Thư Viện 4 Phương

Một chiều thu nhạt nắng. Sóng biển ào ào, cuộn tròn, lăn mãi, lăn mãi, rồi vỡ tan ra. Bờ cát phẳng lặng, mịn màng trải dài ra xa tít. Gió reo. Sóng xô bờ cát. Bản hòa ca của đại dương cứ thế mà trổi lên đến nghìn trùng bất tận.

Mạnh Hải sinh ra và lớn lên ở thành phố biển Nha Trang này. Bản hòa ca của đại dương như thấm sâu vào lòng anh tận trong máu thịt. Ngôi nhà của anh, một biệt thự xinh xắn, nằm ẩn sau hàng dương xanh rì cũng hướng ra biển như đón lấy những gì tinh túy nhất của tạo hóa.

Chiều này, trong ngôi biệt thự vốn im lìm ấy lại sôi động hẳn lên. Mạnh Hải kéo tay mấy thằng bạn của anh sang phòng bên:

– Đi! Đi qua đây, tụi bây ơi!

Những tiếng cười nói đang rộn rã từ từ im bặt. Tuấn Cường bề ngoài có vẻ “nặng ký” nhất trong nhóm lên tiếng:

– Rồi chưa đó “cha”? Từ từ thôi mà, đâu có gì đâu phải nôn.

Mạnh Hải trấn an đám bạn:

– Tụi bây cứ qua đi mà. Tao nói là xong rồi đó.

Mọi người đứng dậy, lục đục đi sang phòng bên. Thật lịch sự, Mạnh Hải kéo ra từng chiếc ghế để mời bạn:

– Hoàng Giang! Ngồi ở đây nè mày. Tuấn Cường, Đức Cường nữa.

Không khí lại trở nên sôi động.

Hoàng Giang nhìn Mạnh Hải, giễu cợt:

– Tao thấy mày chọn ngành học hay lắm đó.

Mạnh Hải còn đang ngơ ngác:

– Sao? Mày nói hay là sao?

– Thì mày chọn ngành du lịch đó. Tao thấy mày rất giống với mấy cô tiếp viên nhà hàng.

Đức Cường cũng chen vào:

– Nó làm thì tốt đó. Nhưng tao sợ nó không cạnh tranh nổi với mấy cô tiếp viên đâu. Ê sắc ế là cái chắc.

Tuấn Cường đạp mạnh vào chân Đức Cường:

– Bậy mày! Mày biết mình đến đây là để làm gì không? Im đi cha nội! Để ăn cho ngon và nuốt cho trơn. Mày không sợ mắc cổ à?

Đức Cường vờ như hiểu ra:

– Ờ hén! Mình bắt nó khao vì nó đã tốt nghiệp đại học ngành du lịch, mắc gì mình bàn đến chuyện đó làm chi. Mày nói chí phải, chí phải.

Mùi thức ăn tỏa lên thơm lừng. Tuấn Cường đảo mắt nhìn qua một lượt, rồi hít hít cái mũi:

– Thơm quá! Thơm quá! Nhập tiệc được chưa?

Hoàng Giang phì cười:

– Cái thằng này! Không lo giảm cân mà cứ nghĩ đến ăn mãi. Thật là “có tâm hồn ăn uống”, mày phải phấn đấu như tao vầy nè.

Mọi người lại cười vang. Riêng Tuấn Cường, anh ngượng đến đỏ mặt.

Không khí sôi động từ từ lắng dịu xuống. Mạnh Hải đứng lên sắp xếp lại các món ăn. Như chợt nhớ ra điều gì, anh gọi vọng xuống phía sau nhà:

– Dì Hạnh ơi! Dì đem cho mấy lon bia nghe dì.

Tuấn Cường chồm dậy:

– Wa! Có bia. Có bia! Mà bia gì vậy?

Một tràng cười lại vang lên:

– Bia Tiger!

– Wa! Thằng này chơi sộp ta.

Dì Hạnh, người giúp việc nhà cho gia đình ông Mạnh Tuấn mang lên một thùng bia. Nhìn thấy bọn trẻ sôi nổi, không khí nhộn nhịp như lây cả sang dì.

Đặt thùng bia lên bàn, dì Hạnh ôn tồn:

– Mấy con tự nhiên nghen.

Mấy giọng nói nhao nhao:

– Dì đừng lo. Tụi con tự nhiên mà. Dì chuẩn bị đi, có bao nhiêu thì mang hết ra đây.

Dì Hạnh cười. Nụ cười thật đôn hậu của người đàn bà đã luống tuổi. Dì còn lạ gì đám bạn của Mạnh Hải. Chúng đi đến đâu là sôi động đến đó.

Mạnh Hải lên tiếng:

– Dì hơi đâu mà nghe tụi nó. Dì cứ để cho con, có gì cần, con gọi.

– Nếu vậy thì dì ra nhà sau.

Bóng dì Hạnh khuất dần sau cánh cửa.

Hoàng Giang lên tiếng:

– Mạnh Hải! Mày tuyên bố lý do đi chứ!

– Không cần đâu! Mọi người đều biết rồi mà.

– Cũng là mày! Tuấn Cường ơi là Tuấn Cường! Để từ từ đi ông con, mày nôn cái gì mà dữ vậy.

Mạnh Hải đứng lên. Không khí trở nên im lặng.

– Nào! Mời các bạn cùng cầm lon bia của mình lên đi. Tôi tuyên bố. Bữa tiệc bắt đầu!

Mấy giọng nói nhao nhao:

– Tuyên bố lý do gì mà kỳ vậy?

Tuyên bố, bữa tiệc bắt đầu.

– ...

– Mày cứ nói đi. Tao ăn đây.

Tiếng khui bia. Tiếng cười nói thật rộn rã.

Giọng Mạnh Hải:

– Tụi bây cứ tự nhiên nghen?

– Mày đừng có lo. Có bao nhiêu thức ăn, mày mang hết ra đây, tụi tao “xử”.

cho.

Hoàng Giang nhìn bạn đầy lo lắng:

– Mạnh Hải! Mai mốt mày định đi làm ở dâu?

Mạnh Hải vừa gắp một con tôm bỏ vào chén Hoàng Giang, vừa nói:

– Thật tình thì tao cũng chưa biết nữa.

– Mày có định trở vào Sài Gòn xin việc không?

Mạnh Hải lắc đầu:

– Tao cũng chưa biết nữa.

Hoàng Giang cúi xuống nói nhỏ vào tai bạn:

– Hay là ... mày cứ ở lại Nha Trang này làm chung công ty với tao đi. Nha Trang là thành phố du lịch rồi, mày còn đi đâu xa?

Gãi gãi đầu, Mạnh Hải có vẻ nghĩ ngợi:

– Để tao xem! Còn phải hỏi lại ba mẹ tao nữa.

– Ý hai bác thế nào?

Mạnh Hải nói như giải thích:

– Ba má tao luôn tôn trọng ý kiến của tao. Nhưng tại dạo này tao thấy má tao yếu hơn trước. Nên tao cũng chưa biết tính sao.

– Đó, mày thấy không? Hai bác ngày càng già, mày muốn bay nhảy cũng có được đâu. Tao tính vậy là phải rồi đó.

– Mày tính sao?

– Thì còn tính sao nữa! Tướng tá ngon lành, trình độ đại học. Hơn nữa, mày lại là bạn tao. Tao chỉ cần nói một tiếng là sếp “OK” liền hà.

– Thời buổi khủng hoảng kinh tế toàn cầu, mày nói chắc “như đinh đóng cột”, tao thấy mày tự tin quá đó. Nhưng để tao tính lại xem.

Không cần xem Hoàng Giang phản ứng thế nào, Mạnh Hải đứng lên:

– Nào, chúng ta cùng vô! Rót bia thêm đi Giang. Các bạn nữa! Tuấn Cường, Đức Cường!

Tuấn Cường hào hứng:

– Tao đã bảo rồi mà, không say không về.

Mọi người hưởng ứng:

– Không say không về.

– Không say không về.

Mải mê trò chuyện hào hứng cùng đám bạn, Mạnh Hải không thấy bà Bích Liên - mẹ anh - đã đứng sau tấm rèm tự bao giờ. Bà quan sát Mạnh Hải cùng đám bạn. Một thoáng lo âu, buồn bã trên mặt tròn phúc hậu, bà Bích Liên thở dài. Bà sợ một ngày nào đó Mạnh Hải sẽ rời xa bà. Rời xa thành phố Nha Trang để đến một chân trời khác.

Bên trong ngôi biệt thự, tiếng cụng ly lách cách, tiếng cười nói xôn xao.

Ngoài kia, sóng biển vẫn dạt dào. Hàng dương vẫn rì rào trong gió ...

Tay xách chiếc vali nhẹ tênh, Như Hà dừng chân bên một ngôi biệt thự hướng ra biển Nha Trang. Cô lấy chiếc khăn tay trong túi xách ra thấm thấm những giọt mồ hôi trên trán. Nha Trang nóng thật, không như ở thành phố Sài Gòn quê cô. Xem xét cảnh vật xung quanh trời, mây, non nước, Như Hà thấy thành phố biển Nha Trang thật không hổ danh là một thành phố du lịch.

Lần tay trong túi xách, Như Hà lấy ra một mảnh giấy xem chừng đã cũ kỹ lắm. Cô sợ gió biển Nha Trang lại cuốn đi mất niềm hy vọng trong những năm tháng cuối đời để lại cho cô dòng địa chi này, địa chỉ nhà dì Khả Tú. Đúng là địa chỉ này rồi.

Nhưng sao nhà của dì Khả Tú đẹp, khuôn viên lại rộng rãi đến thế? Hơn nữa, phong cảnh nơi đây lại rất hữu tình. Xem lại địa chỉ một lần nữa như thể sợ mình lầm, Như Hà thầm khen địa thế lý tưởng cùng với vẻ sang trọng của ngôi biệt thự.

Bằng một thái độ thật dứt khoát, Như Hà đưa tay lên bấm chuông. Dù không nghe thấy tiếng chuông nhưng lòng cô rất hồi hộp. Tim có đập rộn rã hơn.

Thời gian như ngừng trôi. Không gian như lắng đọng. Đây là lần đầu tiên Như Hà đến thành phố biển Nha Trang này. Cảnh vật như cuốn hút cô bằng vẻ đẹp tự nhiên của nó.

Cánh cổng bật mở. Một người đàn bà đứng tuổi, vẻ mặt nhân từ, mặc bộ đồ bà ba màu tím than xuất hiện. Quan sát cô gái một lượt, bà hỏi thật nhỏ nhẹ:

– Cháu tìm ai?

Như Hà ấp úng:

– Dạ, cháu tìm dì ... dì ...

Thật ra, Như Hà quá lúng túng, cô quên mất phải gọi dì Khả Tú.

Người đàn bà mau miệng:

– Cháu tìm bà chủ hả? Vào đi cháu ơi!

Đợi cho Như Hà đi vào trong, dì Hạnh đóng ngay cánh cổng. Bên trong ngôi nhà có rất nhiều chậu hoa, cây kiểng. Ở thành phố biển du lịch này, dì Khả Tú có một căn biệt thự như thế này thì quả thật là lý tưởng. Như Hà cảm thấy chạnh lòng khi nghĩ đến mẹ cô, bà Như Mai, phải sống trong nghèo khổ. Tủi thân, cô chẳng dám nghĩ đến chuyện đó nữa. Như Hà rảo bước nhanh cùng với bà quản gia.

Giọng dì Hạnh giục:

– Đi nhanh đi con gái. Con xách nặng lắm sao?

– Dạ, không. Con đi được mà.

Vừa bước lên bậc tam cấp, dì Hạnh đã cất tiếng gọi:

– Ông chủ ơi! Có khách!

Ôi! Sao không phải là dì Khả Tú mà là chồng của dì ấy. Như Hà có một thoáng thất vọng nhưng rồi cô cũng trấn tĩnh bước vào trong.

Ngồi trên chiếc ghế xa-lông là một người đàn ông trung niên, dáng vẻ rất phong độ, vầng trán cao sáng sủa, mái tóc chải ngược về phía sau hơi gợn.

Như Hà đặt chiếc vali dựa vào chiếc tủ kính kê sát vách, cô cất giọng thật nhỏ nhẹ:

– Dạ, cháu chào bác.

Buông một câu như thế, Như Hà lại tự trách mình sao quá vụng về và sao không gọi ông ấy là dượng cho quen.

Buông tờ báo đang xem xuống chiếc bàn nhỏ có phủ lớp kính bên trên, người đàn ông gỡ cặp kính đang đeo xuống nhìn Như Hà, rồi ông cất giọng hiền từ:

– Chào cô! Tôi là bác sĩ Mạnh Tuấn. Cô tìm ai?

Như Hà đâm ra lúng túng vì cô quá đường đột. Cô không biết phải bắt đầu từ đâu và bắt đầu như thế nào. Ánh mắt cô thấp xuống tránh cái nhìn của bác sĩ Mạnh Tuấn.

– Dạ cháu ... cháu tìm dì.

Ông Mạnh Tuấn chỉ vào chiếc ghế:

– Ngồi xuống đó đi cháu.

Câu trả lời của Như Hà làm ông Mạnh Tuấn có vẻ ngạc nhiên. Vì từ trước đến nay, ông chưa bao giờ gặp đứa cháu của bà Bích Liên như thế này.

Ông buột miệng hỏi:

– Cháu tên gì? Ở đâu?

Như Hà đáp giọng rất từ tốn:

– Dạ, tên cháu là Như Hà. Nhà cháu ở thành phố Hồ Chí Minh.

Ông Mạnh Tuấn lặp lại đầy vẻ ngạc nhiên:

– Cháu đến từ thành phố Hồ Chí Minh. Vậy cháu phải đi một chặng đường rất xa đó.

Như Hà vịn tay vào mép bàn. Rõ ràng cô rất lúng túng:

– Dạ.

Dì Hạnh mang ra hai ly cam vắt màu sắc thật bắt mắt. Để hai ly nước uống trên bàn, dì biến mất thật nhanh.

Đẩy ly nước cam về phía Như Hà, ông Mạnh Tuấn nhìn cô thật thân thiện:

– Cháu uống nước đi. Vừa đi đường xa chắc là cháu mệt lắm.

Như Hà đưa hai tay đón lấy ly nước:

– Dạ, cháu cảm ơn bác.

Như Hà thầm khen ông Mạnh Tuấn. Quả ông có cách nhìn và cách sống của một bác sĩ. Cô cảm thấy nôn nao trong lòng. Cô được đón tiếp một cách nồng hậu trong ngôi biệt thự sang trọng của dì Khả Tú chứ không bị khinh thường, rẻ rúng. Ôi! Cuộc đời đâu đáng chán. Và tình người đâu phải lúc nào cũng đen bạc. Dì Khá Tú thật hạnh phúc.

– Thưa bác! Có dì Khả Tú ở nhà không ạ?

Bác sĩ Mạnh Tuấn bật dậy:

– Cháu tìm ai? Chị Khả Tú à? Chị ấy đâu có ở đây đã lâu lắm rồi.

Như Hà như không tin ở tai mình. Cô thấy đầu trên như quay cuồng, giọng có lạc hẳn đi:

– Vậy là dì ... dì Khả Tú đi đâu hả bác? Hay là cháu lầm nhà?

Nhận la vẻ thất vọng trên gương mặt cô gái, bác sĩ Mạnh Tuấn chưa vội trả lời. Ông hớp một ngụm nước, sau đó mới cất giọng ôn tồn nói:

– Cháu đâu có lầm nhà. Là do chị Khả Tú đã đi sang Mỹ từ lâu lắm rồi.

Như Hà thật sự bối rối:

– Sao dì ấy đi sang Mỹ hả bác?

– Chị ấy được con bảo lãnh sang. Thế cháu không biết à?

Như Hà hớp một ngụm nước:

– Dạ, cháu không biết. Vì cháu ... cháu đã từ lâu không liên lạc với dì ấy.

Nghe thế, vẻ mặt ông bác sĩ như giãn ra. Giọng ông vẩn từ tốn:

– À, ra thế! Nhưng cháu có quan hệ như thế nào với chị ấy?

Giọng Như Hà đượm buồn:

– Cháu không có họ hàng với dì Khả Tú. Mà dì ấy là bạn thân của mẹ cháu.

Ông bác sĩ tiếp lời:

– Mẹ cháu bảo cháu ra đây tìm dì Khả Tú?

Như Hà nghe đến đây, cô thấy khóe mắt mình cay cay:

– Dạ, mẹ cháu có bảo cháu tìm. Nhưng có điều ...

– Sao thế cháu?

Vẻ đượm buồn trên gương mặt khả ái, giọng Như Hà ấp úng:

– Dạ, mẹ cháu ... mẹ cháu ... mất rồi.

Nghe đến đây, bác sĩ Mạnh Tuấn cũng cảm thấy rất xúc động. Cứ thế, ông ngồi yên bất động mà không nói gì cả. Như thể ông quá hiểu tâm trạng của cô gái. Ông muốn để cho cảm xúc đó dâng tràn một cách tự nhiên. Rõ ràng, ông cảm thương cho hoàn cảnh của cô gái. Có điều, vị bác sĩ đầy lòng nhân ái này chưa thấy hết tâm trạng rối bời của cô. Không có dì Khả Tú, cô cũng chẳng biết mình đi về đâu. Bao nhiêu dự định, bao nhiêu toan tính đều tan biến đi như những đợt sóng ngoài kia. Cô không nghe tiếng sóng của đại dương bao la, mà ập vào đây là tiếng sóng của lòng cô thổn thức. Những tưởng được dì Khả Tú bảo ban, những tưởng được sống trong không khí gia đình đầm ấm. Ôi! Còn đâu nữa những mơ mộng của cuộc đời. Tất cả chỉ là hư ảo. Đầu óc cô chao đảo.

Cảnh vật trước mắt cô như ngả nghiêng, nhảy múa.

Nhìn vẻ mặt cô gái đột nhiên xanh xao và bằng linh cảm của một vị thầy thuốc, bác sĩ Mạnh Tuấn vội vã đứng lên. Ông gọi ra phía sau nhà:

– Chị Hạnh ơi! Chị Hạnh! Mau ra giúp tôi!

Từ phía sau nhà, nghe tiếng gọi, dì Hạnh lật đật đi lên:

– Sao ông chủ? Có chuyện ...

Chưa nói hết câu, nhận ra tình trạng của cô gái, giọng dì im bặt. Cô dựa đầu vào thành ghế xa-lông mặt mày tái mét.

– Ông chủ ơi! Cháu ơi! Cháu sao thế này? Ông chủ đi lấy dầu đi ông chủ.

Trong hoàn cảnh cấp bách đó, quên mất mình là người giúp việc, dì Hạnh sai bảo luôn cả ông bác sĩ.

Giọng dì lo lắng:

– Thật tội nghiệp cho cô gái. Chắc là do đi đường xa, nó bị trúng gió trúng nắng gì đây.

Ông bác sĩ đưa chai dầu cho dì Hạnh:

– Dầu đây! Chị đừng thoa nhiều quá đó nghen?

Thật là cái nhìn của một ông bác sĩ. Không nói gì, dì Hạnh đưa tay đón lấy.

Mải lo đánh dầu cho cô gái, dì Hạnh không biết bác sĩ đã sang phòng bên tự bao giờ. Khi quay trở lại, ông cầm bọc thuốc trong tay:

– Con bé không sao đâu. Tạm thời chị cứ để cho nó nằm đây. Khi nào nó tỉnh, chị cho nó uống số thuốc này. Chị đừng quá lo lắng, rồi nó sẽ khỏe thôi mà.

Dì Hạnh nhìn ông Mạnh Tuấn. Dì nói như thay lời cô gái:

– Rất may là cô gái bị bệnh ở nhà bác sĩ, chứ như ở dọc đường ... thì không biết phải làm sao.

Có tiếng xe dừng lại ở ngoài cổng, cả dì Hạnh lẫn bác sĩ Mạnh Tuấn đều hướng mắt về phía ấy. Có tiếng bước chân đi vào. Tiếng bước chân rõ dần.

Mạnh Hải cùng bà Bích Liên bước lên bậc tam cấp. Bác sĩ Mạnh Tuấn đứng lên:

– Mẹ con bà về rồi đấy à?

Bà Bích Liên nở một nụ cười thật tươi. Nét mặt bà nhìn chồng thật đầm thắm. Mạnh Hải bước nhanh vào nhà. Anh vô cùng ngạc nhiên khi thấy trong gian phòng khách nhà mình, một cô gái xa lạ, đôi mắt nhắm nghiền, làn da xanh xao, dáng vẻ yếu đuối đang nằm đó.

Vừa tỉnh dậy, Như Hà đã nghe bên tai mình tiếng nhạc dịu êm:

“Ơi! Nha Trang mùa thu lại về.

Trong nụ cười và trong ánh mắt xôn xao.

Cờ đỏ tung bay buồm căng lộng gió.

Thuyền ra khơi xa. Biển Nha Trang ...”.

Hai hàng mi đen dày của cô từ từ mở ra. Như Hà vô cùng kinh ngạc khi thấy mình nằm trong một căn phòng sang trọng nhưng lạ hoắc. Chuyện gì đã xảy ra với cô? Chẳng lẽ cô đang nằm ở bệnh viện? Nghĩ đến hai chữ “bệnh viện” cô đã rợn cả người. Mẹ cô, bà Như Mai đã ra vào chốn đó không biết bao nhiêu lần.

Rồi cũng từ nơi ấy, bà đã từ bỏ cô. Bà đã vĩnh viễn ra đi về cõi vĩnh hằng.

– Chuyện gì đã xảy ra với cô?

Như Hà cố thu hết sức lực, cô chống hai tay xuống giường định ngồi dậy.

Nhưng sao đầu cô lại nặng trĩu. Toàn thân cô mỏi nhừ ê ẩm. Cô không ngồi dậy được nữa.

Bỗng đâu có tiếng bước chân, rồi một giọng nói êm dịu vang lên:

– Cháu đã khỏe chưa? Cháu đừng nên gắng ngồi dậy mà làm gì?

Như Hà trả lời thật uể oải:

– Cháu cảm thấy đỡ nhiều lắm rồi.

Dì Hạnh đến bên Như Hà, quan sát:

– Cháu còn yêu lắm, nên nghỉ ngơi cho khỏe. Để dì đi pha cho cháu một ít sữa.

Giọng Như Hà thỏ thẻ:

– Không cần đâu, dì ạ. Cháu làm phiền dì quá.

Nằm trên giường, Như Hà nghe rất rõ từng bước chân xa dần của dì Hạnh.

Cô vẳng nghe bên tai:

– Bà chủ ơi! Cô ấy tỉnh lại rồi!

Một giọng nói thật ấm áp:

– Thế à! Để tôi đến xem sao.

Như Hà nằm im, đôi mắt nhắm nghiền. Lòng cô hồi hộp. Cô biết mình phải đối mặt với bà chủ nhà, vợ bác sĩ Mạnh Tuấn, chứ không phải là dì Khả Tú như cô đã mong đợi.

Tiếng bước chân rõ dần. Bà Bích Liên đến ngồi bên mép giường ngay cạnh cô gái. Bà cất giọng ôn tồn:

– Cháu đã đỡ chưa?

Như Hà từ từ mở mắt ra. Đối mặt với cô, một người đàn bà trên năm mươi tuổi, nước da trắng trẻo, mái tóc được vần cao lên, khuôn mặt tròn đầy đặn. Bà mặc bộ đồ lụa trắng bông xanh giản dị. Ở bà Bích Liên toát lên vẻ đẹp phúc hậu, cao sang, quý phái.

Bà nhìn cô gái dáng vẻ yếu đuối nằm trên giường. Thấy bà, cô gắng gượng ngồi dậy, bà xua tay:

– Cháu cứ nằm yên ở đó. Vẻ mặt cháu còn xanh lắm, không cần phải ngồi dậy đâu.

Như Hà nhìn bà thật trìu mến. Cô gắng gượng nở nụ cười trên môi:

– Cháu chào bác! Cháu thật không phải, cháu làm phiền.

Hiểu được tâm trạng cô gái, bà Bích Liên trấn an:

– Cháu đừng nói thế. Ai lại không gặp những tình huống bất ngờ. Nếu là bác thì cháu cũng làm vậy thôi.

Ngay lúc ấy, dì Hạnh mang vào một ly sữa nóng. Mùi thơm của sữa lan tỏa trong không gian thật dễ chịu. Như Hà đang đói mà. Bà Bích liên đón lấy ly sữa từ tay dì Hạnh, bà đưa cho Như Hà:

– Cháu ráng dậy uống ly sữa nóng này thì sẽ khỏe ngay thôi mà.

Như Hà gắng gượng ngồi dậy, đón lấy ly sữa từ tay bà Bích Liên mà tay cô run run:

– Cháu cảm ơn bác rất nhiều. Bác trai có nhà không hả bác?

– Ông ấy đi công chuyện chắc cũng sắp về. Như chợt nhớ ra, bà lại tiếp - Ông ấy bảo cháu cần bồi dưỡng thêm sức khỏe. Cháu bị tuột huyết áp đó.

Như Hà sợ hãi:

– Cháu bị tuột huyết áp. Bệnh của cháu có sao không hả bác?

Giọng bà Bích Liên thật nhỏ nhẹ:

– Cháu an tâm. Tuột huyết áp là do cơ thể thiếu chất dinh dưỡng mới sinh ra thế. Nên cháu phải bồi dưỡng đó.

Như Hà đã biết là vì sao cô ngất đi. Từ ngày bà Như Mai bị bệnh, cô phải thức suốt đêm bên cạnh mẹ. Đã vậy, cô cũng không còn thiết gì đến việc ăn uống nữa. Rồi bà Như Mai mất. Nỗi đau mất mẹ tình cảnh bơ vơ, nợ nần chồng chất, Như Hà gầy đi trông thấy. Căn nhà nhỏ ở ven thành phố ọp ẹp để mẹ con cô trú mưa, trú nắng cũng bị người ta xiết nợ. Nghĩ đến những năm tháng đau thương ấy, Như Hà không khỏi rùng mình khiếp sợ. Niềm hy vọng mong manh cuối cùng của cô là dì Khả Tú cũng tan biến đi mất như con sóng vô tình ở ngoài kia. Nghĩ đến đây, Như Hà thấy có cái gì nghèn nghẹn ở cổ khóe mắt cô cay cay. Hai giọt nước mắt của cô lăn dài trên má.

Ánh mắt thật nhân từ, bà Bích Liên dỗ dành Như Hà như thể bà dỗ dành con gái của mình vậy:

– Đừng khóc! Cháu đừng khóc. Đâu có chuyện gì phải buồn phiền thế đâu.

Trước sự ân cần của bà Bích Liên, Như Hà cảm thấy an tâm phần nào. Cô mạnh dạn bộc bạch:

– Cháu đến đây là để tìm dì Khả Tú.

Bà Bích Liên gật đầu:

– Bác có nghe bác trai nói.

Như Hà lại ngậm ngùi:

– Nhưng bây giờ, cháu không gặp dì ấy. Cháu nối thật với bác, cháu cũng không biết phải đi đâu.

Bà Bích Liên cũng cảm thấy chạnh lòng:

– Bác đâu có đuổi cháu đâu mà sợ. Nhìn cháu nói, bác biết cháu là người chân thật. Thời buổi này, kiếm được một cô gái như cháu ở đất Sài Gòn đâu phải dễ đâu. Thật ra, bác và chị Khả Tú cũng có họ hàng gần với nhau.

Như Hà như chưa hiểu:

– Ý bác nói thế là sao ạ?

– Là cháu có thể ở đây với bác.

– Cháu sợ lại làm phiền bác.

Bà Bích Liên phân tích:

– Nếu cháu ở lại đây càng thêm vui chứ đâu có làm phiền gì đâu. Nhà bác cũng rộng rãi. Bác lại chỉ có một mình Mạnh Hải mà nó cũng đang làm việc ở Nha Trang này. Nói chung là nhà bác cũng ít người.

Như Hà thật bất ngờ về những điều mình nghe thấy. Ôi! Hạnh phúc thật bất ngờ. Hạnh phúc mà cô chỉ có thể nghĩ đến trong giấc mơ. Cô có thể ở lại đây, ở trong ngôi nhà sang trọng này sao? Chẳng lẽ, cô lại làm phiền ông bà chủ đầy lòng nhân ái này nữa sao? Nếu không như thế thì cô cũng không biết mình phải đi đâu nữa.

Như Hà thật sự cảm động. Cô nắm lấy bàn tay ấm áp của bà Bích Liên:

– Cháu làm phiền hai bác quá. Cháu thấy ngại quá. Cháu đến đây rất đột ngột, lại gây cho hai hác bao nhiêu là phiền toái.

– Cháu đừng nói thế mà phải an tâm nghỉ ngơi để dưỡng bệnh đi.

Giọng Như Hà thật khẽ:

– Cháu làm phiền hai bác quá. Nếu bác nói thế, cháu xin ở lại đây ít lâu để cháu tìm việc làm. Sau đó cháu sẽ ... mướn nhà trọ để ở. Nhưng cháu không biết ý bác trai và ý anh Mạnh Hải như thế nào?

Bà Bích Liên khẳng định:

– Bác rất hiểu ý bác trai mà. Để rồi bác trai nói với Mạnh Hải. Mạnh Hải cũng ít khi ở nhà. Bác nghĩ cũng đâu có khó khăn gì đâu. Nhà bác còn mấy phòng trống cũng bỏ không chứ đâu có làm gì. Hơn nữa, bác giúp cháu thì cũng là bác thay mặt chị Khả Tú. Cháu đừng lo ngại về điều đó.

Như Hà thật sự xúc động:

– Cháu thật sự không biết nói sao trước tấm lòng cao cả của hai bác, sự lo lắng của dì Hạnh với con. Cháu muôn vàn cảm ơn lòng tốt của hai bác, của mọi người.

– Cháu nói thế thôi, bác cũng biết cháu là người tốt, trọng tình nghĩa. Cháu cứ yên tâm nghỉ ngơi, đừng lo lắng gì nữa.

Bà Bích Liên đứng lên, đi ra phòng ngoài.

Như Hà cảm thấy mệt mỏi. Hai mắt cô nhắm nghiền. Cơn buồn ngủ lại ập đến thật nhanh, Như Hà ngủ một giấc ngon lành.

Bên ngoài phòng khách, bác sĩ Mạnh Tuấn đã về tự bao giờ. Ông đang kể cho con trai nghe về chuyện của Như Hà:

– Con bé thật tội nghiệp. Từ Sài Gòn đi Nha Trang, tìm chị Khả Tú mà không gặp.

Nghe xong, Mạnh Hải nhăn mặt:

– Cô ta nói vậy mà không biết có phải vậy không đó ba? Ai mà nói không được chứ ba.

Giọng ông Mạnh Tuấn vẫn hiền từ:

– Con nói thế mà cũng nói! Chẳng lẽ từ Sài Gòn ra đây để “xạo” như thế sao?

Mạnh Hải vẫn không từ bỏ ý nghĩ hoài nghi:

– Rồi còn chuyện bệnh nữa. Ai biết cô ta bệnh giả hay thật. Thật là ba quá tin người.

