Thư Viện 4 Phương

Người đàn ông dửng dưng quay lưng. Ông ta bước về phía cầu tàu bằng những bước chân lạnh lùng, dứt khoát, mặc gió biển thổi tạt đi lời van xin của cô gái:

– Đừng bỏ em... Đừng bỏ em...

Vừa nói, cô vừa chạy theo để giữ người đàn ông lại trong tay. Nhưng ông ta đẩy mạnh cô ra một cách phũ phàng rồi tiếp tục đi về phía biển.

Sóng gầm dữ dội, bọt biển tung trắng xoá như đang sôi trào. Cô gái nức nở khóc trong khi người đàn ông bật cười, tiếng cười nghe rất xa vì bị gió cuốn đi.

Ông ta nhấn mạnh bằng giọng khô khốc:

– Tôi không muốn gặp lại em. Không bao giờ muốn gặp lại em... Không bao giờ!

Cô gái lắc đâù và bước vội trên cát để cố theo kịp người đàn ông, nhưng cát dưới chân cô bỗng sụp xuống và trở nên một vực xoáy khổng lồ.

Trong gió cát dữ dội, cô gái nghe tiếng người đàn ông thảng thốt gọi mình. Nhưng đã muộn, cô đã bị cuốn trôi theo dòng xoáy vô tận. Cô xoay mãi trong cát sâu và trong tiếng gọi dồn dập, dồn dập:

– Thiên Lý! Thiên Lý... Dậy mau!

Hốt hoảng, Lý bật dậy, người mệt rũ với trái tim như đã rơi ra khỏi ngực.

Mai Nhiên càu nhàu:

– Mơ gì mà hét nghe ghê thế?

Lý không trả lời. Cô nằm xuống và nhận ra nước mắt đẫm cả hai thái dương mình. Cô kéo chăn che ngực và xoay vào vách.

Giọng Nhiên tò mò:

– Lại thấy người đàn ông đó nữa à? Chậc! Mơ giữa ban ngày, thế có khổ không chớ? Chắc mày phải đi coi bói để nhờ thầy giải mộng quá. Chớ cứ mơ như vậy hoài, chịu gì thấu.

Thiên Lý lau vội những giọt nước mắt của... giấc mơ rồi quay sang nhìn ra cửa sổ.

Đã chiều rồi, ánh nắng vàng vọt trên vách tường hoen ố rêu phong của nhà bên cạnh hắt vào căn phòng của Lý một màu tàn phai cũ kỹ. Cái màu chiều khiến người ta khó lòng rứt mình ra khỏi một hoài niệm về quá khứ.

Thiên Lý không thể rứt khỏi quá khứ, nên cô cứ mơ hoài giấc mơ bị ruồng bỏ. Người đàn ông đó đã ra khỏi cuộc đời Lý, song trong những giấc mơ không lối thoát, người ấy luôn hiện ra trước mắt cô, rồi bỏ đi khiến cô mệt nhoài cuộc đuổi bắt.

Bữa nay cũng thế, ông ta làm cô đau đớn đến mức khóc ướt cả gối.

Mai Nhiên vụt hỏi:

– Ông ta như thế nào hả Lý?

Cô ậm ự:

– Tao không biết.

Lý trả lời cho qua chuyện, nhưng Nhiên vẫn không tha. Cô nàng ra chiều bí ẩn:

– Tao nghe nói, người ta có thể kiểm soát giấc mơ. Mày có muốn không?

Thiên Lý thờ ơ:

– Bằng cách nào? Mày giải thích trước đi đã.

Mai Nhiên lấp lửng:

– Muốn thế mày phải kiên nhẫn.

– Điều đó tao có thừa.

– Và thành tâm nữa,

Lý nhếch môi:

– Có cần phải ăn chay niệm phật không?

Nhiên gắt:

– Tao đâu bảo mày đi tu. Hừ! Không thích nghe thì thôi. Tao chỉ muốn tốt cho mày, chớ chẳng có ý gì khác mà mày bôi bác.

Thiên Lý nhăn nhó:

– Tao chỉ đùa một chút cho bớt căng thẳng mày cũng giận. Thôi... tao xin lỗi vậy.

Mặt Nhiên dịu xuống, nói:

– Mơ như mày liệt vào hạng liêu trai chí dị. Đó là những giấc mơ bệnh hoạn, làm cho tinh thần suy sụp, thân thể bạc nhược. Mày sẽ đổ bệnh mất.

Lý phân bua:

– Không đến nỗi như vậy. Mày chỉ giỏi suy diễn. Thỉnh thoảng mệt mỏi quá, tao mới mơ những cơn mơ không lối thoát, chớ không phải là những giấc mơ bệnh hoạn, liêu trai chí dị... kinh dị như mày nghĩ.

Mai Nhiên bĩu môi:

– Là con gái chưa chồng mà cứ mơ hoài một gã đàn ông, mày không bị quỷ ám cũng bị yêu bùa. Phải đi chuộc bùa về đeo thôi.

Thiên Lý vùng dậy. Cô rửa mặt cho tỉnh táo rồi soi gương, cố tìm lại một cô bé Thiên Lý của nhiều năm về trước. Nhưng đối diện với cô là một gương mặt mệt mỏi ưu tư. Lý nuốt tiếng thở dài khi nghe Nhiên rỉ rả hát:

"Làm sao giết được người trong mộng

Để trả thù duyên kiếp phũ phàng..."

Người trong mộng dĩ nhiên không thể nào giết được rồi, nhưng kiểm soát giấc mộng chắc Lý có thể làm được.

Cô nhìn Nhiên:

– Làm thế nào để làm chủ giấc mơ, mày nói thử xem?

Mai Nhiên khoái chí reo lên:

– Chà! Mày thích rồi hả? Để tao nói cho mà nghe.

Thiên Lý chống tay nghe Mai Nhiên tràng giang đại hải, rôì nói tóm tắt:

– Phải cố nhớ lại những giấc mơ của mình và nhận thức chúng. Trước khi ngủ, hãy tự nhủ: "Tôi sẽ điều khiển được giấc mơ của mình". Phải kiên trì lặp đi lặp lại điều đó, dần dà mày sẽ có giấc mơ theo ý muốn.

Thiên Lý hoài nghi:

– Có đúng vậy không?

Nhiên phẩy tay:

– Thì cứ làm thử. Nếu cần, nên viết lại giấc mơ khi vừa tỉnh dậy. Có thế mày mới nhớ và biết cần phải loại những hình ảnh nào ra khỏi cơn ác mộng của mình.

Thiên Lý chép miệng:

– Phức tạp quá, chắc tao không đủ kiên nhẫn theo... liệu pháp của mày.

Nhiên nhún vai:

– Vậy thì thua rồi. Chắc chắn mày sẽ tiếp tục mơ thấy gã đàn ông không rõ mặt ấy dài dài.

Thiên Lý chớp mi. Có phải đó là người đàn ông không rõ mặt không, hay ông ta là người cô đang phải quên? Giữa người đàn ông đó và Lý là một bí mật mà cô chỉ có thể quên đi chớ không có quyền nhớ. Lý đã nhủ lòng mình như thế bao nhiêu lần rồi? Lẽ ra cô không quên nói hay kể cho Nhiên nghe về những giấc mơ. Khổ nỗi, Lý mệt mỏi quá khi cứ phải ôm nỗi niềm riêng nhọc nhằn không ai là người chia sẻ. Chính vì thế nên bây giờ, Lý đành chịu thêm một áp lực khác từ Mai Nhiên. Con bé vốn tò mò, nó sẵn sàng tìm hiểu để biết nhiều hơn về người ở chung phòng với mình, trong khi Lý lại muốn giấu tiệt quá khứ.

Thiên Lý thở dài. Thôi, đừng nghĩ ngợi rồi lo nhiều nữa. Mặc dù giấc mơ là điều bí ẩn, nhưng lắm lúc chìm đắm trong mơ vẫn hay hơn sống tỉnh táo giữa dòng đời đang lũ lượt trôi đi.

Sơn nhấc ống nghe. Giọng cô giáo của bé Phước vang lên:

– Dạ... Xin phụ huyn bé Phước tới trường đón bé về. Bé đang bị sốt ạ.

Sơn thảng thốt"

– Vâng! Tôi đến ngay. Nhờ cô lau mát cho Phước hộ, vì thằng bé dễ bị co giật khi sốt cao lắm.

Gác máy, nhìn đồng hồ, Sơn biết mình không thể rời công ty vào lúc này. Có cuộc họp quan trọng đang chờ anh. Bữa nay, Sơn phải phổ biến những kỹ thuật thực tiễn, hướng dẫn cách làm thế nào thiết lập và điều hành nhóm có hiệu quả. Sơn không thể bỏ cuộc họp này được.

Gay thật! Sơn chần chừ vài ba giây rồi gọi điện cho mẹ mình, hy vọng giờ này bà có mặt ở nhà.

Chuông reo mấy hồi, anh mới nghe giọng bà Trà nhỏ nhẹ:

– Con hả Sơn?

– Dạ. Mẹ làm ơn tới trường đón bé Phước về giùm con, thằng bé đang sốt. Nếu cần, mẹ đưa nó tới cho chị Hạnh khám luôn.

Bà Trà kêu lên:

– Lại bệnh nữa rồi! Thật khổ thân thằng nhỏ. Tụi bây chăm con thế nào không hiểu nổi. Thế... mẹ nó đâu?

Sơn ậm ự:

– Đi Hải Phòng rồi mẹ ạ.

Bà Trà im lặng. Vài giây sau, bà mới phán một câu chắc nịch:

– Để thằng nhỏ mẹ nuôi. Hai đứa bây cứ lo công danh sự nghiệp đi.

Sơn chưa kịp phân bua gì, bà Trà đã gác máy. Bà rất dị ứng việc Kim Ngân cứ bỏ con ở nhà để đi công tác xa, nhưng biết sao bây giờ khi vợ anh là người của công việc. Ngân là mẫu phụ nữ hiện đại, nhiều tham vọng. Với cô, công việc là trên hết. Sơn không thể yêu cầu cô hy sinh một chút công danh cho hạnh phúc gia đình, vì bản thân anh cũng coi công việc là tất cả mà.

Nhấn máy gọi bà Trà lần nữa, Sơn kỹ lưỡng hỏi:

– Vậy mẹ đi rước Hồng Phước ngay hộ con, mẹ nhé.

– Vâng! Nó là cháu đích tôn của tôi, tôi không đợi anh nhắc. Nhưng tôi phải nói một câu, liệu mà dạy vợ đi. Cứ bỏ chồng con để đi biền biệt thế này thì gia đình còn là gia đình không?

Sơn nuốt nước bọt:

– Vâng! Con biết rồi. Mong mẹ thông cảm với Kim Ngân, cô ấy cũng đâu muốn thế.

Anh nghe tiếng bà Trà cười nhạt:

– Tôi đi guốc trong bụng vợ anh ấy chứ. Đàn ông vừa bênh vực vợ vừa sợ vợ thì chẳng làm nên đại sự đâu.

Sơn nhăn mặt vì tiếng gác máy điện thoại mạnh đến ê ẩm của mẹ. Đau đầu thật, nhưng cũng may bà đã stop "điệp khúc muôn đời" về Ngân, nếu không chắc Sơn điên mất.

Bước vào phòng họp với tâm trạng không thoải mái, Sơn điều hành cuộc họp một cách khô cứng khiến không khí chợt trầm xuống nặng nề. Mọi người, kể cả Sơn đều mong cho mau để... thoát.

Cuối cùng cuộc họp cũng xong, Sơn nán lại kiểm tra một số văn bản. Ký tên xong xuôi, Sơn chạy xuống nhà để xe của công ty. Lấy xe, anh vút về nhà bà Trà.

Con bé Hường vừa mở cửa cho Sơn vừa báo cáo:

– Bà đưa bé Phước đi khám bệnh vừa về tức thời. Nó vẫn còn đang sốt và khóc đòi cậu.

Sơn bước vội vào phòng của bà Trà. Vừa thấy anh, bé Phước đã gượng ngồi dậy.

Anh ôm nó vào lòng, thương thắt cả ruột khi thấy môi nó khô và đỏ hồng vì sốt.

Bà Trà dài giọng:

– Lại viêm họng. Thằng nhỏ lớn không nổi vì uống kháng sinh suốt bốn mùa. Thật khổ thân cháu tôi khi có bố mẹ như vợ chồng anh chị.

Sơn nhẫn nhục:

– Bọn con có muốn thế đâu...

Bà Trà cười nhạt:

– Không nói nhiều nữa. Bắt đầu từ bữa nay, tôi sẽ nuôi thằng nhỏ.

Sơn cao giọng:

– Nó là con của con, mẹ không quyết định thế được.

Bà Trà gằn giọng:

– Nhưng anh chị đâu cần có nó bằng tôi. Hừ! Tôi đã bày ra chuyện, cứ để nó cho tôi.

Thằng bé Phước bấu Sơn chặt cứng:

– Con ở với ba... Con ở với ba...

Bà Trà nhỏ nhẹ:

– Ừ thì ở với ba. Nhưng con đang bệnh nên cứ ở với nội đã. Ba cũng ở đây với con.

Bé Phước không buông Sơn ra, anh lấy khăn ướt lau người cho nó.

Sơn nói:

– Con sẽ bảo Tí nhỏ sang đây phụ mẹ.

Bà Trà xua tay:

– Thôi đi! Con đó, mẹ không hạp đâu.

Sơn nhăn nhó:

– Trời ơi! Vậy con biết chọn ai phụ mẹ đây?

– Có con Hường được rồi.

– Vậy mai mốt, mẹ đừng than nghen.

Bà Trà nựng Hồng Phước:

– Có cháu đích tôn bên cạnh, cực cỡ nào cũng sướng.

Quay sang nhìn Sơn, bà dịu giọng:

– Tắm rửa rồi lo ăn cơm đi. Để thằng nhỏ mẹ lo.

Thằng Phước ré lên:

– Hổng cho ba đi đâu.

Bà Trà nhìn nó:

– Ba con sắp chết vì đói bụng rồi. Con muốn ba chết không?

Bé Phước lắc đầu rồi để bà bế. Bà Trà nói:

– Cháu bà vừa thông minh vừa dễ dạy, vậy mà mẹ nó... Chậc! Đúng là tại bà mà ra cả.

Sơn về phòng của mình. Đó là căn phòng của anh từ hồi chưa có vợ. Mẹ anh vẫn dọn dẹp tinh tươm nên bất cứ lúc nào ghé nhà, Sơn cũng có một chỗ nghĩ ngơi. Trong căn phòng vẫn còn đầy đủ những kỷ niệm thời niên thiếu, thời thanh niên của anh mà Ngân không hề quan tâm. Căn phòng chứa nhiều bí mật của Sơn, và anh luôn bâng khuâng mỗi khi chạm vào từng vật trong phòng. Những bí mật ấy ngày một tăng thêm cùng năm tháng chứ không hề vơi đi. Sơn thích sống với những hoài niệm, còn Ngân thì không. Đây là điểm chưa bao giờ chung của hai vợ chồng Sơn. Anh từng ray rứt khi nghĩ mình đã có những riêng tư, nhưng sau đấy, Sơn thấy Ngân rất vô tình, cô không bao giờ tìm hiểu hay để ý tới tâm trạng buồn vui của chồng, nên tự Sơn đã thôi, vì cho rằng bí mật riêng của mỗi nguời là đương nhiên, và từ đó anh thôi ray rứt.

Mắt Sơn chợt đụng phải chiếc vỏ ốc xà cừ hình chóp nón. Cái vỏ ốc rỗng vô hồn này anh đã mang về từ một vùng đảo xa tuyệt đẹp. Đó là một kỷ vật vô cùng đặc biệt mà chỉ cần áp tai vào nó, Sơn đã tưởng như mình đang đứng trước biển và nghe tiếng sóng biển ầm ầm vọng về. Ngay lúc đó, tất cả những gì Sơn muốn quên lại cồn cào nổi sóng. Anh đã là chủ một gia đình hạnh phúc, anh không thể phá tan hạnh phúc ấy cho dù từ khi có bé Hồng Phước, gia đình anh bắt đầu biến động, vợ chồng anh ít nhiều đã phát sinh mâu thuẫn.

Người ta bảo đấy là điều bình thường ở những đôi vợ chồng trẻ vừa có con mọn.

Nhưng vợ chồng Sơn cũng đâu còn trẻ và bé Phước cũng ba tuổi rồi. Rõ ràng thằng bé càng lớn, anh và Ngân càng có nhiều bất đồng. Những bất đồng mà vợ chồng anh cứ để nó tự do phát triển chớ không ai thèm kiềm nó xuống.

Điện thoại rung từng hồi trong túi, Sơn lấy ra và thấy số của Ngân.

Anh vừa nhấn nút đã nghe giọng vợ:

– Anh đang ở đâu vậy?

– Ở nhà mẹ.

Ngân khó chịu:

– Sao lại về đó vào giờ này?

Sơn nói ngay:

– Bé Phước bệnh phải giở mẹ.

– Lại bệnh! Em sợ nó quá rồi. Không tháng nào là không bệnh, không biết nó giống ai đây.

Sơn bực bội:

– Là mẹ như em thật ngộ! Con bệnh không hỏi nó bệnh gì mà chỉ lo càu nhàu.

Ngân dịu xuống:

– Nó đâu rồi?

– Đang ở trong phòng mẹ. Nó bị viêm họng.

Ngân ngập ngừng:

– Em chưa về được đâu. Anh lo cho con vậy.

Sơn nhếch môi:

– Lúc nào chẳng thế. Em cứ thoải mái họp hành, hội nghị. Em có về được hay không cũng thế.

– Anh lại mỉa mai. Em đi công tác chớ có đi chơi đâu.

Ngân nạt ngang:

– Không nói với anh nữa. Liệu mà chăm thằng nhỏ. Con cầu tự của họ nhà anh đó.

Dứt lời cô ngắt máy. Sơn cố không buột miệng chửi thề dù anh rất muốn cho giảm... stress.

Lúc nào nói tới con, Ngân cũng mỉa mai thằng Phước là con cầu tự của cả họ nhà anh. Cô khiến Sơn hết sức bực mình.

Giọng Hường vang lên ngoài cửa phòng:

– Cậu Sơn ơi! Mời cậu ăn cơm.

Vùng dậy, Sơn vào tắm qua loa rôì xuống bếp.

Thấy bà Trà ngồi ở bàn ăn, anh ngạc nhiên:

– Bé Phước đâu mẹ?

– Nó ngủ rôì! Mẹ tranh thủ ăn cho xong để còn vào với nó. Thằng bé giống y như con hồi nhỏ. Bệnh cũng ngoan chớ không quấy như con người ta. À! Mẹ nó biết chưa?

– Dạ, biết rồi.

– Vậy mà không gọi cho thằng nhỏ đỡ nhớ mẹ. Thiệt tình...

Sơn vội nói:

– Dạ, tại con bảo cô ấy đừng gọi vì sợ bé Phước khóc đòi, mất công mẹ dỗ.

Gác đũa xuống mâm, bà Trà bĩu môi:

– Sợ mẹ mất công à? Đúng là nực cười. Mẹ đã tình nguyện giữ bé Phước cơ mà.

Sơn im lặng. Anh biết mình có nói gì đi chănng nữa, mẹ cũng không vừa ý. Bà vốn không ưa Ngân, và cô cũng không thích gì mẹ chồng. Hai người không bao giờ bỏ qua những cơ hội càu nhàu, nói xấu về nhau với Sơn. Lắm lúc anh muốn điên lên vì hai người thân yêu nhất của mình.

Miếng cơm trong miệng Sơn chợt lạt nhách, anh uể oải nhai mà chẳng biết ngon là gì.

Nhìn anh, bà Trà mai mỉa:

– Cơm mẹ dở hơn cơm vợ à?

Buông chén xuống, Sơn đứng dậy:

– Xin mẹ để cho con yên. Còn thằng Phước ấy hả, mẹ nuôi đi, cháu đích tôn đó.

Bước ra khỏi bếp, Sơn hầm hầm dắt xe ra khỏi nhà. Anh vào quán Duyên Hải rồi lấy điện thoại gọi... chiến hưũ. Anh muốn say và nhất định phải say cho bằng được.

Có con là hạnh phúc, là niềm vui, vậy mà từ khi có bé Phước tới giờ, Sơn toàn thấy đau đầu hơn.

Ngân đâu muốn có thằng bé, mẹ anh lại ao ước khát khao một đứa cháu đích tôn.

Sơn cười khẩy. Làm người khó thật khó. Thôi thì cứ say cái đã. Khi đã say, mọi chuyện buồn bực sẽ bị nhấn chìm xuống đáy ly rượu. Anh cần phải say và cần nhấn chìm nỗi ray rứt sâu thẳm trong lòng xuống tận đáy ly. Anh không thể tâm sự với ai chuyện riêng của mình, vậy thì hãy nhờ rượu để rồi khi rượu vào anh lại nhớ...

Không thấy chiến hưũ nào tới. Sơn tự cụng ly với bóng mình trên vách.

Anh tỉnh táo để nhớ như in những câu thơ đã đọc ở tờ báo nào đó.

"Là khi cạn một ly tràn

Đáy ly ta lại thấy làn mi xanh

Mi xanh buồn cứ long lanh

Gặp long lanh thấy mong manh là buồn..."

Làn mi xanh ấy, nỗi buồn long lanh ấy... bây giờ đang ở đâu? Sơn nhìn vào đáy ly không và chợt nhận ra trái tim từ lâu đã trống rỗng tình yêu.

Thiên Lý bước ra khỏi nơi làm việc bằng những bước đều, nhịp nhàng của những người quen đi bộ. Sau cả ngày hầu như chỉ ngồi một chỗ, Lý thật sự thoải mái khi được đi như vầy. Từ đây về tới chỗ Lý ở trọ khoảng hai mươi phút đi bộ. Ngày nào cũng vậy, hai buổi sáng - chiều đến chỗ làm, Lý đều thả bộ. Đó cũng là một cách tập thể dục và tiết kiệm tiền xe buýt.

Mỗi lần nghe Lý nói thế, Mai Nhiên đều trề môi chê cô keo kiệt. Cũng có thể Nhiên đúng, vì Lý vốn hà tiện chúa kia mà.

Chiều nay, "chúa hà tiện" lại vào chợ để mua rau muống và "thịt tam tạng" đây.

Thiên Lý tủm tỉm cười một mình. Cô cần phải tiết kiệm tiền, mặc kệ ai bảo cô là keo kiệt, miễn sao Lý biết mục đích của mình là được rồi.

Vào chợ mua đúng những thứ đã tính, Thiên Lý mua thêm một ký mận trắng đủ cô và Mai Nhiên tráng miệng rồi về nhà trọ.

