Buổi sáng đầu mùa hạ, trời bỗng âm u xám xịt như muốn nổi cơn giông tố.
Vậy mà, đâu đó trên những cành phượng vĩ đang trổ bông thưa thớt kia, những chú ve sầu kiêu ngạo, ham chơi đã cất tiếng kêu rỉ rả như mời mọc rủ rê các cô cậu học sinh hãy chuẩn bị xếp sách vở để rong chơi.
Tiểu Quyên ngồi trước bàn học. Mắt cô dán vào màn hình máy vi tính. Cô đang cố tìm những lời giải cho bộ đề kiểm tra học kỳ của môn Sinh. Môn học khó ngang ngửa các môn Toán, Lý, Hóa. Dù học giỏi môn này, Tiểu Quyên vẫn không dám lơ là.
Quang Nhật bước đến bên em gái, anh thì thào:
– Bảnh mắt đã “chát chít” sớm thế nhóc?
Tiểu Quyên buông tay khỏi con chuột, cô đưa tay lên chặn ngực:
– Chúa ơi! Anh làm cái gì vậy? Biết em yếu tim, anh vô không gõ cửa, có ngày em đứng tim vì ba hồn chín vía bay lên mây đó.
Quang Nhật rùn vai:
– Không đến mức đó chứ! Yếu tim thì sao em học được ngành y? Mà em “chát” với ai sớm thế?
Tiểu Quyên trề môi:
– Em “chát” hồi nào! Sáng nay em thi môn Sinh. Tranh thủ lên mạng tìm vài câu mở rộng.
– Nhanh nhỉ! Mới đó mà em chuẩn bị thi tốt nghiệp rồi. Hèn chi anh già cũng phải.
Đóng máy vi tính, Tiểu Quyên cười:
– Em lại thấy anh vẫn trẻ trung phong độ. Con trai thời nay ba mươi tuổi vẫn chưa muốn lấy vợ. Anh mới hai mươi tám, già cái nỗi gì.
Tiểu Quyên nheo mắt:
– Anh đang yêu một bông hồng tuổi teen hả?
Quang Nhật so vai:
– Chiều một đứa em gái như em, anh đã thấy mệt óc, mệt tim vì phải hùa theo bao nhiêu trò tinh nghịch của em. Anh đâu ngốc đèo bồng thêm một bông hồng có gai nữa.
– Trời ơi! Biết bao nhiêu người muốn có đứa em gái như em mà không được.
Em có làm gì tổn hại đến anh, sao anh rên dữ vậy?
– Trong số đó có Du Nam không?
Tiểu Quyên tỉnh bơ:
– Chắc là có. Bởi là bạn thân của anh, nhưng lần nào anh ấy ghé đây luôn thích “tám” chuyện với em đó thôi. Chết! Gần sáu giờ rưỡi rồi. Tại anh Hai đó, em nói chuyện quên cả việc ăn sáng, thế nào mẹ cũng nhăn cho coi.
Dứt câu, Tiểu Quyên dùng tay đẩy vai anh trai ra cửa:
– Xin sư huynh rời bước cho tiểu sư muội thay đồ đi học, kẻo trễ.
Quang Nhật bật cười, anh đi xuống lầu.
Ba mẹ Tiểu Quyên và ông ngoại đang chờ anh em cô xuống ăn điểm tâm.
Thấy Nhật, bà Tiểu Quỳnh hỏi:
– Con thấy em con dậy chưa Nhật? Hôm nay nó thi học kỳ, sao lại chưa xuống chứ?
Quang Nhật từ tốn:
– Con nghĩ ông ngoại và ba mẹ dùng điểm tâm cho nóng. Tiểu Quyên dậy lâu rồi, nó ôn bài nên có lẽ sẽ đi học ngay đó, mẹ à.
– Lạy Chúa. Em con mà nhịn đói là chết xỉu đó! Không được đâu!
Tiểu Quyên khoác cặp từ trên lầu nhảy từng bậc xuống, cô lễ phép:
– Con chào ông ngoại, con chào ba mẹ một buổi sáng vui vẻ. Thưa ông, thưa ba mẹ, con đi học.
Bà Tiểu Quỳnh rối rít:
– Ơ kìa,Tiểu Quyên! Con phải ăn một chút, nửa chén súp cũng được.
Tiểu Quyên cười tươi:
– Con xin phép ba mẹ, con trễ giờ rồi.
Bà Quỳnh vội vã:
– Khoan đã, con gái!
Bà đi nhanh đến tủ lạnh, lấy nguyên lốc sữa cô gái Hà Lan ấn vào tay Quyên:
– Không ăn cũng phải cầm theo để uống cho có sức.
Tiểu Quyên tròn mắt:
– Mẹ ơi! Chỉ một hộp là đủ. Con đâu phải heo, uống gì cả lốc sữa.
Bà Quỳnh xua tay:
– Con mang hết đi, tháo làm gì tốn thời gian. Không uống hết thì chia cho Hương Loan, Thanh Trúc.
– Vậy cũng được. Con cám ơn mẹ.
Ông ngoại lắc đầu nhìn theo đứa cháu gái. Quang Nhật dặn:
– Chạy xe cẩn thận đó Quyên.
Lời dặn của anh Hai không biết có lọt vô tai Quyên không. Loáng cái, cô đã chạy chiếc Max màu trắng ra khỏi nhà. Bà Quỳnh lẩm bẩm với chồng:
– Con bé dạo này chạy xe máy cũng dữ lắm. Lẽ ra, em không nên tán thành việc cho con đi học bằng Honđa. Ngày nào em cũng thấp thỏm lo lắng.
Ông Đông mỉm cười:
– Đúng là đàn bà. Chuyện gì cũng ôm đồm lo lắng. Em nên nhớ, con gái chúng ta đã qua tuổi mười tám được hai tháng. Nó không dại dột như ngày xưa của tôi và em đâu.
Quay sang Nhật, ông hỏi:
– Công việc của con thế nào?
Quang Nhật từ tốn:
– Công ty con làm việc rất ưu ái con. Nhưng con nghĩ đã đến lúc con cần làm chủ lấy mình, ba ạ.
Ông Đông cười vang:
– Nghĩ được vậy thì tốt rồi. Ba luôn chờ con về công ty, thay ba điều hành công việc. Dạo này ba thấy mình hay mệt mỏi.
Quang Nhật hơi bối rối:
– Ba còn trà mà, công ty dược do ba điều hành sẽ rất tốt. Ba phải cố thêm vài năm nữa, chờ Tiểu Quyên học xong, ba giao cho nó.
Ông ngoại lên tiếng:
– Con nói vậy là sao Nhật? Con không muốn thay ba con à?
Quang Nhật từ tốn:
– Dạ thưa ngoại. Con học Kinh tế, con không hiểu gì về thuốc thang hết. Đã thế, bằng thứ hai con học là Mỹ thuật. Con thấy mình không thể thay ba con.
Sản xuất chế biến thuốc là nguồn hàng cứu sống mạng người, không thể giao vào tay một đứa không chút kiến thức về ngành y như con.
Ông Đông cao giọng:
– Con thật ra là sao thế?
Quang Nhật chậm rãi:
– Hiện tại ngành quảng cáo đang rất thu hút khách. Con dự định thành lập công ty quảng cáo cho riêng mình. Sau đó đăng ký thương hiệu, nhận làm các game show quảng cáo lớn mà không cần qua trung gian. Hiện có nhiều công ty muốn con cộng tác, nên con nảy sinh ý định này.
Bà Quỳnh hỏi:
– Liệu có làm được không con? Vốn cần nhiều hay ít?
Quang Nhật tự tin:
– Với năng lực hiện tại của con, nếu thêm sự giúp đỡ của ba, con tin vào sự thành công tới chín mươi phần trăm. Khoảng vài tỉ đồng, mẹ ạ.
Bà Quỳnh nói:
– Nếu thế anh nên giúp con. Việc gì miễn là làm ra đồng tiền chân chính.
Chứ suốt đời đi làm thuê cho người ta mãi sao?
Ông Đông gật đầu:
– Ba đồng ý với một điều kiện.
– Dạ, xin ba cứ nói.
– Khi nào ba thật sự cần con, con nhất định phải quay về phụ ba. Thời gian này con có thể học tại chức môn Dược, chịu không?
Hơi lưỡng lự nhưng cuối cùng Nhật đã gật đầu. Dù sao anh không thể bỏ mặc công ty của ba anh. Đó là tâm huyết mà ông ngoại anh một đời gây dựng.
Ngoại chỉ có một mình mẹ anh, nên đã giao công ty lại cho ba, khi ba anh vừa tốt nghiệp Đại học Dược.
Quang Nhật đứng lên khi chưa ăn hết tô bún bò, bà Quỳnh hỏi nhỏ:
– Con ăn không ngon à? Để mẹ đổi món khác!
Quang Nhật cười:
– Con no rồi mẹ à. Món gì mẹ nấu cả nhà mình ăn đều thấy ngon hết, phải không ba?
Ông Đông thủng thẳng:
– Biết thế sau này con lấy vợ, nhớ phải chọn một cô gái giỏi nấu nướng đó.
Quang Nhật gãi đầu:
– Con gái thời nay, mê bằng cấp công danh hơn mê làm đầu bếp. Nếu con lấy vợ chắc phải nhờ mẹ làm huấn luyện viên.
Bà Quỳnh cười:
– Là con nói đó. Hai mươi tám tuổi rồi. Công ty lo xong là con phải lấy vợ đấy! Mẹ không câu nệ giàu nghèo, chỉ cần ngoan là được.
– Vâng, con sẽ nhớ lời mẹ dặn. Thưa ngoại, thưa ba mẹ, con đi.
– Con nói hôm nay con được nghỉ kia mà, sao còn đi đâu thế?
Ông Đông tủm tỉm:
– Chả phải em muốn con trai lấy vợ à? Nếu thế phải cho con ra ngoài. Ở nhà nó tìm vợ trên tivi hay máy tính hay sao?
Quang Nhật cười giòn:
– Con qua nhà Du Nam bàn chút việc ạ.
Dứt câu, Quang Nhật ra lấy xe chạy đến nhà Du Nam. Sự chấp thuận cho anh mở công ty là tin cực kỳ quan trọng, anh không thể không kể cho Du Nam nghe.
Tiểu Quyên buông bút, vừa kịp chuông báo hết giờ thì vang lên. Năm nay nhà trường tổ chức thi học kỳ theo kiểu thi tốt nghiệp. Mỗi phòng học chỉ có hai mươi lăm học sinh, đòi hỏi cô cậu nào cũng phải tự lực cánh sinh. Nhóm Tiểu Quyên có ba đứa chơi thân suốt mấy năm trung học phổ thông. Mỗi đứa thi một phòng. Gia đình Hương Loan đang gặp rắc rối, chẳng biết nhỏ có học bài được không nữa.
Tiểu Quyên xuống căng tin của trường chờ bạn. Cô kêu ly cà phê đá. Quyên vu vơ nghĩ những chuyện thoáng qua trong ngày. Thanh Trúc đập tay lên vai Quyên hù nhỏ, vậy mà khiến Quyên giật bắn cả người. Cô nhăn mặt:
– Cái con! Làm tao giật cả mình ... ủa! Hương Loan đâu?
Kéo ghế ngồi, Thanh Trúc vẻ lười biếng:
– Chắc là đang đi xuống. Tao khát khô cổ, cả đói bụng nữa.
– Tao có hơn gì mày đâu. Hồi sáng lo đấu khẩu với anh Hai, xém chút nữa trễ giờ. Mẹ tao nấu bún bò, thèm ứa nước miếng, nhưng đành nhịn đói.
– Vậy thì khỏi kêu nước. Hương Loan tới, tụi mình ra ngoài kiếm gì ăn.
– Sao lại đi? Chả phải hẹn nhau uống nước ở đây à?
Tiểu Quyên cười cười:
– Tại bụng tao gào thét dữ quá. Uống nước không no được. Mình đi ăn bún nhe?
Loan lưỡng lự:
– Nhưng tao ...
Thanh Trúc kéo tay Loan:
– Mày coi tụi tao là bạn thì đừng có ngại. Tụi tao ăn gì mày ăn nấy. Mày quên câu “có phước cùng hưởng, có họa cùng chia” hả?
Loan chép miệng:
– Biết vậy, nhưng ngày nào cũng ăn ké hai tụi mày, tao khó chịu lắm.
Tiểu Quyên tưng tửng:
– Coi như mày nợ tụi tao đi nha. Bao giờ mày thành ông nọ bà kia, mày trả tụi tao vẫn không muộn mà. Quên nữa, mày làm hết bài không?
Hương Loan chậm rãi:
– Hết nhưng không chắc chắn lắm. May ra tao đủ điểm trung bình thôi.
Tiểu Quyên an ủi:
– Vậy cũng được. Ăn thua ở kỳ thi tốt nghiệp kìa. Mày nhất định phải cố gắng đậu đại học, tao hứa giúp mày tiền học phí.
Hương Loan cắn môi:
– Chuyện đó tính sau. Mày cũng như tao đã làm gì ra tiền mà giúp. Tao đậu đại học sẽ đi làm thêm kiếm tiền học. Với tao bây giờ, duy nhất chỉ còn việc học may ra mới giúp tao có tương lai tốt hơn.
Tiểu Quyên nhìn Loan một lúc mới nói:
– Hỏi thiệt nha Loan! Hứa là không giận tao và phải kể thật cho tao nghe.
Thanh Trúc trề môi:
– Kể mày nghe, tao ngồi đây phải bịt tai lại hay sao hả?
Quyên cười:
– Ừ, thì cả mày nữa, chịu không Loan?
Hương Loan nhăn nhó:
– Nhưng là chuyện gì, xưa nay chơi cùng nhau tao nhớ chưa hề giấu hai đứa mày điều gì mà. Mày hỏi coi sao?
Tiểu Quyên chậm rãi:
– Tao nghe mẹ tao kể, mẹ mày định gả mày cho Đài Loan, Đài Bắc, có thật không?
Hương Loan tròn mắt:
– Mẹ Quyên nghe chính miệng mẹ Loan nói hả, Quyên? Tao nghe loáng thoáng chứ chưa bị chỉ đích danh, sao lại như thế?
Tiểu Quyên gật đầu:
– Mày hiểu tính mẹ tao đúng không? Bà chả khi nào đặt điều nói xấu người khác. Mẹ kể, cách đây hai tuần, mẹ tao vô tiệm gội đầu, vô tình mẹ tao nghe mẹ mày kể với bà Chín Thu ở trong tiệm uốn tóc. Lúc ấy mẹ mày cũng đang gội đầu, bà không nhìn thấy mẹ tao.
Hương Loan xìu giọng:
– Dạo này mẹ tao hay đem chuyện nhà ra kể lể bên ngoài. Tao không nghe mẹ tao quen biết Đài Loan. Nhưng bên ngoại tao có đứa cháu gọi ba mẹ tao bằng dì dượng, nó lấychồng người Tây Ban Nha. Tháng trước về nước thấy xúng xính lắm. Không lẽ mẹ tao tính nhờ con nhỏ ấy tìm đường cho tao qua bển?
Thanh Trúc tò mò:
– Người đó thế nào hả Loan?
Hương Loan nhếch môi:
– Ông ta xấp xỉ tuổi ba má vợ. Mập hơn cả danh hài Minh Béo. Tao là nhỏ Hà, bố bảo tao dám sánh đôi cùng ông ta ra đường, nhìn nó giống hệt con kiến đi bên con voi.
Tiểu Quyên cười rũ rượi:
– Có ghét người ta, thì cũng chừa cho họ chút tình thương mến thương. Miêu tả ông ta như khủng long vậy, nhỏ em họ mày nghe được nó buồn. Thời buổi này, mấy ông Tây sao ưa qua Việt Nam tìm vợ quá vậy?
Thanh Trúc thì bảo:
– Lần đầu tiên tao nghe nói Việt kiều Tây Ban Nha. Trước giờ chỉ nghe kể tới Việt kiều Mỹ, Úc, Canada, Liên Xô ... Chắc ông em rể khủng long của mày thuộc hạng tỷ phú.
Hương Loan thật thà:
– Tao có biết gì về ông ta đâu. Nói thiệt nhé. Thà tao lấy chồng làm phụ hồ, để xứng đôi xứng bạn, chứ lấy người như ông ta thấy mất hết tự tin.
Tiểu Quyên dò dẫm:
– Lan này! Nếu mẹ mày bắt mày lấy chồng thiệt thì sao?
Hương Loan thở dài:
– Tới đâu tính đó. Gia đình tao hồi này làm ăn bết lắm. Nhà người ta có vô phước thì cũng một người mê cờ bạc, đỏ đen đã thấy khổ. Đằng này ba mẹ tao đều như nhau. Suốt mùa đá banh ba tao thua độ hàng tỷ đồng. Mẹ tao chả kém gì, bà lấy nhà người ta làm nhà mình, ngồi sáng đêm bên chiếu bạc. Một mình anh Hai tao nai lưng làm, không đủ tiền đưa cho ba mẹ. Mấy tuần nay nhà tao lục đục suốt. Mẹ tao bị chủ nợ dí tùm lum. Tao chán lắm, nhưng bỏ học thì tiếc.
Thanh Trúc buột miệng:
– Ê! Có khi nào mẹ mày ép mày lấy một ông chồng Việt kiều, để bà có tiền trả nợ không?
Hương Loan buồn buồn:
– Chuyện đó xảy ra, tao cự tuyệt đến cùng. Bất quá tao trốn nhà ra ngoài sống. Thời buổi này siêng một chút, tìm việc làm không khó. Thà hy sinh cuộc đời để lấy tiền chữa bệnh cho ba mẹ, tao sẵn sàng. Chứ cái kiểu ba mẹ ép tao lấy tiền trả nợ bài bạc tao không bao giờ chấp nhận.
Tiểu Quyên gật đầu:
– Mày nghĩ đúng lắm, tụi tao luôn sẵn sàng giúp đỡ mày. Nhất định phải học, Loan ạ! Bây giờ mau ăn đi. Bún nở hết rồi kìa. Ăn xong vô trường luôn, khỏi về nhà mệt lắm.
Hương Loan gật đầu:
– Tao đang tính thế.
Ba cô gái không biết rằng nơi chiếc bàn đối diện có một cặp mắt đang lấp lánh theo dõi cái miệng lép nhép của Tiểu Quyên. Cô mà biết chắc hết dám ăn tiếp.
Buổi chiều thi môn hóa có chín mươi phút. Chuông tan giờ học khi ánh nắng vàng vẫn chiếu vàng rực trên những tán cây. Tiểu Quyên nhanh chân xuống bãi giữ xe trước. Một lúc sau, Thanh Trúc và Hương Loan cũng tới. Tiểu Quyên nhìn Loan dắt chiếc xe đạp mini thì ngỡ ngàng:
– Ủa Loan. Chiếc Max Nhật của Loan đâu? Sao hôm nay lại đi xe đạp?
Thanh Trúc cũng nói:
– Ừ. Lâu lắm rồi, tụi mình không đi xe đạp. Nay Loan chạy lại, chắc mệt lắm hả?
Hương Loan ngập ngừng:
– Chỉ sợ .... ngày mai đến xe đạp cũng không có để mà đi kìa.
Tiểu Quyên chau mày:
– Không lẽ ba mẹ Loan đòi xe của Loan lại?
Thanh Trúc lắc đầu:
– Đừng đoán mò. Chiếc Max là của anh Hai nhỏ Loan tặng nó hôm sinh nhật thứ mười tám mà.
Hương Loan thở dài:
– Mẹ mình mượn đi cầm rồi. Nhưng chắc chắn là mất luôn rồi.
Thanh Trúc buột miệng:
– Mẹ gì lạ vậy, không sắm cho con được thì thôi, sao lại mượn của con. Thiệt tình là ...
Tiểu Quyên lừ mắt nhìn Trúc:
– Thôi, đã vậy, ngày mai tao ghé chở mày. Đừng quá bận tâm về mấy thứ vật dụng nữa. Cố ôn bài, mai thi hai môn cuối.
Hương Loan lắc đầu:
– Mày đừng lo, tao đi xe đạp được mà. Bây giờ mình về luôn nhé?
Dứt câu, Hương Loan đạp xe vù vù ra cổng.
Thanh Trúc kêu lên:
– Mày làm gì như ma đuổi vậy? Chờ tụi tao với!
Tiểu Quyên gắt nhẹ:
– Mày đó! Nó đang rầu thúi ruột mà mày còn đổ thêm dầu. Từ nay bớt nói lại một chút.
Hương Loan cắm đầu đạp xe. Cố gắng lắm cô mới không khóc trước mặt hai nhỏ bạn. Cô vừa đạp xe về đến nhà, chưa kịp chào đã nghe tiếng mẹ cô ngọt ngào:
– Con về rồi hả Loan? Mồ hôi ướt cả áo, mẹ thật có lỗi với con.
Hương Loan nhỏ nhẹ:
– Thưa mẹ, con đi học về. Con không sao đâu! Mẹ đừng bận tâm. Chuyện gì rồi cũng quen thôi ạ.
Bà Hường cười cười:
– Con coi ai đến thăm con nè.
Hương Loan nhìn về phía bàn nước. Chân cô khựng lại. Là nhỏ Hạ! Nếu không nhìn kỹ chưa chắc Loan đã nhận ra. Nó hơn Loan một tuổi, là vai em nên gọi cô bằng chị. Mười chín tuổi, nhìn nó già chát. Tóc uốn theo kiểu con nhỏ Bông Sen trong phim Tóc Rối. Trang sức nhỏ Hạ đeo trên người lẫn lộn vừa trắng vừa vàng, nên khó biết đâu là thật đâu là giả. Chiếc đầm Hạ mặc hở hết phần ngực và lưng. Là con gái, Loan thấy sao sao ấy. Ở nhà Loan mặc áo hai dây nhưng chỉ trong phòng riêng. Kiểu ăn mặc khoe khoang thế này, trước đây mẹ cô cũng phản đối ghê lắm. Bây giờ mẹ lại thản nhiên khen:
– Con coi, Hạ lấy chồng mới hơn một năm nhìn nó đã con mắt không Loan?
– Em qua rủ chị đi siêu thị sắm ít đồ để đem về bển làm quà biếu nhà chồng.
Dì nói chị đi học nên em ngồi đợi chị về.
Hương Loan từ tốn:
– Chị biết gì đâu mà Hạ rủ chị. Chuyện này chỉ rủ mẹ em thì tốt hơn. Mẹ em rất rành chuyện mua sắm.
Hạ nói:
– Đi với mấy bà dì chán lắm. Em muốn rủ chị đi cho vui. Nhân tiện em mua tặng chị vài món. Hôm rồi, về vội quá, em chưa có quà cho chị.
Hương Loan hỏi chua:
– Cám ơn Hạ nhé, được mời mua sắm không tốn tiền quả là điều may mắn.
Nhưng xin lỗi, chị không thể đi cùng em.
Bà Hường kêu lên:
– Kìa con! Em Hạ có lòng sao con lại từ chối? Làm thế em nó buồn đã đành mà tình cảm ruột thịt sẽ bị xa cách, con nên đi với em cho vui.
Hương Loan hơi xẵng:
– Mẹ là dì, mẹ muốn thì đi cùng Hạ. Con phải học, không có thời gian rảnh rỗi đâu ạ.
Bà Hường bực tức:
– Học! Học! Con gái học cho lắm để làm gì? Học có nhịn đói được không?
Hương Loan nhìn mẹ:
– Ý mẹ là sao? Hồi sáng mẹ còn động viên con cố gắng làm bài, đừng để thua bạn bè, sao bây giờ mẹ lại nặng lời với con?
Hạ vội vã lên tiếng:
– Thưa dì! Chị Loan mắc học thì để chủ nhật cũng được. Cháu còn cả chục ngày ở Việt Nam lận mà. Dù sao dì cũng nên để chị thi đậu tốt nghiệp chứ ạ.
Bà Hường chặc lưỡi:
– Còn hơn tháng nữa mới thi tốt nghiệp. Lâu như thế liệu người ta có chờ mình không?
Hương Loan chưng hửng:
– Mẹ nói gì con không hiểu?
Hạ đứng lên:
– Kìa dì! Chị Loan chắc đói bụng rồi, dì để chị lên thay đồ còn ăn cơm. Cháu xin phép dì, cháu về. Ngày mai dì đi cùng cháu cũng được. Chị Loan đừng để ý thái độ của dì nhé. Em về đây.
Bà Hường đành ấm ức theo tiễn chân cô cháu gái. Hương Loan thẫn thờ ôm cặp đi lên lầu. Cô nhớ tới câu chuyện Tiểu Quỳnh kể. Vậy thì đúng rồi. Mẹ cô rõ ràng đang toan tính chuyện gì đó liên quan đến cô. Ném cặp lên bàn, Loan nằm vùi mặt xuống gối, nước mắt rơi lặng lẽ.
– Loan ơi! Loan! Em có trong phòng không?
Tiếng anh Liêm gọi phía ngoài cửa phòng. Trong nhà này, anh Hai thương Loan nhất. Anh Ba giống tính mẹ, khoái bài bạc hơn đi làm. Nhưng là con trai, bắt buộc anh Liêm phải vào đời. Đồng tiền anh làm được bao nhiêu đều được đặt vô sòng bài hết sạch. Chị Hương Liên lớn hơn Loan hai tuổi, học hết lớp mười một bỏ ngang đi làm người mẫu. Và chị chả mấy khi ở nhà. Mẹ muốn xin tiền chị tự mẹ đi kiếm. Riết rồi chị Liên trốn mẹ luôn, vì tiền nào chịu cho nổi.
Chán vô cùng. Dạo trước, Loan tự hào về gia đình mình bao nhiêu thì bây giờ cô chán ghét và tuyệt vọng bấy nhiêu. Cũng may là còn anh Hai.
Hương Loan lau vội nước mắt, đứng lên mở cửa cho Liêm:
– Anh Hai kêu em có gì không?
Liêm nhìn em gái xót xa:
– Em khóc hả út? Mẹ lại làm gì em?
Loan nghẹn giọng:
– Anh Hai ơi! Anh Hai phải bảo vệ em nhé. Anh hứa đi!
Liêm vỗ về em gái:
– Là chuyện gì khiến em lo lắng thất thần vậy? Em làm được bài không?
– Dạ, cũng tạm ổn. Em linh cảm mẹ đang muốn tống cổ em ra khỏi nhà. Em không muốn như con nhỏ Hạ.
Liêm cau mày:
– Em nói thế là sao? Mẹ tính gả em cho mấy cái thằng Tây ba lô ấy hả?
Loan sụt sùi:
– Em chưa nghe mẹ nói. Nhưng đã có người nghe mẹ kể rõ ý định. Hôm nay nhỏ Hạ tới nhà, bày đặt rủ em đi siêu thị. Em từ chối bị mẹ mắng nãy giờ. Anh Hai! Anh Hai bảo vệ em nghen?
Liêm trầm tĩnh:
– Út đừng sợ. Anh Hai còn sống, nhất định không để ai làm gì em đâu.
– Lỡ mẹ nổi giận thì sao?
– Anh nghĩ, mẹ còn nể anh chút ít. Anh sẽ nói chuyện với mẹ.
Hương Loan nghẹn giọng:
– Em sợ lắm. Thấy người ta lấy chồng Đài Loan mà rùng mình. Em muốn được học cho đến nơi đến chốn. Mẹ ép quá, em sẽ chết chứ không lấy mấy người như chồng nhỏ Hạ đâu!
Liêm kêu lên:
– Anh Hai cấm em không được có ý nghĩ bậy bạ. Từ mai, em tránh gặp mẹ đi. Cuộc đời mình quý lắm út ạ. Đừng có dại hủy cuộc sống của mình vì những điều vớ vẩn. Nhớ chưa?
– Dạ, em biết rồi.
Liêm nói:
– Mẹ chẳng nấu cơm chiều. Anh bực lắm, nói thì mẹ giận. Em thay đồ rồi ra anh chở đi ăn.
Hương Loan lắc đầu:
– Em nghĩ mẹ đang ngồi dưới phòng khách. Em theo anh bây giờ đảm bảo bị mẹ chửi tắt bếp. Anh đói thì mau đi ăn, không thôi mất sức lắm. Em còn vài gói mì, em ăn tạm vậy.
Liêm nghiêm giọng:
– Không được, thay đồ rồi đi với anh. Để anh nói chuyện với mẹ.
Đúng như dự đoán của Loan. Bà Hường đang ngồi xóc bài Tây ở ghế xa lông. Bà lườm lườm khi thấy Loan phía sau Liêm:
– Hai đứa đi đâu đây? Vừa rồi, con Loan còn leo lẻo nói phải học bài kia mà.
Thì ra là nói dối cả mẹ.
Liêm từ tốn:
– Là con kêu con út đi ăn với con. Tối nay mẹ đâu nấu nướng gì.