Bác sĩ Mạnh Tuấn rót tách trà nóng hớp một ngụm. Ông nói thật từ tốn:

– Sao là giả, rồi sao là thật hả con? Nhưng nếu là bác sĩ, mà nói cho cùng con không là bác sĩ đi nữa, con có cứu cô ấy không, hay con bỏ mặc cô ấy?

Mạnh Hải cảm thấy mình đuối lý, nhưng vẫn cố nói:

– Con không nói việc có là bác sĩ hay không. Nhưng sao cô ấy không điện ra đây để hỏi thăm dì Khả Tú trước đi. Chưa gì đã xách lỉnh kỉnh đồ đạc, như thể là cổ đi về nhà mình vậy.

Ông Mạnh Tuấn nói như giải thích:

– Cô ấy đã lâu không liên lạc với dì Khả Tú của con, nên số điện thoại đâu để liên lạc.

Ba coi chừng cô ấy đấy. Ba thương người quá, có ngày phải dở khóc, dở cười vì cô ấy đấy.

Ông Mạnh Tuấn cau mày:

– Con nói ba phải dở khóc dở cười à? Chẳng lẽ ... cổ ăn cắp hay là ... hay là khiêng cái nhà của mình đi. Sao con đa nghi quá thế? Đơn giản hơn đi con.

Giúp người được thì giúp chứ con.

Mạnh Hải có vẻ bực bội. Anh tức anh ách vì cái cô gái đó. Mạnh Hải lấy gói thuốc ra, châm lửa hút một điếu rồi phà vào không khí thật điệu nghệ.

Ông Mạnh Tuấn nhìn con trai với vẻ không hài lòng:

– Ba đã bảo con bỏ thuốc đi, vậy mà đến giờ này con vẫn hút. Lợi lộc gì hả con? Con không thấy tác hại của khói thuốc lá sao?

Nghe ba mình nói thế, Mạnh Hải thôi không hút nữa. Anh vừa dụi điếu thuốc trong cái gạt tàn, vừa nói:

– Con xin lỗi ba. Là vì công việc của con, là vì nghề nghiệp của con. Những lúc quá căng thẳng, con lại hay nhĩ đến thuốc lá.

Ông Mạnh Tuấn có vẻ không vui:

– Ai làm gì mà con căng thẳng? Tại con tự làm con căng thẳng đó.

Vẻ mặt Mạnh Hải đăm đăm:

– Con thấy ba dễ dãi quá. Tự dưng người ở đâu đến đây rồi ở nhà mình. Ba coi chừng lầm người đó. Coi chừng bị gạt đó ba.

Ông Mạnh Tuấn cười nhạt:

– Ba từng trải như thế này mà con còn căn dặn thế sao. Lẽ ra, câu đó là nên dành cho con. Từ xưa đến nay, ba đâu có làm điều gì sai trái đâu. Ba có nhìn lầm người đâu. Chẳng lẽ ba không biết người tốt kẻ xấu sao con?

Mạnh Hải ngả người ra sau thành ghế:

– Cẩn thận vẫn hơn ba ơi!

Bác sĩ cảm thấy rất khó chịu:

– Con bảo ba phải cẩn thận như thế nào đây? Đi báo công an, cắt người canh giữ cô ta nghiêm nhặt. Hay là ... đẩy cô ta ra đường trong lúc bệnh tật như thế?

Mạnh Hải vẫn giữ ý kiến riêng của mình:

– Tại ba là bác sĩ nên ba hay thương người. Còn con làm bên du lịch, con mà như ba, chắc nhà mình sẽ là khách sạn, con không biết lúc đó sẽ ra sao nữa.

Bưng tách trà lên, ông bác sĩ uống một ngụm cuối cùng:

– Ba thấy hoàn cảnh cô ấy thật đáng thương. Nếu con còn nghi ngờ gì, con có thể hỏi mẹ con hay dì Hạnh đó.

– Chưa chi con đã thấy cô ta chiếm được cảm tình của ba mẹ rồi. Nói chung là mọi người trong nhà ... trừ con. Nếu thế thì cô ta đóng kịch thật giỏi.

Bác sĩ nhìn con trai:

– Con bảo làm sao mà đóng kịch được chứ. Nếu con gặp cô ấy, con sẽ thấy ba nói đúng. Chưa chi con đã suy diễn lung tung.

Mạnh Hải cau có:

– Chuyện của cô ta mắc mớ gì đến con. Con gặp cô ta để mà làm gì? Chỉ tổ để bực mình thêm thôi.

Ông Mạnh Tuấn thở dài ngao ngán:

– Đời còn dài, có bao giờ cuộc đời mình là những chuỗi ngày suôn sẻ đâu con. Thôi! Ba không cãi lý với con nữa. Con muốn sao thì muốn.

Nghe thế, Mạnh Hải hỏi dồn:

– Ba nói thế là ý ba thế nào?

Ông Mạnh Tuấn gằn giọng:

– Ý ba đã nói và mẹ con cũng đồng ý. Cứ để cho cô ấy ở đây, nếu cổ có trình độ thì xin việc làm ở Nha Trang này luôn.

Mạnh Hải bực dọc:

– Rồi cô ấy ở luôn nhà mình sao? Và cô ấy ở đây để đi làm ...

Bác sĩ Mạnh Tuấn dứt khoát:

– Ba đã nói như thế thì con cứ nghe theo đi. Tới đâu thì hay tới đó, chứ đâu có khẳng định được.

Hơn ai hết, Mạnh Hải rất hiểu về ba và mẹ của anh. Cả hai đều rất nhân từ, tốt bụng. Bởi trước kia gia đình anh đâu được khá giả như thế này. Ông bà đều trải qua những năm tháng cơ hàn. Ông bà cũng hay cứu giúp người, mà anh thấy rõ nhất là ba anh, ông bác sĩ. Nhưng trong trường hợp này anh lại thấy tưng tức làm sao ấy. Nếu như cô ấy không xin được việc làm thì chắc là cô ấy ở đây luôn. Mặc dù là nhà rộng nhưng tự dưng có người lạ ở trong nhà mà lại là con gái nữa, Mạnh Hải cảm thấy bực bội làm sao ấy. Nếu ba và mẹ anh đều có ý như thế thì anh chỉ còn cách bảo dì Hạnh “để mắt” đến cô ấy. Tại sao ba mình lại quan tâm đến cô gái xa lạ kia? Cô ta là người như thế nào? Cô ấy từ đâu tới?

Đến đây có dụng ý gì? Tự dưng cô ta lại đến đây ở thật là phiền toái. Mạnh Hải càng nghĩ càng thấy nghi ngờ. Hàng trăm câu hỏi cứ lởn vởn trong tâm trí anh.

Mấy hôm nay, sáng nào cũng vậy, Như Hà cùng bà Bích Liên tản bộ quanh bờ biển Nha Trang. Bà Bích Liên ngồi nghỉ chân trên một cái băng đá, trò chuyện cùng với mấy bà bạn quen. Như Hà một mình bước đi trên bờ cát dài phẳng lặng, trắng tinh. Mặt trời từ từ đội biển nhô lên, tròn vành vạnh. Cảnh biển vào buổi sáng khi mặt trời vừa nhô lên khỏi mặt biển đẹp đến vô cùng. Gió nhẹ, từng đợt sóng dâng trào ào ạt. Như Hà cảm thấy chạnh lòng. Cô nhớ đến mấy câu thơ của xuân Diệu mà cô rất thích. Như Hà khe khẽ đọc:

“Anh không xứng là biển xanh Nhưng anh muốn em là bờ cát trắng Bờ cát đài phẳng lặng Soi ánh nắng pha lê Anh xin làm sóng biếc Hôn mãi cát vàng em.

Hôn thật khẽ thật êm.

Hôn êm đềm mãi mãi.

Anh không xứng là biển xanh Nhưng anh cũng xin làm bể biếc Để hát mãi bên gành Một tình chung không hết ...”.

Như Hà giật mình bởi một giọng nói thật mạnh mẽ:

– Làm gì mà hát một mình thế, cô bé?

Như Hà quay lại. Một anh chàng dong dỏng cao, nước da bánh mật rắn chắc.

Anh mặc bộ đổ thể thao trắng tinh, đội cái mũ lưỡi trai màu xanh biển. Như Hà có vẻ khó chịu:

– Anh đứng đây từ hồi nào, sao tôi không biết? Tôi không còn bé đâu.

Anh con trai nở nụ cười thật tình tứ:

– Sáng nào mà anh chẳng ra đây để tập thể dục. Hình như trước đây anh chưa bao giờ gặp cô bé ở đây? Cô bé tên là gì?

Như Hà đáp gọn lỏn:

– Tôi tên là Như Hà. Hóa ra anh rất có tinh thần thể thao.

Anh con trai đến bên Như Hà:

– Anh tên là Đức Cường. Nhà anh cũng ở gần đây thôi. Thể thao là để rèn luyện sức khỏe mà em. Chứ chẳng phải cô bé cũng đi tập thể dục buổi sáng đó sao?

Như Hà vẫn đứng yên như thế, mắt hướng ra biển khơi. Mái tóc dài đen mượt của cô bay bay trong gió. Như Hà cất giọng nhỏ nhẹ:

– Tôi ra đây cùng với bác Liên. - Cô chỉ tay về phía băng đá - Bác Liên đang ngồi đó.

Đức Cường tỏ vẻ ngạc nhiên:

– Anh là bạn của Mạnh Hải, anh biết bác ấy. Cô bé là sao của bác ấy?

Như Hà cúi mặt. Cô không biết trả lời thế nào. Không họ hàng, không thân thích.

Cô nói thật khẽ:

– Là ... là cháu.

Nét mặt Đức Cường như giãn ra:

– À, ra thế! Cô bé ở nhà bác sĩ Mạnh Tuấn. Thế quê cô bé không có biển hay sao mà cô bé lại nhìn chăm chăm ra phía ấy.

Như Hà đáp gọn lỏn:

– Không! Quê tôi chỉ toàn là nhà cửa, phố xá, chung cư, khu công nghiệp, không có biển khơi gió lộng trong lành và bất tận như thế này.

– Thế cô bé có thích ở đây không?

Như Hà nhìn Đức Cường như dò xét:

– Nếu được ở đây, tôi sẽ rất thích. Chẳng lẽ anh lại không thích quê anh?

Đức Cường vội đính chính:

– Có chứ? Có chứ? Sao anh lại không yêu. Một nhà thơ đã ca ngợi “quê hương là chùm khế ngọt, là con đò nhỏ, là con diều biếc ... Quê hương nếu ai không nhớ, sẽ không lớn nổi thành người”.

Như Hà cười thầm. Cái anh chàng này rất giỏi tán gẫu, tỏ ra rất am hiểu mọi việc. Cư dân của thành phố du lịch mà, quả có khác.

Có tiếng gọi từ phía sau:

– Như Hà! Như Hà ơi! Về thôi!

Như Hà quay sang gật đầu chào tạm biệt Đức Cường thật lịch sự. Cô quay gót bước đi vẫn nghe tiếng vọng của Đức Cường:

– Ngày mai, hẹn gặp lại Như Hà nghen.

Đức Cường nhìn theo cô gái. Dáng cô thật thon thả. Đức Cường nhớ như in nét mặt hiền dịu, đằm thắm của cô. Mà nhất là đôi mắt đen, to tròn làm anh ấn tượng nhất. Ông Mạnh Tuấn có đứa cháu gái thật xinh xắn. Đức Cường lấy mũi giày vẽ vẽ trên cát như khắc cái tên “Như Hà” vào tâm trí. Gió vẫn thổi vi vu.

Sóng biển vẫn rì rầm.

Như Hà đến bên bà Bích Liên:

– Về hả bác?

Miệng nói, chân bước, Như Hà đến bên sóng bước cùng bà Bích Liên.

Những người tập thể dục trên bãi biển cũng ít dần, không khí không còn đông vui như trước đó.

Buổi sớm ở Nha Trang thật dễ chịu. Gió biển dịu mát. Tiếng sóng vỗ như ru.

Bà Bích Liên cất giọng hỏi:

– Mấy hôm nay con đã khỏe hẳn chưa, Như Hà?

Như Hà đáp thật khẽ:

– Dạ, con khỏe rất nhiều rồi bác. Đó, bác có thấy con có vẻ gì là bị bệnh đâu.

Bà Bích Liên mỉm cười hiền hậu:

– Hôm đó, ai cũng lo cho cháu. Dì Hạnh cuống quýt lên.

– Thật là, con cảm ơn hai bác rất là nhiều.

Bà Bích Liên đột ngột hỏi:

– Con thấy Nha Trang này như thế nào?

Như Hà không một chút đắn đo:

– Quả là đẹp thật, bác ạ! Từ nhỏ đến lớn, con chưa ra biển bao giờ. Nhất là nhà ta, địa thế rất hữu tình. Con vẫn hay ngắm nhìn biển lúc bình minh.

Bà Bích Liên nở nụ cười thật đôn hậu:

– Là do con mới đến đây đấy. Bác sống ở đây từ nhỏ đến giờ, cả ngày đều nghe tiếng gió, tiếng sóng ầm ầm vang dội, riết rồi cũng thấy bình thường thôi.

Như Hà tiếp lời:

– Con còn thấy một điều nữa, bác ạ!

– Gì cơ?

– Biển Nha Trang nước trong xanh. Cát mịn màng, biển ở đâu cũng thế hay sao hả bác?

Bà Bích Liên giải thích:

– Tùy theo từng vùng mà nước biển và màu cát khác nhau. Nhưng biển Nha Trang cũng nổi tiếng là đẹp đó.

– Con thấy không khí nơi đây cũng không đến nỗi quá nóng hả bác?

Siết chặt tay Như Hà, bà Bích Liên cất giọng ôn tồn:

– Con bé này quả thật rất mộng mơ. Cảnh vật ở đây đã gợi cho con nhiều cảm xúc. Nếu đúng nghề thì con phải là thi sĩ hay họa sĩ gì đó.

Như Hà cười tinh nghịch:

– Là do con hưởng “gen” di truyền từ mẹ con. Trước kia, mẹ con cũng dạy môn văn. Nhưng sau đó, mẹ con xin nghỉ không làm cô giáo nữa.

Bà Bích Liên kinh ngạc:

– Sao thế? Sao chị ấy không đi dạy nữa?

– Con cũng chỉ nghe mẹ con nói. Lúc đó lương còn ít quá, không đủ trang trải cho cuộc sống, mẹ con buộc phải bỏ nghề. Sau này, mẹ con ân hận về điều đó.

– Con có định làm cô giáo như mẹ con không?

Như Hà ấp úng:

– Chuyện học của con không được “thuận buồm xuôi gió”. Vừa học xong khóa điều dưỡng, con phải ở nhà chăm sóc mẹ con, nên con chưa xin việc làm và khi mẹ con mất ...

Cảm thương cho số phận cô gái, bà Bích Liên an ủi:

– Con lo cho mẹ con như thế là phải đạo hiếu nghĩa. Nhưng con hãy xếp lại quá khứ. Tương lai là những gì ở phía trước. Con phải nghĩ đến tương lai của con.

Cả hai về đến nhà. Chú chó Phóc lông vàng mượt nhỏ nhắn sủa vang mấy tiếng rồi vẫy đuôi mừng. Bà Bích Liên cúi xuống vuốt ve chú chó yêu. Như Hà không dám đến gần, cô ngắm nó từ xa.

– Tên nó là gì hả bác?

– Ai cũng gọi nó là Ki Ki.

Rồi bà nói tiếp, vừa vỗ về con chó:

– Ki Ki ngoan nào! Ngoan nào! Bạn của bác trai tặng bác làm kỷ niệm đó.

Giống chó này khôn lắm.

Như Hà cũng muốn vuốt ve, nâng niu chú chó, nhưng cô không dám.

Bà Bích Liên đứng lên. Như Hà cũng theo bước chân bà vào trong. Rồi ai về phòng nấy.

Như Hà soi mình trước gương. Cô vén mái tóc dài, đen tuyền ra phía sau gáy để lộ cái cổ cao, trắng ngần. Làn da cô không còn xanh xao, tái mét như ngày nào, mà nó hơi sậm đen vì những làn gió biển. Bộ đồ cô mặc không quá cầu kỳ, rất phù hợp với vóc dáng của cô, nó làm rõ thêm những đường cong mềm mại, quyến rũ. Như Hà đến bên chiếc giường xinh xắn, cô thả mình nằm xuống, thư giãn. Một cảm giác thật êm dịu sảng khoái của một tâm hồn thư thái khi dứt bỏ mọi lo toan. Không như ngày nào nhìn cái quạt trên trần nhà xoay tít mà cô cứ ngỡ cuộc đời mình chao đảo. Mấy hôm nay, cô thật sự tận hưởng cảm giác hạnh phúc không phải của gia đình dì Khả Tú, mà là gia đình bác sĩ Mạnh Tuấn.

Cánh cữa phòng bật mở. Dì Hạnh nghiêng mình vào trong nói như giục:

– Như Hà! Như Hà! Xuống dưới nhà sau ăn sáng đi con.

Như Hà ngồi bật dậy. Cô thật sự lúng túng. Cô cảm thấy mình không phải khi không xuống phụ giúp dì Hạnh lo bữa ăn sáng cho gia đình. Cô soi lại mình trước gương một lần nữa rồi cô đi nhanh xuống nhà sau.

Khi bước vào phòng ăn, thật bất ngờ, mọi thứ đã dọn sẵn. Như Hà cảm nhận không khí sáng nay có gì khang khác. Cô gật đầu chào mọi người và dừng lại ở anh con trai. Một anh chàng khá điển trai, mái tóc đen gợn sóng, hơi dài như mốt của các ca sĩ. Chân mày đậm rất ấn tượng. Mặt vuông rộng, cằm bạnh ra, hàng ria mép mới cạo còn xanh rờn. Một vẻ đẹp rất nam tính. Cô tỏ ra túng tùng.

Biết được tâm trạng của cô, bác sĩ Mạnh Tuấn giới thiệu:

– Đây là Mạnh Hải, con trai bác. Nó làm ở công ty du lịch Thùy Dương. Mấy hôm nay, nó bận đi các tour du lịch nên chưa gặp. - Ông quay sang Mạnh Hải - Còn đây là Như Hà, cô gái mà ba mẹ đã nói với con đó.

Nghe thế, Mạnh Hải ngẩng đầu lên gật cho có chừng. Đối mặt với anh một cô gái mảnh mai, yếu đuối. Với anh, nét mặt của cô không có gì ấn tượng. Nếu có thì chỉ là mái tóc dài óng mượt, buông xõa trên bờ vai. Trang phục cô mặc cũng không có chút gì ấn tượng, mặc dù đúng mốt, nhưng xem ra cũng đã cũ kỹ quá rồi. Nhìn cô chẳng khác nào những cô gái chốn “đồng quê cỏ nội, thâm sơn cùng cốc” hơn là một cô gái sống ở thành thị xa hoa, đô hội.

Như Hà nhận ra ánh mắt không mấy thiện cảm mà Mạnh Hải dành cho cô.

Cô vẫn cố nở một nụ cười thật tự nhiên:

– Chào anh Mạnh Hải.

Đã đến nước này, Như Hà muốn rút lui cũng không được. Cô lâm vào tình thế “tiến thoái lưỡng nan”. Oái oăm thay cho hoàn cảnh của cô. Cô đâu phải là khách quý. Cô chỉ là người “ăn nhờ, ở đậu”, không họ hàng thân thích. Mọi người đã phải chờ cô, lo cho cô. Cô thầm trách mình:

– Như Hà ơi! Mi thật là quá đáng!

May sao, giữa không khí ngột ngạt đó, bà Bích Liên cất giọng:

– Như Hà! Ngồi xuống ăn sáng đi con. Mọi người nên ăn đi, để thức ăn nguội hết. Chị Hạnh cũng ra đây ăn sáng luôn với chúng tôi đi.

Có tiếng vọng từ phía sau:

– Cả nhà ăn trước đi. Tôi ăn sau cũng được mà. Tôi đang dỡ tay chút xíu đây.

Như Hà thật tự nhiên cúi xuống thưởng thức bát xúp nấu hải sản, mùi thơm tỏa lên thật hấp dẫn. Như Hà không dám nhìn lên. Thỉnh thoảng, cô liếc nhìn Mạnh Hải.

Mạnh Hải cũng cặm cụi ăn, không nói một lời, vẻ mặt lạnh như băng. Lát sau, Mạnh Hải cất giọng đầy giễu cợt:

– Vậy cô đây là Như Hà, cô gái từ biển khơi trôi giạt vào đây.

Như Hà lặng thinh không nói gì. Cô hiểu ý anh ta nói. Anh ta muốn gây sự với cô đây.

Ông Mạnh Tuấn nhìn con trai với vẻ bất bình:

– Con nói gì mà kỳ vậy Mạnh Hải?

Rồi ông quay sang cô gái:

– Tính nó hay bông đùa, con đừng chấp nhất làm gì. Cứ dùng tự nhiên đi con.

Mạnh Hải nghe tiếng gọi “con” thật ngọt làm anh vô cùng tức tối:

– Cái cô người cá này, bao giờ mới về lại đại dương?

Ông Minh Tuấn quắc mắt:

– Đủ rồi đó Mạnh Hải, đừng đùa dai như thế!

Trong nhà, mọi người đều tốt với cô, chỉ trừ Mạnh Hải. Anh ta thật đáng ghét. Như Hà biết rất rõ ràng cái anh chàng hào hoa, phong lưu này không muốn cho cô chia sẻ cái không khí gia đình ấm áp ở đây. Cô cảm thấy xấu hổ. Lòng tự trọng của cô trỗi dậy khi cô thấy ánh mắt khinh khỉnh đầy giễu cợt của Mạnh Hải. Cô đứng phắt dậy nói thật nhanh:

– Con cảm ơn hai bác. Nhưng con nghĩ đã đến lúc con phải ra đi rồi ạ.

Buông đũa xuống, ông Mạnh Tuấn ôn tồn hỏi:

– Như Hà! Con định đi đâu?

Như Hà ấp úng:

– Con ... con cũng chưa biết nữa.

– Con chưa biết đi đâu thì sao lại đòi đi? Bác hỏi thật, con có dự định gì khi gặp chị Khả Tú?

Như Hà ngồi xuống, như có dịp để cô bộc bạch nỗi lòng:

– Dạ, con định ở nhờ nhà của dì ấy, rồi con xin việc làm.

Ông Mạnh Tuấn cất giọng thật nhân từ:

– Con đã học ngành gì?

– Dạ, con chỉ có bằng điều dưỡng thôi, vì con không có điều kiện ...

Bà Bích Liên lo lắng:

– Như Hà đã có nói với em. Do hoàn cảnh gia đình ...

Mạnh Hải “xì” một cái rõ dài:

– Học làm điều dưỡng mà suy dinh dưỡng. Học điều dưỡng thì làm được cái gì chứ!

Như Hà cảm thấy hai má nóng bừng. Cô cảm thấy tủi thân. Như không để ý đến lời Mạnh Hải, ông bác sĩ lên tiếng:

– Nếu thế thì bác sẽ xin cho con làm ở một bệnh viện gần đây, để con đi về cho tiện.

Mạnh Hải lẩm bẩm:

– Lại cũng “đi về cho tiện”, làm như cô ấy không xa ngôi nhà này được hay sao ấy.

Mạnh Hải quay sang ông Mạnh Tuấn:

– Ba định xin việc cho cô ấy thật sao?

Nãy giờ, ông Mạnh Tuấn rất giận về cách cư xử của Mạnh Hải, nhưng ông vẫn giữ vẻ điềm tĩnh:

– Sao lại không thật hả con?

Mạnh Hải chữa lại:

– Ý con nói là ba có xin được không mà ba hứa với cổ vậy mà.

Ông Mạnh Tuấn khẳng định:

– Ba là bác sĩ. Ba quen biết nhiều người làm ngành Y. Xin làm cái gì thì sợ khó, chứ xin một chân làm điều dưỡng trong bệnh viện, ba nghĩ không khó đâu.

Thật là Mạnh Hải không hiểu nổi ba mình, tự dưng “ách giữa đàng lại mang vào cổ”. Thời buổi “vàng thau lẫn lộn” này biết ai là người tốt, kẻ xấu. Anh thấy ba mình quá lo lắng cho cô gái không rõ gốc gác một cách thái quá. Anh muốn nhắc nhở mọi người về lòng tốt dễ bị lợi dụng, nhưng chắc gì mọi người nghe anh.

Ông Mạnh Tuấn nói với giọng thật mạnh mẽ:

– Tạm thời con cứ ở đây, nhà bác còn rộng mà. Chờ bác xin việc cho.

Giọng Như Hà cất lên thật nhỏ nhẹ:

– Cháu cảm ơn hai bác và anh ... Mạnh Hải.

Mạnh Hải nghĩ thầm:

Trời ạ! Nhà mình mà ba cứ ngỡ là khách sạn hay nhà nghỉ vậy? “Nhà bác còn rộng”. Không chừng ba sẽ biến nhà này thành “trung tâm nuôi dạy trẻ mồ côi” cũng nên. Mà nếu là khách sạn hay nhà nghỉ thì cũng có thời hạn. Còn cô gái kia ở đây thì chắc là vô thời hạn. Nghĩ thế, Mạnh Hải cố can ngăn:

– Con thấy bất tiện quá ba à!

Vốn là người giàu lòng nhân ái, ông bác sĩ ôn tồn:

– Có gì đâu là bất tiện. Như Hà ở đây bầu bạn cùng mẹ con, có rảnh thì phụ giúp dì Hạnh chút đỉnh.

Tấm lòng của bác sĩ Mạnh Tuấn thì Như Hà đã rõ. Nhưng còn bà Bích Liên?

Cô chuyển ánh mắt từ từ sang bà.

Nãy giờ, bà Bích Liên rất ít tham gia câu chuyện. Không biết bà ấy có cùng ý kiến với ý kiến của ông Mạnh Tuấn hay Mạnh Hải? Thật tình, khó ai chấp nhận người lạ tự dưng vào ở trong nhà mình. Nếu là Như Hà, cô cũng sẽ làm thế. Nên cô không trách Mạnh Hải, mà cô chỉ buồn cho thân phận của mình.

Ông Mạnh Tuấn là người lên tiếng trước. Ông nhìn bà trìu mến:

– Còn em, ý em sao, Bích Liên?

Bà Bích Liên nhìn Mạnh Hải rồi quay sang ông Mạnh Tuấn. Cái nhìn của bà cũng thật nhân hậu:

– Mạnh Hải nó nói thế chứ nó cũng vắng nhà luôn. Nếu anh đi trực ở bệnh viện thì ở nhà cũng chỉ có một mình em. Nếu có Như Hà thì em cũng đỡ buồn.

Ông Mạnh Tuấn có vẻ tâm đắc:

– À! Mẹ con nói thế là đúng đó. Do con phải đi làm, có khi ba còn phải đi trực. Có Như Hà ở đây với mẹ con thì ba cảm thấy yên tâm hơn.

Như Hà thở phào nhẹ nhõm. Sự ra đi hay ở lại của cô như là một ván cờ may rủi, bầu phiếu “có - không”. Như Hà cảm thấy tủi thân. Thân cô như cánh cò trôi giạt không biết đi về đâu.

Bữa điểm tâm kết thúc. Dì Hạnh mang ra một cái khay, bên trên những tách cà phê thơm phức. Mảnh Hải uống xong trước, anh chuẩn bị đi làm. Khi đi ngang qua Như Hà, anh ném cô một cái nhìn giễu cợt, thách thức. Như Hà nhận ra ánh mắt không mấy thiện cảm đó, cô cũng nghiêm sắc mặt. Đôi mắt đen tuyền của cô long lanh. Bởi cô không cảm thấy đơn độc. Có ông bà bác sĩ nhân ái giúp đỡ, che chở.

Mọi người đã uống hết tách cà phê. Ông Mạnh Tuấn chuẩn bị đi làm. Bà Bích Liên chuẩn bị đi chợ. Chỉ có Như Hà là nhàn nhã. Trên bản còn bề bộn chén, tô, ly tách, Như Hà nhanh tay thu dọn lại.

Dì Hạnh từ sau nhà bếp đi lên. Thấy thế, dì kêu lên:

– Con cứ để dì dọn cho.

Như Hà vừa thu dọn các thứ trên bàn vừa đáp:

– Dì dể con phụ cho. Con có phải là khách đâu.

Nghe Như Hà nói thế, dì Hạnh rất hài lòng. Con bé thật dễ thương. Dì không ngạc nhiên khi thấy ông bà chủ dành cho cô, nhiều ưu ái.

Dì Hạnh nói tiếp:

– Con nên rửa tay rồi nghỉ đi. Để đó cho dì.

Như Hà ngừng tay, nhìn khuôn mặt phúc hậu của dì, cô đáp:

– Dì à! Dì hãy xem con như người trong nhà. Con phụ với dì một tay, lao động cũng là để rèn luyện thân thể. Con mà ở không là con bệnh luôn.

Dì Hạnh cười:

– Nhưng đó là những việc của dì mà.

– Con làm với dì cho vui. Hai dì cháu mình vừa làm vừa trò chuyện, dì thấy không hay hơn sao?

Dì Hạnh nhìn cô gái. Dì nở nụ cười thật nhân hậu. Như Hà thật hồn nhiên, vô tư, hòa mình với mọi người. Không biết gì lý do gì mà cậu Mạnh Hải luôn khắc khẩu với cô ấy. Toàn những lời khó nghe. Hai người chẳng khác nào lửa với nước. Ôi! Tuổi trẻ bây giờ dì không hiểu nổi.

Mạnh Hải đã đi làm tự bao giờ. Bác sĩ Mạnh Tuấn cũng dắt xe ra. Ít phút sau, bà Bích Liên mặc bộ đồ bà ba màu tím nhạt, tay xách chiếc giỏ nhựa màu xanh đi ra cùng với ông bác sĩ. Như Hà thơ thẩn bên mấy chậu cây kiểng trước nhà. Có tiếng đuổi chó vào nhà. Mặt trời đã lên cao. Ánh nắng rọi trên mặt biển lăn tăn những làn sóng bạc. Ánh nắng của buổi sớm mai lan tỏa vào những giọt sương lấp lánh trên những chùm hoa sứ như phản chiếu bảy sắc cầu vồng.

Mạnh Hải dừng xe bên một ngôi biệt thự có cánh cổng lớn. Phía bên trên một giàn bông giấy đỏ, vàng đan xen rất đẹp. Mạnh Hải đẩy xe lên lề đường rồi đến bên cánh cổng bấm chuông. Cảnh vật ở đây với anh quá dỗi quen thuộc.

Dưới bóng râm của cây bàng to, lá xòe, rợp mát, Mạnh Hải cảm thấy rất dễ chịu. Nha Trang vào mùa này rất nhiều khách du lịch đến tham quan. Phố xá đông đúc hơn. Mấy ông “Tây ba lô” cũng tản bộ trên đường xem chừng không có gì gấp gáp.

Cánh cổng ngôi biệt thự bật mở. Một người đàn bà tóc uốn cao. Khuôn mặt thỏn, lưỡng huyền hơi nhô cao. Nhận ra người quen, bà nhanh nhẩu hỏi:

– Mạnh Hải! Cậu đến tìm Hoàng Giang phải không?

