, Hoàng Quân gục đầu xuống người bà Khánh đang nằm ở giường bệnh mà khóc.
– Má ơi! Con xin lỗi vì đã vào trễ! Hãy khỏe lại với con má ơi.
– Anh hãy khẽ thôi, để bác nghỉ.
Cát Tường ngồi xuống cạnh anh để an ủi anh. Song, bà Khánh đã cựa mình mở mắt. Bà đâu có ngủ. Do bệnh tình quá nặng làm bà mở mắt không nổi.
– Con đó hả Quân?
Bà đưa tay lên để Hoàng Quân áp vào bên má.
– Dạ, con Quân đây má.
– Ừ. Má tưởng ... tưởng không kịp thấy mặt con lần cuối.
– Đừng nói nữa, má ơi! Con muốn má sống với con hoài thôi.
Sức khỏe yếu quá nên giọng bà Khánh rất nhỏ, chỉ thều thào theo hơi thở:
– Ở đời ai mà không ... không chết hả con? Má biết má sắp không khỏi ... nên muốn nói con vài tâm nguyện. Quân ...
– Dạ ....
– Thông qua tình cảm hai nhà, má đã được ba má Cát Tường và Cát Tường đồng ý rồi. Má muốn ngay bây giờ, trước lúc má mất, tận mắt thấy con và Cát Tường nên vợ chồng, coi đây là niềm vui cuối cùng của đời má. Được không con?
– Má ơi! Con ... con ...
– Má biết mọi việc quá đột ngột với con, nhưng má thấy Cát Tường là cô gái tốt. Phần má biết công việc làm ăn của con gặp nhiều khó khăn. Thời buổi cá lớn nuốt cá bé cho nên con cần phải có người chống lưng. Thông qua cha vợ con là bác Kim Ánh, nguyên là Tổng giám đốc của tập đoàn công ty lớn sẽ giúp đỡ con nhiều hơn.
– Dạ má ...
– Ngoan!
Giữa lúc người sinh thành mình sắp lìa cõi đời vĩnh viễn thì làm sao anh dám làm buồn người được. Hoàng Quân đã gật đầu trong nước mắt đồng nghĩa với việc từ nay anh đã phản bội lời hứa với Hồng Điệp rồi.
...
Cầm tờ giấy siêu âm thai mà vị bác sĩ mới đưa, Hồng Điệp ngồi phịch xuống ghế cố kìm nén dòng xúc động, những giọt nước mắt rưng rưng nơi tròng khóe mắt, cả nụ cười trên đôi môi khô mặn đắng. Có thể nói giữa giờ phút này nàng không hiểu lấy tâm trạng của mình - nó đan xen những buồn vui lẫn lộn, cả nỗi lo sợ vu vơ. Xem kỹ tờ giấy hơn ... xem lại lần nữa cho rõ ràng. Phải! Màu mực rõ còn in đậm nét, dấu son đỏ xác nhận rõ ràng. Niềm vui trọn vẹn tình yêu giữa mình và Hoàng Quân là đây. Hạnh phúc cho những gì hiến dâng cho tình yêu vĩ đại và thiêng liêng của đời người con gái bó chặt với người mình yêu đã có kết tinh. Và cũng từ cái kết tinh quá ư hạnh phúc ấy, quá ư tình yêu thiêng liêng ấy mà bây giờ Hồng Điệp lại trở nên lo lắng, lo sợ đủ điều. Hoàng Quân hay tin này sẽ phản ứng sao? Ảnh vui hay buồn? Chồng chưa cưới mà đã mang thai, gia đình và bà con xóm làng biết được thì còn gì nhục nhã bằng. Mình lo ba sống không nổi. Giờ Hồng Điệp lại chuyển sang lo sợ. Hoàng Quân ơi ...
...
– Cô cần gặp ai?
Theo địa chỉ trong card, Hồng Điệp tìm đến nhà Hoàng Quân để kiếm anh.
– Tôi ... tôi muốn gặp anh Quân.
– Cậu Hai tôi hả? Cậu đi vào Nam chưa về. Người nhà cũng đi hết rồi, còn ai đâu.
– Vậy ảnh có nói khi nào ảnh về không dì?
– Không. Hình như mẹ cậu Hai bệnh nặng, rồi bận nhiều việc lắm, không biết chừng nào về.
– Có biết bác gái nằm ở bệnh viện nào trong ấy hả dì?
– Nghe đâu là bệnh viện Bình Dân hay Vì Dân gì đó. Vậy cô là ai, để khi nào cậu điện về, tôi báo giúp cho.
– Dạ thôi ...
Người vú già giúp việc nhà Hoàng Quân cho Hồng Điệp hay vậy. Anh đi chưa về. Giờ còn cách điện trực tiếp gặp ảnh thôi.
“Thuê bao quý khách hiện không liên lạc được, xin vui lòng gọi lại sau ...
Tít ... tít ...”.
Lần thứ ba, tiếng cô tiếp viên tổng đài trong trẻo vang lên, lần thứ ba tiếng “tít ... tít ...” vang liên hồi, lần thứ ba Hồng Điệp cầm ống nghe lên lại gập xuống trở lại. Có lẽ nào mạng điện thoại bị đứt đoạn, có lẽ nào mình bấm nhầm số. Và cũng có lẽ nào ảnh đã khóa máy không muốn gặp mình ư? Hoàng Quân! Đôi vai gầy thẫn thờ kéo theo cái bóng ngả nghiêng cả đoạn đường, Hồng Điệp xoa tròn đều như thể nàng níu vòng tay vào vùng bụng. Mình đã có thai độ một tháng. Tôi đã làm mẹ. Tôi đã có con. Tôi lo quá! Hoàng Quân, mình đã có con rồi, anh có biết không? Phải chi có ảnh ở đây thì hay biết mấy. Ảnh sẽ bảo vệ mình, không để mình thiệt thòi. Cho mình một câu trả lời hẳn hoi. Ảnh tính chuyện cưới mình ngay chứ không đợi thời gan thảnh thơi gì cả. Ảnh yêu mình nhiều lắm. Nhưng có điều ... Vô vọng? Giận anh nhiều lắm, anh Quân? Từ khi vào trong Nam, anh chưa viết một lá thư hay gọi cuộc phone gì về cho em. Việc gì xảy ra vậy anh?
Tôi đang đi lạc vào giấc mơ bơ vơ. Giờ ảnh như chim biền biệt trời Nam, cõi Bắc hay nơi nào mình đâu có hay, chứ không như ngày nắng đẹp mình và ảnh gặp nhau.
“Bíp bíp ... Bíp bíp ...”.
Một chàng thanh niên lượn vòng xe lên phía trước mặt Hồng Điệp, nói:
– Nè cô!
Anh ta nói, mặc anh ta, Hồng Điệp vẫn đi về phía trước. Chàng trai có vẻ chịu khó rề xe bám sát nàng:
– Nè, cô à! Cô ...
Hồng Điệp ngoảnh mặt lên. Ngày đầu mình gặp Hoàng Quân, ảnh cũng kêu mình bằng từ “cô”.
– Anh kêu tôi là cô ư? “Cô”, có lẽ nào là ngôn từ chung của những người đàn ông có mật ngọt nơi miệng.
– Ôi trời?
Người thanh niên vỗ tay lên trán thốt. Anh cho rằng mình đã gặp một người rất lạ. Và câu nói kia cũng lạ hoắc mà từ xưa giờ anh chưa nghe. Có lẽ cô nàng này đang bực bội hay suy nghĩ gì đó nên lời lẽ có vẻ khó chịu. Mình nên nhịn để tránh vướng phiền toái:
– Thôi được rồi, cô ạ! Tôi chỉ nhắc cô là cô đã đi ra giữa làn đường rồi. Coi chừng bị xe đụng.
“Coi chừng bị xe đụng”. Lại thế cơ! Hồng Điệp giật mình. Chàng thanh niên nói đúng. Điểm nàng đứng là sát ngay vạch vôi trắng phân chia làn đường, xe cộ chạy qua ào ào. Đưa tay rờ lên mái đầu, Hồng Điệp bỗng “hả” một tiếng.
Nàng kêu lên:
– Cái nón ... cái nón của tôi đâu rồi?
– Nón nào?
Chàng thanh niên hỏi. Hồng Điệp đáp:
– Nón tôi đội trên đầu.
Chàng thanh niên nhíu mày nhìn quanh. Kia rồi! Nón của cô gái nằm bẹp dí trên đường mặt đường do chiếc xe nào đó cán lên. Hồng Điệp lui lại nhặt, chỉ còn có nước tiếc nuối cái vật quý giá mà mình đã sơ ý đánh rơi.
– Như thế này thì làm sao đội được nữa!
Chàng thanh niên vẫn ngồi trên chiếc xe máy theo dõi nàng từ nãy giờ.
Trông thấy Hồng Điệp tiếc nuối chiếc nón, chàng lắc đầu lộ vẻ khó hiểu:
– Nón đội trên đầu bị gió thổi bay mà không biết ư? Thật khó hiểu. Thôi được rồi, cô ngồi lên xe, tôi chở đi.
– Đi đâu?
Hồng Điệp khó hiểu cho câu nói của người thanh niên. Anh ta đáp:
– Thì chở cô đi mua cái nón khác chứ đi đâu. Cái ấy hỏng vậy sao cô đội được.
Lần đầu tiên gặp Hoàng Quân, ảnh cũng kêu mình ngồi lên xe để ảnh chở.
Anh cứu nàng, yêu nàng. Nàng đã trao cho anh cuộc đời, giờ có con thì anh bặt vô âm tín.
– Không có gì cả! - Hồng Điệp nói - Nếu bỗng chốc anh đang sống một môi trường hạnh phúc, ngọt ngào do người khác dâng tặng liệu anh có còn nhớ đến cái mẻ kho cũ kỹ, sứt mẻ mà ngày xưa một thời nó là vật dụng quý hiếm của mình hay không?
Thoáng suy nghĩ cho câu nói của Hồng Điệp, người thanh niên cũng chẳng thể nào tìm ra câu trả lời. Anh trả lời theo cảm tính của mình:
– Tất nhiên là tùy trường hợp! Mà hình như cô đang bị bệnh hả? Hay nhà cô ở đâu để tôi đưa về giúp cho một đoạn.
– Không cần? Anh không hiểu tôi đâu.
Hồng Điệp bứt lên phía trước. Tất nhiên chàng thanh niên chẳng hiểu gì lời nàng nói. Anh ta đờ người ra nhìn theo bóng dáng nàng từ đằng sau cho đến khi nàng đã rẽ vào lối nhỏ để vào xóm mà vẫn chưa hết nghĩ về nàng. Cái gì là mẻ kho? Cái gì là hạnh phúc ngọt ngào? Mình chỉ nhắc cô ta đi sát vào trong thôi mà. Đúng là mình đang gặp một nàng hết sức kỳ lạ. Xem ra khi về mình phải kể lại cho thằng bạn thân cũng là em rể của mình nghe mới được.
...
– Ê con kia? Tới nhà tao sao không vào mà đứng xớ rớ ngoài đường thế hả?
Đây là nhà Hiểu Kỳ, Hồng Điệp đang còn đứng thừ người chưa muốn vô thì từ trong nhà, Hiểu Kỳ đi ra kêu. Hồng Điệp ấm ớ:
– Ờ ... ờ ... tao định vào nhưng không biết có mày ở nhà hay không? Ủa! Kỳ hè này mày không đi thành phố Hồ Chí Minh thăm bà cô gì đó hả?
– Chưa đi chứ không phải không đi. - Hiểu Kỳ ra đến bên bạn - Sáng nay có chuyện gì mà mày đến nhà tao vậy?