Bà Hường hơi bối rối:
– Mẹ tính đi chợ. Ai dè con Hạ tới chơi, không lẽ bỏ nó ngồi một mình, như thế coi sao được? Mẹ đi cùng hai anh em nhé!
Liêm cười:
– Tụi con ăn cơm bụi ngồi chồm hổm. Mẹ không ăn nổi đâu. Mẹ ở nhà đi, lát con mua cơm gà về cho mẹ.
Bà Hường nói:
– Trời đất! Mẹ đói muốn chết, còn biểu mẹ ngồi chờ. Không thích cho mẹ đi chung thì con cho mẹ tiền, mẹ tự đi vậy.
Liêm từ tốn:
– Tiền con mới đưa cho mẹ chiều hôm qua, mẹ cứ lấy ra xài. Con chỉ còn vài chục, cho mẹ thì tụi con phải nhịn đói mất. Vậy mẹ nhé. Con xin phép mẹ.
Nhưng bà không thể nói gì. Liêm là chỗ dựa cho bà sau cô con gái làm người mẫu. Bà lẩm bẩm:
– Để xem con nhóc con dựa hơi được vào anh Hai tới chừng nào.
Tận bây giờ Hương Loan vẫn không hề hay biết sự thật về mình. Cô vẫn nghĩ cô chính là con út của bà Hường. Tuổi thơ của cô trôi qua bình yên với những người thân tộc họ hàng.
Sóng gió sẽ không nổi phong ba, nếu hai vợ chồng bà Hường đừng cờ bạc, đỏ đen.
Buổi tối, trời nóng kinh khủng. Tiểu Quyên học bài trong phòng gắn điều hòa nhiệt độ, vậy mà cô vẫn thấy khó chịu bực bội. Quyên xuống khu vườn nhỏ của gia đình, ngồi vào ghế xích đu để học bài. Vì ôn bài môn Anh văn, cô gắn tai nghe vào máy cassette rồi học, người vẫn đu vun vút chiếc xích đu, cho nó bay lên thật cao.
Bà Quỳnh lắc đầu nói với chồng:
– Ông coi kìa! Con bé lớn rồi vẫn không bỏ tính nghịch ngợm. Lúc nào cũng quậy tưng bừng như con trai. Không khéo rồi ế mất.
Ông Đông đến bên cửa sổ nhìn ra vườn, ông mỉm cười:
– Em thật là. Con nó mới mười tám tuổi. Cứ để con vui chơi thoải mái em ạ.
Xinh đẹp như Tiểu Quyên nhà mình, em đừng sợ không có con rể.
– Em là mẹ, làm sao em không lo được hả anh? Em muốn dạy cho con cách nấu nướng trang trí nhà cửa, nhưng con bé cứ hẹn lần hẹn lữa. Trong khi con bé Loan bạn nó, cũng con nhà khá giả mà nấu nướng rất ngon.
Ông Đông cười nhẹ:
– Mỗi cây mỗi hoa mỗi nhà mỗi cảnh. Nhà con bé Loan không thuê người giúp việc nên nó biết làm nội trợ là đúng. Em đừng cấm cản la rầy con. Cứ để nó chơi cho đã, khi nào thích nó học ngay thôi. Hơn nữa, nhà mình có người giúp việc, con nó đâu cần đụng tay đụng chân.
Bà Quỳnh chợt thở dài:
– Mà anh ơi! Hôm rồi tự dưng chị Mai nhắc chuyện ngày xưa vợ chồng mình hứa với anh chị ....
Ông Đông ngắt lời vợ:
– Chỉ là lời nói lúc ngẫu hứng thôi. Giờ này bọn trẻ đứa nào chịu “cha mẹ đặt đâu con ngồi đó” hả em. Tiểu Quyên nhà mình còn nhỏ, nó nghịch ngợm lí lắc lắm. Chúng ta còn phải dạy bảo con nhiều nữa. Nếu không, con gái không thể làm dâu, làm vợ được đâu.
Bất chợt phía dưới sân, tiếng Tiểu Quyên la thất thanh:
– Ái! Ái!
Bà Quỳnh hoảng hồn:
– Anh! Con bé bị té hay sao vậy? Ôi, lạy Chúa! Dây đứt thì tiêu đời con gái mất.
Ông Đông trấn an vợ:
– Em đừng cuống lên chứ. Không thôi, con chưa bị gì mà em té trước đó. Em từ từ đi để anh xuống coi sao.
Bà Quỳnh nào chịu nghe lời ông. Bà hấp tấp chạy theo sau ông, ánh điện sáng trắng cả khu vườn nhỏ. Tiểu Quyên đang ngồi bó gối trên ghế xích đu.
Người cô run bần bật:
– Chuyện gì vậy con gái?
Tiểu Quyên chỉ tay vô góc vườn tối om, nơi đó trồng vài bụi trúc kiểng đã khá cao:
– Con thấy ... bóng người ... hay ma đó ba?
Bà Quỳnh vội nắm áo ông Đông:
– Con ... hoa mắt hả Quyên?
Ông Đông cũng nói:
– Nhà mình xưa nay làm gì có chuyện ma quỷ. Chắc con mơ ngủ, đúng không?
Tiểu Quyên thì thào:
– Con đang đu xích đu, chứ có ngủ đâu mà mơ? Đó, ba coi kìa, rõ ràng là bóng người.
Bà Quỳnh hét lên:
– Ông ơi! Bóng người áo trắng.
Ông Đông dạn dĩ:
– Tôi có thấy, nhưng ... để tôi tới đó coi sao.
Bà Quỳnh nắm chặt tay chồng:
– Đừng ông! Lỡ là trộm, nó giết ông chết. Mình vô nhà đi ông.
Tiểu Quyên bỗng nói:
– Ba mẹ đứng đây chờ con. Nhớ đừng la hét và phải sẵn sàng tiếp ứng cho con đó.
– Tiểu Quyên! Con ...
Bà Quỳnh la nhỏ. Ông Đông vội bịt miệng bà. Tiểu Quyên thuận tay cầm theo cây vợt đánh cầu lông (hồi chiều cô chơi xong nhưng còn để ở ghế đá cạnh xích đu).
Cô nín thở đi chầm chậm về phía bụi trúc. Gần đến nơi, cô nhận rõ có tới hai bóng người hình như là đàn ông. Sợ đứng tim song Quyên không thể chạy ngược lại. Lỡ bọn trộm đang rình rập, bị động chúng sẽ phản kháng dữ dội. Thà cô chủ động ra tay trước.
Nghĩ là làm, Tiểu Quyên đến phía sau bụi trúc, cô lựa thế giơ cây vợt lên đập thật mạnh lên đầu một cái bóng.
– Á! Chết tôi!
Tiếng kêu đau đớn bật lên. Tiểu Quyên càng được thể đập túi bụi vào bóng trắng. Cô hét vừa đủ nghe:
– Chết à! Cho chết luôn, đồ ăn trộm! Chạng vạng tối đã rình rập nhà người ta. Ba mẹ ơi, mau lại phụ con.
– Tiểu Quyên! Là anh Du Nam đây. Quyên à! Em tính đánh chết anh Hai sao?
Tiểu Quyên chưa kịp trả lời ông bà Đông đã cầm đèn pin chạy tới. Ông Đông rọi đèn vô chỗ hai bóng trắng. Bà Quỳnh kêu lên:
– Là Quang Nhật phải không?
Quang Nhật dìu Du Nam đứng lên:
– Vâng, con đây mẹ. Đã lên tiếng rồi mà nhỏ Quyên còn cố đánh, ra tay mạnh mẽ dữ dằn ghê. Du Nam chắc là u đầu vài cục.
Tiểu Quyên lo lắng:
– Chúa ơi! Ai biểu hai anh thập thò thập thụt ngoài này làm gì. Làm em suýt đứng tim mà chết. Bị đòn cũng đáng đời.
Ông Đông nói:
– Mau vô nhà lấy dầu thoa đi Nam.
Bà Quỳnh chép miệng:
– Trời à! Hai đứa con làm gì ở đó? Tiểu Quyên la hét chói lói, không chịu lên tiếng. Rõ thật là ...
Tiểu Quyên trề môi:
– Em dám chắc hai anh chơi trò hù ma em. Đáng đời, “gậy ông đập lưng ông”.
Du Nam cười gượng:
– Cũng tại anh Hai của em xúi dại anh. Quang Nhật nói em chúa sợ ma, nên hai đứa giả ma nhát em. Ai dè em đuổi trộm như vũ bão.
Bà Quỳnh lắc đầu, cốc tay trên đầu Nhật:
– Lớn cái đầu, vợ con không lo, lo hù dọa em út. Cũng may con Quyên có hai tay, nếu không bây giờ con thê thảm hơn cả Du Nam nữa.
Tiểu Quyên vào tủ thuốc lấy chai dầu xanh của Mỹ cầm trên tay. Cô nói:
– Anh đừng xuýt xoa nữa. Tại anh chứ đâu phải tại em. Đưa em coi, anh đau chỗ nào? Ôi, Chúa ơi! Tới hai cục u nổi lên trên trán đây này. Hú vía là không bị vô đỉnh đầu. Đưa em xoa cho.
Du Nam xuýt xoa:
– Xót quá à!
Bà Quỳnh nói:
– Quyên à! Lấy chai dầu xoa bóp của ba con kìa. Dầu này nóng lắm.
Tiểu Quyên chậm rãi xoa xoa bóp bóp một lúc nơi trán cô. Bỗng nhiên cô buông tay cười ngặt nghẽo.
Ông bà Đông cùng kêu lên:
– Con cười gì vậy Quyên?
Quang Nhật thì lườm em gái:
– Vô duyên vừa thôi nhỏ. Đập u đầu người ta mà còn cười được sao? Con gái gì không đằm thắm một chút cho người ta nhờ.
Du Nam thở dài:
– Nhìn anh mắc cười lắm hả Quyên?
Tiểu Quyên cố nín cười, gật đầu:
– Anh Hai mắng em là sai đó nghen. Tại em nghĩ, sáng mai trán anh Du Nam có hai cục u tím bầm, đến công ty thế nào cũng được đồng nghiệp quan tâm hỏi han.
Quang Nhật lừ mắt:
– Lại suy luận bậy bạ nữa hả nhóc?
– Không có. Anh Nam bị hỏi, nhớ trả lời là hồi đêm anh bị chóng mặt nên đập đầu vô tường nhé.
Du Nam lẩm bẩm:
– Anh sẽ nói anh bị người ta đánh ghen. Như thế được quan tâm hơn.
Ông Đông chậm rãi:
– Cháu coi phải đi bác sĩ không? Nhìn vậy chứ bác thấy Tiểu Quyên đánh mạnh lắm.
Du Nam cười nhẹ:
– Dạ cháu hơi đau chút thôi ạ. Cháu xin lỗi đã khiến hai bác lo lắng.
Bà Quỳnh nhẹ giọng:
– Nếu không sao thì tốt. Quang Nhật nữa, lần sau đừng bày trò trêu ghẹo em.
Tiểu Quyên yếu tim, con hù em, có ngày nó xỉu ra là con bị đòn đó, hiểu chưa?
Quang Nhật cười cười:
– Con nhớ rồi ạ.
Ông Đông bảo vợ:
– Tụi nhỏ không sao, mình về phòng ngủ thôi. Tiểu Quyên làm cho anh Nam ly nước cam. Ba mẹ lên phòng.
Tiểu Quyên rùn vai:
– Anh Hai làm nước cho anh Nam. Nãy giờ vì hai anh, em không học được chữ nào cả. Ngày mai em làm bài không xong, em khóc bắt đền anh Hai đó. Bai nha!
Dứt câu, Tiểu Quyên phóng nhanh lên lầu không quên ngoái lại, le lưỡi nhái Du Nam.
Du Nam chép miệng:
– Mày lúc nào cũng nói em gái mày sợ ma, sợ gió. Hóa ra Tiểu Quyên dữ quá xá luôn.
Quang Nhật tủm tỉm:
– Mới lâm trận gặp sự cố nho nhỏ, mày đã sợ đến mức rút lui hả. Xoàng thế.
Du Nam rùn vai:
– U đầu sứt trán mà mày nói “sự cố nhỏ” sao? Có điều tao thích mấy đứa con gái có cá tính như Tiểu Quyên. Tao không bỏ ý định làm em rể mày đâu.
Quang Nhật cười vỗ vai bạn:
– Tao thích tính mày nhất trong số mấy đứa bạn. Nhớ là không được để Tiểu Quyên khóc đấy! Ba mẹ và tao sợ nhất là lúc Tiểu Quyên khóc.
– Tại sao?
– Vì nhìn nó khi đó thê thảm tội nghiệp đã đành, con nhỏ còn khóc rất dai, y như mưa dầm vậy. Muốn nó nín phải có món gì đó dụ khị nó. Ngán lắm!
Du Nam thoáng mỉm cười, anh không trả lời bạn. Đưa tay lên trán xoa, mắt anh sáng lên tia lửa lạ. Tiểu Quyên. Anh cho em nợ hai cục u này. Một ngày nào đó em phải trả lại anh cả vốn lẫn lời, bằng trái tim tự nguyện của mình.
Buổi trưa hôm sau, Quang Nhật được Du Nam gọi điện rủ đi uống cà phê.
Quán “Vườn Xưa” có khuôn viên rộng lớn, nhiều cây cảnh, hồ nước nên khách lúc nào cũng đông, kể cả buổi trưa, thường người ta mê đến quán ăn hơn là uống. Vậy mà trưa nay “Vườn xưa” hầu như không còn bàn. Quang Nhật đốt cho mình một điếu thuốc. Du Nam ngồi đối diện anh, trên trán không còn cục u nhưng dấu vết để lại đúng như lời Tiểu Quyên nói:
hai vết tím bầm, nhìn vô đúng kiểu bị va đập mạnh. Du Nam khẽ nhăn mặt:
– Mày nói bỏ thuốc, sao vẫn hút?
Quang Nhật nói:
– Chuyện gì cũng phải từ từ chứ mày. Đâu phải nói là bỏ được liền đâu. Ủa!
Mày hẹn tao ra đây chỉ để uống cà phê thôi sao?
Du Nam chậm rãi:
– Tao tính thứ sáu này về Đà Lạt. Thứ bảy đám giỗ bà nội tao. Tao định rủ mày và cả nhà mày đi cho vui.
Quang Nhật gật đầu:
– Cũng hay đó! Gần năm nay gia đình tao không lên Đà Lạt, nhưng về nhà sao tao nghe giọng mày buồn quá vậy? Còn giận nhỏ tiểu quỷ em tao hả?
Du Nam lắc đầu:
– Tiểu Quyên nghịch ngợm cũng do lỗi của tao. Tao đâu dám giận cô bé. Tao buồn chuyện gia đình tao.
Quang Nhật nhăn mặt:
– Gia đình gặp rắc rối phải không? Kể ra tao nghe thử. Biết đâu tao giúp được mày.
Du Nam thở dài:
– Tao xuống Sài Gòn ngoài công việc, tao còn có một trách nhiệm tìm tung tích đứa em gái bị thất lạc.
Quang Nhật sững sờ:
– Lạy Chúa! Mấy năm chơi với nhau, tao có nghe mày nhắc chuyện mày có em gái đâu. Chả phải Du Nhân là em trai út hay sao?
Du Nam cười:
– Nhìn vô thì đúng thế. Thật ra tao còn đứa em gái song sinh với Du Nhân.
Năm nay tròn mười tám tuổi. Mười mấy năm trôi qua, mỗi lần tổ chức sinh nhật cho Du Nhân, mẹ tao đều khóc vật vã suốt cả ngày. Mẹ tao năn nỉ tao, chị Hai và Du Nhân phải tích cực tìm lại em gái tao.
– Là em song sinh với Du Nhân, sao con bé lại bị thất lạc?
Du Nam chậm rãi:
– Chuyện này kể ra khá dài dòng, tao chỉ nói tóm tắt để mày nghe. Mẹ tao sinh đôi đứa bé gái ra sau, Du Nhân ra trước. Bà nội tao mê bói, thêm lời bàn ra tán vào của mọi người rằng:
con trai sinh ra trước là phạm tội trời. Giống như một cặp vợ chồng. Nếu để nuôi hai đứa trẻ cũng bị chết trẻ, hoặc gia đình tao tan nát. Mẹ tao van xin khóc lóc thế nào cũng không được. Ngày đầy tháng, Du Tâm - tên của con bé - buổi tối người ta đã bồng bé Tâm khỏi nhà đem đi bỏ.
Quang Nhật buột miệng:
– Chúa ơi! Sao bà nội mày ác dữ vậy? Con bé là ruột thịt của mình kia mà.
Chuyện tàn nhẫn thế cũng làm được sao?
Du Nam nhếch môi:
– Mẹ tao ăn nhằm chén canh có bỏ thuốc ngủ. Bà ngủ đến tám giờ sáng hôm sau, tỉnh dậy thấy mất Du Tâm. Mẹ tao đau đớn khóc than đến nỗi bị hậu sản suýt chết. Suốt một năm trời, Du Nhân tối nào cũng khóc ngằn ngặt, càng khiến tâm trí mẹ tao bấn loạn, đến mức phát điên. Mẹ tao nói hai đứa song sinh tính nết đều giống nhau. Ăn cùng ăn, ngủ cùng ngủ, đứa này bệnh thì đứa kia cũng bệnh theo. Du Nhân có cha mẹ, ăn ngon mặc ấm nhưng tối đến là khóc, chắc chắn bé Du Tâm cũng vậy. Ba tao chịu không nổi, tính đi tìm em tao. Không may mẹ tao phải vô bệnh viện tâm thần, điều trị gần hai năm mẹ tao mới khỏi bệnh. Vì thế việc tìm em tao không thể tiến hành.
Quang Nhật chép miệng:
– Tội nghiệp! Chả biết em mày còn sống không mà tìm.
Du Nam tự tin:
– Tao nghĩ là con bé vẫn còn sống, dù khổ cực. Bà nội tao lúc sai người bồng em tao đi, bà đã bỏ vô bọc đồ của em tao mười lượng vàng, kèm theo một lá thư.
– Nếu vậy mọi việc đâu khó gì. Gia đình mày hỏi người bế em bé đêm ấy đến bỏ ở đâu là rõ thôi. Ủa! Tao e rằng không ổn đấy.
– Mày nói sao?
– Con bé một tháng tuổi, trong giỏ đồ có mười lượng vàng. Liệu người bồng em mày đi, họ có nổi lòng tham lấy hết vàng của em mày rồi ném nó vô nhà tình thương hay tu viện nào không?
Du Nam lắc đầu:
– Bà ấy là bà vú của mấy chị em tao. Vú rất nhân từ. Bà không hề lục lọi giỏ xách. Và đến bây giờ bà vẫn sống với gia đình tao.
Quang Nhật nói:
– Tao đã gặp vú mày. Bà ấy đúng là rất hiền lành. Bà vú có nói bồng em mày cho ai không?
Du Nam từ tốn:
– Tối đó trời mưa lớn. Nhưng vú được bà nội kêu xe taxi chở đi, vú nói đi khỏi thành phố Đà Lạt khoảng hai cây số, vú đã đặt em tao trước cổng một hoa viên trồng hoa ... Vú tao nói, gia đình ấy có hai đứa con, rất quý người. Vú thường tới đó đặt mua hoa mỗi khi nhà có việc nên biết rõ.
– Vậy sao không đến đó tìm?
– Khi bà nội tao hối hận và ba mẹ tao được phép đi tìm em tao, thời gian trôi qua đã bốn năm. Ba mẹ tao tới gia đình ấy thì được biết họ đã sang lại trang trại, về Sài Gòn sống. Ông chủ trang trại còn khẳng định, vợ chồng trang trại cũ có ba người con. Một trai hai gái. Đứa bé gái chỉ khoảng ba bốn tuổi. Vì không có gì để ràng buộc nữa nên chủ trang trại mới không biết gia đình ấy đi đâu.
– Ở Đà Lạt, họ không có bà con họ hàng gì hay sao?
– Nghe nói, lần đó do trang trại làm ăn thất bại nên tất cả anh em bà con họ đều bán hết nhà cửa để xuống Sài Gòn. Điều duy nhất bố mẹ tao biết họ là người Bắc, dân Hải Dương.
Quang Nhật thở dài:
– Sài Gòn mênh mông rộng lớn. Mấy triệu con người ta. Làm sao tìm cho ra một đứa bé bị bỏ rơi cách đây mười tám năm. Bây giờ mày tính sao?
Du Nam lắc đầu:
– Mỗi lần về thăm nhà, thấy mẹ tao ngong ngóng hỏi thăm, tao đau lòng lắm.
Có lần thương mẹ quá, tao gây lộn luôn cả bà nội và ba tao. Tao nói ba tao là người cha không có trái tim ... Lần đó xém chút ba tao đánh chết tao. Bình tĩnh lại, tao hiểu người đau đớn nhất chính là ba tao.
Quang Nhật suy nghĩ rồi nói:
– Đài truyền hình thành phố có chuyên mục “Như chưa hề có cuộc chia ly”.
Mày nên đến đó nhờ họ giúp đỡ.
– Ba mẹ tao tới đó hết rồi. Nhưng không phải mình muốn là họ tìm cho ngay đâu. Việc gì cũng phải thứ tự. Hàng ngàn người đến đó gõ cửa chờ tin bà con, cha mẹ, anh em. Người giàu thiếu gì. Mình nôn nóng vẫn phải chờ thôi.
Du Nam chợt vỗ vai Nhật:
– Uống nước đi. Ngày mai cho tao biết tin nha. Tao sẽ nói ba mẹ tao dành hẳn một ngôi nhà để gia đình mày ở.
Quang Nhật so vai:
– Lời đề nghị cực kỳ dễ thương. Nhà mày có nhà cho thuê, chắc chắn là mày được hẳn một căn, đúng không?
Du Nam cười nhẹ:
– Mày kém tao hay sao? Một mình mày sau này làm chủ tòa biệt thự đó, gấp mấy chục lần tao.
Quang Nhật cười cười:
– Mày quên tao còn nhỏ út à? Tài sản phải chia ba chia bốn lận đó. Tao đang cố gắng tự mình tạo sự nghiệp cho mình. Ngày xưa, ba mẹ tao xây dựng công ty bằng hai bàn tay trắng, họ còn ít học vẫn làm nên sự nghiệp. Thời tụi mình, cha mẹ lót nền móng đủ đầy, vậy mà chưa chắc đã là nên cơm nên cháo.
Hai người rời quán, khi buổi chiều đang buông xuống. Thành phố giờ tan sở đông nghẹt. Các tuyến đường với đủ các loại phương tiện giao thông.
Sáng thứ sáu, văn phòng làm việc của tổng công ty xuất nhập khẩu Nam Nhân, người ta ngồi chờ ký hợp đồng khá đông. Du Nam hầu như ký văn bản, quyết định liên tục. Gần chín giờ, khách tạm vắng. Du Nam vươn vai xoay chiếc ghế một vòng tròn. Anh chợt nghe bụng mình sôi ùng ục. Ly cà phê trên bàn vẫn sánh một màu nâu sậm. Du Nam khẽ lắc đầu. Anh chưa ăn sáng và cà phê cũng chưa kịp dùng. Công việc của ngày cuối tuần luôn là vậy, cứ cuốn anh theo mà không cần biết anh no hay đói.
Cửa phòng được đẩy ra. Ngọc Trang bước vô. Cô chưa kịp nói, Du Nam đã cau mặt gắt:
– Cô vô sao không gõ cửa? Riết rồi coi đây là nhà cô hay sao?
Ngọc Trang không hề sợ hãi, cô nhếch môi:
– Em không dám. Em gõ đến đỏ cả tay nè nhưng anh đâu thèm lên tiếng. Sợ anh xảy ra chuyện như lần trước em mới mở cửa vô. Biết anh quạu đeo thế này, em đã không thèm quan tâm. Anh nghĩ mình là ông Tổng thì ai cũng phải sợ anh sao? Ngọc Trang này thì không giống ai đâu nhé!
Nghe cô nhắc chuyện hôm trước, Du Nam khẽ lắc đầu. Hôm ấy đang làm việc tự nhiên anh chóng mặt kinh khủng. Anh không kịp nhấn chuông báo động đã té khỏi ghế. May là đang giờ làm việc, Ngọc Trang vô, kịp phát hiện đưa anh đến bệnh viện. Nguyên nhân chỉ vì anh đã gắng sức làm cho xong mấy dự án gửi về Đà Lạt.
Du Nam xua tay:
– Được rồi. Cô tìm tôi có gì không?
Ngọc Trang cong môi:
– Bộ phải là công việc em mới được gặp anh hay sao? Anh đừng quên anh đã hứa gì với ba mẹ em.
– Tôi không quên. Nhưng em thừa biết tôi có nguyên tắc riêng của tôi. Đang giờ làm việc tôi không muốn nói chuyện khác. Hơn nữa, tôi đang rất bận.
Ngọc Trang nói:
– Ba má em muốn em đi Đà Lạt.
Du Nam rùn vai:
– Em có chân, đi đâu tùy thích, tại sao lại nói tôi nghe?
Ngọc Trang nhẹ giọng:
– Vì em không phải đi chơi, đi du lịch. Ba má muốn em về nhà anh.
Du Nam gắt nhẹ:
– Về nhà tôi làm gì? Ờ, nếu đúng thế, em nên nghe lời ba mẹ em. Xưa nay chả phải điều gì em cũng làm theo lời họ sao? Tôi không giúp được gì cho em, vì tôi biết em thừa khả năng bay lên cung trăng lận. Chuyến đi Đà Lạt của em chắc sẽ là chiếc Innova màu bạc, sang trọng, và quá tốt còn gì?
Ngọc Trang giận dỗi:
– Anh nói gì vô tình vô nghĩa vậy?
Du Nam trố mắt:
– Tôi vô tình vô nghĩa hả?
Ngọc Trang gật đầu:
– Còn không đúng sao? Ba má muốn em đi cùng anh về Đà Lạt dự đám giỗ bà nội. Nếu bà nội còn sống không chừng chúng ta đã thành vợ chồng lâu rồi.
Du Nam buột miệng:
– Không đám đâu.
Ngọc Trang chưng hửng:
– Anh nói gì thế?
Du Nam thở dài:
– Ngọc Trang à! Tận bây giờ em vẫn không chịu nhận rõ tình cảm tôi dành cho em chỉ là tình bạn, tình anh em hay sao? Em xinh đẹp, học cao, lấy đâu không được người đàn ông tốt hơn tôi. Tại sao em phải cố chấp, nghe lời người lớn làm gì. Con gái tuổi xuân có hạn. Em đừng tốn thời gian nữa, tôi không thể lấy em. Xin lỗi.
Ngọc Trang bừng phẫn nộ:
– Tại sao? Anh là đàn ông, anh chưa có người yêu, hoặc đã có thì hai bên chưa kết hôn, em vẫn có quyền yêu anh. Không ai ngăn cản em được yêu.
Huống hồ, giữa chúng ta đã được sự chấp thuận của người lớn. Bà nội anh trước lúc lâm chung, chính bà đã yêu cầu ba mẹ anh chỉ được cưới con dâu là em cho anh hay sao? Anh vốn là đứa con hiếu thảo. Anh được tiếng yêu kính bà nội. Lẽ nào nội anh mới mất một năm, anh đã nuốt lời?
Du Nam trầm tính:
– Tình yêu hạnh phúc của con người phải do chính người đó quyết định. Tôi không yêu em, không rung động trước em. Tôi và em khác nhau hoàn toàn về tính cách. Chúng ta không thể kết hôn. Tôi thà lấy một người vợ thấp kém trong xã hội chứ không lấy em, để mãi mãi tự chôn mình trong nỗi bất hạnh. Huống hồ bà nội tôi luôn muốn mọi người theo ý bà. Vì cái quyền đó, tôi đã mất một đứa em ruột thịt. Không! Tôi chỉ lấy vợ khi con tim tôi lên tiếng. Xin lỗi em, em ra ngoài, tôi phải làm việc!
Ngọc Trang gào lên:
– Anh Nam xin hãy nghe em nói!
Du Nam lạnh nhạt:
– Những gì cần nói, tôi nói hết rồi. Cô lui ra, tôi còn nhiều việc cần làm. Cố gắng chỉ vô ích thôi!
Ngọc Trang mím môi:
– Anh giỏi lắm. Anh dám đuổi cả em? Anh quên rằng tổng công ty này là ba má em có cổ phần nhiều nhất đấy. Anh hãy chờ coi.