Mạnh Hải cười thật tự nhiên, bởi anh đâu phải là người xa lạ với dì Khanh.

Anh đáp lời:

– Dạ, con tìm Hoàng Giang. Chúng con đã có hẹn trước với nhau.

– Dì có nghe Hoàng Giang nói. Hay là con vào nhà chơi chút.

Mạnh Hải ấp úng:

– Dạ .... tụi con còn hẹn với Đức Cường. Hay là ...

Như đoán được ý của Mạnh Hải, dì Khanh tiếp lời:

– Nếu có gấp thì dịp khác con vào chơi cũng được. Để dì vào dì cho nó hay.

Mạnh Hải đáp rất lễ phép:

– Vậy, con phiền dì vào nói với Hoàng Giang là con chờ nó ở đây.

Dì Khanh mỉm cười thật thân thiện. Khép hờ cánh cổng, dì quay vào trong.

Nhìn bóng dì khuất dần sau mấy cây xoài rợp mát, Mạnh Hải lại quay ra nhìn phía trước. Mặt trời đã hơi chếch về Tây. Ánh nắng có phần dịu mát. Anh đến bên xe rồi ngồi lên cái yên mà ngắm cảnh vật.

Cánh cổng một lần nữa bật mở, một chàng trai xuất hiện. Mạnh Hải quay mặt về phía ấy. Anh thảng thốt kêu lên rồi nhảy phịch xuống đất.

– Wa! Wa! Thật là điệu nghệ! Là mày sao Hoàng Giang?

Hoàng Giang mặc áo thun màu sắc sặc sỡ. Chiếc quần Jean xanh đúng mốt.

Một tay cầm nón bảo hiểm, tay kia gỡ cặp kính đen xuống:

– Tao đây, Hoàng Giang nè! Mày tưởng là ma sao?

Mạnh Hải cười chế giễu:

– Vậy mà tao tưởng anh chàng người mẫu nào chứ.

Hoàng Giang đội chiếc mũ bảo hiểm lên. Tay đấm vào vai bạn, anh giục:

– Đi! Lẹ lên!

Mạnh Hải đèo Hoàng Giang vòng vèo qua mấy con phố. Anh lái xe thật tài tình trước sự ngưởng mộ của nhiều người. Đầu hơi ngả về phía sau, Mạnh Hải hỏi:

– Đi đâu đây ... mày?

Mải ngắm mấy khách sạn mới xây phía trước, Hoàng Giang không nhìn bạn mà trả lời:

– Vẫn ở chỗ cũ chứ đi đâu?

Mạnh Hải hỏi lại:

– Không có điểm nào mới sao?

– Điểm nào?

Nhớ lại lần Mạnh Hải cùng với Anh Thư vào quán cà phê Sóng Biển. Ở đó khung cảnh cũng rất hữu tình. Anh định giới thiệu với Hoàng Giang. Nghĩ sao, anh lại thôi. Mạnh Hải cho xe tăng tốc. Chiếc xe lao vút đi. Một cảm giác thật dễ chịu, thật sảng khoái. Vòng vèo qua mấy con phố nữa, cuối cùng cả hai dừng lại bên quán cà phê Không Tên. Hai bên có hai khóm trúc vàng rất đẹp. Mạnh Hải gởi xe rồi cả hai đi vào bên trong. Nhận ra khách quen, mấy cô tiếp viên đon đả:

– Mời hai anh vào đây. Sao lâu quá không thấy mấy anh ...

Hoàng Giang nheo mắt nhìn cô gái:

– Là vì mấy anh bận quá. Công việc đó mà.

Hoàng Giang cùng Mạnh Hải đi vào trong. Cả hai chọn cái bàn bên trên có tán lá rộng. Ở đây cũng có thể quan sát ngoài phía cổng.

Mạnh Hải cất giọng trước:

– Hoàng Giang ngồi đi.

Rồi anh cũng kéo một cái ghế và ngồi xuống. Cả hai cùng ngả người ra sau thư giãn. Đâu đó trổi lên khúc nhạc du dương.

“Trên dốc đá tôi tình cờ quen nàng.

Nồi bên nhau, gọi tên nhau để rồi xa nhau Em đã đến và đã đến như áng mây, Như cánh chim bay qua bầu trời.

Ôi hình hài một vài giờ vui ...”.

Như biết ý khách quen, một cô tiếp viên mặc chiếc váy đỏ, áo thun bó sát, khuôn mặt tròn, tóc cắt ngang vai như một con búp bê bưng ra hai tách cà phê.

Cô đặt nó xuống bàn rồi nhoẻn miệng cười:

– Mời hai anh.

Hoàng Giang cũng cười đáp lại:

– Cảm phiền em gái. Anh còn một người bạn nữa, nhưng anh ấy chưa đến đây.

Cô gái giọng vẫn ngọt ngào:

– Em biết.

Cô quay vào trong, không quên ném cho Hoàng Giang một cái nhìn thật tình tứ.

Mạnh Hải chồm lên đẩy tách cà phê thơm lừng về phía Hoàng Giang rồi cất giọng trêu chọc:

– Giang! Bộ mày “kết” con nhỏ đó rồi hả?

Hoàng Giang ngơ ngác:

– Con nhỏ nào?

Mạnh Hải cười:

– Mày làm bộ hoài. Con Minh Thư đó chứ còn ai?

Mạnh Hải nói giọng chắc nịch:

– Tao nhìn là biết liền. Có thì thú nhận đi con?

Hoàng Giang giãy nảy:

– Mày nói bậy bạ đâu không. Người ta là tiếp viên thì phải lịch sự như thế chứ.

Mạnh Hải vẫn không chịu thua:

– Tao thấy rõ ràng mà. Nó cười với mày thật tình tứ. Nó nhìn mày thật là đắm đuối.

Hoàng Giang nóng mặt lên:

– Cái thằng này suy diễn lung tung. Mày cho tao xin đi Mạnh Hải. Để tao sống thêm vài năm nữa.

Hoàng Giang lảng sang chuyện khác:

– Sao giờ này Đức Cường chưa tới nhỉ?

Lấy muỗng khuấy ly cà phê, Mạnh Hải nêu ra ý kiến:

– Mày nhá máy cho nó coi.

Hoàng Giang không nói gì. Anh uống một hớp cà phê rồi ngả người ra sau thành ghế. Lát sau, anh cất giọng ôn tồn:

– Nó tới bây giờ chứ gì. Đức Cường cũng đúng hẹn lắm. Không biết hôm nay ...

Hoàng Giang nói chưa hết câu thì có tiếng xe mô tô dừng lại ở phía cổng. Cả hai cùng nhìn ra phía ấy. Hoàng Giang reo lên:

– Nó kìa! Mới nhắc đã tới. - Anh quay sang Mạnh Hải - Đó, mày thấy chưa?

Đức Cường gởi xe vào bãi rồi đi vào bên trong, trên tay anh vẫn còn cầm chiếc nón bảo hiểm to đùng. Bước chân có hơi chậm lại, đôi mắt quan sát để tìm ra nhóm bạn, rồi Đức Cường đi nhanh về phía ấy.

Không chờ Đức Cường ngồi xuống, Mạnh Hải có vẻ nôn nóng:

– Mày làm gì mà lâu quá vậy? Tụi tao chờ mày uống muốn hết ly cà phê rồi.

Kéo một chiếc ghế, Đức Cường vừa ngồi xuống vừa nói:

– Thì ... thì tao đã tới đây rồi. Là do tao bận. Thôi, chúng ta cứ tiếp tục đi.

Hoàng Giang nhìn Đức Cường như dò xét:

– Bộ mày đội cái nón bảo hiểm này sao?

Nói xong, Hoàng Giang cảm thấy mình quá vô duyên vì câu hỏi quá thừa thãi. Rất may là Đức Cường rất dễ tính.

– Ừ! Cái nón này của tao.

Mạnh Hải cầm cái nón lên ngắm nghía rồi nói chen vào:

– Sao tao thấy nó lớn quá vậy?

Đức Cường nói như giải thích:

– Dây là cái nón tao mới mua. Tao định đem cho tụi bây xem. Chứ tao ôm nó vào đây chi cho mệt. Cái nón này đạt tiêu chuẩn lắm đó.

– Mày đội nón này, tao nhìn thấy giống mấy tay đua xe.

Đức Cường nhún vai:

– Đó cũng là sở trường của tao. Tao cũng là tay đua kiệt ... kiệt sức đây mà.

Cả Hoàng Giang và Mạnh Hải cùng reo lên:

– Mày là tay đua kiệt xuất.

Đức Cường kéo ghế ngồi xuống:

– Kiệt ... sức ... đó hai ông nội.

Mấy giọng cười giòn giã. Mạnh Hải cất giọng:

– Có vậy chứ! Không thôi là mày tự tin quá đó.

Cô tiếp viên khi nãy mang ra một tách cà phê. Khi để xuống bàn, cô cất giọng nhỏ nhẹ:

– Hai anh uống gì thêm không?

Mạnh Hải nhìn Hoàng Giang đầy ngụ ý. Như không để ý đến cái nhìn đó, Hoàng Giang trả lời:

– Như thế được rồi. Nếu cần, anh sẽ gọi.

Nhìn cô tiếp viên đi khuất vào trong, Mạnh Hải lên tiếng:

– Đức Cường! Mày thấy con nhỏ mới ra đây không?

Như hiểu ý bạn và không để Đức Cường trả lời, Hoàng Giang nói luôn:

– Thôi đi Mạnh Hải ơi, cứ phá tao hoài hà. Mày còn để tao làm ăn với chứ.

Giọng Đức Cường đầy ngạc nhiên:

– Cái gì vậy? Cái gì mà “để tao làm ăn với”? Tụi bây nói gì mà tao không hiểu?

Mạnh Hải nháy mắt với Đức Cường đầy ngụ ý:

– Con nhỏ hồi nãy, nó thích anh Hoàng Giang nhà ta đó.

Một tràng cười lại vang lên. Không khí sôi nổi hơn. Đột nhiên Đức Cường nghiêm sắc mặt:

– Mạnh Hải nó có một “em” mà nó giấu mình. Thế mới tức chứ.

Hoàng Giang như chưa hiểu:

– Mày nói ai? Anh Thư hả?

Đức Cường nháy mắt đầy ngụ ý:

– Anh Thư thì “xưa rồi Diễm” ơi. Con bé này ở ngay trong nhà nó.

Trong lúc Mạnh Hải chưa kịp nói gì thì Hoàng Giang có dịp trả đũa:

– Cái này mới à nghen. Tao phải điều tra cho ra lẽ. Mà sao mày biết?

Đức Cường nhìn Mạnh Hải như dò xét rồi anh hạ giọng:

– Tận mắt tao thấy. Con bé đó đi với bác Liên. Tao không thấy, ai nói tao không tin đâu. Hai người đi tập thể dục trên bãi biển đó.

Đến lúc này Mạnh Hải mới lên tiếng:

– Thôi đi “hai cha”. Con bé đó là ... là ...

– Là sao với mày?

– Là ... là không là gì hết.

Lấy một gói thuốc ra chia cho mỗi người một điếu, Hoàng Giang châm lửa hút. Phả ra một làn khói thật điệu nghệ, anh nở nụ cười chế giễu:

– Hoàng Giang ơi! Có Đức Cường “trả thù” cho mày rồi đó. - Anh quay sang Mạnh Hải - Sao Mạnh Hải?

Mạnh Hải ngồi im nín lặng. Anh giận Như Hà ở đâu trôi giạt vào nhà anh, gây cho anh bao nhiêu là phiền phức. Anh vốn không thích cô ấy ngay từ đầu.

Nhưng trong hoàn cảnh này anh không thể làm khác được. Mạnh Hải nói giọng chắc nịch:

– Con bé đó là em tao. Nó từ Sài Gòn ra chơi đó.

Hoàng Giang cùng Đức Cường trố mắt nhìn nhau. Đức Cường xác nhận:

– Nó nói đúng đó Hoàng Giang. Tao nghe rất rõ giọng Sài Gòn.

– Tao coi bộ mày hơi rành về em gái tao đó.

Đức Cường thăm dò:

– Cô ấy ở đây bao lâu?

Như được dịp để trút cả nỗi lòng, Mạnh Hải nói một hơi:

– Vô thời hạn, có thể ... ở đây luôn.

– Sao thế? Có vẻ khó hiểu quá.

Làm ra vẻ mừng rỡ, Đức Cường đổi giọng:

– Thế anh trai nói có thật không? Cái kiểu này ... thì ... thì ...

Mạnh Hải lườm Đức Cường:

– Tao thèm nói xạo với tụi bây làm gì.

Nghe cái giọng mày là tao biết rồi. Để tao ... nói vô cho.

Đức Cường gãi gãi đầu:

– Ông anh tâm lý quá. Hoàng Giang không cần phải điều tra. Để đó cho em.

Tình huống vượt ra ngoài dự kiến. Mạnh Hải cảm thấy mình không gặp rắc rối là được. Dầu gì, anh cũng thấy tức Như Hà. Như Hà ơi! Cô thật đáng ghét.

Giọng nói của Đức Cường như kéo Mạnh Hải về thực tại:

– Thực ra, tụi bây hẹn tao ra đây là có việc gì?

Mạnh Hải cúi xuống bưng tách cà phê uống một ngụm. Anh ôn tồn nói:

– Để tán dóc cho vui thôi.

Hoàng Giang cũng góp lời:

– Lâu quá tụi mình không gặp nhau. Nhất là Tuấn Cường mập đó, mình nói chuyện chơi chút. Tâm sự chuyện làm ăn đó mà.

– Tụi bây làm chung, gặp nhau hằng ngày, sướng thấy mồ.

Hoàng Giang chừa lại:

– Mặc dù làm chung trong công ty, chứ có bao giờ tụi tao đi chung đâu. Như mày mới sướng, không lệ thuộc ai, không lệ thuộc vào thời gian.

Quả thật, nhà Đức Cường kinh doanh buôn bán hàng lưu niệm. Anh chỉ ở nhà phụ giúp ba mẹ thôi. Công việc cũng nhàn nhã.

Việc buôn bán lúc này sao rồi, Đức Cường?

– Cũng thế. Mùa này du khách đến nhiều, việc mua bán có phần thuận lợi hơn.

Chợt chuông điện thoại Đức Cường vang lên một khúc nhạc quen thuộc:

“Nhà nàng ở cạnh nhà tôi, cách nhau cái giậu mùng tơi xanh rờn Hai người sống giữa cô đơn. Nàng như cũng có nỗi buồn giống tôi.

Giá đừng có giậu mồng tôi, thế nào tôi cũng sang chơi thăm nàng ...”.

Đức Cường mở máy. Đầu dây bên kia một giọng nam:

– Alô!

– Alô, anh nghe đây!

– Anh Cường! Có khách đặt hàng!

– Số lượng bao nhiêu?

– Dạ, nhiều à anh.

– Được rồi. Được rồi! Để anh về!

Đức Cường tắt máy. Anh thở dài:

– Làm ăn là như thế đó. Mình gặp nhau sau ... tâm sự nhiều hơn.

Hoàng Giang nói với vẻ cảm thông:

– Mày bận thì cứ về đi. Chuyện làm ăn mà.

Hơi đăm chiêu và có vẻ không hài lòng, Đức Cường chào bạn một cách vội vã. Anh đi nhanh ra phía cổng, rồi hòa vào dòng người xuôi ngược trên đường.

Cái nắng ở Nha Trang không còn gay gắt. Mặt trời sắp tắt sau ngọn đồi phía Tây.

Như Hà ngồi trên bậc tam cấp ngắm mấy cụm hoa hồng mới nở. Những nụ hoa như còn e ấp chưa vươn mình ra đón ánh nắng ban mai. Cô thích nhiều loài hoa. Cô yêu màu sắc tinh tế của chúng. Trong đó, có lẽ hoa hồng được cô ưu ái hơn cả. Bởi lẽ mỗi lần ngắm chúng là Như Hà lại nghĩ ngay đến mẹ mình - cô Như Mai. Mỗi năm cứ đến ngày 20 tháng 11, mẹ cô lại được đám học trò tặng một bó hoa to, lúc đó cô tha hồ chọn. Nghĩ dến đây, vẻ mặt Như Hà thoáng buồn. Đó cũng chỉ còn là ký ức.

Bà Bích Liên đến bên cô từ bao giờ:

– Như Hà! Con thích chậu hoa đó lắm sao?

Quay lại nhìn bà Bích Liên, Như Hà nở một nụ cười thật tươi để lộ hai hàm răng đều đặn, trắng ngần:

– Dạ, con rất thích. Nhất là khi nó mới nở.

Bà Bích Liên tiếp lời cô gái:

– Vì thế mà bác thấy con thường xuyên chăm sóc nó, nhìn ngắm nó. Nên hôm nay nó mới đẹp như thế.

Như Hà bộc bạch:

– Vì nó còn gợi kỷ niệm về mẹ con đó bác.

– À, ra thế.

Bà Bích Liên chợt nhớ. Mấy hôm nay, ông Mạnh Tuấn cố giúp Như Hà xin việc ở Nha Trang này. Quả thật, bà không hiểu nổi một cô gái mà theo lời Mạnh Hải, cô ta trôi giạt từ đại dương bao la vào nhà bà lại được lòng mọi người như thế. Không biết Như Hà có quan hệ như thế nào với ông Mạnh Tuấn? Với chị Khả Tú? Thực ra, ông Mạnh Tuấn có quan hệ như thế nào với gia đình Như Hà mà bà không biết?

Nghĩ thế, bà Bích Liên thăm dò:

– Từ trước, con đã đến Nha Trang này chưa?

Suy nghĩ giây lát, Như Hà trả lời không chút do dự:

– Lúc nhỏ con có được mẹ dẫn ra Nha Trang một lần, nhưng khi đó con còn bé quá. Bây giờ con không còn nhớ gì cả.

– Mẹ con quen biết như thế nào với chị Khả Tú?

– Mẹ con và dì ấy chỉ là bạn. Nghe mẹ con nói là hai người rất thân nhau.

Nghe nhắc đến mẹ, Như Hà cảm thấy chạnh lòng. Cuộc đời của mẹ cô là cả những chuỗi ngày gian truân. Cô không muốn khơi dậy niềm đau thương đó, cứ để nó mãi mãi nằm yên cho linh hồn mẹ cô được thanh thản.

Nghĩ thế nhưng Như Hà vẫn nói thêm:

– Từ ngày mẹ con nghỉ dạy, cuộc sống gia đình gặp nhiều khó khăn, mẹ con cũng ít liên lạc với bạn bè cũ.

Bà Bích Liên gật đầu:

– Vì chị Khả Tú cũng cùng gia đình định cư bên Mỹ.

– Hai bác có thân với dì ấy không?

– Cũng khá thân vì có họ hàng với nhau. Chị ấy để nhà lại cho hai bác. Con có biết mặt chị ấy không?

Vẻ mặt Như Hà đượm buồn, cô nhìn xa xăm:

– Con chưa gặp mặt dì ấy lần nào. Dì ấy rất thân với mẹ con. Nên con ...

Như Hà bỏ dở câu nói. Bà Bích Liên tỏ vẻ cảm thông:

– Bác hiểu.

Nắng đã bắt đầu lên cao. Nắng kết thành chùm xuyên qua kẽ lá. Sương trên mấy cành hồng đã tan ra tự bao giờ. Như Hà đứng lên xin phép bà Bích Liên đi vào nhà. Cô đi thẳng xuống nhà bếp.

Thấy dì Hạnh, cô nói:

– Dì để con giúp một tay.

Dì Hạnh nhìn cô gái. Như Hà rất hay làm, cô phụ giúp dì trong việc nội trợ.

Hôm nay sức khỏe Như Hà khá hơn nên dì thấy cô xinh ra.

– Con có làm gì thì cứ làm. Công việc ở đây dì làm cũng được mà.

Như Hà lấy rổ rau ra nhặt:

– Rau này tốt quá hả dì? Chắc rau từ Đà Lạt chở xuống.

Dì Hạnh gật đầu:

– Con nói đúng rồi đó. Ở Nha Trang này đa số các loại rau đều từ Đà Lạt chở xuống bán.

Vừa nhặt rau, Như Hà vừa nói:

– Ở đây sướng dì nhỉ?

Dì Hạnh như chưa hiểu hết câu nói của Như Hà:

– Con nói sao?

Như Hà ngáng đầu lên:

– Hải sản Nha Trang cùng với rau sạch Đà Lạt. Dì xem còn nơi nào bằng?

Vừa đem rổ rau đi ngâm xong, Như Hà lại quay sang gọt mấy củ su và cà rất. Thấy Như Hà cũng hay làm nên dì Hạnh cứ mặc kệ cô ấy.

Dì Hạnh hỏi như thăm dò:

– Nếu con ở Nha Trang này luôn, con đồng ý không?

Như Hà ngừng tay nhìn dì Hạnh như để hiểu hết ý của dì. Giọng cô buồn buồn:

– Con cũng không biết nữa.

Dì Hạnh vừa thái thịt vừa đưa mắt nhìn Như Hà:

– Con định đến bao giờ đi làm?

Như Hà thật thà đáp:

– Bác Mạnh Tuấn bảo con chờ ít hôm. Bác đang xin cho con làm ở bệnh viện gần đây.

Dì Hạnh nói như khẳng định:

– Dì tin là được. Nếu là ai thì khó chứ là ông chủ ở đây thì con tin đi, con sẽ sớm đi làm thôi.

Như Hà như có dịp để bộc bạch tâm sự:

– Dì thương con, hai bác ở đây cũng thương con, con vô cùng biết ơn gia đình ta. Nhưng ở đây hoài, con cũng thấy ngại lắm. Nhất là khi con gặp anh Mạnh Hải.

Ngừng tay dì Hạnh hỏi:

– Con thấy cậu ấy như thế nào?

Giọng Như Hà đượm buồn, hai hàng mi đen chớp chớp:

– Con hiểu anh ấy. Con cũng thấy xấu hổ lương tâm. Nhưng bây giờ con cũng không biết làm sao nữa.

– Con gái à! Trời sinh mỗi người một tính. Cậu ấy hơi trực tính vậy thôi, có điều gì thì nói ra ngay chứ không để bụng đâu.

Nghe dì Hạnh nói thế, Như Hà cũng nhận xét:

– Con thấy anh ấy cộc tính thì có. Chứ khó tính hay trực tính thi con dễ chịu hơn.

– Ở nhà này ai cũng quý mến dì. Nhất là cậu Mạnh Hải. Dì làm ở đây từ khi cậu ấy còn bé.

Như Hà nói như reo lên:

– Lâu như thế, dì là người trong nhà rồi còn gì.

Dì Hạnh nói như khẳng định:

– Có lẽ là như thế. Con cũng đừng trách cậu Mạnh Hải.

– Chẳng biết anh chàng Mạnh Hải tốt bụng với mọi người như thế nào, chứ nhìn cách nói, thái độ của anh ấy, cô biết anh ta không muốn có sự hiện diện của cô trong căn nhà này.

Như hiểu được tâm trạng cô gái, dì Hạnh trấn an:

– Cậu Mạnh Hải dạo này ít khi ở nhà, có khi cậu ấy thoáng qua rồi đi mất.

Ông chủ có khi trực ở bệnh viện bà chủ ở nhà một mình cũng vắng vẻ.

– Sao dì không ở đây luôn với bác ấy?

Bà chủ cũng bảo dì như thế. Dù không có gia đình riêng nhưng dì còn có cháu. Mà thôi, để sau hẵng hay.

– Bác gái trước kia làm gì hả dì?

Vẻ mặt đăm chiêu trên khuôn mặt phúc hậu của bà quản gia:

– Trước kia bà chủ cũng là nhân viên nhà nước. Làm ở cơ quan nào thì dì không nhớ rõ. Sau vì sức khỏe kém và gia đình đơn chiếc quá nên bà chủ xin nghỉ làm.

Như Hà nhận định:

– Gia đình ta ít người nhưng rất hạnh phúc. Con thấy bác gái ở nhà là phải rồi, lo cho con rồi đến ... đến cháu, dì nhỉ?

Bắt nồi nước lên bếp, quay sang Như Hà, dì Hạnh tiếp lời:

– Ông bà chủ có mỗi mình cậu Mạnh Hải. Đã thế, cậu ấy lại không chịu lấy vợ sớm. Con xem, nhà còn có ai nữa chứ.

– Hay là anh ấy chưa chọn được người nên mới lần lựa như thế.

Giọng dì Hạnh trầm xuống:

– Hôm trước, dì thấy có cô Anh Thư đến chơi, người cũng xinh xắn. Dì nghe đâu là học chung ngành với cậu ấy.

Như Hà có một thoáng suy tư, mình ở đây quả là không tiện. Cái cô Anh Thư nào đó, cái anh chàng Mạnh Hải hào hoa mà cộc số 1. Ông bà Mạnh Tuấn phúc hậu. Ôi! Những cái đó ... cô cố không nghĩ nữa mà đầu óc cứ nghĩ ngợi lung tung. Thật buồn cho số phận. Số kiếp chìm nổi, bơ vơ như cô. Cô cứ để cho dòng đời trôi đi. Để lời nguyện cầu của cô trở thành hiện thực.

Nhớ có lần cô ở trong phòng mà không đóng cửa lại, Mạnh Hải không biết vô tình hay cố ý nhìn vào phòng cô như dò xét. Những lúc Mạnh Hải có mặt ở nhà, cô cố tìm mọi cách để tránh mặt anh. Nhưng trong tình huống đó, khi “bốn mắt đã nhìn nhau” thì Như Hà chỉ còn biết gật đầu chào rồi cúi mặt mà chẳng đám nhìn lên. Không ngờ Mạnh Hải bước vào. Anh kéo chiếc ghế, ngồi xuống rồi hỏi cô bằng giọng châm chọc:

– Như Hà! Mấy hôm nay cô có đi tập thể dục buổi sáng không?

Như Hà ngước đôi mắt to đen láy nhìn Mạnh Hải. Mạnh Hải đâm ra bối rối:

– Sao anh vào đây? Anh có thể gọi tôi ra ngoài mà? Hay là anh có thể gặp tôi ở ...

Thật không may cho Như Hà, Mạnh Hải bắt bẻ vì anh vốn không ưa cô:

– Ở đây cũng là nhà của tôi mà. Vả lại, cô không đóng cửa phòng. Hay là cô chờ tôi ra ngoài gõ cửa.

Có vẻ tủi thân, Như Hà chớp chớp hai hàng mi:

– Là nhà của anh mà. Tôi đâu có nói là của tôi. Tôi chỉ ở nhờ, ở đậu.

Mạnh Hải giễu cợt:

– Thật cảm động. Cảm động.

Như Hà gắt lên:

– Anh chế giễu như thế là đủ rồi, tôi không cần anh thương hại đâu.

– Cô nghĩ ba tôi xin việc làm cho cô là được sao.

Dù chưa biết sự việc đi đến đâu, Như Hà cũng nói chắc nịch:

– Tôi tin thế. Anh nghĩ sao là tùy anh. Vả lại, anh cũng đâu có muốn tôi ở đây. Cô đổi giọng - Phải không, đại thiếu gia?

Mạnh Hải suýt bật thành tiếng cười vì hai chữ “thiếu gia” làm anh liên tưởng đến mấy gã con trai gia đình giàu có trong những phim Tàu. Họ có bím tóc dài phía ngoài sau. Nhìn hai bên khuôn miệng cô gái cong lên thách thức, Mạnh Hải không chịu thua:

– Thế thì tốt. Nhưng tôi sợ cô không có đủ trình độ thôi.

Giọng Như Hà run run:

– Mặc xác tôi. Tôi làm được hay không thì có liên quan gì đến anh. Chẳng phải anh muốn tôi rời khỏi ngôi nhà này sao?

Mạnh Hải nhún vai:

– Thật tình tôi cũng không nỡ vứt một cô gái bé bỏng, ốm yếu như cô ra đại dương đâu.

Như Hà suýt phì cười vì cách nói châm chọc mà hài hước của Mạnh Hải. Cô cố kìm lại:

– Cảm ơn lòng tết của đại thiếu gia, tôi sẽ tự lo liệu Còn tôi có làm được hay không thì anh hãy đợi đấy và hãy chống mắt mà chờ xem.

Giọng điệu của Mạnh Hải làm cho Như Hà cảm thầy buồn nhiều hơn giận.

Cô im lặng không nhìn Mạnh Hải. Tay vuốt ve chiếc gối trắng muốt. Mạnh Hải đưa mắt nhìn ra ngoài cửa sổ. Bên ngoài không gian mênh mông. Trời xanh biếc, biển cũng xanh biếc. Trời biển xanh thắm một màu. Như chợt nhớ ra điều gì, Mạnh Hải đứng lên:

– Có người hỏi thăm cô đó. Thật là ái mộ. Ái mộ vô cùng!

Mạnh Hải đi ra cửa, Như Hà nói với theo.

– Anh nói ai mà tôi không hiểu. Tôi không quen ai cả.

Mạnh Hải đứng lại nhìn Như Hà. Anh nói rất nhanh, giọng nhẹ êm như ru:

– Gặp em một sáng tinh mơ. Khi sương còn mờ, em tập thể đục. Mới gặp thoáng qua mà lòng vấn vương. Mới gặp thoáng qua để lòng nhô thương ... là Đức Cường đó, cô nương.

Mạnh Hải đã đi khuất. Như Hà vẫn chưa thể nào hiểu nổi là chuyện gì. Cô bực dọc:

– Vừa đi vừa nói, thật là vô duyên. Chuyện quái quỷ gì nữa đây?

Nhớ đến đây, Như Hà lắc đầu ngao ngán. Quả thật, cô với gia đình bác sĩ Mạnh Tuấn không hề quen biết. Và cũng không có lý do gì để cô ở đậy. Cô chỉ hy vọng bác sĩ Mạnh Tuấn xin cho cô được việc làm. Lời của dì Hạnh nói về bác sĩ làm cho lòng cô bừng lên hy vọng.

Như Hà ngồi xếp lại mấy bộ quần áo. Mắt cô dừng lại ở chiếc áo màu trắng có chiếc nơ trên cổ. Cô cầm chiếc áo lên ướm thử vào người rồi ngồi yên trong tư thế bất động. Một năm nay, cô có mua bộ quần áo mới nào đâu. Tất cả đều do mẹ cô sắm. Cô vẫn muốn giữ mãi, lưu lại kỷ niệm về người mẹ mà cô rất mực yêu thương. Nghĩ đến mẹ, lòng Như Hà se lại.

Còn đang loay hoay dọn dẹp các thứ trong phòng, Như Hà nghe có tiếng gõ cửa, tiếng dì Hạnh vọng vào:

– Như Hà! Như Hà! Ông chủ đợi con ở phòng khách đó.

Nghe dì Hạnh nói thế, Như Hà dạ thật to. Lật đật dọn dẹp các thứ, cô đi ngay xuống phòng khách. Đầu óc cô nghĩ ngợi lung tung. Sao ông chủ cần gặp mình nhỉ? Cô nhớ câu nói của dì Hạnh khi gọi bác sĩ Mạnh Tuấn là ông chủ. Chẳng biết có chuyện gì đây? Chả nhẽ là chuyện xin việc làm của mình? Dòng suy nghĩ của cô không kéo dài được bao lâu vì đôi chân cô đã đi đến phòng khách.