– Tao ...
Mình có nên nói tất cho Hiểu Kỳ biết không nhỉ? Nó là bạn thân của mình, ít ra nó sẽ có cách giải quyết hoặc bày cách gì ổn thỏa hơn mình. Suy nghĩ chút, Hồng Điệp quyết định nói:
– Hiểu Kỳ nè! Tao chán quá! Tao không muốn sống nữa.
– Gì cơ?
Trợn tròn đôi mắt đen láy, Hiểu Kỳ nhìn Hồng Điệp. Trong khi Hồng Điệp nước mắt chợt rưng rưng dưới ánh nắng trưa, trông nàng càng tê dại hẳn đã xảy ra chuyện chẳng lành, không vui gì rồi. Không hỏi gì thêm mà Hiểu Kỳ kéo tay Hồng Điệp vào nhà và dẫn vào phòng mình.
– Vào đây cái đã!
Khép cửa phòng cho yên tĩnh, đợi Hồng Điệp hớp xong cốc nước rồi Hiểu Kỳ mới gặng hỏi thực hư:
– Có chuyện gì xảy ra với mày hả?
– Tao đã có thai với anh Quân.
– Gì chứ?
Hiểu Kỳ sững người ra, hai mắt mở trợn tròn hơn lúc nãy đang nhìn Hồng Điệp đang ngồi ủ rũ:
– Trời ạ? Sao mày lại mềm yếu đến thế cơ chứ, tao cứ tưởng mày già giặn chín chắn hơn tụi tao nên khi biết giữa mày và gã Quân kia nảy sinh tình cảm đặc biệt, tao cứ nghĩ mày biết giữ tấm thân. Ai dè ... ai dè ra nông nỗi này hả trời? - Hiểu Kỳ bỏ tờ giấy báo kết quả siêu âm đặt lại trên bàn - Sao mày lại nhẹ dạ, cả tin đến thế hả? Giờ mày tính sao? Lỡ gã ta là tên Sở Khanh cao chạy xa bay thì mày chỉ có nước chết.
Nếu quả thật ảnh cao chạy xa bay? Sợ quá, Hồng Điệp úp mặt vào lòng bàn tay đau khổ:
– Tao cũng không biết tính sao nữa? Tao sợ tai tiếng gia đình, tao sợ ba tao hay tin sẽ không sống nổi. Tao rối quá. Hiểu Kỳ ... - Hồng Điệp nhoài người qua nắm tay Hiểu Kỳ cầu cứu - Giờ chỉ mày cứu giúp được tao, nghĩ cách cho tao với Hiểu Kỳ.
– Thế gã đã biết chưa?
– Tao gọi điện cả số nhà ảnh lẫn di động của ảnh nhưng chẳng ai bắt máy.
Cũng chẳng thư từ, hoàn toàn bặt vô âm tín.
– Vậy là rõ lắm rồi, gã đã cao chạy xa bay sau khi chiếm đoạt mày.
Hồng Điệp kích động:
– Không ... tao tin ảnh không bỏ tao. Hiểu Kỳ, mày giúp tao. Cái thai này tao sợ ....
Trách bạn mãi cũng không giải quyết được gì, Hiểu Kỳ vỗ vỗ lên cánh tay Hồng Điệp, trấn an. Nàng cố nghĩ ra phương cách giải quyết để giúp đỡ.
– Được rồi! Được rồi! Tao sẽ nghĩ cách! - Đi qua đi lại trong phòng, được một chốc, Hiểu Kỳ cũng nghĩ ra được phương cách giúp Hồng Điệp - Có rồi!
Giờ tao cho mày hai sự chọn lựa. Một là theo tao vào thành phố đích thân tìm gã Quân bắt gã chịu trách nhiệm cái bào thai ấy. Hai là mày phải dũng cảm lên, ngày mai theo tao đi, phải phá bỏ cái thai.
– Phá bỏ cái thai là việc ác đức lắm.
– Không phải là ác, mà là mày đang bảo vệ mạng sống. Trong giờ phút này tao chỉ sợ một con bướm sau khi đã thụ phấn xong là bay đi tìm cánh hoa khác chứ nào có để ý gì đến cánh hoa cũ.
“Phá bỏ bào thai”. Hồng Điệp thẫn thờ. Phá bỏ bào thai này đồng nghĩa với việc cướp đi sự sống của một sinh linh còn đang trong giai đoạn thành hình.
Ghê sợ! Mình sẽ không chịu nỗi cú sốc này. Còn phương cách thứ nhất vào tận thành phố Hồ Chí Minh tìm Hoàng Quân gấp, nói ra sự thật để ảnh tìm cách giải quyết. Có lẽ phương cách này đem lại cho mình nhiều hi vọng hơn.
Bé Ni khoảng mười hai tuổi, em của Hiểu Kỳ báo Hiểu Kỳ ra nghe điện thoại. Mới vừa ra nghe xong là Hiểu Kỳ hớt hải vừa chạy vừa la hét thất thanh:
– Hồng Điệp ơi! Hồng Điệp!
Đẩy ào cánh cửa vào, Hiểu Kỳ vuốt ngực nói không ra lời:
– Mau ... mau ...
Hồng Điệp thoáng đứng bật dậy, linh tính có chuyện chẳng lành vụt nhanh qua suy nghĩ. Mọi thứ như tê liệt.
– Mau cái gì? Mày nói mau đi Kỳ!
– Mày về nhà ngay, con Vân em mày báo có bà Sáu “dao lam” gì đó đến nhà mày đập phá. Ba mày gọi về gấp.
– Bà Sáu “dao lam”?
Bà Sáu “dao lam” là chủ nợ đến đòi món tiền vay mà nhà Hồng Điệp vay để làm ma chay cho người mẹ đã khuất của nàng từ hồi lâu, tiền vay thì không nhiều nhưng lãi cao nên trả quanh cả năm vẫn chưa xong, thậm chí lãi còn cao hơn cả vốn. Bà ta hung dữ và ác độc với con nợ lắm.
Bà sáu “dao lam” đĩnh đạc vén tà áo dài, chân gác lên đùi, miệng nhai trầu nhót nhép. Ngồi ghế kế bên là một khối bị thịt si đần. Không cần hỏi ai cũng biết khối thịt ấy là con trai bà tên Viễn Tâm. Ông Dân thì không dám ngồi, đứng khép nép hầu trà nước cho khách.
Chen vào giữa đám đông để lên phía trước, Hồng Điệp gọi Vân.
– Vân!
– Chị?
– Em và ba có sao không?
Thấy Hồng Điệp về, Vân mừng rỡ chạy ra ngõ đón.
– Dạ không. Họ đang ở trong ấy.
Hồng Điệp vào nhà chào bà Sáu “dao lam” để báo là mình đã về.
– Con chào dì?
Bà nhìn nàng chằm chằm như thể người ta đang chọn lựa một món hàng, bà nhìn từ trên xuống dưới, nói chung là nhìn khắp cả người rồi gật đầu:
– Được! Khá!
Còn ông Dân thấy Hồng Điệp về liền mừng rỡ như gặp vị cứu tinh. Ông bước tới chỗ Hồng Điệp, nói:
– Hồng Điệp ... có ... có bà Sáu đây cần gặp con ...
– Bà ... bà ... cần gặp ...
Hồng Điệp nói cũng không được, có lẽ vì sợ.
Bà Sáu “dao lam” lên tiếng thay bằng thái độ kỳ quặc là niềm nở. Một điều mà từ trước đến giờ đối với những con nợ như gia đình Hồng Điệp, bà chưa hề xử sự.
– Cô đừng có sợ! Hôm nay ta đến đây mang thành ý chứ không ác ý. Ta muốn gặp cô bàn bạc vài lời.
Đoạn bà chỉ tay qua chiếc ghế đối diện bảo Hồng Điệp một tiếng thật trịnh trọng:
– Mời cô ngồi!
Lời bà nhỏ nhẹ, song Hồng Điệp cảm thấy có luồng khí sắc lạnh nhất.
– Dạ .... dạ .... con không dám.
– Có gì đâu mà không dám, cô cứ ngồi rồi ta mới nói xong chuyện.
– Dạ.
Bất giác, Hồng Điệp ngồi theo lời bà Sáu như cái máy, nàng quên khuất đi nhà này mình là chủ, mình mới là người mời mọc, đón tiếp khách. Cả ông Dân cũng thế, canh chừng xem ly trà trước mặt bà Sáu “dao lam” đã nguội để thay ly khác.
Xong, lấy khăn thơm lau bờ môi rồi bà Sáu “dao lam” mới bắt đầu vào chủ đề với Hồng Điệp:
– Ta biết hiện tại cô là người đỡ đầu cho cái gia đình này. Vậy nợ của tôi, cô chuẩn bị đến đâu rồi. Nhắm xem nội tháng này trả nổi không?
“Nợ”. Đây là điều Hồng Điệp dự đoán từ lúc nghe tin bà Sáu “dao lam” đến nhà mình. Và đây cũng là nỗi khổ của mình để mong bà Sáu “dao lam” thông cảm mà thương xót. Nhà không đủ ăn lấy đâu ra mà trả nợ.
– Dạ .... dạ .... chưa. Con mong bà thương xót.
– Có nghĩa là không thể nào trả nổi phải không? Muốn ta thương xót phải không? Được rồi! Cũng chính vì ý này mà hôm nay tôi đến cho gia đình mà nói thẳng ra chính bản thân cô là người đem phúc đến cho gia đình này.
– Bà nói sao? - Hồng Điệp mở to đôi mắt nhìn bà Sáu “dao lam” - Con ...
– Thế cô đã có nơi nương tựa chưa?
“Có nơi nương tựa” hàm ý lập gia đình, Hồng Điệp không hiểu sao bà Sáu “dao lam” đặt đến vấn đề này, nó liên quan gì đến nợ? Suy nghĩ một hồi, nàng không dám nói có.
– Dạ .... dạ .... chưa ...
– Vậy thì tốt quá.
Bà Sáu “dao lam” cả mừng. Hồng Điệp càng không hiểu. Không để nàng thắc mắc lâu, bà Sáu vuốt mái tóc cậu quý tử Viễn Tâm.
– Nó là con trai ta. Chả là thế này, nói dông nói dài chi bằng nói thật. Chuyện gì trước sau rồi cũng phải nói, nó có lợi cho bản thân con và cũng như cho cả gia đình con. Phần lớn thì do ta xót thương nổi khổ gia đình con và ngay bản thân con nên ta mới vắt óc nghĩ ra phương cách này.
Bà Sáu “dao lam” sử dụng mồm mép dẻo quẹo của mình thêu thắt:
– Chắc con cũng biết gia đình ta có một đứa con trai này, tuổi nó năm nay đã hăm mấy, chỉ tật nguyền tí thôi nhưng chưa có vợ. Suốt mấy năm qua ta tìm kiếm hỏi cho nó nhưng chẳng được mối nào. Cô nào cô nấy cũng chẳng ra thể thống gì, cô thì ẻo lả, cô nhõng nhẽo, cô thì chê bai nhà ta nghèo chẳng đứng đắn gì cả. Bỗng nhiên tối hôm qua vợ chồng ta hội ý với nhau tìm xem con gái nhà lành ở gần mình xem sao. Ta bỗng nhớ một người, là ai con biết không? Là chính con đó ...
– Con ...
Đôi tròng mắt Hồng Điệp mở to theo lời bà Sáu “dao lam”. Nàng nhận thấy hôm nay bà ta đem nhiều cái bất ngờ đến với mình. Rốt cuộc bà ta cần gì ở mình?