Nhà trọ của cô và Nhiên là một căn gác áp mái tương đối yên tĩnh, được hai vợ chồng già cho thuê với nhiều điều kiện đi kèm mà chỉ những người không biết thế nào là đi chơi đêm mới thuê.

Tuy còn trẻ nhưng Thiên Lý sống như những bậc tu hành. Hết giờ làm việc là cô rút vào cõi riêng với vài ba tờ báo mượn ở công ty và với cái radio nhỏ xíu.

Chắc tại cô vô duyên, chưa có người yêu, nếu không dễ gì cô đóng cửa ở nhà trong khi Mai Nhiên thì đi chơi suốt.

Thiên Lý xuống bếp và ngạc nhiên khi thấy Mai Nhiên cũng đang đứng đó với bà Hạc.

Nhiên là đứa ghét nhất chuyện nấu nướng. Nó mà xuống bếp chắc phải có lý do đặc biệt. Nhìn Lý bằng nửa con mắt, Nhiên dài giọng:

– A! Cô nàng đậu hủ rau muống về rồi.

Ly hơi quê vì giọng nói mỉa mai của Nhiên. Cô làm tỉnh:

– Đậu hủ rau muống cho lòng thanh tịnh, khỏi sân si với... ai, không được sao?

Bà Hạc tủm tỉm cười:

– Đúng đó! Nhưng câu vừa rồi của con vẫn chứa đầy sân si. Phải tiếp tục đậu hủ rau muống rồi.

Thiên Lý gãi đầu thú nhận:

– Vâng! Quả thật cháu còn nhiều sân si lắm ạ.

Mai Nhiên vọt miệng:

– Tâm không tịnh nên tối nào cũng gặp ác mộng. Con ngủ kế bên phải giật mình vì nó mớ.

Bà Hạc ngạc nhiên:

– Vậy sao! Con mơ cái gì mà gọi là ác mộng hả Lý?

Nhiên... ăn cơm hớt:

– Nó toàn mơ thấy đàn ông, bác à.

Lý đỏ mặt vì câu nói sống sượng của Nhiên. Cô gắt:

– Bậy bạ không hà.

Nhiên vênh mặt:

– Hổng phải sao? Chưa chồng có mơ thấy trai cũng là chuyện thường. Bác xem, có ai làm mai cho nó một người.

Bà Hạc cao giọng:

– "Ở đời có bốn cái ngu. Làm mai, lãnh nợ, gác cu, cầm chầu". Mày định xúi bác làm thiên hạ đệ nhất ngu hả con?

Nhiên lẻo mép:

– Dạ, đâu có. Làm mai cũng là làm phúc bác ơi. Con Lý muốn chồng lắm rồi.

Lý tức lắm nhưng cô làm thinh vì biết mình không cãi lại cái mồm có quai của Nhiên. Ngay lúc đó, có một người từ nhà trên đi xuống. Vừa trông thấy người ta, Nhiên đã reo lên:

– Anh Lâm!

Lý ngỡ ngàng nhìn người lạ rồi khẽ gật đầu chào.

Bà Hạc giới thiệu:

– Đây là Lâm, cháu gọi bác bằng cô. Bắt đầu từ hôm nay, Lâm sẽ ở cùng với hai bác.

Lâm nở nụ cười khá quyến rũ. Anh cất giọng ấm, rất đàn ông:

– Chắc đây là Thiên Lý rồi. Rất vui được ở cùng nhà với Lý.

Nhiên bắt bẻ:

– Còn buồn khi ở cùng nhà với em, phải không?

Lâm hóm hỉnh:

– Chuyện này mới à nghe. Anh chưa nghĩ tới đã bị em bắt mạch rồi. Buồn cũng phải thôi, vì nói vui, em sẽ bảo anh xạo.

Mai Nhiên phụng phịu:

– Anh thấy ghét!

Lý đã hiểu vì sao Nhiên có mặt ở nhà bếp. Chắc chắn là vì anh chàng này. Nhiên vẫn thường nhắc tới Lâm, người cùng quê với mình bằng cái giọng say mê đắm đuối. Cô nàng khoe Lâm rất si mình, nhưng vì ở xa nên không thể gặp nhau. Bây giờ hai người có cơ hội rồi và Nhiên đang vui ra mặt kia kìa.

Lý chợt tò mò về anh chàng tên Lâm kia nên lặng lẽ quan sát.

Đó là một chàng điển trai, có cái nhìn và giọng nói ấm áp dễ gây thiện cảm với người khác ngay lần đầu gặp mặt. Lâm khá tự tin. Lý cảm nhận được điều đó qua vẻ tự tại, ung dung của anh ta. Chắc hẳn trong cuộc sống, Lâm gặp nhiều may mắn hơn bất trắc, thành công nhiều hơn thất bại.

Cô cầm bó rau muống lên và thấy lạ là mình lại quan tâm tới anh ta.

Bà Hạc bảo:

– Chiều nay, bác sẽ đãi cơm cả nhà. Lý không phải lặt rau nữa.

Nhiên cứ như nữ sinh cấp ba:

– Đã quá! Hoan hô bác.

Lý thoáng thấy Lâm nhếch môi, cô biết anh ta không phải như những gì Nhiên đã kể. Cô gửi nhờ bó rau và đậu hủ vào tủ lạnh rồi lên lầu chớ không vờ vịt lăng xăng như Nhiên. Con bé muốn lấy điểm với anh chàng của nó thì cứ, Lý không thích làm màu, nhất là với những người lạ.

Thiên Lý vừa bước lên căn gác trọ, Lâm đã bâng quơ hỏi:

– Cô bạn chung phòng trọ với em có vẻ lạnh lùng nhỉ?

Nhiên nhún vai:

– Ôi dào! Anh để ý làm gì cái con nhỏ tưng tửng ấy.

Lâm thắc mắc:

– Tưng tửng nghĩa là sao?

Nhiên lách chách:

– Là giống như người cõi trên. Nó nằm mơ cả những lúc thức, nó mơ giữa ban ngày đấy. Mà mơ toàn thấy...

Bà Hạc chợt ngắt ngang:

– Này này... làm ơn dọn chén dĩa hộ bác với Nhiên.

Mai Nhiên khựng lại. Giọng giả lả, cô nói:

– Vâng, cháu dọn ngay đây.

Bà Hạc khẽ lắc đầu. Bà không thích con gái lắm điều, nhưng Mai Nhiên không biết. Cô cứ huyên thuyên nói, chỉ khác là cô không nói về Thiên Lý nữa, đề tài đã được cô chuyển và cháu trai bà ngồi nghe với bộ dạng của người đang bị tra tấn.

Thiên Lý trở lại bếp. Cô vẫn lặng lẽ và không tham gia vào câu chuyện của Nhiên và Lâm. Cô phụ bà Hạc xào tôm với dứa, nấu thêm món gà xốt chanh rồi dọn ra bàn.

Bà Hạc rất vừa ý:

– Chà! Bác tưởng con chỉ biết luộc rau muống thôi chớ. Ai dè cũng biết nấu món trông ngon lắm.

– Con vừa học lóm được, chỉ sợ trông thì ngon, nhưng lại không vừa miệng.

Lâm hít hà:

– Thơm quá đi mất! Chắc phải ngon thôi.

Mai Nhiên vênh mặt:

– Món này con dạy nhỏ Lý đó bác.

Bà Hạc kêu lên:

– Vậy sao! Hơi bất ngờ à nghen. Hồi nào tới giờ, con đâu thích vào bếp.

Nhiên hăm hở:

– Từ giờ trở đi, con sẽ vào bếp. Anh Lâm thích món gì, con sẽ nấu món đó.

Lâm hỏi ngay:

– Sao tự nhiên anh được chiếu cố vậy?

Nhiên cười cười không trả lời. Bà Hạc bảo Lâm ngồi vào bàn. Anh nhìn Lý bới cơm cho từng người với cái nhìn thiện cảm. Một cô gái dịu dàng như thế mà bị bạn mình cho là tưng tửng.

Bà Hạc ra chiều tiếc rẻ:

– Phải chi có dượng Duyệt ở nhà, hai dượng cháu sẽ cụng ly cho vui.

Lâm nói:

– Con còn ở đây, cô lo gì không có lúc dượng Duyệt và con cụng ly.

Nhiên tấm tắc khen:

– Anh giỏi thật! Ra trường chưa bao lâu đã được cơ quan cho đi học Thạc sĩ. Mai mốt làm ông Thạc sĩ, Tiến sĩ không được quên em đâu.

Lâm lảng đi:

– Món gà ngon thật! Chắc là nhờ mùi vỏ chanh phải không Lý?

Thiên Lý ngập ngừng:

– Vâng, chắc là vậy.

Nhiên chen vào:

– Anh thích món này, em sẽ làm cho anh ăn thường xuyên.

Lâm nheo mắt:

– Thường xuyên quá sẽ ngán. Em không biết điều đơn giản này sao?

Nhiên xịu mặt:

– Khó tánh quá hà!

Bà Hạc bảo:

– Ăn đi kẻo mất ngon.

Mai Nhiên phụng phịu:

– Bốn mùa rau muống như Thiên Lý mà nó còn không ngán, huống hồ là thịt gà.

Lý chợt thấy đắng nghét trong miệng. Cô không thích lấy người khác ra đùa của Nhiên, nhất là đùa trong chuyện ăn uống. Vấn đề tế nhị này dễ làm người ta tự ái nhất. Lâm nhẹ nhàng:

– Quanh năm rau muống vậy mà không ngán đấy em ạ. Đừng bao giờ chê những món ăn có giá trị truyền thống, dù nó rất bình dị rè tiền nhé.

Nhiên lườm:

– Em có chê đâu. Lúc nào anh cũng lên giọng với em.

Lâm gắp vào chén Nhiên một miếng gà:

– Nào, ăn đi cô bé dỗi hờn.

Nhiên liếc Lâm một cái thật dài:

– Tha cho anh đó.

Lý nhơi mãi miếng cơm. Cô có cảm giác thừa khi ngồi chung với mọi người.

Dường như nhận thấy điều đó, Lâm tỏ ra quan tâm tới cô.

Anh dịu dàng:

– Lý và Nhiên làm chung à?

Lý gật đầu:

– Vâng! Nhờ Nhiên giới thiệu nên em mới được bác Hạc cho ở trọ.

Bà Hạc vô tư:

– Bác rất vui khi có con ở chung nhà. Nay có thêm Lâm, bác càng vui hơn.

Mai Nhiên dầm dầm đũa vào chén, cô bỗng thấy khó chịu khi cả bà Hạc và Lâm đều quan tâm tới Lý. Nếu biết trước có ngày hôm nay, Nhiên đã không thèm kéo Lý về ở chung.

Lâm lại hỏi:

– Quê Lý ở đâu nhỉ?

Thiên Lý ậm ự:

– Dạ, ở Cai Lậy ạ.

– Vậy cũng gần quê anh. Xem như mình cùng tỉnh, là đồng hương được rồi.

Nhiên bĩu môi:

– Gò Công - Cai Lậy xa lắc mà anh bảo gần? Một bên là biển, một bên là ruộng tiếp giáp Tháp Mười mà đồng hương. Ngộ thiệt!

Lâm thản nhiên:

– Được chứ sao không. Cùng là dân Tiền Giang, quê hương bốn mùa gió lộng cả mà. Thế bao lâu, em về quê một lần hả Lý?

– Dạ, cũng lâu lắm anh ạ!

Rồi cô nói:

– Anh và Nhiên ở gần nhà nhau phải không? Em vẫn nghe Nhiên nhắc tới anh.

Lâm đẩy đưa:

– Chắc Nhiên toàn nói xấu về anh?

Lý hỏi lại:

– Sao anh lại nghĩ vậy?

Lâm so vai:

– Vì anh có gì tốt đâu để nói.

Lý cười khẽ:

– Vậy anh lầm rồi. Ông bà ta vẫn nói: "Khi thương trái ấu cũng tròn" mà.

Lâm phát một cử chỉ:

– Xin chịu thua. Đúng là lời của những người ít nói lúc nào cũng nặng ký. Nhưng anh thà làm một quả bồ hòn méo...

Thiên Lý điềm đạm nói tiếp:

– Anh có bị ghét đâu mà đòi làm quả bồ hòn méo.

Mai Nhiên chớp mi ra vẻ ngây thơ:

– Hai người nói gì, sao tôi không hiểu.

Bà Hạc cười:

– Không hiểu tốt hơn hiểu đấy.

Đứng dậy, Lý mang dĩa mận và chén muối ớt tới để mọi người tráng miệng.

Trong lúc Nhiên cắt mận ra làm tư, Lý lại đi dọn dẹp chén dĩa.

Bà Hạc không chịu:

– Để đó cho bác, ra đây ngồi chơi đã.

Nhiên hơi mỉa mai:

– Số Lý là số cực, nó không ở không được bác ơi.

Lâm hấp háy mắt:

– Lý cực quá, làm người khác ngại đó.

Thiên Lý vội bước trở lại bàn. Cô tự nhiên nhón một miếng mận cho vào miệng.

Bà Hạc gật gù:

– Chua chua, ngọt ngọt, cay cay, mặn mặn. Đủ vị cuộc đời rồi còn gì. Ngon!

Lý nhìn Lâm:

– Chắc anh không thích món chua?

Lâm trả lời:

– Món nào ngon, tôi đều thích. Chua cũng là món ngon vậy.

Nhiên vọt miệng:

– Của chua, ai thấy chẳng thèm. Lý hỏi câu này hơi thừa.

Thiên Lý đành im lặng. Cô biết Nhiên không thích cô ở đây, bởi vậy nấn ná thêm đôi ba phút, Lý đứng dậy phụ bà Hạc rửa chén rồi lên lầu trước.

Cô thấy buồn trước cách đối xử của Nhiên. Nó làm như cô tranh người yêu với nó không bằng. Mệt mỏi sau một ngày bù đầu với công việc, giờ lòng lại nặng nề. Lý không biết làm gì khác ngoài việc nghe đài.

Mở cái radio, cô nằm xuống giường khép mi lại nghe nhạc...

"Em có biết một ngày mặt trời không mọc ở phía đông, không lặn ở phía tây... Nhưng làm gì có một ngày như thế. Anh chỉ biết một ngày người yêu dấu chia lìa..."

Thiên Lý trở mình... Làm gì có một ngày như thế dù đã nhiều năm trôi qua. Lý vẫn nhớ như in ngày chia tay... Hôm đó, cô cũng nằm quay mặt vào vách thế này và nghe từng bước chân, mới đầu là ngập ngừng và sau đó là hết sức dứt khoát của người đàn ông bước mỗi lúc một xa. Lý đã nằm bất động dù nước mắt không ngớt tuôn rơi. Cho đến khi không còn nghe tiếng chân người, Lý mới vùng dậy chạy đến cửa sổ nhìn ra con đường đầy gió cát và những trái long chong.

Cô nhìn dáng lặng lẽ ấy mỗi lúc một xa để rồi suốt ngày này qua ngày, cái dáng đơn côi ấy cứ ở mãi trong ký ức rất riêng của Lý, để rồi thỉnh thoảng lại hiện về trong những giấc mơ. Những giấc mơ đẫm nước mắt và nỗi nhớ nhung khao khát đến tê người.

Có tiếng chân rồi giọng Nhiên đầy gây hấn:

– Ngủ rồi à? Sao sớm thế? Đã tắm rửa gì đâu? Ngồi dậy, tao nói chuyện cho mà nghe.

Thiên Lý càu nhàu:

– Làm ơn để tao yên!

Nhiên ngồi phịch xuống cạnh Lý:

– Mày vẫn đang yên đó thôi. Nhưng tao phải cảnh báo trước, nhà này giờ có thêm một người, lại là đàn ông, bác Hạc muốn mày phải ý tứ trong mọi sinh hoạt.

Thiên Lý vẫn nằm yên:

– Tao lúc nào cũng ý tứ, mày khỏi lo.

– Bác Hạc lo chớ không phải tao.

– Bác ấy lo gì chớ?

Mai Nhiên cười nhạt:

– Chẳng lẽ mày muốn tao nói trắng ra?

Lý đều giọng:

– Tao hiểu ý mày. Sẽ không có gì đâu. Tao ủng hộ tình yêu của mày và ông Lâm mà, do đó tao luôn ý tứ.

Nhiên nhăn mặt:

– Mày nghĩ đi đâu vậy? Cái gì mà tình yêu của tao và anh Lâm? Anh ấy nghe được, chắc tao độn thổ.

Lý dài giọng:

– Nếu ông Lâm không nghe làm sao hiểu hết lòng mày?

Nhiên thẩn thờ:

– Người ta ở kế bên mà cứ như xa nghìn trùng. Đây là cơ hội, tao không nắm lấy không được.

Lý bảo:

– Vậy thì cố lên... Còn bây giờ, làm ơn để tao yên.

Mai Nhiên ngập ngừng:

– Mày có nhận xét gì về anh Lâm?

Thiên Lý nói ngay:

– Tao không để ý lắm, nên không nhận xét được.

– Láo! Lâm quyến rũ đến thế, chẳng lẽ mày không chút ấn tượng với cái nhìn đầu tiên?

Lý suýt phì cười vì câu nói và cách nói đầy vẻ tôn thờ thần tượng của Nhiên.

Cô nghiêm giọng:

– Không, tao hoàn toàn vô cảm.

Nhiên có vẻ nhẹ nhõm:

– Cũng đúng thôi. Mày đã có một người trong mộng rồi còn để ý tới ai nữa.

Lý cười nhẹ:

– Biết thế còn hỏi.

Nhiên ấm ức:

– Tại bác Hạc có ý muốn giới thiệu mày cho Lâm chớ bộ.

Lý vùng dậy ngay:

– Trời đất! Có chuyện khôi hài ấy nữa sao? Tao miễn nhiễm với tình yêu, bác Hạc sẽ thất bại và thất vọng với ý muốn đó thôi.

Nhiên bĩu môi:

– Miễn nhiễm với tình yêu cái mốc xì. Nói nghe chảnh quá! Tao chỉ mong mày miễn nhiễm với riêng Lâm, còn tình yêu ấy hả... bao la, bát ngát lắm. Ở đó mà miễn với nhiễm, tao không tin.

Thiên Lý im lặng. Cô không thích đôi co với bạn bè. "Một sự nhịn chín sự lành". Hai đứa con gái ồn ào lên vì một gã đàn ông thì thật là bất hạnh, mà cô vốn đã bất hạnh vì tình, vơ làm gì nữa cho chuỗi buồn lại kết thêm những hạt lê thê.

Lấy quần áo, cô đi tắm. Đó cũng là cách tốt nhất để chấm dứt chuyện có liên quan tới một người vừa xuất hiện trong ngôi nhà trọ này.

Cuộc sống bắt đầu khó khăn rồi đây. Thiên Lý ngao ngán lắc đầu. Cầu cho cô sẽ miễn nhiễm với tình yêu như cô đã nói.

Kim Ngân chuếnh choáng đứng dậy. Người đàn ông kế bên cô nhanh nhẹn đưa tay ra đỡ.

Giọng ông ta ân cần:

– Ngân để tôi đưa về nhé!

Môi vẫn mỉm cười, Ngân nói:

– Dạ không cần đâu ạ. Em tự về được.

– Ngân về bằng gì? Thử nói xem tôi sẽ biết được hay không hà.

Ngân cố gượng nhưng vẫn phải tựa người vào ông Thời, cô có hơi quá chén và hậu quả là đây.

– Tôi không thể để Ngân về một mình.

Vừa nói ông vừa dìu cô đi. Kim Ngân không còn sức đâu để đẩy ông Thời ra, với lại trong sâu thẳm hồn mình, dường như Ngân cũng thích thế. Cô cứ để mặc ông Thời ôm sát vào người thật tình tứ.

Ngân biết mình đẹp và quyến rũ. Dầu nổi tiếng hắc ám với nhân viên nhưng với cấp trên, cô sẵn sàng ngọt ngào chìu chuộng. Với ông Thời, cô vô tư buông thả, có chồng con làm bình phong rồi, Ngân có mất mát gì đâu.

Ngân cười thầm trong bụng, đầu óc lâng lâng lãng đãng. Thật ra cô không say đến mức như cô đang thể hiện, nhưng ông Thời thích cô say. Vậy thì cứ say.

Người tài xế mở cửa xe, ông Thời khom người đẩy Ngân vào trước rồi ông chui theo sau. Người tài xế đóng nhẹ cánh cửa. Chiếc du lịch đời mới chạy êm như ru, khiến Ngân chạnh lòng khi nhớ tới chiếc Madza cũ xì của vợ chồng mình. Lẽ ra Ngân đã có xe mới lâu rồi. Tất cả cũng vì đứa con. Muốn có nó phải hy sinh nhiều quá. Đứa con là niềm vui, là hạnh phúc... ai cũng nói thế, song Ngân chỉ thấy toàn vất vả, mệt nhọc. Cô không thích trẻ con và sợ nhất là những đứa bé sơ sinh còn đỏ hỏn. Trông chúng y những con chuột con.

Bất chợt Ngân rùng mình. Ông Thời săn đón:

– Em mệt lắm à?

– Dạ không! Em chỉ hơi lạnh.

Ông Thời liền bảo tài xế giảm độ máy lạnh lại. Ông nhìn cô:

– Lần sau, không được uống nhiều như thế.

Ngân xoa hai bên thái dương:

– Tất cả cũng vì công việc mà anh. Uống rượu khách, với em là làm việc đấy.

– Nếu thế, tôi không dám để em đi dự chiêu đãi nữa, kẻo có ngày cậu Sơn ôm con tới bắt đền tôi mất.

Ngân có vẻ phật ý:

– Chồng em là người thấu tình đạt lý, chưa bao giờ ảnh trách em xem việc công ty hơn việc nhà.

– Mừng em có một ông chồng tuyệt vời, một đứa con xinh xắn, một gia đình hạnh phúc.

Giọng Ngân chua chát:

– Lẽ ra phải có rượu để cụng ly khi anh chúc mừng em. Rượu mạnh nữa là khác.

Trán ông Thời nhíu lại. Từng trải như ông, dễ dàng cảm nhận được những ẩn ý đằng sau câu nói của Ngân. Ngân là một phụ nữ mạnh mẽ, năng động. Phụ nữ như thế khó có hạnh phúc được. Trong công việc, người ta cần những phụ nữ như vậy.

Ngân mới qua làm cho công ty của ông nữa năm qua sự giới thiệu của một tay "săn đầu người" nổi tiếng. Và dĩ nhiên ông hài lòng trước năng lực của Kim Ngân.