Nhìn thấy nét mặt vui tươi, rạng rỡ của bác sĩ Mạnh Tuấn, Như Hà cảm thấy an tâm phần nào.

Nhìn thấy Như Hà, bác sĩ nói ngay:

– Như Hà! Ngồi xuống đây đi con!

Chọn một chiếc ghế đối diện với ông Mạnh Tuấn, Như Hà từ từ ngồi xuống.

Bác sĩ tiếp lời:

– Bác đã trình bày hoàn cảnh của con, ông bạn của bác làm ở bệnh viện thành phố bảo là cần gặp cháu để trao đổi thêm. Chắc là để bổ sung hồ sơ gì đó.

Giọng Như Hà có vẻ hoang mang:

– Liệu ở đó người ta có nhận con làm không hả bác?

Vị bác sĩ trần an cô gái:

– Ông bạn bác đã hứa. Nhưng một phần cũng do bệnh viện cần bổ sung thêm nhân sự.

Như Hà nghe thế, lòng cô vui mừng không sao kể xiết. Cô thật sự xúc động và không biết cám ơn ông bác sĩ như thế nào. Lát sau, cô mới cất giọng nói:

– Con rất cảm ơn bác. Con làm phiền bác quá.

Bác sĩ Mạnh Tuấn cười thật nhân hậu:

– Con đừng nên nói thế. Đó là những việc bác có thể làm mà.

Nỗi vui mừng không được bao lâu thì vụt tắt ngay trên khuôn mặt xinh xắn của cô bé khi cô nhìn thấy Mạnh Hải đi xuống từ cầu thang. Thật là cái anh chàng này đến không đúng lúc. Anh ta chẳng có ý tốt gì đâu, mà định trêu tức cô đây.

May thay, ông bác sĩ lên tiếng:

– Mạnh Hải! Con về bao giờ?

Mạnh Hải ngồi bên chiếc ghế xa-lông bên cạnh ông Mạnh Tuấn. Như Hà gật đầu chào. Hôm nay con đi xong tour du lịch. Mai con nghỉ, ba à ...

– Công việc dạo này thế nào rồi con?

Như Hà len lén nhìn Mạnh Hải, anh có vẻ gầy hơn trước. Hàng ria mép lún phún chưa cạo trông anh có vẻ phong trần hơn.

Mạnh Hải cất giọng ôn tồn:

– Cũng bình thường thôi ba à. Việc của con thì theo mùa du lịch.

Bác sĩ gật gù:

– Ba hiểu ... - Như chợt nhớ ra điều gì, ông tiếp lời - Ba đã xin được việc làm cho Như Hà. Chắc mai mốt gì cô ấy đi làm. Con đi làm, nếu có rảnh thì ghé thăm nhà, hay điện thoại thường xuyên cho mẹ con đó.

Đối với Như Hà được đi làm là niềm vui lớn. Nhưng với Mạnh Hải thì có liên quan gì đến anh đâu. Gương mặt gầy, hơi hốc hác của anh chẳng có biểu hiện vui hay buồn.

Giây lâu, Mạnh Hải cất giọng:

– Mẹ con có vấn đề gì sao ba?

– Không! Chẳng có gì đâu. Ba chỉ dặn thế thôi mà.

– Thế còn dì Hạnh? - Anh ta đưa mắt nhìn cô - Còn cô Như Hà nữa?

Như Hà nhận ra trong giọng nói của anh ta không có chút gì thiện cảm. Cô không nhìn Mạnh Hải, mà nhìn bác sĩ Mạnh Tuấn. Giọng cô từ tốn:

– Con cảm ơn bác rất nhiều, vì gần nửa tháng nay, bác cho con ở nhờ ở đây.

Nhưng con nghĩ khi con đã có việc làm rồi thì con sẽ thu xếp để tìm một chỗ trọ. Thỉnh thoảng, con sẽ đến thăm hai bác.

Nói đến đây, Như Hà liếc mắt nhìn Mạnh Hải. Cô nghĩ anh ta sẽ rất mãn nguyện về ý kiến này.

Ông Mạnh Tuấn xua tay.

– Bác thấy không cần đâu. Bệnh viện cũng gần đây thôi. Con đi làm cũng cả ngày, nếu có nghỉ thì về đây. Có con, bác gái thêm vui. Bác và Mạnh Hải cũng an tâm đi làm nữa.

Mạnh Hải có vẻ không hài lòng trước lời đề nghị của ông Mạnh Tuấn:

– Con thấy cô ấy tính như thế là phải rồi. Gia đình mình đối với cô ấy như thế là quá tốt. Con nghĩ cô ấy cũng muốn được tự do.

Bác sĩ hắng giọng:

– Con nghĩ thế sao? Quả là cách nghĩ con trai có khác.

Mạnh Hải như chưa hiểu:

– Ba nói thế là thế nào mà con chưa hiểu.

Ông Mạnh Tuấn gỡ cặp kính ra nhìn con trai:

– Con gái luôn hướng tới tình cảm gia đình, gắn bó ông bà, cha mẹ. Con trai các con thì muốn tự do bay nhảy. Là cách nghĩ của con đó, bởi thế con chọn ngành du lịch. Như Hà chọn ngành điều dưỡng.

Mạnh Hải như không quan tâm đến những điều ba mình phân tích:

– Ba cứ nghĩ thế. Rồi cũng phải đến lúc con hay cô Như Hà đây tự lo cho mình chứ ba.

Ông Mạnh Tuấn nghiêm sắc mặt:

– Nhưng đâu quá vội vàng thế đâu con.

Mạnh Hải nói thêm vào mà như nói với Như Hà:

– Ở Nha Trang này thiếu gì nhà trọ mà ba lo.

Như Hà cảm thấy không khí rất ngột ngạt, cô không muốn vì cô mà hai cha con phải căng thẳng với nhau. Như Hà nhìn rõ vẻ bực dọc trên khuôn mặt Mạnh Hải. Cô đứng lên, nói thật từ tốn:

– Dạ, bao giờ con đến bệnh viện hả bác?

Ông bác sĩ nhìn Như Hà với vẻ cảm thông:

– Ngày mai, ngày mai đi con. Nếu được là con đi làm ngay đó.

– Dạ, con biết!

Như Hà chỉ muốn mặt đất nứt ra để cô chui xuống thật nhanh. Cô nói rồi đi một cách vội vã:

– Con cảm ơn bác. Để mai con đi.

Bác sĩ nói với theo như để trấn an cô bé:

– Con cứ an tâm đi. Bác nói được là được mà.

Nhìn bóng Như Hà khuất dần sau tấm rèm cửa, bác sĩ Mạnh Tuấn ngả người ra sau thành ghế. Ông lắc đầu ngao ngán:

– Mạnh Hải? Thật ba không hiểu nổi con.

Mạnh Hải cũng phàn nàn:

– Con thấy ba mẹ quá tốt. Sao mình phải lo cho cô ấy chứ. Cô ấy có họ hàng, quen biết gì với mình đâu. Ba quá tin người. Lại còn xin việc làm, nếu có gì thì ...

Bác sĩ bật dậy. Ông nhìn con trai trân trân:

– Thì sao nào? Sao con quá hẹp hòi thế hả con trai?

Mạnh Hải cảm thấy không hài lòng:

– Sao ba nói con hẹp hòi? Con nói như thế không đúng sao ba?

– Đành vậy. Nhưng đã làm ơn thì làm ơn cho trót.

– Con thấy ba, mẹ đã quá tốt rồi. Giờ cô ta có việc làm thì ba cứ để cho cô ta đi. Sao ba lo cho cô ta quá!

Ông Mạnh Tuấn thở dài đứng lên. Vẫn giữ giọng ôn tồn, ông nói:

– Đời còn dài mà con. Ba không tranh luận với con làm gì, con nói thế thì ba cứ để tùy cô ấy quyết định.

Nghe thế, Mạnh Hải càng bực dọc hơn:

– Ba làm như nhà này là nhà của cô ấy không bằng. Sao ai cũng dành cho cô ấy nhiều ưu ái thế?

Phòng khách chi còn một mình Mạnh Hải. Không gian trở nên im ắng. Anh ngồi trầm ngâm, mắt dán vào mấy chai rượu mạnh ngoại bé xíu để trong tủ kính. Lát sau, anh loay hoay lấy điếu thuốc ra định châm lửa hút. Bà Bích Liên bật công tắc đèn rồi đến bên anh tự bao giờ. Bà ngồi xuống ghế xa-lông bên cạnh Mạnh Hải.

Mạnh Hải không vội quẹt lửa, anh đặt điếu thuốc xuống bàn rồi quay sang bà Bích Liên. Giọng anh thật khẽ:

– Mẹ!

Bà Bích Liên chồm người lên trước, dọn lại các thứ trên bàn. Bà nói thật từ tốn:

– Mẹ nghe hết cả rồi. Con đừng nói gì thêm nữa.

Mạnh Hải nhìn mẹ rồi hỏi như thăm dò:

– Vậy ý mẹ thế nào?

– Ai cũng đúng.

Mạnh Hải thảng thốt:

– Mẹ nói thế nghĩa là sao?

Nhìn anh con trai, giọng bà từ tốn:

– Ba con cũng có lý của ông ấy. Con cũng có cái lý của con. Mẹ tôn trọng ý kiến của cả hai. Nhưng thôi, mình đừng nói đến chuyện đó nữa.

Mạnh Hải xoay người lấy điếu thuốc châm lửa hút. Nhìn con trai, bà Bích Liên định ngăn lại. Nghĩ sao bà lại thôi. Giọng bà vẫn nhẹ:

– Mai con có đi làm không?

Hít một hơi thuốc dài, phả ra một làn khói thật diệu nghệ. Mạnh Hải búng mẩu tàn thuốc vào cái gạt bằng sơn mài để ở dưới bàn, anh đáp:

– Mai con được nghỉ mẹ à.

Bà Bích Liên có vẻ hài lòng:

– Thế thì hay quá! Mai con vào bệnh viện với mẹ nghe!

Mạnh Hải thảng thốt. Vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt:

– Có chuyện gì hả mẹ?

Bà Bích Liên nở nụ cười trìu mến:

– Mẹ đi kiểm tra sức khỏe.

– Thế còn ba con?

– Ba con bảo mẹ vào bệnh viện đó. Ở đó có máy móc hiện đại. Mẹ cần khám tổng quát đó con.

– Mẹ thấy trong người thế nào? Dạo này mẹ có khỏe không?

Bà mẹ mắng yêu con trai:

– Con làm như cả năm không gặp mẹ hay sao ấy? Hai cha con cứ thay phiên nhau mà đi.

Tuy nói như thế nhưng bà Bích Liên vẫn cảm thấy hài lòng về cách đối xử của Mạnh Hải. Ta chỉ có mình anh. Tất cả tình cảm đều dồn cho anh. Mạnh Hải cũng cảm nhận điều đó.

Như để Mạnh Hải yên tâm, bà nói về bệnh tình của mình một cách qua loa:

– Mẹ cũng khỏe. Thỉnh thoảng có hơi chóng mặt thôi. - Như chợt nghĩ ra điều gì, bà lại tiếp - Nếu con có bận thì mẹ có thể đi với Như Hà.

Nghe mẹ nhắc đến Như Hà, Mạnh Hải có vẻ không vui. Sao ai cũng một là Như Hà, hai cũng là Như Hà? Không có cô ta chẳng lẽ mọi người chết hết sao.

Nghĩ thế, Mạnh Hải nói dứt khoát:

– Dù có bận việc gì đi nữa thì con cũng phải đi với mẹ. Còn có gì hơn mẹ nữa đâu.

Bà Bích Liên ứa nước mắt khi nghe con trai nói như thế. Cố kìm xúc động, bà khuyên Mạnh Hải:

– Con cũng phải giữ gìn sức khỏe nữa đó. Mẹ thấy con ốm hơn dạo trước.

Lại còn hút thuốc nữa, ba con thấy là ông ấy không hài lòng đâu.

Giọng Mạnh Hải thật tha thiết:

– Con hứa với mẹ, con sẽ bỏ thuốc. Nhưng mẹ để từ từ đi.

– Mẹ tin con. Con thấy đó, nó chỉ có hại cho sức khỏe thôi.

Mạnh Hải nài nỉ:

– Mẹ an tâm đi. Con hứa rồi mà.

– Con lại cứ rày đây mai đó. Ăn uống lại thất thường.

Mạnh Hải trấn an mẹ:

– Con còn trẻ, còn khỏe mà. Mẹ đừng lo cho con.

Bà Bích Liên nắm bàn tay Mạnh Hải vuốt ve. Bàn tay anh ấm áp trong bàn tay của bà mẹ. Mạnh Hải cảm thấy sung sướng vô cùng. Phải chi anh bé lại như thuở nào đó, để anh sà ngay vào lòng mẹ. Sưởi ấm tâm hồn anh bằng cả trái tim bao dung của người mẹ. Anh cứ ngồi yên như thế.

Bà Bích Liên có mỗi mình Mạnh Hải thì làm sao bà không lo lắng quan tâm cho được. Bà bảo anh theo ngành Y như ông Mạnh Tuấn thì anh bảo là không thích, mà cứ mãi theo đuổi mỗi ngành du lịch thôi.

Nhận ra vẻ đượm buồn trên khuôn mặt bà Bích Liên, Mạnh Hải cảm thấy không an tâm:

– Mẹ à! Mẹ có sao không?

– Mẹ có làm sao đâu.

Mạnh Hải nắm chặt lấy tay bà. Anh nói thật xúc động:

– Mẹ! Có gì mẹ cứ nói thật với con. Mẹ đừng giấu, còn có ba nữa.

Ba Bích Liên đứng lên:

– Đừng quá lo lắng như thế. Thôi, vào tắm rửa rồi đi ăn cơm đi con.

Mạnh Hải nhìn mẹ trìu mến:

– Mẹ cứ xem con như là trẻ con.

Nhìn bóng bà Bích Liên khuất hẳn, Mạnh Hải đứng lên, đến bên khung cửa sổ. Bên ngoài, màn đêm buông xuống tự bao giờ. Những ngọn đèn đường rọi vào màn đêm ánh lên một màu đỏ chói.

Như Hà được nhận vào làm ở bệnh viện thành phố. Đó là niềm vui, niềm hạnh phúc lớn nhất trong đời cô. Cô còn được phân công cùng ê kiếp trực với bác sĩ Quang Minh, một bác sĩ trẻ tận tâm với nghề, được đồng nghiệp yêu mến và đầy triển vọng. Ai nghe thế cũng bảo cô may mắn. Có người còn dè bỉu, tỏ ra ganh tị về điều đó. Như Hà cứ mặc. Cô làm tròn trách nhiệm của mình. Cô yêu công việc cô làm.

Như Hà cảm thấy lòng mình bay bổng như đám mây hồng trên bầu trời. Nhớ hôm đi làm đầu tiên, từ nhà vào bệnh viện, cô mặc chiếc áo trắng có chiếc nơ trên cổ. Đến bệnh viện, cô mặc chiếc áo blouse trắng, màu trắng của sự tinh khiết trong trẻo, có thấy mình như khác hơn. Những hồi ức về người mẹ lại trở về trong có. Hồi đó, cô ghét bệnh viện, ghét chiếc áo blouse trắng. Bây giờ cô siêng năng đến bệnh viện. Cô mặc chiếc áo blouse trắng. Cô bây giờ khác, cô phải quan tám, chăm sóc đến người bệnh như cô đã từng lo lắng cho mẹ cô.

Nhớ ngày nào cô mới đến thành phố Nha Trang này trong tâm trạng lo âu, bỡ ngỡ với bao nhiêu phiền muộn trong cuộc đội, mà giờ bao nỗi lo âu tan biến như những đợt sóng trào khi ập vào bờ cát. Nha Trang bây giờ như quê hương thứ hai của cô. Quen thuộc yêu thương và như gắn bó với cô tự bao giờ. Nhất là gia đình bác sĩ Mạnh Tuấn, cô trăm ngàn lần biết ơn. Giờ đây, cô sắp phải xa rời nơi ấy, một tâm hồn bé bỏng của Như Hà mà bao nỗi buồn vui lẫn lộn.

Như Hà còn đang lang thang qua các con phố. Như không để ý đến những người xung quanh, cô lầm lũi bước. Chợt cô nghe có tiếng gọi giật giọng phía sau lưng.

– Như Hà! Như là!

Như Hà đứng lại. Cô chưa vội quay lại phía sau lưng. Như Hà không tin ở tai mình. Ở thành phố Nha Trang này, cô đâu có quen với ai. Tiếng bước chân phía sau cô rõ dần. Một anh con trai dáng cao gầy bước nhanh đến bên cô.

Anh ta vừa nói vừa thở:

– Như Hà! Em đi đâu mà nhanh thế? Anh gọi mãi mà em không nghe.

Anh con trai đứng đối diện Như Hà. Anh ta mặc áo thun hoa văn cầu kỳ, sặc sỡ màu sắc.

Dù có hơi ngờ ngợ, Như Hà vẫn nở nụ cười:

– Chào anh! Anh ... là ... là ...

Người con trai có vẻ trách móc:

– Anh là Đức Cường. Em quên rồi sao?

Nói xong, Đức Cường gỡ cặp kính ra như thể để Như Hà nhìn cho rõ.

Như Hà chống chế:

– Tại anh lạ quá. Em chỉ gặp anh khi anh tập thể dục buổi sáng. Giờ anh mặc đồ đẹp quá, em nhìn không ra.

Đức Cường nhìn lại mình. Anh nhún vai rồi cười thật tươi. Như Hà nhận ra anh có một cái răng khểnh thật dễ thương.

Nhìn bộ dạng của Đức Cường, cô nghĩ anh ta rất hài hước. Cô hỏi:

– Anh đi đâu thế này?

Đức Cường chỉ tay về phía cuối con phố:

– Nhà anh gần ở phía ấy. Anh đi công chuyện. Thế còn em?

Một chiếc xe tải bóp kèn inh ỏi khi chạy ngang qua. Như Hà đứng nép vào trong. Cô nhìn Đức Cường, cười hóm hỉnh:

– Em đi làm về.

Đức Cường trố mắt lên kinh ngạc:

– Em đi làm sao?

– Sao em lại không di làm được?

Như sợ Như Hà hiểu lầm ý mình, Đức Cường nói thêm:

– Ý anh nói là em định ở đây luôn hay sao?

Như Hà cúi mặt, cô trả lời rất khẽ:

– Ở đâu sống được thì mình ở. Đâu cũng là quê hương mà, phải không anh?

Đức Cường buột miệng nói:

– Thế thì hay quá!

Như Hà không hiểu, cô hỏi lại:

– Anh nói hay quá là nghĩa làm sao?

Đức Cường đành giải thích qua loa:

– Là ở Nha Trang này thêm một ... í, mà là hai bàn tay xây dựng chứ sao.

Anh cười toe rồi lảng sang chuyện khác:

– Như Hà à! Hay là mình vào đây uống nước một chút.

Cảm thấy không tiện, Như Hà từ chối:

– Em không khát đâu. Hay là anh để lúc khác vậy.

Đức Cường cố nài nỉ:

– Gặp nhau lúc sáng sớm, em bảo là mới sáng. Bây giờ đã xế chiều, em bảo là không khát. Vậy em bảo anh phải mời em lúc nào?

Gặp Đức Cường hôm nay, cô cũng cảm thấy vui. Chứ không như khi gặp Mạnh Hải, anh ta lúc nào cũng cau có, châm chọc cô. Hai người họ sao lại là bạn của nhau nhỉ? Nghĩ thế, Như Hà không nỡ từ chối:

– Anh nói thế thì ... thì ...

Đức Cường nôn nóng:

– Thì ... thì sao nào?

– Thì sao em có thể từ chối được.

Vẻ hài lòng hiện ra trên nét mặt, Đức Cường chọn một quán nước gần nhất.

Cả hai cùng vào bên trong. Quán cà phê cũng tương đối vắng khách. Vậy mà cô cũng thấy mất tự nhiên. Mọi người nhìn cô nhìn Đức Cường, như thể cô và anh ấy là cặp tình nhân. Đâu đó vẳng lên khúc nhạc trữ tình.

“Sống trên đời này, người giàu sang cũng như người nghèo khó.

Trời đã ban cho, ta cảm ơn trời cuộc sống hôm nay.

Mai kia mốt nọ trở về cát bụi giàu khó như nhau.

Nào ai biết trước số phận ngày sau ông trời sẽ cho.

Này nhà lớn, lầu vàng son, này lợi danh chức quyền cao sang.

Có nghĩa gì đâu, sao chắc bền lâu, xem như nước trôi qua cầu ...”.

Như Hà chọn một chiếc bàn kê phía ngoài. Không gian sáng sủa hơn.

Đức Cường lịch sự kéo ghế mời Như Hà:

– Em ngồi xuống đây đi.

Vừa ngồi xuống, Như Hà vừa quan sát cảnh vật xung quanh. Khung cảnh hữu tình. Bàn ghế mới toanh, mấy bức tranh người mẫu treo trên tường thật đẹp, gợi cảm. Một dãy bàn bên kia, mấy đứa trẻ chơi game online xem chừng cũng hấp dẫn lắm. Chúng không cãi cọ ầm ĩ hay nói với nhau một lời nào.

– Em thấy ở đây thế nào?

Mải quan sát, nghe hỏi, Như Hà mới quay lại nhìn Đức Cường:

– Em thấy rất hay. Nhất là cách trang trí.

– Anh cũng nghĩ thế, Em uống gì nào?

Tay chống cằm, Như Hà cúi xuống. Giọng cô thật khẽ:

– Em uống gì cũng được mà.

Đức Cường gọi hai ly cà phê sữa đá. Lát sau, có tiếp viên mang ra hai ly cà phê mùi thơm tỏa ra thật hấp dẫn.

Đức Cường đặt ly nước trước mặt Như Hà:

– Em uống đi, uống cà phê tinh thần trở nên sảng khoái, làm việc sẽ hiệu quả hơn.

Như Hà không giấu được vẻ ngượng ngùng. Vài lần cô gặp Đức Cường trên bãi biển khi đi cùng với bà Bích Liên. Thật tình cô chưa biết nhiều về anh, cô vẫn cô tự nhiên:

– Cảm ơn anh!

Đức Cường gợi chuyện:

– Như Hà nói đi làm. Em làm ở đâu?

– Ở bệnh viện thành phố.

– Vậy cũng gần đây thôi. Làm ở đó thì tốt quá.

Nhận ra vẻ chân thành ở Đức Cường, Như Hà bộc bạch:

– Nhờ bác Mạnh Tuấn xin giùm em. Chứ ở Nha Trang này, em có quen ai đâu.

Đức Cường gật gật đầu:

– Như thế thì tốt quá. Nhưng em quen sao với gia đình bác ấy?

– Nói thì anh không tin. Em không có họ hàng gì với bác sĩ và bác gái.

Đức Cường tỏ vẻ ngạc nhiên:

– Vậy à! Anh cứ ngở em là em họ Mạnh Hải.

– Ai nói anh thế?

– Là tự anh nghĩ thế thôi.

Cuộc trò chuyện dần dần tự nhiên và cởi mở hơn.

Hớp một ngụm nước, Như Hà hỏi:

– Dạo này sao anh ít qua chơi nhà bác ấy?

Đức Cường nhìn Như Hà. Hôm nay cô ấy thật xinh xắn với chiếc quần Jean, áo thun giản dị. Mạnh Hải thật sung sướng, tự nhiên ở đâu trên trời rơi xuống nhà mình một cô như thế. Ý nghĩ thoáng qua, Đức Cường tâm sự:

– Anh cũng bận. Mà Mạnh Hải cũng có ở nhà đâu. Có khi tụi anh gập nhau ở ngoài quán.

Như Hà có vẻ cảm thông:

– Thời buổi này là thế anh ạ. Ai cũng có việc riêng. Công việc của anh thế nào?

Đức Cường trầm ngâm:

– Cũng vẫn thế. Anh phụ giúp gia đình. Nói chung cũng thoải mái.

Nghe nói đến gia đình, vẻ mặt Như Hà đượm buồn. Gia đình đối với cô sao mà xa vời vợi. Những phút giây tận hưởng hạnh húc gia đình đối với cô sao mà khó đến vậy.

Nhìn nét trầm tư trên khuôn mặt tròn xinh xắn của Như Hà, Đức Cường nói giọng từ tốn:

– Khi nào rảnh, em ghé cửa hàng của anh.

– Bao giờ rảnh em đến. Nhưng khi nào thì em chưa biết đâu.

Có vẻ nôn nóng, Như Hà đứng lên nhìn đồng hồ:

– Muộn quá rồi. Thôi, em về đây.

Không chờ Đức Cường có ý kiến, cô đẩy chiếc ghế ra. Đức Cường cũng đứng lên, anh gọi cô tiếp viên trả tiền nước.

Quay sang Như Hà, anh trách móc:

– Sao em về nhanh thế. Còn sớm mà.

Như Hà giải thích:

– Hôm nay em bận, nên không thể ở lâu. Em hẹn anh khi khác. Cám ơn anh về ... về ...

Đức Cường hỏi nhanh:

– Về ... về cái gì hả em?

Nở một nụ cười thật tươi. Mắt cô liếc nhanh xuống bàn, giọng cô hài hước:

– Về ly cà phê của anh.

Rồi cô đi thẳng. Đức Cường nhìn theo cái dáng gầy gầy của cô gái. Mái tóc dài nhịp nhàng theo bước chân đi. Cô ấy cũng dễ thương, ăn nói dịu dàng.

Không hiểu sao trước kia Mạnh Hải lại không có cảm tình với cô ấy Mạnh Hải này dại thật, không nhận ra trong nhà mình có con thiên nga mà chỉ nghĩ là con vịt xấu xí.

Nhìn Như Hà khuất dần vào đám đông ngược xuôi, Đức Cường quay gót mà lòng bâng khuâng. Đôi mắt to đen láy như biết cười, khuôn mặt tròn xinh xắn rạng người, cô mang vẻ đẹp Á Đông thuần túy. Hình bóng Như Hà lởn vởn trước mặt Đức Cường. Cô lùi dần, lùi dẩn rồi tan biến đi trong ánh hoàng hôn.

Có đi làm, Như Hà mới thấy vui, cô mới thấy thật sự hạnh phúc. Ôi, cuộc đời mới đáng yêu làm sao. Chân cô bước mà lòng cô vui rộn ràng. Vừa vào bên trong, cô đã nghe tiếng chó sủa ăng ẳng rồi im bặt. Con Ki Ki chạy ra vẫy đuôi mừng, như thể cô xa nó từ lâu lắm. Cô ngồi xuống sờ vào đầu nó, vuốt ve nó từ đầu dọc xuống sống lưng. Nó kêu lên ư ử, không còn xa lạ với cô như thuở mới đến.

Vào bên trong ngôi nhà. Không khí im ắng như ngày nào. Như Hà chỉ thấy mỗi mình dì Hạnh. Dì đang lui cui ở dưới bếp Như Hà đến bên, thường ngày đi làm về, có hay khoe với dì đủ thứ chuyện:

– Con chào dì! Bác gái có ở nhà không hả dì?

Dì Hạnh ngừng tay nhìn Như Hà:

– Bà chủ đi công chuyện. Con mới về đó à?

– Dạ! Dì để con giúp một tay.

Miệng nói, tay làm, Như Hà giúp dì Hạnh chuẩn bị các thứ.

Dì Hạnh giục:

– Dọn cơm ra đi con. Hôm nay có ông chủ và cậu Mạnh Hải ăn cơm ở nhà nữa đó. Không chừng họ sắp về rồi.

Lại cậu Mạnh Hải. Như Hà hỏi luôn:

– Dì thấy cậu chủ tính tình như thế nào?

– Cũng tốt thôi. Cậu ấy tính tình bộc trực, lịch sự, tốt bụng. Nhất là rất hiếu thảo.

Nghe dì Hạnh tuôn một tràng để ca ngợi Minh Hải, Như Hà cảm thấy tức nên kêu lên:

– Dì toàn khen anh ấy. - Cô cũng không dám nói gì thêm.

Dì Hạnh khẳng định:

– Dì ở đây lâu, làm sao dì không biết chứ. Vậy chứ con nghĩ cậu ấy là người thế nào?

Như Hà nói luôn:

– Con thấy anh ấy luôn cau có, khó chịu, không biết chia sẻ, cảm thông với người khác. Nếu tốt bụng thì cả nhà mình trừ anh ấy ra.

Dì Hạnh bênh vực Mạnh Hải ngay:

– Con nói thế cũng không đúng. Có khi chỉ là sự ngộ nhận ban đầu. Có khi lúc sau mình mới hiểu.

Như Hà nới ngay:

– Với ai chứ với anh Mạnh Hải, con nghĩ ảnh cũng vẫn thế (cô so sánh với Đức Cường). Con rất ngại khi phải đối diện với anh ấy.

Dì Hạnh vẫn giữ quan điểm của mình:

– Đó chỉ là lúc đầu thôi. Còn bây giờ cậu ấy không còn nói gì nữa. - Dì Hạnh ra vẻ bí mật - Khi không thấy con, cậu ấy còn hỏi dì, con đi đâu nữa đó.

Nghe thế, cô nói một hơi:

– Hỏi con đâu để anh ta kiếm chuyện, anh ta cần người để gây lộn thì có.

Dì Hạnh vỗ về:

– Con đừng nghĩ như thế. Bản chất cậu ấy không phải thế đâu. Đừng nghĩ xấu người ta nghe, con bé.

Như Hà lặng thinh không nói gì. Tâm trạng của cô vui buồn lẫn lộn.

Bữa cơm đã dọn xong. Mọi người đều về đông đủ, ai cũng ngồi vào bàn.

Mạnh Hải ngồi phía ông Mạnh Tuấn. Như Hà ngồi sát Bà Bích Liên gọi xuống nhà sau:

– Dì Hạnh! Lên ăn cơm với chúng tôi!

– Được rồi, bà chủ.

– Chị lên đây luôn đi mà.

Không thể từ chối, dì Hạnh đến ngồi bên Như Hà.

Ông Mạnh Tuấn lên tiếng trước:

– Như Hà! Con đi làm sao rồi, có tốt không?

Đang chọn miếng thịt gà kho thật ngon để vào chén bà Bích Liên, Như Hà ngừng tay:

– Dạ, rất tốt bác à. Ai cũng mến con cả.

Ông Mạnh Hải có vẻ hài lòng:

– Vạn sự khởi đầu nan mà con. Nếu được đồng nghiệp tin yêu, cấp trên tin tưởng thì công việc sẽ dễ dàng thôi.

– Tất cả đều nhờ bác. Con thật cảm ơn bác rất nhiều.

Ông Mạnh Tuấn lắc đầu. Ông cười thật hiền hậu:

– Đừng nói ơn nghĩa mà làm gì con à. Con có việc làm ổn định là bác mừng rồi.

Bà Bích Liên chỉ thỉnh thoảng nhìn ông Mạnh Tuấn, nhìn Như Hà. Bà không có ý kiến gì thêm. Bà thầm khen cách nói khép léo mà mềm mỏng của cô ấy.