Bà Sáu “dao lam” cố ra vẻ từ tốn để nói cho được mục đích của mình đến đây:
– Phải! Con nghe ta nói hết cái đã. Cách này của vợ chồng ta con nghĩ xem có được không? Nợ thì gia đình ta đã có đó, thực hư ở gia đình con trả nổi hay không đã rõ ràng rồi. Vì ba má của con thiếu nợ ta đã lâu nên ta không thể không đòi, mỗi lần đòi mà không làm dữ thì con nợ dễ gì trả.
Uống thêm tí nước, bà Sáu “dao lam” đang đưa dần câu chuyện vào mục đích chính theo ý định của mình:
– Chính vì vậy ta mới làm dữ với gia đình con thời gian qua, mong con chớ để bụng. Thực sự, mỗi khi làm vậy để mang tiếng độc ác, ta cũng khổ tâm lắm.
Thôi thì hôm nay dứt điểm, ta muốn cấn số nợ ấy đổi lại con ... Hồng Điệp, con phải chịu làm vợ con trai ta.
– Hả!
Giờ đã hiểu ra, Hồng Điệp hoảng hốt sau khi lời bà Sáu “dao lam” vừa nói xong. Làm vợ gã bị thịt, si đần đó ư? Nàng ngó hai mẹ con bà Sáu “dao lam”.
mà thốt không ra lời.
Bích Vân há hốc mồm:
– Không phải chứ! - Cô nàng dục dặc tay áo Hồng Điệp - Thôi, chị Hai ơi!
Thì ra họ đến là cốt ý cưới vợ cho đứa con trai bệnh tật của họ. Đừng, chị Hai!
Cưới một người chồng như thế chẳng khác gì bán thân ở đợ. Khổ cả đời.
Là phận cha mẹ, ông Dân nghe người ta muốn gạ con gái mình với một đứa con trai si đần, bị thịt để cấn nợ thì điếng hồn, lắp bắp lựa lời từ chối:
– Dạ .... dạ .... bà. Con gái tôi thật tốt phước nên mới được bà không phân biệt sang hèn để ý tới, người làm cha này cảm kích vô cùng. Còn chuyện để cháu lập gia thì xin bà suy xét lại. Cháu nó còn nhỏ, tôi già yếu, mọi việc trên dưới trong nhà đều nhờ vào nó cả, giờ nó đi lấy chồng thì an phận nó, nhưng còn cha già, em út côi cút này thì phải làm sao?
– Xí! Điều này ông chớ lo. - Bà Sáu “dao lam” lên giọng dài nhằn nhằn. - Con gái ông về làm dâu nhà tôi không những cấn hết nợ mà còn sung sướng cả đời, của ăn của để, kẻ hầu người hạ sung sướng như bà hoàng, sợ gì nó không lo được cho mấy cha con ông. Lúc ấy nó thấy mình diễm phúc mà cảm kích vợ chồng tôi nữa là. Mà tôi nghĩ chuyện này đâu có gì khó, đàn bà con gái làm vợ ai mà chả được. Quan trọng là gia cảnh nhà trai ra sao, có bảo đảm cho mình được nở mày nở mặt về làm dâu hay không? Điều này gia đình tôi đâu đến nỗi nào. Chỉ cần con gái ông gật đầu và hạ sinh cho gia đình tôi mụn cháu trai thì muốn gì cũng được tất.
– Diễm phúc cái gì! Vô phúc thì đúng hơn! - Bích Vân khẽ nói ngược - Cưới một người không ra người, ngay cả bản thân cũng không biết mình là ai mà gọi là sung sướng. Xí, có mà gạt người ta. Chị Hai đừng nghe chị Hai.
Hít một hơi thở thật sâu sau thoáng suy nghĩ cặn kẽ, Hồng Điệp bình tĩnh đáp. Bà Sáu cũng chờ câu trả lời từ nàng:
– Thưa bà! Được làm dâu nhà bà để xóa nợ gia đình thì đúng là diễm phúc cho con. Nhưng bà thấy đó, những lời ba con nói đâu có sai. Quả thật chuyện cưới chồng cho đến bây giờ con chưa hề nghĩ tới ... bà ...
– Thật tức chết? Các người không cần nói nữa!
Bà Sáu không ngồi yên được nữa. Bà trở lại bản tính quát tháo, quyền uy vốn dĩ. Ban đầu, bà đến đây tưởng mình có tiền, có nợ là đặt chuyện cưới vợ cho con không khó. Ai dè cố hạ mình nãy giờ để cuối cùng kế hoạch của mình không được chấp thuận, bà đập bàn cái “rầm” khiến ly tách ngả nghiêng, làm thót tim mọi người:
– Nói nãy giờ, rốt cuộc đám tụi bây chê con trai bà bệnh tật nên không chịu làm vợ nó chứ gì? Nếu nó không bệnh thì đâu đến lượt bà đích thân đến đây xuống nước với đám dân nghèo hèn như chúng mày. Nghèo mà làm phách, bà thương tình, thấy chúng bây nghèo khổ nên tìm cách cho chúng bây đổi đời, mà chúng bây không chịu thì bà không kiêng nể gì nữa. Bà nói trước, đến kỳ hạn mà không trả hết nợ cho bà thì đừng hỏi tại sao bà làm thẳng tay. Về con trai!
Hăm dọa vài lời xong là bà Sáu “dao lam” nắm tay kéo Viễn Tâm ra về.
Tối đó, sau khi cơm nước xong, độ khoảng chín giờ, đợi ông Dân đã yên giấc ngủ xong, Hồng Điệp quyết định gọi riêng Bích Vân vào phòng kể tất cả mọi việc.
– Vân, chị biểu!
– Dạ, chị Hai.
Để chuẩn bị tinh thần nói, nàng đã suy nghĩ kỹ lắm rồi mới đi đến quyết định. Chuyện đã đến nước này mình không theo cách của Hiểu Kỳ vào thành phố Hồ Chí Minh tìm Hoàng Quân là không được rồi. Phải quyết định ngay.
– Em ngồi xuống đó nghe chị nói chuyện.
– Chuyện gì vậy chị?
– Chị có chuyện quan trọng muốn nói với em và chỉ chị em mình thôi chứ đừng cho ba hay.
Dưới ánh đèn điện yếu ớt, Hồng Điệp đưa cho Bích Vân tờ giấy khám bác sĩ của mình. Cũng như Hiểu Kỳ, Bích Vân đọc xong là giật cả mình.
– Hả! Chị Hai, đây là thật sao?
– Phải, chị đã có thai! - Hồng Điệp nói - Em khinh chị lắm phải không Vân?
Điếng hồn, Bích Vân khoa tay:
– Dạ không! Không có! Xưa giờ em luôn kính trọng chị. Em chỉ muốn biết, thế ai là ...
Không chờ Bích Vân nói gì thêm, Hồng Điệp quyết định kể:
– Của anh Quân. Trước ngày ảnh đi thì ngay những hôm ba trở bệnh đột ngột nhờ có ảnh nên mới giữ được tính mạng cho ba. Và sau đó chị trao thân cho ảnh. Suy cho cùng, chị trao thân cho ảnh là vì tình yêu thì đúng hơn chứ không phải vì cảm kích ảnh cứu sống ba. Vì cái thai và vì gia đình nên chị phân hai phương cách:
một là nên vào thành phố Hồ Chí Minh một chuyến để tìm anh Quân vì ảnh hiện đang ở trong ấy hỏi xem ảnh tính liệu thế nào, hai là chị sẽ phá bỏ giọt máu này để che giấu tiếng nhơ nhớp được ngày nào hay ngày đó. Trong hai phương cách thì chị nghiêng về phương cách một nhiều hơn. Tìm gặp anh Quân không chỉ vì cái thai, vì tình yêu của chị và ảnh, mà còn có thể nhờ ảnh có giúp được gì số nợ cho gia đình mình hay không? Nhưng chị đi rồi, chị lại lo ai sẽ lo cho ba, em còn phải đi học nên chị chần chừ quyết định. Nếu ngày hôm nay không có chuyện bà Sáu “dao lam” đến nhà thì chưa có dịp chị kể tất cả mọi chuyện cho em nghe đâu. Bởi vì chị đã quyết định ngày mai sẽ đi.
– Chị Hai ...
Như sợ Bích Vân cản không cho đi, nên Hồng Điệp đón đầu trước:
– Đừng cản chị! Không còn sự chọn lựa nhiều cho chị, sớm muộn gì chị cũng làm thế. Nói ra điều này là mong em thay chị lo lắng cho ba, giúp chị thời gian này.
Đã rõ ngọn ngành, Bích Vân càng thương chị của mình hơn. Thật không ngờ có quá nhiều áp lực xảy ra đối với chị mà mình đâu có hay, mình vô tình quá.
Thật đáng trách!
– Em hiểu chị mà chị Hai.
Hai chị em tâm sự, Bích Vân bỗng nhớ đến một số bài báo học đường nói về cảnh những cô gái thôn quê vào trong ấy lập nghiệp, vì ít học lại nhẹ dạ nên gặp nhiều cạm bẫy để rồi cuộc đời sa vào chốn bùn nhơ nhớp không lối thoát. Giờ chị mình ... Mắt đối mắt, tay nắm chặt tay Hồng Điệp, Bích Vân kích động:
– Chị Hai! Vào trong ấy gặp anh Quân dù có ra sao thì chị chớ có nghĩ quẩn, mà phải về lại với em và ba nghe chị.
Một làn gió lạnh từ khe cửa lùa vào khiến Hồng Điệp lạnh run, lạnh từ gió lẫn lạnh từ câu nhắc nhở của Bích Vân. Nó như lời cảnh báo cho chuyến đi sẽ gặp rất nhiều khó khăn, có thể sẽ làm biến đổi cuộc đời nàng. Sao mình không nghĩ đến tình cảnh này nhỉ? Có lẽ vì mình quá yêu Hoàng Quân, quá nhớ mong ảnh. Hồng Điệp lục lọi trong túi xách lấy ra tín vật mà khi đi Hoàng Quân đã tặng cho mình. Hoàng Quân! Em đi tìm anh đây. Em tin anh không phụ tình em.
Em tin anh bằng một thứ tình yêu cháy bỏng. Trấn an là thế, nhưng Hồng Điệp vẫn thấy hơi thở nặng trĩu. Yêu một người mà lại lo sợ người ấy có phụ tình mình thật kỳ lạ.
Hoàng Quân choàng ngồi dậy. Đêm qua đã quá chén với bạn bè, đồng nghiệp mãi đến tận khuya phải nhờ họ đưa về nhà giúp. Rượu bia nồng nặc quá độ, đang lúc say mà anh cũng biết mình nôn mửa không biết bao nhiêu lần. Nôn mửa xong mệt lả cả người là anh đánh một giấc cho đến sáng, giờ mà đầu óc còn ong ong ...
Vào thời gian này Hồng Điệp đang tìm anh ròng rã trong thành phố Hồ Chí Minh thì anh và người vợ mới cưới Cát Tường của mình lại quay về Đà Nẵng để nàng ra mắt gia đình chồng.
Qua chiếc gương lớn gắn trên tường, chỗ bàn trang điểm, Cát Tường thấy anh thức dậy mà không thèm hỏi han. Từ khi hai người cưới nhau, cuộc sống vợ chồng có bao ngày hai người được êm ấm ngủ chung với nhau đâu. Anh toàn là say với say. Có lẽ anh nhớ hình bóng cũ, cái hình bóng mái nhà tranh vách lá và cô gái mảnh mai kia. Thực sự có đêm ảnh ngủ với mình mà mớ gọi tên Hồng Điệp. Hồng Điệp! Hừ! Cơn ghen nổi lên, Cát Tường ôm gối mền qua phòng bên ngủ. Có hôm nàng xuống phòng khách ngủ quên tới sáng, bị ông Khánh đánh thức dậy hỏi rõ nguyên nhân.