Cô là một người nguyên tắc, quyết đoán, lạnh lùng khi làm việc. Đó vừa là ưu điểm cũng là khuyết điểm của Ngân. Nhân viên dưới quyền cô răm rắp khi được giao thêm việc, họ ghét Ngân nhưng ngoài mặt vẫn xum xoe nịnh bợ, mà đàn bà nào không chết vì mãi thích nghe những lời có cánh. Ngay cả ông, đôi khi cũng diễn một vai kép muồi để Ngân phấn chấn hơn khi sắp phải thực hiện một kế hoạch lớn cho công ty. Đây là thời gian đầy thử thách của Ngân. Ông biết cô đang ngắm nghía chiếc ghế phó giám đốc kinh doanh, cho nên không tiếc công sức, thời gian và cả hạnh phúc gia đình để có được nó.

Ông Thời hỏi:

– Thằng bé con em chắc dễ chăm lắm?

Ngân ơ thờ:

– Vâng! Nó chẳng đòi mẹ bao giờ. Từ bé, nó quen có bà một bên rồi.

– Em không nhớ khi xa con sao?

Ngân thoáng lưỡng lự trước khi trả lời:

– Em nhớ chứ. Làm mẹ, ai không buồn khi xa con, nhưng mỗi ngày em vẫn gặp nó mà.

Ông Thời gật gù như thông cảm, nhưng Ngân có cảm giác ông không tin mình. Ông ta hiểu gì khi cô bảo "Mỗi ngày cô mỗi gặp con"? Gặp gỡ và chăm sóc dĩ nhiên là hoàn toàn khác nhau. Cô cũng chẳng muốn giải thích làm chi. Điều đó không cần.

Hai người trôi trong im lặng. Ngân chỉ muốn ngủ vì cô đã mệt lắm rồi.

Hy vọng khi về nhà, cô không phải đóng vai một bà mẹ hiền với thằng bé Phước, hy vọng giờ này nó đã ngủ. Ngân chỉ muốn đùa chơi nựng nịu với con dăm ba phút cho vui, chớ không muốn bị nó quay mòng mòng tối ngày như nó quay bà nội nó. Với cô, trẻ con là nợ, là nợ...

Xe dừng trước cửa, Ngân đưa tay cho ông Thời, giọng ngọt ngào:

– Em cám ơn và chúc anh ngủ ngon.

Ông Thời đáp lễ:

– Em cũng ngủ ngon.

Nhấn chuông chờ đợi và không thèm nói lời nào khi Tí nhỏ ra mở cửa, Ngân uể oải bước vào nhà.

Sau một ngày làm việc căng thẳng, một đêm ngoại giao với nụ cười nở suốt trên môi căng cứng cơ mặt, giờ đây cô mới được trở lại đúng bản chất của mình.

Ngân vào phòng và không thấy Sơn đâu. Chắc lại bị thằng bé quấn lấy rồi.

Nhún vai, Ngân vào phòng tắm và mở nước cho chảy vào bồn. Cô sẽ ngâm mình trong nước ấm ít nhất nữa tiếng cho thoải mái trước khi ngủ. Đêm nay, chắc Ngân sẽ ngủ ngon vì kết quả... ngoại giao của tối nay rất tốt. Rồi cô sẽ đạt được điều mình muốn.

Nhếch môi kiêu hãnh với mình trong gương, Ngân cởi bỏ váy áo và bước vào bồn tắm. Nước ấm và mùi thơm của sữa tắm làm cô hết sức khoan khoái.

Nằm lơ mơ được một lát, Ngân giật mình vì nghe giọng Sơn:

– Vẫn chưa tắm xong à?

Ngân bước ra, lấy khăn choàng qua người, cô nói:

– Suýt nữa em ngủ quên rồi.

Sơn ái ngại nhìn vợ:

– Mệt lắm hả?

– Vâng! Một ngày căng thẳng, em đứng gần nhu không nổi luôn.

Sơn ôn tồn:

– Có cần phải khổ như thế không? Em không vì anh, vì con thì cũng vì bản thân chứ. Tới tuổi này, sức khoẻ là vàng đấy.

Ngân khẽ cau mày:

– Em biết rồi. Nhưng đây vẫn là giai đoạn thử thách của em. Nếu không đổi công ty theo ý anh, em đâu phải phấn đấu lại từ đầu để cực thân như vầy.

Sơn nói:

– Anh chỉ muốn gia đình mình hạnh phúc, em không bị mặc cảm. Như ai đó trong chỗ làm cũ vô tình hỏi về bé Phước...

Kim Ngân im lặng. Cô lấy máy ra sấy tóc. Giọng Ngân chùng xuống:

– Thằng bé ngủ rồi à?

– Ừ, ngủ rồi.

– Và không hề đòi mẹ?

Sơn nheo mắt:

– Sao tối nay em lại thắc mắc chuyện này nhỉ?

Ngân chống chế:

– Em không thắc mắc mà chỉ muốn biết nó có nhớ mẹ không thôi.

– Vậy em đi mà hỏi nó.

Sơn đốt thuốc lá. Ngân kêu lên:

– Ra ban công hút, em chịu không nổi mùi khói đâu. Đi mau mau đi. Ngộp quá!

Sơn thản nhiên.

– Chịu không nổi thì ra ngoài, anh hút thuốc trong phòng này từ khi mới cưới em tới nay, chớ đâu phải bữa nay là lần đầu. Em dẹp kiểu ra lệnh cho chồng như ra lệnh cho nhân viên ấy đi nhé.

Ngân không vừa, cô dằn mạnh cái máy sấy tóc xuống bàn, giọng dãy nảy:

– Trời ơi! Suốt một ngày mệt mỏi, tới giờ vẫn chưa được nghỉ ngơi.

Sơn cười khẩy:

– Tự em tham công tiếc việc chớ có phải tại anh đâu mà than.

– Nhưng anh phải thông cảm cho em chứ.

– Đừng lạm dụng từ "thông cảm". Anh chưa bao giờ làm trái những đièu chúng ta đã thỏa thuận. Còn em thì sao?

Ngân không trả lời. Cô mở rộng cửa sổ và cửa cái, mặc kệ máy điều hòa chạy hết công suất. Sao bữa nay Sơn lại kiếm chuyện với cô vậy kìa? Chắc... lão bà bà lại đâm bị thóc, chọc bị gạo rồi.

Nghĩ tới bà mẹ chồng, Ngân chợt thấy hận. Bà ta chưa bao giờ làm điều gì tốt cho cô, đã thế bà luôn khiến Ngân đau khổ vì những chuyện vặt vãnh đàn bà. Cũng may Ngân và Sơn ở riêng, cô không phải làm dâu. Nếu ở chung nhà, chắc cô và Sơn bỏ nhau lâu rồi.

Nhếch môi lên, Ngân hỏi vặn:

– Em thì sao?

Sơn rít một hơi rồi phà khói đầy phòng khiến Ngân tức tối vô cùng. Cô gằn:

– Em không làm gì sai cả. Anh đừng kiếm chuyện nữa.

Sơn vụt hỏi:

– Em nhớ bác sĩ Thuận không?

Ngân khựng lại:

– Thuận nào? Em không biết.

– Bác sĩ Thuận ở bệnh viện phụ sản, phòng kế hoạch hóa gia đình.

Mặt Ngân lạnh như băng:

– Đã bảo em không biết... bác sĩ Thuận mà.

– Thế sao! Em ra vào bệnh viện ấy như ăn cơm bữa...

– Nhưng em chỉ vào khoa hiếm muộn, làm sao em biết bác sĩ ở khoa kế hoạch chớ. Anh muốn gì mà hỏi vòng hỏi vo vậy?

Sơn nhún vai:

– À, có gì đâu! Bác sĩ Thuận gửi lời thăm em. Sáng nay, tình cờ anh gặp chị ấy ở phòng khám của chị Hạnh. Chị Thuận vui tánh thật.

Ngân có vẻ bối rối, cô lảng đi bằng cách hỏi thăm con:

– Bé Phước làm sao mà phải tới bác sĩ?

Sơn nhát gừng:

– Sổ mũi, viêm họng, ho. Nó chỉ bị ngần ấy bệnh, em không biết sao còn hỏi.

Ngân tuôn một hơi:

– Đó là bệnh của các quý tử con nhà giàu. Ủ con kỹ quá nên nó như cọng bún, bệnh đủ bốn mùa. Cứ thả rong nó như con nhà lao động xem, bệnh nào cũng chào thua.

Nhìn vợ, Sơn nạt:

– Ai nói với em vậy? Hừ! Anh chưa thấy bà mẹ nào vô tâm, vô trách nhiệm như em.

Kim Ngân nhấn mạnh:

– Anh phải nói là chúng ta luôn bất đồng từ khi có nó. Cũng đúng thôi! Anh, mẹ, và bé Phước là một phe mà.

Sơn khó chịu:

– Tự em chia gia đình mình ra làm đôi. Thật buồn cười!

Ngân đấu dịu:

– Em đùa vậy mà. Để em đi qua thăm con.

Vẫn quấn người trong chiếc khăn to, Ngân sang phòng bé Phước.

Nó ngủ trông thật dễ thương. Ngân thơm lên má nó và hít hà mùi thơm con trẻ. Thâm tâm Ngân vẫn thích con gái hơn. Con gái sẽ tên là Hồng Phúc, nhưng đây là con trai, nên bà nội nó đã đổi thành Hồng Phước, cái tên nghe xưa cũ làm sao.

Thằng bé giống Sơn ở cái cằm chẻ và cái mũi cao. Nó rất thông minh, hiếu động và đẹp. Bởi vậy mẹ chồng cô coi nó như báu vật. Còn với Ngân thì sao? Cô yêu con lắm chứ, nhưng tình yêu của cô dành cho nó giống tình yêu của một bé gái với búp bê của mình. Cô nựng nịu hôn hít rồi sẵn sàng bỏ xó búp bê nếu thấy có trò chơi khác thú vị hơn. Cô là một bà mẹ vô tâm, vô trách nhiệm. Nhưng biết sao hơn vì cô luôn sống thật với chính mình, sống thật đến mức ích kỷ.

Sao cô lại tự đánh giá mình như vậy? Cô có ích kỷ đâu chứ. Nhìn bé Phước ngủ, trái tim Ngân chợt quặn thắt. Cô kéo mền lên đắp ngang bụng con, cô tấn gối hai bên cho nó đừng giật mình rồi bước ra.

Sơn đã hút hết điếu thuốc. Anh ngần ngừ một thoáng rồi bước về phòng bé Phước.

Trước vẻ dửng dưng của vợ, anh không chút khao khát, ham muốn nào. Anh biết thế nào Ngân cũng bảo là rất mệt... Thật ra sự mệt mỏi trong tâm hồn mới đáng sợ. Nó như một thứ bệnh mà cả anh và Ngân đều mắc phải. Một thứ bệnh không vi trùng, song lại rất nguy hiểm, nó ăn luồn trong tâm hồn hai người. Cái gia đình nhỏ của anh đang mỗi ngày một rỗng, mỗi ngày một rỗng.

Thiên Lý giật mình khi nghe tiếng cười giòn tan của một phụ nữ vang ra từ phòng giám đốc. Tiếng cười ấy cô đã từng nghe nhiều lần, chắc chắn cô không thể lầm được với người khác. Lúc nãy khi ra ngoài, Lý đã nghe giám đốc dặn Nhiên sẽ có một bà khách tới văn phòng, Nhiên phải tiếp chu đáo. Lẽ nào bà khách đó là người vừa cười? Thắc thỏm, Lý đứng lại ngoài hành lang để chờ mà trong lòng cô rối lên.

Ký ức một thời bị khuấy lên khiến Lý vừa mừng vừa lo. Cô sợ người đó sẽ lờ mình, cô sợ phải thất vọng như đã từng thất vọng trong suốt mấy năm ròng rã đi tìm.

Thiên Lý lắng nghe. Đúng là giọng nói đó rồi. Tay chân cô lạnh ngắt, Lý ngạt thở khi cánh cửa mở, một phụ nữ trung niên có gương mặt dễ mến, phong thái nhanh nhẹn bước ra. Nụ cười vẫn nở trên môi, người phụ nữ như còn mải vui vì cuộc trò chuyện vừa rồi nên không chú ý tới xung quanh. Bà ta đi lướt qua Lý hết sức bình thản, trong khi đó cô như tê dại phải tựa vào tường nhìn theo mà trái tim thì muốn rơi ra ngoài.

Tới cuối hành lang, người phụ nữ bỗng quay lại. Nhìn Lý, bà ta cất giọng:

– Thiên Lý phải không?

Thiên Lý ấp úng bằng giọng lạc đi:

– Vâng... Là em đây ạ. Không ngờ cô vẫn nhận ra em.

Người phụ nữ lại cười:

– Em vẫn trẻ trung xinh đẹp như hồi nào, sao tôi lại không nhìn ra.

Lúc Thiên Lý vẫn còn đứng yên, người phụ nữ đã bước đến bên cô:

– Tôi vui khi gặp lại em.

Lý nghẹn lời. Cô nghe sống mũi cay xè, mắt nhoè đi và nước mắt bỗng rơi ra tự hồi nào.

Người phụ nữ vỗ nhẹ vào tay Lý:

– Đừng có mít ướt, người khác thấy thì kỳ lắm. Em làm việc ở đây à?

Chùi vội mặt, Lý gật đầu. Người phụ nữ lấy ra một tấm danh thiếp:

– Nếu muốn, em có thể gặp tôi bất cứ lúc nào. Còn bây giờ tôi đang vội... Thôi nhé!

Thiên Lý buột miệng khi người phụ nữ dợm bước:

– Cô ơi! Em muốn biết...

Người phụ nữ trầm giọng:

– Tất cả đều tốt đẹp. Họ hạnh phúc lắm.

Thiên Lý nở nụ cười gượng gạo. Đợi người phụ nữ đi khuất cô mới đọc tấm danh thiếp.

"Bác sĩ Lưu Bích Hạnh. Chuyên khoa nhi. Địa chỉ... số điện thoại..."

Lý chớp mi, cô sẽ gặp lại bác sĩ Hạnh. Nhất định là như vậy, còn bây giờ cô phải lo công việc của mình.

Gõ cửa phòng giám đốc, Lý trình giấy tờ chờ ký duyệt rồi trở ra.

Xuống phòng trực, Lý gặp ngay gương mặt cau có của Nhiên. Cô nàng gắt gỏng:

– Làm gì lâu dữ vậy?

Lý trả lời:

– Giám đốc bận tiếp khách, phải chờ...

Nhiên liếc xéo Lý:

– Có bị mắng không mà mặt chảy dài ra thế?

Lý làu bàu:

– Tao làm gì sai đâu mà bị mắng.

Nhiên chép miệng:

– Đôi khi làm đúng cũng bị mắng như thường. Đời làm công buồn vui tùy theo tâm trạng của sếp mà.

Lý làm thinh, cô không có... tâm trạng đối đáp với Nhiên như thường ngày. Trên bàn vẫn còn một đống công văn, cô vô hồn xếp từng tờ cho vào bao thư.

Nhiên hạ giọng:

– Nè! Chiều nay tao về sớm, mày ở lại chờ thay ca nhe.

Lý gật đầu:

– Ờ, được mà!

– Tao đi duỗi tóc, chắc cũng tới tối mới về. Phen này tao phải làm Lâm ngạc nhiên mới được. Ảnh thích con gái tóc suôn dài, tóc tao dài nhưng không được suôn. Chậc! Chịu khó một chút cho vừa lòng chàng.

Thiên Lý vẫn làm thinh khiến Nhiên phải gắt lên:

– Nghe tao nói không? Sao chẳng ý kiến ý cò gì hết vậy?

Lý từ tốn:

– Tao ủng hộ việc làm đẹp của mày chớ còn biết ý kiến gì nữa.

Nhiên tủm tỉm cười:

– Ngày mốt có cuộc họp, tao sẽ xung phong đi chớ không đợi sếp nhắc nhở. Rồi các chàng sẽ giành ngồi cạnh tao, thậm chí giành phát tài liệu hộ tao cho mà xem.

Lý đẩy đưa cho có chuyện:

– Mày làm quá, coi chừng Lâm ghen đó.

– Ghen được càng tốt. Mà Lâm cứng cựa lắm mày ạ. Tao vẫn kể chuyện người này người nọ đeo theo mình, nhưng mặt anh chàng cứ tỉnh bơ y như dân máu lạnh mới ghê chớ.

Mắt mơ màng, Nhiên nói tiếp:

– Yêu một người như Lâm khác nào đùa với lửa, chẳng hiểu tới lúc nào lửa sẽ thiêu rụi mình đây.

Nhiên định nói tiếp gì đó nhưng cô bặm môi lại khi thấy bà Thương đi tới.

Đưa cho Lý một thư mời, bà bảo:

– Ngày mốt, em đi dự hội thảo du học Singapore nhe.

Lý liếc vội Nhiên:

– Dạ... Nhiên thích hợp với các hội nghị hơn em.

Mặt bà Thương cau lại:

– Thế nào là thích hợp hơn? Tóm lại đây là sự phân công. Làm hay không? Em trả lời đi!

Lý vội vàng:

– Vâng! Em sẽ đi.

Bà Thương liếc xéo Nhiên:

– Tôi không thích những người đi họp như đi chợ. Họ đâu chỉ đánh mất tư cách của mình mà còn hạ uy tín của trung tâm nữa. Cô Nhiên! Vào phòng tôi lấy công văn đã ký đem gởi ngay bây giờ đi.

Mai Nhiên lật đật đứng dậy. Bà Thương nhìn theo làu bàu:

– Làm ít, điệu nhiều, đã thế còn giỏi "buôn dưa lê". Hừ! Mấy trung tâm tư vấn khác đã phản ảnh với tôi về Mai Nhiên thế nào, em biết không?

Thiên Lý nhẫn nhục làm thinh. Bà Thương khoát tay:

– Mệt! Tôi không thích nói xấu người khác, dù đó là nhân viên của tôi. Tôi muốn Lý đại diện cho trung tâm của mình đi họp. Em phải hiểu điều đó.

– Vâng.

Bà Thương gõ giày lốp đốp trên nền gạch men nghe oách làm sao. Mai Nhiên bĩu môi cay cú:

– Khó chịu quá, thảo nào ế. Tao đi gửi ba mớ này rồi vào tiệm uốn tóc luôn. Thử bả làm gì được tao.

Thiên Lý phân bua:

– Thật tình tao không muốn dự hội thảo.

– Tao hiểu chớ. Bả ganh tỵ vì biết tao là trung tâm của những cuộc họp ấy thôi. Mày xấu xí quê mùa, hạp với bả hơn, tao hổng chấp nhất gì đâu. Vài bữa nửa tháng nữa, biết đâu tao làm chỗ khác. Bả đừng lên mặt sếp. Trung tâm tư vấn du học này bằng lỗ mũi chớ mấy.

– Thôi mà, làm ơn stop cho tao nhờ.

Mai Nhiên nheo mắt:

– Ráng đi cưng! Với mày cơm áo gạo tiền là trên hết nên phải chịu nhịn. Còn với tao, đi làm chỉ là cho có việc với đời nên tao không phải cúi đầu trước ai.

Thiên Lý một mình ngồi lại. Văn phòng Trung tâm Tư vấn Du học Thế Kỷ mới có một tầng, giám đốc ở tầng trên, nhân viên làm việc dưới nhà. Mới giờ này, Nhiên đã tìm cách biến nên chỉ còn mỗi Lý. Cô phải trực điện thoại, tiếp khách hàng, nhận Fax, nhận Email... Lý không câu nệ khi làm việc, nhưng nhiều lúc cô thấy bực khi Nhiên lùa việc cho mình.

Như chiều nay chẳng hạn, Nhiên kiếm cớ để rời văn phòng thật sớm. Bà Thương sẽ nổi điên lên cho mà xem, chỉ khổ một điều, bà sẽ trút cơn giận lên Lý. Cô không cản được Nhiên thì ráng chịu vậy. Bà Thương và gia đình Nhiên là chỗ đồng hương, quen biết, bà bực Nhiên thật, nhưng không thẳng tay với nó đâu.

Lý dán bao thư, ghi địa chỉ cần gửi đến. Đây là những thông báo nhắc nhở đóng học phí mà trung tâm có nhiệm vụ đóng hộ phụ huynh đã nhờ trung tâm tư vấn làm hồ sơ cho con họ đi du học.

Lý dò lại tên họ, địa chỉ từng lá thư chiều nay khi về ngang bưu điện cô sẽ gởi. Lẽ ra Nhiên phải chờ cô để gửi đi một lượt, nhưng nó đã đi trước vì ham làm điệu.

Mai Nhiên thuộc tuýp hoang tưởng. Nó luôn tự hào vì nghĩ có nhiều người đeo đuổi mình. Bất cứ gã đàn ông nào ngọt ngào với Nhiên, nó đều cho rằng họ thích nó, say nó. Bởi vậy mỗi khi đi hội họp về, Nhiên... hót như sáo về những người tội nghiệp lỡ thích, nhưng nó chỉ xem họ như trò đùa.

Dĩ nhiên ít nhiều những lời này phải tới tai bà Thương và bà khó chịu cũng đúng.

Có tiếng giày gõ lộp cộp trên sàn, rồi bà Thương xuất hiện.

Nheo nheo đôi mắt vẫn còn sắc sảo, bà hỏi:

– Mai Nhiên lặn rồi phải không? Hừm! Con bé ấy lười ghê gớm. Lẽ ra em không nên choàng việc cho nó.

Lý nhỏ nhẹ:

– Dạ, em nghĩ mình làm nhiều sẽ học được nhiều chớ đâu có thiệt thòi gì.

Bà Thương lắc đầu:

– Chỉ phần nào đó thôi. Muốn học rộng học cao hơn nữa phải đến trường.

– Dạ, em biết nên đang cố để dành tiền để học lên nữa.

Bà Thương gật gù:

– Nếu thật sự em có chí tiến thủ, tôi sẽ tạo điều kiện cho em đi học sau đại học. Nhưng em đừng nói gì với Mai Nhiên, con bé ấy hẹp hòi lắm.

– Vâng! Tuy em ở chung nhà nhưng em vẫn có những chuyện riêng tư mà Mai Nhiên không biết. Thí dụ như em tằn tiện để dành tiền đi học, Mai Nhiên vẫn chế giễu em là keo bẩn, là đồ rau muống đậu hủ.

Bà Thương cau mặt:

– Rau muống đậu hủ thì đã sao?

Lý im lặng. Cô im lặng đã lỡ lời nói xấu Nhiên trong khi bà Thương là người không thích nói xấu người khác.

Bà Thương hạ giọng:

– Mặc kệ ai nói gì thì nói. Nếu đã có mục đích sống, em phải đạt cho bằng được.

Rồi bà chợt hỏi:

– Lâm vẫn ở chung nhà trọ với bọn em à?