Một tiếng là “dạ, thưa”, lời cảm ơn cũng thật đúng lúc.

Quay sang Mạnh Hải, ông bác sĩ tiếp lời:

– Còn con, Mạnh Hải! Con nghỉ được mấy ngày?

Nãy giờ ngồi im, Mạnh Hải có hơi buồn một tí. Ba anh chỉ biết Như Hà mà quên sự có mặt của anh. Anh chỉ là cái bóng mờ bên cạnh cô ấy.

Đang húp bát xúp, Mạnh Hải ngẩng đầu, lên nhìn ông Mạnh Tuấn. Anh trả lời rất khẽ:

– Tạm thời con nghỉ ngày mai. Nhưng còn chờ xem ...

Ông Mạnh Tuấn thở dài:

– Mọi người đều đi làm thì tốt rồi. Nhưng chỉ có mẹ con ở nhà, ba lo quá.

Mạnh Hải hỏi luôn:

– Mẹ sao rồi ba?

– Dạo này mẹ con huyết áp không ổn định, nên ba hơi lo.

Bà Bích Liên lên tiếng:

– Tôi không sao đâu mà. Anh đừng để con lo lắng quá thế.

Cảm thấy bữa ăn sắp xong, Như Hà thu hết can đảm, cô nói:

– Con muốn thưa với hai bác, dì Hạnh cùng anh Mạnh Hải ở đây ... - Như Hà có vẻ xúc động, cô cố kìm lại - Con đi làm cũng đã được nửa tháng nay. Con xin phép hai bác cho con ... con nghĩ ... đến lúc con phải tự lo cho mình.

Mạnh Hải liếc nhìn Như Hà một cách kín đáo. Con bé đáo để thật, ai lại xui cổ nói thế chứ? Mình đâu có nói gì với cô ấy. Ý kiến Như Hà đưa ra thật bất ngờ. Mạnh Hải và cả mọi người đều cảm thấy bối rối.

Mọi người ăn xong, ai cũng ngừng đũa. Bà Bích Liên có vẻ buồn. Bà không nói gì mà chỉ nhìn Mạnh Hải.

Ông Mạnh Tuấn hắng giọng:

– Sao con lại nghĩ thế. Gần tháng nay con ở đây có sao đâu. Nhà ta còn rộng mà. Hơn nữa, con ở đây đã quen. Ra ngoài làm gì cho thêm tốn kém, tốn tiền ...

nhà trọ.

Như Hà xúc động thật sự trước tám chân tình của bác sĩ Mạnh Tuấn. Giọng cô run run:

– Con nói thế là vì con biết ơn hai bác rất là nhiều. Hai bác cưu mang con như thế là đủ rồi. Con nên tự lập là đúng ạ. Sớm hay muộn gì thì con cũng phải như thế thôi.

Không ai nói gì. Mọi ánh mắt đều kín đáo nhìn về phía Mạnh Hải. Anh cảm thấy bối rối. Việc cô ấy dọn đi đâu phải là do anh. Là tự cô ấy mà ...

Mạnh Hải thấy khó chịu. Anh đứng lên:

– Con xin phép, con có việc.

Mạnh Hải đi rồi, Như Hà cảm thấy dễ chịu hơn. Vẻ mặt cô buồn bã.

Đến bây giờ, dì Hạnh mới lên tiếng:

– Như Hà! Con định bao giờ con dọn đi.

Giọng cô trầm ngâm:

– Con định ngày mai, dì ạ!

Bà Bích Liên kêu lên:

– Sao lại nhanh thế? Sao mà gấp thế hả con? Con không ở lại đây ít hôm nữa sao?

Như Hà giải thích:

– Bác à! Con cũng đâu muốn thế. Mà là vì bên nhà trọ người ta bảo có phòng trống. Nếu con không mướn, người ta sẽ cho người khác thuê.

Dì Hạnh chen vào:

– Chỗ đó ở đâu và tốt không con?

– Cũng gần chỗ con làm. Đi vào con hẻm.

– Thỉnh thoảng con đến đây chơi chứ?

Như hiểu được nỗi lòng của dì Hạnh, Như Hà cố gượng cười:

– Dì và bác yên tâm. Con bao giờ cũng nghĩ đến gia đình mình. Con để số điện thoại con cho dì Hạnh để dì ấy tiện liên lạc.

Vẻ mặt trầm ngâm, ông Mạnh Tuấn thở dài:

– Con định bỏ chúng tôi đi sao?

Nếu không kìm được xúc động, có lẽ Như Hà đã òa lên khóc nức nở:

– Con đâu có muốn bỏ hai bác, gia đình ta, xa mọi người. Con mong mọi người hiểu cho con.

Giọng bà Bích Liên buồn bã:

– Ý con như thế thì bác cũng không biết làm sao. Chỉ mong thỉnh thoảng con ghé chơi với hai bác.

– Con vẫn giữ liên lạc với gia đình mình. Bác cứ yên tâm. Con xem hai bác như là cha mẹ của con.

Ai nấy đều xúc động. Không khí như lắng xuống.

Dì Hạnh bình luận:

– Con đến thật bất ngờ, rồi ra đi cũng hết sức vội vã. Sao nãy giờ dì không nghe con nói gì cả?

Như Hà vén mấy sợi tóc mai xõa bên má:

– Con sợ dì buồn. Nhà ta sắp tới bữa cơm, con muốn mọi người ngon miệng.

Con không muốn vì con mà mọi người buồn bã thế đâu.

Con bé thật “khéo” dễ thương, tâm lý. Biết mình, biết người như thế trên đời này không dễ tìm đâu. Nghĩ thế, bà Bích Liên nói thêm:

– Con đã quyết, hai bác không biết nói gì. Thật ra, hai bác cũng rất quý con.

Có vẻ không vui, ông Mạnh Tuấn uống nước xuống rồi đi về phòng. Bà Bích Liên ngồi đăm chiêu trên ghế. Lát sau bà cũng đi lên phía nhà trên. Dì Hạnh cùng Như Hà dọn dẹp các thứ trên bàn.

Khi không còn ai, dì Hạnh hỏi:

– Con đi thật sao?

– Con phải đi thôi, dì ạ.

Dì Hạnh ngừng tay, mắt nhìn thẳng Như Hà:

– Hay tại con không thích cậu Mạnh Hải?

Như Hà lắc đầu:

– Không phải thế đâu. Con cũng không trách anh ấy. Anh ấy nói đúng chứ đầu có sai dì ạ!

Dọn dẹp xong, cô xách xô nước đến tưới cho mấy chậu hoa. Đến bên cứa sổ, Mạnh Hải vén tấm rèm sang một bên. Vô tình anh nhìn thấy Như Hà rất rõ.

Không còn vẻ bướng bỉnh ngày nào, mặt cô rạng ngời như những nụ hồng mới nở. Chả trách Đức Cường cứ hỏi về cô ấy mãi.

Mạnh Hải đến bên bàn. Anh suy nghĩ lung tung. Anh lại đến bên cửa sổ mà không biết để làm gì. Anh muốn nói một điều gì đó, nói một điều gì đó nhưng anh không thể. Ngày mai, Như Hà lại ra đi sao? Lương tâm anh tự trách:

Mạnh Hải ơi! Mày đã thỏa nguyện rồi chưa? Mày muốn như thế mà.

Mạnh Hải ngả người xuống giường, hai tay dang ra, hai mất nhắm nghiền.

Mai đây ngôi nhà này sẽ không có cô ấy.

Như Hà dẫn xe đạp ra khỏi nhà trọ. Cô chạy vòng qua một cái cửa trước khi quẹo ra con đường lớn. Hôm nay, ngày chủ nhật, đường phố có vẻ tấp nập hơn bởi dòng người xuôi ngược. Gió thổi nhẹ làn tóc cô bay bay. Nắng ấm.

Một chiếc xe máy chạy trờ tới bên cô. Âm thanh máy nổ giảm lại. Hơi hồi hộp, Như Hà liếc nhìn sang bên trái. Cô kịp kêu lên:

– Đức Cường! Anh làm em hết cả hồn.

Đức Cường ngồi trước đèo Tuấn Cường phía sau. Đức Cường nói to:

– Em tưởng anh là ăn ... ăn. Mà thôi, tưởng là anh chẳng nào hả?

Quay lại một lần nữa, Như Hà chào Tuấn Cường bằng một nụ cười thật tươi.

Tuấn Cường thúc tay vào hông Đức Cường một cái đau điếng:

– Ái!

– Mày giới thiệu tao đi.

Đức Cường lại thụi cái cùi chỏ vào cái bụng to tướng của Tuấn Cường. Anh giới thiệu:

– Như Hà! Đây là bạn anh, Tuấn Cường.

Như Hà cũng cười hóm hỉnh:

– Hai anh cùng tên Cường. Đức Cường, Tuấn Cường, dễ nhớ nhỉ.

Tuấn Cường chồm người lên phía trước. Đôi mắt ti hí của anh cố mở to:

– Anh là “Cường béo”. Nó là “Cường ròm”. Dễ phân biệt mà em.

Nghe cách nói hóm hỉnh củ a Tuấn Cường, Như Hà phì cười. Cô cũng pha trò:

– Nếu hai anh đi chung với nhau thì thành số “10” rồi đó.

Không khí thật vui. Tiếng cười át cả tiếng xe máy.

Đức Cường chạy sát vào Như Hà:

– Em đi đâu?

Như Hà chỉ tay về phía trước:

– Em đến nhà bạn em. Còn hai anh đi đâu?

Đức Cường chưa kịp trả lời, Tuấn Cường đã kéo tấm kính phía trước nón bảo hiểm lên như thể nhìn cho rõ hơn cô gái mặc áo thun màu xanh nước biển, mái tóc dài thân hình thon thả:

– Tụi anh ra bờ biển. Em đi không?

Nhìn khuôn mặt tròn đến bầu bĩnh của Tuấn Cường, Như Hà lắc đầu:

– Em có hẹn với bạn. Các anh đi đi!

Cảm thấy lời đề nghị của Tuấn Cường không hợp lý, mà hôm nay đâu chỉ có hai người, Đức Cường bàn ra:

– Em có hẹn thì tụi anh đành chịu. Không được thì khi khác. Tụi mình còn gặp nhau dài dài mà. Nha Trang này “đất hẹp người thưa” phải không em?

Như Hà cười. Nụ cười của cô mới duyên dáng làm sao. Cô nói thật nhanh trước khi quẹo vào một con hẻm:

– Các anh đi nghen. Chúc vui vẻ.

Cả hai anh “số 10” đều nhìn theo cô gái. Đức Cường cho xe tăng tốc. Xe anh lao vút về phía bờ biển.

Như Hà đạp xe thong thả một quãng. Xe chạy chầm chậm rồi dừng hẳn bên cổng một ngôi nhà màu tím nhạt nằm im lìm, ẩn sau mấy hàng kiểng. Như Hà dựng xe sát vào lề. Cô quan sát cảnh vật bên trong. Nhìn tên đường, số nhà thì đáy đúng là nhà nhỏ Hoàng Lan.

Như Hà đến bấm chuông. Một con chó Bẹc-giê to đùng chạy ào ra sủa vang.

Hoảng quá, Như Hà đứng lùi lại, nép vào cánh cửa.

Có tiếng vọng từ bên trong:

– Tô! Tô! Vào đây!

Một có gái trang phục đúng mốt, áo thun ngắn tay, quần sort xám, dáng người nhỏ nhắn xuất hiện. Cô vừa giữ con Tô, vừa mớ toang cánh cửa.

Nhìn thấy Như Hà, cô mừng rỡ reo lên:

– Như Hà! Mi đến đây lâu chưa? Vào đi! Vào đi!

Như Hà e dè. Mắt lấm lét nhìn con Tô. Vừa dắt xe đạp vào bên trong, cô nói:

– Cũng mới tới thôi.

Cánh cổng đóng sầm lại. Cả hai đi cùng bên nhau. Quan sát cảnh vật xung quanh, Như Hà nhận xét:

– Nhà mi đẹp quá! Ở thành phố Nha Trang mà có cả khoảng sân rộng thì còn gì bằng.

Nãy giờ mãi quan sắt Như Hà, bây giờ Hoàng Lan mới lên tiếng:

– Hôm nay ta nhìn mi không ra đó.

– Sao thế?

– Mi diện bộ cánh này, ta thấy mi đẹp ra. Quả là con gái Sài Gòn có khác.

Như Hà bĩu môi:

– Nghe mi nói mà phát ham. Sài Gòn với chả Sài Gòn. Ta ở Nha Trang không được sao?

Hai cô gái tíu tít bên nhau thật vui vẻ. Hoàng Lan vừa đi vừa đẩy hờ chiếc xe đạp của Như Hà.

Vào đến bên trong, Như Hà hỏi thật khẽ:

– Bác có nhà không, Hoàng Lan?

– Có. Mẹ mình ở trong nhà.

Như Hà dựng xe sát vào chậu mai vàng để cho lối đi được rộng rãi. Cô xách chiếc giỏ vào trong nhà. Ngôi nhà của Hoàng Lan bài trí đồ đạc gọn gàng ngăn nắp. Phía trong kê sát vào tường là một cái tủ thờ có cẩn xà cừ. Bên trên có hình một người đàn ông còn trẻ mà Như Hà đoán là ba của Hoàng Lan. Ở giữa nhà, một bộ xa-lông không mới lắm nhưng sạch sẽ. Chiếc bàn gỗ vuông được đặt ở giữa. Mặt bàn bóng loáng.

Như Hà còn đang ngó quanh quất như tìm bà Trang, mẹ Hoàng Lan thì có tiếng vọng từ phía sau nhà:

– Hoàng Lan! Có khách hả con?

Thấy Hoàng Lan đáp lại:

– Là Như Hà, bạn con mẹ ạ? Chẳng có khách nào đâu.

Rồi cô quay sang Như Hà, cười hóm hỉnh:

– Mời khách vào nhà ạ!

– Để ta tự nhiên mà.

Cả hai cùng cười. Không khí thật vui. Như Hà đi vào trong cũng là lúc bà Trang đi từ nhà dưới lên. Đối, diện với cô, một người đàn bà ngoài năm mươi tuổi, dáng người nhỏ nhắn. Bác ấy mặc bộ đồ gấm xanh nổi bật làn da trắng.

Tóc vấn cao gọn gàng. Như Hà nghĩ thầm:

Hoàng Lan rất giống bà ấy. Nhất là dáng đi, làn da trắng mịn màng. Ai bảo ở Nha Trang này không khí nóng làm người ta đen da đi đâu ...

Như Hà lễ phép chào:

– Con chào bác ạ!

Bà Trang cũng nở một nụ cười thật tươi:

– Con là Như Hà?

– Dạ.

Bác cứ nghe Hoàng Lan nói mãi về con. Hôm nay, con đến chơi nên bác mới biết.

Như Hà liếc nhanh về phía Hoàng Lan:

– Tụi con trực chung với nhau, bác ạ. Con cũng thích bạn ấy lắm, bạn ấy cũng rất hiếu con.

– Bác biết.

Như để bọn trẻ được tự nhiên, bà Trang tiếp lời:

– Con cứ tự nhiên ở đây với Hoàng Lan. Bác ra sau nhà, công việc còn dở dang.

– Dạ, bác cứ mặc tụi con.

Nhìn bóng mẹ mình đi khuất, Hoàng Lan kéo tay Như Hà đến bên cái ghế đá bên hông nhà. Nơi hướng ra cây bằng lăng tím đang trổ hoa. Hoa bằng lăng, bằng lăng trồng nhiều ở quê cô, dọc cả hai con phố. Vào mùa, cây trổ hoa rất đẹp. Hằng ngày đi về cô đều đi dưới bóng râm của nó. Nỗi nhớ gia đình, nhớ quê, nhớ mẹ bỗng đâu ùa về trong tâm trí cô.

Nhìn thấy nét mặt đăm chiêu của Như Hà, Hoàng Lan lo lắng:

– Mi không sao chứ?

Hoàng Lan kéo Như Hà trở về thực tại:

– Ta không sao đâu. Bình thường thôi mà.

– Ta thấy mi mơ mộng quá đó.

Như Hà cãi lại:

– Đâu có đâu. Chỉ là ta thấy cây bằng lăng đó thôi.

Hoàng Lan nói như giải thích:

– Cây bằng lăng này là do ba ta trồng đó. Nên mẹ ta muốn giữ lại để làm kỷ niệm.

Như Hà gật gật đầu:

– À ra thế. Mi thật hạnh phúc.

Như chưa hiểu rõ ý Như Hà, Hoàng Lan hỏi thêm:

– Sao ta hạnh phúc?

– Mi có mẹ, có gia đình, quê hương ...

Hoàng Lan ngắt lời:

– Ta thấy mi mới là người hạnh phúc đó.

Như Hà buồn buồn:

– Một mình ta ... một mình ta. Và rồi cũng chỉ một mình ta. Mi bảo ta hạnh phúc là ở chỗ nào?

Giọng nghiêm túc, Hoàng Lan tiếp lời:

– Đâu chỉ có mình mi. Chẳng lẽ mi không nhận ra tình cảm của bác sĩ Quang Minh hay sao?

Như Hà cười. Cô cố làm ra vẻ tự nhiên:

– Thôi đi! Nhà ngươi toàn nghĩ lung tung thôi. Mi nghĩ bác sĩ Quang Minh là ai, mà ta là ai chứ?

Hoàng Lan lườm bạn:

– Tình yêu không biên giới mà. Để rồi mi xem.

Như Hà véo vào vai Hoàng Lan:

– Làm gì mà biên giới với không biên giới chứ. Anh ấy chỉ muốn giúp đỡ mình thôi. Đừng nói thế, ta van mi đó.

Hoàng Lan có vẻ nghi ngờ:

– Hay là mi đã có “Bạch mã hoàng tử” rồi.

– Đâu có! Đừng suy diễn lung tung nữa mà.

Như chợt nhớ ra điều gì, Hoàng Lan hỏi thêm:

– Còn cái anh chàng đẹp trai đeo kính cận cứ lẽo đẽo theo mi đó.

Như Hà cười xòa:

– Anh ấy à! Đức Cường chứ gì, là bạn của cậu chủ.

Hoàng Lan không hiểu. Cô hỏi lại:

– Cậu chủ à? Cậu chủ nào?

Như Hà cũng cảm thấy cách trả lời của mình thật nực cười. Cô giải thích:

– Cậu chủ là anh Mạnh Hải, con của bác sĩ Mạnh Tuấn. Mi biết bác sĩ đó không?

Hoàng Lan đăm chiêu rồi gật gật đầu:

– Bác sĩ Mạnh Tuấn, mình biết rồi. Bác ấy rất hiền, thỉnh thoảng mình có gặp.

– Chủ chỗ ở của mình trước kia đó.

Hoàng Lan đứng lên:

– À ra thế. Mi ở đây. Ta đi lấy chút gì ra đây mình nói chuyện cho vui.

Vừa nói, vừa đi, Hoàng Lan đã lẩn vào trong như một tia chớp. Như Hà cũng đứng lên, cô đến bên cây bằng lăng. Cây bằng lăng đã quá đầu người. Tán lá xòe rộng như một cái dù to. Mấy chùm hoa trên cành còn thưa thớt. Hoa cuối mùa nên đậm sắc hơn. Như Hà định đưa tay lên hái một chùm nhưng cô không thể. Màu tím hoa bằng lăng thật dễ thương. Nó không mang nét đẹp kiêu sa như hoa hồng, hoa cúc mà ở nó toát lên một vẻ đẹp hoang sơ, thuần túy.

Còn mãi ngắm hoa bằng lăng, miên man theo đòng suy nghĩ, Như Hà không thấy Hoàng Lan bưng ra hai ly bơ sữa và một đĩa trái cây để trên bàn đá gần đó.

Hoàng Lan nói rõ to:

– Như Hà! Bộ mi kết hoa bằng lăng rồi sao?

Như Hà quay lại, cô cười thật tự nhiên:

– Ta cũng thích. Nhưng thích nhất là hoa hồng.

Hoàng Lan tròn mắt lên:

– Hoa hồng! Hoa tình yêu. Mi nói là ta biết ngay mà. Những người đang yêu ...

Như Hà không nói gì mà chỉ lườm yêu Hoàng Lan. Cô trở lại ngồi trên ghế đá:

– “Hoa hồng em trồng tặng cô. Cánh hoa hồng tươi như khoe ngày hội”.

– Thế sao mi không chọn cô giáo hay làm ca sĩ mà lại chọn ngành Y?

Như Hà có vẻ trầm tư:

– Là định mệnh, là duyên số. Mình biết phải nói sao bây giờ. Mẹ mình trước kia cũng muốn mình làm cô giáo.

Hoàng Lan tỏ vẻ đồng tình trước lời lẽ đậm chất triết lý của Như Hà:

– Có lẽ thế. Nhưng ta thấy mi cũng hợp với ngành Y. Mới đây thôi mà ai cũng yêu mến tin tưởng. Mi biết sống và làm việc cũng hết mình. Ngay cả anh Quang Minh ...

Như Hà ngắt lời, hàng mi cô chớp chớp, đôi mắt nhìn về phía xa:

– Một cũng anh Quang Minh, hai cũng anh Quang Minh, coi chừng mi nằm mơ cứ gọi mãi anh Quang Minh.

Hoàng Lan véo vào vai bạn:

– Ta nói là mi đó. Thôi, uống nước rồi ăn trái cây nè.

Hớp một hơi sữa dâu, Như Hà nhìn vào đĩa trái cây:

– Hoàng Lan! Có phải là ổi không hạt? Hay là ...

Hoàng Lan cầm lên một miếng đưa cho Như Hà:

– Ổi không hạt đó. Sao mi biết?

Như Hà cắn một miếng:

– Sao lại không biết. Quê mình nhiều lắm. Ở đâu mi có?

– Dì Thu, bạn của mẹ ta cho đó. Nghe đâu dì ấy về miền Tây. Nhưng mi thấy ngon không?

Vừa ăn, Như Hà vừa gật đầu:

– Ngon! Ngon chứ! Ngọt mà giòn nữa.

– Vậy hả? Một lát ta cho mi một trái đem về.

Như Hà đùa:

– Ăn xong còn đem về, của đâu cho đủ?

– Có gì đâu, sao mi khéo lo quá!

Hớp một hơi sữa dâu, Như Hà nhận xét:

– Ở đây cũng mát mẻ, Hoàng Lan nhỉ?

Vì biết Như Hà không phải là người ở đây, Hoàng Lan trở về cảm thông:

– Ở gần biển mà. Nắng thì có nắng nhưng có gió biển thổi vào, cái nắng cũng vơi đi.

Đắn đo, suy nghĩ giây lát, Như Hà lên tiếng:

– Hoàng Lan!

– Gì?

– Ta đến đây cũng để ... trả tiền mi cho ta mượn mua chiếc xe đạp này.

Hoàng Lan vội vàng xua tay:

– Ta chưa cần đâu. Ta hẹn mi đến đây chơi để đòi tiền sao? Cứ để đó đi. Mi còn khó khăn lắm.

Như Hà trầm tư. Mắt cô nhìn xuống đất mơ màng. Giọng cô nghẹn lại không cất nên lời. Cô cũng không biết nói gì hơn. Tình cảm chân thật đâu chi là lời lẽ khoa trương sáo rỗng.

Lát sau, cô nói:

– Thôi đi, ta cảm ơn mi.

Hoàng Lan nói nhanh:

– Cứ để đó đi mà trang trải. Có bao nhiêu đâu. Khi nào cần, ta nói mà.

Như Hà cảm thấy lòng mình ấm áp. Cô thấy vui vì cô tự bước trên đôi chân của mình. Cô còn phải đương đầu với bao nhiêu khó khăn vất vả. Tự mình lo toan cho cuộc sống từ khi cô rời nhà bác sĩ Mạnh Tuấn. Thà như thế thì hơn.

Như Hà còn đang miên man suy nghĩ, Hoàng Lan đề nghị:

– Hay là mi đến ở cùng ta. Nhà ta còn rộng mà.

Nghe thế, Như Hà giật mình. Cô xúc động thật sự. Cô không muốn điều đó lặp lại một lần nữa.

Nhớ hôm cô dọn ra nhà trọ, mà có gì đâu, chỉ có cái vali nhẹ tênh. Bà Bích Liên ứa nước mắt:

– Như Hà! Con đi thật sao?

Như Hà cúi mặt. Cô giấu những giọt nước mắt:

– Dạ! Hai bác giữ gìn sức khỏe. Dì Hạnh ... con còn về thăm lại hai bác.

Dì Hạnh cũng buồn bã:

– Con đi rồi ở đây vắng vẻ. Dì cũng buồn quá.

Con Ki Ki cũng nằm sải chân ở bậc cửa. Nó rên ư ử. Như Hà không thấy ông bác sĩ và Mạnh Hải đâu ...

Nghĩ đến đây, Như Hà lắc đầu:

– Ta nghĩ không được. Ta đã thuê nhà trọ rồi. Dầu sao thì ta cũng cảm ơn lòng tốt của mi.

– Thôi cũng được. Nhưng ... ta cũng lo cho mi quá. Bạn bè đừng suy tính gì cả.

Mặt trời đã đứng bóng. Như Hà cảm thấy mình không nên ở lâu hơn nữa. Cô đứng lên:

– Hoàng Lan à! Mình về thôi.

Vẻ mặt nhăn nhó. Hoàng Lan cố giữ bạn:

– Còn sớm mà. Về làm gì?

Như Hà quả quyết:

– Mai mốt gặp lại. Bác đâu rồi Hoàng Lan?

– Trong nhà. Có lẽ phía nhà sau.

Hoàng Lan cũng đứng lên. Cô đưa Như Hà vào phòng trong. Bà Trang đang nằm trên chiếc võng đưa kẽo kẹt vội ngồi dậy.

Hoàng Lan đến bên:

– Mẹ! Như Hà về.

Như Hà lễ phép:

– Con chào bác, con về.

– Khi nào rảnh, con đến chơi với Hoàng Lan nhé.

– Dạ!

Hoàng Lan đưa Như Hà ra cổng. Con Tô Tô nãy giờ nằm im, giờ cũng ngẩng đầu lên sủa ăng ẳng mấy tiếng rồi im bặt. Nhìn thấy cái dáng ốm yếu của Như Hà đạp xe trên phố, Hoàng Lan cảm thương cho hoàn cảnh của bạn. Cô đóng cánh cửa lại. Ngôi nhà trở lại im lìm như trước đó.

Nhận tháng lương đầu tiên, Như Hà cảm thấy vui mừng khôn tả. Với ai khác thì số tiền đó không đáng là bao, nhưng với Như Hà thì nó là cả một gia tài lớn. Về nhà trọ, cô lấy ra đếm lại, xem từng tờ, vuốt ve. Cô cầm mãi trong tay.

Đây là công sức thật sự, là tiền công lao động chân chính từ bàn tay và khối óc cô làm ra. Khi bước vào trường nghề, cô cũng đã đi làm thêm để đóng học phí và trang trải cho cuộc sống. Phải chi mẹ cô còn sống, cô sẽ đến bên bà và nói:

“Mẹ ơi! Con đã đi làm, con tặng mẹ tháng lương đầu tiên”.

Mẹ cô đã không còn. Chắc bà cũng ngậm cười nơi chín suối. Cô hàm ơn nhiều nhất là gia đình bác sĩ Mạnh Tuấn. Như Hà nghĩ mãi, cuối cùng cô quyết định mua cho mỗi người một món quà nhỏ.

Cô đạp xe trên phố, con đường quen thuộc với cô ngày nào trải ra trước mắt.

Như Hà dừng chân bên một ngôi biệt thự hướng ra biển. Nhớ lần đầu tiên đến đây, cô bỡ ngỡ, sợ sệt. Giờ đây, chốn này đã nằm trong một phần ký ức của đời cô.

Cánh cổng chỉ khép hờ. Như Hà đẩy cửa vào trong. Con Ki Ki chạy ra sủa vang. Nhận ra người quen, nó nín bặt, rên lên ứ ứ và quấn quýt lấy Như Hà.

Như Hà cúi xuống vuốt ve sống lưng nó, xoa xoa lên đầu nó.

Nghe tiếng chó sủa, bà Bích Liên đi ra. Nhận ra Như Hà, bà mừng rỡ:

– Như Hà! Là Như Hà đó sao?

Như Hà nở một nụ cười tươi. Cô đến bên nắm lấy cánh tay bà Bích Liên:

– Dạ, con đây bác ạ! Dạo này bác có khỏe không?

Vẻ mặt bà Bích Liên ỉu xìu:

– Cũng được con à. Thôi vào nhà đi, vào đi con.

Như Hà như trở về chốn xưa quen thuộc. Cảnh vật thân quen. Cô thuộc lòng mọi đường đi nước bước. Như Hà cùng bà Bích Liên đi thẳng ra nhà sau tìm dì Hạnh.

Thấy dì Hạnh cô reo lên:

– Dì ơi! Dì ...

Dì Hạnh đang quét dọn sau nhà. Vội ngừng tay, dì mừng rỡ đến bên Như Hà:

– Như Hà! Con mới tới hả? Ngồi đây đi con.

Như Hà để túi xách trên bàn:

– Đến đây con thấy bác và dì khỏe là con mừng rồi.

Không khí gia đình năm nào lại trỗi dậy. Ai nấy đều xúc động và vui. Như Hà đến bên cái kệ, cô lấy một cái đĩa to. Vừa lấy các thứ ra xong, cô nói:

– Bác à! Con biếu bác hộp sữa Anlene, bác trai hộp sữa Ensure gold để hai bác uống lấy thảo với con cho vui.

Nhìn mấy hộp sữa để trên bàn, bà Bích Liên chậc lưỡi:

– Chậc, chậc! Mua làm gì cho tốn kém, con thật khéo bày vẽ.

Như Hà cố nài nỉ:

– Bác nhận cho con vui. Có là bao đâu bác ạ.

Nhận ra tấm chân tình của Như Hà, bà Bích Liên không nỡ từ chối:

– Thôi thì lỡ lần này. Lần sau đến chơi, con đừng bày vẽ làm gì cho tốn kém.

Như Hà cười thật tươi:

– Bác nhận là con vui rồi.

Rồi cô quay sang dì Hạnh:

– Dì à! Con tặng dì bộ đồ này làm kỷ niệm.

Dì Hạnh lắc đầu từ chối:

– Thôi đi Như Hà à! Con tặng quà cho ông bà chủ là được rồi. Còn cho cả dì nữa.

Thật tình, dì không biết nói sao.

Như Hà cầm xấp vải ra khoe:

– Dì xem, con mua bộ đồ màu măng cụt rất hợp với dì đó. Cho vui dì ạ?

Dì Hạnh cầm xấp vải ngắm nghía.

Còn riêng Mạnh Hải, cô cũng tặng anh một chiếc cà vạt màu xanh đậm, sọc xéo màu đen, hoa văn nhã mà mạnh mẽ.

Như Hà để chiếc hộp xanh trên bàn:

– Bác à! Con nhờ bác gởi cho anh Mạnh Hải giùm con.