Dứt lời, Ngọc Trang xô cửa ra ngoài. Du Nam ngán ngẩm thở dài. Tại sao một cô gái hời hợt, ích kỷ như Ngọc Trang mà ba mẹ anh lại muốn ghép đôi cho anh kia chứ. Thật là chẳng ra làm sao hết. Thời đại này, cô ta nghĩ nhiều tiền là được quyền ăn to nói lớn sao? Đã tới lúc anh phải thưa chuyện rõ ràng cùng ba mẹ anh thôi. Bất quá anh sẽ thu nhỏ công ty lại, bằng chính thực lực của gia đình. Anh không tin là với khả năng hiện tại của mình, anh chịu bó tay chấp nhận điều kiện kỳ cục của ba má Ngọc Trang. Anh đã lao tâm lao lực ngày đêm, để công ty có chỗ đứng trên thị trường. Họ ỷ mình là cổ đông lớn. Ngồi chơi xơi nước ngọt, mà tác oai tác quái ư? Du Nam nhất định phải chứng minh cho họ biết, Du Nam không bao giờ lệ thuộc đồng tiền lẫn phụ nữ.
Đầu óc không còn tập trung vào công việc, Du Nam đứng lên đóng cửa phòng. Anh quyết định ghé nhà Quang Nhật. Thời tiết nóng rực thế này, được dầm người dưới bể bơi nhà Quang Nhật chắc là rất thoải mái.
Trong lúc đó, Hương Loan cũng đang trên đường đến nhà Tiểu Quyên. Ba mẹ cô cãi nhau kịch liệt. Cuối cùng thì kết thúc cuộc cãi vã lại nhằm vào Loan.
Cả ba và má đều muốn Loan nghỉ học ... lấy chồng. Hương Loan khóc lặng lẽ rồi âm thầm bỏ ra ngoài. Thành phố rộng lớn này, Loan không nhiều bạn bè ngoài những đứa bạn học cùng lớp quen mặt nhau hàng ngày, Loan chỉ thân với Tiểu Quyên, Thanh Trúc. Hôm nay Thanh Trúc đi Phan Thiết cùng ba mẹ. Vì thế, Loan chỉ còn biết tìm Tiểu Quyên mà thôi.
Hương Loan hơi ngạc nhiên khi thấy mở cổng cho cô là một thanh niên khá đẹp trai, cô chưa từng gặp lần nào. Vậy mà chẳng hiểu sao, cô có cảm giác rất thân quen với người này. Con gái gì kỳ vậy! Tiểu Quyên biết được suy nghĩ của cô, chắc nó sẽ chọc ghẹo cô cho đến lúc cô khóc chứ không tha. Hương Loan nghe người thanh niên hỏi:
– Cô bé tìm Tiểu Quyên à?
Hương Loan tròn mắt:
– Ủa! Sao anh biết hay vậy?
Người đó phì cười:
– Dễ hiểu thôi. Anh là bạn anh Nhật. Quang Nhật đâu có bạn gái cỡ tuổi teen như em.
Hương Loan tinh quái:
– Nhưng anh Nhật có nhiều em họ. Em nghĩ anh không biết những đứa em con cô con cậu, con dì của ảnh.
Người đó gật đầu vẻ thích thú:
– Lời cô bé cũng đúng. Nhưng anh chơi thân với Quang Nhật mấy năm. Anh đâu thấy cậu ấy có em họ là em gái. Em trai thì nhiều, gần tiểu đội kia đấy.
Hương Loan buột miệng:
– Vậy à! Lạ nhỉ!
– Cô bé nói cái gì lạ?
Hương Loan thẳng thắn:
– Em cũng thuộc dạng khách không mời vẫn được đến đây mỗi lúc, vậy sao em chưa hề gặp anh? Thật ra anh là ai? Sao em thấy như đã gặp anh đâu đó?
Người thanh niên tủm tỉm:
– Anh tên Du Nam, chơi với Tiểu Quyên, em đã nghe cô nhóc đó nhắc đến tên anh bao giờ chưa? Mà anh cùng cảm giác với em, y như mình là bạn thân vậy.
Hương Loan chớp mắt:
– Thì ra là anh. Em và Thanh Trúc luôn được Tiểu Quyên kể chuyện về anh.
Du Nam hỏi tới:
– Nhỏ lí lắc ấy chắc chắn nói xấu anh.
Hương Loan hỉnh mũi:
– Chả lẽ anh là người xấu? Có tật giật mình, đúng không?
Du Nam than thở:
– Không đâu, nãy giờ nói chuyện với em đủ để em có chút nhận xét về anh.
Theo em, anh là người thế nào?
Hương Loan chưa kịp trả lời cô chợt giật mình khi tiếng Quang Nhật cất lên:
– Hương Loan! Em tìm nhỏ Quyên hả?
Hương Loan cười nhẹ:
– Em chào anh. Tiểu Quyên có ở nhà không anh?
Quang Nhật cười cười:
– Anh nghĩ giờ này con bé vẫn dưới hồ tắm. Ủa! Em quen bạn anh hả?
Hương Loan lắc đầu:
– Dạ không! Em mới gặp đây thôi.
Du Nam cũng nói:
– Nhỏ Quyên giấu bạn kỹ thật. Đến nhà mày mòn gót chân, vậy mà tao đố biết bạn bè của cô nhóc.
Hương Loan khẽ nói:
– Có thể do tụi em là một lũ bé con lóc chóc nên người lớn ít quan tâm. Bằng xương bằng thịt tồng ngồng thế này, Tiểu Quyên giấu đi đâu được.
Du Nam lắc đầu cười:
– Lém lỉnh lắm, hèn gì là bạn thân được với tiểu thư quậy phá nhà họ Đoàn.
– Anh Nam làm gì mà nhắc tên em út nặng nề vậy?
Tiểu Quyên chợt xuất hiện trong bộ đồ mặc nhà và mái tóc xõa xuống lưng ướt rượt.
Du Nam rùn vai:
– Anh đâu dám. Nói xấu em út, còn đáng mặt đàn anh của em à?
Tiểu Quyên:
– Anh nghĩ được vậy thì tốt. Nắng nôi thế này, khi không hai người đến nhà tìm anh em em làm gì? Phải duyên tiền định không?
Du Nam trợn mắt:
– Em nghĩ bậy bạ. Anh ký lủng đầu khỏi học luôn. Nóng quá, anh tính đến tắm ké.
Tiểu Quyên nhún vai:
– Ra vậy! Hồ bơi đang tĩnh lặng, xin mời anh Nam cứ thoải mái. Còn nhỏ, tìm ta có chuyện gì thế?
Hương Loan chợt xụ mặt:
– Buồn quá, tao không biết đi đâu nên đến tìm mày.
Tiểu Quyên thở dài:
– Lại có bão to gió lớn nữa hả. Mày thật khổ!
Du Nam chậm rãi:
– Anh giúp gì cho Loan được không?
Hương Loan lắc đầu:
– Cám ơn anh đã quan tâm. Chuyện gia đình Loan không ai giúp được đâu.
Quang Nhật khẽ nói:
– Hay là ... chúng ta ra ngoài uống nước hay ăn vài món, ngồi ở nhà lúc này Loan càng buồn hơn thôi. Em thấy sao, út Quyên?
Tiểu Quyên hớn hở:
– Anh có ý kiến hay lắm. Nhỏ Loan cần được nạp năng lượng. Nếu không, khi về nhà nó sẽ nhịn đói luôn.
Hương Loan dè dặt:
– Quyên à! Tao không đói. Làm thế tao ngại lắm.
Quang Nhật cười cười:
– Anh em trong nhà cả, em không nên e dè. Chúng ta đi nhé?
Hương Loan nhìn Tiểu Quyên. Nhỏ tỉnh bơ:
– Đi đi Loan, không dễ đâu móc được hầu bao của anh Nhật đâu. Hôm nay thêm quí nhân đi chung, đảm bảo hai tụi mình sẽ được một bữa ăn ra trò. Chờ em thay đồ một chút.
Hương Loan đành bất lực nhìn Tiểu Quyên chạy vô nhà. Nuốt tiếng thở dài vào lòng, Loan chợt thèm một cuộc sống vô tư hồn nhiên như Quyên. Nhưng với cô, đó mãi là một khát khao mà cuộc đời này cô khó mà có được. Buồn quá Loan ơi!
– Loan lên xe anh chở!
Hương Loan giật mình nhìn lên. Cô tròn mắt khi thấy Tiểu Quyên đã an tọa trên chiếc Nouvo LX màu đỏ đen của Du Nam. Loan thấy bối rối. Ngoại trừ anh Hai cô, Loan chưa hề ngồi sau xe của người con trai nào. Tiểu Quyên biết rõ điều ấy, nhỏ còn biết là Thanh Trúc thích anh Nhật vô cùng, tại sao Tiểu Quyên còn để Loan đi chung xe với anh Nhật. Thanh Trúc nhìn thấy, nó không nghĩ bậy mới lạ.
Tiểu Quyên ngoắc tay:
– Lên xe đi Loan, tao đói muốn chết rồi nè. Đừng có ngại, cứ coi anh Nhật như anh Hai mày là được.
Còn biết sao hơn, Hương Loan đành phải leo lên chiếc Attila của Quang Nhật. Đúng như lời quảng cáo của Tiểu Quyên, buổi chiều nay Loan được ăn một bữa ăn vô cùng ngon miệng mà rất lâu rồi cô không bao giờ dám nghĩ tới.
Quang Nhật rỉ tai em gái:
– Lát nữa, út để anh chở Hương Loan về được không?
Tiểu Quyên gật đầu:
– Vô tư, chỉ sợ anh trai của em không thể sút thủng lưới đối phương mà thôi.
– Khó vậy sao Quyên?
– Không phải nó. Là thân phụ mẫu của nó kìa. Họ đang khát khao mơ tưởng một sui gia ngoại quốc.
– Tưởng gì! Với gia thế nhà mình, anh tin mình đủ sức thắng đối thủ.
– Anh tự tin ghê nhỉ.
Hương Loan cong môi trách Quyên:
– Thì thầm giữa một nhóm bạn là mất lịch sự lắm đó. Anh em Quyên âm mưu hại ai phải không?
Tiểu Quyên làm bộ thơ ngây:
– Mặt mũi Quyên thế này giống kẻ ác lắm sao Loan? Tại ... Ây da, chết Quyên rồi!
Hương Loan lo lắng:
– Quyên! Chuyện gì vậy? Quyên đau bụng hả?
Tiểu Quyên nhăn nhó:
– Chắc ... ăn trúng gì rồi! Đau quá à.
Cô quay sang Du Nam gây sự:
– Tại anh Nam đó. Anh quảng cáo quán này đẹp, món ngon. Giờ thì anh đền em đi.
Du Nam ngẩn ngơ:
– Hồi nãy em còn khen kia mà. Mọi người cũng ăn như em, sao tụi anh không bị gì? Hay là ruột em bị hỏng rồi?
Tiểu Quyên ré lên:
– Anh còn ở đó chọc quê em hả. Em đau thiệt đó! Anh mau chở em tới bác sĩ, mau đi!
Hương Loan sốt sắng:
– Để Loan chở Quyên nhé?
Tiểu Quyên lắc đầu:
– Không chịu! Anh Nam quen nhiều bác sĩ, anh sẵn tiền trong người, có gì còn lo cho Quyên được. Anh Hai không mang tiền theo, Loan cũng không có nhiều tiền. Bởi vậy, anh Nam chở Quyên. Mau lên, em đau quá à!
Du Nam đành phải đứng lên, anh bỏ nhỏ vào tai Quyên:
– Nhìn mặt em giống “vừa ăn cướp vừa la làng” quá! Em giở trò chơi khăm anh, coi chừng anh nhéo đứt lỗ tai luôn.
Tiểu Quyên xụ mặt:
– Anh không chở, em tự kêu taxi. Em đâu ngốc và thật thà như anh Hai em.
Tiền, lúc nào em cũng lận sẵn trong túi.
Dứt câu, Quyên ôm bụng nhăn mặt bước đi. Quang Nhật đẩy vai Du Nam:
– Mày chiều nó chút đi. Cơ hội trời cho mày đó. Ráng kiếm một chỗ chắc chắn trong trái tim đỏng đảnh của nó. Nhưng tuyệt đối không được lợi dụng để hại em tao. Nó khóc, tao cắt tình bạn với mày.
Du Nam rùn vai:
– Tao biết rồi, ai bắt nạt nổi Tiểu Quyên, người ấy phải cao tay lắm. Tao e mình không đủ bản lĩnh.
Nhìn Loan, anh khẽ cười:
– Xin lỗi em nhé. Coi như anh vẫn nợ em một bữa ăn. Vì bữa ăn tối nay chưa trọn vẹn, chào em.
Hương Loan thở dài, khi bóng Tiểu Quyên và Du Nam khuất hẳn. Hương Loan không biết rằng phía ngoài cổng nhà hàng, Tiểu Quyên đang cười toe toét khiến Du Nam nhăn mặt:
– Em hết đau bụng rồi hả? May ghê!
Níu chiếc xe của Nam, Tiểu Quyên nói:
– Đừng nói rằng, anh sẽ quay vô trong!
Du Nam gật đầu:
– Nếu em không đau nữa. Chúng ta vô rủ anh Hai, em và Loan đi uống cà phê.
Tiểu Quyên trề môi:
– Cho em xin đi anh Tổng giám đốc khờ khạo! Đúng là em không đau đớn gì hết. Bữa ăn rất ngon. Em đang tiếc hùi hụi bởi món thịt đồng xào xả ớt chưa được ăn nè. Nhưng anh không nhận ra anh Hai em muốn được ở bên cạnh Hương Loan hay sao?
Du Nam ngạc nhiên:
– Em nói gì? Quang Nhật thích Hương Loan hả?
– Ảnh thích nhỏ Loan từ năm tụi em học mười một lận. Nhưng thấy Loan còn nhỏ, anh Hai không nói. Nhỏ Loan là đứa hiền lành, làm chị dâu em chắc bị em ăn hiếp suốt. Nhưng em rất muốn Loan được bình yên.
Du Nam chép miệng:
– Hèn gì, Quang Nhật không chịu trải lòng với ai. Ủa! Nói vậy cuộc sống của Hương Loan nhiều sóng gió lắm hay sao? Loan còn ba mẹ không?
Tiểu Quyên thở dài:
– Còn cũng như không! Chuyện của nó kể thì dài lắm. Em không muốn là đứa nói xấu về gia đình bạn. Nhưng hoàn cảnh Hương Loan, bạn bè cùng học biết khá rõ. Ba mẹ nó mấy năm gần đây bỏ bê việc làm ăn, quay sang làm đệ tử của “bác thằng bần”.
– Họ mê bài bạc lắm hả?
– Còn phải nói, ba nó không ngồi sòng bài như bà mẹ, nhưng lại mê cá độ đá banh, độ đá gà. Anh biết đó, thế giới thì ngày nào không có đá banh. Nó là con út, còn được đi học là nhờ anh Hai nó lo cho đấy. Nhưng sắp phải nghỉ rồi.
Du Nam lắc đầu:
– Gia đình nào có người mê cờ bạc hay nghiện ngập, gia đình đó thật sự rối rắm. Hương Loan không ngờ lại khổ thế. Cô bé không thi đại học à?
– Hồ sơ nộp hết rồi nhưng mấy hôm nay mẹ nó rục rịch muốn nó lấy chồng.
Anh Nam kêu lên:
– Lấy chồng? Cô bé còn nhỏ mà.
Tiểu Quyên cười khẩy:
– Đâu phải cha mẹ nào cũng hiểu thấu đáo được cho con cái. Nhất là khi họ đã không còn gì để bán lấy tiền. Bắt Hương Loan lấy chồng Việt kiều, họ được hứa sẽ có ngay vài ngàn đô. Con gái nhà lành, vài chục triệu đồng là cao giá quá rồi còn gì.
Du Nam nói:
– Em và các bạn không nói giúp Hương Loan được hả? Chuyện con gái Việt Nam lấy chồng Đài Loan, Đài Bắc có bao nhiêu điều kinh hoàng đã xảy ra.
Hương Loan mảnh mai, yếu đuối thế, lấy bọn người ấy có nước chết.
Tiểu Quyên nhếch môi:
– Mẹ nó tính toán hơn, tìm cho nó một ông chồng người Tây Ban Nha. Bà ấy cho rằng như thế khá hơn lấy chồng Đài Loan.
Du Nam kêu nhỏ:
– Nghĩa là họ đã quyết định?
– Hương Loan nó không chịu. Nó bảo bị ép quá nó sẽ tự vẫn hoặc bỏ trốn.
Anh Hai em lúc này mới dám lên tiếng. Thật ra ba mẹ nhỏ Loan cần tiền. Nếu Loan thương anh Hai em, gia đình em nhất định bảo bọc được Loan.
Du Nam khẽ thở dài, từ lúc lọt lòng anh đã sống đủ đầy giữa vật chất và tình thương yêu. Anh không biết khổ, biết đói là gì. Một cô gái mảnh mai yếu đuối như Hương Loan không ngờ lại gặp chuyện éo le tàn nhẫn thế. Ấy là cô bé còn ba mẹ. Vậy mà Du Tâm em gái anh giờ này nó ra sao giữa chợ đời đầy cạm bẫy.
Nó được sống bình đẳng như mọi người không, hay đang bị dòng xoáy cuộc đời xô đẩy nhồi nén. Du Tâm còn sống, năm nay cũng mười tám tuổi như Loan, như Quyên. Tuổi đẹp nhất của đời con gái. Biết tìm em ở đâu đây, Du Tâm?
Hương Loan vô tư ngồi lên chiếc Attila cho Quang Nhật chở, cô hỏi Nhật:
– Chẳng biết anh Nam đưa nhỏ Quyên đến bệnh viện nào nhỉ?
Quang Nhật hóm hỉnh:
– Em tin Tiểu Quyên đau bụng thật?
Hương Loan chớp mi:
– Tin chứ, mặt nó khi ấy nhăn nhó thấy tội lắm. Ủa! Sao anh Nhật hỏi em như thế?
Quang Nhật tủm tỉm:
– Vì Tiểu Quyên đóng kịch thôi.
– Đóng kịch? Tiểu Quyên tính tình tuy có hơi tinh nghịch nhưng ai lại đùa thế chứ? Anh Nhật nên gọi điện thoại hỏi coi anh Nam đưa nó đến bệnh viện nào?
Quang Nhật cười:
– Em dễ tin thật đó Loan. Tiểu Quyên muốn đi chung với Du Nam nên giả bộ đấy. Giờ này chắc hai người đã vô một quán cà phê ngồi đếm ... nhạc rồi. Em đừng lo cho nó.
Hương Loan thở ra:
– Ngày mai nhỏ Quyên biết tay em! Chuyện thế mà cũng nghĩ cho được.
Đúng là bó tay luôn.
Quang Nhật nói:
– Em muốn uống một chút gì không?
Hương Loan cắc cớ:
– Uống gì là uống gì? Em không giống Tiểu Quyên, nó uống cà phê y như con trai. Chả lẽ anh rủ em đi uống sinh tố?
Nhật cười:
– Em nghĩ con trai thì không thể uống sinh tố hay sao?
– Không phải! Tụi bạn học của em đứa nào mà chả ghiền sinh tố. Nhưng chỉ phù hợp với tuổi tụi em thôi. Người trưởng thành như anh, uống sinh tố coi kỳ lắm!
Quang Nhật cười cười:
– Vậy em dám vào quán bar uống với anh ly rượu không?
Hương Loan le lưỡi:
– Em không điên đến mức đó đâu. Về nhà giờ này cũng không làm gì, hay anh chở em về nhà anh chờ Tiểu Quyên.
– Lạy Chúa! Biết nhỏ ấy đi tới chừng nào mà chờ. Thế này nhé, mình vô quán cà phê, anh uống cà phê, em uống sinh tố, chịu không?
Hương Loan dè dặt:
– Như thế được không anh?
Quang Nhật mừng rỡ:
– Được quá chứ Loan.
Anh chở Hương Loan đến quán cà phê “Hương xưa”. Quán đông khách vì khuôn viên của quán không lớn. Đặc biệt có một sân khấu ca nhạc. Gởi xe xong, Nhật tự nhiên cầm tay Loan dắt vào quán. Anh có vẻ như hay đến đây. Thật may, khi dưới sân khấu nhỏ vẫn còn một bàn trống. Nhật kéo ghế cho Loan. Cô ngồi xuống, e dè nhìn xung quanh.
– Anh chị dùng gì ạ?
Quang Nhật hỏi Loan:
– Em uống gì?
– Sao cũng được ạ.
Quang Nhật bèn nói với người phục vụ:
– Em cho anh ly cà phê đá, một ly cocktail dâu tươi.
– Vâng! Xin anh chị chờ một chút.
Nhật từ tốn nói:
– Anh gọi cocktail cho em, em không phản đối chứ?
Hương Loan bối rối:
– Em rất thích uống cocktail, cảm ơn anh.
Trên sân khấu nhỏ, người ta đang hát những bài hát tiền chiến thời trước.
Đọc được vẻ ngỡ ngàng của Loan, Quang Nhật nhẹ giọng:
– Đây là quán cà phê “Hát cho nhau nghe”. Phần đông khách đến đây đều muốn được chia sẻ tình cảm của mình qua lời ca.
– Anh có vẻ rành nhỉ? Chắc anh hay đến đây lắm?
Quang Nhật cười:
– Con trai thích ngồi cà phê nghe nhạc và nếu kết quán nào thì ghé quán đó luôn. Anh và Du Nam mỗi tuần đến đây vài lần. Du Nam hát hay, thi thoảng nó vẫn đến để hát.
Hương Loan thắc mắc:
– Em thấy quán có nhiều người lớn tuổi.
– Đúng vậy, người lớn mê nhạc Trịnh, nhạc tiền chiến mà Loan.
Trên sân khấu nhỏ có đôi nam nữ đang hát song ca bài “Đồi hoa sim”.
“ Những đồi hoa sim ôi những đồi hoa sim tím chiều hoang biền biệt ...”.
Hương Loan nói nhỏ:
– Tiểu Quyên mê dòng nhạc loại này. Anh Nhật dẫn nó đến đây chưa?
Quang Nhật so vai:
– Chưa, Tiểu Quyên tính nghịch ngợm, nó không thích đi chung với bọn anh.
– Còn Thanh Trúc?
Hương Loan buột miệng, vì cô chợt nhớ đến Trúc. Nó thầm yêu anh Nhật của nhỏ Quyên, nhưng nó không dám nói.
Quang Nhật ngạc nhiên:
– Tự nhiên Loan nhắc đến Thanh Trúc là sao?
Hương Loan thẳng thắn:
– Anh thấy Trúc thế nào?
Nhật bình thản:
– Nhóm em có ba đứa con gái. Em thì nhu quá, út Quyên và Thanh Trúc luôn thích chọc phá người khác. Đã vậy, còn hơi chảnh nữa dù cô nào cũng tốt bụng.
Hương Loan cắn môi, sẵn dịp này cô nên vun vào giúp nhỏ Trúc. Được thành chị em với Tiểu Quyên cũng tốt cho Trúc mà.
Loan từ tốn:
– Em xin lỗi nếu câu hỏi của em có hơi lố bịch. Vì coi anh như anh Hai em nên em muốn hỏi, anh Nhật có người yêu chưa?
Quang Nhật nhìn sững cô:
– Nếu anh nói chưa, em tin không?
Hương Loan nhăn nhó:
– Anh Nhật đừng nhìn em như thế, em thấy khó chịu lắm, em tin anh và mừng cho bạn em.
– Bạn em? Là ai?
Hương Loan chậm rãi:
– Thanh Trúc đó. Trúc thích anh, nó hay bắt nhỏ Quyên kể cho nó nghe về sở thích của anh. Anh chưa có bạn gái, anh có thể quan tâm Thanh Trúc được không?
Quang Nhật thiếu điều kêu trời, nãy giờ anh đánh lô tô trong bụng, nghĩ là sau câu hỏi, cô bé sẽ nói rằng cô thích anh. Bởi cô vốn vô tư hồn nhiên trong sáng. Vậy mà Loan lại cặp đôi cho anh với Thanh Trúc. Rõ thiệt là ... hết biết.
Quang Nhật nói:
– Anh luôn coi Trúc như Tiểu Quyên, chỉ thế thôi. Trái tim anh đã có người khác.
Hương Loan xụ mặt:
– Anh là người gì vậy, đàn ông cũng nói được hai lời sao? Anh vừa bảo anh chưa có người yêu nên em mới nghĩ tình anh em mà nói giùm cho bạn. Vậy mà chưa đầy năm phút anh lại bảo anh đã có người yêu. Anh khiến em thất vọng và quê nữa.
Thấy vẻ bất bình của Loan, Quang Nhật vội vã:
– Loan à! Em đừng vội hiểu lầm anh, anh không phải người như Loan nói đâu.
Loan cười khan:
– Vừa nói xong, anh đã chối được. Hóa ra đàn ông các anh đều giống nhau thôi. Uổng công Thanh Trúc tôn thờ anh, coi anh như người đàn ông số một trên thế gian này. Nó đúng là khùng mà.
Quang Nhật gãi tóc:
– Anh không phải loại đàn ông như em nghĩ và cũng không phải là số một như Trúc nói. Bởi lẽ con tim luôn có lý lẽ của nó.
– Anh công nhận nhỏ Trúc tốt. Tuổi trẻ phải nghịch một chút mới vui. Anh nên đón nhận nó, chỉ dẫn để nó được là người con gái hoàn thiện. Nếu bị từ chối, nó sẽ rất buồn đấy.
Đến nước này, Quang Nhật đành thu hết can đảm, anh nói rõ ràng:
– Anh không thể nghe lời khuyên của em, trái tim anh chỉ hướng về em, rung động trước em thôi!
Ly sinh tố rời khỏi tay Loan, rơi thẳng xuống đất vỡ tan. Tiếng vỡ của ly khiến nhiều người chú ý. Hương Loan thảng thốt:
– Anh nói cái gì thế? Anh thích em ư? Sao lại như thế được? Giữa anh và em là một khoảng cách rất xa đấy!
Cô nói như muốn khóc đến nơi. Để cố gắng trấn tĩnh, cô cúi xuống lượm những mảnh thủy tinh. Quang Nhật cũng ngồi xổm bên cô để lượm mảnh chai.
Anh nói nhỏ, vừa đủ cô nghe:
– Trái tim anh mách anh điều này rất lâu rồi. Từ hôm em cùng Tiểu Quyên ra sân bay đón anh. Em có một cái gì đó khiến tim anh bồi hồi ngay khi đó. Dù em đứng phía sau em gái anh, sau cả Thanh Trúc nữa. Tình yêu không hề có giới hạn tuổi tác và bất cứ hoàn cảnh nào.
Hương Loan khổ sở:
– Nhưng Thanh Trúc yêu anh, hình như cũng bắt đầu từ hôm đó. Còn em chỉ coi anh như anh Hai, em không muốn Thanh Trúc đau khổ. Em không muốn Trúc ghét em, giận em. Với lại, em sắp đi xa rồi.
Quang Nhật vô tình:
– Đi xa? Em đi du học hả? Nếu thế, anh sẽ chờ em trở lại.
“Trời ạ! Anh ấy nghĩ Loan giàu đến mức có tiền du học như Tiểu Quyên sao? Anh ấy nói vậy mà bảo là hiểu cô ư? Nực cười thật!”.
Bụng nghĩ, mắt Loan nhìn chằm bằm vào Nhật, cô quên mất mình đang quơ vào miếng thủy tinh cuối cùng. Đầu nhọn của miếng thủy tinh đâm vào tay cô đau nhói. Hương Loan kêu lên đau đớn:
– Ai da!
Quang Nhật vội vã:
– Sao vậy Loan, bị miểng chai đâm trúng hả? Đưa anh coi!
Cô tự mút máu như kiểu mấy người già thường làm, rồi nhổ máu vào mảnh giấy lau miệng, nhìn cách cô tự cầm máu cho mình, Nhật thấy cô thật trẻ con vô tư. Một lát sau, cô đưa ngón tay lên ngắm nghía:
– Xong rồi!
Nhật lắc đầu:
– Em có cách trị thương “đáng nể” thật. Lẽ ra em nên để anh nặn máu ra rồi bôi dầu vô!
Hương Loan cười:
– Ôi trời! Em chứ có phải con nhà giàu đâu, hở chút gây rắc rối, mè nheo người khác.
Chợt nhớ, Loan chậm rãi:
– Anh Nhật này, em nói nghiêm túc nhé, không đùa đâu. Việc đi xa của em nghĩa là em sắp lấy chồng, chứ không phải đi du học như anh nói đâu. Nhà em nghèo tiền đâu học hả anh?
Dù đã nghe qua từ miệng Tiểu Quyên, anh vẫn thấy choáng trước câu nói của Loan. Nhật kêu lên:
– Lấy chồng? Em đã yêu ai đâu mà lấy, đừng tìm lý do để từ chối anh. Anh không tin đâu!
Hương Loan thở dài:
– Tin hay không tùy anh, em không biết nói đối. Em lấy chồng là để có tiền cho ba mẹ em trả nợ.