Cát Tường nói trổng:
– Ông già mới lên tìm hỏi kìa. Ngày nào cũng say với xỉn.
Cũng chẳng ừ hử gì với Cát Tường, Hoàng Quân mệt mỏi đi lại mở tủ lấy bộ quần áo rồi xuống phòng toilet làm vệ sinh sáng. Anh quá biết tại sao kêu anh xuống, là để rầy rà cái chuyện anh say xỉn khiến vợ bỏ sang phòng khác ngủ.
Mệt ghê! Mình có nỗi buồn mà người làm cha làm mẹ không bao giờ hiểu. Vào phòng toilet xối nước ào ào để cố quên tất cả, cố quên người con gái ấy. Cố quên nàng vì dù sao mình cũng đã chấp nhận cưới vợ. Vợ của mình là Cát Tường. Có thể mình kết hôn là để làm yên lòng mẹ trăng trối trước lúc mất, vì công danh sự nghiệp chứ không phải vì tình yêu, nhưng trên pháp lý anh và Cát Tường đã là vợ chồng. Còn lương tâm thì anh đã phụ tình Hồng Điệp. Anh là người có lỗi. Đây chính là nỗi buồn của anh, nỗi buồn mà người làm cha làm mẹ chưa hiểu.
Đang tắm, anh nghe rõ tiếng cha và Cát Tường bên ngoài nhắc đến anh.
– Thằng Quân dậy chưa con?
– Rồi ba, ảnh xuống giờ ấy.
– Cát Tường! Con có biết sao dạo này thằng Quân cứ uống rượu say xỉn hoài? Hay hai đứa có gì không phải đã giấu ba?
Khoảng thời gian sống cảnh vợ chồng, Cát Tường luôn thất vọng về Hoàng Quân:
– Con làm sao biết được. Cái này mong ba nói rõ với ảnh giùm con. Vì dù sao trước khi về làm vợ ảnh, con cũng là con gái đàng hoàng, gia cảnh đâu phải thấp hèn gì mà bị chồng lẫy bỏ, coi không ra gì. Không khéo mọi người biết được sẽ cười vào mặt con, cho là con có gì sai trái hay hư thân mất nết nên mới bị chồng tìm rượu để lánh mặt, tránh xa. Oan ức cho con lắm chứ.
– Được rồi, để đó ba hỏi nó!
Trong lúc chờ đợi Hoàng Quân, ông Khánh vừa nhâm nhi tách trà vừa suy nghĩ. Thằng con trai ông thật khó hiểu, có vợ đẹp, có sự nghiệp mà không hiểu tại sao dạo này nó lại thường xuyên uống rượu say xỉn đến tận khuya. Đúng là vợ chồng nó mới về đây sống có vài ngày mà ông đã thấy cảnh cùng nhà nhưng giường thì lạnh lẽo. Thế là thế nào nhỉ? Tụi nó mới cưới nhau mà?
– Thưa, ba gọi con.
Ông Khánh ngẩng đầu lên nhìn Hoàng Quân khi anh ta đến.
– Ừ.
– Con xin phép về phòng sửa soạn đồ đi vào trong ấy gấp, vì tụi con sắp mở thêm cơ sở mới ở trong ấy, nên tụi con có rất nhiều việc cần để làm. Có lẽ sẽ ra vào thường xuyên.
Thấy chồng ra đến, Cát Tường làm mặt lạnh vội đứng lên xin phép về phòng, chứ thực ra là nàng không muốn gần mặt Hoàng Quân. Nàng đi lướt qua anh mà không thèm đoái hoài hay nói một lời. Hoàng Quân hiểu tại sao nàng có thái độ khinh khi, coi anh không ra gì? Lỗi là tại ở anh. Anh không thể trách nàng được.
– Con ngồi xuống đó nghe ba nói chuyện!
Ông Khánh kêu, Hoàng Quân nghe lời. Anh đã chuẩn bị tinh thần và đã biết chuyện cha mình sắp nói.
– Ba muốn biết tại sao mấy ngày nay con hay say xỉn về khuya? Vợ chồng con tuy không cãi vã gây ồn ào trong nhà nhưng mỗi người lại ngủ mỗi nơi.
Nếu chuyện này mà để ba má Cát Tường biết được thì ít nhiều gì họ cũng trách ba không biết dạy dỗ con cái. Con là con của ba nên ba có trách nhiệm hỏi cho ra lẽ để bày vẽ.
Ở trong phòng tắm, Hoàng Quân đã nghe vài câu nói qua lại giữa cha và vợ.
Anh biết những lời cha nói cũng vì hạnh phúc của vợ chồng mình theo yêu cầu của Cát Tường. Hoàng Quân tỳ hai tay lên đùi, ngồi gục mặt im lặng, tỏ vẻ suy ngẫm.
– Rốt cuộc hai đứa có chuyện gì, hôm nay con phải nói cho ba biết để ba giải quyết. Chính miệng vợ con cũng nói ba điều này.
Ông Khánh kiên trì hỏi Hoàng Quân. Sau phút suy nghĩ mãi, anh cũng quyết đinh cho cha lời giải đáp. Dù sao mọi khúc mắc cũng cần nên giải quyết, huống chi đây lại liên quan đến hạnh phúc gia đình. Chắc chắn ba sẽ khuyên mình nên dứt bỏ, quên hẳn Hồng Điệp để thanh thản sống với Cát Tường.
– Thú thật với ba, con cưới Cát Tường là theo ý ba má chứ đâu phải tình yêu, người con yêu và muốn cưới làm vợ là người khác.
– Có phải cô ấy tên Hồng Điệp mà lúc say xỉn con hay gọi.
– Dạ, tụi con đã đến với nhau giống như do duyên số định vậy. Con định yên chuyện nhà xong hẳn hoi mới xin ba má cho con cưới cổ. Nhưng đùng một cái con phải phụ tình cổ vì lý do gì ba biết rồi đó.
– Nhưng cưới cô ta, con không có tương lai, con có được như ngày hôm nay là nhờ gia đình bên vợ con nâng đỡ.
– Nếu hạnh phúc lấy thước đo là tiền tài, danh vọng thì trước hôn nhân, đôi trai gái không nên đến với nhau bằng tình yêu chi cho bằng thừa.
– Là đàn ông con phải lấy sự nghiệp làm trọng chớ nên quỵ lụy như vậy. Đã có Cát Tường rồi, con hãy quên cô gái ấy đi.
Ông Khánh khuyên răn Hoàng Quân lời cuối:
– Con nên nhớ:
đũa mà không thẳng gắp thức ăn sẽ rất khó khăn, nhà mà không yên thì nước sẽ không thuận, vợ chồng mà lệch lạc thì hạnh phúc sẽ không bền vững.
– Thưa ba, đến giờ tụi con ra sân bay rồi!
Cát Tường xuống giục đi. Có nàng, ông Khánh cũng thôi không la Hoàng Quân nữa:
– Những lời ba nói con nhớ chưa Quân?
Hoàng Quân uể oải đứng lên “dạ” khẽ. Cát Tường quay xuống bếp gọi vú Hai.
– Vú Hai đâu? Giặt đồ nhớ lên phòng tôi lấy tấm chăn xuống giặt luôn.
...
Hồng Điệp và Hiểu Kỳ đi dưới trời nắng chang chang. Hai người đi tìm Hoàng Quân cả nửa tháng trời, cuối cùng phải quay về lại Đà Nẵng để tìm đến nhà anh. Hiểu Kỳ than vãn vì mệt mỏi:
– Phù ... Mệt thiệt! Tìm ròng rã cả tuần, khắp các bệnh viện trong thành phố Hồ Chí Minh mới biết được tin là gia đình ảnh về lại Đà Nẵng rồi!
– Tao biết tao làm khổ mày nhiều. Mày là bạn tốt của tao.
– Tao thì không sao. Chỉ lo cho mày. Hi vọng mọi chuyện suôn sẻ với mày.
Mày mau bấm chuông để người ta ra mở cửa.
Hiểu Kỳ giục. Đứng trước cửa ngõ nhà anh, Hồng Điệp thấp thỏm, hồi hộp.
Mình sắp gặp lại Hoàng Quân, chắc ảnh không ngờ mình lên đây tìm ảnh?
Không biết ảnh sẽ như thế nào khi gặp mình nhỉ? Ba má của ảnh có khó tánh lắm không?
– Tao ... tao ... ngại quá ... cả sợ nữa.
– Đồ nhát gan! Có gì đâu mà sợ? Tránh ra! Để tao bấm chuông cho!
Reng ... Reng ...
Ngón tay nhanh nhẹn của Hiểu Kỳ đã ấn mạnh vào nút chuông nhà Hoàng Quân. Vài giây sau là hai nàng nghe tiếng dép lẹt đẹt đi vội vã ra cùng với giọng nói của người đàn bà:
– Ra liền! Ra liền!
Cánh cửa kéo rẹt sang một bên, vú Hai nhìn khắp lượt hai vị khách bấm chuông. Bà nhận ra Hồng Điệp vì đã đến đây một lần rồi:
– Lại là cô hả?
Đã nhận ra vú Hai, Hồng Điệp vẫn chưa hết hồi hộp:
– Dạ .... dạ .... dì cho con hỏi anh Trịnh Hoàng Quân đã về hay chưa ạ!
– Về rồi!
Nghe vú Hai nói Hoàng Quân đã về, Hồng Điệp vui mừng lắm.
– May quá! Ảnh về rồi. Vậy ảnh có ở trong nhà không bác, cho con vào gặp ảnh.
– Gặp cũng được thôi, nhưng hai cô hơi xui xẻo một tí, vì nếu đến sớm chút xíu nữa thôi là gặp. Cậu của tôi vừa mới chở mợ đi rồi.
– Mợ?
Hồng Điệp và Hiểu Kỳ ngơ ngác nhìn nhau. Nàng vẫn chưa hiểu. Nàng nhớ chính miệng Hoàng Quân nói:
ảnh là con một trong nhà, còn mợ nào nữa? Hay là ...
– Mợ nào hả bác?
– Mợ là vợ của cậu chủ chứ còn ai? Cô này rõ là ngơ.
Vợ. Như có tiếng sét xẹt ngang tai, Hồng Điệp rụng rời tay chân trước cái tin chết người này. Nàng kích động nắm chặt tay bà vú, hỏi lại lần nữa chứ không tin những gì đã nghe, đau đớn vô ngần. Không phải là Hoàng Quân của mình đâu! Không ...
– Bác ... bác nói sao? Anh ... Hoàng Quân, ảnh đã cưới vợ rồi?
– Ừ, thì trai lớn lên cưới vợ, gái lớn lên có chồng là chuyện thường thôi, có gì mà cô ngạc nhiên. - Vú Hai ca tụng nhà chủ - Họ đám cưới trong thành phố Hồ Chí Minh ấy. Nghe đâu đám cưới lớn lắm, khách khứa tới dự cả mấy trăm người, ai cũng trầm trồ khen phục.
– Không ... không ...
Môi tê cứng, Hồng Điệp mấp máy. Cử chỉ của nàng làm vú Hai thấy lạ:
– Cô này lạ nhỉ! Bộ có chuyện gì à? Nhà còn ông chủ đấy, hay là tôi đưa hai cô vào gặp ổng nói chuyện nhé.
– Có khách đến nhà hả vú Hai?