Thật ra, cô sợ mình không gặp và cũng không muốn gặp Mạnh Hải. Cô chỉ sợ anh từ chối, châm chọc cô, cười mỉa mai, miệt thị cô.

Bà Bích Liên cười đôn hậu:

– Như Hà à! Con tặng nó thì phải gặp trực tiếp nó chứ. Vậy mới có ý nghĩa.

Như Hà từ chối khéo:

– Không gặp được ảnh, bác giúp giùm con.

Bà Bích Liên phì cười:

– Sao lại không gặp. Nó đang ở trên phòng.

Nghe thế, Như Hà tự trách mình sao lại chọn ngày này mà không phải là ngày khác. Thật là xui xẻo. Ai xui khiến cô đến đây lúc Mạnh Hải có ở nhà.

Giọng Như Hà buồn buồn:

– Con sợ anh ấy không nhận. Con không dám gặp anh ấy.

– Có gì đâu mà sợ.

Dì Hạnh cũng động viên:

– Tặng quà là lòng thành của con. Nghĩ sao lại không nhận. Con đừng nghĩ xấu cậu chủ như thế.

Giọng điệu dì Hạnh cũng như ngày nào, Như Hà nghe đã thuộc lòng. Quà dã mua xong không thể nào khác. Cô thu tất cả sự can đảm vốn có của mình đến phòng Mạnh Hải. Cô rón rén bước từng bước thật khẽ như sợ anh nhận ra. Như Hà gỡ cửa:

Có tiếng vọng từ bên trong:

– Dì Hạnh hả? Vào đi, dì ơi!

Như Hà vừa đẩy cửa bước vào nhà nói:

– Không phải dì Hạnh mà là tôi.

– Là ai?

– Là tôi, Như Hà!

Đang viết dở, Mạnh Hải ngừng tay. Anh nhìn ra phía cửa:

– Như Hà! Cô tới đây hồi nào, sao tôi không hay?

Như Hà nhận ra tình huống không đến nỗi tồi tệ như cô tưởng. Cô nói nhỏ nhẹ:

– Tôi đến gặp anh có chút việc.

Mạnh Hải đứng lên, kéo một cái ghế:

– Ngồi xuống đây đi Như Hà. Cô gặp tôi có việc gì? Quan trọng lắm không?

Nhìn vào xấp giấy tờ, cô ngại nhìn thẳng Mạnh Hải. Cô chìa gói quà ra trước mặt anh:

– Tôi đến thăm hai bác. Sẵn dịp tôi tặng anh món quà này.

Nói xong, Như Hà cảm thấy mặt mình nóng ran. Cô định nói thế rồi từ giã Mạnh Hải để đi xuống nhà sau. Cô sợ Mạnh Hải từ chối thì cô quê.

Một giây ngớ ra vì ngạc nhiên, Mạnh Hải nhìn gói quà rồi nhìn Như Hà:

– Cô mua quà làm gì cho tốn kém, sao lại bày đặt đến thế? Cô lỡ mua, nếu tôi không nhận thì cũng kỳ, trả cô thì cũng không tiện. Thôi thì tôi cảm ơn cô.

Như Hà nhận ra thái độ của Mạnh Hải đã thay đổi ít nhiều. Không còn gây sự, cáu gắt, khinh khỉnh với cô như trước. Anh không mở gói quà ra xem.

Không trả lại là cô mừng rồi.

Mạnh Hải hỏi:

– Cô thế nào rồi?

Trước câu hỏi không rõ ràng của Mạnh Hải, Như Hà cũng trả lời:

Cũng bình thường thôi.

– Đức Cường, cô biết không?

Như Hà không đắn đo:

– Biết. Tôi có biết, anh Đức Cường bạn anh mà.

Mạnh Hải cười nhếch mép:

– Thế thì tốt rồi. Đức Cường hay hỏi tôi về cô lắm đó.

– Hỏi anh gì về tôi nào?

– Nói chung là tất cả.

Như Hà phân trần:

– Tôi cũng có gặp anh ấy vài lần. Nói chung là anh ấy rất vui.

Ngả người ra sau thành ghế, Mạnh Hải cười khẩy:

– Tôi nghĩ chắc cũng phải nhiều lần hơn thế nữa, nó mới hiểu cô đến thế.

Như Hà khó chịu:

– Anh nói chuyện đó ra đây làm gì?

Nhận ra nét hớn hở trên khuôn mặt khả ái của Như Hà, Mạnh Hải cau có:

– Đức Cường vui lắm. Ý cô nói là tôi không vui cộc cằn chứ gì?

Cảm thấy bị chọc tức, Như Hà vẫn cố kìm lại:

– Tại anh hỏi anh ấy, tôi mới nói. Tôi không hề nhận xét gì về anh. Tự anh suy luận thôi. Chỉ có anh và bạn anh hay bàn đến người vắng mặt, như thế không tốt đâu.

Như Hà đứng lên trước cái nhìn kinh ngạc của Mạnh Hải. Anh không ngờ một câu nói châm chọc như thế mà theo anh thì có đáng là bao khiến cô ấy phản kháng mạnh mẽ như thế.

Cô nói:

– Chào anh! Tôi xuống nhà dưới với bác và dì Hạnh. Tôi không làm phiền anh nữa đâu.

Không đợi Mạnh Hải có ý kiến gì, Như Hà đứng lên, đi thẳng.

Còn lại một mình trơ rọi trong căn phòng, Mạnh Hải cảm thấy buồn. Sao Như Hà lại hồn nhiên, vui tươi khi nhắc đến Đức Cường. Trong mắt cô ấy, anh là người thế nào nhỉ? Mạnh Hải lắc đầu. Con gái thật khó hiểu.

Như Hà đã đi ra phía sau nhà. Thật là hú hồn. Cô như vừa trải qua cơn ác mộng. Bà Bích Liên có lẽ đã đi lên nhà trước. Dì Hạnh còn loay hoay ở phía sau nhà.

Thấy Như Hà, dì Hạnh nở nụ cười thật đôn hậu:

– Sao con? Tốt chứ?

Như Hà trả lời qua loa:

– Ảnh nhận rồi. Ảnh cũng không nói gì.

Nhận ra vẻ khác lạ trên gương mặt Như Hà, dì Hạnh tiếp luôn:

– Có gì không? Sao dì nhìn con có vẻ không vui?

Như Hà cố làm ra vẻ tự nhiên. Cô nở nụ cười:

– Dì ơi! Là do dì suy luận đó thôi.

– Hay là cậu chủ ăn hiếp con?

– Con nói là không có mà.

Dì Hạnh lại được dịp:

– Con thấy không, cậu chủ tốt lắm đó.

Như Hà không muốn nhắc lại chuyện cô gặp gỡ Mạnh Hải. Là vì cô cũng đâu còn ở đây. Cô nói cho qua chuyện chứ lòng cô còn tức anh ách. Người gì mà vô duyên đến thế. Ăn nói như thế thì chắc là chả có cô nào thương. Vô phúc cho cô nào sau này lấy anh ấy. Thật là tức chết đi được. Giọng nói của dì Hạnh cắt ngang dòng suy nghĩ của Như Hà:

– Bà chủ bảo con ở lại đây, lát ăn cơm rồi về.

Như Hà đắn đo:

– Có phiền gia đình mình không dì?

Dì Hạnh lườm Như Hà:

– Đã là gia đình mình rồi, còn phiền gì nữa, con gái.

Như Hà không ngờ câu nói của mình thành “gậy ông đập lưng ông”. Cảm thấy không thể, từ chối Như Hà nói luôn:

– Vậy để con phụ với dì một tay cho vui.

Hai người lại tíu tít bên nhau. Không khí vui tươi như ngày hội. Như Hà rời gia đình bác sĩ Mạnh Tuấn mới đây thôi mà ai cũng ngỡ cô đã đi hàng năm trời.

Bao nhiêu là chuyện được nhắc đến, khơi dậy, bàn tán. Như Hà quấn quýt bên dì Hạnh như chú chim non tìm về tổ ấm. Cô đâu biết rằng sau tấm màn nhung sang trọng, Mạnh Hải đã dõi mắt theo cô. Anh gặp cô mà lòng anh xao xuyến bâng khuâng, như ta đã tìm thấy một kỷ vật mà mình đánh mất. Anh muốn nói với cô thật nhiều nhưng anh không thể. Vẻ mặt anh hiền từ, mắt anh nhìn đăm đăm. Trái tim anh cháy bỏng.

Mạnh Hải tỉnh dậy sau một giấc ngủ dài. Mấy hôm trước đi tour nên anh cảm thấy thật uể oải. Mạnh Hải cảm thấy lòng mình thanh thản hơn. Cố định lại thần để anh xem hôm nay là thứ mấy, anh có đi làm không, hay là ngày nghỉ?

Mạnh Hải nhắm nghiền mắt lại, hai tay dang ra, hai chân buông thõng. Anh lăn người qua, lăn lại rồi ngồi bật dậy vươn vai.

Đồng hồ trên tường điểm chín tiếng. Mạnh Hải bước xuống đất vươn vai, vặn mình, mấy khớp xương kêu răng rắc:

– Quá đã! Quá đã!

Mạnh Hải vào phòng trong làm vệ sinh cá nhân. Anh nhìn vào tấm kính, nhìn gần, gần nữa như thể cho rõ hơn. Vẻ mặt anh hốc hác. Hàng ria mép lún phún có vẻ phong trần. Trông anh như già đi mười tuổi. Mạnh Hải sờ sờ bên má phải. Mắt anh nhìn nghiêng vào kính. Anh vội cạo nhẵn hàng ria mép hai bên cằm. Trông anh có vẻ “tơ” hơn.

Vừa định quay lại giường ngã xuống một cái để tận hưởng cảm giác sảng khoái, chuông điện thoại của anh lại vang lên một điệu nhạc quen thuộc.

“Bạn ơi hãy đến quê hương chúng tôi.

Ngắm mặt biển xanh xa tít chân trời.

Nghe sóng vỗ dạt dào biển cả.

Vút phi lao gió thổi trên bờ.

Buồm vươn cánh vượt sóng ra ngoài khơi.

Trong nắng hồng bừng lên sáng ngời ...”.

Chưa vội đến ngay, Mạnh Hải lắc lư theo điệu nhạc. Lát sau, anh cầm chiếc điện thoại V9 Ferrari. Màn hình hiển thị số điện thoại quen thuộc 098 ... người gọi “em yêu”. Mạnh Hải bật máy.

– Alô! Anh nghe đây!

Đầu dây bên kia, giọng cô gái nũng nịu:

– Alô, em đây. Sao anh không trả lời em?

Đôi mắt Mạnh Hải ngó đăm đăm vào khoảng không. Anh vừa nghe điện thoại vừa đi đến ngồi ở mép giường:

– Trả lời cái gì nào?

Em gởi email cho anh, anh có đọc đâu.

Mạnh Hải hiểu ra:

– À! Mấy hôm nay, anh không có lên mạng, anh chưa đọc. Có chuyện gì không em?

– Trưa nay mình gặp nhau nha anh?

– Mấy giờ, em yêu?

– Mười giờ đi anh. Trưa nắng lắm.

Mạnh Hải nhìn đồng hồ:

– Nhanh thế sao? Bây giờ đã chín giờ rồi còn gì.

Anh Thư quả quyết:

– Thôi đi cưng, em chờ mà.

Mạnh Hải hỏi thật nhanh:

– Ở đâu?

Giọng Anh Thư nhão nhoẹt:

– Còn ở đâu nữa, anh biết mà. “Sóng biển” nghe cưng?

Mạnh Hải gật đầu tưởng như anh đang đối diện với Anh Thư:

– Được rồi. Anh biết. Bye nghen.

Đầu đây bên kia, Anh Thư cũng “mi gió”.

– Bye bye!

Chiếc chuông điện thoại chi còn “tít tít ...” rồi tắt hẳn. Mạnh Hải vẫn giữ nguyên tư thế bất động như thế. Thế là một ngày nghỉ lại được ở bên người yêu.

Đã lâu lắm rồi, từ lúc rời trường đại học, Mạnh Hải chỉ thỉnh thoảng mới gặp Anh Thư. Còn lại, chỉ là điện thoại hay gởi email cho nhau. Với ai đó, cuộc điện thoại vừa rồi sẽ có tâm trạng háo hức. Nhưng với Mạnh Hải, anh đã quá mệt mỏi với những cuộc chinh phục hò hẹn chiều chuộng. Nhìn đồng hồ, Mạnh Hải đứng phắt dậy. Đâu còn nhiều thời gian. Anh đi thay quần áo, chải lại mái tóc.

Vẻ mặt nhăn nhó, tay bóp bóp cái bụng, cái bụng anh trống không.

Vừa bước chân đến hết bậc thang, Mạnh Hải gặp bà Bích Liên ở phòng khách. Bà Bích Liên đang lau mấy bức tranh treo trên tường. Thấy thế, Mạnh Hải vội đi nhanh đến bên bà:

– Mẹ ơi! Mẹ để đó cho con. Lát nữa con làm cho. Mẹ đừng cố gắng sức như thế.

Bà Bích Liên quay lại. Nhìn điệu bộ Mạnh Hải, bà tỏ về ngạc nhiên:

– Mạnh Hải! Con đi đâu mà sớm thế? Mẹ thấy con ngủ say nên không gọi.

Hôm nay cơn nghỉ mà.

Mạnh Hải cảm thấy lúng túng. Anh cảm thấy mình có lỗi. Lẽ ra hôm nay là ngày nghỉ, anh phải ở nhà với mẹ mình, với gia đình. Nghỉ lấy sức để còn đi lâm tiếp.

Mạnh Hải nhăn nhó:

– Mẹ à! Có người bạn gọi con.

Nghiêm nét mặt, bà Bích Liên gặng hỏi:

– Bạn nào? Hay là tụi thằng Hoàng Giang, Đức Cường?

Mạnh Hải hạ giọng:

– Không! Không phải mẹ à.

– Mẹ biết rồi. Con Anh Thư chứ chả là ai cả.

Mạnh Hải ấp úng:

– Dạ, dạ là Anh Thư.

Vẻ không hài lòng hiện rõ trên nét mặt bà Bích Liên:

– Mẹ thấy con bé đó cũng dễ thương, nhưng tính cách của nó không hợp với nhà mình. Mẹ không biết con lựa chọn nó vì cái gì.

– Mẹ à! Để từ từ tụi con tìm hiểu. Đâu phải ngày một ngày, ngày hai đâu mẹ.

Bà Bích Liên cao giọng hơn:

– Con tìm hiểu đến bao giờ nữa? Nhưng thôi, tùy con!

Mạnh Hải xúc động thật sự. Mẹ anh bao giờ cũng thế. Yêu thương con nhưng lại rất nghiêm khắc. Có lẽ mẹ anh không thích Anh Thư.

Mạnh Hải đến bên bà Bích Liên:

– Mẹ! Mẹ cho đi, tí nữa con về.

Vẻ mặt không được nhưng bà Bích Liên vẫn gật đầu:

– Con đi đi, rồi về sớm ăn cơm. Mẹ đợi.

Rồi bà nói luôn:

– Mẹ không biết con lựa chọn kiểu gì. Ngọc trước mặt không nhận ra, tìm mãi chỉ thấy toàn đá thôi.

Mạnh Hải cũng cố nở nụ cười.

– Cảm ơn mẹ.

Nhìn Mạnh Hải dắt chiếc Dylan ra khỏi nhà. Bà Bích Liên lắc đầu ngao ngán. Hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi đầu, bảo nó cưới vợ nó bảo con còn bé.

Bé gì mà bé. Ông bà ta xưa cỡ chừng tuổi nó ít nhất cũng phải hai, ba đứa con.

Tuổi trẻ bây giờ có khác. Thích tự do, thích bay nhảy. Gia đình chả là gì với chúng nó.

Mạnh Hải dắt xe ra cổng. Cái nắng lúc này vẫn còn dịu. Gió biển lồng lộng thổi vào mát rượi. Chiếc xe lướt thật êm. Mấy dãy phố lùi dần, lùi dần ở phía sau. Mạnh Hải cho xe dừng lại bên một quán cà phê. Cảnh vật ở đây bài trí thật lạ mắt. Những thân cây trơ trọi như tước hết vỏ và lá cây. Bên trên hai chữ “Sóng biển” to tướng gợn gợn như những làn sóng lăn tăn.

Gởi xe xong, Mạnh Hải đi vào trong, anh chọn một cái bàn trong góc khuất.

Cô tiếp viên đến bên bàn. Giọng cô thật ngọt:

– Anh dùng chi ạ?

Trang điểm đậm, đường nét trên khuôn mặt rõ mồn một cô tiếp viên mặc quần Jean, áo thun bó sát, cổ áo sâu gợi cảm.

Mạnh Hải đáp:

– Cho tôi một ly cà phê.

Cô nở nụ cười duyên dáng rồi đi vào bên trong. Lát sau, cô trở ra giọng vẫn ngọt ngào:

– Mời anh!

Mạnh Hải ngẩng đầu lên:

– Cảm ơn cô.

Cô gái quay gót.

Nhìn phin cà phê rơi từng giọt nhẹ nhàng xuống chiếc tách nhỏ, Mạnh Hải cảm thấy không gian như lắng đọng. Anh đang chờ ai đây? Bên trong quán vang lên khúc nhạc, trữ tình:

“Em ơi, em ơi, thà không gặp gỡ thà đừng quen nhau Đừng cho hình bóng, đừng nhìn nhau lâu.

Tôi không ôm ấp kỷ niệm đớn đau.

Tôi đứng đó như hình một pho tượng.

Chờ ai đây, đợi ai đây và tìm ai đây?

Nghe nuối tiếc gào thét giữa muôn sóng khơi.

Nghe trái tim run lên bồi hồi.

Mong gì gặp lại lần thứ hai ...”.

Đang miên man theo dòng suy nghĩ. Gật gù theo điệu nhạc du dương, một đôi trai gái dừng xe phía cổng làm anh chú ý. Họ trao đổi gì với nhau. Anh con trai cho xe lao vút đi. Cô gái đi vào bên trong. Nhìn dáng cô đi thật điệu đàng.

Cô mặc áo thun màu vàng nhạt. Quần Jean lửng chI dài quá đầu gối.

Mái tóc cô dài nửa lưng nhuộm vâng hoe trông rất “hot”, tay đeo một túi da đắt tiền.

Không phải tìm kiếm lâu, Anh Thư đi về phía Mạnh Hải. Kéo một chiếc ghế đối diện Mạnh Hải, Anh Thư ngồi xuống.

Giọng cơ ngọt ngào:

– Chờ em có lâu không cưng?

Mạnh Hải nhìn Anh Thư. Cô không trang điểm lòe loẹt như mấy cô gái kia.

Ờ cô còn có vẻ đẹp tự nhiên.

Nhìn cô, anh nói:

– Anh cũng chỉ mới đến đây thôi. Hôm nay anh thấy em đẹp lắm.

Anh Thư cười:

– Em bao giờ cũng thế mà.

Hơi hụt hẫng trước câu trả lời của Anh Thư. Anh hỏi tiếp:

– Em uống gì nào?

Anh Thư nhìn phin cà phê để trên bàn, cô nói:

Sáng em đã uống cà phê rồi. Hay là mình gọi vài chai bia đi anh.

Mạnh Hải kinh ngạc. Anh tròn mắt nhìn:

– Anh Thư! Sao lại là uống bia chứ?

Anh Thư vẫn tự nhiên như không:

– Công việc của em, công việc của anh, nói chung là những công việc đại loại như thế, uống bia thì có gì lạ đâu anh.

Chiều lòng cô gái, anh quay mặt vào trong gọi hai chai bia San Miguel. Ít phút sau, cô tiếp viên mang bia ra đến bàn cùng với một đĩa đậu phộng trông rất hấp dẫn:

Thật điệu nghệ, Anh Thư rót bia vào chai cho Mạnh Hải, cho mình. Cô nói:

– Nào! Mình cụng ly đi anh!

Mạnh Hải lặng thinh không nói gì. Lát sau, anh cũng uể oải nâng ly bia lên.

Tiếng ly cụng nhau kêu lách cách.

Bưng ly bia của mình, Anh Thư hớp một ngụm:

– Anh uống đi!

Mạnh Hải ngồi xoay xoay ly bia. Nghĩ sao, anh tu một hơi nửa ly.

Anh Thư cười:

– Anh khá lắm! Thế mới là “nam nhi đại trượng phu” chứ.

Men bia không say mà lòng thấy lâng lâng, những gì giấu kín trong lòng người ta đã không ngại phơi bày nó ra. Cả Mạnh Hải và Anh Thư cũng vậy, khoảng cách họ đã gần, giờ còn gần nhau hơn.

Mạnh Hải hắng giọng:

– Em về đây hồi nào?

Anh Thư mơ màng, mi mắt dải cong vút:

– Chỉ mới hôm qua thôi. Em có email cho anh trước.

Mạnh Hải trầm ngâm:

– Dạo này anh cũng ít lên mạng, nên anh không biết.

Anh Thư mở to mắt:

– Ít có thời gian lên mạng, hay là anh đã không còn thời gian cho em. Điện thoại cho em, anh cũng không có thời gian nữa sao?

Mạnh Hải lắc đầu. Lấy vài hạt đậu phộng anh nhìn Anh Thư:

– Đâu phải thế. Anh quá bận.

Rồi anh lảng sang chuyện khác:

– Hay là em về Nha Trang làm chung với anh?

Hớp một ngụm bia nữa, Anh Thư tiếp lời:

– Em không nghĩ thế đâu. Làm ở Sài Gòn có nhiều cơ hội thăng tiến hơn. Em có thể đi học thêm, đi làm thêm. So với thành phố Nha Trang bé nhỏ này, Sài Gòn hấp dẫn hơn nhiều. Về Nha Trang thì làm gì hả anh?

Mạnh Hải chồm lên, giọng anh tha thiết:

– Về Nha Trang là vì anh. Em hiểu không? Em có hiểu cho lòng anh không?

Vẻ mặt căng thẳng, Mạnh Hải lấy một điếu thuốc ra châm lửa hút. Không đợi Mạnh Hải mời, Anh Thư cũng lấy một điếu thuốc ra. Không bật quẹt, cô mượn điếu thuốc của Mạnh Hải mồi lửa trong sự ngở ngàng của anh.

Phả một làn khói thuốc thật điệu nghệ, cô búng búng mẩu tản thuốc, đôi mắt mơ màng, giọng cô đầy triết lý:

– Đã yêu nhau thì phải hiểu nhau, hy sinh cho nhau. Chưa chắc ở gần nhau là hạnh phúc đâu anh.

Mạnh Hải ngả người ra sau. Hai tay anh gác trên thành ghế:

– Ba mẹ anh chỉ có mình anh. Em tính như thế sao tiện?

Anh Thư phản đối:

– Cưới vợ cho anh. Nếu anh nói thế thì ...

Mạnh Hải bật dậy:

– Thì sao nào?

Vẻ mặt Anh Thư vẫn bình thản như không:

– Thì mình tạm xa nhau một thời gian. Có lẽ có lẽ, chúng ta không hợp nhau.

Mạnh Hải đau khổ. Anh gục xuống. Hai tay ôm lấy đầu:

– Anh Thư! Sao em lại thay đổi đến thế? Anh không thể ngờ, anh chẳng là cái gì trong mắt em.

Anh Thư đứng lên đi vòng sang bên kia, ngồi vào chiếc ghế cạnh Mạnh Hải:

– Cưng à! Sao lại làm ra vẻ đau khổ đến thế. Em vẫn là em mà, có thay đổi gì đâu. Em làm sao có thể thay đổi được chứ.

Rút cánh tay của mình lại, giọng anh đau khổ:

– Sao em lại đối xử với anh như thế?

Anh Thư vẫn giọng ngọt ngào:

– Em có đối xử tệ bạc với anh đâu nào. Tình cảm của chúng mình vẫn nồng nàn như thuở nào. Em có đi đến đâu thì cưng cũng là bến bờ bình yên cho em cập bến.

Tởm lợm trước giọng điệu của Anh Thư, Mạnh Hải nói như hét vào mặt Anh Thư trước sự ngỡ ngàng của mọi người:

– Cô đi đi! Đi đi, đừng bao giờ gặp tôi nữa!

Không đắn đo, suy tính, cô xách túi xách lên:

– Làm gì mà nổi nóng thế anh yêu. Em đi ngay thôi mà. - Cô gằn giọng - Anh sẽ phải hối hận về điều đó.

Cô đi ra cổng. Không biết vì lời nói của Mạnh Hải hay vì hơi bia hừng hực mà đôi má cô ửng hồng. Mạnh Hải nhìn theo bóng Anh Thư khuất dần phía cổng. Trong anh men rượu không nhiều mà men tình cũng đã vơi anh lắc đâu ngao ngán:

– Thế là hết. Mối tình đầu đẹp đẽ, đầy tham vọng đã tiêu tan theo làn khói thuốc.

Anh loang choạng đứng lên tính tiền nước, rồi lảo đảo bước ra phía cổng.

Mạnh Hải lấy xe rồi hòa vào dòng người xuôi ngược trên đường phố.

Trời đã đứng bóng. Cái nóng của thành phố biển hòa quyện cái nóng của men bia mà sao Mạnh Hải vẫn thấy lòng mình lạnh như băng.

Nhìn vẻ mặt lầm lì, ít nói, đôi lúc tỏ ra cau có của Mạnh Hải, bà Bích Liên đâm ra lo lắng. Từ hôm gặp con bé đó trở về nhà, nó như biến thành một con người khác.

Bà Bích Liên gặng hỏi:

– Mạnh Hải! Dạo này, con có tâm sự gì buồn hay sao?

Không muốn mẹ mình phải lo lắng về điều đó và không biết phải nói như thế nào, Mạnh Hải đành đáp cho qua chuyện:

– Mẹ chỉ nghĩ thế. Con đâu có gì để buồn.

Hay là con giấu mẹ.

Mạnh Hải nói rành rọt:

– Con có giấu mẹ cái gì đâu. Có lẽ là do công việc, có khi căng thẳng mẹ ạ.

Bà Bích Liên được dịp bộc bạch:

– Con bao giờ cũng thế. Mẹ đã bảo con theo ngành Y như ba, công việc cũng nhàn nhã. Bây giờ con có thấy hối hận về sự lựa chọn của con chưa?

Hai chữ “lựa chọn” của bà Bích Liên đã đánh trúng vào trái tim đau khổ của Mạnh Hải. Anh chọn nghề hay anh chọn người yêu. Sự sai lầm của anh là đã chọn cô ấy chứ không phải là lựa chọn cái gì khác.

Mạnh Hải trả lời bà Bích Liên mà chỉ có anh mới hiểu:

– Mẹ à! Con đã sai lầm khi đã chọn sai lầm rồi mẹ ạ.

Bà Bích Liên nhìn con trai. Ánh mắt bà trìu mến. Nói thì nói thế chứ bà có mình anh ấy. Mọi tình yêu thương bà đều dồn cả cho Mạnh Hải. Bà vui với niềm vui của con, chia sẻ cùng con những vấp váp trong cuộc đời. Nghĩ thế, bà nói tiếp:

– Đã vậy, con có thể xin giảm bớt công việc, được không?

Mạnh Hải cảm thương người mẹ hiền suốt đời tần tảo lo cho anh. Nhìn ánh mắt hiền dịu của bà mà lòng anh đau xót:

– Con làm được, mẹ à. Rồi cũng sẽ quen thôi. Không phải con chọn nghề mà nghề đã chọn con. Điều con an tâm nhất là bên con còn có ba mẹ. Ba mẹ là niềm tin, là sức mạnh để con vươn lên trong cuộc sống. Điều con mong muốn là ba mẹ phải giữ gìn sức khỏe.

Cười ra nước mắt, bà Bích Liên thật sự cảm động:

– Ba mẹ luôn ở bên cạnh con. Tự hào về con ...

Nhớ đến đây, bà Bích Liên chậc lưỡi thở dài:

– Tuổi trẻ mà, nó có quyền bay nhảy.

Rồi bà lại tự nhủ:

– Mạnh Hải rất có hiếu, đi đến đâu cũng điện thoại về nhà.

Mới có chín giờ sáng mà cái nắng ở Nha Trang đã khá gay gắt. Xót cho mấy cánh hoa hồng thiếu nước ủ rũ trước sân nhà, bà Bích Liên đứng lên. Bà xách một xô nước nhỏ đến bên chậu hoa để tưới. Nhìn những chậu hoa hồng có những nụ hoa chớm nở, bà nghĩ ngay đến Như Hà. Con bé thật tội nghiệp.

Không biết lúc này nó sống ra sao?

Bà lẩm bẩm một mình:

– Nếu có con bé, mấy chậu hoa hồng này sẽ đẹp hơn.

Vừa tưới xong xô nước, bà Bích Liên thấy hai mắt mình hoa lên, đầu óc quay cuồng. Bước chân bà lảo đảo. Bà vội đi ngay vào nhà. Rất may là bà không đi đâu xa. Vừa đến ghế xa-lông ở phòng khách, bà ngồi xuống. Cảnh vật như mờ dần đi, bà cố gọi thật to nhưng giọng bà lạc hẳn đi:

– Anh Tuấn ơi! Anh Tuấn! Dì Hạnh ơi!

Tiếng kêu của bà như lạc lõng vào khoảng không, rồi im bặt ...

Dì Hạnh đang soạn các thứ để chuẩn bị cho bữa cơm trưa. Nghe tiếng gọi văng vẳng từ phía nhà trên, dì lật đật chạy lên.

Nhìn thấy bà Bích Liên nằm im trên ghế xa-lông, dì Hạnh lay gọi:

– Bà chủ! Bà chủ! Bà chủ có sao không?

Không gian im lặng đến lạnh người, bà Bích Liên không trả lời mà chỉ còn nghe nhịp thở khi nhanh, khi chậm. Dì Hạnh hốt hoảng, mặt mày tái mét. Dì đi thật nhanh lên phòng ông Mạnh Tuấn.

Không chút đắn đo, dì Hạnh gõ cửa:

– Ông chủ ơi! Ông chủ ơi!

Bên trong, nghe tiếng gõ cửa dồn dập, ông Mạnh Tuấn gỡ cặp kính xuống, ngừng đọc quyển sách. Tiếng gõ cửa càng gấp gáp hơn.

Ông Mạnh Tuấn lên tiếng:

– Tôi nghe rồi. Vào đi, tôi không đóng cửa mà.

Dì Hạnh mở cửa rồi đi vào rất nhanh:

– Ông chủ ơi!

– Gì thế?

Dì Hạnh vừa thở vừa nói:

– Ông chủ xuống mà xem, bà chủ làm sao ấy.

Ông Mạnh Tuấn nôn nóng:

– Làm sao là làm sao? Dì nói gì mà tôi không biết gì cả. Vợ tôi sao rồi?

Dì Hạnh chỉ tay về phía dưới nhà:

– Bà chủ nằm im trên ghế xa-lông, không trả lời gì tôi cả. Ông chủ xuống mà xem.

Hốt hoảng, ông Mạnh Tuấn lật đật đi xuống phòng khách. Ông đến bên bà Bích Liên. Là một bác sĩ như ông, việc xem xét bệnh tình của bà Bích Liên đâu phải là khó.