Quang Nhật trầm tĩnh:
– Nếu sự thật như em nói, anh sẽ xin ba mẹ cưới em. Anh đủ khả năng giúp em. Đừng lấy người đàn ông mà em không yêu thương.
Hương Loan cắn môi:
– Em chưa yêu ai thật, nhưng em không thể lấy anh.
– Người đàn ông mà em muốn lấy là ai?
Hương Loan ngậm ngùi:
– Em không biết, chỉ biết người ta là người Tây Ban Nha, già hay trẻ, mặt mũi ra sao, em cũng mù tịt luôn.
– Lạy Chúa! Em nghĩ sao mà lấy chồng ngoại vậy? Bộ em không nghe những thảm kịch đau lòng của rất nhiều các cô gái lấy chồng theo kiểu môi giới hay sao? Loan à! Em được học hành, em đừng có buông xuôi như thế.
Hương Loan đắng ngắt:
– Em biết hết và cả sự tưởng tượng về người chồng của mình vừa già, vừa bệnh tật, vừa ác độc nhẫn tâm ... Nhưng số tiền ba mẹ em nợ người ta hàng trăm triệu, duy nhất chỉ có lấy họ, ba mẹ em mới có được số tiền đó.
Quang Nhật cương quyết:
– Nếu em đồng ý, anh sẽ trả giúp em, miễn sao em đừng có ý định buông xuôi như thế!
Hương Loan thở dài:
– Tấm lòng của anh, em xin ghi nhớ. Em rất sợ cái viễn cảnh tương lai đầy mờ mịt của mình. Sợ ra đi mãi mãi không còn ngày trở lại quê hương. Song Thanh Trúc là bạn thân của em, chính nó đã tâm sự cho em nghe về tình cảm nó dành cho anh. Thà em không biết cho cam, đằng này em biết mà còn cố tình giẫm đạp lên lòng tin của bạn, em không làm được anh ạ. Em là một con người chứ không phải là con thú hoang. Em không thể cười trên sự đau khổ của bạn em.
Quang Nhật trầm tĩnh:
– Anh phải nói thế nào em mới chịu hiểu đây Loan? Anh không yêu Trúc, dù cô ấy yêu anh thì đó chỉ là tình cảm đơn phương. Em không chấp nhận anh, anh vẫn không thể yêu Trúc. Thanh Trúc là con nhà giàu, cô ta có tất cả. Em không cần phải lo lắng cho Trúc. Nếu đặt Trúc vào địa vị em, anh dám khẳng định cô ấy sẽ chọn cách hy sinh tình bạn chứ không như em đâu.
Hương Loan chưa kịp trả lời, một tiếng gọi cất lên, khiến cô giật nảy mình, mặt mũi xanh lét:
– Hương Loan!
Nhận ra vẻ sợ hãi của Loan, Quang Nhật nhói cả tim. Anh đưa mắt nhìn người con trai vừa gọi Loan. Anh ta mới vô quán đã nhận ra cô. Anh hỏi nhỏ Loan:
– Anh ta là ai mà em có vẻ sợ vậy?
Hương Loan cắn môi vẻ chán nản:
– Anh Hai của em. Anh ấy rất thương em và là người duy nhất trong nhà luôn lo lắng bảo vệ em. Em phải về thôi.
Liêm bước đến bên Hương Loan, anh lành lạnh:
– Bạn trai của em à?
Hương Loan bối rối:
– Không phải! Anh Nhật là anh trai của Tiểu Quyên.
Liêm khẽ thở ra:
– Thì ra là vậy. Chào anh, tôi biết em gái anh rất tốt với Loan, nhưng tôi chưa được gặp anh lần nào. Tôi tên Liêm, anh của Hương Loan.
Quang Nhật từ tốn:
– Chào anh. Tôi mới nghe Loan giới thiệu. Anh ngồi xuống đây luôn, chúng ta cùng nói chuyện.
Liêm so vai:
– Xin lỗi anh. Quả là tôi có ý định vô đây uống ly cà phê cho đầu óc đỡ căng thẳng. Gặp em tôi ở đây, tôi thấy mình không cần phải uống bất kỳ loại nước giải khát nào. Hương Loan, chúng ta về thôi.
Hương Loan ái ngại:
– Anh Hai, e là không phải phép cho lắm. Dù sao gia đình Tiểu Quyên cũng rất tốt với em.
Liêm nhếch môi:
– Anh hiểu. Anh hứa một ngày nào đó khi chúng ta sống tốt hơn, anh nhất định thay em trả lại cho họ.
Nhật bất bình:
– Theo cách nói của anh, cả anh cũng muốn gả em gái mình cho một người không biết gốc gác mặt mũi hay sao? Hương Loan luôn kính trọng anh, vậy mà anh không thể bảo vệ em gái mình à? Đàn ông gì nhu nhược, tệ hại vậy?
Hương Loan cuống quýt:
– Anh Nhật! Xin anh chớ hiểu lầm, anh Hai tôi không hề có ý đó.
Liêm trợn mắt, kéo thẳng tay Loan ra ngoài. Hương Loan ấm ức dứt khỏi bàn tay anh Liêm:
– Anh Hai kỳ quá, anh không thấy người ta nhìn hay sao?
Liêm nổi quạu:
– Ai nhìn mặc xác họ. Anh chỉ muốn hỏi em, anh ta nói vậy là sao? Là sao hả? Ai muốn lấy em, ai gả em hả Loan?
Hương Loan nghẹn đắng:
– Là ba mẹ.
Liêm bật thốt:
– Mẹ kiếp! Lại là hai người họ. Thật vô phước cho chúng ta khi có cha mẹ chỉ biết mỗi cái nghề bài bạc đề đóm. Họ muốn em lấy ai, sao anh không nghe gì hết vậy?
Hương Loan thở dài:
– Em nghe mẹ bảo nhỏ Hạ làm mai một người em họ xa của chồng nó. Nếu em chịu, họ sẽ đưa ba mẹ mười ngàn đô la.
Liêm vung tay:
– Một thằng Tây Ban Nha sao? Thân con nhỏ đó qua bển làm nghề buôn bán gái mại dâm. Mẹ biết rõ, tại sao muốn bán em? Thật là nhẫn tâm. Về nhà! Anh nhất định không để ba mẹ muốn làm gì em thì làm đâu.
– Nhưng mà anh ơi, nếu em không chịu, ba mẹ phải ở tù đó. Ba mẹ là cha mẹ mình mà anh. Em ở nhà nằm mơ cả đời chắc gì có được số tiền ấy. Anh cứ cho em trả ơn ba mẹ đi. Đừng khiến ba mẹ khổ.
Liêm cười khẩy:
– Ai làm cho họ khổ chứ! Tất cả do ba mẹ tự tạo nghiệp cho mình. Khi chơi, ba mẹ có cho chúng ta biết không? Giờ nợ nần lại đem con cái đi gả bán. Anh nhất định không để ba mẹ làm chuyện thất đức này. Theo anh mau!
Hương Loan đành theo Liêm ra về. Cô ngoái lại phía sau, thấy Quang Nhật đứng gần bên. Cô gật đầu thay câu chào tạ lỗi. Quang Nhật thở dài, anh tin là anh Hai của Hương Loan đủ sức chống lại ba mẹ. Linh cảm mách anh Liêm là người rất thương quý Hương Loan.
Anh cầu xin Đức Mẹ bề trên hãy ban phước lành để Loan không bị ép gả đi xa. Anh sẽ thuyết phục cô, để cô thuộc về anh.
Tiểu Quyên hỏi ngay khi thấy Nhật chạy xe về nhà:
– Chà! Coi bộ làm được mấy “móng” trong con tim của nhỏ Loan rồi hả anh Hai? Ngồi kỹ ghê, giờ mới chịu về.
Quang Nhật so vai:
– Móng giò heo cho nhỏ ăn thì có. Anh đang rầu muốn chết đây.
Tiểu Quyên vẫn vô tình:
– Anh ơi! Chuyện gì cũng cần thời gian chứ anh. Miễn sao anh nói được lời ngỏ là được. Tính Hương Loan trầm lặng ít nói, không dễ gì nó trải lòng ngay đâu. Hơn nữa, con gái phải khó khăn, phải cao ngạo mới được bọn con trai các anh nể phục. Gặp lần đầu đã chấp nhận anh ngay, chả phải bị anh coi thường hay sao? Hồi nãy, anh chở Loan về tận nhà chứ?
Quang Nhật lắc đầu:
– Không có.
Tiểu Quyên trợn mắt:
– Cái gì? Đầu óc anh không bình thường hả? Anh nói em galăng Loan cho anh. Cuối cùng anh không đưa nó về, bỏ con người ta giữa chợ coi được sao?
Lạy Chúa, em thật không hiểu nổi.
Quang Nhật nói:
– Em nói nhiều quá đấy. Anh không đưa Loan về, vì đã có người tới đưa cổ đi.
Tiểu Quyên chớp mắt:
– Người nào từ trên trời rơi xuống vậy, khó tin quá!
– Tin hay không, mai em hỏi Loan sẽ rõ. Bây giờ anh mệt lắm. Anh vô ngủ đây.
Tiểu Quyên tóm áo Nhật:
– Anh đứng lại đi!
– Chuyện gì nữa?
– Em không thể chờ tới mai. Anh rành tính em quá mà. Anh kể đi. Hai người đã xảy ra chuyện gì?
Quang Nhật lừng khừng:
– Tại sao em giấu anh chuyện Loan sắp bị mẹ gả cho ngoại kiều?
Tiểu Quyên nói:
– Em nhớ em có nói sơ sơ, tại lúc ấy anh không để ý thôi. Với lại, nhỏ Loan nó đâu chịu lấy người ta.
Quang Nhật thở dài:
– Cô ấy đã từ chối anh. Còn khuyên anh hãy đón nhận Thanh Trúc. Lý do là cô ấy sắp lấy chồng người Tây Ban Nha.
– Nó nói với anh như thế à?
– Ừ. Anh linh cảm là Loan thích anh. Nhưng Thanh Trúc đã tâm sự cho Loan về tình cảm đơn phương của mình. Rối quá!
Quang Nhật chợt cao giọng:
– Em làm cách nào đó cho Trúc biết anh không yêu cô ta. Đừng có tự làm khổ mình để rồi ôm hận thù. Anh không thích tuýp con gái như Thanh Trúc. Em hiểu rõ mà.
Tiểu Quyên chép miệng:
– Lạy Chúa! Em gặp khổ rồi đây. Phải chi con có hai ông anh trai thì tốt biết bao.
Nhật càu nhàu:
– Cho dù anh có tới mười anh em trai, anh cũng không làm vật tế thần cho tình yêu của Thanh Trúc đâu.
Tiểu Quyên la lên:
– Em thấy nó cũng tốt, dễ thương. Tại sao anh ghét nó đến vậy nhỉ?
– Vấn đề không phải là ghét. Trái tim anh không yêu Trúc, chứ đâu phải anh không thấy các điểm tốt của cổ.
Tiểu Quyên chép môi:
– Thôi được rồi, để mai em hỏi rõ nhỏ Loan đã. Sau đó mới tính được.
Quang Nhật dợm bước đi, Tiểu Quyên kêu nhỏ:
– Anh chưa nói em nghe, ai đã tới được nơi anh và Loan tới, để đưa nó về?
Nhỏ Loan không có di động kia mà.
Quang Nhật chép miệng:
– Bình thường anh cứ nghĩ em gái anh dịu dàng ít nói lắm. Hóa ra anh lầm.
Anh ruột còn nhận xét sai về em của mình, huống hồ người ngoài. Em dai hơn cả bánh tráng phơi sương. Không nói thật, chắc anh không thể về phòng?
Tiểu Quyên cười toe:
– Anh nghĩ được vậy là tốt cho em quá. Nhưng mà em cấm anh ví em dai như ... giẻ rách. Mẹ biết, người lãnh đủ là anh đó!
Quang Nhật tếu táo:
– Anh nói em dai như “giẻ rách” lúc nào? Tự em nói à nghen.
– Anh còn chối tội nữa. Anh thừa biết bọn học trò và sinh viên đại học, gọi bánh tráng phơi sương là giẻ rách, không phải sao? Mà thôi, anh nói đi, em cũng muốn ngủ lắm rồi.
Quang Nhật rùn vai:
– Anh trai của Hương Loan.
Tiểu Quyên ngạc nhiên:
– Là anh Liêm à? Anh Liêm sao có thể biết quán anh đưa Loan đến? Lạ vậy?
– Chỉ là tình cờ thôi. Nhưng anh hơi thắc mắc.
– Về điều gì?
– Liêm là anh ruột Hương Loan hả?
Cắn nhẹ môi, Quyên gật đầu:
– Không lẽ anh nghi ngờ? Coi chừng mắc tội đó! Anh Liêm quan tâm lo lắng cho Hương Loan nhất. Nhờ anh ấy, Hương Loan mới được học tới bây giờ.
Tóm lại, anh Liêm nghèo nhưng thương em gái còn hơn cả anh Hai thương út nữa đó.
– Vậy hả! Chả hiểu sao anh cứ linh cảm Liêm lo lắng cho Loan giống như anh vậy. Xưa nay, linh cảm của anh không hề sai.
Tiểu Quyên lắc đầu:
– Lạy Chúa! Anh không được suy luận bậy bạ nghen. Họ là anh em ruột. Giờ thì em tha cho anh đó, anh về phòng nghỉ cho sớm đi!
Quang Nhật nói:
– Út phải giữ lời hứa với anh nhé.
– Em biết rồi, khổ quá anh Hai ơi. Hương Loan nhất định làm chị dâu em.
Dứt câu, Tiểu Quyên rời khỏi chiếc xích đu, ôm cuốn văn phạm Anh văn chạy ù qua Nhật. Loáng cái Quyên đã leo tót lên phòng riêng.
Buổi trưa hôm sau, Tiểu Quyên dắt xe định qua nhà Hương Loan. Cô chưa kịp đi thì Loan đến tìm cô. Gương mặt Loan đầm đìa nước mắt, ánh mắt nâu buồn thê thiết.
Tiểu Quyên vội cầm tay Loan:
– Loan sao vậy? Mẹ Loan lại mắng bạn phải không?
Hương Loan gục đầu lên vai Quyên, khóc nghẹn ngào:
– Tao khổ quá Quyên ơi. Đầu tháng này nhỏ Hạ cùng với người Tây Ban Nha đó về Việt Nam. Mẹ tao bắt tao phải lấy ông ta.
Tiểu Quyên thở dài:
– Chị Liên và anh Liêm không can thiệp à?
Loan sụt sùi:
– Tao có cảm giác, chị Liên không hề thương tao, chị ấy muốn tao ra khỏi cái nhà này. Chỉ một mình anh Hai bênh vực tao. Khổ nỗi, anh Hai làm gì có số tiền lớn để giao cho bọn chủ nợ của ba mẹ.
Tiểu Quyên ứa nước mắt:
– Mày tính thế nào?
Loan cắn môi:
– Tạm thời tao im lặng, chờ coi thử mặt mũi ông Tây đó rồi tính. Nếu già bằng tuổi cha chú, tao sẽ trốn. Trốn không được thì tự vẫn.
Tiểu Quyên kêu lên:
– Không được nghĩ bậy nghe Loan. Còn một tia hy vọng cũng phải sống.
Phải biết yêu quý cuộc đời mình. Chữ hiếu có nhiều cách để trả ơn sinh thành dưỡng dục. Mày nhất định không được hành động hồ đồ.
Loan chua chát:
– Tao thèm được sống một cuộc sống đơn giản thôi, tại sao ba mẹ tao không chịu. Tại sao tình mẫu tử, ba mẹ không thấy xót con, nếu tao lấy nhầm một người đàn ông xa xứ tàn độc, lúc đó chắc chắn tao không còn cơ hội trở về. Thà chết bây giờ, tao còn có bạn bè, làm ma đất người lạnh lẽo lắm, Quyên ơi!
Tiểu Quyên từ tốn:
– Hay là mày để anh Nhật tao đến nhà hỏi cưới mày nghe Loan?
Hương Loan cắn môi:
– Không được!
– Tại sao mày rắn lòng quá vậy hả? Anh tao có gì không hợp với mày, nói tao nghe thử coi!
Hương Loan nghẹn giọng:
– Ngược lại, anh Nhật là người đàn ông hoàn hảo. Ai có phước lắm mới được làm chị dâu mày. Tao biết mày thương tao, muốn tao thoát khổ, thoát cảnh sa vào địa ngục nơi xứ lạ. Nhưng tao không thể, mày hiểu cho tao.
Tiểu Quyên gắt lên:
– Mày hy sinh cuộc đời cho ba mẹ mày chữa bệnh, tao không cản. Còn kiểu báo hiếu “nhắm mắt” lấy bừa một người đàn ông lạ hoắc không rõ tuổi tác, thân thế chỉ vì những món nợ bài bạc. Vô lý, tao nghĩ mày không nên liều. Và cả việc mày “nhường” tình yêu cho Thanh Trúc, tao cũng phản đối.
Hương Loan chớp mắt:
– Mày không thích Thanh Trúc hả?
– Vấn đề không phải là tao. Anh Nhật tao yêu mày chứ anh đâu thích Thanh Trúc. Mày từ chối ảnh, thì anh tao cũng không bao giờ đón nhận Trúc.
Hương Loan nói:
– Mày đừng như thế, công bằng với Trúc có được không? Mày nói vô vài câu nói tốt cho Trúc, tao nghĩ anh Nhật sẽ thay đổi.
Tiểu Quyên so vai:
– Thay con mắt mày thì có. Ông anh tao yêu mày sâu đậm. Chả ai thay đổi được hết. Tối qua về nhà, anh ấy buồn lắm. Nể tình tao, mày đồng ý về làm chị dâu tao nhé. Đảm bảo không bao giờ có chuyện “giặc Ngô không bằng bà cô bên chồng đâu”. Ba mẹ tao cũng rất quý mày.
Hương Loan chua chát:
– Ba mẹ mày thương tao vì tao là bạn của mày, đứa bạn nghèo, cần được chia sẻ. Nhưng để ba mẹ mày chấp nhận tao thành con dâu thì khác.
– Khác cái gì?
– Gia đình mày sang trọng, ba mày là Tổng giám đốc một bệnh viện lớn ở thành phố. Họ sẽ không thể chấp nhận có sui gia không chịu làm ăn, suốt đời chỉ biết ngồi chồm hổm bên sòng bài, bàn cá độ. Chả ai không biết hậu quả của những gia đình như vậy. Vì thế tao xin mày hãy cho tao được bình yên như hiện tại. Để tao vẫn được tới đây chơi với mày mà không phải chịu bất cứ sự phán xét nào. Nghe Quyên?
Tiểu Quyên thở dài:
– Tao thương mày lắm, Loan ơi. Anh Hai tao nữa, chắc chắn anh tao không thể quên mày. Làm sao để mày không phải ra đi hả Loan? Tao hỏi mày một câu được chứ?
Hương Loan gật đầu:
– Mày nói đi.
– Tao xin lỗi bởi có thể câu hỏi của tao sẽ khiến mày khó chịu, nhưng tao không thể im lặng, vì tao rất bức xúc.
– Nói đi, tao không giận mày đâu. Được là bạn của mày lâu nay, chả phải là cái phước lớn của tao sao?
– Đừng nói thế. Giữa hai tụi mình, tao chưa hề nghĩ đến khoảng cách. Mày đồng ý lấy chồng để có tiền trả nợ giùm ba mẹ, vậy mày có nghĩ hết nợ ba mẹ mày sẽ dừng tay tìm việc làm, hay họ vẫn tiếp tục? Tao nghe nói ai mê mấy thứ này rất khó bỏ. Nếu tiếp tục nợ rồi tiền đâu họ trả, và như thế sự hy sinh của mày chẳng phải quá vô ích hay sao?
Hương Loan đắng ngắt:
– Tao chưa nghĩ đến điều ấy. Con gái chỉ bán được một lần, làm sao tao có thể giúp ba mẹ khi tao ở quá xa. Và tương lai thì mù mịt.
– Bởi vậy tao mong mày bình tâm suy nghĩ. Đừng buông xuôi. Tao và anh Hai hứa bên cạnh mày mọi lúc mọi nơi.
Hương Loan thở dài:
– Tao biết rồi. Cám ơn mày. Tao phải về. Anh Hai tao cũng lạ lắm. Cả tuần nay anh Hai hay quạu đeo với ba mẹ. Dù sao tao vẫn muốn anh Nhật đón nhận tình cảm của Thanh Trúc, như thế sẽ tốt hơn.
Nhìn theo dáng Hương Loan trên chiếc xe đạp cà tàng, Quyên thấy xót xa quá. Một cô gái tốt bụng, dễ thương như thế, sao luôn chịu những nỗi buồn tủi cay đắng chứ? Cô nhất định phải giúp Hương Loan.
Hương Loan đạp xe về nhà, dựng chiếc xe vào vách tường, cô định mở cửa vô nhà. Cánh tay Loan chợt buông rơi. Cô run rẩy đứng nép sau bức tường cũ xì thấp tủn của hiên nhà. Bên trong, giọng bà Hường gay gắt:
– Ý tôi đã quyết, ông không thể ngăn cản tôi. Con Loan phải lấy thằng Paul, anh họ bên chồng của con Hạ. Hai tuần nữa họ sẽ qua đây.
Ông Lâm cao giọng:
– Bà nói thiệt hả?
– Chuyện quan trọng thế tôi nói giỡn với cha con ông làm gì. Thời buổi này cho con lấy chồng ngoại là khôn ngoan nhất. Sau này con bé vẫn gởi tiền về cho chúng ta. Chứ lấy chồng xứ mình, có nước ăn cám.
Ông Lâm hỏi:
– Bà được trả giá bao nhiêu?
– Mười ngàn đô. Có giá quá, đúng không?
– Mười ngàn đô. Nói vậy thằng Paul chắc nó giàu lắm. Sao bà không đòi hơn?
Bà Hường chép miệng:
– Lúc đó tôi nói đại thôi, nói mà đâu dám nghĩ nó đồng ý, ai ngờ con Hạ bảo, nó nghe là gật đầu liền. Bởi thế tôi mới thấy mình hố.
Ông Lâm nói:
– Bà nên đòi thêm vài ngàn. Con Loan nhà mình đẹp như hoa, tôi đảm bảo họ ....
– Ba mẹ làm ơn im đi được rồi. - Giọng Liêm chợt vang lên đầy khó chịu.
Bà Hường gắt nhẹ:
– Cái thằng này! Mày sao thế, hôm nay đi làm thì bỏ về, giờ còn ra lệnh cho ba mẹ nữa. Mày thật là ... Con Loan đi rồi. Mẹ cho con hai ngàn đô làm vốn mở tiệm sửa xe. Như thế đỡ cực hơn là ngày ngày đi làm cho người ta.
Liêm gằn gằn:
– Ba mẹ thật là ... Tại sao ba mẹ có thể làm một chuyện như vậy chứ? Hương Loan là con của ba mẹ kia mà. Mọi người sẽ khinh khi ba mẹ vì hành động của ba mẹ là đem Loan đi bán chứ không hề nghĩ đến tương lai cho nó. Con thấy tụi con thật là vô phúc.
Bà Hường nghiến răng:
– Mày tưởng mỗi tháng đưa về triệu bạc rồi muốn mắng cha mắng mẹ lúc nào cũng được sao, đứa nào dám nói trước mặt tao, thử nói coi. Con tao, tao muốn gả hay bán là tùy. Con Loan có phước lấy được thằng Paul, chứ không có thằng Tây Ban Nha chắc nó vẫn phải lấy chồng Đài Loan thôi. Tao khổ cực lắm mới nuôi nó đến bây giờ. Cơ hội có chục ngàn đô trong tay, mẹ mày không bỏ đâu con ạ! Đừng nói đạo lý với tao.
Ông Lâm khề khà:
– Hình như mày thích con Loan phải không?
Bên góc tường nhà, Loan giật bắn cả người. Ba cô vừa nói gì vậy trời? Vì nợ nần nhiều đến mức ba lú lẫn hay sao?
Định xô cửa vô nhà, giọng của Liêm vang lên chua chát, khiến cô bàng hoàng tái tê:
– Con thương Loan thì sao? Ba mẹ lấy quyền gì muốn cấm cản? Tụi con đâu phải anh em ruột. Tại sao con không thể lấy Loan? Ba mẹ đừng nghĩ ba mẹ nuôi Loan bằng mồ hôi nước mắt, sức lực của mình, cho con bé lớn như hôm nay.
Con nhớ như in cái ngày mưa gió ấy, mẹ bồng con bé vô nhà, người con bé được quấn toàn bằng thứ vải đắt tiền, và trong người Hương Loan khi ấy có cả một tài sản mà ba mẹ làm cả đời cũng không dễ có. Phải chi từ ngày đó ba mẹ cùng đồng lòng làm ăn chắc chắn con trai ba mẹ không phải bỏ dở việc học để đi làm. Nếu đã nuôi nó, coi nó như con sao không làm cho trọn vẹn?
Bà Hường rít lên:
– Ôi trời ơi! Thằng trời đánh kia, mày điên hay sao mà nói năng lung tung như thế? Tiền bạc nào chứ?
Liêm lạnh lùng:
– Ngay cái ngày đầu tiên, khi mẹ lấy ra lượng vàng thứ hai, mẹ đã ném đi lá thư của ba mẹ Hương Loan. Mẹ không hề đọc đến nên không biết lá thư đó là cơ sở để lớn lên Hương Loan biết được cội nguồn, biết lý do vì sao con bé bị bỏ rơi ... Con là ba mẹ, con nhất định không gả Hương Loan. Con đi tìm gia đình Loan, biết đâu người ta xúc động, cảm kích mà đền ơn ba mẹ rất nhiều.
Bà Hường so vai:
– Mày đừng có dạy khôn tao. Tao cũng đang hối hận là đánh mất bức thư ấy đây. Nói gì thì nói, con Loan nhất định phải lấy thằng Paul.
Ông Lâm nhìn Liêm:
– Tao có chút thắc mắc, không lẽ mày đang cất lá thư ấy?
Liêm chối phắt:
– Không có! Lúc mẹ xé bỏ lá thư vào sọt rác, con còn nhỏ, biết gì mà giữ.
– Sao mày biết rõ nội dung lá thư?
– Ba quên là ba có đọc cho mẹ nghe nhưng hôm ấy mẹ đang “ăn bài” vui quá nên “xả láng” quên tất tật mọi việc?
Bà Hường rít lên:
– Chuyện ấy cấm mày không được nói nữa. Con gái thiếu gì, mày nên tìm một đứa khác, mẹ hứa lo tiền cho mày cưới vợ.
Liêm vẫn nói:
– Con sẽ không lấy ai ngoài Loan. Mẹ muốn thì gả Hương Liên cũng được.
Bà Hường ré lên:
– Ôi! Cái thằng này! Hương Liên là em mày, máu mủ ruột rà mày không thương nó sao? Hơn nữa, con Liên bây giờ là người mẫu, nó kiếm tiền cũng khá, sao phải gả nó hả con? Mọi chuyện hãy chấm dứt tại đây. Con Loan sắp về rồi. Mày nói cho nó biết, tao sẽ uống thuốc chết trước mặt mày. Nhớ đấy!
Hương Loan bụm miệng chạy ngược trở ra đường.
Chiều đang xuống, thành phố vẫn đông người và xe, sao Loan thấy mình quá lẻ loi, cô đơn giữa cuộc đời. Giờ cô phải làm sao? Đi đâu đây?
Loan chạy như bị ma đuổi trong con hẻm chật chội. Suýt tý nữa cô đã bị chiếc xe Attila nữ hoàng màu trắng tông vô. Mọi người tránh đường để cô chạy.
Dừng xe, Hương Liên la thất thanh:
– Loan ơi! Loan! Đứng lại đã Loan.
Nhưng Loan như người câm điếc. Vài người chép miệng nói với Hương Liên:
– Cô ấy bị thần kinh hả cháu?
– Cháu mau đuổi theo cổ, kẻo ra đường chạy kiểu đó, xe nó ăn mất thôi.
Hương Liên có vẻ suy nghĩ, rồi cô đề ga chiếc Attila vọt thắng vào hẻm, chứ cô không đuổi theo Hương Loan.
Thấy con gái về tới, bà Hường cười tươi:
– Chiều nay con không phải đi diễn hả con? Vô nhà nhanh đi con.
Hương Liên nhìn Liêm. Thấy nét mặt hầm hầm của anh Hai, cô hỏi mẹ:
– Nhà xảy ra chuyện gì vậy mẹ? Con thấy con Loan chạy như bị ma đuổi, xém chút nữa con đâm vô nó.
Liêm thảng thốt:
– Em nói sao? Hương Loan từ trong hẻm chạy ra à? Nó đâu rồi?
Hương Liên gật đầu:
– Em gọi nhưng nó giả lơ luôn. Chuyện gì vậy mẹ?