Lý tròn xoe mắt:

– Dạ phải. Chị cũng biết Lâm sao?

Bà Thương nói:

– Quê chị cũng ở Gò Công mà. Khu Lăng Hoàng Gia đâu có bao lớn. Gia đình này đương nhiên phải biết gia đình nọ. Gia đình Lâm tương đối khá giả, con cái ăn học đến nơi đến chốn. Mai Nhiên mê Lâm cũng phải, có điều con nhỏ không hợp với Lâm đâu.

Thiên Lý ngập ngừng:

– Em thấy hai người rất thường trò chuyện với nhau, những lúc đó Mai Nhiên vui lắm.

– Thế em không thường trò chuyện với Lâm sao?

– Dạ không.

Bà Thương nói:

– Em với Mai Nhiên khác nhau một trời một vực. Người thì thấy đàn ông là tíu tít, rộn ràng, người thì lủi. Làm gì em tránh né đàn ông dữ vậy?

– Em đâu có tránh né. Có điều em không tự tin trước họ.

– Sao lại thế? Thật ra em rất đẹp. Với phụ nữ, sắc đẹp là vũ khí, là vốn liếng trời cho. Có hai thứ đó, em sẽ khiến được đàn ông. Chị không nghĩ là em thiếu tự tin trước họ, mà em đang ẩn mình. Này! Tuổi xuân không chóng thì chầy. Gì thì gì cũng phải chơi kẻo phí, để già khỏi ân hận như chị bây giờ.

Thiên Lý bật cười vì câu nói sau cùng của bà Thương.

Nhìn đồng hồ, bà Thương bảo:

– Tôi phải đi rồi. Em trực văn phòng một mình vậy.

– Vâng! Chị cứ đi. Em sẽ chờ, bao giờ bác Sáu vào em sẽ về.

Bà Thương dẫn chiếc Future ra. Phố đã bắt đầu chiều.

Lý lấy sách ra đọc. Cô không muốn bỏ phí chút thời gian nào, khổ nỗi chiều nay cô cố đọc nhưng không ghi nhớ được điều gì. Việc gặp lại bác sĩ Hạnh vẫn còn làm hồn vía Lý xôn xao, ngơ ngẩn. Cô chỉ muốn nhấc ống nghe lên để gọi cho bà Hạnh ngay bây giờ, nhưng cô cố kềm lòng vì như vậy không nên chút nào.

Đã nhiều năm rồi, vậy mà lắm lúc cô cứ tưởng mới hôm qua hôm kia thôi. Cô ôm đầu nhớ tới cơn đau đứt thịt xé da, nhớ ánh chớp xé toạc bầu trời đêm ra làm đôi rồi tiếng trẻ con khóc... Chao ôi... Lý rùng mình. Quá khứ có thể mỗi lúc một dài ra, song người ta không dễ quên. Quá khứ đôi khi là bí mật phải mang theo tới bên kia cuộc đời, cho nên quá khứ của mọi người đều rất thiêng liêng.

Lý nhìn đồng hồ, dọn dẹp mọi thứ giấy tờ đúng lúc ông Sáu đến.

Dắt xe đạp vào tít bên trong, ông già kêu lên:

– Còn mỗi mình cháu thôi sao?

– Dạ... Mà cũng đâu hề chi. Cháu đâu có sợ ma.

Ông Sáu càu nhàu:

– Ma thì sợ làm gì. Sợ người ấy chớ. Thôi, về đi!

Thiên Lý mang túi xách trên vai. Cô đi tới bưu điện gửi thư, ghé chợ mua dăm ba món cho bữa cơm chiều rồi thơ thẩn về nhà.

Cô ngạc nhiên thấy người mở cổng rào cho mình là Lâm. Cô lúng túng cám ơn trong khi Lâm tủm tỉm cười.

Lý bất ngờ khi Lâm đề nghị:

– Chiều nay, Lý cho tôi ăn cơm ké với.

– Sao anh lại phải ăn ké?

– Cô Hạc về quê rồi, tôi bị bỏ đói, chắc chết thôi.

Lý cười cười:

– Cỡ như anh, đói một bữa ăn thua gì. Mà sao bác Hạc lại về quê đột xuất thế nhỉ?

– Tôi cũng không biết nữa. Dường như bên dòng họ dượng có người mất thì phải. Tôi về tới nhà mới thấy cô Hạc viết giấy để lại. Khổ thật! Thời buổi bùng nổ thông tin này mà cô ấy còn viết giấy gởi lại. Phải chi trước khi đi, cô Hạc gọi điện cho tôi có hay hơn không.

Lý nói:

– Người lớn tuổi thường thích duy trì thói quen nhiều năm của mình, anh đừng trách bác Hạc.

– Em có vẻ hiểu người lớn tuổi nhỉ?

– Em không hiểu nhiều lắm đâu.

Lâm nheo nheo mắt:

– Em lúc nào cũng khiêm tốn...

Thiên Lý nói ngay:

– Đâu có.

Lâm nhìn những thứ Thiên Lý mang về:

– Nào, để tôi lặt rau muống cho!

Lý xua tay:

– Ấy đừng! Mủ rau sẽ làm móng tay anh đen, xấu lắm.

– Là đàn ông, tôi đâu sợ xấu.

– Nhưng là phụ nữ, em không muốn anh dây vào những vặt vãnh không đáng.

Lâm gật gù:

– Lời nói đáng giá ngàn vàng nghe thích lắm. Nhưng Lý này, cơm nước không phải chuyện vặt đâu nhá. Tôi rất sẵn lòng để nấu cơm phụ vợ mình.

Lý hóm hỉnh:

– Hạnh phúc thay cho ai là vợ anh.

– Và cũng hạnh phúc thay cho ai là chồng em. À! Sao Mai Nhiên chưa thấy về nhỉ?

Lý ra vẻ bí mật:

– Để Nhiên sẽ trả lời anh câu hỏi này. Nhưng Nhiên về trễ là vì anh đó.

Lâm ngạc nhiên:

– Sao lại vì tôi kìa? Lý làm tôi tò mò quá.

Lý lờ sang chuyện khác:

– Chiều nay, tôi vẫn ăn rau muống, đậu hủ. Anh không chê chứ?

– Mô phật! Tôi thích đậu hủ lắm.

Lý cười khiêu khích:

– Thiện tai! Thiện tai! Em thấy nhiều người thích đậu hủ chấm mắm tôm và bia. Anh có như vậy không?

Lâm nhìn cô không chớp mắt:

– Còn tùy mắm tôm ngon hay dở nữa.

Thiên Lý nghe tim đập mạnh. Cô vội quay đi. Mang rổ rau tới vòi nước, cô mở rôbinê thật lớn. Căn nhà ngập trong tiếng nước chảy và Lý chợt nhớ ra chỉ có mình cô và Lâm trong bếp. Cô nên hướng câu chuyện sang vấn đề khác để Lâm không ỡm ờ đưa đẩy.

Cô buột miệng:

– Anh biết chị Thương, giám đốc trung tâm của em không?

Lâm gật đầu:

– Biết chớ! Ngày xưa chị Thương là người yêu của anh Hai tôi mà.

– Vậy là quen thân chớ đâu chỉ là quen biết thường tình.

Lâm trầm ngâm:

– Chị Thương dễ mến lắm!

Lý ngập ngừng:

– Vậy sao... sao...

Lâm nói vội:

– Hai người có duyên mà không có phận nên đã không thành. Chị Thương đi du học, khi chị về, anh tôi đã có vợ có con.

Lý tò mò hỏi tới:

– Và tới bây giờ, chị Thương vẫn một mình. Có phải vì chị ấy chưa quên được anh Hai của anh không?

Lâm ngần ngừ:

– Chắc không phải đâu. Chị Thương là người chủ động chia tay anh tôi trước. Tôi nghĩ chị Thương là một phụ nữ khác thường. Chị ấy chọn sự nghiệp chớ không chọn gia đình làm chân hạnh phúc.

Bất giác nhớ tới câu nói hồi chiều của bà Thương: "Tuổi xuân không chóng thì chầy..." Giọng Lâm chợt trầm hẳn xuống:

– Bất cứ phụ nữ nào rồi cũng sẽ ân hận khi đã chọn sự nghiệp làm mục đích sống của mình. Phụ nữ nên bằng lòng với hạnh phúc gia đình.

Lý im lặng, cô không hoàn toàn đồng ý với Lâm nhưng cũng không buồn cãi. Cô đang rối rắm vì anh cứ luẩn quẩn dưới bếp rồi nói bâng quơ nhưng lại hữu ý. Có ngốc cỡ nào, Lý cũng biết Lâm đưa đẩy tán tỉnh mình.

Lâm nhỏ nhẹ:

– Tôi thích người phụ nữ đảm đang, quán xuyến và dịu dàng như em. Thích thật lòng.

Lý lắc đầu:

– Em không như anh nghĩ đâu.

Lâm say đắm:

– Em biết... anh nghĩ gì sao? Thế thì tốt rồi. Chỉ xin em đừng ghép anh với Nhiên nữa. Cô ấy không hợp với anh.

Thiên Lý liền bảo:

– Sao anh lại nói thế? Nhiên rất thích anh. Nhiên vẫn hay kể với em về anh. Nó sẽ rất đau khổ nếu nghe được những lời anh vừa nói.

Lâm phân bua:

– Anh đâu có lỗi gì trong chuyện này.

Lý khó chịu:

– Nếu vậy, chắc nhỏ Mai Nhiên đang yêu một khúc gỗ không có cảm giác.

Lâm thản nhiên nói:

– Đúng vậy! Đứng trước Nhiên, anh thấy mình trơ ra như gỗ đá. Anh chỉ xem Nhiên như một đứa em không hơn không kém.

Lý ngọt ngào:

– Mong anh cũng xem em như vậy... Bây giờ em dọn cơm, anh em mình cùng ăn.

Lâm tủm tỉm cười. Anh chả vội gì trong việc chinh phục cô gái luôn lạnh nhạt với anh. Mưa dầm thấm đất. Rồi Lý sẽ có cái nhìn khác về Lâm. Chắc chắn là thế.

Rất tự nhiên, Lâm bới cơm vào chén cho Lý, giọng dí dỏm:

– Anh em mình cùng ăn rau muống, đậu hủ và cùng đắc đạo.

Bé Phước vừa khóc nhừa nhựa vừa đòi:

– Con muốn xem "Gia đình siêu nhân"...

Kim Ngân quát:

– Ăn xong mới được xem. Nào, há mồm to ra!

Bé Phước lắc đầu nguầy nguậy rồi nó ho sặc sụa, cơm trong mồm văng tùm lum. Cơm văng cả lên mặt Ngân khiến cô phải đứng phắt dậy, phủi lấy phủi để. Mùi cá tanh làm Ngân muốn buồn nôn. Tức tối, cô phát vào mông Phước một cái khá mạnh.

Thằng nhóc ré lên:

– Ui, đau quá! Hu hu... Ba ơi ba... Cứu con...

Ngân ấn người nó xuống ghế:

– Im ngay! Con không ngoan chút nào.

Thằng Phước không im mà còn rống to hơn nữa. Ngân ngao ngán nhìn con. Con đúng là nợ, thật đau khi Ngân phải mắc nợ thằng bé Phước.

Môi nhếch lên chua chát, Ngân bỏ mặc nó ngồi khóc ỉ ỉ, cô dọn dẹp chỗ cơm rơi trên nền gạch. Bữa nay chủ nhật, Sơn không dược nghỉ vì phải tiếp khách đột xuất. Con Tí nhỏ cảm sốt gì chẳng rõ, Ngân đã cho nó về nhà vì sợ nó bị... cúm gà. Rốt cuộc còn mỗi Ngân chịu trận thằng oắt con gàn dở này.

Chẳng hiểu nó giống tánh ai mà... trời con đến thế. Lấy khăn ướt, Ngân lau mặt mũi tay chân cho nó rồi dỗ:

– Ngoan, mẹ thương. Mấy anh em trong gia đình siêu nhân ăn cơm giỏi lắm. Ăn nhiều mới có nhiều năng lượng chớ.

Thằng Phước quẹt mũi:

– Con có nhiều năng lượng rồi. Con không ăn nữa. Mẹ dẹp cơm đi.

Ngân chưa kịp nói gì thì điện thoại của cô reo. Nhìn số, Ngân nói giọng thật ngọt:

– Alô. Có chuyện gì không anh?

Giọng ông Thời cũng ngọt không kém:

– À... Tôi đang ở quán cà phê Yesterday. Ngồi một mình buồn quá, ước gì có Ngân ngồi cùng để chia sẻ chút không gian đặc biệt ở đây.

Ngân nói:

– Tiếc quá! Em bận lắm.

– Tiếc thật! Tôi thấy thất vọng...

Thằng Phước bỗng gào to:

– Con muốn coi "Gia đình siêu nhân"... Mẹ mở tivi đi...

Ngân khựng lại mấy giây vì tiếng gào của nó. Đầu máy bên kia, ông Thời có vẻ ngỡ ngàng:

– Ôi! Em bận chăm con à. Tôi thật vô ý... Không làm phiền em nữa vậy... Chào em!

Kim Ngân nóng bừng bừng, cô mắng con:

– Đồ yêu con mất dạy.

Thằng Phước vẫn tiếp tục điệp khúc: "Con muốn..." Ngân chịu hết nổi. Cô nghiêm mặt:

– Mẹ không đồng ý. Con phải ăn hết cơm đã.

Thằng Phước lắc đầu. Ngân cố dịu giọng:

– Nào! Mở to miệng mẹ thương!

Thằng Phước mím chặt môi khiến Ngân phát sốt vì nóng ruột. Thời gian với cô là vô giá, ấy vậy mà cô đã tốn biết bao nhiêu thời gian cho bữa ăn của con trai. Phải chi nó chịu ăn, cô cũng không tiếc.

Chả hiểu thường ngày Tí em làm sao với chén cơm của thằng Phước nữa? Chắc nó vừa ăn vừa xem tivi nên thành thói quen rồi. Thảo nào nó cứ bắt Ngân chiều theo ý.

Thế này đâu có được. Trẻ con như thân cây non, không uốn nắn từ từ là hỏng.

Ngân mỉm cười với thằng Phước:

– Nào, ùm...

Nó càng mím chặt môi hơn. Ngân chịu hết xiết nhung lẽ nào bó tay.

Cô nạt lớn:

– Há miệng ra!

Thằng Phước ré lên khóc. Chỉ đợi như thế, Ngân đẩy mạnh muỗng cơm vào mồm nó. Vừa lấy muỗng ra, Phước đã giãy nảy ra đất ăn vạ.

Nó phun cơm tung toé và khóc:

– Ui da, đau quá!

Ngân tức đến mức suýt khóc theo nó. Mím môi, Ngân đẩy mạnh muỗng cơm khác vào mồm Phước. Lần này nó càng khóc to hơn. Vừa khóc nó vừa sặc khiến Ngân phải nhăn mặt. Cô bỗng phát hoảng khi thấy miệng thằng bé có máu.

Lật đật, Ngân giữ mặt nó trong hai tay. Cô thấy môi thằng nhỏ bị dập, tệ hại hơn nữa là cái răng cửa bên phải của nó bị mẻ một góc.

Thôi chết rồi! Chắc vừa tức thời, Ngân đã quá mạnh tay nên cái muỗng inox đã va vào môi, răng thằng bé.

Tim Ngân nhói đau. Cô ôm con vào lòng:

– Ôi! Mẹ xin lỗi... Mẹ làm con đau.

Bé Phước không khóc to nữa nhưng nó cứ thút thít làm Ngân não ruột. Cô lau máu ở miệng nó với tất cả ân hận.

Thằng bé nuốt nước bọt:

– Đau lắm! Con không ăn nữa.

Ngân đành chào thua dù biết trong bụng thằng Phước chả có gì. Để cho thằng nhóc khỏi mè nheo, cô mở phim cho nó xem rồi ngồi thừ ra... Ước gì Ngân được tự do ngồi trong quán Yesterday với ông Thời nhỉ?

Ngồi nhâm nhi cà phê, nghe nhạc không lời và trò chuyện bâng quơ như hồi còn độc thân đúng là thích. Nếu không bận bịu con cái, Ngân đã có được những phút giây lãng mạn như thời thiếu nữ ấy rồi.

Nén tiếng thở dài, Ngân uể oải mang chén cơm thừa của bé Phước đổ vào thùng rác.

Giọng bé Phước vang lên:

– Mẹ ngồi đây với con.

Ngân xẵng lè:

– Mẹ bận.

Thằng bé giậm chân lên nệm:

– Con muốn mẹ ở đây.

Ngân đành chiều theo ý nó. Buông mình xuống giường, Ngân bắt đầu bị tra tấn với ức tỉ câu "tại sao" của nó. Ngân trả lời ậm ự qua loa thì nó không chịu. Thằng nhỏ làm cô phát ốm vì mệt. Chưa bao giờ Ngân mong Sơn về như lúc này, chỉ có anh mới đủ sức chiều nó, chỉ có anh mới thừa kiên nhẫn giải thích những câu hỏi trời ơi đất hỡi của nó, chớ Ngân thì không đời nào. Cô đâu phải là bà mẹ dịu hiền, mẫu mực như sách vở hay tả, bởi vậy con trai cô không hề gần gũi quyến luyến mẹ, nó chỉ đeo ba và bà nội mà thôi.

Ngân chợt lo khi thấy môi bé Phước sưng vều lên. Thế nào Sơn cũng hỏi tại sao.

Khổ là đây. Lẽ ra Ngân không được nóng nảy như thế, cộc cằn như thế với con...

Nghe chuông cổng reo, bé Phước nhảy phóc xuống khỏi giường, và chạy ra sân.

Nó reo mừng rõ to:

– Ba về!

Ngân lật đật chạy theo nó. Cô mở cổng, Phước nhảy lưng tưng khác hẳn với vẻ thản nhiên của nó mỗi khi cô đi làm về. Một chút ganh tị bùng lên trong tâm trí Ngân. Bỏ mặc cha con Sơn, cô về phòng của mình và đóng cửa lại, tâm trí Ngân giờ lại hướng về ông Thời và khoảng không gian lãng mạn ở quán Yesterday. Trong khung cảnh đó, Ngân mới đúng là Ngân điệu đàng, hoạt bát và quyến rũ. Còn ở ngôi nhà này, Ngân khác nào một con chim bị nhốt trong lồng, ủ rũ nhớ bầu trời bao la bên ngoài.

Sơn xộc vào, giọng gay gắt:

– Làm sao mà thằng nhỏ gãy cả răng thế?

Ngân như bừng tỉnh, cô phản ứng:

– Em lỡ tay thôi, anh làm gì dữ vậy?

Mặt Sơn hầm hầm:

– Lỡ tay? Câu bào chữa vô trách nhiệm của bà mẹ vô trách nhiệm. Tôi thật không ngờ em lại... lại...

Thấy chồng cứ nói lắp mãi, Ngân gặng:

– Em thế nào, anh nói thẳng ra đi, mắc gì cứ ngập ngừng? Hừ! Anh định nói em ác chớ gì?

– Chớ không phải sao? Mỗi chuyện đút cơm cho con cũng không xong. Trời ơi! Thằng nhỏ sưng cả nướu, bầm cả môi, răng mẻ mất một góc. Em làm mẹ vậy mà được sao?

Ngân vốn ngang bướng. Cô chưa bao giờ nhận lấy cái sai của mình, nhất là với chồng dù lỗi của cô sờ sờ ra kia. Cô cũng ghét bị chê, ghét lắm cơ, chính bởi thế nên vừa rồi dù giận phừng phừng, Sơn cũng không nói điều mình nghĩ, ít ra Sơn vẫn còn nể vợ.

Vênh mặt lên, Ngân bảo:

– Em không phải một bà mẹ hoàn hảo, anh thừa biết điều đó mà.

Sơn nói:

– Anh không đòi hỏi em hoàn hảo, nhưng làm mẹ như em thật quá tệ!

Ngân nóng mặt:

– Vậy đừng giao con cho em giữ nữa.

Sơn khựng lại rồi cơn tức như òa vỡ ra:

– Giữ con có phải là chuyện lớn lao, đại sự đâu. Từ lúc có nó tới giờ, em đã giữ con được bao nhiêu ngày? Em thử tính đi.

Ngân phân bua:

– Em bận túi bụi chớ có rảnh đâu. Nó quậy như quỷ, ngồi ăn cơm không yên nên mới bị như thế, chớ em không cố ý.

Sơn cau có:

– Đừng ngụy biện nữa. Con nít có đứa nào chịu ngồi yên. Tại em không có cái tâm đối với con nên mới mạnh tay thay vì thương nó.

Ngân đanh giọng:

– Anh muốn nói em độc ác chớ gì? Ờ! Em là vậy đó. Từ giờ trở đi, đừng bao giờ bắt em giữ nó nữa, lỡ có chuyện gì lại đổ thừa.

Sơn nhìn Ngân trân trối:

– Em có còn là một người vợ, người mẹ nữa không? Sao em vô trách nhiệm, vô lương tâm vậy?

Ngân hất mặt:

– Không được nặng lời với tôi. Chúng ta đã thỏa thuận từ lâu rồi. Tôi không trách nhiệm gì với nó cả.

Sơn thảng thốt:

– Em nói thật đó à?

Ngân làm thinh. Vừa rồi cô đã lỡ lời, nhưng cô vốn tự cao ngang bướng, không bao giờ chịu nhận khuyết điểm. Sơn thừa hiểu tính tình vợ, vậy mà Sơn mắng như tạt vào mặt Ngân. Anh chỉ biết thằng Phước chớ có nghĩ gì tới cô. Với Sơn, con bây giờ là trên hết, chớ vợ chả có gờ-ram nào.

Lòng đố kỵ nhỏ nhen lẫn nỗi ghen tuông lâu nay Ngân cố chôn tận đáy lòng bỗng bùng lên.

Ngân cười nhạt:

– Lẽ nào tôi đùa. Thằng bé luôn khiến tôi khổ sở, bực bội mà tôi không thể nói cùng ai.

Sơn kêu lên với tất cả thất vọng:

– Em thật nhỏ mọn, nhỏ mọn đến mức làm tôi ghê sợ. Tôi luôn nghĩ bé Phước là con chúng ta. Tôi luôn nghĩ em và tôi sẽ hạnh phúc khi có nó.

Ngân nhún vai:

– Đó chỉ là suy nghĩ một chiều của anh. Tôi không hề muốn có nó. Anh và mẹ đã bao giờ nghĩ cho tôi chưa?

Sơn gục đầu xuống. Hồi lâu sau, anh mới lên tiếng:

– Em nói ra được điều này cũng tốt. Tôi sẽ gửi thằng bé về bên mẹ. Gia đình không có tiếng khóc, tiếng cười của trẻ con là một gia đình bất hạnh. Chính vì nghĩ tới em, tôi mới...