Ngoảnh mặt vào trong, thấy ông Khánh đã ra đứng chắp tay sau lưng, sát mép sân, vú Hai thưa:
– Dạ, có hai cô này cần gặp cậu chủ. Tôi nói cậu đã đi vắng, nhà còn có ông ...
– Vậy mời hai cô ấy vào nhà, đứng giữa đường giữa sá vậy nói được cái gì?
Theo lệnh nhà chủ, vú Hai mời Hồng Điệp, Hiểu Kỳ vào nhà.
– Ông chủ tôi mời hai cô vào nhà.
Tin Hoàng Quân đã cưới vợ khiến Hồng Điệp đứng chết lặng, trái tim nàng tan nát. Nàng không còn cầm được nước mắt, để nó tuôn ra như xối. Sao lại thế này? Hoàng Quân, từ tiềm thức khơi thực tại ...
– Không! Hoàng Quân ...
Đoạn, nàng ôm mặt bỏ chạy, bất chấp cả xe cộ đang qua lại rất nhiều, mặc cho sự sống cái chết nguy hiểm, mặc cho tiếng kêu réo của Hiểu Kỳ, nàng phải vội vã chào bà vú rồi chạy theo lo cho đứa bạn. Hồng Điệp vẫn ôm mặt cắm cúi chạy. Hoàng Quân! Nàng gào thét tên người con trai đã đi vào đời nàng. Anh đã hứa yêu tôi và cưới tôi, thế mà bây giờ ... “Mợ là vợ của cậu chủ chứ còn ai!
Đám cưới lớn lắm, khách khứa tới dự cả mấy trăm người, ai cũng trầm trồ khen phục ...” Anh đã phản bội.
Hiểu Kỳ ôm túi đồ chạy đuổi theo trối chết, cho đến khi Hồng Điệp không còn sức chạy nữa, nàng mới đuổi kịp, đoạn quở trách:
– Mày sáng mắt chưa? Tao nói đâu có sai, đàn ông con trai trên đời này vô tình lắm, bẻ hoa hút mật xong là bỏ đi chứ chẳng biết thương, biết tiếc gì đâu.
Ngẩng mặt lên trời, Hồng Điệp nước mắt ràn rụa, mệt rã và đau đớn.
– Tao ... tao không ngờ ... Hiểu Kỳ ơi! Tao ... tao ... không muốn sống nữa.
Giữ chặt Hồng Điệp hòng ngăn nàng làm quẩn, Hiểu Kỳ hét:
– Tầm bậy! Mày còn tao, còn gia đình, bạn bè. Đi! Đi theo tao về nhà nội tao ở tạm vài ngày rồi tính.
Khóc tới cạn nước mắt là cùng, sức đâu mà khóc nữa, đau đó, đớn đó, Hồng Điệp bình tĩnh được đôi chút để đi theo bước dẫn đường của đứa bạn với phần xác không hồn, trống lạnh. Anh đã đi rồi, em còn biết đi về đâu.
Trời cũng khóc thương người đau khổ nên đã cho cơn mưa rào chợt ập đến ...
...
Mưa vẫn đổ thật dai dẳng, nghe lộp bộp rồi đến ào ạt trên mái tôn. Lồng theo tiếng gió rít là những tiếng gào, tiếng khóc của mình. Hồng Điệp cảm tưởng như vậy. Suốt cả buổi chiều, nàng tự giam lấy mình, không ăn, không uống. Cơm nước, Hiểu Kỳ bưng lên, nàng gượng nói:
“Tao không ăn, tao không đói!” Có đói thì cũng chẳng còn tâm trạng đâu mà ăn. Tình đã vỡ kéo theo tất cả là dấu chấm hết. Đau buồn này có ai hiểu. Tìm và mong gặp Hoàng Quân để thỏa lòng nhớ nhung. Hi vọng và đợi chờ khi gặp được anh, ở bên anh, mình sẽ kể tất cả những nỗi buồn, niềm vui, những khó khăn của hoàn cảnh hiện tại để anh giúp mình và vơi đi phần nào lo lắng. Ai ngờ, gặp rồi để nhận cái nguồn tin anh đã lập gia đình, có vợ đẹp, gia đình giàu có, hạnh phúc ... Đất trời như sụp xuống.
Bóng tối bao trùm. Trời! Sao lại thế này? Hoàng Quân, anh đã có vợ thật rồi sao? Anh đã quên em, một cô gái nghèo xơ xác từng được anh gọi là ân nhân.
Từng nhủ lòng mình đừng yêu anh để chốc khổ, nhưng rồi càng trốn lánh thì lại càng yêu anh hơn, dâng hiến đời con gái cho anh. Nụ hôn, lời nói, lời thề ngày anh đi cũng là ngày cuối cùng chúng ta gặp nhau của anh đối với em nó vẫn còn văng vẳng đâu đây, phảng phất hương tình yêu diệu kỳ, là sức mạnh để em mãi thủy chung hướng về anh. Thế mà giờ chỉ vài câu nói của bà vú đã nhanh chóng đánh tan sức mạnh ấy. Em yếu lắm rồi! Ngồi tại đây, trong góc phòng nhà bà nội của Hiểu Kỳ cho ở tạm, em khao khát từng giờ ... từng phút ... từng giây.
Giá như vòng thời gian có thể quay ngược trở lại và đừng trôi đi nữa để anh mãi ở bên em, chúng mình yêu nhau hạnh phúc biết chừng nào. Có vui, có buồn, đâu đâu cũng có anh và em quây quần bên nhau mãi không xa lìa. Song, em đã nhận ra mình quá hão huyền khi chưa hiểu hết anh. Mọi thứ đối với anh giờ quả đầy đủ, vợ đẹp và giàu có, anh sống trong cảnh sung túc.
Em ngu ngốc thật! Càng nghĩ đến anh, càng nghĩ đến cái bào thai đang đạp trong bụng, nó đang sống và phát triển đấy anh. Nó đâu biết người mẹ mang nặng nó đang úp mặt vào tay, trong bốn bức tường vắng lặng để nước mắt tuôn rơi lặng lẽ. Hoàng Quân! Sao anh lại nuốt lời thề, phản bội em? Anh có biết em đang mang giọt máu của anh? Anh có biết anh đang tâm đâm vào người em một nhát dao đau đớn? Rồi đây em chết mất bởi em sẽ sống ra sao? Ở đâu? Em nào dám về nhà, gái chưa chồng mà đã có chửa đầy tai tiếng. Xóm làng, ba và Bích Vân, em của em nữa, mọi người sẽ khinh khi, không tha thứ cho em. Bạn bè em, em gái của em cho rằng chớ nên yêu một người giàu có học cao như anh, sợ không tương xứng, dễ thay đổi tình cảm. Và em đã sợ mỗi khi linh tính như vậy.
Song, trong tận cùng tuyệt vọng em vẫn nhóm lên nhúm lửa niềm tin và hi vọng, đợi chờ anh. Em tin ở tình yêu của chúng ta, tin ở anh bằng tất cả trái tim, hơi thở. Thế mà bây giờ điều em chẳng bao giờ mong muốn lại xảy ra. Càng đau đớn hơn người đã chính tay dập tắt ngọn lửa trong lòng em lại chính là anh, người em yêu mà không phải là ai khác. Anh Quân.
“Tội lỗi nào sóng được.
Khi tình cất tiếng lên.
Linh hồn nào chết được.
Khi tình đã lệ hoen.
(M. Ma-Tec-Ling).
Đẩy cánh cửa phòng bước vào để xem Hồng Điệp ra sao, cô vẫn ngồi đó, vẫn co ro y như con mèo ướt, Hiểu Kỳ buồn theo bạn:
– Mày cứ như thế này thì làm sao mà về nhà được. Cơm không ăn, nước không uống, mày không chết vì tình thì cũng chết vì kiệt sức mất, mày hãy coi lại mình đi Điệp.
Về nhà ư? Không! Không thể được! Mặt mũi đâu? Mình sợ lắm. Sợ nhất vẫn là lời ép buộc mình làm vợ gã si đần Viễn Tâm, làm con dâu ông bà Sáu “dao lam” để gán nợ. Giờ Hoàng Quân đã phụ tình mình, ảnh đã cưới vợ và có gia đình riêng thì không lý gì ảnh phải quay lại với mình. Mình có đau, có khóc ảnh cũng đâu màng biết đến. Mình còn là gì trong anh nữa. Vô vọng. Hoàng Quân ơi! Anh đã giết chết em. Chết! Phải rồi! Chỉ có cái chết mới giúp mình giải thoát tất cả, là cửa ải trốn lánh vĩnh cửu nhất.
– Tao sẽ chết, Hiểu Kỳ ạ.
– Chết, chết cái gì? Ngu dữ vậy! Mày chết rồi có khiến gã đàn ông kia quay lại với mày hay không? Hay là sẽ khiến cho ba mày đau khổ vì mất đứa con, em của mày sẽ buồn vì mất người chị, tao, con Hạ Trâm, con Yến Yến mất đứa bạn.
Mày chết là yên phận mày nhưng tại sao mày vì gã phụ tình kia mà bắt tất cả mọi người phải đau khổ theo.
– ...
– Mày tỉnh lại chưa hả Hồng Điệp? Hay là trời đang mưa, để tao lôi mày ra dầm mưa một tí cho tỉnh lại. Hừ!
Dầm mưa một tí sẽ tỉnh lại ư? Phải rồi, mình nên dầm mưa xem sao. Ít ra nó cũng giúp mình tẩy rửa mọi nhơ nhuốc, đen đủi không may, tẩy rửa đi hình bóng của Hoàng Quân. Mình không muốn ai nhắc cũng như không muốn nhớ đến ảnh nữa. Ảnh giờ là niềm đau, là kẻ làm tim tôi rỉ máu, làm chết cả cuộc đời người con gái của tôi. Hoàng Quân. Anh hứa sẽ quay lại để cưới tôi kia mà.
Chúng ta sẽ là cặp vợ chồng hạnh phúc. Đâu rồi! Hạnh phúc của tôi ở đâu?
– Hồng Điệp! Mày làm gì vậy?
– Tao muốn dầm mưa?
Phản ứng bất thường ấy của Hồng Điệp làm cả nhà hoảng hốt lo lắng theo.
Hiểu Kỳ kêu thất thanh:
“Hồng Điệp” rồi cùng lao ra trời mưa ôm lấy Hồng Điệp. Toàn thân Hồng Điệp lạnh buốt, thịt da tê cóng, môi nhợt nhạt. Không ăn, không uống, lại đang mang thai, đã thế giờ còn dầm mưa, sức khỏe đâu chống chịu được. Hồng Điệp ngất đi nhanh chóng.
Khi Hồng Điệp tỉnh dậy, nàng nghe có tiếng nhiều người hỏi đến mình.
Nghe quen lắm. Hình như là ...
– Hiểu Kỳ! Con Hồng Điệp sao rồi?
– Đang còn mê man. Tội nghiệp con nhỏ, tao lo cho nó quá? Nó nằm trong phòng ấy. Tụi bây vào xem nó đi?
Đúng rồi. Tiếng của Yến Yến và Hạ Trâm. Sao bọn chúng lại biết mình ở đây? Chắc Hiểu Kỳ gọi điện cho tụi nó rồi. Hiểu Kỳ tệ thiệt, gọi điện tụi nó làm chi? Thấy mình, ít nhiều gì chúng cũng mắng mỏ này nọ cho xem. Ghét! Báo tụi nó lên mà không nói cho mình một tiếng. À, chắc mình ngất lâu quá chăng?
Thôi, đành đối diện với sự thật vậy. Qua cơn mưa đất trời bừng tỉnh, mình cũng bừng tỉnh theo.