Liêm nổi giận:
– Ba mẹ vừa lòng rồi chứ? Ông bà hãy ngồi đó mà ôm giấc mộng vàng của ông bà đi! Hương Loan có bề gì, tôi sẽ không tha thứ cho ông bà đâu!
Hương Liên nói:
– Anh Hai nói gì vậy? Anh quên con Loan chỉ là con nuôi thôi sao? Anh vì con bé ấy mà nặng lời với ba mẹ ruột của mình à?
Liêm phẫn nộ:
– Thì ra cả em cũng vào hùa với ba mẹ, muốn bán Hương Loan. Tại sao tôi lại phải làm con, làm anh của các người chứ?
Hương Liên ngỡ ngàng:
– Anh Hai nói sao? Em và ba mẹ bán Hương Loan cho ai? Anh nói đi!
Liêm nhếch môi:
– Ông bà ấy nợ hàng trăm triệu, nên đem Hương Loan bán lấy mười ngàn đô.
– Ôi trời! Những mười ngàn đô lận à? Vậy là con bé cũng được giá đấy. Mẹ bán cho vị đại gia nào thế? Hay là kiếm cho con một đại gia luôn đi mẹ!
Bà Hường xụ mặt:
– Con nói nhầm nữa. Làm người mẫu không sướng hay sao? Với lại, mẹ đâu bán con Loan, là mẹ gả chồng cho nó. Một người ngoại quốc hẳn hoi.
Hương Liên chợt nói:
– Mẹ ơi! Làm ơn bỏ ý định gả con lấy chồng ngoại giùm con. Dù không phải chị em ruột nhưng mẹ bắt con Loan lấy bọn người đó, con thấy không hay đâu.
Con bé xinh đẹp hơn cả con, cứ để nó học vài năm nữa. Con đảm bảo khối tay giám đốc theo nó. Khi ấy ba mẹ muốn gì chẳng được.
Bà Hường cúi đầu:
– Mẹ cũng biết thế nhưng hôm rồi mẹ lỡ vay bọn thằng “Tư xệ” mấy chục triệu tiền lãi mỗi ngày ba bốn triệu. Nên mẹ đành phải gom bạc cắc vậy.
Hương Liên bực bội gắt:
– Không về thì thôi, lần nào con về nhà cũng nghe ba mẹ nợ nần. Ba mẹ nghĩ con in tiền ra chắc. Có chút tiền trong tay con cũng phải chịu rất nhiều tủi nhục, đau đớn. Hèn gì anh Hai giận cũng phải. Chán quá mà!
Bà Hường nhìn quanh:
– Thằng đó đâu rồi ông?
Ông Lâm so vai:
– Chắc là đi tìm con Loan.
– Chết tôi rồi! Tất cả cũng tại miệng cha con ông. Chắc chắn con Loan đã nghe được mọi chuyện nên nó mới bỏ đi.
Ông Lâm bật dậy:
– Phải đi tìm nó thôi bà ơi. Nó bỏ đi kể như tôi với bà vô tù là cái chắc.
Bà Hường rên rỉ:
– Biết nó đi đâu mà tìm đây, con chở mẹ đi nghe Liên.
Hương Liên lắc đầu:
– Không được, con phải về. Ba mẹ khiến con thất vọng quá.
Liên đứng lên, bà Hường vội kéo tay:
– Con cho mẹ ít tiền.
Hương Liên lặng lẽ mở bóp lấy ra một xấp tiền loại hai trăm ngàn, cô tách đôi đưa cho ba mẹ, mỗi người một nửa.
– Ba mẹ nên mua gạo, mắm để trong nhà, phòng khi đói. Mẹ đừng đến phòng trọ tìm con. Lúc nào rảnh, con sẽ về thăm ba mẹ. Mẹ nên tìm Hương Loan về, đừng gây thêm điều thất đức nữa. Nếu không, hậu quả con và anh Hai gánh hết đó!
Dứt câu, Liên bỏ đi luôn.
Ý nghĩ Hương Loan tự vẫn khiến Liêm lo sợ đến cuống cuồng. Anh chạy xe ra bến Bạch Đằng. Dọc đường, chợt nhớ Loan không thể tìm tới nơi vừa xa nhà, vừa đông người như vậy, Liêm quay đầu xe chạy tới nhà Thanh Trúc. Anh biết rõ nhà hai cô bạn thân thiết của Loan vì đã vài lần Loan nhờ anh chở tới đây. Người giúp việc nhà Thanh Trúc thông báo cô đi du lịch cùng ba mẹ chưa về. Liêm đành chạy xe qua nhà Tiểu Quyên. Anh nhấn chuông inh ỏi, khiến Tiểu Quyên vừa mỡ cổng vừa bực bội:
– Ai mà mất lịch sự quá thế? Người ta có điếc đâu!
Cô ngạc nhiên khi thấy Liêm đứng gãi đầu, vẻ bối rối. Quyên kêu lên:
– Là anh bấm chuông hả, anh Liêm?
Liêm thở dài:
– Xin lỗi đã làm phiền Tiểu Quyên. Anh vì quá nóng ruột nên quên mất phép lịch sự.
Tiểu Quyên lo lắng:
– Xảy xa chuyện gì cho Hương Loan sao anh Liêm? Nói cho em nghe đi!
Liêm thất vọng:
– Hương Loan không đến nhà em sao?
Tiểu Quyên lắc đầu:
– Hồi trưa thì có. Loan ghé nhà em chơi khá lâu. Cách đây hơn một tiếng nó về nhà rồi mà. Chả lẽ nó không về nhà, nó đã gặp chuyện gì sao?
Liêm nói:
– Hương Loan về nhà nhưng bỏ đi rồi, khi ấy trong nhà anh đang ... có chuyện. Em biết Loan có thể tới đâu không?
Tiểu Quyên vẻ nghĩ ngợi:
– Bình thường, ngoài nhà em và Thanh Trúc. Nó không đến nhà ai hết.
Thanh Trúc đang đi chơi, nhà em nó không tới, vậy nó đi đâu? Mà, lý do gì Loan bỏ đi vậy anh Liêm? Phải việc ba mẹ anh muốn nó lấy ông người Tây không?
Liêm ngần ngừ:
– Thật ra ... ngoài việc ấy còn chuyện quan trọng hơn. Anh nghĩ Loan đang tuyệt vọng lắm, nó nhất định không về nhà nữa.
Tiểu Quyên hỏi tới:
– Anh Liêm kể cho em nghe đi. Biết rõ ngọn nguồn câu chuyện, may ra, em mới giúp được anh.
Liêm nặng nề:
– Hương Loan đã biết được thân phận thật của mình.
– Anh nói cái gì? Nó không phải là em của anh hay sao? Tại sao còn thân phận thật?
Liêm trầm ngâm:
– Hương Loan chỉ là con nuôi của ba mẹ anh.
Tiểu Quyên bàng hoàng:
– Lạy Chúa! Chuyện này ... thật hả anh Liêm?
Liêm gật đầu:
– Loan không hề biết điều này, cho đến buổi chiều nay.
Tiểu Quyên cắn môi:
– Giờ thì em hiểu vì sao ba mẹ anh một hai đòi gả Hương Loan rồi. Chuyện bị ép lấy chồng để có tiền cho ba mẹ anh trả nợ đã là nỗi buồn tê tái của nó. Giờ biết mình chỉ là đứa con nuôi, không cha, không mẹ, không anh chị em, chắc chắn Loan đau đớn tuyệt vọng lắm. Biết nó đi đâu mà tìm chứ.
Liêm cúi đầu:
– Nếu Loan ghé thì em điện thoại báo cho anh một tiếng, được không Quyên?
Tiểu Quyên gật đầu:
– Em hứa. Anh cho em số di động của anh. Em không gọi vào số nhà anh đâu. Em ghét mẹ anh lắm.
Liêm đọc số điện thoại của mình. Sau đó anh quay xe đi.
Tiểu Quyên vô nhà ngồi phịch xuống xa lông nơi phòng khách. Lòng cô lo lắng bồn chồn vô cùng. Lạy Đức Mẹ lòng lành, mong người hãy ban cho Hương Loan bạn của con sự bình yên. Hương Loan thật tội nghiệp.
Trong khi đó, Loan như người bị bệnh mộng du, cô đi liêu xiêu trên đường, mấy lần suýt nữa bị xe đụng phải. Cuối cùng Loan rẽ vào một công viên khi đôi chân đã quá mỏi, bụng thì đói cồn cào. Trong túi Loan chỉ còn hơn chục ngàn đồng. Nhưng cô lại không muốn ăn. Điều duy nhất cô muốn lúc này là được chết, để giải thoát tất cả. Bao năm nay, cô ăn nhờ vay mượn tình cảm của những người không hề là máu thịt mà không chút biết về thân phận của mình. Hèn gì mà chị Liên luôn được ưu ái, ăn ngon mặc đẹp hơn cô. Còn cô luôn phải mặc lại đồ thừa của chị. Đến những bộ áo dài cô mặc đi học cũng là của chị Hương Liên thải ra. Vì là con nuôi nên bây giờ ba mẹ nuôi muốn bán cô để lấy tiền. Âu đó cũng là cái lẽ đời thường. Dù sao họ cũng đã nuôi cô từ khi cô còn là đứa bé chỉ hơn tháng tuổi. Mười tám năm qua, cô ăn hết biết bao nhiêu cơm gạo, áo tiền.
Còn được học hành hết lớp mười hai. Như vậy ba mẹ nuôi đã là quá nhân hậu với cô rồi. Cha mẹ ruột cô là ai? Họ vô cùng giàu có. Tại sao lại bỏ rơi cô? Tại sao chứ?
Hương Loan ôm đầu, cô thật bất lực khi không thể tự tìm ra câu trả lời.
– Người đẹp, thất tình hay sao mà cô em âu sầu quá vậy? Đi chơi với anh nhé. Anh sẽ cho em hưởng lạc thú để biết là trên đời này chả có gì phải đáng buồn hết. Đi nào em!
Một gã đàn ông chạy chiếc Attila màu đen dừng lại trước mặt Loan, nói nham nhở. Loan giật mình đứng phắt dậy. Cô nhìn quanh và tạm yên tâm vì công viên đang đông người. Gã đàn ông chạy được xe vào đây chắc là để tập thể dục như người ta, thấy Loan một mình nên giở trò ve vãn.
Loan hét nhỏ:
– Ông nói nhảm gì thế? Tôi không có sao hết! Ông làm ơn đi chỗ khác được không?
– Em nói dối. Nếu không thất tình tại sao em lại khóc? Con gái trẻ như em chỉ thất tình mới khóc mà thôi.
Loan bực mình:
– Ông điên vừa thôi. Rõ thật là ...
Dứt câu, Loan bước đi mặc kệ cho gã đàn ông lải nhải.
Ra bên ngoài rồi, Loan lại thở dài, lại muốn khóc thật to và càng không biết phải làm gì đây.
– Loan! Phải Hương Loan không?
Một chiếc xe hơi sang trọng dừng lại, kéo theo câu hỏi thật nhẹ. Hương Loan hơi lùi lại nhìn người thanh niên vừa mở cửa xe bước xuống.
Loan chớp mắt:
– Anh là ...
Du Nam cười cười:
– Anh là bạn của Quang Nhật. Chúng ta vừa gặp nhau hôm qua, Loan quên rồi sao?
Hương Loan khẽ nói:
– Lúc đầu thì vậy, anh không nhắc chắc Loan không nhận ra anh.
Du Nam nhìn Loan:
– Em đi đâu xuống đến dưới này? Nhìn em như có tâm sự gì phải không?
Loan nhìn quanh buột miệng:
– Ở đây xa nhà Tiểu Quyên lắm hả anh?
Du Nam gật đầu:
– Ở đây gần Chợ Lớn lận, trong khi nhà Tiểu Quyên bên quận bảy. Nhà em cũng vậy.
Loan lẩm bẩm:
– Mình đi bộ xa vậy sao?
Du Nam nói:
– Loan ra xe, anh chở về nhà.
Loan chua chát:
– Nhà ư? Em có nhà để về sao?
Du Nam nhẹ tênh:
– Em có sao không? Nhìn em không được khỏe, chuyện gì cũng có cách giải quyết. Loan tin anh đi, hãy ra xe, anh đưa về.
– Đã nói là tôi không có nhà để về.
– Nếu thế, anh đưa Loan đến nhà Tiểu Quyên vậy nhé?
Hương Loan vẫn lắc đầu:
– Anh không cần quan tâm tôi làm gì. Tôi không cần bất cứ sự thương hại của ai hết.
Du Nam từ tốn:
– Loan à! Không đến nhà Tiểu Quyên cũng được. Anh mời Loan đi uống nước. Thấy em không vui làm sao anh Nam bỏ đi được chứ.
Hương Loan lầu bầu:
– Anh thật sự muốn như vậy à? Tôi đói bụng lắm, uống cà phê không nổi.
Du Nam cười hiền:
– Đói bụng thì đi ăn. Nào, lên xe đi. Đậu xe thế này, cảnh sát cơ động thấy họ phạt anh vài trăm ngàn, như thế còn phí hơn.
Hương Loan quá mệt mỏi. Cô không thể ở trong công viên hay lang thang ngoài đường. Bộ dạng của cô bây giờ chắc là bèo nhèo lắm. Cả ngày không tắm rửa, đã vậy mặt mũi còn sưng húp vì cô đã khóc quá nhiều. Cô không muốn bị người ta hiểu lầm là “gái bán hoa”. Du Nam là bạn Quang Nhật, anh ta là người đàng hoàng, đáng tin cậy. Số phận dành cho cô sự nghiệt ngã phũ phàng, cô không thể dứt bỏ cuộc đời mình trước khi cô chưa biết rõ về cha mẹ ruột. Cây có cội, nước có nguồn, cô nhất định phải sống, phải mạnh mẽ như Tiểu Quyên.
Muốn vậy, cô cần ăn uống nghỉ ngơi, rồi sau đó tính tiếp chuyện về nhà hay ra đi.
Dừng xe trước một quán bún bò trên đường An Dương Vương, Du Nam nói với Loan:
– Tiểu Quyên thường kể nhóm bạn của cô bé đều thích ăn bún bò Huế. Có đúng không Loan?
Loan cười gượng:
– Bây giờ em ăn gì cũng được, anh không cần quan tâm đến sở thích của Loan. Điều ấy khiến Loan thấy mất tự nhiên.
Du Nam cười nhẹ:
– Loan xuống đi. Tâm trạng dẫu nặng nề, được ăn món mình thích, sự nặng nề sẽ vơi bớt. Quán này nấu cũng được lắm.
Trong khi chờ đợi, Du Nam gọi cho Loan một ly cam vắt. Lưỡng lự một chút, Hương Loan uống nước thật nhanh bởi vì cô rất khát nước. Mệt mỏi buồn phiền khiến cô không còn muốn ăn uống. Được Du Nam quan tâm, cô thấy bớt tủi buồn hơn. Lời Du Nam quảng cáo không hề sai, tô bún bò ngon không kém bún bò Huế ở Mạc Đĩnh Chi, nơi Tiểu Quyên, Thanh Trúc thường dẫn Loan đến ăn vào những buổi chiều.
Du Nam nhẹ giọng:
– Loan ăn thêm không, anh kêu nghe?
Hương Loan lắc đầu:
– Anh nghĩ Loan là heo, bò chắc? Đói cỡ nào Loan cũng không thể ăn thêm tô thứ hai. Cám ơn anh, không gặp anh dám bây giờ Loan vẫn lang thang nơi vỉa hè.
Du Nam hỏi thêm:
– Chuyện gì đã xảy ra cho Loan vậy? Em kể anh nghe được không?
Hương Loan cắn môi:
– Cám ơn anh đã cho Loan một bữa ăn. Loan hứa khi nào thuận tiện, Loan sẽ kể cho anh nghe. Mọi việc xảy ra quá bất ngờ, nó chưa từng tồn tại trong đời sống của Loan. Loan đang rất hoang mang tuyệt vọng. Nhưng Loan không thể kể chuyện gia đình cho người mới quen như anh, dù Loan biết anh là người tốt.
Xin lỗi anh.
Du Nam trầm tĩnh:
– Thật ra, anh chỉ muốn em nói ra để vơi bớt nỗi buồn phiền trong lòng. Anh không phải vì tò mò. Em đừng quá bi quan, chuyện nào cũng có thể giải quyết được. Mỗi con người, mỗi gia đình đều có những bi kịch riêng, không ai không vướng phải. Để tháo gỡ nút thắt ấy, ngoại trừ người trong cuộc phải kiên cường mạnh mẽ ra, không ai làm giùm họ được. Loan hiểu lời anh chứ?
– Vâng, Loan biết rồi.
Cả hai rời quán khi tâm trạng Hương Loan tạm ổn. Du Nam hỏi:
– Nhà Loan ở đường nào, để anh đưa về.
Loan chậm rãi:
– Anh cho Loan đến nhà Tiểu Quyên. Chỉ có về nhà Quyên, Loan mới mong tìm lại niềm tin.
Du Nam im lặng, chiếc Innova lao nhanh trên đường phố đã sáng rực ánh đèn.
Tiểu Quyên đi tới đi lui, vẻ bồn chồn lo lắng. Chúa ơi! Không biết nhỏ Loan biến đi đâu chứ? Tại sao gặp chuyện động trời như thế, Loan không tìm đến cô nhỉ? Liệu Hương Loan có quẫn trí tới mức tự vẫn không trời? Biết nó đi đâu mà tìm giữa thành phố mênh mông với hơn bảy triệu dân này?
Quang Nhật ngạc nhiên nhìn em gái khi Tiểu Quyên mở cổng cho anh. Dựng xe xong, anh hỏi ngay:
– Hình như em có chuyện gì bất ổn hả út?
Tiểu Quyên chép miệng:
– Xảy ra chuyện lớn rồi, anh Nhật ơi! Không phải em mà là chuyện của Hương Loan.
Quang Nhật chau mày hỏi dồn:
– Hương Loan làm sao, không lẽ người ta đã gả Loan cho tên ngoại kiều kia?
Tiểu Quyên lắc đầu:
– Không phải, Hương Loan bỏ nhà đi rồi, nhưng không phải vì chuyện lấy chồng. Em lo cho nó lắm.
– Không phải chuyện ấy, vậy còn chuyện gì kinh khủng đến mức Loan phải bỏ nhà đi? Mà sao em biết? Biết bạn bỏ nhà đi sao em không đi tìm Loan?
Tiểu Quyên khổ sở:
– Bộ anh nghĩ em là hòn đá vô tình chắc. Em lo cho nó muốn chết đây.
Nhưng em biết tìm Loan ở đâu? Trời ạ! Tại sao ông trời bắt Loan phải chịu quá nhiều khổ nhục như thế? Hương Loan vốn là đứa hiền lành, hơi yếu đuối nữa.
Nó cần được che chở bảo vệ. Giữa lúc nó đang khốn khổ vì chuyện lấy chồng ngoài ý muốn, bây giờ lại thêm sự thật phũ phàng này, em sợ Loan không chịu nổi.
– Em vẫn chưa nói rõ, chuyện gì xảy ra với Hương Loan?
Tiểu Quyên khắc khoải:
– Hương Loan không phải con ruột của hai bác Hường-Lâm.
Quang Nhật thảng thốt:
– Thật hả Quyên? Không thể tin nổi Loan là con nuôi sao họ vẫn cho Loan ăn học? Chả lẽ họ cố gắng chăm chút Hương Loan như người ta chăm chút một cây cho trái ngọt, chờ đến khi cây đơm hoa kết trái họ sẽ bán?
Tiểu Quyên chép miệng:
– Em không rõ lắm. Là anh trai Loan đến tìm nó và kể cho em nghe.
Nhật gật gù:
– Hèn gì anh ta nhìn em gái bằng ánh mắt đó. Anh nghi đâu có sai.
– Chúa ơi! Anh lẩm bẩm gì thế? Bình thường, anh thông minh nhạy bén lắm kia mà, sao bây giờ không cho em câu trả lời chứ?
– Trả lời gì?
– Trời ạ! Thì việc chúng ta phải tìm Loan ở đâu?
Quang Nhật nói:
– Em chơi thân cùng Loan mấy năm nay, em không biết Loan có thể tới nơi nào mỗi khi cô bé gặp chuyện buồn ư? Đơn giản thế em không biết, anh làm sao biết được câu trả lời cho em?
Tiểu Quyên chậm rãi:
– Hồi nào giờ tụi em chưa từng gặp phải chuyện sóng to gió lớn thế này.
Bình thường Loan gặp rắc rối, nó chỉ qua tìm em. Không có em, Loan mới tìm Thanh Trúc.
Quyên đi tới đi lui quanh chiếc xích đu nhiều đến mức Nhật phải kêu lên:
– Em không chóng mặt sao hả? Em đi tới đi lui kiểu đó, đầu óc anh quay theo em luôn đó.
Bẻ bẻ những ngón tay vào nhau, Tiểu Quyên chép môi:
– Trời ạ! Chẳng biết nó đi đâu chứ? Chúa ơi! Con xin Người hãy chở che cho bạn con, đừng để nó làm chuyện dại dột.
Bất chợt chuông cổng reo lên. Quang Nhật nói:
– Để anh mở cổng cho!
Tiểu Quyên im lặng, cô ngồi xuống xích đu lấy di động tìm số Thanh Trúc.
Tiếng Quang Nhật ồn ào:
– Út ơi! Có người tìm em nè.
Tiểu Quyên lẩm bẩm:
– Chả lẽ anh Hai của Hương Loan quay lại? Loan ơi là Loan! Mày ở đâu mau gọi cho tao đi Loan.
Mắt Tiểu Quyên mở tròn xoe khi thấy Hương Loan đứng bên cạnh Du Nam.
Tự nhiên cô thấy trái tim mình rối loạn chả rõ vì yêu hay bất ổn nữa.
Tiểu Quyên kéo tay Loan:
– Là mày phải không Loan? Tạ ơn Đức Mẹ lòng lành đã đưa mày về với tao.
Hương Loan bối rối:
– Quyên ... đã biết chuyện Loan hả?
– Ừ, chuyện gì vô nhà rồi nói. Nãy giờ tao muốn điên cái đầu nè. Anh Hai mở rộng cổng để anh Nam lái xe vô.
Du Nam lắc đầu:
– Nhiệm vụ của anh đã hoàn thành, anh giao Hương Loan cho hai anh em út đó. Đừng để Loan buồn nữa. Anh phải về vì tối nay anh có cuộc hẹn với đối tác.
Quay sang Hương Loan, Du Nam chậm rãi:
– Loan nhớ lời anh. Mọi bế tắc đều tìm được cách giải quyết. Làm người rất khó, em nhất định không được nghĩ đến chuyện kết thúc. Gia đình nào cũng có bi kịch hết. Như anh đây nè, nhìn vô ai cũng bảo anh sung sướng. Thật ra, anh và ba mẹ anh cũng đang mang trọng tội đối với một đứa con, đứa em của mình.
Vì thế anh rất muốn em vượt qua cơn sốc này. Chúc em buổi tối thật bình an.
Quang Nhật tiễn Du Nam ra xe. Nam vỗ vai Nhật:
– Nếu mày yêu cô bé thật lòng, đây chính là cơ hội ông trời ban cho mày.
Hương Loan rất cần sự chở che. Tao không hiểu sao bỗng dưng tao động lòng trắc ẩn với Loan. Lẽ nào vì tao luôn nhớ đến Du Tâm, em gái tao?
Quang Nhật khẽ khẽ nhíu mày:
– Du Nam! Tao thấy ...
Nam cười:
– Chuyện tình cảm không giống chuyện làm việc thiện đâu nghen bạn. Đừng suy tư gì hết. Nên nhìn thấu trái tim mình. Giữa hai cô gái, tao nghĩ mày tự biết ai xứng đáng với mày. Thế nhé!
Quang Nhật kêu lên:
– Tao không nói chuyện đó. Tao chợt nhớ ra một việc. Hơn một lần tao cứ mãi suy nghĩ, sau hôm nhìn thấy Hương Loan ...
Nam ngắt lời Nhật:
– Tình yêu không cần thời gian, tuổi tác. Đôi khi chỉ một thoáng nhìn, đã bắt gặp ngay một nửa mình đang tìm. Mày hiểu ý tao chứ?
– Lạy Chúa! Đã nói là không phải chuyện của tao. Tao thấy nhỏ Loan có nhiều nét giống mày. Ngay hôm đầu tiên nhìn thấy Loan, tao đã phân vân, thắc thỏm một câu:
“Mình đã gặp cô bé này ở đâu, nhìn rất quen”. Giờ thì tao dám chắc Loan khá giống mày.
Du Nam hơi khựng người, nhưng anh lại cười:
– Thế gian này người giống người thiếu gì. Không huyết thống con giống hệt như anh em sinh đôi nữa kìa.
– Chán mày thật, chả phải Loan vừa biết cô ấy chỉ là con nuôi hay sao, không chừng cô ấy và mày là hai anh em thật. Mày nên hỏi thử Loan.
Du Nam thở dài:
– Tao hứa sẽ hỏi Loan theo lời nhận xét của mày nhưng không phải lúc này.
Cô bé bây giờ đang hoang mang về bản thân, không thể hỏi gì hết. Nếu sự thật là thế không chừng Loan sẽ phản ứng dữ dội, gay gắt nữa. Gia đình giàu có, sung túc tại sao rũ bỏ con mình, mười tám năm không tìm, không kiếm. Là mày, mày chấp nhận được không? Hãy cố gắng động viên an ủi Loan, cho cô bé bình tâm lại. Tao về đây.
Du Nam chạy xe đi, Quang Nhật khẽ thở dài đóng cổng lại. Hương Loan đã theo Tiểu Quyên lên phòng.
Tiểu Quyên đưa cho Loan bộ đồ mặc ở nhà, cười nhẹ:
– Nhìn mày kìa, bụi bặm quá sức. Mày tắm cho khỏe đi, chuyện gì từ từ nói.
Hương Loan hỏi:
– Anh Liêm tới tìm tao không Quyên?
Tiểu Quyên gật đầu:
– Có, anh Liêm rất lo lắng. Mày về đây thì tốt rồi. Giờ nghe tao, mày tắm rửa cho thoải mái, tao xuống bếp làm chút gì để mày ăn.
Hương Loan từ tốn:
– Hồi nãy, anh Nam dẫn tao đi ăn bún bò. Tao còn no lắm. Lần đầu tiên ăn trước mặt người lạ, lại ăn như một người bị bỏ đói cả tuần, giờ nhớ lại, tao thấy quê thật.
Tiểu Quyên cười:
– Gì mà quê, anh Nam là bạn thân của anh Nhật. Tính ảnh tốt, làm con trai nhà giàu nhưng sống rất nghiêm túc. Anh ấy cũng tâm trạng lắm. Muốn nghe, tao kể cho nghe.
Hương Loan cười nhẹ:
– Cám ơn mày. Tao tắm và sẽ ngủ ở đây. Mày không được báo cho anh Hai tao biết chuyện tao về đây, nhớ nhé!
– Tao biết rồi.
Ngửa mặt cho những hạt nước li ti từ vòi sen tưới lên mặt, Hương Loan cố xua đi hình ảnh những người thân trong gia đình.
Thật lâu, Loan bước ra, nét mặt cô đã tươi tỉnh hơn, dù chưa tan hết nỗi muộn phiền. Thả người xuống giường của Tiểu Quyên, Hương Loan chợt khắc khoải:
– Cuộc sống vẫn rất tốt với tao, vậy mà tao suýt chút đã chấm dứt nó. Tao đúng là đứa hèn hả Quyên?
Tiểu Quyên nhỏ giọng:
– Tao đã nghe anh Liêm nói sơ sơ. Tao hiểu tâm trạng mày khi ấy. Tao muốn mày hứa với tao một việc ...
– Ngoài việc làm chị dâu mày, chuyện gì tao cũng không kể.
– Thôi đi! Anh Hai tao đâu đến nỗi tệ, sao mày lại từ chối anh tao. Mày đừng quên nếu lấy anh Nhật, mày sẽ có đồng minh là cô em chồng rất tốt đấy.
Hương Loan cười gượng:
– Tao nào dám chê anh Nhật. Là do tao thấy mình không xứng. Bây giờ thêm việc tao chỉ là đứa con gái không cha mẹ, cội nguồn của mình là đâu. Mười tám năm qua, sống tầm gởi vào tình thương của người khác. Tao buồn lắm và có thể sau sự cố này để trả ơn dưỡng dục cho cha mẹ nuôi, tao sẽ lấy chồng theo sự sắp đặt của mẹ Hường.
– Chúa ơi! Mày nói cái gì vậy hả? Bây giờ mày phải hiểu họ nuôi mày là có kế hoạch, mục đích cả. Tao từng nghe có người nhận vài đứa bé gái về nuôi chờ khi bọn trẻ được mười lăm, mười sáu tuổi, họ sẽ gả bán để lấy tiền. Tao nghĩ ba mẹ mày cũng vậy thôi.