Ngân ngắt ngang lời Sơn:

– Nghĩ tới tôi à? Tôi không tin một chút nào hết. Cho tới chết, tôi vẫn không quên và không tha thứ cho mẹ, cho anh. Anh mang thằng nhỏ đi càng nhanh càng tốt.

Sơn chua chát:

– Em đã biến thành người khác mất rồi. Tôi thật thất vọng khi tìm không ra những nét tôi đã từng yêu em ngày trước.

Ngân thản nhiên đáp trả:

– Với tôi, anh cũng thế. Bên cạnh anh, cảm xúc tôi đã chết. Tôi không chịu nổi khi nghĩ tới những phút giây ngoài vợ chồng của anh. Bởi vậy xin anh đừng nói tới bổn phận, trách nhiệm với tôi.

– Em làm như tôi là một kẻ trăng hoa ong bướm không bằng. Tôi nghĩ em hiểu vì sao tôi phải có những phút giây ngoài vợ ngoài chồng.

Ngân nhấn mạnh:

– Tôi hiểu, nhưng tôi luôn hận khi anh và mẹ đặt tôi trước sự đã rồi.

Sơn thở dài:

– Đã bao nhiêu lần em trách tôi như thế. Nếu chúng ta không cho qua chuyện này, chúng ta chẳng bao giờ có hạnh phúc.

Ngân cười khẩy:

– Hạnh phúc là thứ phù phiếm nhất trên đời này. Anh không thấy vậy sao? Trước đây tôi cùng hời hợt với suy nghĩ: "Chuyện đó có gì đâu, nếu cho qua thì ta cũng hạnh phúc". Thế nhưng đâu phải vậy. Tôi đã không vượt qua chính mình, tôi trở nên nhỏ nhen ích kỷ trong mắt anh.

Sơn chưa nói gì thì đã nghe bé Phước gọi mình. Anh vội bước ra với tâm trạng hết sức nặng nề. Anh không thể để bé Phước cạnh Ngân khi chính miệng cô yêu cầu anh mang nó đi càng nhanh càng tốt. Điều đó có nghĩa anh phải chọn một trong hai người thân yêu nhất: hoặc Ngân hoặc con trai.

Sơn bế thằng Phước lên. Nó ngả đầu vào vai anh trìu mến. Đứa trẻ nào cũng là thiên thần, mà thiên thần chỉ mang đến cho nhân gian hạnh phúc. Xoa lưng nó ngủ, Sơn thương quá. Thiên thần nhỏ bé của mình. Nó vô tội, nếu Ngân cứ trút những hờn ghen ích kỷ lên thằng bé thì cô quả là nhỏ nhen, độc ác.

Thiên Lý nhấn chuông. Một phụ nữ trung niên chắc là người giúp việc ra mở cổng.

Bà ấy mỉm cười với Lý:

– Bác sĩ đang đợi cô.

Lý cười đáp lễ. Cô theo bà ta vào nhà và thấy bà Hạnh đã ngồi trên xa lông.

Bà Hạnh vồn vã:

– Ngồi đi em! Tới đây bằng gì vậy?

Lý từ tốn:

– Dạ, em đi xe buýt.

– Thế à! Đúng rồi, từ chỗ em làm đến nhà tôi có tuyến xe buýt. Cũng tiện nhỉ.

– Vâng!

Bà Hạnh dịu dàng:

– Mấy năm nay, cuộc sống của em có tốt không?

Thiên Lý đan hai tay vào nhau:

– Dạ, em sống được ạ.

Bà Hạnh gật gù:

– Vẫn dè dặt, kín đáo như ngày nào. Tôi nghe Thương khen em lắm. Chị ấy bảo em chăm việc, ham học hỏi. Chị Thương là người tốt lại cùng quê với tôi, đúng là ngẫu nhiên.

Nhận thấy vẻ lo lắng trên gương mặt của Lý, bà Hạnh nói ngay:

– Em đừng lo gì cả. Chuyện gì gọi là bí mật mãi mãi là bí mật. Tôi mời em đến đây cũng để cho em yên tâm khi nghĩ tới tương lai của mình. Quá khứ vĩnh viễn khép lại rồi.

Thiên Lý ngập ngừng:

– Em tin cô như lâu nay vẫn tin. Nhưng em vẫn không sao ngăn lòng khi muốn biết về...

Thiên Lý nuốt nước bọt, cô nghe cổ mình khô khốc, cô không biết dùng ngôn từ nào để diễn đạt điều mình đang nghĩ.

Bà Hạnh im lặng. Cô hiểu bà không muốn trả lời câu cô hỏi dở dang. Có lẽ vừa rồi Lý đã hấp tấp. Bữa gặp lại chỉ mới bắt đầu, câu chuyện chưa chín muồi để Lý muốn biết về ai đó.

Bà Hạnh chuyển sang chuyện khác:

– Mẹ em khoẻ không Lý?

Thiên Lý chớp mi. Cô tự nhiên hơn:

– Mẹ em khoẻ, bà đang ở chung với chị Hai ngay chợ Cai Lậy.

– Mỗi tháng, em vẫn giúp mẹ và chị phải không?

Lý nói:

– Em có giúp được một chút, chủ yếu là thuốc men bồi dưỡng. Ai cũng nói bệnh tim là bệnh của người giàu, tiền thuốc cho mẹ vẫn là nỗi lo của chị em em. Chỉ mong em có công việc ổn định để yên tâm lo cho mẹ.

Đợi người giúp việc đặt hai ly nước cam xuống bàn xong, bà Hạnh mới nói:

– Nếu em còn thời gian và sức khoẻ, tôi sẽ giới thiệu cho em một vài nơi dạy kèm.

Thiên Lý kêu lên:

– Được thế thì tốt quá. Em vẫn rảnh sau giờ làm việc. Em có thể dạy kèm ban đêm.

Bà Hạnh nheo nheo mắt:

– Vậy thời gian đâu để đi chơi với người yêu?

Lý cười cười. Cô vụt nghĩ thoáng qua một tên người rồi thôi.

Giọng bà Hạnh nhỏ nhẹ:

– Đừng nói với tôi, em chưa có ai đấy nhé.

Thiên Lý nhìn ly nước vàng óng trên bàn:

– Thế thì em chẳng biết nói sao với cô đây. Thú thật, em không vượt qua khỏi chính mình.

Bà Hạnh nhìn Lý trìu mến:

– Em trẻ đẹp và biết sống vì người khác. Em sẽ có hạnh phúc. Tôi tin như thế, nhưng em phải khép vĩnh viễn chiếc cửa quá khứ đi.

Lý ngẩng lên:

– Không có quá khứ, mình còn biết mình là ai hả cô.

– Cũng phải! Ý tôi muốn nói có những chuyện ta cần phải quên, có những chuyện ta đừng bao giờ tìm hiểu. Dĩ nhiên với nhiều người, quên lại là điều khó thực hiện nhất. Như bản thân tôi chẳng hạn. Không hiểu sao tôi vẫn hay nhớ về em... Đôi lúc tôi ân hận vì đã quá nguyên tắc làm đúng theo thỏa thuận, để sau ngày hôm đó đã không biết em nơi đâu mà tìm.

Lý ngạc nhiên:

– Cô định tìm em làm gì?

Khẽ lắc đầu, bà Hạnh nói:

– Tôi không biết. Có thể đó là sự tò mò về một số phận. Tôi luôn tự hỏi rằng: em có ân hận với những gì đã làm không? Em nhận được gì sau sự hy sinh lớn lao đó? Chậc! Tôi thật ngớ ngẩn, phải không Lý?

Thiên Lý nhìn bà, giọng nghẹn lại:

– Dạ, không đâu cô. Em cảm động vì có người nghĩ tới mình.

Bà Hạnh im lặng. Lý bưng ly nước lên uống từng ngụm nhỏ. Thời gian như ngừng lại cho tới khi điện thoại reo. Người giúp việc bước tới nhấc ống nghe rồi thưa:

– Thưa cô, có cậu Sơn gọi.

Mặt Lý tái đi khi nghe đến tên Sơn. Cô thoáng thấy trán bà Hạnh cau lại. Bà đến bên điện thoại, giọng thản nhiên:

– Có gì không Sơn?

Lý không bình tĩnh được. Cô bước ra hàng hiên ngồi xuống ghế đá gần cây nguyệt quế. Tay run run ngắt một chùm hoa nhỏ trắng tinh đưa lên mũi. Mùi hoa thơm khiến cô choáng váng. Cô đã từng bị choáng vì hương nguyệt quế nhưng cô vẫn thích ủ hương trong tóc mình. Ngày đó, quanh ngôi nhà ấy là một vườn nguyệt quế, đêm xuống hoa nở trắng và hương bay vào cả giấc ngủ của Lý. Đến tận bây giờ, trong mơ cô vẫn còn nghe thơm nồng hương xưa. Mùi thơm ấy, Lý không thể nào quên để mỗi khi gặp cây nguyệt quế, cô lại thẫn thờ như bị ma ám.

Ngày đó, khi Lý ngậm trên môi một đóa nguyệt quế, người ta đã hôn cô. Nụ hôm lảm dập những cánh hoa tơi tả. Nụ hôn làm cô lao đao vì biết mình đang yêu...

Gục mặt vào hoa, Lý nhắm mắt... Ừ! Cô đang nhắm mắt như lời một bài hát:

"Nhắm mắt cho tôi tìm một thoáng hương xua

Cho tôi về đường cũ nên thơ, cho tôi gặp người xưa ước mơ..."

Hoa đã dập, những cánh trắng tả tơi, nhưng mãi mãi không còn nụ hôn mê đắm nào dành cho Lý nữa.

Bà Hạnh đặt tay lên vai Lý làm cô giật mình:

– Sao lại ngồi đây?

– Em sợ phiền cô.

– Có chi đâu em. Bệnh nhân của tôi ấy mà. Cậu ấy nhờ tôi khám bệnh cho con...

– Vậy em xin phép về.

– Từ từ đã. Tôi định như vầy... Nếu được, mỗi tối em tới nhà kèm cho con gái tôi. Con bé học lớp ba, lúc nào cũng than ở nhà một mình buồn. Em cứ suy nghĩ rồi trả lời tôi sau.

Thiên Lý trả lời ngay:

– Vâng! Em xin nhận việc này và cám ơn cô.

Bà Hạnh mỉm cười:

– Sao lại cám ơn tôi? Không nên nhún nhường như vậy. Con gái tôi cần được em giúp đỡ. Tôi thường đi trực ban đêm, con bé ở nhà không ai chỉ bảo bài vở hết.

Lý định hỏi tới chồng bà Hạnh, nhưng cô thấy ngại nên thôi.

Bà Hạnh vào nhà mang ra mấy quyển sách.

– Em vẫn còn mê sách phải không? Mang về đọc và thử tìm xem mình có mặt trong sách không. Sách vẫn là bạn tốt của tôi ở những đêm trực. Chúng ta sẽ cùng gặp nhau trên những con chữ.

Thiên Lý vuốt nhẹ bìa quyển "Trò chơi cấm". Cô không ngờ bà Hạnh vẫn còn nhớ sở thích của mình.

Lòng vui như trẻ con được quà, Lý ra về với những bước nhẹ nhõm. Tuy không có được câu giải đáp lâu nay vẫn canh cánh trong tim, Lý vẫn thấy mình được an ủi rất nhiều.

Đứng chờ xe buýt gần nhà bác sĩ Hạnh, Lý vẫn không nguôi nghĩ tới người tên Sơn vừa gọi điện lúc nãy.

Có phải là người thường xuyên xuất hiện trong giấc mơ không lối thoát của Lý không? Lý cảm giác mình đang rất gần người đó, gần đến mức tưởng chừng như hơi thở nồng nàn rừng rực đam mê của người ta đang vây quanh và sắp đốt cháy Lý.

Ngay lúc ấy, Lý thấy một chiếc xe tay ga chạy lướt ngang chỗ cô đứng. Người cầm lái đúng là trong mơ của Lý. Anh ta không hề nhìn tới cô. Hối hả, ào ạt, anh phóng vèo xe tới trước cổng nhà bác sĩ Hạnh rồi thắng rít lại. Trời ơi! Đúng là Sơn rồi! Ngoài Sơn ra ở trên xe, phía trước có một đứa bé, không rõ trai hay gái vì nó mặc áo ấm, mũ trùm đầu, khẩu trang kín mặt.

Hai chân Lý muốn khụy xuống, cô nhìn chằm chằm vào hai cha con nhưng mắt lại hoa lên chả thấy gì rõ nét.

Run lẩy bẩy, Lý bấu tay vào trạm chờ xe buýt, cô tựa hẳn người vào vách trạm như muốn giấu mình không cho ai thấy cô đang ở đây.

Nỗi ám ảnh về một bản hợp đồng cô từng ký đã ăn sâu vào tiềm thức khiến Lý thấy sợ. Cô không có quyền gặp lại Sơn, càng không có quyền được biết về anh, gia đình và đứa con của anh.

Mấy năm nay, Lý đã thực hiện hợp đồng rất tốt, bây giờ đâu lý do gì cô lại làm khác

Cửa nhà bác sĩ Hạnh mở rộng, Lý càng nép sát vào trạm chờ xe buýt hơn. Nếu lúc nãy cô ra trễ chừng năm phút thôi... Trời ơi! Lý vuốt mặt càng thấy mồ hôi ướt cả tay mình.

Xe buýt tới. Cô bước lên như người bị mộng du. Ngang nhà bà Hạnh, Lý cố nhìn vào nhưng cổng đã đóng lại rồi.

Về tới nhà, cô bước thẳng lên lầu và nằm ngay xuống giường trước sự ngạc nhiên của Mai Nhiên.

Đang ngồi sơn móng tay, con bé xòe mười ngón ra và hỏi:

– Mày làm sao vậy? Đi đâu cho cố xác rồi về nằm thẳng cẳng thế kia?

Lý chẳng buồn trả lời. Cô vẫn còn thả hồn đi hoang ngoài phố. Thái độ của Lý làm Nhiên nổi cáu, cô làu bàu:

– Đồ tâm thần! Mày cứ như bị ám, ở chung với mày riết rồi tao phát khùng theo.

Thiên Lý bật ngồi dậy, cô muốn thổ lộ hết những điều đang cất giấu cho vơi nặng lòng, nhưng khổ nỗi Mai Nhiên không phải là người để cô trút cạn nỗi niềm. Từ khi lỡ miệng cho Nhiên biết nội dung những cơn mộng mị của mình, Lý đã đủ sợ vì cái miệng "bà Tám" của Nhiên. Có thể Nhiên không ác ý, song sự vô tâm của nó lại giết bạn chẳng cần gươm giáo.

Biết không thể ngồi đây với Nhiên, Lý lặng lẽ bước xuống con gác nhỏ. Cô đi tới đi lui trong khoảng sân quanh nhà nơi có nhiều chậu kiểng mà vợ chồng bác Hạc cưng như cưng trứng.

Lý cứ đi loanh quanh với một tâm hồn đầy hoài nhớ cho đến khi có tiếng người gọi tên mình cô mới ngơ ngác đứng lại.

Giọng Lâm ân cần:

– Lý đang gặp vấn đề nan giải à?

Lý khựng lại rồi ấp úng:

– Dạ không.

Lâm nhíu mày. Anh nhìn ánh mắt ngây ngây của Lý. Rõ ràng cô đang có vấn đề, nếu không sao lại đi vòng quanh sân, một hành động mà Lâm chưa thấy ở cô bao giờ.

Thật dịu dàng, Lâm kéo tay Lý ra ngồi ghế đá. Anh nói bằng giọng hết sức thuyết phục:

– Nào, có chuyện khó xử nào cứ nói đi, tôi sẵn lòng nghe... Hãy tin ở tôi, chúng ta là anh em tốt cơ mà.

Thiên Lý nên tin Lâm không? Dù tin anh, cô cũng không thể nói hết những ẩn tình đang mang. Nước mắt cô bỗng lặng lẽ rơi xuống. Lâm xót xa nhìn và không biết nói sao.

Anh nhỏ nhẹ:

– Nếu không thể nói bằng lời, em cứ khóc, khóc được sẽ thanh thản hơn.

Nghe Lâm nói thế, bỗng nhiên Lý không kềm được nữa, cô nức nở gục đầu. Lâm đưa vai cho cô tựa, Lý sụt sùi ướt cả vai anh.

Khi bình tĩnh lại, cô mới thấy ngượng. Quay mặt đi, Lý lau nước mắt, giọng ấp úng:

– Em xin lỗi đã... đã làm ướt cả áo anh.

Lâm từ tốn:

– Không sao! Nhưng em đã nhẹ lòng chưa?

Thiên Lý gượng cười nhưng mắt vẫn rưng rưng. Bờ vai kia đâu phải bờ vai cô khao khát gối đầu vậy mà trong một giây xao động Lý đã tự ý vùi mặt vào và khóc như một người sống buông thả.

Giọng Lâm hóm hỉnh:

– Sao nào cô bé? Giận người yêu phải không? Chậc! Anh chàng nào tệ vậy kìa, dám làm em khóc như mưa tháng Sáu thế này. Cho anh biết họ tên hắn đi, anh nhất định sẽ lên lớp hắn một trận.

Lý gượng gạo:

– Làm gì có anh chàng nào hả anh.

Lâm đằng hắng:

– Ta là Bụt đây! Hãy cho ta biết vì sao con khóc? Ai ức hiếp con?

Lý bật cười vì điệu bộ rất hài của Lâm. Anh reo lên thích thú:

– Em giống y con bé Ngà cháu tôi. Lần nào nó khóc, tôi cũng làm ông Bụt hỏi tại sao? Thế là nó lo cười quên cả khóc. Cười đã đời rồi nó sẽ cho tôi biết tại sao nó khóc. Thế còn em, em đã cười và còn nợ tôi câu trả lời, đúng chưa?

Thiên Lý nói ngay:

– Em đâu phải là bé Ngà, dù em có cười thật nhưng nước mắt vẫn còn đầy trong em.

Lâm gật gù:

– Điều đó chứng tỏ nỗi đau trong em rất lớn. Tôi có thể hình dung em cô đơn như thế nào khi buồn, thậm chí rất buồn nhưng không người chia sẻ. Để bớt buồn, em có thể nói bất cứ chuyện trên trời dưới đất hay ngoài vũ trụ bao la, thiên hà tinh tú nào đó. Tôi rất sẵn lòng nghe.

Lý gõ nhẹ vào trán mình:

– Đầu óc em bây giờ trống rỗng. Chuyện trên trời dưới đất gì cũng bỏ em mà đi cả rồi. Hay là anh nói cho em nghe vậy.

Lâm xoa cằm:

– Được thôi! Nhưng em thích nghe chuyện gì?

Lý đáp không cần suy nghĩ:

– Chuyện cười.

– Chuyện cười à... Để tôi nghĩ xem... À có rồi. Có một bác sĩ nọ mới về làm việc tại một bệnh viện tâm thần được một tuần. Ông ta phát hiện ngày nào cũng có một số bệnh nhân vây lấy cái giếng trong vườn rồi kêu lên: "Mười ba, mười ba, mười ba...".

Thoạt đầu, vị bác sĩ nhún vai bảo: "Đúng là điên!". Nhưng sau đó, không nén nổi sự tò mò, bác sĩ chen vào nhìn xuống giếng nhưng chẳng thấy gì. Ngay lúc ấy, bệnh nhân xúm lại xô ông ta xuống rồi đồng thanh hô to: "Mười bốn, mười bốn, mười bốn..."

Lý lại cười, tiếng cười lần này của cô nghe giòn giã hơn, trong trẻo hơn. Lâm nhìn Lý, lòng bâng khuâng nỗi gì thật khó tả.

Từ lâu, anh sớm nhận thấy Lý là người sống kín đáo, thiên về nội tâm. Anh mơ hồ biết Lý có nỗi niềm riêng nên cô không vô tư như các cô gái đồng trang lứa khác. Để hiểu Lý chỉ có cách gợi cho cô nói về mình thôi.

Lâm nói:

– Tôi tò mò chả thua tay bác sĩ, bởi vậy tôi rất sẵn lòng bị vứt xuống giếng để đổi lấy tâm sự của Lý.

Thiên Lý kêu lên:

– Trông em bây giờ giống những người điên lắm sao?

– Em không giống người điên, nhưng tôi lại đích thị là tay bác sĩ tâm thần. Em đang có tâm bệnh, tôi sẽ chữa cho em.

Thiên Lý thở dài. Rồi như bị thôi miên, cô bắt đầu nói:

– Em vừa gặp lại một người mà em không nên gặp làm gì.

– Chắc hẳn đó là một người đàn ông?

– Vâng.

– Người ta đã có những lời khiến em đau lòng?

Lý nhếch môi:

– Không. Em chỉ thoáng thấy người ta thôi, chứ người ta có thấy em đâu.

– Thế mà em khóc như mưa. Tình cảm em dành cho người ta sâu nặng đến thế là cùng. Là người yêu của em à?

Thiên Lý lắc đầu:

– Không là gì của em cả. Trước đây cũng không, bây giờ cũng không và sau này vẫn không.

– Chính vì vậy nên em mới khóc. Khóc cho một mối tình mang con số không như một vòng tròn định mệnh?

Lý im lặng. Lâm cũng thế. Rồi bỗng dưng cô nghe anh khe khẽ hát:

"Hãy khóc đi em cuối cuộc tình còn đây những ngày buồn.

Hãy khóc đi em có còn gì. Ngày thôi hết đợi chờ.

Hãy khóc đi em, có còn gì, tình đã mất đường về"...

– Tôi hy vọng sau khi tựa vào vai tôi khóc... đã đời, em đã bình tĩnh trở lại để nhận ra "Tình đã mất đường về".

Thiên Lý hiu hắt:

– Tình đã mất đường về. Với em, đúng là như vậy, thế mà em không nghĩ ra.

Lâm nói:

– Nếu đã nghĩ ra rồi, hãy đoạn tuyệt với nỗi buồn để sống vui hơn, rồi tình yêu mới sẽ đến với em.

Lý chớp mi. Cô đã gặp người trong mộng ngoài đời. Từ đây, chắc cô sẽ thôi mơ những giấc mộng dài không lối thoát. Cô cũng mong như thế để sống vui hơn như Lâm vừa nói.

Giọng Lâm lại vang lên:

– Em đang nghĩ gì vậy?

Thiên Lý lơ lửng:

– Về một điều tốt đẹp nào đó và hy vọng.

Lâm đầy ẩn ý:

– Cho tôi cùng hy vọng với nhé?

Thiên Lý giả lơ không trả lời. Ngay lúc đó, cô nghe tiếng Mai Nhiên đầy khó chịu.