– Kìa! Nó tỉnh dậy rồi kia!
Yến Yến và con Hạ Trâm ùa vào chỗ Hồng Điệp nằm hỏi han, quan tâm đủ điều:
– Mày thấy trong người có sao không Hồng Điệp? Mày khỏi nói gì hết, con Hiểu Kỳ đã nói cho tụi tao biết cả rồi.
Ngồi sát Hồng Điệp, Hạ Trâm nói:
– Tụi tao không trách gì mày, nhưng mà phải mắng mày để đề phòng lần sau.
Lỡ rồi thì phải tìm cách giải quyết chứ tại sao phải tìm cái chết. Chết vì kẻ phụ tình thì đáng gì.
Hiểu Kỳ đứng khoanh tay ôn tồn:
– Đó, mày nghe lời con Hạ Trâm nói chưa? Đâu phải mình tao nói, mày chết vì gã phụ tình, bạc bẽo kia thì có phải ngu lắm không? Mày chết thì họ vẫn sống hạnh phúc, thậm chí cái chết của mày còn mang tính bảo vệ hạnh phúc cho họ nữa. Nghị lực từ xưa đến giờ của mày đâu rồi? Mày phải nghĩ cuộc đời càng dồn mình vào đường cùng thì mình càng phải quyết vươn lên, phải sống.
Rướn người ngồi tựa lưng vào tường, Hồng Điệp biết mấy ngày qua mình đã làm khổ con nhỏ bạn này nhiều nên không thể làm khổ nó thêm.
– Mày yên tâm đi! Tao bình thường trở lại rồi.
Sau cái ngất, Hồng Điệp đã có khoảng thời gian yên nghỉ, yên tĩnh để suy nghĩ. Nhất là trong giấc mơ, câu nói của Bích Vân vang vọng đến mấy lần. Nó như gào khóc:
“Chị Hai, vào trong ấy gặp Hoàng Quân dù có ra sao thì chị chớ có nghĩ quẩn, mà phải về lại với em và ba nghe chị?”. Vâng, ba và Bích Vân đang chờ mình về, gia đình mình là một khối, nếu thiếu một thì những người còn lại sống không yên. Mình ngu thiệt. Tại sao phải chết?
Hồng Điệp ngẩng đầu lên:
– Tụi bây yên tâm đi! Muốn chết mà chết không được thì tao sẽ sống.
Một khoảng im lặng sau câu nói của Hồng Điệp. Lát sau, Hiểu Kỳ mới lên tiếng tiếp:
– Điều tao dự liệu từ trước với mày bây giờ đã trở thành sự thật. Đợi mấy ngày nữa mày khỏe hẳn tao đưa mày vào bệnh viện phá bỏ cái thai.
Hạ Trâm chưa hiểu hết ý của Hiểu Kỳ nên phản ứng:
– Mày điên hả Hiểu Kỳ? Đứa bé vô tội, cớ gì phải giết bỏ nó. Chuyện ác nhân ác đức vậy mà mày cũng làm được.
Hiểu Kỳ phân tích:
– Đứa bé tuy vô tội nhưng sự hiện diện của nó có ngày giết chết người mẹ của nó vì áp lực. Một người hiền lành, cam chịu như mẹ nó, tao không muốn bị chết oan uổng. Suy cho cùng, bây giờ nó chưa tượng hình đầy đủ, bỏ nó đi và theo đó con Điệp sẽ đổi được bình yên nếu không có biến chuyển xấu gì bất ngờ nữa. Phải bảo vệ con Điệp chứ!
Yến Yến đóng góp ý kiến:
– Theo tao thấy, trước mắt bây giờ là phải làm sao giúp con Hồng Điệp kiếm được số tiền trả nợ cho bà Sáu “dao lam” chứ không phải quan tâm đến chuyện nó có thai hoang. Bởi mấy ngày nay tao thấy bả lượn qua lượn lại trước nhà nó hoài. Nếu nó không kịp trả nợ thì khi về nhà sẽ bị họ bắt ép làm vợ gã Viễn Tâm si đần ấy ngay.
Hồng Điệp không nói gì để mặc Hiểu Kỳ và mấy đứa bạn của mình bàn tính.
Tình thế bây giờ tiến không xong mà lùi cũng đâu có được. Mình rối lắm rồi.
Mình đã bị dồn vào đường cùng nên phải liều. Bất giác, nàng áp bàn tay lên bụng. Giọt máu này dù muôn vàn lần mình muốn giữ, nhưng trước sự sống còn không chỉ của bản thân mà của cả gia đình thì mình đành chịu. Mình phải dứt bỏ nó, có lỗi với nó, linh hồn của nó mong sao hiểu được nỗi lòng của mình.
Mình không thể vì bản thân mà làm liên lụy đến mọi người.
...
Nghĩ đến ngày mình phải đi phá bỏ cái thai mà hằng đêm Hồng Điệp ngủ không được. Nàng cứ nằm trằn trọc thở dài, lo âu ... có lúc cắn rứt.
– Tao làm vậy có ác đức lắm không Kỳ?
Lẩn tránh câu trả lời có hay không có, Hiểu Kỳ phán:
– Nếu mày cứ vậy hoài thì chính mày tự giết bản thân và gia đình mình đấy.
Đó là chưa nói nếu mày để đứa bé chào đời, rồi nó lớn lên, mày dám chắc là sẽ đem lại hạnh phúc cho nó không? Nó mang trên mình là đứa bé không cha, đứa con hoang của một người đàn bà yếu mềm, trắc nết.
– Thôi, tao nghe theo ý mày.
– Ngủ đi để lấy sức mà sống cho ngày mai.
Phù ... Nói là nói vậy chứ Hiểu Kỳ cũng thức suốt đêm để trấn an Hồng Điệp, mong dỗ giấc ngủ cho nó mà đâu có được.
Sáng nay, khi giúp Hồng Điệp làm xong tờ thủ tục thì Hiểu Kỳ thở phào.
Mong sao mọi chuyện từ nay êm xuôi với nó. Hồng Điệp, đứa bạn tội nghiệp, đáng thương hơn đáng trách.
– Tao sợ quá, Hiểu Kỳ ạ?
– Đừng sợ! Bác sĩ họ làm nhanh lắm, đau một tí là xong thôi. Mày hãy gạt bỏ mọi tâm niệm sợ hãi mà chỉ nghĩ đến một từ “sống” để cố gắng vượt qua trở ngại lần này. Tao tin rằng trở ngại lần này có thể là trở ngại lần cuối trong đời của mày.
– Người tiếp theo, Huỳnh Thị Hồng Điệp.
Tiếng cô y tá đọc lanh lảnh:
– Tôi nhắc lại:
ai là Huỳnh Thị Hồng Điệp?
– Có, có.
Trả lời thay cho bạn, Hiểu Kỳ đẩy Hồng Điệp lên phía trước:
– Lên đi! Bác sĩ gọi mày kìa!
Nhìn Hồng Điệp, cô y tá bảo:
– Đi theo tôi!
– Như Ý! Em có biết chị Hai và anh rể của em đâu không? Anh nhờ họ một tí việc mà tìm từ sáng giờ chẳng thấy.
Tiếng của một người thanh niên nói với cô y tá.
– A, anh Thái! Lâu ghê mới gặp lại anh. Lo làm ăn hả?
– Ừ. Đại khái là vậy.
– Anh tìm chị Tường và anh rể em hả? Họ có ở đây đâu mà anh tìm. Họ giờ lo làm ăn ghê lắm nên đi suốt. Hay anh qua công ty của ba em hỏi ổng xem có bảo họ đi đâu không!
– Thôi! Gặp ba em cũng như má anh, họ sẽ nhắc lại cái điệp khúc:
“Mày lớn rồi, không chịu cưới vợ cho rồi, cứ lêu lổng bên ngoài suốt. Mày thiệt là ...”.
Thôi, cho anh xin đi em gái, anh chưa muốn bị bó chân.
Y tá Như Ý là người dẫn Hồng Điệp vào phòng nạo thai.
Còn người thanh niên mặc blouse trắng bước tới chỗ mọi người đang đứng.
Nghe điệu nói chắc họ là anh em với nhau. Bất chợt, Hồng Điệp sửng sốt và khẽ thốt lên “hả” một tiếng ngạc nhiên. Anh ta ... anh ta là người suýt chút nữa đụng xe vào người mình hôm trước. Khuôn mặt ấy mình không thể nào nhầm được.
Sao anh ta lại ở đây? Anh ta là bác sĩ ở bệnh viện này ư?
Hồng Điệp còn đang ngạc nhiên về sự xuất hiện của người thanh niên, nàng còn chưa nghĩ gì nhiều thì anh ta đã đến bên và cũng nhận ra nàng và cũng ngạc nhiên không kém.
– Ủa! Là cô? Mình lại gặp nhau ở đây. Xin chào. Cô đến khám bệnh ư?
– Ờ ...ờ ... chào anh.
– Ủa! Anh và chị này có quen nhau hả?
Như Ý hỏi, chàng thanh niên trả lời:
– Ừ, hôm anh đi xuống bệnh viện đa khoa họp có gặp cổ một lần. Giới thiệu với cô, tôi tên là Vương Văn Thái. - Thái giới thiệu với Hồng Điệp - Còn đây là em gái, con của cô tôi, tên Như Ý. Còn cô ...
– Tôi ...
Hồng Điệp còn chưa kịp nói tên của mình thì y tá Ý lên tiếng thay:
– Chị ấy tên Huỳnh Thị Hồng Điệp, sáng nay đến để ...
– Không! Tôi không nạo thai nữa!
Hồng Điệp chắn ngang câu nói của Như Ý rồi kéo Hiểu Kỳ cùng chạy thật nhanh ra khỏi bệnh viện giống như người gặp chuyện gì sợ hãi lắm. Còn Văn Thái thì đâu biết đầu đuôi gì, song khi nghe câu nói sau cùng của Hồng Điệp, anh lộ vẻ kinh ngạc, lạ lẫm:
Nạo thai?
Chạy ra ngoài thì Hiểu Kỳ giằng Hồng Điệp lại hỏi:
– Mày bị sao thế, Hồng Điệp? Anh ta là ai mà tự nhiên mày mới gặp đã hoảng hồn bỏ chạy y như ma đuổi thế hả?
Vuốt ngực thở, Hồng Điệp cố lấy lại bình tĩnh:
– Tao ... tao cũng không biết ảnh là ai nữa.
– Thế tại sao ảnh nói mày và ảnh có gặp nhau một lần.
– Từ ... từ về nhà tao sẽ kể lại cho mày biết sau ...
Hứ? Hiểu Kỳ “hứ” một tiếng rồi thở dài. Xui rủi ghê vậy trời? Vậy là tiêu mấy chục ngàn tiền lệ phí đóng bệnh viện rồi. Đành chịu thôi.
Hai người về tới nhà thì Hạ Trâm và Yến Yến ùa ra hỏi han đủ điều:
– Sao rồi, có đau lắm không?
Hồng Điệp lại im lặng đi thẳng về phòng. Hai đứa bạn thấy lạ, chẳng hiểu gì, cứ hỏi sao thế? Sao thế? Hiểu Kỳ gắt gỏng đáp thay:
– Trăng sao cái gì? Nó có chịu nạo đâu mà đau với không đau.
– Gì kỳ vậy? - Yến Yến thắc mắc và tự tìm câu trả lời - À, tao hiểu rồi, có phải mày tiếc tiền không cho nó mượn để đóng lệ phí nên bác sĩ không làm cho nó phải không? Tao biết mà. Mây chỉ được cái miệng, còn trong lòng thì coi đồng tiền to bằng trời.