Dù có lo lắng, ông Mạnh Tuấn vẫn trấn an dì:

– Không sao đâu! Chỉ là máu cao quá thôi. Rất may là vợ tôi không bị té:

– Nhìn vẻ mặt căng thẳng của dì Hạnh có hơi giãn ra. Ông Mạnh Tuấn tiếp lời:

– Như thế này để ở nhà cũng không tiện. Dì gọi xe cấp cứu ở bệnh viện đi.

Dì Hạnh cũng luýnh qua luýnh quýnh:

– Ông chủ ơi! Hay là mình gọi taxi cho nhanh.

Ông Mạnh Tuấn lắc đầu:

– Đi đâu thì cũng được. Trường hợp bệnh như vợ tôi gọi xe ở bệnh viện thì tốt hơn.

– Dì yên tâm đi.

Dì Hạnh nhăn nhó:

– Ông chủ ơi! Tôi không biết số.

Đôi mày hơi nhíu lại, ông Mạnh Tuấn quả quyết:

– Dì gọi số máy ba số 999 ...

Dì Hạnh lật đật chạy vào trong gọi xe cấp cứu của bệnh viện thành phố.

Như chợt nhớ ra, dì nói với ông bác sĩ:

– Ông chủ lo cho bà chủ, để tôi vào trong chuẩn bị các thứ cho bà. Tí nữa xe đến, ông mang theo cho bà ấy.

Ông Mạnh Tuấn gật đầu:

– Dì phải nói lắm. Tôi cũng chưa nghĩ đến chuyện đó.

Ít phút sau một chiếc xe cấp cứu đỗ xịch ngay phía cổng. Bà Bích Liên được nhanh chóng chuyển vào bệnh viện thành phố.

Khi đi ông Mạnh Tuấn càn dặn:

– Dì cứ ở nhà trông nhà. Nhớ cho thằng Mạnh Hải biết. Dì cứ nói nhà tôi không sao.

Dì Hạnh gật đầu, hai mắt rưng rưng có cái gì nghèn nghẹn ở cổ. Dì nói:

– Ông chủ cứ an tâm lo cho bà chủ. Mọi việc ở nhà cứ để tôi.

Dì Hạnh đứng nhìn chiếc xe cấp cứu lao vút đi. Tiếng còi hú vang khắp con phố. Lau nước mắt, dì Hạnh lững thững đi vào nhà. Dì cố mường tượng ra cái gì đã xảy ra. Tất cả như là một giấc chiêm bao. Dì véo vào tay mình. Đâu phải giấc chiêm bao.

Ngồi định thần lại, dì Hạnh nhủ thầm:

– Mình phải gọi cho ai nhỉ? À, phải rồi! Mạnh Hải. Mạnh Hải, số máy của cậu ấy ở đâu nhỉ? Dì lật cuốn sổ tay điện thoại một cách vội vã. Đây rồi. Dì nhấc điện thoại lên bấm vào số máy 0978 ...

Có tiếng đáp lại từ đầu dây bên kia:

– Alô, mẹ hả mẹ? Con nghe đây.

– Không phải, là tôi.

– Dạ, có phải là dì Hạnh không ạ!

– À phải rồi, phải rồi. Dì đây con.

Linh tính như có chuyện chẳng lành, Mạnh Hải hỏi luôn.

– Dì gọi con có chuyện gì không?

Quá lúng túng, dì Hạnh không biết nói thế nào:

– Cậu chủ đang ở đâu?

Sợ dì Hạnh nghe không rõ, Mạnh Hải nói to hơn:

– Con đang ớ Huế đây. Con đang đi với khách. Có chuyện gì thế dì?

Dì Hạnh cố giữ giọng thật tự nhiên:

– Cậu chủ à! Bà chủ ...

Mạnh Hải thảng thốt:

– Mẹ con sao rồi dì? Dì ơi!

– Mẹ cậu bị bệnh. Nhưng không sao đâu. Khi nào về đến Nha Trang, cậu về ngay.

Mạnh Hải hỏi lại:

– Sao? Dì bảo mẹ con sao ạ?

Dì Hạnh nói rành rọt:

– Cậu chủ à? Ông chủ bảo bà chủ không sao đâu. Cậu yên tâm đi.

Có vẻ không an tâm, Mạnh Hải hỏi:

– Có thật thế không dì?

Dì Hạnh cảm thấy mình còn lờ mờ về bệnh tình của bà chủ nhưng dì cũng nói như khẳng định:

– Ông chủ nói là không sao mà. Cậu đừng lo.

– Dạ! Dạ! Con sẽ tranh thủ. Con cảm ơn dì.

Dì Hạnh gác máy. Dì thở phào nhẹ nhõm. Nhớ đến thức ăn còn để trên bàn, dì Hạnh đóng cửa trước rồi đi nhanh xuống nhà sau. Nhìn mớ thịt, rau cảị .... bày trên bàn, dì Hạnh buồn bã.

– Còn ai đâu nữa mà ăn với uống.

Dọn dẹp mấy thứ vào tủ, dì ngồi phịch xuống ghế. Miên man suy nghĩ, ánh mắt dì vụt sáng lên. Dì lục lọi trong đống giấy tờ, ghi các số điện thoại. Dì reo lên:

– A, đây rồi! Mình phải điện cho con bé mới được. Nếu không, sau này nó trách mình chứ chẳng chơi.

Một lần nữa dì nhấc máy lên bấm số điện thoại.

Đầu dây bên kia vang lên tiếng “tít tít ...”. Lát sau có tiếng đáp lại:

– Alô! Dạ, con nghe đây!

Dì Hạnh nói nhanh và dì không cảm thấy mất bình tĩnh khi nói với Mạnh Hải.

– Là dì đây. Dì Hạnh đây!

Vẫn giọng nói nhỏ nhẹ của Như Hà:

– Dì gọi con có chuyện gì không ạ?

Nói đến bà chủ, tự nhiên dì ấp úng:

– À ... à ... là vì bà chủ ...

– Bác Liên sao rồi dì? Bác ấy không khỏe sao?

– Bà chủ đã nhập viện.

Như Hà hỏi dồn:

– Dì nói sao?

– Bà chủ đã nhập viện rồi con ơi!

Giọng cô gái lo lắng:

– Ở đâu? Ở đâu thế dì?

Dì Hạnh nói thật to:

– Ở bệnh viện thành phố. Bệnh viện thành phố, con à. Nhưng ở đâu nữa thì dì không biết.

– Dì à! Rồi ai ở cùng bác ấy?

– Ông chủ. Ông chủ đưa bà ấy đi. Dì chưa có tin tức gì cả.

Giọng cô gái chắc nịch:

– Con nghĩ bác ấy sẽ không sao đâu. Có bác trai bên cạnh, dì yên tâm đi.

Như hiểu ra tình hình của bà Bích Liên, cô hỏi thêm:

– Còn Mạnh Hải. Anh ấy biết chưa dì?

– Dì cớ điện cho cậu ấy hay. Khổ quá! Cậu ấy còn ở tận ngoài Huế:

Như Hà động viên:

– Dì đừng quá lo lắng. Con sẽ đến đó ngay. Con cảm ơn dì rất nhiều. Nếu không có dì, con làm sao biết được. Con chào dì!

Đầu dây bên kia:

– Dì chào con!

Gác máy xong, dì Hạnh vẫn đứng ngồi không yên. Dì định làm một cái gì đó nhưng không biết là cái gì.

Cứ lúng ta lúng túng buông cái này, bắt cái kia. Không biết bà chủ như thế nào đây. Nghĩ sao, dì Hạnh lật đật đi lên nhà trên. Dì thắp nén nhang khấn nguyện trời đất.

– Cầu trời người hiền lành, phúc hậu như bà chủ sẽ tai qua nạn khỏi.

Khói nhang bay nghi ngút, một không khí ấm áp lan tỏa khắp căn phòng.

Trời đất như thấu hiểu tấm lòng thành của dì. Dì tin là như thế.

Nha Trang sau mấy ngày mưa, trời bỗng trở nên hửng sáng. Cây cối như được tiếp thêm nguồn sống bừng lên xanh tốt. Bộ mặt của thành phố biển này như đẹp hẳn ra.

Trong căn phòng sạch sẽ, tường lát gạch men trắng. Mùi ête tỏa ra rất khó chịu, bà Bích Liên mơ màng, mấy ngón tay động đậy, hơi thở đều đều. Bà gần như nằm yên bất động trên chiếc giường nệm trắng toát. Bên trên, chiếc quạt trần vẫn nhẹ nhàng quay. Cánh quạt xoay tròn đều đặn.

Như Hà đứng lên đến bên khung cửa sổ. Cô mở toang cánh cửa để cái nắng ấm của buổi ban mai ùa vào căn phòng và như để không gian khoáng đãng hơn.

Nhìn thấy những cử động nhẹ ở mấy ngón tay, ở đôi mắt, Như Hà đến bên bà Bích Liên. Cô ngồi xuống chiếc ghế nhựa. Cô nắm lấy bàn tay bà Bích Liên.

Bàn tay thật ấm. Những hồi ức năm xưa lại hiện về. Mẹ cô đã từng quen thuộc mùi ête, từng nằm trên chiếc giường nệm trắng toát, mũi thở oxy, một tay truyền dịch. Nhìn bà Bích Liên, cô mường tượng ra mẹ. Bất chợt hai giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt xinh xắn của cô.

Như Hà cúi xuống thấp,cô nói thật khẽ:

– Bác đã khỏe chưa?

Không có tiếng trả lời. Cả gian phòng đều im ắng. Không gian chìm vào yên lặng.

Như Hà nắn nắn bàn tay, cánh tay, đôi chân bà Bích Liên cho máu dược tuần hoàn đều khắp cơ thể.

Cánh cửa phòng bật mở. Bà Bích Liên lờ mờ nhận ra một bóng người cao to, khoác áo blouse trắng tinh. Bà đoán là bác sĩ.

Bác sĩ Quang Minh còn trẻ lắm, tuổi độ chừng ngoài ba mươi, mặt vuông, mày rậm, nước da bánh mật, đôi mắt sáng, vầng trán cao.

Bác sĩ Quang Minh đến bên cạnh Như Hà. Anh nhìn bà Bích Liên:

– Như Hà! Bác sao rồi?

Như Hà vội vã đứng lên. Cô cũng nhìn về phía ấy:

– Em thấy sức khỏe bác ấy đã khá hơn nhiều. Có lúc bác ấy còn nói được. Có lẽ sức khỏe bác ấy sẽ hồi phục nhanh thôi.

Giọng bác sĩ ân cần:

– Nếu có gì em cứ báo cho anh. Nhớ chăm sóc bác cho chu đáo. Bệnh này cần phải có thời gian. Nhớ là đừng để bác ấy quá xúc động.

Như Hà khẽ cười:

– Em nghe anh dặn như thể em là người ngoài ngành Y. Anh quên em là phụ tá của anh sao?

Quang Minh cũng cười theo:

– Anh nào có quên được đâu. Chắc là do anh bị bệnh nghề nghiệp nên cứ căn dặn người nhà như thế.

– Nói chơi với anh cho vui thôi, em biết mà.

Bác sĩ Quang Minh đến kiểm tra nhịp tim cho bà Bích Liên. Xem xét thật cẩn trọng, bác sĩ gật gật đầu:

– Tốt rồi em à. Nói chung đã tạm ổn. Có thể chắc chắn di chứng sẽ không nhiều đâu. Nói chung là nhẹ. Tốt.

Sau khi kiểm tra huyết áp, nhãn cầu, bác sĩ dặn thêm:

– Thỉnh thoảng kiểm tra huyết áp bác ấy. Đã ổn vẫn phải theo dõi thường xuyên đó, Như Hà.

Như Hà gật đầu. Cô nói như thay lời bà Bích Liên:

– Dạ, em biết. Em cảm ơn anh rất nhiều. Em không biết ...

Bác sĩ ngắt lời:

– Còn cảm với ơn. Lo lắng cho bệnh nhân là trách nhiệm của chúng ta mà.

Huống chi đây là người nhà của bác Mạnh Tuấn, lại là ân nhân của em. Như Hà! Sao hôm nay em khách sáo thế?

Bác sĩ Quang Minh nhìn Như Hà thật thân thiện. Bà Bích Liên nhắm nghiền mắt nhưng bà vẫn nghe thấy, cảm nhận được tình cảm ấm áp, thân thương giữa bác sĩ Quang Minh và Như Hà. Con bé thế đó thì ai mà không yêu, không mến.

Giọng bác sĩ cất lên:

– Em cứ theo dõi, chăm sóc bác. Anh phải sang giường bên cạnh xem ông cụ bên đây thế nào.

Nói xong, anh quay gót.

Như Hà nhìn thấy hai giọt nước mắt lăn tròn trên má bà Bích Liên, cô vội lấy khăn chặm chặm. Nghe cả câu chuyện, bà Bích Liên cảm động thật sự trước tấm chân tình của bác sĩ và sự lo lắng của Như Hà.

Như Hà nói với bà Liên như có tự nói với chính mình:

– Bác à! Bác đã khỏe chưa? Sức khỏe bác sẽ chóng bình phục thôi. Bác thấy không, bác trai nằm bên kia nay đã khổ lắm rồi.

Mắt bà Bích Liên nhướng nhướng, đôi môi mấp máy, âm thanh khó nghe:

– Ông ... ơ ... ông ...

Như Hà nghe không rõ lắm. Cô hỏi lại:

– Bác trai phải không bác?

Bà Bích Liên nhắm mắt lại thật kín như để tỏ thái độ đồng tình.

Hiểu ý của bà Bích Liên, Như Hà thủ thỉ:

– Bác trai mới về đây thôi. Có con ở đây, bác trai vẫn chạy đi chạy về. Bác ấy xin nghỉ đã bốn, năm hôm nay để lo cho bác.

Không biết là do sức khỏe chưa hồi phục nhiều hay vì mãn nguyện vì điều đang thắc mắc, bà Bích Liên nhắm nghiền hai mắt, hơi thở đều đều.

Như Hà kéo chiếc chăn đắp cho bà Bích Liên. Đến bên bàn, cô múc một ít cháo để ra chén cho nguội.

Bác Hậu vừa đi xuống căng tin mua thức ăn vào. Bác nói với Như Hà:

– Như Hà! Bà cụ sao rồi. Sáng giờ chị ấy có ăn gì chưa?

Như Hà bước đến bên giường bác trai nằm gần bên. Cô nói:

– Dạ, cũng khỏe rồi bác. Còn bác trai ở đây sao rồi bác?

– Ông nhà tôi khỏe nhiều. Chắc ít hôm nữa xuất viện. Tôi mừng quá. Sao, chị ấy ăn gì chưa?

Như Hà chỉ bát cháo:

– Con đang chuẩn bị, để con cho bác ấy ăn.

Bà Bích Liên vẫn chưa ngủ. Đôi môi bà mấp máy. Đôi mắt mở ra nhìn Như Hà.

Như Hà an ủi:

– Bác đã khỏe rồi đó. Bác sẽ không sao đâu. Bây giờ, bác ăn một ít cháo nghe bác?

Bà Bích Liên gật nhẹ đầu.

Như Hà dạo dạo cháo lên cho thật nguội. Mấy hôm trước, bác ấy ăn một lần cũng được nửa chén. Hôm nay thì nhiều hơn, Như Hà ngồi bên bác mà cô nhớ đến mẹ cô thuở nào.

Cánh cửa phòng lại bật mở. Tiếng bước chân đi vào trong. Như Hà không quay lại. Cô vẫn tiếp tục công việc của mình một cách cần mẫn.

Vẫn giữ yên như thế, cô nói:

– Sao anh lại đến đây nữa? Có vấn đề gì không anh Quang Minh? Có gì không ổn à?

Nhìn Như Hà bón từng thìa cháo cho mẹ mình, thì đâu ai nghĩ Như Hà không là gì của bà ấy. Mạnh Hải thật sự xúc động, anh đến đứng ở cuối giường bà Bích Liên nằm:

– Là tôi đây mà.

Nghe giọng nói quen quen mà chắc chắn là không phải là bác sĩ Quang Minh, Như Hà ngừng tay, quay mặt sang hướng ấy:

– Thì ra là anh. Vậy mà tôi cứ tưởng ...

Mạnh Hải lo lắng:

– Mẹ tôi sao rồi?

Như Hà được dịp khoe:

– Bác đã khỏe rất nhiều. Anh xem đây, bác ăn xong cháo. Bây giờ uống nước nữa.

Mạnh Hải đến bên nắm lấy tay mẹ anh:

– Mẹ! Mẹ khỏe hả mẹ?

Bà Bích Liên cố nói:

– M ... mẹ .... khỏe.

– Con lo cho mẹ quá!

– Không ... sao đâu.

Như Hà quay sang Mạnh Hải:

– Sao anh vô sớm thế?

Vẫn giọng điệu như ngày nào, Mạnh Hải đáp:

– Chứ cô bảo tôi vô đây chừng nào thì được?

Xem chừng câu hỏi của mình có hơi vô duyên, Như Hà phân trần:

– Ý tôi là anh vô đây hơi sớm. Nên để tối tối thì vào luôn.

Mạnh Hải ca cẩm:

– Cô là tôi, cô ở nhà có yên tâm không? Chẳng lẽ tôi bỏ luôn cho cô sao.

Như Hà buột miệng nói:

– Thế thì cũng tốt thôi.

Mạnh Hải nhìn bà Bích Liên mà lòng anh dâng lên một niềm yêu thương khó tả. Mẹ anh nằm đó gần như bất động. Trong những giây phút lâm nguy mà chẳng có anh ở nhà. Anh luôn tự trách mình và day dứt về điều đó. Nhỡ có chuyện gì xảy ra thì anh biết làm sao đây.

Mạnh Hải đem các thứ đặt lên bàn dành cho bệnh nhân. Anh nói:

– Riết rồi cô cũng muốn cho tôi đi chừng nào là đi hay sao? Rồi thì tôi cũng đành “bó tay” với cô luôn.

Nghe hai chữ “bó tay” suýt nữa là Như Hà đã phì cười. Cố kìm lại, cô nói:

– Anh này kỳ thật đó. Tôi nói thật tình. Ở đây đã có tôi rồi, cũng có bác sĩ lo.

Có gì là tôi tự kêu anh vô. Anh toàn kiếm chuyện không!

Mạnh Hải cũng ra vẻ buồn buồn:

– Ở đây có cô, có bác sĩ Quang Minh rồi, tôi còn lo gì nữa.

Như Hà hỏi lại:

– Anh nói thế nghĩa là sao?

Mạnh Hải dài giọng:

– Lúc nào cũng “anh Quang Minh, anh Quang Minh”. Cả tôi mà cũng tưởng “anh Quang Minh”. Nằm mơ cũng “anh Quang Minh”.

Như Hà bực tức:

– Bác sĩ Quang Minh lo lắng cho bác ở đây rất nhiều. Tôi đã thay mặt gia đình mình để cảm ơn anh ấy. Anh thật là vô ơn.

Mạnh Hải vẫn tỉnh bơ:

– Tôi biết rồi. Nhờ anh ấy, tôi có nói gì đâu. Bây giờ cô lại tới “gia đình mình”, hay nhỉ?

Như Hà đỏ mặt:

– Anh sao khó thế? Bắt bẻ đủ thứ. Tôi mà ở chung nhà với anh chắc là tối ngày gây lộn hoài.

Mạnh Hải trêu tức:

– Vậy đó! Ở chung thử xem có gây lộn không thì biết.

Như Hà lườm:

– Cái anh mắc dịch này, khéo đùa thôi. Rồi anh sẽ biết tay tôi.

Vừa nghe Mạnh Hải lẫn Như Hà nói, bà cũng không biểu hiện hay tỏ thái độ gì. Nếu bà không bệnh, bà vẫn cứ để chúng nó cãi nhau. Cãi nhau rồi yêu nhau thôi. Đời là thế đó.

Như Hà quay lại nhìn bà Bích Liên:

– Bác xem đó, ảnh cứ ăn hiếp con hoài.

Rồi cô hỏi luôn:

– Bác ăn hay uống nước nữa không?

Bà Bích Liên lắc đầu.

Cô quay sang Mạnh Hải, cố “đì” anh.

– Đó! - Cô chỉ cái chén, cái ly trên ghế - Tôi ở đây giữ bác. Anh đi rửa đi!

Mạnh Hải còn dùng dằng:

– Cô đừng ép tôi quá đáng nghen.

– Ép gì mà ép?

Vẻ mặt nhăn nhó, Mạnh Hải vẫn đi ra phía cửa. Từ nhỏ đến lớn, anh chưa từng làm công việc này. Trời xui đất khiến làm sao Như Hà lại sai anh làm việc đó. Mà không làm thì cũng có được đâu.

Nãy giờ quan sát chàng trai, cô gái nói chuyện, bác Hậu ngồi ở giường bên kia mới lên tiếng:

– Cô với cậu thật xứng đôi.

Mặt Như Hà nóng ran:

– Bác nói con với ai?

Bác Hậu trỏ ra phía cửa:

– Chồng cô chứ còn ai nữa, cái cậu mới đi ra đó.

Như Hà đính chính:

– Bác ơi! Anh ấy là con trai bác Liên đây. Con đâu phải là vợ anh ấy. Anh ấy chưa vợ, mà con cũng chưa chồng.

Nét ngạc nhiên lộ rõ trên mặt bác Hậu:

– Vậy cô là gì của chị đây?

Không biết phải trả lời như thế nào, Như Hà đành trả lời cho qua chuyện:

– Họ hàng với nhau, bác ạ!

Bác Hậu nghiêm sắc mặt:

– Cô nói sao? Chứ theo cảm nhận của tôi đâu có phải là thế. Cô với cậu ấy nói chuyện là tôi biết cậu ấy thích cô.

Như Hà giãy nảy lên:

– Anh ấy mà thích con. Gặp nhau toàn cãi nhau. Như lửa với nước. Hơn nữa, anh ấy đã có người yêu rồi.

Bác Hậu nói như khẳng định:

– Cô để rồi xem, tôi nói có đúng không. Sau này cô sẽ cùng với cậu ấy ...

Vừa lúc Mạnh Hải bước vào, bác Hậu nín bặt.

Mạnh Hải nghe loáng thoáng “cô cùng với cậu ấy”, anh thắc mắc:

– Như Hà! Cô với cậu nào mà bác ấy nói thế?

Như Hà quay lại:

– Đâu có cậu nào đâu. Chẳng liên quan gì đến anh. Rõ ngớ ngẩn!

Mạnh Hải lặng thinh không nói gì, anh đến bên cửa sổ kéo tám màn lại. Ánh nắng từ bên ngoài rọi vào có phần dịu bớt. Kéo một chiếc ghế, anh đến ngồi bên bà Bích Liên:

– Mẹ! Mẹ uống thuốc chưa?

Bà Bích Liên nói yếu ớt:

– Rồi ... con.

– Sao ạ?

– Như Hà ...

Mạnh Hải gật đầu:

– Như Hà cho mẹ uống thuốc rồi.

Bà Bích Liên gật đầu thật nhẹ.

Anh quay sang nhìn Như Hà:

– Hay là cô về một lát đi. Để tôi ở đây cho.

Như Hà nhìn bà Bích Liên, ái ngại:

– Anh ở đây với bác cũng được thôi. Nhưng anh nên về nghỉ một lát đi.

Mạnh Hải quả quyết:

– Cô cứ để tôi ở đây.

– Anh nên về đi. Tối anh vô đây.

Đến bây giờ bà Bích Liên mới mấp máy môi:

– Con ... con ...

Mạnh Hải cúi xuống thật gần:

– Con ở đây với mẹ nghen?

Bà Bích Liên lắc đầu, giọng yếu ớt:

– Con ... về đi ... Như Hà ...

Như Hà nhìn Mạnh Hải:

– Thôi, anh về đi, bác cũng muốn thế mà. Cứ để bác tôi lo cho.

Mạnh Hải còn lưu luyến chưa muốn về. Anh cứ đi tới, đi lui. Về cũng không nỡ.

Như Hà giục:

– Anh về đi, còn xem nhà cửa thế nào. Ớ đây nhiều người cũng không tiện đâu.

Mạnh Hải còn bịn rịn:

– Mẹ ơi! Mẹ ở đây. Con về nghe mẹ.

Bà Bích Liên gật đầu. Có vẻ cảm động hiện lên trên nét mặt. Hai giọt nước mắt long lanh trên khóe mắt bà.

Mạnh Hải gật đầu chào bác Hậu. Anh quay sang Như Hà:

– Tôi cảm ơn cô lắm.

– Anh đi đi! Ơn với nghĩa!

Mạnh Hải thơ thẩn đi ra phía cửa. Nhìn cái dáng cao gầy của anh. Thật tội nghiệp. Anh ấy gầy đi thấy rõ. Mặt trời đã xế về Tây. Ngoài đường, dòng người ngược xuôi vẫn tấp nập.

Ngôi biệt thự của ông Mạnh Tuấn nằm im lìm, ủ rũ thì hôm nay có vẻ sôi động hẳn lên. Mấy cánh cửa mở toang. Không khí ấm áp bên ngoài ùa vào. Chả là hôm nay bà Bích Liên được xuất viện. Sức khỏe bà đã ổn. Bà có thể trò chuyện cùng mọi người nhưng nói rất chậm. Có thể đi tới đi lui nhưng bác sĩ ở bệnh viện lẫn ông Mạnh Tuấn đều bảo bà nên hạn chế. Phải nói người vui mừng nhất là dì Hạnh. Dì cũng thỉnh thoảng có đến thăm bà Bích Liên. Nhưng ở nhà một mình trong ngôi biệt thự, dì thấy trống vắng, lạnh lẽo. Dì đã trở thành bà quản gia thật sự rồi.

Bà Bích Liên về nhà. Mọi người đều tập trung về đây. Dì thấy vui hơn. Dì Hạnh đi đi lại lại để sửa soạn bữa trưa cho thịnh soạn. Mọi người sẽ có mặt đông đủ. Ông bà chủ, Mạnh Hải và cả Như Hà. Tội nghiệp con bé và cũng nhờ nó mà bà chủ hồi phục nhanh đến như thế. Nghĩ đến đây, dì Hạnh chậc lưỡi tỏ vẻ tiếc rẻ:

– Chậc, chậc! Cậu Mạnh Hải tìm mãi chẳng biết được cô nào như con bé không chứ. Cứ tìm mãi.

Nhưng cũng lạ, dù ông bà chủ rất thích Như Hà nhưng vẫn cho nghe ông bà nói gì cả. Có lẽ ông bà tôn trọng sự lựa chọn của cậu ấy cũng nên.

Đang miên man theo dòng suy nghĩ, dì Hạnh thấy phía trước cổng một chiếc xe taxi đỗ xịch. Dù cổng không đóng, dì Hạnh cũng buông cây chổi rồi lật đật chạy ra phía trước nhà. Mọi người đã xuống xe. Đồ đạc lỉnh khỉnh cũng được chuyền xuống. Mạnh Hải mở ví tiền trả cho anh tài xế kèm theo lời cảm ơn.

– Cảm ơn anh nhiều.

Anh tài xế taxi tuổi còn trẻ, chỉ độ ngoài ba mươi. Đồng phục áo trắng, cà vạt màu xanh lá non nổi bật mà thanh nhã. Chiếc taxi lao vút đi, hòa vào dòng người trên đường.

Không giấu được mừng rỡ, dì Hạnh đến bên bà Bích Liên:

– Bà chủ ơi! Tôi thấy bà chủ xuất viện về, tôi mừng quá.

Bà Bích Liên cũng nắm lấy tay dì Hạnh:

– Tôi khỏe rồi ... cảm ... ơn dì.

Dì Hạnh luýnh quýnh đến tội nghiệp. Như Hà xách mấy giỏ đồ, cô đến bên dì Hạnh, nở nụ cười thật tươi:

– Dì khỏe không dì?

– Dì khỏe. Hôm nay con không đi làm sao?

– Dạ, con nhờ bạn con đổi ca. Sau đó con trực bù. Con muốn đưa bác về nhà.

– Nhờ cô ấy đó dì. Cũng may là mẹ con đến bệnh viện thành phố. Ở đâu xa, con không biết tính sao nữa.

Ông Mạnh Tuấn tiếp lời:

– Thôi, tốt rồi. Ta vào nhà thôi.

Ông Mạnh Tuấn một bên, Mạnh Hải một bên dìu bà Bích Liên vào nhà. Dì Hạnh cùng với Như Hà xách mấy túi đồ đạc đi sau. Như Hà vừa đi vừa quan sát cảnh vật. Thiếu bóng người, cảnh vật như không còn vẻ sung túc. Đặt mấy túi đồ xuống, cô đến bên mấy chậu hoa hồng. Hoa đã hết mùa chỉ còn trơ trọi cành lá. Lá không xanh không mượt, mà lỗ chỗ đến thảm thương. Nhìn cảnh vật mà cô thấy xót xa.

Còn đang quan sát mấy chậu kiểng, Như Hà nghe dì Hạnh giục:

– Như Hà! Vào đây con!

– Dạ, con vào ngay thôi.

Nhìn thấy vẻ mặt buồn buồn của Như Hà khi quan sát mấy cây cảnh, dì Hạnh đoán ra tâm sự của Như Hà. Dì bộc bạch:

– Nhà còn có mình dì, bữa tưới bữa không. Loay hoay hết ngày. Chạy tới chạy lui chợ búa, ăn uống ...

Như Hà nhìn dì cảm thông:

– Hoàn cảnh như thế thì gia đình rối tung lên. Nhà lại không có ai nữa, phải không dì?

Như được dịp, dì Hạnh ngó trước ngó sau. Dì hạ giọng:

– Hay là ... hay là ...

– Hay là sao dì?

– Dì nghĩ hay là ... con dọn đến đây ở với bà chủ cho vui.

Như Hà giãy nảy:

– Con đã dọn ra rồi, giờ tự nhiên dọn về đây, con sẽ làm trò cười cho thiên hạ. Mà nhất là anh Mạnh Hải. Ảnh cười vào mũi con rồi bảo:

“Hừ? Con bé đó đã vác mặt mo về”. Thôi! Con chẳng dám nghĩ đến chuyện đó đâu.

Dì Hạnh cố nài nỉ:

– Là vì ông bà chủ rất quý con. Bà chủ rất cần con. Con đừng tính đến Mạnh Hải.

– Thôi dì à. Gặp anh ấy, con ngại quá.

Hai dì cháu vừa đi vừa nói chuyện:

– Con, chỉ nghĩ thế. Có con, bà chủ sẽ mau bình phục hơn. Dì thấy bà ấy quý con lắm.

Như Hà nói rành rọt:

– Con cũng quý hai bác, dì nữa, nhưng còn anh Mạnh Hải ... Dì ơi! Con xin dì!

Cả hai dừng câu chuyện lại khi đi đến nhà trong. Bà Bích Liên được dìu vào phòng bà ngay sát phòng khách. Ông Mạnh Tuấn và Mạnh Hải ngồi trên ghế xa-lông. Dì Hạnh cùng Như Hà vào phòng bà Bích Liên.

Như Hà đến ngồi ở mép giường, cô nắm lấy bàn tay bà:

– Bác thấy trong người khỏe không?