Hương Loan nhếch môi:
– Nhưng tao sống đến ngày nay được học hành tử tế, thì cũng là ân huệ ba mẹ nuôi dành cho tao quá lớn. Tao nên trả nợ ân tình này. Hơn nữa ...
– Hơn nữa cái gì?
Hương Loan so vai:
– Tao thế này, mà bán được mười ngàn đô la, chả phải quá được giá còn gì.
Tiểu Quyên trợn mắt:
– Ôi trời ơi! Mày nói vậy mà nghe được hả?
– Tao nói rất thiệt lòng. Con gái miền Tây qua tuyển chọn, lấy chồng Đài Loan, được trả một ngàn đô là cùng. Còn gã Tây này dám “mua vợ” mười ngàn.
Suốt đời tao làm việc mòn mỏi cũng khó kiếm ra số tiền đó.
Tiểu Quyên sốt ruột:
– Mày nói vậy là ý gì hả? Đừng bảo mày chấp nhận nhé. Nên nhớ hôn nhân kiểu đó là địa ngục, mày tự chôn sống mày. Đã thế, ngày về quê e rằng rất khó.
Hương Loan thở dài:
– Ba mẹ nuôi đang nợ bọn giang hồ. Không có tiền trả, tụi nó giết họ mất.
Tao không thể không trả ơn ba mẹ nuôi.
Tiểu Quyên lắc vai Loan:
– Mười ngàn đô, tao đảm bảo mày sẽ có nếu mày lấy anh tao.
– Đã nói rằng không được mà. Tao thà chết, quyết không trở thành đứa bạn bất nghĩa của Thanh Trúc.
– Anh tao không yêu Trúc. Mày không chấp nhận, anh tao vẫn không thay đổi, chỉ coi Thanh Trúc như tao thôi. Loan ơi! Nếu mày coi tao là bạn, mày hãy nghĩ đến tình cảm mấy năm nay của tụi mình. Mày hãy làm chị dâu tao nhé Loan?
Hương Loan im lặng. Cách nói chuyện này khó mà kết thúc. Loan biết Tiểu Quyên và ba mẹ Tiểu Quyên rất thương quý cô. Họ sẵn sàng bỏ ra số tiến lớn để cô được bình yên, được hạnh phúc trên quê hương mình. Loan rối rắm vô cùng.
Cô không biết phải tính sao cho trọn vẹn. Nếu chấp nhận buông xuôi, cô sẽ mãi mãi không tìm được cha mẹ ruột của mình. Thà không biết, giờ biết mình là ai dù lòng vẫn đau đáu một nỗi giận hờn cha mẹ ruột, thì kẻ làm con như cô vẫn khát khao thèm muốn được tận mắt nhìn cha mẹ ruột của mình một lần.
Mệt mỏi, Hương Loan thiếp vào giấc ngủ lúc nào không hay. Đang nói chuyện, Tiểu Quyên chả nghe Loan trả lời gì hết, cô nhìn lên giường rồi khẽ lắc đầu. Khi ngủ khuôn mặt Loan vẫn phảng phất nỗi buồn trầm lặng. Tội nghiệp nhỏ bạn mong manh quá chừng.
Tiểu Quyên suýt đánh rơi chiếc ly khi cô nhận ra một bóng người ngồi im lặng trên ghế xa lông nơi phòng khách. Cô bật đèn và chép miệng:
– Lạy Chúa! Anh làm em hết cả hồn, ngồi đây sao anh không bật đèn?
Quang Nhật hỏi:
– Hương Loan ngủ rồi sao út?
Tiểu Quyên từ tốn:
– Chắc cả buổi chiều nay nó lang thang đâu đó, khóc quá nhiều nên giờ đã ngủ rồi.
Quang Nhật kêu nhỏ:
– Em không nấu chút gì để Loan ăn sao?
– Em có nói nhưng nó bảo anh Nam dẫn nó đi ăn bún bò rồi, vẫn còn no.
– Vậy thì được, chứ ngủ đói thì mệt lắm.
Tiểu Quyên nhìn anh trai, cô hỏi:
– Anh Nam có kể anh ấy gặp Loan ở đâu không, anh Hai?
Nhật lắc đầu:
– Không có. Nhưng Nam dường như đã nghe Loan kể. Tiểu Quyên này, em đã hỏi ý Loan chưa?
– Ôi trời! Con nhỏ này không ngờ còn cứng đầu hơn cả em nữa. Em nói khô cả họng mà nó vẫn khăng khăng rằng chấp nhận lấy gã Paul gì đó. Thật là điên không chịu được.
Quang Nhật hạ giọng:
– Loan là người con hiếu thảo, hiền lành. Cô ấy chắc chắn muốn trả nợ giùm cha mẹ nuôi. Em cứ đề nghị thẳng với Loan, anh chấp nhận bỏ tiền trả nợ giùm họ.
– Anh Hai nghĩ em là đứa ngu hay sao? Em nói tất cả, nhưng nó vẫn không chịu.
– Tại sao chứ? Chả phải chỉ cần có hai trăm triệu là cô ấy không phải lấy chồng theo kiểu đó sao?
Tiểu Quyên rùn vai:
– Đúng là nguyên nhân duy nhất của gia đình nhà Loan. Nhưng nó không muốn là đứa bạn xấu xa, tồi tệ. Nó không muốn Thanh Trúc buồn.
Quang Nhật kêu lên:
– Ôi, Chúa ơi! Anh phải nói thế nào bạn em mới chịu hiểu cho anh đây chứ.
Anh không yêu Thanh Trúc, bây giờ cũng thế, sau này vẫn thế thôi.
Bà Quỳnh đột ngột lên tiếng:
– Hai anh em bàn chuyện gì, nhìn mặt ai cũng căng thẳng vậy? Hương Loan về rồi hả Quyên?
Tiểu Quyên từ tốn:
– Dạ! Loan ngủ lại nhà mình đêm nay, con tưởng ba mẹ đã ngủ nên không thưa lại. Tụi con đang nói về nhỏ Loan đó mẹ. Mẹ chịu Loan làm con dâu không?
Bà Quỳnh cười nhẹ:
– Hương Loan lành tính, nết na, hiếu thuận, tuy gia cảnh có thua kém nhà mình. Ba mẹ không bao giờ so đo việc này. Gia đình mình đủ giàu nên mẹ cần cưới dâu hiếu thảo hơn. Nhưng là ý của ba mẹ thôi. Cái chính phải hỏi anh Hai con kìa.
Tiểu Quyên le lưỡi:
– Anh yên tâm rồi nhé. Trái tim anh con đang sôi sùng sục đó mẹ. Hương Loan vẫn giàu lòng tự trọng. Nó không muốn ai thương hại nó.
Bà Quỳnh chợt hỏi:
– Ờ, mà hồi tối mẹ nghe loáng thoáng anh trai con bé đi tìm nó, phải vì chuyện chồng con gì đó không út?
Tiểu Quyên cắn môi:
– Nó xác định trả hiếu cho ba mẹ bằng cách lấy chồng Tây mẹ à. Hôm nay nó bỏ nhà đi là chuyện khác.
– Chuyện gì khủng khiếp lắm hay sao khiến con bé phải nghĩ cùng nghĩ dại vậy?
Tiểu Quyên ngậm ngùi:
– Hương Loan vô tình nghe được bí mật về cội nguồn của nó, mẹ ạ.
– Gia đình con bé có quá khứ không tốt à?
– Dạ, không phải! Là lý do Hương Loan không phải con ruột bác Hường.
Bà Quỳnh giật mình:
– Con nói sao? Loan không phải con ruột bà Hường, chả lẽ ba bé Loan còn vợ nhỏ?
Tiểu Quyên lắc đầu:
– Chính xác Hương Loan chỉ là con nuôi của gia đình. Họ giấu Loan suốt mười tám năm qua.
Bà Quỳnh chép miệng:
– Thì ra là vậy! Tội nghiệp quá. Cú sốc này con bé thật khó chịu đựng. Cũng may Hương Loan quay lại nhà mình.
Tiểu Quyên nói:
– Thật ra, anh Du Nam gặp và thuyết phục nó về đây. Nếu không gặp anh Nam, không biết điều gì xảy ra với nó nữa. Con xin mẹ cho Loan ở nhà mình vài hôm.
Bà Quỳnh gật đầu:
– Mẹ còn muốn con bé chịu ở lại nhà ta suốt đời kìa. Con trai nghĩ sao?
Quang Nhật không trả lời câu hỏi của mẹ, anh bỗng hỏi mẹ anh:
– Mẹ có thấy Hương Loan và Du Nam giống nhau không mẹ?
Bà Quỳnh suy nghĩ một lúc rồi gật gù:
– Đúng là hai đứa này rất giống nhau. Nếu là con gái như nhau, rất khó phân biệt lắm. Giờ mẹ đã hiểu tại sao mẹ luôn lấn cấn trong đầu một câu hỏi về Hương Loan, có khi nào con bé là em gái bị bỏ rơi của Du Nam không con?
Tiểu Quyên cũng ngẩn ngơ:
– Lạy Chúa! Anh Hai nói, em mới so sánh, ánh mắt này, má lúm đồng tiền này, răng khểnh này ... Quả thật nhỏ Loan giống y chang anh Nam. Anh Hai mau gọi cho anh Nam thử coi!
Quang Nhật từ tốn:
– Anh đã nói hồi tối qua. Du Nam đã nói anh phải từ từ, vội vã lúc này dễ hỏng việc. Anh Nam sợ sự thật đúng như dự đoán của chúng ta, Loan nhất định nổi giận, cô ấy sẽ thù hận người đã nhẫn tâm bỏ rơi cô ấy. Nhất là một gia đình giàu có sang trọng như nhà Du Nam. Tại sao nhẫn tâm ném con ra đường khi còn trứng nước.
Bà Quỳnh thở dài:
– Du Nam nghĩ đúng đó. Là mẹ, mẹ cũng không chấp nhận được đâu. Huống hồ lúc này, Hương Loan đang gánh chịu bao nhiêu áp lực.
Tiểu Quyên kêu lên:
– Nhưng không nói, lỡ Loan quay về nhà chấp nhận lấy chồng thì sao? Tuần sau anh chàng Tây đó qua Sài Gòn rồi.
Quang Nhật kêu nhỏ:
– Nhanh vậy hả? Anh không thể để Hương Loan lấy chồng. Mẹ giúp con được không mẹ?
Bà Quỳnh chậm rãi:
– Chuyện này mẹ giúp con bằng cách nào đây con trai? Theo mẹ, tâm trạng Hương Loan bất ổn, chắc con bé sẽ trì hoãn thêm thời gian.
Nhật trầm giọng:
– Ông bà Hường nợ tiền xã hội đen hơn hai trăm triệu. Đây là lý do họ ép gả Loan. Mẹ thấy sao, nếu con xin mẹ giúp con số tiền ấy?
Bà Quỳnh hiền từ:
– Với chúng ta, số tiền đó không lớn. Cái chính là bé Loan chịu sự giúp đỡ của mẹ không kìa. Con có cách nào khả thi hơn không Quyên?
Tiểu Quyên chép miệng:
– Chuyện cấp bách rồi. Ngày mai, em sẽ gặp Trúc nói chuyện thẳng với nó.
Cho dù nó thù hận em và Loan, em vẫn phải nói. Để Hương Loan ra đi không may lấy phải người vũ phu, hoặc qua bển, phải bán thân nó lần nữa thì khổ thân Loan lắm.
Bà Quỳnh hoang mang:
– Tự nhiên chuyện Hương Loan lại dính vô Thanh Trúc là sao? Mẹ không hiểu.
Tiểu Quyên gọn lỏn:
– Thanh Trúc yêu anh Hai con. Nó đã kể chuyện này cho nhỏ Loan nghe. Nó còn nói, nếu không lấy được anh con, nó sẽ chết. Vì thế Hương Loan không nhận lời tỏ tình của anh Hai con.
Bà Quỳnh chép miệng:
– Lạy Chúa nhân từ! Xin Chúa hãy rủ lòng từ bi mà xá tội cho linh hồn con trẻ. Chuyện rắc rối chứ không đơn giản đâu Quyên. Con bé Trúc tính ích kỷ, thích hơn người, nó sẽ phá con Loan thôi.
– Bởi vậy, Hương Loan mới né tránh anh Hai. Con tính im lặng, mặc kệ mọi việc. Bây giờ không thể nhìn Loan đi vào ngõ cụt mà con không cản nó lại.
Bà Quỳnh nhìn Nhật:
– Con thì sao? Con yêu Thanh Trúc không?
Quang Nhật thẳng thắn:
– Yêu Trúc được, con còn nhờ mẹ giúp con với Loan làm gì. Mẹ à! Mẹ không ngại mất tình bạn với cậu mợ Thanh Trúc chứ?
Bà Quỳnh điềm đạm:
– Mẹ nghĩ vợ chồng dì Mai Thoa sẽ không vì cô cháu gái này mà giận mẹ đâu. Hai đứa nhanh lên, cố gắng làm những gì có thể làm để giữ cho được Loan ở lại.
Quang Nhật xúc động:
– Con cám ơn mẹ. Thật may mắn cho chúng con khi được là con của mẹ.
Bà Quỳnh mỉm cười:
– Hãy cố gắng lên, ông trời không phụ lòng người chân tình đâu. Giờ thì hãy về phòng nghỉ ngơi đi, khuya rồi đó.
Buổi sáng hôm sau, Hương Loan ăn điểm tâm xong thì nói với Tiểu Quyên:
– Loan sẽ về nhà. Loan muốn đối mặt với ba mẹ nuôi, coi họ nói thế nào.
Tiểu Quyên hỏi:
– Cần Quyên đi chung không?
– Không cần đâu, đừng lo cho Loan. Loan nghĩ kỹ rồi. Trước khi biết được cha mẹ ruột của mình là ai, ở đâu, Loan nhất định không nghĩ dại nữa.
Tiểu Quyên mừng rỡ:
– Nếu Loan nghĩ được thế tao mừng lắm. Có gì thì gọi điện cho tao nhé.
– Loan biết rồi. Chào nghen.
Hương Loan gặp ông Đông, bà Quỳnh ngồi uống trà nơi phòng khách. Cô lễ phép:
– Con xin lỗi đã ngủ lại nhà hai bác hồi đêm mà chưa xin phép. Hai bác tha lỗi cho con nghen?
Bà Quỳnh mỉm cười:
– Được rồi, hai bác yêu thương, quý mến con như Tiểu Quyên. Từ nay có chuyện gì con hãy tới đây chia sẻ với hai bác, anh Nhật, anh Quang và Tiểu Quyên. Nhớ đấy!
– Vâng, con hứa nhớ lời dặn của bác hôm nay. Thưa hai bác, con xin phép về.
Ông Đông hỏi:
– Con về bằng gì hả Loan?
Hương Loan nhỏ nhẹ:
– Đây về nhà con không xa lắm. Con tính đi bộ cho khuây khỏa.
Ông Đông cười cười:
– Để Quang Nhật đưa về. Xem thử phản ứng của ba mẹ con ra sao.
Loan ấp úng:
– Con nghĩ ... con tự .... về được. Con không muốn anh Nhật bị phiền phức.
– Dù bị ba mẹ con mắng vốn, anh vẫn sẵn sàng chấp nhận. Cứ làm theo lời ba mẹ anh nhé Loan.
Trước tấm chân tình của gia đình Tiểu Quyên, Hương Loan đành phải phục tùng. Từ chối mãi không chừng mọi người nghĩ Loan kiêu kỳ, chảnh nữa, như thế sẽ mệt mỏi thêm mà thôi.
Hương Loan về một lúc, Tiểu Quyên bèn sửa soạn đến nhà Thanh Trúc. Thật may là Trúc vừa ra quê vào hồi đêm.
Mở cổng cho Quyên vẫn là Bé Ba líu ríu suốt ngày như con chim hót. Bé Ba thấy Quyên là reo ầm ĩ.
– Chị Tiểu Quyên mấy ngày không gặp chị, hình như chị xinh hơn thì phải.
Tiểu Quyên bật cười:
– Chị không có tiền lẻ cho Bé Ba đâu. Hót nhiều mệt ráng chịu à nghen.
Đúng là giỏi nịnh.
Bé Ba cười toe:
– Tại em học tính cô chủ nhỏ mà chị. Em không cần tiền lẻ. Nhưng lát nữa chị nhớ chia cho em một nửa quà của chị Thanh Trúc em OK liền.
– Sao lại thế nhỉ! Ăn hối lộ trắng trợn quá, coi chừng nhỏ hết được mở cổng thì buồn lắm đó nghen.
Bé Ba so vai le lưỡi:
– Em thích đùa với riêng chị thôi. Chị đừng kể cô chủ em nghe. Cô chủ ắt không tha cho em đâu. Chị vô nhà đi.
Tiểu Quyên cười nhẹ:
– Công nhận nhỏ Trúc oai ghê.
– Nói xấu ta chuyện gì vậy, Tiểu Quyên? Đã tới nhà còn chưa chịu vô, chờ ta mời phải không?
Giọng Thanh Trúc vọng ra từ lan can lầu hai. Tiểu Quyên không vừa:
– Bộ mày làm chuyện mờ ám gì khủng khiếp lắm hay sao phải sợ tao nói xấu. Đã thế, càng ngày càng chảnh, thấy ghét.
Thanh Trúc chạy như bay xuống lầu. Gặp Tiểu Quyên vẫn tỉnh bơ đứng dưới sân, Trúc chu môi:
– Sao hả? Kết tội tao “chảnh” bằng nét mặt hình sự này ư? Ôi! Sợ quá! Sợ quá! Tao chảnh điểm nào? Nói nghe coi!
Tiểu Quyên so vai:
– Đi chơi về, mọi khi mày luôn sang tìm tao ngay. Vậy mà lần này, về nhà là ăn no ngủ kỹ. Đã vậy, tao qua thăm còn làm tàng, đứng cao tuốt trên cao la tao nữa.
Hạ giọng, Quyên nói:
– Thay đổi lệ thế chắc mày đã có ai để vui vẻ? Khai mau đi.
Thanh Trúc phì cười:
– Ôi trời! Bao nhiêu đó mà gọi là chảnh hả? Tao xưa nay vẫn ghét mấy đứa điệu đà kiêu kỳ, mãi mãi tao không bao giờ học theo cá tính ấy. Tại đợt về quê lần này, tao lo chăm sóc bà ngoại nên hơi mệt. Tính ngủ đã mắt mới qua tìm hai tụi mày. Lập trường tao không thay đổi. Trái tim tao không thích ai ngoài anh trai mày. Chuyện này mày biết rõ kia mà. Theo tao lên phòng nhé? Tao mua quà cho mày và Hương Loan đấy.
Tiểu Quyên mân mê từng con ốc được kết rất tinh xảo thành chiếc chuông gió đủ màu sắc, Thanh Trúc tươi cười:
– Biết mày thích chuông gió tao chọn mãi mới được chiếc ưng ý. Mày thấy thế nào Quyên?
Tiểu Quyên nhỏ nhẹ:
– Ừ, đẹp lắm.
Thanh Trúc chau mày nhìn đăm đăm vào Tiểu Quyên. Cô bồn chồn:
– Mày sao vậy hả Quyên? Chuyện gì đã xảy ra với mày, hay gia đình phải không? Tao thấy nét mặt mày lạ lắm!
Tiểu Quyên thở dài:
– Không phải chuyện gia đình tao. Tao rối lắm, chả biết phải làm sao nữa.
Trúc nôn nóng:
– Mày kể tao nghe coi. Liệu tao giúp gì cho mày không? Kể đi Quyên!
Tiểu Quyên buông chậm:
– Là chuyện của Hương Loan.
Thanh Trúc ngẩn ngơ:
– HươngLoan ư? Điều gì đã xảy ra cho nó hả Quyên? Tao đi có một tuần thôi mà. Nó đâu rồi?
– Nhiều chuyện bất ngờ, khó chấp nhận đã xảy ra với nó. Bây giờ nó khổ lắm, cả ngày chỉ biết khóc và khóc. Tao thấy mình bất lực trước nỗi niềm của bạn bè.
Thanh Trúc hỏi tới:
– Nhưng là chuyện gì chứ? Mày làm ơn kể cho tao nghe được không?
Tiểu Quyên thở dài:
– Đầu đuôi là thế này ...
Tiểu Quyên kết thúc câu chuyện trong nỗi ngỡ ngàng thương cảm của Thanh Trúc. Nước mắt chảy dài trên gương mặt cả hai cô gái. Thanh Trúc nghèn nghẹn:
– Ông trời! Sao có thể bất công như vậy với Hương Loan chứ? Khi nỗi buồn chưa tìm ra lối thoát lại nhận thêm cái tin mình không phải con ruột của ba mẹ.
Trời ơi! Làm sao mà sống nổi. Tao rơi vào hoàn cảnh đó chắc tao nhảy lầu tự vẫn quá.
Tiểu Quyên khẽ khàng:
– Chết chỉ là sự giải thoát bất đắc dĩ. Mười tám năm sống được, tại sao giờ phải chết? Tại sao không mạnh mẽ vươn lên để sống mà tìm cội nguồn?
Thanh Trúc nói:
– Theo lời mày, nhỏ Loan bị ba mẹ nuôi ép lấy chồng ngoại là thật à?
– Thật một trăm phần trăm! Ông bà Hường nợ nần ngập cổ. Giờ nhỏ Loan như con cá vàng nằm trong tay họ. Họ nhất định gả nó cho tên Tây kia để hòng có mười ngàn đô trả nợ. Coi như đời nó tàn rồi.
Thanh Trúc vẻ suy nghĩ:
– Một đám cưới cũng đáng giá đấy. Tao nghe nói mấy đứa lấy chồng Đài Loan giá bèo lắm. Chắc nhà lão này cũng giàu có. Được! Vậy số nhỏ Loan cũng tốt.
Tiểu Quyên kêu lên:
– Lạy Chúa! Phải mày không vậy Trúc? Lấy chồng kiểu đó mày nỡ nói là con Loan có giá ư? Mày có nghĩ đến việc qua bển, chồng của nó sẽ là ai không?
Trúc dè dặt:
– Chả lẽ ... không phải người qua đây làm đám cưới?
– Chuyện này tao không rõ, nhưng trời biết ai đích thực là người nó phải lấy.
Qua bển, lỡ người đó già cỡ tuổi ông nội nó thì sao? Tỉ dụ có thế, cũng cố dằn lòng chịu đựng.
– Nhưng mày có nghĩ người lấy nó là người tàn tật nằm liệt giường, què quặt hoặc vừa tật nguyền vừa mắc bệnh tâm lý cả ngày la hét đánh mắng người ta không? Khi ấy, con Loan sẽ thế nào? Chết trên quê người hả?
Thanh Trúc co rúm người vì những lời nói của Quyên:
– Mày nói gì nghe ghê quá đi. Liệu mày có bị ám ảnh bởi phim Hàn không?
Tiểu Quyên rùn vai:
– Tao chả bao giờ khoái coi phim tình cảm ủy mị. Tao dựa vào hiểu biết mà suy luận đó thôi.
Thanh Trúc chép miệng:
– Tụi mình làm gì để giúp nó đây khi số nợ ông bà Hường nhiều vậy. Số nhỏ Loan sao khổ dữ vậy. Chả biết ba mẹ ruột của nó là ai nhỉ? Họ còn sống hay đã chết, tự nhiên sao đem con đi bỏ. Suy cho cùng, ông bà Hường cũng tốt chứ bộ.
Họ có con cái đủ hết, vậy mà vẫn nuôi nhỏ Loan tử tế, trong khi họ đâu giàu gì chứ.
Tiểu Quyên chậm rãi:
– Cái gì cũng có nguyên do hết. Hương Loan còn ở Việt Nam, tao tin rằng nó sẽ nhất định tìm được ba mẹ ruột. Khi ấy mọi khuất tất sẽ rõ. Điều cần nói là tụi mình phải giúp nó vượt qua cơn bĩ cực này.
Thanh Trúc kêu lên:
– Ôi trời! Dựa vào hai đứa mình ư? Tương lai sự nghiệp vẫn trắng tay. Tiền bạc vẫn còn ngửa tay xin ba mẹ. Phải chi một vài triệu may ra còn có thể giúp nó. Đằng này hơn cả mấy trăm triệu đồng làm sao mà có.
Tiểu Quyên thủng thẳng:
– Tao nghĩ là có đấy. Ăn thua là mày chịu giúp nó không kìa?
Thanh Trúc nhăn nhó:
– Tao thương nó như mày, song tao nói rồi, tao không có tiền thì giúp được gì?
Tiểu Quyên nói:
– Hứa đi, rồi tao nói!
– Hứa cái gì?
– Hứa giúp Hương Loan hết lòng. Không chút so đo, thù giận.
– Mày lạ thiệt, hứa suông thì ai cũng hứa được. Tao sẵn sàng làm bất cứ điều gì nếu nhỏ Loan thoát cảnh đi làm dâu ngoại kiều.
Tiểu Quyên trầm tĩnh:
– Mày cấm được nuốt lời đó.
Thanh Trúc nhếch môi:
– Tao tệ vậy hả Quyên? Bạn thân của nhau mấy năm qua mày còn nghi ngờ tình bạn của tao hả?
Tiểu Quyên cười cười:
– Tao không nghi ngờ tấm chân tình của mày. Tao luôn coi mày là đứa bạn vô cùng nhân ái. Tại việc này hơi khó nói. Tao sợ mày buồn, mày nghĩ bậy nữa.
– Nếu Hương Loan được một người đàn ông ở đây hỏi cưới, người ấy đủ khả năng giúp Loan. Tao tin là ba mẹ nuôi của nó sẽ không ép nó lấy ông Tây kia nữa.
Thanh Trúc đăm chiêu:
– Nhà tao tuy giàu thật nhưng mẹ tao khó chịu lắm không dễ như mẹ mày, không biết cảm thông với người nghèo nhiều. Tao còn lại người anh trai chưa lấy vợ. Lý do cũng vì anh tao quá hiền, mẹ tao nói gì nghe nấy. Chuyện này tao chắc không thể giúp nổi rồi.
Tiểu Quyên từ tốn:
– Cám ơn lời nói thật của mày. Tao không hề có ý định muốn nhỏ Loan lấy anh mày. Tao chỉ muốn mày cảm thông cho Hương Loan, mày trải lòng ra với nó.
– Là sao? Tao thì dính gì chuyện này?
Tiểu Quyên nhẹ giọng:
– Tao thương mày và Loan như nhau. Tao biết mày yêu anh Hai tao. Còn anh Nhật thì không. Anh luôn coi mày như tao.
Thanh Trúc lắp bắp:
– Ý mày ... là ... anh Nhật thích ... nhỏ Loan? Tao không tin!
Tiểu Quyên thở dài:
– Tao nói thật đó. Chính tao còn bị bất ngờ nữa là.
– Mày nói dối.
– Để làm gì?
– Mày vốn không thích tao trở thành bạn gái anh Nhật. Nên dù biết tâm trạng tao, mày cũng làm ngơ.
– Tao không phải hạng người như vậy. Tao đã nói với anh tao hàng mấy chục lần về mày, nhưng anh tao không chịu.
Thanh Trúc hậm hực:
– Tao có gì kém Hương Loan? Tại sao anh mày lại đối xử với tao như thế?
Bây giờ chắc mẹ mày đã biết rõ nó là đứa con không cha không mẹ, không cội nguồn. Tao không tin rằng mẹ mày đồng ý cưới một đứa như thế về làm dâu.
Tiểu Quyên từ tốn:
– Con tim có lý lẽ riêng của nó. Việc anh Hai tao chọn ai, thương ai, ba mẹ tao không cấm cản. Hương Loan giờ rất cần được chở che bảo vệ. Tao nói có thể mày không tin tao, song tao vẫn nói, anh tao đã ngỏ lời cầu hôn nó nhưng bị nó từ chối quyết liệt. Nó nói nó không thể làm mày đau đớn khổ sở. Thà nó ra đi biệt xứ.
Thanh Trúc cao giọng:
– Hương Loan nói đúng. Nó biết rõ nó là ai nên làm vậy là đúng. Mày đừng nói gì nữa nếu còn coi tao là bạn.
– Tao không thể không nói, mày đành đoạn nhìn bạn mày đi vào ngõ cụt, sa vào con đường tối tăm sao Trúc?
– Đã nói tao sẵn sàng giúp nó ít tiền. Còn chuyện này, mày biết tao yêu anh Nhật, tao không bao giờ muốn anh ấy thuộc về ai cả!