– Im đi mày! - Hiểu Kỳ cốc vào đầu Yến Yến một cái vì tội bộp chộp - Biết thì nói, không biết thì dựa cột mà nghe. Cái thứ người gì to xác mà chẳng to suy nghĩ.
– Ê, chạm tự ái nghe mày. Mày đừng ỷ dựa “gà nhà nên cất tiếng gáy to”.
nghe mày. Tao cóc sợ đâu đó.
– Hai tụi bây làm gì mà ồn ào vậy? Yến Yến, mày để con Kỳ nói nguyên do xem. Con Điệp sao hả Hiểu Kỳ? - Hạ Trâm nói.
Hiểu Kỳ đáp:
– Nguyên do thì tao chẳng biết nguyên do gì cả. Tự nhiên nó sắp vào phòng nạo thai thì có một anh bác sĩ đến hỏi han, hai người nói qua loa vài câu là nó hoảng hốt bỏ chạy về đây. Hết!
Câu chuyện ngắn ngủn, Yến Yến nhún vai, dang hai tay ra tỏ ý chẳng hiểu gì:
– Chẳng đầu chẳng đuôi gì tất! Còn anh bác sĩ ấy là ai, có quen với con Điệp không?
Hiểu Kỳ vảnh môi lên đáp gọn:
– Tụi bây vào hỏi nó hẳn rõ.
...
Chuyện tao và ảnh gặp nhau chỉ có vậy. Nhưng ... - Hồng Điệp kể đầu đuôi mình gặp Văn Thái cho mọi người nghe. Tình huống cũng bình thường thôi nhưng nàng không hiểu nổi mình - Nhưng tao không hiểu sao khi gặp ảnh là tao mất hết tinh thần, không muốn cho ảnh biết về tình cảnh của mình.
Nghe Hồng Điệp kể gì mà “đơn giản như đang giỡn”, Hiểu Kỳ trề môi:
– Vậy mà tao tưởng ảnh là người nhà của mày. Hừ! Vậy thì có gì mà sợ.
Hạ Trâm cảm thông cho Hồng Điệp:
– Tao hiểu tâm trạng con Điệp. Nói chung, chuyện nạo phá thai cũng chẳng tốt đẹp gì, giấu được càng tốt. Hôm nay bệnh viện này không được thì ngày mai đi chỗ khác, cứ coi tốn một ngày vô ích đi.
Ánh mắt ấy ... ánh mắt ấy đen lay láy, đầy hấp lực, đầy nam tính. Hồng Điệp cảm thấy mình như đọc được lời nói từ trong ánh mắt ấy:
“Tôi thật không ngờ cô độc ác đến thế, giọt máu ấy vô tội, nó đang dần tượng hình một sinh linh, dù cô có gặp bao đau buồn hay khó khăn phiền toái gì thì đó cũng chỉ là của cô. Chính bản thân cô phải tìm cách vượt qua chứ tại sao lại để sinh mạng chưa lọt lòng gánh chịu, cô đang tâm giết nó khi còn trong trứng nước. Cô thật ích kỷ và độc ác! Phải chăng ... là ... là ...”.
Xoạt ... Hồng Điệp thu hết sức vùng dậy chạy thoát khỏi sự giữ chặt của hai vị bác sĩ nữ.
– Không? Tôi không phải là kẻ độc ác! Tôi không giết con tôi.
Lại thêm lần nữa Hồng Điệp không đủ can đảm để nạo thai, lại một lần nữa nàng chạy ra khỏi bệnh viện. Tại sao tôi lại biến thành con người như thế này?
Ngay từ nhỏ một con sâu, một con kiến tôi chưa từng giết, huống chi bây giờ lại là giọt máu tôi đang mang trong bụng, hội tụ đủ chín tháng mười ngày nó sẽ chào đời bằng hình ảnh đứa bé. Dù sao thì đứa bé ấy, đứa bé không biết là trai hay gái, nó cũng vẫn là con của tôi. Sự hiện diện của nó trên đời không phải do nó định đoạt mà do tôi, do tôi yêu lầm một gã con trai mang dáng vẻ bề ngoài lương thiện, ăn nói trí thức. Lúc trước, anh ta đúng là anh hùng trong lòng tôi.
Còn bây giờ là kẻ thù. Tôi hận. Tôi hận gã mới nghĩ đến chuyện giết con. Trời ơi! Tôi là người đàn bà, là người mẹ có tội. Một người mẹ đang tâm giết chính đứa con của mình. Ghê quá! Tôi sợ! Tôị. tôi làm không được. Hiểu Kỳ và mấy đứa bạn sẽ mắng tôi, kêu tôi yếu mềm. Mặc kệ, ít ra tôi còn nhân tính. Tôi bảo vệ giọt máu này.
...
– Dzô! Dzô ...
Tiếng cụng ly chúc mừng cùng những đứa bạn, đồng nghiệp cứ xoay vòng bên Hoàng Quân.
– Uống trăm phần trăm đi! Chúc mừng mày làm ăn ngày một phát đạt.
– Được, được, để tôi uống! Uống!
Hôm nay là ngày niềm mơ ước trong sự nghiệp bấy lâu của Hoàng Quân trở thành hiện thực. Bố vợ anh là ông bà Kim Ánh đã chính thức giao cho anh toàn quyền quản lý ba chi nhánh cơ sở mới khai trương do ông đầu tư xây dựng. Vui lắm! Anh nốc rượu bia ừng ực. Bên cạnh niềm vui cũng song song với nỗi buồn trong anh. Để có được thành quả như ngày hôm nay, anh phải đánh đổi tình yêu giữa mình với Hồng Điệp để kết hôn với Cát Tường. Anh đã phản bội Hồng Điệp. Ngàn lần xin lỗi em, Hồng Điệp ạ.
– Tổng giám đốc Quân? Có người nhờ tôi gởi anh cái này.
Cô kế toán Ngân tới đưa cho Hoàng Quân một sợi dây chuyền có mặt hình trái tim. Trong người đang có men rượu, nhưng Hoàng Quân vẫn nhận ra đây là sợi dây hứa hôn trước lúc về thành phố anh đeo vào cổ Hồng Điệp, hẹn ngày cưới nhau. Anh tỉnh hẳn. Anh hỏi gấp cô kế toán Ngân:
– Ai đưa cho chị cái này? Lâu chưa?
– Là tôi.
Hoàng Quân ngỡ người mình sẽ gặp là Hồng Điệp nhưng không phải. Là Hiểu Kỳ.
– Hiểu Kỳ! Cô ...
– Chào anh ... à không, tôi phải nói chào ngài giám đốc mới đúng.
Thấy người khách lạ tìm gặp chồng mình, Cát Tường bước ra xen vào giữa hai người, đôi môi cong cớn hỏi:
– Cô là ai, có quen gì với chồng của tôi?
Chưa vội trả lời câu hỏi của Cát Tường, Hiểu Kỳ nhìn lướt qua cô một lượt rồi gật gù:
– Chị giàu sang, xinh đẹp vậy, chả trách anh ta đã cưới chị làm vợ sau khi gây hậu quả cho đứa bạn của tôi. Tôi xin giới thiệu, tôi là Hiểu Kỳ, bạn của con nhỏ đã bị chồng chị gây đau khổ, giờ không biết sống chết ra sao.
Nhìn quanh quất không thấy Hồng Điệp, Hoàng Quân đưa sợi dây chuyền lên hỏi Hiểu Kỳ:
– Ở đâu cô có sợi dây này? Hồng Điệp ở đâu rồi?
– Anh còn nhớ đến nó sao?
– Không lúc nào tôi quên được cổ. Cô nói mau đi, hiện giờ Hồng Điệp ở đâu? Phải chăng cổ đã lên đây tìm tôi?
– Anh ...
Cát Tường tím ngắt mặt. Hoàng Quân đã thẳng thắn thừa nhận vậy thì hóa ra từ lâu nay ảnh lừa dối mình, sống với mình nhưng trong lòng ảnh đâu có mình.
Ảnh đến với mình vì sự nghiệp, danh vọng. Nếu ở đây không phải là chỗ đông người thì nàng đã quậy tung lên cho hả dạ. Tức mà không có chỗ trút.
– Anh xin lỗi, anh ...
Chẳng thèm lời xin lỗi của Hoàng Quân, Cát Tường giận dữ bỏ đi vào trong.
Hiểu Kỳ mím môi tức giận. Vì những lời chót lưỡi đầu môi này mà Hồng Điệp mới đau khổ. Nhặt được cái kỷ vật ấy còn sót lại, có lẽ do Hồng Điệp sơ ý đánh rơi trước lúc bỏ đi, Hiểu Kỳ đi tìm Hoàng Quân để hỏi. Nàng kích động mắng chửi anh không tiếc lời:
– Xảo biện! Đến nước này mà còn trơ tráo nói nhớ thương nó? Cướp xong đời con gái của nó là ông vội quất ngựa truy phong để về cưới cô vợ đã cho ông đầy đủ tiền tài, danh vọng. Hôm qua, nếu không xem truyền hình thì tôi đâu biết hôm nay ông khai trương công ty mới.
– Cô đừng nói dài dòng nữa, tôi muốn biết Hồng Điệp hiện giờ sao rồi.
– Từ từ, mổ óc mổ não ra mà nghe tôi nói. Ông đâu có biết trong khi ông đang sống thỏa mãn những gì mình có thì Hồng Điệp gặp muôn ngàn đau khổ, vậy mà lúc nào nó cũng hi vọng ở ông, thương nhớ ông. Nó đã từng vào thành phố Hồ Chí Minh tìm ông rồi lại về đây trước khi biết ông đã có vợ.
Hoàng Quân sững sờ:
– Hồng Điệp vào trong ấy tìm tôi ư? Khi nào?
– Phải. Chính tôi đi với nó.
– Tôi có nhiều điều khó nói, định khi nào gặp Hồng Điệp tôi sẽ xin lỗi và nói cho cô ấy hiểu. Trước mắt, cô hãy cho tôi biết hiện cổ sống ra sao? Ở đâu?
– Không nỡ nạo phá thai, không chịu nổi cảnh tiếp tục sống tủi sống nhục đau khổ, nó đã lẳng lặng xách túi đồ bỏ đi, đã ba ngày rồi mà chưa thấy về. Tôi lo cho nó bầu bì lại một thân giữa chốn lạ nước lạ cái không biết nó sẽ sống sao đây.
– Cô nói sao? - Hoàng Quân tỉnh hẳn rượu. Anh càng sững sờ hơn - Hồng Điệp có thai. Có thai với ai?
Hiểu Kỳ tức giận muốn nổi điên với Hoàng Quân:
– Còn ai nữa ngoài kẻ vô trách nhiệm, bỉ ổi, Sở Khanh là ông. Nói cho ông hay, nếu bạn tôi có mệnh hệ gì thì ông đừng trách tôi, tôi không để yên cho ông đâu.
Hăm dọa Hoàng Quân vài lời xong là Hiểu Kỳ bỏ đi. Hoàng Quân đứng thừ người ra. Tôi đã có con với Hồng Điệp. Hồng Điệp, phải vậy không em? Mình đã có con rồi sao?
Thả lỏng cánh tay để chiếc túi xách có quai dài kéo lê trên mặt đường đầy lá đổ. Ô kìa! Cánh cửa sắt nhà kia ở bên đường được kéo sang, bên trông quen quá. Từ bên trong, chiếc xe màu đen mới láng cóong chạy ra. Trên xe là một người đàn ông trẻ đeo kính đen, mặc bộ vest đen khá sang trọng. Chiếc xe chạy lướt qua chỗ nàng đứng, Hồng Điệp nhận ra người ấy là Hoàng Quân. Đúng là ảnh rồi. Buông rơi túi xách, nàng bất chấp lao ra giữa đường gọi thất thanh như xé cả cuống họng.