– Hai người làm gì ngoài sân vậy?

Lâm tỉnh táo đáp:

– À! Bọn anh nói chuyện tình đời. Nếu em thích nghe thì mời ra đây.

Mai Nhiên sà xuống bên Lâm:

– Em không thích nhưng tò mò chuyện tình của người khác, thí dụ như chuyện của nhỏ Lý chẳng hạn. Nó rất hay nằm mơ, nó đã kể về người tình trong mộng cho anh nghe chưa?

Lâm gật đầu:

– Vửa kể xong.

Nhiên trợn tròn mắt:

– Thiệt hả?

Rồi cô lẩm bẩm:

– Đúng là không biết ngượng.

Lâm hỏi:

– Em nói gì nhỏ quá, anh không nghe.

Nhiên nhún vay, giọng chua ngoa:

– Em muốn biết ý kiến của anh về chuyện tình liêu trai của nhỏ Lý. Chỗ này em xin nói thêm, đêm nào nó cũng mơ thấy một gã đàn ông cao to, khoẻ mạnh. Chậc! Thật hết ý.

Lâm ngắt ngang lời Nhiên:

– Dường như em rất mong có được những giấc mơ như của Lý?

Nhiên cười khúc khích:

– Em có anh rồi cần chi mơ... Mà em hỏi thật, anh nghĩ sao về chuyện tình trong mộng của Thiên Lý?

Giọng Lâm nhẹ tênh:

– Anh và Lý có cùng một giấc mơ, nên anh nghĩ chuyện tình trong mộng đó thật tuyệt.

Mặt Nhiên đanh lại:

– Nghĩa là sao?

Lý vội vàng lên tiếng:

– Anh đừng đùa mà.

Nhiên liếc Thiên Lý rồi nhìn Lâm:

– Hai người làm trò gì vậy? Đừng có úp úp mở mở với tôi đấy.

Lý kêu lên:

– Cái gì mà úp úp mở mở. Tao và anh Lâm chỉ trò chuyện bình thường.

Nhiên có vẻ mất bình tĩnh:

– Nhưng tao thấy không bình thường chút nào.

Lâm lơ lửng:

– Bình thường hay không cũng là chuyện riêng của tôi và Lý, đâu liên quan tới em.

Nhiên giãy nảy:

Sơn chuệnh choạng đứng dậy. Bữa nay anh uống hơi nhiều. Buồn quá mà! Đàn ông buồn chuyện vợ đến mức phải mượn rượu tiêu sầu thì có hơi yếu. Nhưng nếu không nhậu, anh biết phải làm gì cho hết thời gian đây.

Bé Phước ở với bà nội. Anh về căn phòng thời độc thân trai trẻ của mình, còn Ngân giờ này chẳng biết đang ở đâu.

Có thể Ngân đã về nhà, cũng có thể cô đang cạnh tay giám đốc già trong một buổi chiêu đãi mang nặng tính chất mua bán nào đó mà Ngân rất giỏi chịu đựng để mau được thăng tiến. Sơn biết Ngân đang nhắm cái ghế phó giám đốc, cô không tiếc gì cả, miễn sao có được chức vụ ấy. Tham vọng của một người đàn bà như Ngân quả là lớn. Lẽ ra Sơn phải nhìn thấy tính cách của Ngân từ hồi mới yêu nhau mới đúng.

Hồi đó bạn Sơn đã có người nói xa nói gần về Ngân, nhưng vì đang yêu anh gạt phăng tất cả, thậm chí còn giận bạn nữa. Bây giờ ngẫm lại, bạn bè nói thế mà đúng.

Ngày xưa, Kim Ngân là một sinh viên nghèo, quê ở Phan Thiết vào Sài Gòn ăn học. Ngân phải vất vả vừa học vừa làm bao nhiêu việc để tự nuôi thân. Chính vì thấy cô cực nhọc mà Sơn để ý rồi giúp đỡ, rồi yêu. Kim Ngân đẹp, lại sắc sảo, khôn ngoan nên Sơn gần như bị Ngân xỏ mũi. Bạn bè xù xì rằng ngoài Sơn ra, Ngân cũng quen một vài người nữa, những người này cũng giúp đỡ cô về vật chất như Sơn, thậm chí còn nhiều hơn Sơn nữa... Nghe là nghe vậy thôi chớ Sơn vẫn tin Ngân hơn tin bạn bè. Anh đợi thi tốt nghiệp xong là tiến tới hôn nhân. Phiền một nỗi mẹ anh không thích Ngân ngay cái nhìn đầu tiên. Bà chê cô nhà quê, nghèo không xứng với con trai mình. Qua đám bạn của Sơn, bà cũng phong phanh biết Ngân dù là gái quê ra thành phố song chẳng hiền từ gì. Bà biết Ngân bám lấy Sơn vì anh là người Sài Gòn chính cống, bà biết cô muốn đổi đời nhờ một gã chồng thị dân chớ chưa chắc cô yêu thương gì con bà.

Ngày đó, nếu Đức Chúa Trời hiện ra nói thế, Sơn cũng không tin, huống hồ chi mẹ mình. Anh giở đủ mọi trò của một đứa con cưng hầu cưới cho được Ngân, để rồi ngay đêm hôn lễ cô đã để lộ bản chất của mình, nhưng lúc đó vì yêu, Sơn không cho là quan trọng.

Đêm tân hôn lẽ ra là đêm thiêng liêng nhất của vợ chồng mới cưới, nhưng Sơn lại bị Ngân bắt ngồi đếm tiền khách mừng cưới, rồi vô sổ chi tiết từng tên người cụ thể đi bao nhiêu tiền, rồi tổng kết, rồi trừ hết các chi phí đi xem... lời hay lỗ...

Khi xong việc mắt Sơn đã ríu lại, anh không còn hứng thú gì bên vợ và tiền. Trong khi đó Ngân hí hửng ra mặt vì cô đã lời to qua cái đám cưới đình đám này.

Bây giờ, mỗi khi nhờ lại đêm tân hôn, Sơn vẫn thấy y như vợ chồng anh đã diễn một vở bi hài kịch.

Sơn vỗ trán. Khi không lại nhớ những chuyện cũ xì ấy. Nó có hay ho gì đâu.

Sơn nhìn đồng hồ. Mới qua tám giờ một chút. Có nên về nhà với bé Phước không? Cả tháng nay, anh như người độc thân, không vợ, con trai theo bà nội mãi cũng bớt đeo cha. Đêm nào Sơn cũng bù khú với bạn. Khi ngà ngà như bây giờ Sơn lại thấy nhớ cuồng điên một người...

Người ấy bây giờ ở đâu anh không biết. Anh có nhẫn tâm quá không khi bảo không biết? Đó là một ân tình mà suốt đời người ta chẳng thể nào quên, nhưng anh lại không có quyền biết người ân, cũng có thể gọi là người thương của mình nơi đâu.

Sống trên đời, người ta sợ nhất chuyện sinh ly tử biệt. Khi chia tay với cô ấy, Sơn đã biết thế nào là nỗi đau sinh ly. Anh vẫn nhớ như in cảm giác tức thở khi phải bước nhanh khỏi căn nhà trồng toàn nguyệt quế... Anh đi và mang theo tiếng khóc thầm từ trái tim một cô gái. Để bây giờ mỗi khi ôm bé Phước vào lòng, trái tim anh lại nức nở khóc thầm.

Em đã cho tôi niềm hạnh phúc lẫn nỗi muộn phiền. Em có nhớ tôi không, hay với em tôi chỉ là một người khách, một mối làm ăn mang lại cho em cả trăm triệu đồng?

Sơn nhếch môi chua xót. Hãy cứ coi lần gặp gỡ ấy như bóng mây. Mây đã thành mưa đổ xuống sông dài biển rộng lâu lắm rồi.

Tấp vào một quán cà phê, Sơn chọn một góc khuất nhất để ngồi.

Quán trang nhã, lại toàn nhạc Pháp, tuy không thời thượng để ăn theo giới trẻ, nhưng quán vẫn đông khách, đa số là những người có tuổi, họ vào nghe nhạc để tìm lại ngày xưa của mình.

Quán này ngày xưa Sơn cũng hay đưa Ngân vào. Cô không biết một bài nhạc Pháp, nhạc Anh nào cả, nhưng để biến mình thành người khác, sành điệu, Ngân bắt đầu nghe toàn nhạc nước ngoài. Cho tới bây giờ, Sơn vẫn không hiểu Ngân nghe nhạc cho bản thân hay vì sợ thua chị kém em.

Ôi chao! Sao bây giờ anh lại vạch lá tìm sâu y như một mụ đàn bà nhỏ mọn thế.

Uống một ngụm nhỏ cà phê, Sơn như tỉnh hơn. Anh ngẩng lên khi có người ngồi vào ghế đối diện với mình.

Sơn kêu lên để đáp lại nụ cười rất tươi của người đàn ông vừa ngồi xuống.

– Ủa, anh Tiễn!

Ông Tiễn cười hề hề:

– Sao có một mình vậy... cha?

Sơn ậm ự:

– Thỉnh thoảng phải một mình mới vui chớ.

Ông Tiễn nheo mắt:

– Nè! Đừng có nói cô chú đi theo vết xe của vợ chồng anh đấy nhé.

Sơn nhìn Tiễn:

– Em không theo ai cả. Xe em đổ theo lối khác rồi.

Ông Tiễn chép miệng:

– Không nói anh cũng biết. Đàn bà là chúa ích kỷ. Ngay từ đầu, anh đã chẳng khuyên chú suy nghĩ cho thật kỹ vào là gì? Giờ thì hỏng cả rồi. Được con thì mất vợ. Hạnh phúc nào không tả tơi, không đắng cay nhỉ?

Sơn tò mò:

– Anh đi một mình à?

– Ờ, một mình. Thường anh ngồi chỗ này, bữa nay tới muộn, bị mất chỗ.

– Té ra góc hẩm hiu này dành cho những kẻ một mình.

Ông Tiễn bật cười:

– Một mình này ngồi với một mình nọ vẫn không thành hai mình được.

Sơn hỏi:

– Chị Hạnh vẫn chờ, sao anh không về?

– Anh không chịu được vẻ dửng dưng đáng sợ của cô ấy. Hạnh bảo là tha thứ, nhưng cô ấy không quên được lỗi lầm của anh. Chỉ thương bé Na...

Sơn lại nhấp một ngụm cà phê rồi nghe ông Tiễn nói tiếp:

– Mỗi tối bây giờ phải có cô giáo tới dạy kèm, cũng là để bầu bạn với nó. Hạnh vắng nhà luôn, con bé cô đơn lắm. Một mái ấm gia đình phải gồm cả cha lẫn mẹ rồi con cái. Thiếu một trong ba nhân tố ấy, gia đình không còn nữa.

Sơn nói:

– Vậy anh về đi. Dần dà chị Hạnh sẽ nghĩ lại thôi.

Ông Tiễn khuấy đường cho tan, anh hỏi vặn:

– Thế Ngân có nghĩ lại cho chú không? Nói thật, các bà mà nghĩ lại thì bọn đàn ông đã khổ càng khổ hơn. Mà Kim Ngân cũng quá đáng. Anh thì có can dự gì chuyện mê có con nối dõi tông đường của em, vậy mà Ngân giận chị Hạnh rồi ghét lây sang cả anh. Chung công ty, nhưng thấy anh là nó hất mặt chỗ khác chớ không xun xoe như hồi em mới cưới nó về.

Tiễn uống một ngụm cà phê rồi nói tiếp:

– Dạo này, Ngân có người nâng đỡ nên chả biết trời cao đất rộng là thế nào.

Sơn nhíu mày:

– Anh muốn nói tới tổng giám đốc Thời?

– Chớ còn ai khác nữa.

– Thật ra, ông Thời là người như thế nào?

Ông Tiễn phán một câu chắc nịch:

– Một tay đam mê quyền lực và danh vọng. Ông ta rất khôn ngoan và thủ đoạn trong làm ăn.

Sơn nheo nheo mắt:

– Anh có nói quá sếp của mình không?

Ông Tiễn so vai:

– Để làm gì chứ, khi thật sự ông ta là như vậy.

Sơn nhấp một chút cà phê. Anh vẫn nghe Ngân ca tụng giám đốc Thời. Cô ấy khen ông là người tay trắng làm nên sự nghiệp lớn. Cô còn bảo sẽ cố gắng học hỏi sự thành đạt của giám đốc Thời.

Sơn hỏi:

– Thật ra ông ta là người như thế nào?

Ông Tiễn nhẩn nha hỏi lại:

– Sao bỗng dưng chú lại quan tâm đến ông Thời nhỉ?

Sơn nhún vai:

– Vì tò mò. Vì ông ta là sếp của anh, của bà xã em cũng nên.

Ông Tiễn gật gù:

– Nói cũng phải. Trong chuyện này tò mò là tốt.

Đằng hắng lấy giọng, ông Tiễn bắt đầu nói:

– Nghe người ta xì xào ông Thời được gia đình cưới vợ cho sớm lắm. Ngặt một nỗi, ông ấy không hề yêu người vợ này, nên sau mấy năm chung sống, ông ta đã bỏ vợ qua Campuchia làm ăn. Gặp thời may, ông ta phất lên như diều gặp gió. Thế là ngài Việt kiều Nam Vang trở về nước hùn hạp với các đại gia mở công ty kinh doanh hàng điện máy, thứ hàng bán chạy nhất ở nước mình hiện giờ. Giới kinh doanh thành phố đánh giá rất cao năng lực của ông Thời.

– Còn anh thì sao?

– Một người đáng cho anh nể phục phải tài đức song toàn. Tiếc rằng ông Thời thiếu mất một nửa. Ông ta bỏ vợ con luôn mà không cần biết hiện giờ họ ở đâu? Sống như thế nào? Có no đủ không hay đang tha phương cầu thực?

– Ông Thời bỏ luôn vợ con à? Bây giờ ổng sống với ai?

Ông Tiễn gọn lỏn:

– Với vợ khác. Giàu như ổng, hiện giờ muốn mấy vợ lại không có. Chú mày hỏi như con nít hỏi, nghe tức cười quá.

Sơn lầm bầm:

– Người ta ham một đứa con, lắm khi hổng được. Đằng này lại có người bỏ vợ bỏ con.

– Trời ơi! Đó là chuyện thường tình mà.

– Ông Thời được mấy người con hả anh?

Ông Tiễn nói:

– Với bà vợ không thương mà cưới nghe đâu có hai cô con gái. Còn với bà sau thì không có con. Bà ấy quá đát rồi... nhưng giàu lắm. Ông Thời cưới bà Kim như cưới một cuộc làm ăn lớn trong đời mình.

Sơn vẫn còn thắc mắc:

– Bỏ vợ nhưng vẫn còn con. Sao ông Thời lại bỏ mặc con mình nhỉ? Cho dù lý do nào chăng nữa, cha cũng phải có trách nhiệm với con cái chứ.

Ông Tiễn hất hàm:

– Chú mày tối nay lạ thật. Nè! Lo cho vợ mình vẫn tốt hơn lo cho vợ con thiên hạ.

Mặt Tiễn bỗng nghiêm lại:

– Chú với Kim Ngân không cứu vãn được nữa sao?

Sơn uể oải lắc đầu:

– Em không thể bỏ con mình, còn Ngân thì dứt khoát không sống chung với thằng bé. Càng lúc Ngân càng lộ nhiều trái khuấy trong tính nết, nhưng cô ấy luôn cho là mình đúng và bắt em chịu đựng. Cô ấy xem việc em có bé Phước là một điều không thể tha thứ, vì em và mẹ đã không thỏa thuận trước mà lại đặt cô ấy vào sự đã rồi.

Ông Tiễn chép miệng:

– Cứ lấy điều đó để làm cớ dằn vặt chồng thì chết mới hết chuyện. Người ta không biết mình chết lúc nào để chấm dứt sự bất đồng. Chịu đựng hết nổi thì giải phóng cho nhau.

Sơn thở dài:

– Ngân đâu có lỗi gì trong việc không có con.

Ông Tiễn ngập ngừng:

– Nó có lỗi ở việc nó không hề muốn có con.

Sơn cau mày:

– Anh nói vậy là sao?

Tiễn hơi bối rối nhưng sau đó, anh nói:

– Thì Ngân lần lữa mãi không chịu có con sớm, chỉ vì muốn đi học nước ngoài, đến hồi bị gia đình đốc thúc việc con cái thì muộn rồi. Tất cả cũng tại nó. Không tin, chú cứ hỏi Hạnh, chị chú rành Ngân hơn ai hết.

Sơn im lặng. Anh uống ngụm cà phê cuối cùng, lúc này anh tỉnh táo hẳn.

Ông Tiễn chuyển câu chuyện sang hướng khác:

– Nghe nói chú định đổi xe hả?

Sơn máy móc gật đầu nhưng tâm trí anh mãi nghĩ đâu đâu. Anh nhớ tới lần gặp bác sĩ Thuận ở nhà chị Hạnh. Lần đó, bác sĩ Thuận ra vẻ biết rất rành Ngân, bây giờ anh Tiễn lại úp mở nói: "Ngân có lỗi vì cô ấy không muốn có con".

Lẽ nào Ngân từng gặp bác sĩ để nhờ phá thai vì cô ghét có con?

Người Sơn chợt lạnh toát vì thắc mắc này. Anh phải hỏi chị Hạnh cho ra lẽ mới được. Nếu đúng vậy, Ngân thật đáng trách. Và anh cũng không bao giờ tha thứ cho cô.

Không ngăn được nôn nóng, Sơn bảo:

– Xin lỗi, em phải về với bé Phước.

Ông Tiễn vô tư khoát tay:

– Ờ... Thì về đi. Anh ngồi đây chờ mấy đứa bạn.

Sơn phóng xe một mạch tới nhà bác sĩ Hạnh. Hy vọng giờ này chị Hạnh đã về.

Dựng xe, nhấn chuông, chị Thêm ra mở cửa với vẻ ngạc nhiên.

– Cậu đi một mình hả? Bé Phước đâu rồi?

– Nó ở nhà với nội.

– Nghĩa là nó không bệnh gì hết?

– Không. Tôi gặp chị Hạnh có chút việc. Chỉ về chưa?

– Dạ rồi. Cậu vào nhà đi!

Sơn vào phòng khách và đốt thuốc. Anh rít được hai hơi thì bác sĩ Hạnh ra tới.

Nhìn Sơn, bà Hạnh cười cười:

– Sao, chuyện gì mà cậu tới đây vào giờ hơi... bị thiêng này?

Sơn khoanh tay:

– Chị thử đoán xem?

Bà Hạnh nhíu nhíu mày. Bà không nghĩ Sơn muốn biết về Thiên Lý, nhưng vẫn lơ lửng:

– Chắc em muốn hỏi chị về một ai đó?

Sơn bập mạnh vào đầu lọc điếu thuốc. Anh không bình tĩnh trước vẻ ung dung của bà chị họ.

Anh hỏi thẳng:

– Em muốn biết nguyên nhân dẫn đến việc Ngân bị vô sinh.

Hạnh tròn mắt:

– Trời đất! Chị đâu phải bác sĩ của Ngân. Chị không nói được...

Sơn nghiêm mặt:

– Nhưng chị biết lý do phải không?

– Thì biết... Trong bệnh án có ghi rõ, cậu cũng biết vậy...

Sơn xụ mặt:

– Chị đừng làm bộ nữa. Cái em muốn biết là nguyên do sâu xa dẫn tới chuyện Ngân bị vô sinh kìa.

Thấy bà Hạnh im lặng, Sơn nói tiếp:

– Không lẽ chị muốn Ngân tiếp tục coi em là một thằng ngốc. Cô ta muốn làm gì thì làm, cả những việc tước bỏ quyền được sống, được làm người của con em mà em không hay không biết sao?

Bà Hạnh thở dài. Ngập ngừng một đỗi, bà mới nói:

– Chị giấu em và dì Trà chuyện Ngân chẳng qua chị muốn hai đứa sống hạnh phúc bên bé Phước. Khổ nỗi, mọi việc không được như vậy, hai đứa càng ngày càng mâu thuẫn. Ngân làm chị thất vọng quá, khi cô ấy cương quyết không chấp nhận bé Phước. Thằng bé có tội gì đâu, Ngân lại quá ích kỷ.

Sơn nóng nảy:

– Phải Ngân từng phá thai không?

Bà Hạnh gật đầu:

– Đúng vậy! Và không phải chỉ một lần. Lần sau cùng là trước khi đi Nhật... Bác sĩ Thuận đã từng khuyên Ngân nên giữ lại đứa nhỏ, nhưng vì ham đi tu nghiệp, Ngân bất chấp lời khuyên... Hậu quả của những lần phá thai đã dẫn đến tình trạng vô sinh vĩnh viễn của cô ấy.

Sơn ngồi như hóa đá. Lâu lắm, anh mới kêu lên:

– Trời ơi! Sao Ngân dám làm thế chứ.

Bà Hạnh ngậm ngùi:

– Lúc đó Ngân còn trẻ, khoẻ nên nghĩ chuyện có con quá dễ dàng, dễ còn hơn phá nó đi gấp mấy lần.

Sơn đập mạnh tay xuống ghế:

– Chỉ vì ham đi tu nghiệp, ham danh mà đang tâm bỏ giọt còn trong trứng nước của mình. Trời ạ! Em thật sự bị sốc vì vợ mình.

Bà Hạnh nhìn Sơn:

– Chắc Ngân nó cũng ân hận lắm rồi.

Sơn cười nhạt:

– Làm gì có chuyện đó. Cô ấy vẫn luôn mồm bảo không thích có con.

– Khi không được cái gì, người ta thường nói mình ghét cái đó. Em phải thông cảm cho Ngân, chuyện cũ rồi, bỏ luôn đi.

Sơn lắc đầu:

– Lời khuyên của chị nhạt lắm. Em không thể bỏ qua khi nghĩ tới việc làm ác độc của Ngân. Cô ấy đúng là ác. Em luôn cố hàn gắn lại sự rạn nứt trong tình cảm vợ chồng, em không muốn li dị, nhưng bây giờ tất cả khác rồi.

Bà Hạnh ray rứt:

– Chị rất tiếc... Dì Trà mà biết chắc Ngân khó sống yên.

– Em không để mẹ biết, mất công mẹ nghĩ ngợi lung tung thêm khổ. Cứ để bà thanh thản với thằng Phước.