Tiểu Quyên gắt lên:
– Tao phải nói thế nào mày mới chịu mở mắt hả Trúc? Mày cố chấp nhận một cách mù quáng vậy hả? Tao không muốn mày hiểu lầm Loan nên mới nói chuyện với mày. Vậy mà mày khăng khăng không chịu hiểu. Anh tao sẽ không bao giờ yêu mày dù Hương Loan ra đi, thì anh tao vẫn không thay đổi. Lúc này chỉ có anh tao mới giúp được Loan. Tao không muốn mất nó hoặc tình bạn của mày.
Ngưng một lúc, Tiểu Quyên đứng dậy, cô nhỏ nhẹ:
– Những gì cần nói, tao đã nói hết. Dĩ nhiên anh tao chả cần biết mày nghĩ gì, anh ấy vẫn sang hỏi cưới Hương Loan. Tao chỉ thấy tội nghiệp nhỏ Loan, nó lúc nào cũng sẵn sàng hy sinh vì bạn bè. Tao về đây.
Thanh Trúc ngồi bất động. Môi cô mím chặt, ánh mắt đầy giận hờn. Cô không tiễn Quyên. Phải tới khi nghe tiếng xe máy nổ dưới sân, Trúc mới vội vàng cầm chiếc hộp chuông gió chạy ra ngoài ban công gọi Tiểu Quyên. Nhưng chiếc xe và Tiểu Quyên đã ra khỏi cổng nhà cô. Nhìn chiếc chuông gió, Trúc thở dài buồn bã. Cô đúng hay sai đây khi xử sự như vậy với Tiểu Quyên. Còn Hương Loan, rõ ràng là hoàn cảnh của nó đang vô cùng thê thảm, bi đát. Nếu Trúc rơi vào hoàn cảnh của Loan, cô sẽ ra sao? Tình yêu ư? Cô yêu Quang Nhật đơn phương hơn hai năm nay, cô không thể bước vào trái tim anh. Dù có lúc cô đã cố lì cố quên đi thân phận mình là con gái, trái tim Nhật vẫn lạnh lùng vô cảm trước cô.
Tại sao ông trời luôn muốn tạo éo le oan nghiệt cho con người. Hương Loan đang sống bình yên trong mái ấm gia đình, dẫu không sung túc đủ đầy vẫn hơn rất nhiều người. Vậy mà tự nhiên trở thành đứa con nuôi sống cuộc đời tầm gởi.
Hương Loan vốn thùy mị, dịu dàng, biết rõ cuộc sống của mình để cố gắng vươn lên. Loan từng hứa tìm cách vun vén tình cảm giúp cô. Loan không hề tơ tưởng Nhật. Cô hiểu rõ việc này, vậy mà bây giờ sự thật quay mộ trăm tám mươi độ. Anh Nhật muốn cưới Loan. Anh ấy yêu Loan từ lâu? Đó là lý do anh Nhật từ chối cô ư? Hay là vì anh ấy cảm thương Loan, muốn cứu Loan bằng khả năng của anh ấy?
Trúc phải làm sao đây? Gật đầu và quên anh Nhật? Cô làm được không khi con tim cô mỗi lúc mỗi quay quắt nhớ anh? Chiếc hộp to đùng kia bên trong đựng cả một dãy núi san hô rất đẹp. Trúc phải bỏ gần một ngày lang thang khắp các cửa hàng bán đồ lưu niệm mới tìm được món đồ Nhật thích. Anh từng nói điều ấy cho cô và Quyên nghe. Cô đã thấp thỏm, đã sung sướng khi hình dung ra vẻ mặt rạng rỡ của anh lúc nhận hộp quà do cô tặng. Giờ thì nó đâu còn ý nghĩa nữa. Vĩnh viễn trái tim anh không là của cô. Trái tim anh đâu phải bằng rong rêu, hoa đá, tại sao lại vô tình chối bỏ Trúc? Tại sao chứ? Cô thương Loan, nhưng cô nhất định không hy sinh tình yêu của cô cho Loan. Cô mặc kệ nhỏ Quyên nghĩ gì. Cô sẽ bằng mọi cách và thời gian để có được Quang Nhật. Tình yêu đâu phải thứ mỹ phẩm xa xỉ mà đem bán hay tặng cho ai? Hương Loan nên biết rõ bản thân mình hiện tại để chấp nhận lên xe hoa. Được lấy chồng Tây hẳn hoi với một số tiền mười ngàn đô la, rõ ràng là nó gặp may chứ bộ, khổ nỗi gì?
Tiểu Quyên rõ ràng luôn lo lắng bảo bọc Hương Loan. Bây giờ còn muốn cô hy sinh tình yêu của cô cho Loan. Tiểu Quyên nghĩ rằng Thanh Trúc dễ dàng nghe lời Tiểu Quyên ư? Không bao giờ Thanh Trúc làm điều này, sự cao thượng được đặt không đúng chỗ, bảo Thanh Trúc phải nghe theo sao?
Bà Hường nhìn thấy Hương Loan, bà vui mừng đến mức reo to lên:
– Ôi! Cha con ông mau ra coi này! Con gái chúng ta đã về rồi đây.
Bà kéo tay Loan, hỏi rối rít:
– Con đi đâu mà không nói năng gì thế? Con khiến cả nhà lo cuống cả lên.
Liêm khẽ khàng:
– Loan à! Em không khỏe phải không? Về nhà rồi thì tốt. Em hãy vô tắm rửa nghỉ ngơi một chút, nhìn em cứ như người vừa bệnh nặng vậy.
Ông Lâm thở ra:
– Anh con nói phải đó. Chuyện gì hãy để từ từ nói. Con mau nghỉ ngơi cho khỏe đi.
Bà Hường gằn nhẹ:
– Hai cha con ông làm ơn bớt ồn ào đi. Con bé về được nhà nghĩa là nó vẫn bình thường. Dù thế nào tôi cũng muốn biết đêm qua nó đã ở đâu. Con gái con lứa sao lại tự ý ngủ qua đêm bên ngoài. Chuyện tày trời như thế không may lọt đến tai “người ta” mọi việc sẽ đổ bể hết.
Hương Loan cắn môi:
– Muốn con lấy chồng cũng được, nhưng ba mẹ phải nói cho con biết thật ra con là ai?
Bà Hường lấp liếm:
– Kìa con! Sao tự nhiên lại hỏi ba mẹ câu hỏi lạ như vậy. Con là con gái của ba mẹ chứ còn khác sao?
Hương Loan chậm rãi:
– Từ rất lâu rồi ý nghĩ con không phải là con ruột của ba mẹ đã lởn vởn trong con. Bởi cách cư xử của ba mẹ buộc con phải đau đớn mà suy luận vậy. Là con ruột thì không lý nào con bé nhất nhà mà lại luôn phải gánh chịu những thua thiệt khác hẳn chị Ba. Chị Ba được yêu thương chiều chuộng. Còn con thì ngược lại, mẹ hầu như chả bao giờ gần gũi yêu thương con. Nếu không có anh Hai cận kề động viên an ủi con, không biết con có sống đến ngày hôm nay được không.
Ông Lâm chép miệng:
– Cuộc sống khó khăn nhiều khi khiến cha mẹ hay bẳn gắt với con cái. Con không nên suy nghĩ sai về ba mẹ. Bởi chúng ta luôn yêu thương con đó chứ, con gái.
Hương Loan nhếch môi:
– Nếu ba mẹ không kể rõ sự thật, con sẽ bỏ nhà đi, hoặc là tự vẫn chứ con không lấy người Tây đó đâu!
Bà Hường gật đầu:
– Con đã muốn, mẹ sẽ không ngại gì nữa. Con quả thật không phải con ruột của ba mẹ.
Hương Loan khắc khoải:
– Vậy cha mẹ ruột của con là ai? Tại sao họ lại bỏ rơi con?
Bà Hường kể chậm:
– Mẹ hoàn toàn không biết cha mẹ ruột của con. Mẹ đi làm về vào buổi tối trời mưa giông. Mẹ thấy ai đó đặt một chiếc giỏ nhựa khá lớn trước cổng nhà mình. Lúc ấy nhà chúng ta còn trên Đà Lạt. Mẹ đã xách chiếc giỏ vô nhà. Anh Hai con mở nắp giỏ phát hiện con nằm trong giỏ giữa những tã lót, quần áo ấm đắt tiền. Ba mẹ quyết định giữ con lại nuôi vì anh con và chị Liên khi ấy rất thích em bé. Gần một năm sau vì làm ăn thất bại, hoa màu thất thu, ba mẹ bán nhà về Sài Gòn ở cho đến nay. Ba mẹ hoàn toàn không thấy ai đến tìm con và ba mẹ thật sự không biết cha mẹ con là ai.
Hương Loan sững sờ:
– Nghĩa là con thật sự không phải người Sài Gòn?
– Tất cả chúng ta đều không phải.
Ông Lâm e hèm:
– Này, con gái! Chuyện xảy ra đã mười tám năm, ba nghĩ chắc mẹ con là một người phụ nữ kém may mắn. Mẹ con bất đắc dĩ phải sanh con nhưng không được phép nuôi con. Vì thế mẹ con phải đem con đi bỏ. Số phận dun dủi cho con làm con ba mẹ. Con không nên miễn cưỡng nữa. Mai mốt con lấy chồng qua bển, con nhất định được sống một cuộc sống tốt đẹp hơn. Bây giờ con nên nghỉ ngơi cho khỏe đi con.
Hương Loan lặng lẽ bước vào phòng. Cô đã vạch cho mình một hướng đi.
Cô nhất định phải tìm cho ra cội nguồn của cô. Đã biết rõ nơi ngày xưa ba mẹ nuôi ở là Đà Lạt, cô sẽ trở về nơi ấy. Phải làm một cuộc đào tẩu, làm đứa con bất hiếu mà thôi. Cô không muốn bỏ mạng nơi xứ người. Nơi mịt mù xa tít ấy, cô không hề có chút khái niệm gì về cuộc sống, không hề biết người đàn ông dám bỏ mười ngàn đô để cưới cô là ai. Cô sẽ trả công dưỡng dục lại cho ba mẹ nuôi ở ngày sau.
Mang sẵn tâm nguyện như vậy, Loan dặn lòng phải sống thật vô tư, nhất định không để ba mẹ nuôi nghi ngờ. Nếu không, họ sẽ nhốt cô cho tới ngày đó.
Liêm quan sát cô một cách âm thầm. Anh ân cần hỏi:
– Em đói bụng không? Anh mua gì cho em ăn nhé?
Hương Loan lắc đầu:
– Em ghé nhà Tiểu Quyên, được nó cho ăn no bụng rồi. Giờ em chỉ muốn ngủ.
– Vậy cũng được. Em hãy ngủ một giấc và quên hết những chuyện buồn.
Anh hứa luôn bên cạnh em, bảo vệ em.
– Vâng! Em cám ơn anh Hai.
Yên tâm khi thấy Loan đã vô phòng, bà Hường thở phào:
– Hú hồn hú vía! Ông trời đã thương chúng ta mà xui khiến con bé quay lại.
Ông Lâm hạ giọng:
– Bà nên mau chóng nhắn tin qua bển hối thúc Paul hoàn tất thủ tục kết hôn.
Đêm dài lắm mộng. Sự thật đã phơi bày trước mắt, tôi e con bé sẽ chống đối.
Lúc ấy chúng ta chết chứ không phải nó đâu.
Bà Hường tự tin:
– Tôi biết rồi. Paul đã điện báo tuần tới nó về. Việc nhà mình tự mình lo liệu.
Ai lại vạch áo cho người xem lưng. Con Loan không cứng đầu như Hương Liên.
Hãy cố gắng chờ thêm ít ngày. Ông nên để mắt đến nó. Tôi phải ra ngoài giải quyết vài việc.
Ông Lâm gắt lên:
– Bà có chuyện gì giải quyết ngoài việc ngồi sòng đâu chứ. Rõ thật là bà làm như tôi không biết bà đi đâu vậy. Tôi là đàn ông, bắt tôi ngồi canh chừng nó suốt ngày, làm sao tôi chịu nổi.
Bà Hường khoát tay:
– Phải cố gắng chứ ông nếu muốn có tiền xài. Thôi tôi đi đây!
Ông Lâm kêu lên:
– Ơ kìa! Cái bà này thật là cứng đầu. Mấy chục năm vẫn không thay đổi tính nết. Liêm à! Liêm à!
Liêm đến bên cha:
– Ba gọi con?
– Ừ. Con giúp ba coi chừng Hương Loan. Ba ra đầu hẻm kiếm chút gì bỏ vào bụng. Mẹ của con mỗi ngày mỗi tệ, cơm nước cũng không nấu được cho ra hồn.
Liêm điềm đạm:
– Ba đói bụng thì cứ ăn đi. Con canh chừng bé Loan được mà. Em nó mệt lắm, chắc sẽ ngủ luôn thôi ba ạ.
Ông Lâm hạ giọng:
– Dù sao con vẫn phải canh chừng con Loan. Đừng để nó ra ngoài. Nếu không, mẹ con về, bà ấy la hét, khó chịu lắm.
– Vâng! Con biết rồi, thưa ba.
Tuy không nghe được câu chuyện của ba mẹ nuôi, Hương Loan vẫn xốn xang da diết. Cô bỗng mang tâm trạng bị bủa vây canh giữ. Xét cho cùng bây giờ cô chính là “mỏ vàng” của ba mẹ nuôi. Họ không dễ dàng yêu thương cô được nữa. Họ không muốn mất số tiền quá lớn kia. Còn Loan, cô phải làm sao đây?
Mệt mỏi quá, Loan thiếp đi trong giấc mơ miên man. Cô mơ thấy mình đang lang thang giữa một đồi hoa vàng rực, thơm ngát trên cao nguyên đất đỏ và những đồi thông gió thổi vi vu cứ đưa Loan đi, đi mãi ...
Hương Loan tỉnh dậy, cô biết là mình vừa nằm mơ. Loan chưa hề đặt chân lên Đà Lạt. Tất cả những gì cô mơ mộng chỉ là do cô đã xem rất nhiều phim về Đà Lạt. Bây giờ cô đã biết miền đất thơ mộng trữ tình đầy hoa thơm quả lạ ấy chính là nơi cô được sinh ra. Cội nguồn của cô là ở đó. Và không chừng người mẹ sanh cô ra vẫn còn trên đó. Bà là ai? Tại sao đã có công mang thai cô chín tháng mười ngày rồi lại bỏ con? Cả thời gian ấy nếu mẹ bị dư luận phỉ nhổ, cha mẹ ruồng rẫy, mẹ vẫn vượt được qua. Tại sao mẹ lại đem cô bỏ đi? Chả lẽ vì mẹ cô mang trọng bệnh sợ mình không qua khỏi nên đã gói ghém toàn bộ tài sản đặt vào người cô. Mẹ muốn nhờ ai đó thay mẹ nuôi cô. Chắc chắn phải thế rồi, cô không suy luận nhưng cô không muốn thù hận người đã cho cô hơi thở trên đời. Bây giờ cô thật sự không muốn buông xuôi số phận theo ý ba mẹ nuôi. Cô muốn tìm mẹ mình. Hương Loan không còn nhiều thời gian để suy tính. Cô phải làm sao cho ba mẹ nuôi không nghi ngờ, thả lỏng cô. Có thế, cô mới ra đi trót lọt được.
Hai ngày kế tiếp trôi qua bình yên. Ông bà Hường vẫn không thể nào bỏ sòng bài, nơi họ tha hồ sát phạt ăn thua. Liêm thì sáng nay cũng trở lại công ty làm việc. Hương Loan ở nhà một mình. Cô thong thả giặt quần áo cho cả nhà.
– Chị Loan ơi, chị Loan! Mở cửa cho em nhanh lên, chị Loan.
Hương Loan hơi ngạc nhiên bởi tiếng đập cửa khẩn thiết của thằng Sơn, thằng bé nhà ngoài đầu hẻm, con bà chủ quán nhậu. Sơn được chiều chuộng chả khác gì cậu ấm. Nhưng ngoài giờ đến lớp, Sơn rất hay vô nhà chơi với Loan, nhờ Loan chỉ bài vở.
Hương Loan đứng lên mở cửa. Lập tức thằng bé lao vô nhà, tay chặn ngực thở phào hổn hển.
Hương Loan mỉm cười:
– Chuyện gì mà em chạy như ma đuổi vậy nhóc? Trốn học phải không?
Sơn không trả lời mà hạ giọng:
– Chị đóng cửa lại đã, đừng để ai thấy em vô đây!
Tưởng cu Sơn trốn ba mẹ, Loan cũng vui vẻ làm theo lời thằng bé. Nào ngờ cô vừa đóng cửa xong, cu Sơn kéo tay cô nói nhỏ:
– Chị xuống dưới bếp em nói cái này cho nghe.
Hương Loan tần ngần:
– Nói ở đây không được hả?
– Không! Ba chị về bất tử, thấy em ổng biết liền à. Mau đi chị.
Hai chị em xuống nhà dưới, cu Sơn nói vừa đủ Loan nghe:
– Chị Loan phải trốn mau lên. Hồi nãy em nghe được câu chuyện ba chị nói với cậu Tư em.
Cậu của Sơn là trùm ở hẻm phố này, chuyên cho vay nặng lãi cầm cố nhà cửa. Hương Loan run run:
– Là chuyện gì vậy Sơn?
Cu Sơn thở ra:
– Ba chị hứa với cậu Tư tối mai tìm cách dẫn chị đến quán cà phê. Sau đó cậu em “bán” chị cho ông nào ở Bình Dương. Ba chị nhất định phải làm vậy, vì cậu em đòi nợ ông rất dữ.
Hương Loan kinh hoàng:
– Trời ơi! Thật vậy hả Sơn?
– Em thương chị nên mới chạy vào báo chị biết. Chị trốn liền đi chị Loan.
Nếu không, chị tiêu luôn đó.
– Chị biết rồi. Chị cám ơn Sơn. Em chớ để ai thấy em nghe em?
Cu Sơn gật đầu:
– Chị Loan có tiền đi xe không? Em cho chị Loan nè.
Thằng bé móc từ túi quần ra một tờ năm trăm ngàn đưa cho Loan. Loan kêu lên:
– Em lấy tiền của mẹ hả Sơn? Đem về trả mẹ đi em. Đừng bao giờ lấy cắp tiền của ba mẹ, như thế là ăn cắp không tốt đâu, em nhớ chưa?
Cu Sơn lắc đầu:
– Em không ăn cắp. Mấy ngày trước, có một bà đến quán nhà em chơi. Bà ấy thắng lớn, khi về bà ấy cho em bỏ heo. Em lấy ra cho chị. Em biết chị Loan không có nhiều tiền. Chị Loan cứ cầm đi, nếu không, chị sẽ không đi xa được.
Hương Loan bật khóc:
– Chị cám ơn em. Em tốt với chị quá.
Cu sơn ngây thơ:
– Vì ngày thường chị Loan hay cho em quà, còn dạy em học nữa. Chị đi, em buồn lắm, nhưng em sẽ cố không khóc. Khi nào chị Loan làm ra tiền, chị Loan nhớ về chơi với em.
– Ừ, chị hứa.
– Vậy chị mau thu xếp đi ngay đi. Ba chị đang nhậu, ông ấy chưa về đâu. Mẹ chị cũng đang chơi bài với người ta. Chị đi luôn nhé!
Cu Sơn lách người ra cửa, chạy ù đi. Hương Loan bần thần một lát rồi cô cũng vội vàng bỏ hai bộ đồ vào chiếc cặp vải cô thường đeo đi học. Cô tin lời thằng Sơn, tuy mới mười tuổi nhưng thằng bé đã biết rất rõ nhiều chuyện.
Hương Loan quyết định ra đi lối hẻm sau. Cũng may là nhà cô nằm trên con hẻm thông ra hai đường phố. Loan gặp vài người quen, cô vẫn chào họ để họ nghĩ là cô đi học.
Tới được con đường chính, Loan vẫy tay xe ôm. Cô quyết định lên bến xe miền Đông đón chuyến xe đi Đà Lạt. Cô không có sự lựa chọn nào khác. Cô không dám báo tin cho Tiểu Quyên vì sợ không còn thời gian.
Thật may mắn cho Loan, cô đã lên được chuyến xe cuối cùng trong ngày.
Mười lăm phút sau, xe rời bến đem theo sự thở phào nhẹ nhõm của Loan.
Thành phố lùi dần phía sau. Quốc lộ 1A hiện ra với những đoàn xe tải xe khách nối đuôi nhau ra vào Sài Gòn. Cuộc sống vẫn trôi theo một guồng quay của tạo hóa, không ai biết được trên chuyến xe tốc hành chiều nay, một cô gái đang trốn chạy khỏi mảnh đất đô thị phồn hoa này. Mảnh đất đã nuôi cô lớn lên mười tám năm trong yên bình. Tuy pha vị đắng, vị chua cay của cuộc đời, song Loan đã vô tư chấp nhận số phận của mình, vô tư thương cha mẹ đã lo lắng nuôi cô lớn khôn. Tất nhiên ba mẹ nuôi chỉ mới ham mê cờ bạc, cá độ mấy năm nay.
Hồi Loan còn bé, ba vẫn đi làm thợ sơn xe, mẹ cô bán xôi mặn đầu hẻm. Cuộc sống tuy không sung túc nhưng vẫn đảm bảo cho ba anh em được đến trường.
Anh Liêm không chịu học lên cấp ba vì lực học yếu. Anh nghỉ học ở nhà tìm việc làm thêm. Nhờ vậy chị Liên và Loan vẫn được học đến nơi đến chốn. Rồi cái ngày định mệnh ấy chợt đến với chị Liên. Chị đi thi hoa khôi đoạt giải nhất.
Vậy là chị Liên lọt vào mắt các đại gia, họ săn đón chiều chuộng chị. Thời gian đó, Loan đang học lớp mười. Ba mẹ sợ ảnh hưởng đến chị Ba nên đã bỏ làm, bỏ công việc nấu xôi để ở nhà. Tiền chị Ba đưa về khá nhiều. Nhàn cư vi bất thiện, ba mẹ đã không hề nghĩ đến việc lo cho anh Hai học một cái nghề cho ổn định.
Có tiền, ba mẹ người thì ăn nhậu, ghi đề, cá độ. Mẹ thì suốt ngày ngồi ở sòng bài. Cái cảm giác được vung tiền cùng những “quý bà” với các đại gia khiến mẹ quên mất ngày xưa cực khổ của mình.
Tiền bạc phi nghĩa, phù du theo gió. Chị Ba gần như trải mình ra cung phụng bọn đàn ông. Còn ba mẹ lại thi nhau ném tiền vào chiếu bạc đỏ đen. Ăn thì ít, thua thì nhiều và vay mượn nợ nần cứ tiếp diễn. Ba mẹ hầu như quên mất Hương Loan đang tồn tại trong nhà.
Cho tới khi chị Liên quá bất mãn ra ngoài thuê nhà ở, chị đi làm người mẫu luôn. Và tất nhiên chị phải “thủ thân” của mình. Ông bà Hường xin tiền con hoài luôn bị từ chối, họ đang nghĩ cách kiếm tiền trả nợ. Bỗng nhiên trời xui đất khiến nhỏ Hạ từ Tây Ban Nha trở về. Nó đến thăm ba mẹ Loan rồi tỉ tê sao đó, mẹ nuôi đồng ý gả Loan lấy chồng.
Hương Loan đưa tay chùi nước mắt. Hãy tha lỗi cho con dù con biết con bỏ đi, ba mẹ sẽ bị người ta làm khó dễ. Nhưng con không còn cách chọn lựa. Con không muốn lăn lóc trong vòng tay bọn đàn ông, cũng không muốn làm vợ một người con không biết mặt mũi, gia thế. Con phải tìm ba mẹ ruột của con. Nếu còn ngày trở lại, ông trời cho con sống làm người, con hứa sẽ quay về trả ơn nuôi dưỡng của ba mẹ. Anh Hai, chị Ba ơi, đừng trách em. Em chỉ muốn sống cuộc sống như mọi người. Tha lỗi cho tao nhé Quyên, Trúc ơi. Xa tụi mày, tao nhớ lắm. Lên Đà Lạt có nơi ở mới, tao sẽ liên lạc với tụi mày sau. Hương Loan nhủ lòng thật nhiều chuyện. Chiếc xe vẫn lao nhanh trên quốc lộ đang tắt nắng chiều mùa hạ thật đẹp.
Du Nam ngạc nhiên nhìn vẻ mặt ỉu xìu của Tiểu Quyên. Anh nhẹ giọng:
– Xảy ra chuyện gì vậy Quyên? Bị mắng hả?
Tiểu Quyên lắc đầu:
– Em đang muốn khóc đây này.
Du Nam khẽ cười:
– Không có gì khó đâu. Để anh nhéo cho em một cái, đảm bảo em sẽ khóc ngay thôi.
Tiểu Quyên kêu lên:
– Anh còn chọc em được nữa. Em nói thật chứ không đùa đâu.
– Nhưng lý do gì thế? Ba mẹ em không đi nghỉ nữa phải không?
– Không! Là chuyện nhỏ. Loan kìa!
– Hương Loan thế nào? Bị ép lấy chồng rồi ư? Vậy thì khổ thân anh Hai em đó Quyên.
– Điều này khỏi phải nói. Anh Nhật em đang nằm trong phòng gặm nhấm nỗi buồn và nuôi những hy vọng mong manh.
Du Nam chép miệng:
– Người ta đã lâm vào cái cảnh lấy chồng xa xứ còn gì mà hy vọng nữa. Thật tội nghiệp cho cô ấy!
Tiểu Quyên nhấm nhẳn:
– Ai nói với anh, nhỏ Loan lấy chồng hồi nào?
Du Nam chớp mắt:
– Thì mấy ngày trước chính em kể cho anh nghe đó thôi. Hương Loan không lấy chồng chả lẽ cô bé ấy ...
– Phỉ thui cái miệng ăn mắm ăn muối của anh đi! Chớ có nghĩ bậy bạ. Hương Loan không lấy chồng, cũng không tự vẫn như anh nghĩ. Nó đã bỏ nhà đi biệt tăm rồi.
Du Nam thở phào:
– Cuối cùng cô bé ấy cũng dám chọn hướng đi cho mình. Liều một chút nhưng đúng là còn hy vọng cho Quang Nhật.
Du Nam chợt nhớ:
– Ủa! Mà sao Nhật nói với anh sẽ qua thưa chuyện với ba mẹ Hương Loan, nó đồng ý lấy cô bé để Loan không phải lấy chồng Tây cơ mà. Ba mẹ Loan không chịu hả Quyên?
Tiểu Quyên thở dài:
– Ba mẹ em thương nhỏ Loan lắm. Ba mẹ bằng lòng sự lựa chọn của anh Hai. Vấn đề là do ba mẹ Hương Loan kìa. Họ khiến nó trốn chạy, không dám gọi điện cho em nữa.
Du Nam nói:
– Bây giờ em tính sao?
– Em biết tính gì nữa, đành phải chờ đợi thôi. Em tin là Hương Loan sẽ gọi về cho em.
Du Nam gật đầu:
– Chuyện đã vậy rồi em cũng đừng buồn nữa. Hãy động viên an ủi Quang Nhật. Người như Loan không đến nỗi bạc phước đâu. Ba mẹ Loan rồi sẽ nghĩ lại.
Tiểu Quyên bỗng nói:
– Anh chưa biết nhỏ Loan chỉ là con nuôi của ông bà Hường phải không?
Du Nam ngẩn người:
– Có chuyện này sao?
– Hôm nó lang thang rồi gặp anh, chính là ngày nó vô tình biết rõ mình là ai.
Chán nản hoang mang nó mới bỏ nhà đi tìm cái chết. Cũng may tối đó không xảy ra chuyện gì.
– Không ngờ cuộc đời cô bé ấy gặp phải nỗi buồn như thế.
Vừa lúc bà Quỳnh về tới. Bà nói ngay sau câu chào của Du Nam:
– Gia đình bác đã quyết định cuối tuần này lên Đà Lạt nghỉ một tuần. Cháu sẽ về luôn chớ Nam?
Du Nam mừng rỡ:
– Thật hả bác? Vâng, cháu sang đây tính báo tin để Nhật hay, sáng ngày mốt cháu về nhà.
– Sao cháu không gọi điện cho Nhật, như thế cũng tiện mà.
– Cháu gọi nhưng Nhật không nghe máy, bác ạ. Cháu sợ gia đình xảy ra chuyện nên mới qua đây.
Bà Quỳnh chép miệng:
– Cũng khổ, vừa mới vui mừng hớn hở đòi ba mẹ cưới vợ giờ được tin con bé bỏ đi, nó buồn lắm đấy. Ừa, Nam này! Chuyện cháu tìm em gái có kết quả gì chưa?