– Anh Quân! Anh Quân!
Vô vọng. Hoàng Quân không nghe thấy. Chiếc xe vô tình kia đã đưa anh đi xa rồi. Khuỵu xuống mặt đường, Hồng Điệp ôm mặt khóc:
– Hoàng Quân! Dừng lại đi anh? Anh có biết em tìm anh khổ lắm không?
Nhưng khi tìm ra anh rồi, em còn đau khổ hơn khi biết anh đã có vợ. Điều em không tin cuối cùng cũng đã đến, sao anh lại lừa dối tình em? Sao thế hả anh?
Phải rồi! Phải? Hồng Điệp tự trả lời trong niềm đau:
Vì người ta có tiền tài, có địa vị nên người ta có anh. Còn tôi, tôi chỉ là cô gái quê nghèo hèn, không có gì cả ngoài trái tim yêu anh rất chân thành, chẳng là gì so với cảnh bon chen vật chất cần phải có thực dụng mới tồn tại.
Tin ... tin ... tin ...
Tiếng còi xe vang lên liên hồi, rất gần, gần đến nỗi Hồng Điệp vừa giật mình quay lại thì nó đã ở ngay trước mặt mình ...
– Hả! Á ...
Chiếc túi xách buông xuống mặt đường bất động.
...
Hình như quanh mình ngập đầy cảm giác, thật êm, thật mát mẻ và dễ chịu giống như mình đang lạc vào cái không gian sang trọng nào đó mà từ trước giờ mình chưa từng gặp. À, hình như có tiếng thở thật nhẹ mang đầy hơi ấm ngay sát bên cạnh mình? Hình như có cả cái mùi đàn ông thoang thoảng nữa? Ai nhỉ?
Hoàng Quân! Không phải, đây không phải là mùi của Hoàng Quân. Mùi này của ai đó lạ lắm. Hình như có cái gì chạm nhẹ vào trán của mình ... À, một bàn tay với thớ thịt ram rám áp lên trán mình xong là tiếp theo đắp lên một cái khăn lạnh. Ai nhỉ? Ai chăm sóc mình tận tình chu đáo thế nhỉ? Hả! hình như có cái gì xột xoạt trước ngực áo của mình, một cúc nút đã mở ra để người ngồi cạnh ẩn cái gì vào thịt da mình lạnh buốt. Hồng Điệp chợt nghĩ:
Gã này đang tính làm càn, làm bậy mình ư?
– Không! Không ...
Hồng Điệp hét toáng lên và ngồi bật dậy, nhanh tay túm chặt lấy chỗ nút hở và nàng kịp nhận ra Văn Thái.
– Cô tỉnh dậy rồi hả?
Anh đang khoác trên người bộ blouse trắng, cổ có đeo ống nghe. Lại là anh ta! Sao dạo này mình có cảm tưởng anh ta cứ như sợi dây vô hình bám chặt lấy mình, hiện diện lẽo đẽo y như hình với bóng bên người mình. Văn Thái - cái tên nghe rất hiền.
– Anh ... anh định làm gì tôi ... tôi? Nham nhở! Thật không ngờ anh ...
Tự nhiên bị Hồng Điệp xúc phạm, Văn Thái chau mày lại:
– Nè cô, tôi đang khám bệnh cho cô đó.
– Tôi bị bệnh gì mà anh khám?
– Cô đang mang thai lại đi hàng giờ dưới trời nắng chang chang nên đã ngất đi. Nếu không may mắn gặp được tôi đưa về cứu chữa kịp thời thì cái thai ấy lành ít dữ nhiều rồi. Cô đã không cám ơn tôi, còn cho tôi ăn mắng ăn chửi. Thiệt là xui xẻo!
Ngay tức khắc, Hồng Điệp cũng kịp xâu lại các sự kiện và hiểu ra. À, phải rồi! Vì quá bất ngờ gặp lại Hoàng Quân nên mình đã kích động đến nỗi chẳng nghe, chẳng thấy những gì chung quanh. Đến khi tiếng còi xe bấm to quá, mình giật mình quay lại thì đã thấy chiếc xe con ào tới sát bên mình. Sợ quá, mình đã ngất đi. Trong lúc ngất, mình còn nghe thấy tiếng ai đó đỡ mình ngồi dậy, chắc chắn là Văn Thái rồi. Anh gọi mình ơi ới:
“Cô ơi! Cô ơi! Cô có sao không?”.
Rồi anh bế thốc thân hình mình đưa đi dâu đó rồi tận tay chăm sóc, chữa trị. Rất có thể, đang lúc mình còn mơ mơ màng màng anh ta đã đặt ống nghe vào lồng ngực của mình để theo dõi nhịp tim giống như các bác sĩ khám chữa bệnh nhân.
Thật vậy thì ... đúng như lời Văn Thái vừa trách giận mình, đáng lẽ khi tỉnh dậy mình nên cảm ơn anh. Đằng này mình còn hiểu nhầm. Ảnh giận là phải.
– Tôi ... tôi xin lỗi anh. Tại tôi tưởng anh có ý xấu với tôi. Tôi thành thật xin lỗi anh. Tôi đang ở đâu đây?
– Đang ở nhà riêng của tôi.
Văn Thái đáp trổng rồi ngó mặt lơ sang bên. Hồng Điệp tủi phận:
Tại mình là gái hư thân mất nết nên người ta mới khinh khi, chê bai, nói không thèm nhìn mình. Đành chịu chứ biết làm sao.
Không như Hồng Điệp nghĩ, chỉ cần nghe tiếng thút thít của nàng là mặc dù đang giận, Văn Thái dịu nguôi lại ngay.
– Thôi, thôi, được rồi cô ạ! Ai làm gì cô khóc. Tôi làm bậy làm bạ gì cô sao?
– Chắc anh đang khinh tôi lắm.
– Khinh cô? Được rồi! Tôi sai, tôi xin lỗi. Làm ơn nín khóc giùm tôi cái. Rõ đúng là đàn bà con gái, hở cái gì cũng khóc với lóc. Hơ ... - Văn Thái thở dài sườn sượt - Rõ đúng là xui xẻo!
– Anh có lỗi gì chứ? Tại tôi cả! - Hồng Điệp vừa nói vừa gài nút áo lại vừa bước xuống giường - Chào anh, tôi về.
– Sao lại về? - Văn Thái ngơ ngác - Ai bảo cô về? Cô còn bệnh, nằm xuống nghĩ cái đã.
– Ở lại thêm phiền anh. Tôi phải về nhà gấp, chứ nếu không ... không ...
Hồng Điệp cảm thấy đầu óc xây xẩm, chóng mặt, mọi vật chung quanh xoay mòng mòng, nó xoay mỗi lúc một nhanh. Mình ... mình ... Hồng Điệp ngã quỵ xuống, bên tai nàng vẫn nghe được tiếng í ớ gì đó của Văn Thái.
Lần thứ hai, Hồng Điệp ngồi bật dậy sau tiếng thốt “Ba”. Lần này nàng biết mình vẫn nằm trên chiếc giường nệm ấm này, vẫn ở trong căn nhà riêng của Văn Thái. Anh ta ngồi canh chừng bệnh cho nàng. Lần này nàng thức dậy không phải vì hiểu lầm Văn Thái có ý đồ xấu với mình. Mà vì trong giấc mơ nàng thấy ác mộng với cảnh người của bà Sáu “dao lam” đến đập phá nhà mình.
Ba nàng bị kích động lên bệnh tim. Bích Vân khóc lóc rất dữ đang réo gọi nàng mau trở về.
Tỉnh dậy, Hồng Điệp lao ào xuống giường. Văn Thái lại cản:
– Nè, cô à! Tôi nói rồi, cô đang bệnh, cô không thể về được. Coi chừng ảnh hưởng đến thai nhi.
Hồng Điệp vẫn nằng nặc đòi về:
– Anh không hiểu tôi đâu. Hiện tại ba tôi, em tôi đang chờ tôi về. Cái thai này có quan trọng gì bằng sinh mạng họ, tôi không về, họ sẽ nguy mất.
– Gia đình cô gặp chuyện gì à?
– Gia đình tôi mắc nợ một người một số nợ rất lớn, hôm nay đến hạn phải trả, tôi sợ không có tiền, họ sẽ làm dữ.
– Bộ nhiều lắm hay sao mà cô bất chấp cả mạng sống cả mẹ lẫn con?
– Mười triệu. Anh nghĩ đối với một gia đình nghèo như gia đình tôi thì đó là số tiền lớn hay nhỏ. Nó có thể đánh đổi hạnh phúc của tôi khi bị gán nợ làm vợ một gã si đần con trai của họ.
Nghĩ ngợi thoáng qua một chút, Văn Thái không ngờ cô gái này lại có hoàn cảnh bi đát đến thế. Chả trách ... chả trách ... Văn Thái tự hiểu và đáp:
– Được rồi, cô yên tâm ở lại đây dưỡng sức khỏe. Ngay bây giờ tôi sẽ giúp cô hoàn trả số nợ ấy. Tôi nói thật.
Có người nhận giúp mình trả nợ, Hồng Điệp vừa mừng vừa lo. Nàng như không tin mình gặp một người tốt.
– Anh giúp tôi ư? Anh chịu bỏ ra mười triệu để giúp một người không quen biết như tôi? Thật bất ngờ. Tôi chưa từng nghĩ tôi lại gặp một người hào phóng đến thế. Anh là người đầu tiên.
– Cô không tin tôi, hay cô cho rằng tôi không đủ khả năng?
– Không! Mà từ kinh nghiệm tôi từng trải, tiền bạc là cái quý giá trên đời.
Chẳng ai tốt đến nỗi cho không mà chẳng đòi hỏi.
– Vậy cô nghĩ tôi sẽ đòi hỏi gì ở cô đây? Làm nô lệ, làm quản gia hay cô làm vợ tôi nhé.
Dứt lời, Văn Thái cười nghịch ngợm. Hồng Điệp biết anh đang đùa, nhưng nàng lại tỏ ra thái độ nghiêm túc:
– Tôi không biết. Nhưng nếu anh giúp không, tôi sẽ không nhận. Bởi tôi quan niệm, thà rằng anh bắt tôi trả cái gì có lẽ dễ chịu hơn là nhận ơn không.
– Còn thế nữa cơ?
Vì Hồng Điệp kiên quyết với thành ý của mình nên Văn Thái đành chịu. Anh phục nàng, nghèo mà giàu lòng tự trọng.
– Để xem! - Văn Thái vắt tay lên trán suy nghĩ - À, nếu cô nói vậy hay là cô làm người giúp việc ở nhà tôi để trừ nợ dần dần theo tháng. Cô thấy đó, nhà tôi tuy rộng nhưng có mình tôi ở, chuyện cơm nước, quét dọn tôi chẳng đòi hỏi gì nhưng ít nhất cũng phải có người làm vì tôi quá bận.
– Trả nợ kiểu gì mà đơn giản vậy?
– Đúng! Cốt yếu là tôi muốn mình chính là người tốt giống như lời cô vừa nói.
Không nói gì thêm nữa, Văn Thái đi thẳng lên gác, để mặc cho Hồng Điệp đứng tần ngần tại chỗ cố tìm hiểu con người của anh. Rốt cuộc mình gặp đúng người tốt, hay là gặp thêm một loại người xấu khác. Kẻ kia dùng tình lừa gạt mình, còn kẻ này lẽ nào dùng tiền chăng?