Tay run run đốt điếu thuốc khác, Sơn hạ giọng:

– Khi quyết định có con với một phụ nữ khác, em lúc nào cũng thấy mình có lỗi với Ngân, bởi vậy em đã yêu cô ấy nhiều hơn như để bù đắp. Nhưng tình yêu đó giống như đem sỏi ném vào đại dương, chả có âm vang nào vọng lại. Ngân trách em đặt cô ấy vào sự đã rồi, nhưng nếu em và mẹ không làm thế mà hỏi ý Ngân thì sao? Giờ thì em khẳng định cô ấy không chịu. Bản chất của Ngân là ích kỷ mà... Cám ơn chị cho em biết sự thật. Em sẽ có quyết định của mình.

Bà Hạnh nhỏ nhẹ:

– Em cũng đừng bức xúc quá. Nếu không ở được nữa thì giải phóng cho nhau, níu kéo chỉ thêm khổ. Cuộc đời vẫn còn trước mắt cả hai mà, lo gì không tìm được hạnh phúc mới.

Sơn lắc đầu:

– Em mệt mỏi lắm rồi chị ơi! Xin chị hai chữ bình yên.

Đứng dậy, Sơn nói:

– Em về đây. Quấy rầy chị nhiều quá rồi.

Bà Hạnh bước theo Sơn ra tận cổng. Trước khi phóng xe đi, anh ngập ngừng:

– Bao nhiêu năm rồi, chị có biết tin gì của Thiên Lý không?

Mặt rất bình thản, bà Hạnh ngắn gọn:

– Không hề.

Thấy Sơn có vẻ ngần ngừ, bà Hạnh hỏi thêm:

– Em vẫn còn nhớ Thiên Lý à?

Sơn nhếch môi:

– Em đâu phải hạng vô tình vô nghĩa. Cầu mong sao Thiên Lý có được hạnh phúc. Với em, Lý lúc nào cũng có một chỗ trong tim. Hơn thế nữa, bé Phước cũng là một phần của Lý, cô ấy hầu như vẫn quanh quẩn quanh em.

Bà Hạnh chớp mắt:

– Nè! Rượu nói hay cậu nói vậy? Bữa nay cậu lạ quá!

Sơn cười nhẹ:

– Em có uống một chút, nhưng em nói chớ không phải rượu. Mà nói để giải tỏa lòng mình thôi chớ em cứ hát mãi câu: "Nghìn trùng xa cách, người cuối chân trời, đường dài hạnh phúc, cầu chúc cho người..."

Dứt lời Sơn phóng xe vút đi. Vâng! Đường dài hạnh phúc cầu chúc cho người.

Chuông điện thoại reo, Thiên Lý nhấc ống nghe lên, cô bối rối nhìn về phía Mai Nhiên đang ngồi khi nghe giọng của Lâm. Giọng anh ngọt đến mức Lý rối cả tim:

– Là anh đây... Em đang làm gì đó?

Thấy Nhiên nhìn mình, Lý nói:

– Dạ. Trung tâm Tư vấn Du học Thế Kỷ đây ạ! Ông cần gì xin cứ trình bày?

Lâm cười nhẹ:

– Mai Nhiên đang có mặt ở đó phải không? Vậy thì anh đành ngắn gọn. Anh muốn mời Lý đi ăn cơm. Trưa nay hết giờ làm việc, anh sẽ tới trung tâm đón em.

Lý kêu lên:

– Dạ, không được đâu.

– Sao lại không được? Em phải sống cho mình vì mình chớ đừng vì ai khác.

– Nhưng mà...

– Không nhưng gì cả. Đúng mười một giờ ba mươi phút, anh sẽ có mặt. Thôi nhé!

Mai Nhiên hỏi ngay khi Lý gác máy:

– Ai hỏi gì mà mặt mày đờ ra thế?

Lý ra vẻ tự nhiên:

– Người ta hỏi về chuyện du học ở Anh.

– Chả nghe mày giải thích gì ngoài câu "Không được đâu". Sao ngộ vậy?

Lý nhún vai:

– Tao thấy không cần giải thích nhiều. Đơn giản thế thôi, nhưng tao chắc họ hiểu.

Mai Nhiên trề môi:

– Làm việc như mày, trung tâm này dẹp sớm.

Lý lặng thinh. Cô tiếp tục chúi mũi vào ba mớ tài liệu trước mặt. Cô không muốn đấu khẩu với Nhiên. Dạo này nó tìm đủ mọi cách để kiếm chuyện với Lý. Tất cả cũng vì Lâm. Anh làm cô khó xử quá.

Sau lần Lý vì quá xúc động khóc đẫm vai anh, Lâm ngày một tấn công cô dữ dội. Lý hiểu phận mình nên càng tránh xa anh. Khổ nỗi ở chung nhà, muốn tránh cũng khó, may là bây giờ mỗi tối, cô dạy kèm cho bé Na con gái bác sĩ Hạnh có về đến nhà trọ cũng chín giờ, giờ ấy Lâm đã vào phòng riêng, hai người ít đụng nhau hơn trước.

Bữa nay Lâm bày đặt mời Lý đi ăn cơm. Có nên đi hay không?

Là bạn bè, người ta cũng mời cơm nhau được vậy, nhưng nhân dịp gì cơ chứ?

Thiên Lý nuốt tiếng thở dài. Chẳng phải bác sĩ Hạnh đã khuyên cô: "Phải khép vĩnh viễn cánh cửa quá khứ" hay sao? Muốn thế, Lý phải mở cho mình một cánh cửa mới.

Nếu Lâm là một khu vườn lung linh ảo mộng thì sao Lý không mở cửa đi vào khu vườn ấy chứ?

Nhìn đồng hồ, Lý không khỏi bồn chồn. Ngồi ở bàn của mình, Nhiên nhấn máy di động mấy lần rồi làu bàu:

– Khỉ thật! Sao anh Lâm lại tắt máy nhỉ? Định... bắt ảnh chở đi ăn, thế này...

Lý làm như không nghe những lời càu nhàu đó, cô cười thầm khi nghĩ Lâm đúng là ranh ma, anh đoán thế nào Nhiên cũng điện thoại kiểm tra mình nên đã tắt máy. Một lát nữa Lâm đến, Lý sẽ ứng xử thế nào đây?

Bà Thương từ trên lầu đi xuống. Tới thẳng bàn Mai Nhiên, bà nói như ra lệnh:

– Chở chị tới ngân hàng rồi sau đó chở chị về nhà.

Hơi bất ngờ, nhưng Mai Nhiên vẫn hỏi:

– Xe chị bị làm sao à?

Bà Thương nói:

– Bữa nay chị hơi mệt, không đi xe được.

Mai Nhien lầm bầm trong miệng:

– Mệt thì đi tắc xi cho rồi.

Bà Thương cau mày:

– Em nói gì?

Nhiên vội cười toe:

– Dạ, đâu có gì... Mình đi ngay bây giờ hả chị?

– Ờ! Nhanh nhanh, không thôi ngân hàng đóng cửa.

Đợi Nhiên ra tới cửa, bà Thương mới nói với Lý:

– Trưa có đi đâu, em cứ đóng cửa văn phòng. Nhớ là cơ hội không đến với mình hai lần.

Thiên Lý gật đầu nhưng lòng đầy thắc mắc vì lời dặn dò khá bí hiểm của bà Thương.

Bà Thương và Mai Nhiên vừa ra khỏi trung tâm, Lý đã nghe tiếng xe đỗ. Ngẩng lên nhìn, cô thấy Lâm. Trông anh vừa bảnh bao vừa rạng rỡ. Thiên Lý phải ngẩn ngơ nhìn.

Cô ấp úng:

– Chưa... chưa mười một giờ ba mươi mà.

Lâm tủm tỉm:

– Anh biết, nhưng chị Thương bảo anh cứ tới đón em sớm.

Thiên Lý tròn mắt:

– Chị Thương biết à?

Lâm gật đầu. Lý hỏi tiếp:

– Chính vì vậy nên chị Thương đã... điều Mai Nhiên theo mình.

Lâm nói:

– Như thế chúng ta sẽ không khó xử.

Thiên Lý nhìn anh:

– Có thêm Nhiên không vui hơn sao?

Lâm hạ giọng:

– Lúc nào cạnh chúng ta cũng là Nhiên. Anh muốn bữa nay phải khác, chỉ có em và anh thôi.

Thiên Lý ngập ngừng:

– Em vẫn thấy thế nào ấy. Lúc nãy em vẫn chưa nhận lời của anh. Em ghét bị áp đặt.

Lâm hơi bị hẫng. Anh vội bảo:

– Anh xin lỗi... Thật lòng anh rất muốn có một buổi chỉ riêng em ở một khung cảnh đặc biệt nào đó. Vì sợ em từ chối, nên vừa rồi anh mới nhờ chị Thương và có vẻ như đặt em ở sự đã rồi. Hãy thông cảm và hiểu cho anh, Lý nhé. Anh sẽ không làm được việc gì ra hồn nếu bị em từ chối. Thật đó!

Lý thấy tự ái được vuốt ve, cô cười cười:

– Em quan trọng đến thế à?

Lâm gật đầu:

– Ừ, em quan trọng với anh.

Thiên Lý nghe tim mềm ra vì những lời êm như ru của Lâm. Người ta đã nói đến thế, Lý còn chờ đợi gì ở ai khác nữa. Chẳng phải bác Hạc, chị Thương đều khen Lâm là người tốt đó sao?

Lý nghe giọng mình lạ hoắc:

– Nếu thế em sẽ đi với anh.

Mặt Lâm bừng lên niềm phấn chấn. Anh nhanh nhẹn giúp Lý khóa cửa trung tâm rồi chở Lý đi về phía trung tâm thành phố. Dù là người ở tỉnh nhưng Lâm rất rành những quán ăn, những quán cà phê nổi tiếng ở Sài Gòn. Nghe anh nói chuyện với Nhiên, Lý có cảm giác anh là một tay sành điệu chớ không phải dân công tử miệt vườn.

Tới một nhà hàng nhỏ mà có lần Lý đã tới với phụ huynh một du học sinh, Lâm ngừng xe. Cô đứng chờ anh với chút bâng khuâng. Đây là lần đầu cô đi với một người đàn ông vào quán. Chạnh lòng, cô nhớ tới Sơn. Cô và anh không một lần hò hẹn, chưa một lần dắt tay vào quán. Hai người đến bên nhau với khoảng thời gian tích tắc của đời người rồi muôn trùng xa. Giờ thì Lý hãy quên và hãy theo Lâm mở cánh cửa của quán ăn kia như mở một cánh cửa bước vào một cuộc sống khác với bao điều mới mẻ đang chờ đón.

Lâm kéo ghế cho Lý y như một chàng ga lăng trong phim. Dĩ nhiên cô hết sức cảm động và hãnh diện khi có nhiều ánh mắt hướng về mình. Quán này chủ yếu phục vụ cơm trưa văn phòng, nhưng khá sang trọng. Khách ăn trưa đa số là công nhân viên chức ở các cao ốc gần đó. Lý không muốn nhưng vẫn thấy mình bối rối một chút trong khung cảnh này.

Lâm nhìn cô:

– Em chọn món nhé?

Lý gật đầu. Trong khi đợi thức ăn, Lâm nói bằng giọng rất hài lòng:

– Những món em chọn, anh đều thích.

– Em biết.

– Nhưng Mai Nhiên thì không, dù cô ấy tỏ vẻ như rất hiểu anh, quan tâm đến anh.

Lý bảo:

– Nhiên sống vô tư lắm, anh đừng trách con bé.

Lâm nhún vai:

– Anh đâu có trách. Nhưng anh không cho là Nhiên vô tư, cô ấy vô tâm thì đúng hơn. Khó mà yêu một người vô tâm, chớ nói chi chuyện lấy làm vợ.

Thiên Lý cong môi:

– Anh khó tánh quá! Thế người anh yêu phải có những tiêu chuẩn nào?

Lâm cao giọng:

– Cái nết đánh chết cái đẹp. Với anh, dịu dàng nết na, chịu thương, chịu khó là hàng đầu.

– Con gái bây giờ đa số bướng. Anh sẽ dài cổ đi tìm người yêu.

Lâm nhìn Lý:

– Ăn thua gì! Nhưng anh đã tìm được rồi.

Cô chớp mắt. May là lúc đó người phục vụ mang thức ăn ra nên Lâm không nói tiếp nữa.

Anh mỉm cười:

– Cùng ăn một lượt nhé!

Lý chớp mi, cô tự nhiên hơn khi nghe Lâm thong thả kể về gia đình mình.

– Gia đình anh đông đủ nhất vào giờ cơm chiều. Ba anh không cho phép ai vắng mặt. Nhà đông nên mỗi bữa cơm y như bữa tiệc. Vui mà mệt cho các chi, nhất là chị Hai của anh. Ngày nào cũng như ngày nấy, sáng chị đi dạy, chiều về loay hoay cơm nước cho gia đình là hết thời gian.

Lâm trầm tư:

– Lắm lúc anh nghĩ nếu ngày xưa anh Hai và chị Thương lấy nhau, liệu hai người có hạnh phúc không?

Thiên Lý tò mò:

– Vậy hiện giờ anh Hai anh có hạnh phúc không?

Lâm ngần ngừ:

– Anh nghĩ là có. Chị dâu anh là một phụ nữ tuyệt vời, chị ấy chỉ biết có gia đình và chị hy sinh mọi riêng tư cho gia đình. Ba mẹ anh quý chị ấy còn hơn con ruột.

Lý hỏi tới:

– Anh Hai có yêu chị Hai không?

Lâm nói:

– Chị Hai do ba mẹ anh cưới cho anh Hai. Có thể anh Hai không yêu chị Hai như yêu chị Thương, nhưng ảnh biết ơn chỉ. Vợ chồng không có tình cũng có nghĩa, cái nghĩa là cái vững bền nhất, còn tình yêu qua rồi chỉ còn kỷ niệm. Mà kỷ niệm dễ bị khuất lấp vì cuộc sống lắm.

Lý... bắt mạch:

– Nói thế, chắc anh từng có nhiều kỷ niệm.

Lâm ngâm nga:

– Đời ai... chẳng có đôi lúc trót yêu dại khờ. Anh đâu ngoại lệ.

– Các cô ấy đâu cả rồi?

– Cô lấy chồng, cô đi nước ngoài. Có người anh quen một thời gian rồi chia tay mà chả biết tại sao.

– Như anh Hai và chị Thương ngày xưa vậy hả? Chia tay mà không lý do.

Lâm uống nước:

– Hai người ấy thì có nguyên do đó. Chuyện của hai người qua rồi, nhắc lại làm chi... Hãy nói về gia đình em cho anh nghe đi.

Thiên Lý hơi bất ngờ vì đề nghị của Lâm. Cô lưỡng lự trước ánh mắt tha thiết của anh. Nói về gia đình là điều cô luôn né tránh với bạn bè, nhưng chẳng lẽ cô lại làm thế cả với Lâm?

Giọng trầm xuống, Lý nói:

– Nhà em ít người lắm. Tất cả chỉ có ba mẹ con. Chị Hai đi dạy và ở nhà với mẹ.

– Nghe nói bác gái không được khoẻ?

– Vâng. Mẹ em bị bệnh tim, đã một lần phẫu thuật rồi.

Lâm tỏ vẻ quan tâm:

– Chà! Chắc là tốn kém lắm?

Lý liếm môi. Cô bấu tay vào tấm vải trải bàn, giọng nghẹn lại:

– Vâng, tốn kém lắm... Nhưng chị em em cũng lo được cho mẹ. Bà đã một đời cực khổ vì con em không lo cho mẹ sao được.

Lâm nhíu mày. Anh định hỏi tới ba của Lý nhưng thấy ngại. Anh nghe bà Hạc và Mai Nhiên nói chưa khi nào Lý nhắc đến ba mình, cứ như ông không hề tồn tại.

Giọng Lý lại vang lên:

– Mẹ cũng được ông bà nội cưới về cho ba giống như ba mẹ anh cưới chị Hai cho anh Hai, nhưng mẹ không được cả tình lẫn nghĩa của ba. Ông không hề yêu mẹ, cũng chẳng nghĩa tình gì với con. Sau năm năm chung sống, ông đã bỏ mẹ con em. Cho tới bây giờ, em cũng không biết mặt ông ra sao, hiện ông sống thế nào, ở nơi đâu, với ai nữa.

Lâm tò mò:

– Bên nội em cũng không biết sao?

Thiên Lý nhếch môi:

– Ba em đi rồi, bên nội cũng tống mẹ con em ra khỏi nhà. Mẹ không dám về với ngoại vì sợ bị chê cười. Thế là mẹ con em đùm túm dạt về xứ Cai Lậy.

– Nói vậy, Cai Lậy không phải là quê em sao?

Lý khẽ lắc đầu:

– Quê em ở Chợ Gạo. Mẹ theo người ta đi làm mướn rồi ở lại Cai Lậy luôn. Một tay mẹ vừa làm mẹ vừa nuôi hai chị em em ăn học. Tới tận bây giờ, em vẫn khổ tâm vì chưa lo được cho mẹ sung sướng.

Lâm tấm tắc:

– Em hiếu thảo như vầy, chắc chắn mai hậu em sẽ hạnh phúc.

Lý hóm hỉnh:

– Anh nói như đoạn kết của một câu chuyện cổ tích. Học lớp một, em đã biết chuyện cổ tích là không có thật rồi.

– Nhưng đây là chuyện của em và anh chớ không phải chuyện cổ tích.

Thiên Lý trầm tĩnh:

– Em là người sợ độ cao nên cho dù rất nghịch ngợm, nhưng từ bé đến giờ em chưa khi nào dám trèo cây. Anh thấy đấy, gia đình em không phải một gia đình đầy đủ, hạnh phúc.

Lâm ngắt lời cô:

– Em lại mặc cảm rồi. Sao lại thế nhỉ? Anh muốn được chăm sóc em, chỉ vì em bất hạnh quá so với nhiều người...

Lý ngắt ngang lời Lâm:

– Nghĩa là anh thương hại em?

Lâm khẽ lắc đầu:

– Rồi dần dà em sẽ hiểu lòng anh. Anh tin là như vậy.

Thiên Lý chớp mi, cô nói lảng đi:

– Bữa ăn ngon quá!

Lâm mỉm cười:

– Anh cũng thấy như vậy. Mong chúng ta sẽ có nhiều lần sau nữa.

Hai người đứng lên. Ngay lúc đó cửa quán mở ra. Một phụ nữ và một người đàn ông bước vào. Mắt Thiên Lý như hoa lên khi nhận ra Sơn. Sự xuất hiện bất ngờ của anh khiến Lý mụ mẫm cả người. Tự nhiên cô bấu vào cánh tay Lâm rồi quay mặt đi.

Nhưng hành động của cô đã trễ, Sơn đã thấy Lý. Anh khựng hẳn lại, mắt đầy kinh ngạc. Lý có cảm giác anh đang chạy về phía mình, song không phải vậy. Sơn chôn chân một chỗ, chỉ có Lý là đang bước tới mỗi bước một nặng nề, mỗi bước một gần anh hơn.

Lâm nhận ra sự khác thường ở Lý, anh dừng chân, giữ cô trong tay:

– Em sao vậy Lý?

Cô ấp úng:

– Chắc đứng dậy vội quá nên... nên em hơi choáng.

Lâm chắt lưỡi:

– Vậy là không được khỏe rồi. Ráng tựa vào anh nha!

Thiên Lý muốn ngất khi Lâm dìu mình sát ngang người Sơn. Cô cảm nhận được hơi thở, mùi cơ thể Sơn thoảng vào mũi mình... Tất cả, Lý chưa bao giờ quên, để bây giờ cô càng nhớ thêm khi đối diện anh trong tích tắc.

Cổ như nghẹn lại, Lý muốn gọi nhưng không thể mở miệng. Cô chờ nghe tên mình được thốt lên từ môi người nào đó, song tuyệt nhiên không có...

Mãi mãi chúng ta là người xa lạ. Điều đó được thỏa thuận từ đầu và Sơn đã làm đúng thỏa thuận đó. Lý đâu thể trách anh.

Ra khỏi cửa, Lâm để Lý đứng tựa vào vách rồi vội vàng đi lấy xe. Run run, cô xoay người nhìn vào nhà hàng qua khung vách bằng kính. Cô thấy Sơn và người phụ nữ đi cùng đã ngồi xuống, nhưng ánh mắt anh vẫn hướng về cô. Rồi Sơn bật dậy, anh bước vài bước ra cửa trước vẻ ngạc nhiên của người đi cùng.

Tim Lý như muốn ngừng đập, cô không sao rời mắt khỏi Sơn. Hai người nhìn nhau qua khung kính... Nhưng Lâm đã gọi Lý bằng cách nhấn còi xe, cô giật mình vội vã chạy tới bên Lâm.

Anh kêu lên:

– Trời ơi! Đâu cần em phải chạy dữ vậy.

Thiên Lý riu ríu lên ngồi sau lưng Lâm. Cô có cảm giác mình đang trôi mỗi lúc một xa Sơn, anh vẫn đứng đó như hóa đá và trái tim Lý cũng hóa đá mất rồi. Cô im lặng suốt đoạn đường về khiến Lâm lo lắng. Anh nói:

– Em cần được nghỉ ngơi nhiều... Lẽ ra em không nên làm thêm buổi tối.

Thiên Lý nhắm nghiền mắt. Cô chỉ mong mau về tới chỗ làm để được yên tĩnh một mình và để được nhớ lại thật chi tiết gương mặt Sơn. Thế nhưng Lâm không hiểu điều đó. Anh lại ái ngại khi để Lý một mình, cô phải năm lần bảy lượt bảo mình không sao, Lâm mới quay xe đi.

Ngồi một mình, Lý không biết phải làm gì cho bình tâm trở lại.

Kể từ ngày thấy Sơn trước cổng nhà bác sĩ Hạnh, Lý không còn những giấc mơ về anh nữa. Cô nghĩ cánh cửa của quá khứ đã khép lại rồi, nỗi ám ảnh từng thiêu đốt cô đã lịm tắt. Cô đã với tay tới hiện thực, bởi vậy không còn gì để phải bị ám ảnh những cơn mơ đầm đìa nước mắt nữa.

Giờ nhẩm lại hiện thực mà Lý chạm tới cũng chỉ là một giấc mơ thôi, cô ủ ê cười với gương mặt gục vào tay.

"Hãy yêu ngày tới dù quá mệt kiếp người còn cuộc đời ta cứ vui, dù vắng bóng ai..."

Thiên Lý khẽ hát ru mình. Cô bước tới bàn làm việc mở máy tính. Dù buồn vui, mệt mỏi cỡ nào, cô cũng phải làm việc, phải làm việc...

Ngân giật mình tỉnh giấc, người rịn mồ hôi dù căn phòng vẫn mở máy điều hòa. Cô vừa qua một cơn mơ, trong mơ có những đứa trẻ ăn mặc rách rưới, mặt mày đen nhẻm dơ bẩn bám lấy cô, chúng vây quanh Ngân, dồn cô vào giữa và nhất định không cho cô đi.