Du Nam lắc đầu:
– Cháu hỏi rất nhiều người từng một thời sống ở khu đồi Hoa Vàng ấy, nhưng không ai biết gì về tung tích của em cháu cũng như gia đình ông bà Hưng. Sài Gòn bao la và rộng lớn, khó vô cùng khi phải tìm được tung tích một gia đình, cả đứa bé gái mất tích mười tám năm. Cháu thật không biết phải làm sao? Mẹ cháu vì chuyện này đã ốm đau bệnh tật mười mấy năm trời. Cả khi cháu thành đạt, Du Nhân đậu tốt nghiệp loại ưu, mẹ cháu vẫn không hết buồn.
Bà Quỳnh chậm rãi:
– Bác luôn lấn cấn trong đầu về chuyện của cháu, Nam ạ. Bác hỏi thật nhé, cháu có thấy cháu và con bé Hương Loan rất giống nhau không? Ngay từ lúc con bé tới nhà này chơi với Tiểu Quyên, bác đã ngờ ngợ mình gặp con bé ở đâu đó.
Du Nam vẻ suy nghĩ:
– Quả thật cháu gặp Loan trong hoàn cảnh bất ngờ, cháu không có điều kiện quan sát kỹ cô bé. Tiểu Quyên từng nói với cháu như vậy. Đúng là Hương Loan rất giống anh hả Quyên?
Tiểu Quyên cắn môi:
– Em thấy hai người giống nhau nhất ở cặp mắt. Cả cái miệng khi nói chuyện nữa. Nhưng em vẫn nhủ lòng, thế gian này thiếu gì người không máu mủ vẫn giống nhau như song sinh.
Du Nam chép miệng:
– Lẽ ra, anh nên hỏi thẳng Hương Loan. Bây giờ biết tìm Loan ở đâu chứ? Ờ, Quyên này, em kể chi tiết hơn về Loan cho anh nghe được không?
Tiểu Quyên lắc đầu:
– Biết bao nhiêu, hôm trước em kể anh nghe hết rồi. Em chả biết thêm chuyện gì hết.
Du Nam bồn chồn:
– Loan có kể em nghe hồi trước gia đình cô bé ở đâu không?
– Không! Nó chưa hề nói điều này. Hơn nữa, từ nhỏ nó đã sống và học ở Sài Gòn. Bất ngờ biết mình là con nuôi chắc nó cũng không rõ quê quán nó ở đâu.
Du Nam thở dài:
– Vậy thì hết cách.
Tiểu Quyên so vai:
– Anh giống hệt anh Nhật, chưa gì đã nản chí. Anh nên nhớ, em là bạn nó.
Em tin rằng một ngày gần nhất nó sẽ gọi điện cho em.
Du Nam chép miệng:
– Nghĩa là phải chờ đợi.
– Chứ có cách khác sao. Em nhớ rồi, nếu anh Liêm qua tìm nó, em sẽ hỏi anh ấy. Chắc chắn anh Liêm sẽ nói.
– Mong là vậy.
Vừa lúc đó Thanh Trúc chạy xe đến tìm Quyên. Du Nam vội vã đi lên phòng Quang Nhật. Anh không thích Thanh Trúc dù cô bé chơi thân với Quyên, nhưng anh luôn cảnh giác cô gái này. Kỳ vậy?
Nhìn theo Du Nam, Thanh Trúc nói:
– Phải anh Nam không Quyên?
Tiểu Quyên gật đầu thay câu trả lời.
Thanh Trúc trề môi:
– Tao không hiểu tại sao anh Nhật chơi thân được với anh ta. Hai người cứ như hai thái cực.
Tiểu Quyên nói:
– Cũng như tụi mình thôi, đâu cần phải giống tính nhau mới là bạn. Ăn thua ở sự đồng cảm kìa.
Tiểu Quyên xoay qua nhìn Trúc:
– Tìm tao có gì không?
Thanh Trúc gật đầu:
– Mẹ nhỏ Loan sang nhà tao tìm nó. Bà ấy bảo nó đã bỏ đi. Con gái mà tự ý bỏ nhà đi lang thang là sao? Tao không hiểu nổi?
Tiểu Quyên nhếch môi:
– Mày có ở trong hoàn cảnh người ta đâu mà hiểu với không hiểu. Tao không thích cách suy nghĩ của mày về Loan. Mày đừng quên nó là bạn của mày.
Thanh Trúc gật đầu:
– Tao biết chứ Quyên. Ủa! Nhưng nhỏ Loan khi không bỏ nhà đi bụi là sao Quyên? Nó đã quay về rồi mà.
– Tao chưa rõ lý do nhưng chắc chắn nhỏ Loan đang gặp điều gì kinh khủng lắm, nên nó không dám ở lại đó nữa.
Thanh Trúc chậm rãi:
– Theo tao, nhỏ Loan không muốn lấy gã người Tây nên trốn đâu đó. Cũng không chừng đã có một anh hùng ra tay cứu mỹ nhân đưa nó đi theo.
Tiểu Quyên lắc đầu:
– Nhỏ Loan không đi xa khỏi thành phố bao giờ. Vì nó không có người thân và cũng không có tiền. Nó không phải là người dễ dãi. Tao đang lo cháy ruột cho nó. Mày là bạn nó đừng suy diễn lung tung.
– Tao chỉ nói đúng những điều tao nghĩ. Nó đã đủ lớn để hiểu việc nó cần làm và không thể dại dột bỏ đi bằng hai bàn tay trắng.
– Sự thật đúng là thế. Nó bỏ đi không kịp đem theo hành lý, quần áo. Tao không biết giờ này nó đói hay no? Nó đâu giống tụi mình lúc nào cũng sẵn tiền trong túi. Khổ cho nó quá!
Thanh Trúc khẽ rùn vai:
– Tao nghĩ nó không đến mức chết đói như mày hình dung. Nó coi tụi mình là bạn chắc nó đã nói cho tụi mình biết. Đằng này, im lặng bỏ đi là sao? Theo tao nó không đi một mình.
Tiểu Quyên tròn mắt nghẹn giọng:
– Mày ... mày nỡ nói về Loan như vậy mà nghe được hả Trúc? Mày thật ích kỷ nhỏ mọn. Tao tiếc cho tình cảm Hương Loan dành cho mày. Nó vì mày đã cương quyết không nhận lời cầu hôn của anh tao. Lý do là vì mày yêu anh tao, nó không thể nhìn mày đau khổ. Tao thất vọng về mày quá Trúc. Hèn gì anh tao không thể trải lòng trước mày.
Thanh Trúc mím môi:
– Tùy mày nghĩ sao thì nghĩ, tao thấy mình chả có lỗi gì với nó hết. Tại sao mày lúc nào cũng bênh vực nó và chỉ trích tao?
Tiểu Quyên chưa kịp trả lời, chuông cổng chợt reo inh ỏi. Quyên chạy vội ra cổng, cô không nghe câu lầu bầu của Trúc:
– Nhà giàu ngất ngưởng vậy mà không thuê người làm. Nếu tao là con dâu nhà này, tao nhất định sẽ thay đổi mọi thứ.
Tiểu Quyên hơi lùi lại khi nhận ra khách là bà Hường. Cô cúi đầu:
– Dạ, cháu vẫn ghé nhà chơi với Loan nhưng không gặp bác. Cháu mời bác vô nhà.
Bà Hường lắc đầu:
– Để khi khác rảnh rỗi, bác nhất định ghé làm khách của cháu. Hôm nay bác tới để hỏi thăm cháu về Hương Loan.
Dù đã biết chuyện, Tiểu Quyên vẫn làm bộ ngơ ngác:
– Hương Loan lại xảy ra chuyện gì hả bác?
Bà Hường thất vọng:
– Nói vậy Hương Loan nhà bác không đến nhà cháu sao?
Quyên lắc đầu:
– Hai hôm nay cháu không gặp Loan, cháu đang định rủ Trúc qua nhà bác coi tình hình nó làm sao. Chả lẽ Hương Loan lại bỏ đi hả bác?
Bà Hường sụt sùi:
– Bác thấy nó không sao nên yên tâm để Loan ở nhà một mình. Ai dè, tối qua về nhà bác không thấy nó đâu hết. Cửa nhà nó không khóa, thau đồ giặt dở dang bỏ nơi sàn nước. Bác và cả nhà đã đi tìm con bé nhưng không biết nó đi đâu?
Tiểu Quyên buột miệng:
– Trời ơi! Tại sao lại như vậy? Bác cố nhớ xem, nhỏ Loan trước khi đi có biểu hiện gì không bác?
Bà Hường lắc đầu:
– Không có. Nó còn hứa sẽ nghe lời hai bác. Tuần tới Paul sang, nó nhất định lấy cậu ta. Đùng cái nó đi mất tiêu, khiến cả nhà bác phát điên.
Tiểu Quyên nói:
– Bác bình tĩnh lại đi bác. Cháu nghĩ Loan rất thương cha mẹ, dẫu thế nào nó cũng không để hai bác phải khổ đâu. Giờ bác về nhà nghỉ ngơi, cháu hứa có tin tức gì về Loan, cháu sẽ báo cho bác hay liền.
Bà Hường gật đầu:
– Bác cũng đành chờ sự hiếu thảo trong lòng con bé sống dậy mà thôi. Nếu Loan nó tin về cho cháu, xin cháu đừng giấu bác. Nó bỏ đi thế này là nó đã giết chết hai bác đó. Bác về đây.
Nhìn theo dáng vẻ thất thểu của bà Hường leo lên xe buýt, lòng Tiểu Quyên chợt thấy xốn xang. Dù biết ông bà Hường chính là nguyên nhân khiến Loan cao chạy xa bay, sao trái tim Quyên vẫn nhói buồn. Phải chi ông bà Hường chịu tu chí làm ăn, đừng ham mê cờ bạc thì nhỏ Loan đâu phải rơi vào cảnh bị cha mẹ đem gả bán lấy tiền trả nợ. Cô cầu xin Đức Mẹ Maria lòng lành hãy ban phước cho nhỏ bạn côi cút đáng thương của cô tai qua nạn khỏi. Cuộc sống quá nhiều cạm bẫy. Rồi đây Loan sống ra sao giữa dòng xoáy cuộc đời khi nó còn quá non nớt dại khờ. Xin Chúa hãy cứu rỗi một linh hồn đang bơ vơ, lạc loài tên Hương Loan.
Hương Loan tần ngần giữa bến xe Đà Lạt vẫn còn phủ trong màn sương mù lãng đãng. Cô hơi bất an khi thấy những người tài xế cứ bu quanh hỏi cô về đâu ...
Cố trấn tĩnh, Loan lắc đầu:
– Nhà tôi gần đây, tôi đi bộ ....
Loan đi thẳng ra cửa bến xe. Đâu đây có mùi thơm của hành tỏi, tiếng bếp lửa nổ lép bép reo vui. Loan chợt nhớ, một chặng đường từ Sài Gòn lên đây, cô chưa hề ăn gì cả. Dù phải tiết kiệm vì cô không có nhiều tiền nhưng cũng không thể nhịn đói, cô cần ăn uống để có sức tìm việc làm, tìm cả cội nguồn của cô nữa. Chưa bao giờ cô nghĩ mình lên Đà Lạt với tâm trạng đầy ắp lo sợ thế này.
Dẫu sao, cái viễn cảnh theo chồng về xứ Tây mịt mờ kia chắc không còn ám ảnh cô nữa. Cô nhất định phải mạnh mẽ, phải kiên cường để sống cho chính cuộc đời cô nữa chứ. Giờ thì ba mẹ nuôi cũng khó tìm được cô. Cô không phải lo sợ bị bắt bị nhốt trong nhà nữa.
Vừa đi vừa suy nghĩ, Hương Loan đâm sầm vô một người nào đó, đang chạy rất nhanh. Cú va chạm khiến cô té nhào lên người đó. Cô chưa kịp hoàn hồn thì nghe tiếng người lạ:
– Cướp! Cướp ... nó đó ... kìa.
Loan bị người húc vô đẩy mạnh ra để chạy. Bằng linh cảm rằng người này chính là kẻ cướp, Loan liều lĩnh túm chân hắn lại rồi cắn thật mạnh vào bắp vế hắn. Gã đàn ông rú lên ...
– Con đĩ chó ... mày dám cắn ông.
Miệng chửi, chân hắn vẫn cố thoát đi. Loan bèn bật dậy, ôm chặt lấy hắn và kêu:
– Cướp! Bà con ơi, nó đây nè!
Tuy chưa rõ mặt người nhưng ở khu phố gần bến xe và chợ này người ta hầu như thức suốt đêm để buôn bán. Tiếng kêu của Loan lập tức được nhiều người kéo đến. Họ xúm nhau trói tay gã đàn ông để bắt đi.
Gã vùng vẫy la lối:
– Mấy người bỏ tôi ra, tôi không có ăn cướp! Là con nhỏ này kìa.
Gã ma mãnh ném sợi dây chuyền xuống dưới chân Loan. Mọi người nhìn nhau bối rối. Loan nghe tiếng xì xào:
– Con nhỏ này lạ hoắc à. Chắc không phải cô ta đâu.
– Cứ lôi cả hai lên công an sẽ rõ trắng đen thôi.
Loan cuống quýt:
– Không phải cháu. Cháu không có lấy đồ của ai. Là ông ta đó.
– Cô vô tội thì không cần sợ, cứ theo bọn tôi về công an phường. Nếu cô trong sạch, cô được thả ngay.
Loan kêu lên:
– Cháu thật sự không biết gì hết, cháu là hành khách vừa trên xe đò xuống.
Đúng lúc đó hai người phụ nữ ngoài năm mươi tuổi, ăn mặc bộ đồ thể thao chạy tới. Một người nói:
– Là gã đàn ông này, hắn chạy ngang qua tôi, giật sợi dây chuyền của tôi. Bà con hãy giúp tôi đưa hắn về đồn công an.
– Liệu gì có nhầm lẫn không ạ?
Giọng một cô gái vang lên. Người phụ nữ quả quyết:
– Không đâu. Tôi thấy rất rõ nên đuổi theo hắn đến đây.
– Phải sợi dây chuyền này không bà?
Một người cúi xuống nhặt sợi dây chuyền vàng đưa lên.
Người phụ nữ gật đầu:
– Sợi dây của tôi ba chỉ vàng hai mươi bốn, mặt bằng ngọc thạch nạm hình Phật Bà Quan Âm. Mọi người cứ đem theo để làm bằng chứng.
Vậy là người ta bỏ Loan ra. Và lôi gã đàn ông đi. Hương Loan bật khóc vì quá sợ hãi. Nỗi sợ bị gả bán cũng không đáng gọi là khủng khiếp bằng bị bắt vì tội cướp giật. Số cô sao mà khổ quá vậy. Bụng đói mắt hoa, chân ướt chân ráo lên tới Đà Lạt đã bị oan. Thật là hú vía. Nếu bị vô công an không biết phải làm sao nữa. Người ta hỏi nhà cửa, hỏi cô lên đây làm gì cô phải trả lời sao? Tạ ơn trời phật đã không để cô bị oan.
– Cháu không sao chứ?
Giọng nói nhẹ nhàng vang lên khiến Loan giật nảy mình. Cô nhìn người phụ nữ vừa hỏi cô, khẽ lắc đầu:
– Dạ, cháu không sao!
– Dì thấy cháu có vẻ mệt mỏi. Cháu từ Sài Gòn lên phải không?
Hương Loan cắn môi:
– Dạ, cháu vừa xuống xe ra đến đây thì bị ông ta chạy lao vào người. Cháu đã giúp mọi người kéo ông ta lại, vậy mà xém chút cháu lại bị bắt. Cháu sợ lắm dì ạ.
Người phụ nữ mỉm cười:
– Cháu đừng sợ. Chả phải người ta bắt hắn rồi hay sao. Cháu lên Đà Lạt thăm người nhà hay tìm việc làm?
Hương Loan ấp úng:
– Cháu ... cháu ...
Người phụ nữ cười xòa:
– Tại dì thuận miệng nên hỏi thăm thôi. Dì đi bỏ mối hoa về, nghe tiếng ồn ào, ham vui nên ghé xem. Cháu không muốn nói cũng không sao đâu. Nhưng theo dì, cháu nên tìm chút gì ăn vô cho khỏe. Nhìn cháu mệt mỏi lắm.
Hương Loan ngỡ ngàng:
– Cháu cám ơn dì. Dì hay thật, chỉ mới nhìn thôi dì cũng biết tình trạng của cháu ư?
– Thì kinh nghiệm người lớn tuổi thôi mà. Có lẽ cháu sẽ bị “chém đẹp” nếu là khách lần đầu tới đây. Cháu không ngại thì theo dì, đằng kia có quán bún riêu, vừa rẻ vừa ngon.
Hương Loan mừng rỡ:
– Bún riêu ư? Cháu thích món này lắm. Dì làm ơn chỉ chỗ giùm cháu nhé.
Người phụ nữ chưa kịp trả lời đã nghe tiếng còi xe máy tin tin bên cạnh.
Tiếng cậu con trai lầu bầu:
– Mẹ ở đây mà nãy giờ để con chạy tìm tứ tung. Còn không nghe điện thoại nữa chứ.
Người phụ nữ cười hiền:
– Mẹ xin lỗi con trai. Điện thoại mẹ hết pin nên không nghe gì cả. Con hiểu tính mẹ còn gì. Buổi sáng giao hàng xong phải ăn mới về được chứ.
– Con đến quán dì Bảy nhưng có thấy mẹ đâu.
– Ờ, thì bây giờ thấy rồi đó. Đàn ông con trai mà càu nhàu quá mau già lắm đó, Mai Sơn à! Chúng ta đi thôi, cháu gái!
Chàng trai tên Sơn ngẩn ngơ:
– Mẹ! Cô bé này ...
Người phụ nữ xua tay:
– Từ từ rồi con sẽ biết. Con chạy xe đến quán, kêu ba tô bún đặc biệt nhé.
Hương Loan ngần ngừ:
– Thưa dì, hay là dì cứ để mặc cháu. Dì lên xe cho anh ấy chở đi ạ.
Người phụ nữ chậm rãi:
– Vài bước chân thôi, leo lên xe làm gì cho mệt. Hơn nữa, con trai dì hay “phê” dì có tính bao đồng. Lỡ rồi, dì phải đi cùng cháu thôi.
Hạ giọng, người phụ nữ nói nhỏ:
– Cháu hãy gọi dì là dì Mười hoặc dì Xuân nhé! Có thế mới tránh khỏi miệng mấy “bà Tám” hỏi han lôi thôi.
Hương Loan mỉm cười:
– Thế cũng được ạ. Cháu tên Hương Loan.
Bà Xuân gật gù:
– Tên cháu nghe thanh tao lắm. Cháu chắc là con nhà gia giáo.
Hương Loan cắn môi im lặng. Nỗi buồn lại ùa về đầy ắp mắt môi cô. Bà Xuân rất nhạy cảm khi nhìn thoáng qua vẻ mặt cô. Biết cô gái có tâm sự, bà tế nhị chuyển qua hỏi sang chuyện khác.
Đúng như lời quảng cáo của bà Xuân, quán bún riêu của bà Bảy nấu rất ngon. Chắc nhờ vậy mà mới mờ sáng quán bà đã đông khách. Giá như bên cạnh Loan không có con trai dì Xuân, chắc chắn cô đã ăn rất thoải mái, vô tư. Bún ngon, bụng đói mà phải ăn như mèo, thật không dễ chịu chút nào.
Bà Xuân mỉm cười:
– Cháu ăn thấy vừa miệng không?
Hương Loan thật thà:
– Ngon lắm dì ạ.
Mai Sơn tưng tửng:
– Thật không đó? Hay là vì cô bé đói nên ăn thấy ngon?
Ôi trời! Mẹ con bà Xuân sao giống nhau quá vậy? Chỉ nhìn thôi mà anh ta cũng biết Loan đói ư? Quê quá!
Bà Xuân nạt đùa con trai:
– Con có thôi đi không. Nói vậy rồi em nó e dè, nó bỏ ăn thì sao hả?
Hương Loan khẽ nói:
– Con không ngại đâu. Tính con trước giờ rất quý miếng ăn, dì ạ. Và con cũng không biết nói dối.
Cuối cùng tô bún cũng hết. Mai Sơn đứng dậy tính tiền. Bà Bảy tủm tỉm:
– Cháu có cô em họ dễ thương quá hả Sơn? Cổ lên đây ở với nhà cháu à?
Sơn ậm ừ:
– Vâng ạ!
Ba người rời quán ra ngoài. Hương Loan từ tốn:
– Cháu cám ơn dì và anh đã đãi cháu bữa điểm tâm sáng nay. Nếu có dịp cháu hứa sẽ trả ơn dì ạ.
Bà Xuân thân tình:
– Ơn huệ gì một tô bún hả cháu. Nhưng dì hỏi thật, cháu lên nhà ai, ở đâu, để dì cho anh Sơn chở cháu đi? Tuy là miền Cao nguyên nhưng cuộc sống cũng phức tạp không kém gì Sài Gòn đâu. Cháu lơ ngơ dễ bị lừa lắm.
Hương Loan thở dài:
– Thật sự cháu cũng chưa biết đi đâu nữa. Nếu có thể, dì và anh giúp cháu tìm một căn phòng trọ bình dân, cháu ở tạm.
Mai Sơn nhìn Loan đăm đăm. Giọng anh chợt ân cần:
– Nghĩa là em lên đây tìm việc làm và không có người quen à? Nhưng sao anh cứ thấy em quen quen nhỉ!
Hương Loan nhẹ giọng:
– Chuyện của em dài lắm. Dì và anh tin em cứ hiểu là em đang rất cần việc làm. Khi nào ổn định, em sẽ kể rõ hơn.
Bà Xuân vẻ suy nghĩ thật lâu rồi nói:
– Dì đề nghị thế này, cháu nghe được không nhé?
– Dạ!
– Gia đình dì chuyên nghề trồng hoa, công việc rất nhiều. Cháu không ngại, thì cứ đến ở nhà dì. Việc chăm sóc hoa cũng không khó lắm, chỉ hơi nặng một chút thôi.
Hương Loan dè dặt:
– Từ bé, cháu chỉ biết ăn và học. Cháu không hề biết lao động. Cháu sợ mình làm không được.
– Việc gì cũng phải tập cháu ạ. Ít bữa sẽ quen thôi. Cháu thế này, không lẽ xin đi rửa chén hay phụ bán quán cà phê hay sao? Mấy nơi đó cũng chẳng tốt lành gì đâu.
Mai Sơn từ tốn:
– Cô nên nghe lời mẹ tôi. Như thế cô sẽ không lo việc ăn ngủ, không lo bị người xấu lợi dụng. Tất nhiên tôi không cấm cô cảnh giác tôi.
Hương Loan rưng rưng:
– Cháu cám ơn dì. Em cám ơn anh. Em thật may mắn mới gặp được mẹ con anh. Từ lúc xuống xe tới giờ, cháu vẫn lo lắng vô cùng, dì ạ.
Bà Xuân mỉm cười:
– Vậy thì cháu lên xe để anh Sơn chở về. Dì đi xe ôm theo sau.
Hương Loan ngoan ngoãn leo lên chiếc xe Honda 67 cũ mèm của Mai Sơn.
Anh nổ máy, chiếc xe lao nhanh vun vút về phía trước. Phải hơn nửa tiếng, chiếc Honda 67 mới dừng lại trước cổng một khu trang trại mang tên “Trại HoaVàng”. Xung quanh khuôn viên trang trại là hàng rào bằng gỗ quét sơn màu trắng, có những dây leo trổ bông màu hồng buông rủ trên những cọc rào.
Hương Loan ngẩn ngơ:
– Nhà anh Sơn rộng vậy sao?
Mai Sơn cười nhẹ:
– Nhà chỉ đủ ở thôi. Nhưng vườn hoa thì tới hai mẫu lận. Rồi Loan sẽ thấy, nghề trồng hoa vất vả cỡ nào.
Hương Loan chỉ cười. Cô đang ngỡ mình đang lạc vào xứ sở của các loài hoa. Mùi hương hoa ngan ngát, nồng nàn khiến tâm hồn người ta thấy nhẹ nhàng, thanh thản đi rất nhiều. Phía sau căn nhà lầu hai tầng là cả một đồi hoa lung linh đủ màu sắc. Nhưng nổi bật hơn cả vẫn là màu vàng đầy kiêu sa của hoa hồng lay ơn và các loài cúc. Hương Loan thở ra nhẹ nhõm.
Mai Sơn dẫn Loan lên lầu hai. Anh chậm rãi nói:
– Từ hôm nay, Loan sẽ ở trên này. Ai hỏi thì Loan cứ nói là cháu gọi mẹ anh bằng dì. Ở quê vô. Đừng kể rằng em dân Sài Gòn nhé.
Hương Loan chớp mắt:
– Tại sao vậy anh?
– Đơn giản vì cuộc sống luôn có mặt phải và trái. Người đời thích tò mò, tô son vẽ phấn cho một số phận. Hương Loan là cháu của mẹ, thì chả ai thắc mắc hết.
– Em hiểu rồi, nhưng còn ba anh và anh chị em của anh thì sao?
– Ba anh bị bệnh hiện đang điều trị ở bên Pháp. Gia đình anh chỉ có ba anh em trai. Anh Hai định cư ở Pháp. Anh Ba làm việc ở Sài Gòn, lâu lâu mới về thăm nhà. Căn nhà lớn thế nhưng chỉ có mẹ, anh và hai vợ chồng chú quản gia cùng cô con gái mà thôi. Vì thế, em không cần ngại chuyện gì hết.
– Tại sao dì và anh tin em nhanh thế?
Mai Sơn rùn vai:
– Anh không biết. Anh luôn nghe theo mẹ. Mà mẹ anh thì luôn có linh cảm đúng đắn. Bây giờ em tắm rửa nghỉ ngơi cho khỏe. Ăn trưa xong, anh dẫn em xuống vườn. Vậy nghe!
Hương Loan chưa kịp trả lời, thì bà Xuân về tới. Đưa vào tay Loan hai bịch xốp màu đen, bà nhẹ giọng:
– Dì mua cho cháu mấy bộ đồ cùng áo khoác bên ngoài. Có cả giày lao động và dép nữa. Thiếu gì, chiều mua thêm.
Hương Loan nghẹn ngào:
– Dì ơi! Cháu có đem theo quần áo mà, dì mua chi cho tốn kém.
Bà Xuân kêu lên:
– Không được khóc. Thấy chiếc cặp nhỏ xíu của cháu, bất quá đựng được hai bộ đồ, nên dì nghĩ cháu cần có đồ thay đổi. Trong danh phận là cháu của dì làm sao cháu có thể thiếu quần áo chứ.
– Cháu còn ít tiền, dì cho cháu gửi tiền quần áo, thưa dì ...
– Ôi! Con nhỏ này. Như thế mà nói là coi dì là người thân sao? Đừng lăn tăn nghĩ ngợi làm gì. Cất tiền đi. Bao giờ có lương, nếu muốn trả dì sẽ lấy cả lời lẫn gốc, được chưa hả?
Hương Loan rưng rưng:
– Con ... cám ơn dì. Con nhất định sẽ cố gắng để dì và anh không phiền lòng.
Bà Xuân mỉm cười:
– Là con tự hứa đó. Chẳng có công việc gì dễ kiếm tiền mà không bỏ sức đâu con ạ. Người kiếm tiền bằng đầu óc, sự tính toán, người kiếm tiền bằng sự lao động cực nhọc. Chung quy là đồng tiền càng khó kiếm càng khiến ta biết trân trọng, tích cóp. Dì tin con sẽ làm được điều con muốn. Bây giờ hãy nghỉ ngơi tắm gội cho khỏe. Buổi chiều, Sơn dẫn con ra vườn.
Dứt câu, bà Xuân trở bước xuống lầu. Mai Sơn cũng trở về phòng riêng.
Lưỡng lự một chút, Loan mở cửa bước vào căn phòng Sơn vừa chỉ. Cô thêm một ngỡ ngàng khi thấy căn phòng rất xinh xắn, đủ giường nệm, bàn tủ, tivi.
Chỉ hơi kém căn phòng của tiểu thư Quyên chút xíu thôi. Tại sao lại có những người tốt như mẹ con dì Xuân nhỉ? Liệu họ hoàn toàn muốn giúp đỡ cô, hay cũng giống ba mẹ nuôi của cô, giả bộ tử tế để toan tính đem lại lợi ích cho họ?
Không đâu! Dì Xuân rất chân tình, sự chân tình chỉ có ở những người lao động thuần túy, biết yêu đất và thương những mảnh đời kém may mắn hơn họ.
Hương Loan tin vào linh cảm của mình. Cô đã lên đây, thì không thể quay lại Sài Gòn để đưa đầu vào thòng lọng. Ông trời ngay buổi đầu đã cho cô cơ duyên. Chắc chắn trên con đường tìm về cội nguồn của cô sẽ gặp được nhiều thuận lợi. Hình dung tới cảnh được gục đầu trên vai mẹ, cùng cả gia đình đoàn tụ bên bếp lửa, dùng cơm tối, lòng Loan lại lao xao, bồi hồi lẫn kỳ vọng.