Co người lại, Ngân thấy gớm khi nhớ tới những bàn tay bé xíu trơn tuột, nhớp nháp chạm vào ngực mình. Rồi những cái miệng há hốc nhểu nhão chờn vờn trước mặt cô. Gớm và ghê quá! Một giấc mơ kinh dị nhất mà Ngân chưa gặp bao giờ.

Vuốt mặt, Ngân tự hỏi: Sao lại có giấc mơ đầy bọn trẻ ăn mày thế nhỉ? Ngân rất sợ con nít mà...

Nhắm mắt lại, những đứa trẻ trong mơ lại hiện ra trong tâm tưởng Ngân. Eo ơi, sợ thật!

Không ngủ được nữa, cô dậy mở máy tính. Coi lại hết mọi văn bản, hợp đồng xong, Ngân lên mạng để giải khuây. Đọc báo, đọc truyện lan man cho khỏi phải nghĩ vẩn vơ, nhưng giấc mơ quái ác vẫn loanh quanh Ngân khiến cô không tập trung.

Bỏ máy, cô trở về giường. Mở trừng mắt nhìn lên trần, cô lại quẩn quanh những câu hỏi tại sao cô phải mất ngủ.

Thời gian chậm chạp trôi, chưa bao giờ Ngân mong trời mau sáng đến thế. Cô chợt sợ khi tưởng tượng mình phải đối diện với những đêm mất ngủ như vầy trong tương lai. Trước đây, nếu có nghe ai than "mất ngủ", Ngân thường cười mũi cho là chuyện nhỏ. Thế nhưng mới một đêm trằn trọc vì một giấc mơ, Ngân đã thấy lo... Cô không thể đến công ty với đôi mắt thâm quầng, gương mặt phờ phạc. Cô phải có sức khỏe để làm tốt công việc. Cô không thể ốm vì bất cứ lý do gì. Trong công ty khối người thòm thèm địa vị của cô, Ngân chỉ nhường chiếc ghế mình cho kẻ khác khi cô có được chiếc ghế khác ở chỗ cao hơn chớ không để mất ghế.

Chỉ nghĩ bao nhiêu đó thôi, Ngân thấy phấn chấn hẳn. Cô nhắm mắt đếm... một ông sao sáng, hai ông sáng sao. Cô đếm, đếm mãi và lơ mơ thiếp đi. Đến khi đồng hồ báo thức reo lên khiến Ngân hốt hoảng. Cô ngồi dậy ôm đầu rồi bước xuống giường.

Mỗi sáng, Ngân đều đến sân tennis, vừa để rèn luyện thân thể vừa để giao tiếp làm ăn. Ở đó toàn dân có "máu mặt", được tiếp cận họ đâu phải dễ. Bởi vậy dù bữa nay mất ngủ Ngân vẫn đến sân.

Trang điểm, thay bộ đồ để chơi tennis có hiệu hẳn hoi, Ngân dắt xe ra...

Sáng sớm, tất cả những con đường như còn mơ ngủ, không khí trong lành và mỗi khi đi dưới những hàng cây đọng sương, Ngân luôn thấy mình tràn trề sức sống. Bữa nay sức sống ấy vẫn thế, song Ngân lại nặng nề khó chịu. Có lẽ giấc mơ vẫn ám ảnh cô?

Vào bãi gởi xe, Ngân vừa bước tới cửa câu lạc bộ thì có hai đứa bé, đứa lớn bế đứa nhỏ còn nằm ngửa theo sát cô. Con chị không nói một lời, nó nhìn Ngân bằng đôi mắt lõi đời trơ tráo rồi cạ cạ cái ca nhựa đựng vài tờ tiền lẻ vào cái áo pull trắng tinh của Ngân.

Tự nhiên Ngân rùng mình nổi ốc cả người, cô lùi lại. Con bé xốc đứa em lên rồi sấn tới ép Ngân vào vách rào. Mùi hôi từ người hai đứa bé xộc lên tận mũi khiến cô buồn nôn.

Đưa tay vào ví, Ngân móc vội móc vàng tờ hai chục bỏ vô ca cho nó.

Chẳng một lời cám ơn, hai đứa lê nhau đi. Mới giờ này, trẻ ăn xin đã hành nghề rồi và chúng hành nghề thuần thục lắm. Cô ra sân mà thấy chẳng chút hứng thú gì khi làm những động tác khởi động.

Đánh vài ba séc hụ hợ lấy có, Ngân tới bàn ngồi.

Bà Diệu - chủ tiệm vàng Kim Khánh - đon đả hỏi:

– Sao bữa nay em chơi ít vậy?

Ngân cười gượng:

– Tối qua em ngủ không được nên mệt.

Bà Diệu nhìn cô:

– Thảo nào mắt thâm đen hết. Sao vậy? Stress trong công việc hả em?

Ngân lắc đầu:

– Em nằm mơ rồi giật mình dậy luôn chớ không ngủ tiếp được.

– Chèn ơi! Mơ gì dữ vậy em?

Ngân ngần ngừ. Cô không thuộc tuýp người thích giãi bày tâm sự, song trước sự việc đã xảy ra, Ngân lại muốn trút lòng với một ai đó cho vơi.

Ngân kể một hơi:

– Em mơ thấy toàn trẻ con. Trông chúng bẩn thỉu, ốm đói y như những bóng ma, ghê lắm. Chúng quấn lấy em với những bàn tay xanh xao nhớp nhúa, trơn tuột. Em sợ lắm! Đã vậy lúc nãy vừa vào tới cổng, em đã bị hai đứa ăn xin bám lấy. Thật bực mình hết sức.

Bà Diệu nhíu mày:

– Mơ thấy trẻ con à? Mà đó là một lũ trẻ bẩn thỉu rách rưới... Chậc! Một lũ cô hồn...

Ngân tròn mắt nghe bà Diệu hạ giọng:

– Để chị kể chuyện này cho mà nghe. Bà bạn chị cũng từng mơ như em, mơ liên tục mấy ngày, bả cũng mất ngủ gầy rộc người...

Ngân hỏi tới:

– Rồi sao hả chị?

Bà Diệu chép miệng:

– Bả đi bác sĩ cũng chả ăn thua. Vẫn nằm mơ, vẫn mất ngủ. Cuối cùng em biết sao hôn?

Ngân hoang mang lắc đầu. Bà Diệu liền nói tiếp:

– Bả đi cúng chùa.

Ngân ngơ ngác lặp lại:

– Cúng chùa mà hết bị mất ngủ à?

– Ờ. Thì ra hồi đó bả có bầu mà bỏ mấy lần. Bây giờ tụi nhỏ về réo bả từng đêm. Nghe mà ghê!

Ngân nuốt nước bọt. Chuyện bà Diệu kể nhuốm màu dị đoan, mê tín. Thường ngày chắc Ngân đã phá lên cười, nhưng ngay thời khắc này, cô không sao cười nổi.

Giọng bà Diệu vẫn thì thào như sợ ai nghe:

– Bả đi coi thầy. Thầy phán bả bị mấy đứa con về phá, sợ quá, bả đi cúng ngay. Bây giờ đâu nằm mơ nữa, bả ngủ thẳng cẳng tới sáng.

Ngân nói ngay:

– Em đâu giống bà bạn của chị.

Bà Diệu phẩy tay:

– Chị biết, nhưng kể chuyện để mà nghe vậy mà. Em nằm mơ chẳng qua vì ban ngày làm việc quá sức thôi. Phải nghỉ ngơi em ơi. Bữa nào rảnh theo chị đi chùa. Tâm có tịnh ngủ mới ngon em ạ.

Ngân làm thinh. Cô coi chuyện lễ lộc chùa chiền là đồng bóng. Mẹ chồng cô tháng nào chả đi đủ mười cảnh chùa. Đi rồi về... thuyết pháp cho cô nghe. Ngân ghét cay ghét đắng kiểu từ bi ngoài cửa miệng của bà. Hừ! Từ bi gì mà không bỏ qua bất cứ cơ hội lớn nhỏ nào để chê bai dè bỉu con dâu. Ngân hận mẹ chồng nên ghét lây sang cả chuyện đi chùa lễ phật.

Bà Diệu lại tiếp tục nói:

– Vợ của sếp em, bà tổng giám đốc Thời cũng siêng đi chùa lắm. Bà ấy giàu, cúng dường Tam Bảo bạc chục triệu không hà. Mỗi tháng, bả đi mười chùa, tính ra cũng cúng cả trăm triệu. Làm phước lớn mà cũng không được mụn con nào. Giàu quá của để lại cho ai hổng biết. Nghe đâu, bả muốn xin con nuôi, nhưng ổng không chịu.

Hi ha cười, bà Diệu bảo:

– Chắc ổng muốn kiếm một đứa con ruột rồi mang về cho vợ nuôi. Đàn ông ghê lắm, dễ gì thích nuôi con người ta.

Ngân nhột nhạt vì những lời vừa nghe. Ngẫm người mà nghĩ đến ta. Ngân xót xa quá. Ngày xưa, Sơn si mê cô là thế, anh bất chấp sự phản đối của mẹ, cưới cô bằng được. Lúc đó Ngân rất hãnh diện trước tình yêu của anh, cô cho mình là nữ hoàng, chỉ nữ hoàng mới có quyền ra lệnh, sai khiến và Sơn chỉ biết làm theo một cách mù quáng. Thời gian dần dà trôi, sự mê đắm của Sơn ngày một phôi pha, anh không còn nhắm mắt nhắm mũi làm theo... lệnh vợ nữa. Đó là thời điểm Ngân cố học trối học chết để giành xuất học bổng nước ngoài ba năm... Đó là thời điểm Sơn biết cô vô sinh sau nhiều năm chung sống.

Ngân rùng mình... May là Sơn chưa biết lý do khiến cô bị vô sinh...

Không phải cô sợ gì anh, nhưng nhớ tới những chuyện đã làm, Ngân vẫn thấy mình có lỗi với Sơn. Dĩ nhiên không đời nào Ngân nhận mình có lỗi. Cô luôn luôn đúng, hoàn toàn đúng. Ngay cả chuyện hai vợ chồng sống như ly thân cũng không phải lỗi ở Ngân. Nếu còn yêu cô, Sơn phải chọn cô và để bé Phước cho bà nội nuôi. Bà mẹ chồng cô thừa khỏe mạnh để sống tới lúc dựng vợ gả chồng cho nó mà.

Bà Diệu bỗng nói:

– Em có con nhỏ mà sướng ghê! Nhìn em thong thả ung dung sống như độc thân vậy.

Ngân mỉm cười:

– Bà nội thằng bé giữ rịt lấy nó, coi nó như báu vật, em có được động tới đâu. Có con mọn cũng như không.

Bà Diệu ái ngại:

– Có con nhưng không gần gũi chăm sóc nó. Chà! Hổng biết là sướng hay khổ đây nữa.

Ngân thản nhiên:

– Là sướng chớ sao lại khổ chị. Nuôi con mới mệt, mới khó, chớ sanh thì dễ ợt.

Bà Diệu chép miệng:

– Nói vậy chớ nhiều người tốn bạc trăm triệu điều trị này nọ để có con mà hổng được đó, đừng làm như mình hay mà trời quở đấy.

Ngân chớp mi. Cô không muốn nghe chuyện con cái chút nào. Nhìn đồng hồ, Ngân đứng lên cáo lui, cô không thích sa đà vào những vấn đề mình ghét.

Về nhà, cô hết sức bất ngờ khi nghe Tí em thì thào vào tai:

– Có bà chờ cô trong nhà. Bà bảo phải gặp bằng được cô, nếu không sẽ không về.

Ngân nuốt khan. Đúng hôm nay là ngày đen đủi, xúi quẩy nhất. Ngân đi thẳng vào phòng khách nơi bà Trà ngồi tréo chân trên xa lông xem chương trình phim truyện buổi sáng.

Mắt không rời màn hình, miệng bà ngọt xớt:

– Thể dục thể thao về hả con?

Ngân cũng ngọt không kém:

– Dạ. Mẹ đi ăn sáng với con nghen.

Bà Trà lắc đầu:

– Mẹ không có thói quen vào tiệm ăn sáng. Mình ngồi nhà nói chuyện được rồi.

Ngân nhìn đồng hồ ra chiều miễn cưỡng:

– Vâng. Con nghe mẹ đây.

Bà Trà dựa lưng vào ghế:

– Chắc con thừa biết mẹ định nói gì rồi, bởi vậy đừng có nhìn đồng hồ.

Ngân gượng gạo:

– Vâng. Mẹ cứ nói, con xin nghe ạ!

Bà Trà im lặng, đợi Ngân sốt ruột bà mới từ tốn mở lời:

– Con làm vợ thằng Sơn đã mười một năm, suốt thời gian đó, con biết chồng con mong nhất điều gì không?

Ngân gật đầu:

– Dạ biết, và con rất tiếc đã không đáp ứng được mong ước đó.

Bà Trà nói ngay:

– Ngày xưa, phụ nữ không có con sẽ bị chồng ruồng bỏ. Nhưng chồng con không làm vậy, mẹ cũng không muốn con xa chồng, dù mẹ cũng ham có cháu ẵm bồng.

Ngân nhếch môi:

– Mẹ đã có cháu đích tôn rồi đó thôi.

Bà Trà nhìn xoáy vào mắt Ngân:

– Con bực mình à? Mẹ cũng vì con nên mới tìm cho mình một đứa cháu. Mẹ nghĩ người hiểu sâu học rộng như con phải biết điều này chứ.

Ngân ngang ngạnh:

– Hiểu sao được khi mẹ và anh Sơn đặt con trước sự đã rồi. Mẹ thừa biết tính con mà. Con không chấp nhận chuyện bị gia đình chồng đặt để. Thời buổi này, không có con đâu phải tội đến mức bị chồng bỏ. Ngược lại người chồng có vợ hai mới là phạm pháp.

Bà Trà nhỏ nhẹ:

– Mẹ biết con không bao giờ chấp nhận cho chồng đến với một phụ nữ khác vì bất cứ lý do nào. Vì thế mẹ đã bảo Sơn tìm một đứa con khi con đi du học. Nó đâu có vợ hai, vợ ba gì.

Ngân ngọt nhạt:

– Mẹ nói nghe sao đơn giản quá, tìm một đứa con chớ đâu phải tìm mua một món đồ.

Bà Trà cố nén giận trước lời lẽ của Ngân. Con dâu bà có ăn học nhưng nói năng vô văn hóa, nó chỉ ngọt ngào, lễ phép, mềm mỏng khi nó cần. Bà đã nhận thấy điều này ngay lần Sơn đưa nó về nhà ra mắt bà. Bà thấy hết những nhược điểm của Ngân, nhưng Sơn thì không.

Khi thương củ ấu cũng tròn, Sơn không chỉ thương mà còn si mê, nên những điểm xấu của Ngân lại trở nên đáng yêu trong mắt Sơn nhìn.

Bây giờ chắc Sơn có cái nhìn khác về Ngân rồi, nhưng cháu nội bà phải sống với mẹ với cha như bao nhiêu đứa trẻ khác. Dù Ngân không phải là bà mẹ tốt, song nó vẫn là một phụ nữ... Bé Phước có bà mẹ là Ngân vẫn hay hơn một bà mẹ nào khác.

Giọng Ngân vang lên ngắt ngang suy nghĩ của bà Trà:

– Phải chi con được hỏi ý kiến, chắc con dễ dàng chấp nhận bé Phước hơn.

Bà Trà gằn giọng:

– Nghĩa là con nhất định không chấp nhận nó?

Ngân từ tốn:

– Con đã cố làm mẹ cả một năm nay, nhưng con thấy khó quá, đành để nó cho mẹ chăm vậy. Dầu gì nó cũng là đứa cháu mẹ mong muốn được có.

Bà Trà cười nhẹ:

– Vậy còn chồng con? Chả lẽ con cũng để nó cho mẹ chăm? Mẹ thấy không ổn đâu. Dạo này nó nhậu liên miên. Đàn ông không vợ kế bên, dễ sanh tật lắm.

– Tại ảnh không muốn về nhà, con biết làm sao đây?

Bà Trà gật gù:

– Mẹ hiểu ý con rồi. Sau này có mất chồng đừng trách mẹ sao không cảnh báo nghen.

Đứng dậy, bà Trà bảo:

– Đời còn dài lắm con ạ. Mẹ chỉ sợ về già, con phải khóc hận. Giờ mẹ về.

Ngân đưa bà ra tận cổng rồi mới trở vào. Nhìn bà ta hậm hực leo lên tắc xi mới hả hê làm sao. Ngân nhếch môi cười, khi nghĩ mẹ chồng đã chịu thua nên mới tới gặp mình như vậy.

Nhưng chẳng lẽ bà ấy tới để nói bao nhiêu đó? Đang hiu hiu tự đắc, Ngân chợt xốn xang khó chịu.

Hừ! Có khi nào lão bà bà lại muốn kiếm thêm một đứa cháu nội nữa không?

Ngân sững người với ý nghĩ vừa thoáng qua. Dám lắm chứ! Chuyện xảy ra rồi chứ đâu phải chưa.

Bỗng dưng máu ghen bốc lên làm Ngân muốn choáng. Sơn là chồng cô cơ mà, đâu phải lão bà bà muốn gì, Sơn cũng chiều ý.

"Đàn ông không vợ kế bên dễ sanh tật lắm".

Nếu lần đó Ngân không đi du học ba năm thì thằng bé Phước đã không có mặt trên đời, và vợ chồng cô đã không rơi vào bế tắc này.

Ngân không muốn mất chồng, cô chỉ muốn làm nư để Sơn bỏ thằng Phước, nhưng xem ra không xong rồi. Nếu thế Ngân phải thay đổi chiến thuật mới được.

Chiều nay Ngân sẽ sang nhà mẹ chồng đón bé Phước về. Thằng nhóc về thì Sơn phải về. Cô sẽ giữ rịt lấy anh, chẳng phải vì yêu mà vì ích kỷ. Cô là một người ích kỷ và Ngân không phủ nhận điều này.

Thiên Lý ngần ngừ mãi trước gian hàng bán quần áo trẻ con. Sao mà xinh xắn thế nhỉ? Những áo đầm trắng, thêu hoa đơn giản nhưng sang trọng chỉ con nhà giàu mới mong được mặc treo hàng loạt trên móc khiến Lý hoa cả mắt. Cô ngắm nghía, sờ tay vào lớp vải trắng mịn và tưởng tượng ra một thiên thần nhỏ xíu đang mỉm cười với mình trong bộ cánh dễ thương này.

Không hiểu sao Lý luôn nghĩ đứa bé của Sơn là một bé gái vô cùng xinh đẹp, chính vì nghĩ như vậy nên mỗi khi ra phố, cô hay tìm kiếm, ngắm nhìn các bé gái ở độ tuổi lên ba.

Người bán hàng chào mời:

– Chị chọn áo cho bé mấy tuổi? Để em chọn cho chị?

Lý gượng cười:

– Tôi chỉ xem thôi...

Nói xong, cô cám ơn rồi thơ thẩn sang gian hàng khác. Vào những trung tâm thương mại cao cấp như vầy, đúng là chỉ để xem thôi chớ Lý làm sao có tiền mua, dù là một chiếc kẹp nhỏ xíu.

Đi vòng vòng rồi cũng hết thứ thích để xem, Lý xuống đất. Cô ra khỏi trung tâm thương mại, băng qua đường và vào nhà sách Xuân Thu. Trong nhà sách này có một quầy bán thiệp rất đẹp. Sắp tới sinh nhật chị Thương rồi, Lý muốn lựa một tấm thiệp cho chị. Thiệp ở đây khá mắc so với người có thu nhập như Lý, nhưng với chị Thương, Lý không thể hà tiện.

Đang chọn lựa, Lý bỗng nghe giọng đàn ông khá trầm:

– Này cháu ơi! Cháu lựa hộ chú một tấm thiệp để cám ơn được không?

Ngẩng lên, Lý thấy một người đàn ông trung niên ăn vận sang trọng đang mỉm cười với mình.

Nhìn vẻ chờ đợi của ông, Lý vui vẻ gật đầu:

– Dạ được, nhưng chú gửi thiệp cho ông hay bà ạ?

– Là một phụ nữ có tuổi, đối tác làm ăn với chú.

Lý chọn một tấm thiệp hình vuông nền màu xanh lá cây đậm có in những đóa hoa hồng nhạt và dòng chữ "Thank you..."

Ông khách gật gù ưng ý:

– Đẹp và có vẻ hợp với bà ta lắm. Cháu thật khéo chọn. Chú cám ơn.

Lý chớp mi:

– Chuyện nhỏ mà chú.

Người đàn ông nhìn cô:

– Trông cháu giống một người nào đó tôi quen.

Thiên Lý khá bất ngờ vì câu nói này. Cô không nghĩ có một bậc cha chú tán tỉnh mình theo kiểu lãng mạn cổ điển như vầy.

Người đàn ông hỏi:

– Quê cháu ở đâu?

Lý ngần ngừ:

– Dạ, ở Tiền Giang ạ.

Người đàn ông im lặng. Mấy giây sau ông hỏi tiếp:

– Thế cháu tên gì?

Thiên Lý chưa biết phải trả lời thế nào thì chuông điện thoại reo. Người đàn ông mỉm cười với Lý rồi lấy ra nghe...

Dường như có điều gì không hay, cô thấy trán ông ta cau lại, nét mặt đang vui bỗng tối sầm hắc ám.

Ông ta là hạng người nào trong xã hội Lý không rõ, nhưng thời buổi vàng thau lẫn lộn này, quỷ sa tăng vẫn có thể đội lốt nhà tu cơ mà.

Thiên Lý len lén bước ra khỏi nhà sách, đi một mạch trên vỉa hè có nhiều người nước ngoài và thở phào nhẹ nhõm vì không có ai theo mình.

Vừa đi Lý vừa nhớ lại những lời của người đàn ông lạ cũng như gương mặt ông ta. Rõ ràng cô chưa từng gặp ông. Nhún vai, Lý đi về hướng bến xe buýt. Khi băng sang đường, cô giật mình vì thấy người đàn ông đó đang ngồi trong một chiếc xe du lịch mới cáu. Lúc Lý còn bối rối, ông ta đã đưa tay lên chào miệng thì cười thật tươi.

Chiếc xe lướt qua rồi nhưng cô vẫn nhìn theo. Lý không nghĩ mình sẽ gặp lại người đàn ông đó, song trong lòng vẫn thoáng bâng khuâng. Có thể Lý quá đa nghi, nhìn người nào cũng thấy xấu, có thể Lý giống một... cố nhân nào đó của ông ta không chừng. Một người lịch lãm như ông ta thì thiếu gì cố nhân.