Bà Bích Liên nhìn cô trìu mến:

– Bác khỏe con à.

Dì Hạnh cũng bô lô ba la:

– Bà chủ về, tôi mừng quá chừng. Nhà mình vui quá, không khí cũng ấm áp.

Thiệt là vui đó nghen.

Dì Hạnh quá xúc động. Dì lấy tay quệt nước mắt:

– Hôm đó tôi lo cho bà chủ quá. Nhớ đến giờ tôi còn ớn luôn.

Như Hà không muốn nhắc đến chuyện đau buồn đó. Và cô sợ bà Bích Liên xúc động sẽ không có lợi cho sức khỏe. Cô lảng sang chuyện khác:

– Dì thấy không? Hôm nay bác đã khỏe rất nhiều. Da bác nè, trắng hồng luôn đó. Con thấy bác còn trẻ ra nữa.

Bà Bích Liên cười thật nhân hậu:

– Tưởng chết rồi ... trẻ gì nữa.

Dì Hạnh góp chuyện cho vui:

– Như Hà nói rất đúng. Bà chủ trẻ ra.

– Bác thấy đó. Dì Hạnh cũng nghĩ như con.

Chợt nhớ ra điều gì, dì Hạnh nói ngay:

– Như Hà! Xuống bếp phụ dì dọn cơm ăn đi con.

Như Hà nhìn bà Bích Liên:

– Bác cứ nằm yên ở đây. Hạn chế đi tới đi lui nghe bác. Con đi ra nhà sau với dì Hạnh một lát.

Bà Bích Liên gật đầu:

– Con cứ đi đi. Bác được ... không sao đâu.

Như Hà đứng lên. Cô cùng dì Hạnh đi qua phòng khách. Nhìn thấy Như Hà, ông Mạnh Tuấn gọi lại:

– Như Hà! Đến đây con!

Nghe thế dì Hạnh đi đến nhà sau một mình.

Như Hà đến ngồi trên chiếc ghế xa-lông. Phòng khách bây giờ có ba người.

Như Hà ngồi song song với Mạnh Hải, cùng đối diện với ông Mạnh Tuấn.

Ông Mạnh Tuấn thấy Như Hà đã ngồi yên, ông tiếp lời:

– Con lo thủ tục, giấy tờ sao nhanh thế?

Giọng Như Hà nhỏ nhẹ:

– Con có hỏi bác sĩ Quang Minh, người trực tiếp điều trị cho bác gái. Nên con đã chuẩn bị giấy tờ từ hôm trước.

Ông Mạnh Tuấn gật đầu:

– Thế thì tốt quá. Phải chi bệnh viện nào cũng như thế thì bệnh nhân được xuất viện sớm. Nhất là mấy bệnh nhân ở xa, thì hay biết mấy.

Như Hà hỏi lại:

– Ở bệnh viện bác làm thì sao ạ?

Ông Mạnh Tuấn trả lời ngay:

– Cũng làm thủ tục sớm lắm. Có khi bác sĩ báo cho bệnh nhân chuẩn bị từ chiều hôm trước.

Mạnh Hải nãy giờ ngồi im. Có ông Mạnh Tuấn, anh không muốn hút thuốc ở đây. Nghe chuyện, anh nói xen vào:

– Ở bệnh viện, đội ngũ bác sĩ hay quá hả ba?

Ông Mạnh Tuấn quay sang Mạnh Hải:

– Con thấy sao mà con nói thế?

– Thì con thấy bác sĩ bây giờ rất trẻ, tay nghề giỏi. Nói chung là làm việc rất hiệu quả.

Như Hà và cả ông Mạnh Tuấn đều cảm thấy vui trong lòng trước nhận xét khách quan, vô tư của Mạnh Hải. Anh nhận xét với tư cách là người nhà của bệnh nhân.

Ông Mạnh Tuấn nói thêm:

– Máy móc bây giờ rất hiện đại. Bác sĩ trong nước đi tu nghiệp ở nước ngoài.

Hợp tác bác sĩ trong ngoài nước để điều trị. Có những thành tựu mới đạt được trong y học đó con.

– Vậy thì chất lượng cuộc sống sẽ được nâng lên hả ba?

– Đúng đó con. Sức khỏe là vàng mà.

Đột nhiên ông Mạnh Tuấn quay sang Như Hà:

– Dạo trước, bác có nghe bệnh viện định đề nghị cho con đi học để nâng cao tay nghề. Chuyện đó đến đâu rồi Như Hà?

Như Hà có vẻ đăm chiêu, tư lự. Hai hàng mi cô chớp chớp:

– Con hỏi thật bác. Bác có lời khuyên nào cho con không bác?

Một giây suy nghĩ, ông Mạnh Tuấn quả quyết:

– Cơ hội không đến lần thứ hai. Bác thấy con còn trẻ. Nếu có dịp để nâng cao tay nghề thì con nên đi. Con rất có triển vọng đó.

– Con cảm ơn bác. Con cũng nghĩ như thế.

Nghe thế, Mạnh Hải góp chuyện:

– Nếu đi học thì cô học ở đâu?

Như Hà nhìn sang Mạnh Hải, anh có vẻ thân thiện hơn trước. Nhất là từ lúc cô gặp anh thường hơn ở bệnh viện.

Cô đáp rất nhanh:

– Chắc là tôi phải trở vào thành phố Hồ Chí Minh.

Rồi cô lo lắng hỏi ông Mạnh Tuấn:

– Có khi nào con đi học xong về, bệnh viện không nhận con trở lại không bác?

Ông Mạnh Tuấn cười. Cô gái lo xa quá. Ông đáp:

– Không nhận thì cứ đến chỗ của bác, có thất nghiệp đâu mà sợ. Chỉ sợ con bỏ bệnh viện thành phố này mà ở luôn bệnh viện thành phố Hồ Chí Minh thôi.

Giọng Như Hà tâm tình:

– Bác ơi! Con cũng có nghĩ đến đó. Ở thành phố Nha Trang này, con không có ai là thân thích, chỉ trừ có gia đình bác đây còn hơn cả ruột thịt của con. Con đi làm có thêm đồng nghiệp, con cũng mến lắm. Nha Trang này con xem là quê hương thứ hai của mình rồi còn gì.

Mạnh Hải xen vào:

– Cô nghĩ phải đó. Ở thành phố Hồ Chí Minh mà làm gì. Xa hoa, ăn chơi, đông đúc, con người ta dễ sa ngã trước những cám dỗ lắm.

Như Hà cảm thấy nực cười nhưng cô cố nén:

– Anh nói kỳ. Nghề của anh mới dễ sa ngã. Tôi làm ở bệnh viện thì sa ngã ở chỗ nào? Tôi thấy mình có sa, chứ không bao giờ ngã.

Câu nói vô tình của Như Hà làm cho Mạnh Hải nhớ đến Anh Thư. Anh cũng không biết nói gì thêm. Buồn cười, anh ngồi lặng thinh.

Ông bác sĩ tiếp lời:

– Nói như Như Hà cũng đúng. Nếu làm ở thành phố thì cơ hội thăng tiến nhiều hơn. Máy móc trang bị hiện đại, nói chung là tốt hơn.

– Bác à! Ý con là phải đi học. Học xong rồi con sẽ tính tiếp.

Mạnh Hải nói như trêu tức Như Hà:

– Cô dễ gì mà đi luôn được. Còn bác sĩ Quang Minh chi.

Nghe đến bác sĩ Quang Minh, ông Mạnh Tuấn nói luôn:

– Mạnh Hải nói bác mới nhớ. Nhờ bác sĩ Quang Minh rất là nhiều. Mà bác thấy cậu ấy cũng rất quý cháu.

Mạnh Hải dài giọng trêu chọc:

– Ba ơi! Là yêu, yêu quý luôn, chứ không chỉ quý đâu.

Như Hà lườm Mạnh Hải:

– Anh Mạnh Hải kỳ lắm bác, ảnh cứ ghẹo con với anh Đức Cường. Hôm anh Đức Cường vào bệnh viện thăm bác gái, ảnh cứ ghẹo riết. Xong rồi thì tới bác sĩ Quang Minh. Con chịu ảnh hết nổi. Ai ảnh cũng ghẹo với con. Không biết mai đây, ảnh còn gả con cho ai nữa.

Mạnh Hải cãi lại:

– Là tôi thấy có cái gì đó ... hơn ... hơn bình thường. Cô không có gì thì thôi, mắc mớ gì mắng vốn với ba tôi dữ thế?

Ông Mạnh Tuấn phân hai:

– Con gái lớn rồi phải chỗ thì ưng. Nếu được thì còn gì bằng.

Ông quay sang Mạnh Hải:

– Con lo thân con đó. Ế tới nơi rồi.

Mạnh Hải giãy nảy:

– Ba nói kỳ quá. Làm Như Hà tưởng thật, cổ cười con. Tại con chưa muốn cưới vợ chứ đâu phải là ế. Ba toàn bênh Như Hà.

– Chứ còn gì nữa, ngoài ba mươi là ế. Con sắp rồi đó. Còn không lo.

Dì Hạnh từ nhà sau đi lên. Vừa lấy khăn lau mồ hôi trên trán, dì nói:

– Mời mọi người xuống ăn cơm.

Dì nhìn vào trong:

– Còn bà chủ nữa.

Nghe thế, Như Hà đứng lên:

– Con mãi nói chuyện để dì làm một mình.

Dì Hạnh chỉ vào phòng bà Bích Liên:

– Đã xong rồi, dì chỉ dọn lên thôi. Dì muốn có con để nói chuyện cho vui.

Thôi, vào phòng với dì để mời bà chủ đi.

Bà Bích Liên ở phòng trong nghe mọi người nói chuyện loáng thoáng, bà cũng cảm thấy vui lây. Về đến nhà thì thật là thoải mái. Không còn khó chịu với mùi ête, bàn tay tê cóng vì truyền dịch.

Dì Hạnh đến bên nói khẽ:

– Bà chủ! Dậy ăn cơm cho vui.

Bà Bích Liên cố cười gượng:

– Ừ! Tôi cũng xuống ăn cho vui.

Rồi bà gượng ngồi dậy, Như Hà đã đến bên đỡ bà xuống giường, dìu bà xuống nhà sau dưới cái nhìn thân thương của ông Mạnh Tuấn và Mạnh Hải.

Ai nấy đã ngồi vào chỗ. Không khí gia đình ấm áp của năm nào lại ùa về trong tâm trí của mọi người và của cả Như Hà. Cô cảm thấy thật hạnh phúc. Cô gắp thức ăn cho bà Bích Liên, dì Hạnh. Tiếng cười nói thật vui vẻ.

Bà Bích Liên ăn rất ít. Có lẽ là bà quá vui.

Ông Mạnh Tuấn lên tiếng trước:

– Lâu lắm Như Hà mới ăn cơm ở đây.

Rõ ràng là Như Hà có đến đây chơi và thường cô cũng tránh bữa ăn, tránh luôn việc gặp Mạnh Hải. Cô ngại.

Dì Hạnh giục:

– Ăn tự nhiên đi con. Như người trong nhà cả mà.

Như Hà vẫn hồn nhiên như ngày nào:

– Con rất tự nhiên, dì đừng lo. Nếu không tự nhiên thì con sẽ đói.

Bà Bích Liên ăn xong mà vẫn ngồi lại bàn. Bà nhìn Như Hà trìu mến:

– Con về, bác buồn. Nhớ đến chơi nghe con.

Như Hà quả quyết:

– Con còn ở Nha Trang này thì con sẽ đến đến thăm bác thường xuyên.

Cô nắm lấy bàn tay ấm áp của bà:

– Bác đừng lo lắng mà hãy vui lên. Sống vui để sống khỏe đó bác.

Bửa ăn kết thúc bằng món tráng miệng trái cây. Như Hà định dọn dẹp phụ dì Hạnh thì ông Mạnh Tuấn ngăn lại:

– Nếu con muốn ở chơi thì ở. Còn không thì lo công việc của con đi. Con đã lo cho bác gái mấy hôm rồi còn gì.

Dì Hạnh cũng góp lời:

– Ông chủ nói phải đó. Con để cho dì, con cứ về đi.

Ông bác sĩ quay sang Mạnh Hải:

– Mạnh Hải! Con đưa Như Hà về đi con.

Mạnh Hải chưa kịp trả lời thì Như Hà đã phản đối. Có lẽ cô sợ Mạnh Hải không đồng ý thì cô còn “quê” hơn.

– Không cần đâu bác. Con đi taxi cũng được mà. Làm phiền ảnh quá.

Ông Mạnh Tuấn càm ràm:

– Sao phải chứ! Con với gia đình bác còn hơn ruột thịt. Đưa con về nhà một chút chẳng lẽ không được sao?

Quay sang Mạnh Hải, ông tiếp:

– Sao con?

Mạnh Hải nhìn Như Hà, anh nhún vai:

– Cô ấy có chịu con đưa đâu. Đâu phải là con không đưa cô ấy về.

Ông Mạnh Tuấn dứt khoát:

– Rồi! Con lấy xe đưa Như Hà về. Mau đi con!

Không biết tâm trạng như thế nào, Mạnh Hải hài hước:

– Tuân lệnh sếp!

Rồi anh đi thẳng.

Ông Mạnh Tuấn nói với theo:

– Cái thằng như là trẻ con. Hay là quá ậm phim Hồng Kông.

Như Hà cũng chào mọi người. Ai cũng bịn rịn, nhắc cô đến chơi thường xuyên.

Mạnh Hải dẫn chiếc Dylan ra cổng, Như Hà đến bên:

– Tôi làm phiền anh quá!

Mạnh Hải đáp lại:

– Không có chi! Thấy tôi chở cô chắc Đức Cường ghen quá. Ông bác sĩ Quang Minh chích cho một mũi là tôi tiêu luôn.

Như Hà nóng mặt lên, trông cô càng đẹp hơn. Càng ngày Mạnh Hải càng thấy cô đẹp ra.

– Mau đi cô gái.

Như Hà ngồi lên yên sau. Chiếc xe lướt nhẹ trên đường. Không biết nói gì nên Như Hà lặng thinh. Cô nhìn những tòa biệt thự, mấy hàng cây, tất cả vụt qua rất nhanh.

Mạnh Hải lên tiếng:

– Cô có muốn uống nước một tí không?

Như Hà lắc đầu:

– Tôi mới ăn cơm còn no lắm. Anh đưa tôi về nhà, rồi anh muốn uống thì cứ ghé uống.

Mạnh Hải lớn tiếng, có lẽ anh sợ Như Hà không nghe:

– Tôi hỏi cô đó. Chứ tôi muốn uống thì tôi uống, tôi hỏi cô làm gì. Rõ khổ!

Chắc chưa bao giờ ngồi quán hay sao mà trả lời kỳ thế.

Như Hà cong môi lên:

– Kệ tôi! Tôi không muốn uống nước với anh. Anh làm gì tôi?

Mạnh Hải không nói gì. Anh cho xe tăng tốc Như Hà quá chủ quan, cô nhào về phía Mạnh Hải.

Như Hà la to:

– Anh làm gì thế?

Mạnh Hải trả lời tỉnh bơ:

– Tôi đâu có làm gì đâu. À ... tôi đang lái xe đây.

Như Hà cảm thấy tức lắm:

– Hay là anh cho tôi xuống đây.

– Đâu có được! Tôi phải tuân lệnh “sếp” mà.

Dù cảm thấy tức, Như Hà không khỏi tức cười trước câu trả lời của Như Hà.

Như Hà lên tiếng:

– Anh chở tôi đến đường ...

Mạnh Hải ngắt lời:

– Đường Trần Hưng Đạo chứ gì? Hẻm số hai chứ gì?

Như Hà ngạc nhiên:

– Sao anh biết?

Mạnh Hải làm ra vẻ am hiểu:

– Nha Trang này tôi thuộc lòng bàn tay. Ai đến, ai đi, ai từ trên trời rơi xuống hay từ ngoài biển chạy vô, tôi đều biết cả, cô bé à.

Như Hà nhại lại:

– Cô bé? Anh xem tôi là trẻ con sao?

Như Hà lặng thinh không nói gì nữa. Sao anh ta lại biết chứ? Hay là ... hay là ...

Như Hà chưa kịp suy nghĩ thêm, xe đã đến đầu con hẻm số hai.

Như Hà vội nói:

– Anh cho tôi xuống đây đi.

Mạnh Hải nghiêng đầu về phía sau:

– Nhà cô ở số mấy?

– Anh cứ cho tôi xuống đây đi mà.

Mạnh Hải quả quyết:

– Cô mà không nói là tôi chạy trở về nhà tôi luôn.

Như Hà đành nói:

– Số mười lăm.

Rồi cô thụi vào lưng anh một cái đau điếng.

Mạnh Hải hơi giật mình. Theo phản xạ tự nhiên, anh ễnh lưng lên một tí.

Anh không ngờ Như Hà lại chơi cú này. Trông cô có vẻ mảnh mai, yếu đuối nhưng chẳng yếu đuối chút nào. Mạnh Hải cho xe dừng lại ngay nhà số 15. Mọi ánh mắt trong nhà đều nhìn ra làm Như Hà ngượng chín người. Mọi người đều “ồ” lên một tiếng. Mấy cô gái còn trêu chọc:

– Đẹp trai quá!

– Quá “hot”!

– Chắc là đại gia.

Như Hà cứ giấu mãi, hôm nay mới thấy.

– Khao nghen Như Hà.

Như Hà xuống xe. Cô cảm ơn rối rít:

– Cảm ơn anh.

– Không có chi.

Cô vẫn giữ lịch sự:

– Anh đã đến đây, hay là anh vào nhà chơi cho biết.

Nhìn vào bên trong, Mạnh Hải ái ngại. Bắt anh khao tất cả thì khốn.

– Khi khác đi! Tôi còn về xem mẹ tôi thế nào. Chắc ít hôm nữa tôi phải đi làm rồi.

Như Hà cảm động:

– Vậy cũng được. Tôi vào nhà đây.

Mạnh Hải nhìn theo cái dáng điệu quen thuộc của Như Hà khuất dần trong căn nhà nhỏ ọp ẹp mà anh chạnh lòng. Cô ấy thật nghĩa tình chứ không phải như Anh Thư. Mạnh Hải cho xe lao vút đi.

Vượt qua một khoảng đường dài. Chiếc xe du lịch sang trọng Nha Trang Tour-ist dừng lại trước khách sạn Sông Tiền. Đây là đoàn khách du lịch thứ hai kể từ sau tết mà anh hướng dẫn tham quan khu du lịch sông nước miền Tây này.

Mọi người lục đục kéo xuống xe. Ai cũng đội chiếc kết xanh biển với dòng chữ Nha Trang Tourist. Vẻ mặt ai nấy đều hớn hở, bởi không khí ở đây rất dễ chịu. Phía trước khách sạn, con sông Tiền mơ mộng bập bềnh con sóng. Phía bên trái là tượng ông Thủ Khoa Huân trang nghiêm. Bên phải là hàng cây xanh rì trải dài theo con đường rộng thênh thang. Từ phía con sông Tiền, hơi nước thổi vào rất mát. Không khí trong lành.

Mạnh Hải trong bộ đồng phục của công ty. Trông anh đẹp trai và chững chạc hẳn ra. Mặt hướng về phía dòn sông, Mạnh Hải lấy chiếc điện thoại ra. Anh tranh thủ gọi về Nha Trang.

Một giây chờ đợi chuông điện thoại reo. Đầu dây bên kia nhấc máy. Một giọng nói quen thuộc vang lên:

– Alô! Tôi nghe đây.

Mạnh Hải vui mừng. Anh nhận ra giọng nói của bà Bích Liên:

– Dạ, con đây mẹ a.

Bà Bích Liên cũng vui mừng. Giọng bà gấp gáp:

– Con, Mạnh Hải đó hả. Sao con?

Mạnh Hải cảm thấy ấm áp trong lòng:

– Con vào đến Tiền Giang rồi mẹ à. Con cũng khỏe. Còn mẹ, sao hả mẹ?

Giọng bà Bích Liên trìu mến:

– Mẹ khỏe.

– Còn ba con?

– Ba con đi làm rồi.

Mạnh Hải thảng thốt:

– Thế mẹ ở nhà với ai?

Bà mẹ trấn an con trai:

– Đừng lo lắng con trai ạ! Có dì Hạnh, cả Như Hà cũng ở đây. - Như chợt nhớ ra, bà Bích Liên nói luôn - À mà con, hôm trước có Anh Thư đến nhà thăm mẹ.

– Ai mẹ?

– Anh Thư. Anh Thư, con à!

Mạnh Hải nhắc lại:

– Anh Thư?

– Con sao thế?

Mạnh Hải nghĩ bụng. Cô ta đến nhà mình làm chi nữa? Lại không điện thoại báo trước cho mình. Lựa lúc mình không có ở nhà mà đến, cô ta có ý đồ gì không nhỉ? Nghĩ thế nhưng Mạnh Hải vẫn tiếp lời:

– Thế là tốt rồi. Mẹ ráng giữ gìn sức khỏe.

Bà Bích Liên trấn an con trai:

– Có ba con, dì Hạnh, cả Như Hà, con cứ an tâm đi. Thôi nghe con.

– Dạ!

Đầu dây bên kia gác máy. Mạnh Hải cũng tắt chiếc điện thoại di động của mình rồi anh cho vào túi. Vẻ mặt anh hân hoan. Niềm vui anh tràn đầy. Người và cảnh như hòa hợp.

Trong lúc đang loay hoay quan sát các du khách xuống xe, Mạnh Hải nghe tiếng gọi nhau í ới. Hành lý là những chiếc ba lô gọn nhẹ đã được chuyển nhanh xuống đại sảnh của khách sạn. Một nữ du khách đến bên Mạnh Hải. Vẻ sang trọng, mùi nước hoa quyến rũ, cô chìa tay cho anh bắt. Bàn tay cô thon thả nõn nà. Những ngón tay búp măng được chăm chút kỹ lưỡng, màu móng sáng được trang trí hoa văn hết sức cầu kỳ. Cô nở một nụ cười thật tươi trên đôi môi đỏ mọng:

– Chào anh!

Mạnh Hải cũng lịch sự bắt tay cô gái:

– Chào cô!

Cô gái tiếp lời:

– Qua lời giới thiệu với đoàn, tôi biết anh là Mạnh Hải. Có lẽ anh chưa biết tên tôi.

– Vâng!

– Tôi là Hoàng Yến.

Hân hạnh được biết cô.

Nghe giọng nói và cách ăn mặc của cô gái, anh cố đoán ra:

– Cô định cư ở nước nào?

Cô gái nở một nụ cười thật tự tin:

– Ở Mỹ.

– Thế à?

– Anh có quen ai ở bên ấy không?

Lưỡng lự một giây, Mạnh Hải trả lời:

– Tôi có bà dì bên Mỹ. Dì Khả Tú. Dì ấy sang bên ấy gần mười năm.

– Dì ấy có hay về Việt Nam không anh?

Mạnh Hải có vẻ đăm chiêu:

– Dì ấy về cũng vài lần. Dạo sau này dì ấy ít về hơn.

Như còn thắc mắc, Hoàng Yến hỏi:

– Sao anh biết tôi ở nước ngoài?

Mạnh Hải cười:

– Tôi làm bên ngành du lịch. Có lẽ là do tôi nhìn đã quen.

Cô gái tỏ vẻ đồng tình:

– Cái nhìn của người trong nghề có khác, anh nhỉ!

Cả hai đều cảm thấy thân thiện như đã quen nhau từ trước.

Hoàng Yến lên tiếng:

– Anh Mạnh Hải! Bao giờ đoàn mình đi tham quan?

Lịch trình tham quan đã lên lịch sẵn nên Mạnh Hải không đắn đo:

– Bắt đầu chín giờ. Nếu đi tham quan mà trễ quá thì sẽ không đi tham quan hết các điểm.

Có vẻ chưa am hiểu mảnh đất này, Hoàng Yến hỏi thêm:

– Ở đây có điểm tham quan nào nổi bật không anh?

Mạnh Hải quay mặt ra phía trước nơi có dòng sông Tiền gió thổi lồng lộng, anh trả lời cô:

– Du lịch ở đây chủ yếu là trên sông nước. Qua các cồn ở Bến Tre. Đi xuồng trên kênh rạch, xem làm kẹo dừa, thăm trại rắn Đồng Tâm.

– Thú vị, anh nhỉ?

Mạnh Hải tiếp lời:

– Ở đây còn có cầu Rạch Miễu vừa mới khánh thành đầu năm 2009.

Hoàng Yến nói như reo lên:

– Thế thì hay quá! Nếu sống ở thành phố chen chút, không gian ngột ngạt tù túng thì du lịch ở đây quả là thú vị, anh nhỉ?

Nói đến đây, Hoàng Yến nhìn đồng hồ. Cô nói với Mạnh Hải mà như nói với chính mình:

– Để tôi vào trong thu xếp đồ đạc, chọn mấy cảnh ấn tượng nhất để quay cho mẹ tôi xem. Tôi đi đây.

Mạnh Hải cũng lịch sự:

– Cô cứ tự nhiên.

Rồi anh lững thững đi vào bên trong. Mọi thủ tục đã chuẩn bị xong. Đoàn khách du lịch từ Nha Trang đã ngồi ngay ngắn dưới những chiếc ghe lớn có mái che. Ai nấy đều được trang bị áo phao. Cô hướng dẫn viên du lịch ở đầy mặc áo bà ba, nón lá rất duyên dáng. Không biết vô tình hay cố ý, Hoàng Yến và Mạnh Hải ngồi gần nhau. Tất cả rời bến trong không khí hân hoan, náo nức.

Thuyền lướt nhẹ trên mặt nước. Sóng giạt ra xô mãi vào bờ. Quê hương anh, Nha Trang cũng mênh mông sóng vỗ. Ở đây anh không thấy màu nước xanh biêng biếc, mà chỉ một màu trắng đục mang nặng phù sa. Ở đây không có bờ cát dài phẳng lặng mà chỉ có dòng sông quanh co, nước đổ ào ào ra biển. Hai bên bờ là những dãy phố nối nhau san sát.

Hoàng Yến trỏ tay về phía trước.

– Mạnh Hải! Tàu đánh cá phải không anh?

Những con tàu không to lắm, chúng nằm im lìm nối tiếp nhau. Có lẽ chúng phải nghỉ ngơi sau những ngày dài lăn lộn ngoài biển khơi vô tận.

Nhìn cô gái nhỏ nhắn, vẻ mặt hớn hở như mình vừa phát hiện ra một cái gì lớn lao lắm, Mạnh Hải cũng cảm thấy vui lây. Anh mỉm cười:

– Tàu đánh cá đang cập cảng đó cô.

Hoàng Yến ngạc nhiên:

– Ở đây cũng gần biển sao anh?

Mạnh Hải có vẻ am hiểu:

– Miền Tây chằng chịt sông ngòi. “Cửu Long” mà, cô bé.

Hoàng Yến không cảm thấy khó chịu vì hai từ “cô bé”, mà cô lại thấy nó ngồ ngộ hay hay.

– Cô có nghe địa danh Gò Công chưa?

Hoàng Yến thật thà, mắt cô mở to hơn:

– Không biết.

– Đó là một huyện ven biển của Tiền Giang đó cô.

Đôi mắt Hoàng Yến sáng lên:

– Ở đây có cá hô không anh?

– Cô biết cá hô?

– Không! Là do tôi đọc trên báo. Người ta bảo ngư dân miền Tây bắt cá hô to lắm. Coi như là “thắng đậm” đó anh.

Mạnh Hải bật cười:

– Miền Tây nói chung thì gồm nhiễu tỉnh lắm. Riêng ở đây ngư dân chưa bao giờ bắt được cá hô, mà chỉ bắt được cá “méo miệng” thôi.

– Anh nói gì? Con cá nào méo miệng mà tôi chưa từng nghe.

Mạnh Hải giải thích:

– Không biết nó có méo miệng đến như thế nào mà người ta đã nói “con cá lưỡi trầu sầu ai méo miệng”, cô thấy có chết không.

Hoàng Yến thấy cách đặt tên có phần ngộ nghĩnh.

– Có lẽ thế. Người ta hay dựa vào đặc điểm của nó mà gọi tên anh nhỉ? Con bò, con mèo, con tắc kè. Chắc là con cá đó méo miệng chứ chẳng chơi.

Câu chuyện đi xa dần, đề tài này nối tiếp đề tài kia. Cảng cá xa dần. Mấy chiếc ghé quanh co theo nhau. Nhiều đoàn khách du lịch nối đuôi nhau làm cho một vùng sông nước sôi động hắn lên. Trước mắt mọi người, dòng sông một màu trắng đục. Con sóng gợn lăn tăn. Từng đám lục bình kết vào nhau trôi theo dòng nước. Không gian như trải rộng ra. Tầm nhìn xa tít. Màu xanh bạt ngàn của cây lá hòa vào màu trắng đục của nước tạo nên một khun cảnh thiên nhiên huyền ảo.

Mạnh Hải quay sang Hoàng Yến:

– Cô thấy thế nào?

Đôi mắt cô nhìn xa thăm thẳm:

– Thật tuyệt anh à. Chưa có ở đâu như thế này.

Cảm nhận được vẻ thích thú trên khuôn mặt tròn xinh xắn của cô gái, Mạnh Hải tiếp lời:

– Cụ thể là cảnh vật ở đây như thế nào?

– Rất hoang sơ anh ạ. Khác với cuộc sống ở thành phố. Khác với du lịch ở miền biển Nha Trang nắng cháy da. Thành phố Đà Lạt mộng mơ. Nói chung mỗi nơi có một vẻ đẹp riêng, không thể thay thế nhau được. Nói chưng là ở đây cũng rất thú vị.

Thuyền rẽ vào một con rạch. Cô hướng dẫn viên du lịch nói thật to:

– Quý khách vui lòng chuẩn bị qua xuồng nhỏ. Thu gọn tất cả, mọi người từ từ bước sang xuồng. Năm quý khách một xuồng. Mong quý khách giữ trật tự.

Mạnh Hải và cả Hoàng Yến đều hòa vào dòng người đó. Anh ngồi phía trước cùng với cô hướng dẫn viên.

Cô Ngọc Mai nhìn anh mỉm cười:

– Anh Mạnh Hải.

– Gì cơ?

Sao anh không ở lại thành phố Sài Gòn cùng Anh Thư?

Mạnh Hải giật mình:

– Ai bảo em thế?

– Thì còn là ai nữa? Anh nghĩ là ai?

Mạnh Hải không trả lời thẳng mà anh hỏi lại:

– Theo ý em là thế nào?

Ngọc Mai cười. Đôi má cô lúng liếng đồng tiền rất dễ thương:

– Em ghẹo anh chơi vậy thôi. Chứ như anh, như em ra trường rồi mình có ở lại thành phố đâu. Rồi cũng trở về quê hương, phải không anh?

– Anh cũng nghĩ thế. Và biết đâu bạn bè chúng mình lại có thể hợp tác cùng nhau.

– Dạo này, công việc ở công ty anh như thế nào?

Nhìn Ngọc Mai giản dị trong chiếc áo bà ba, mái tóc dài buộc thành hai lọn.

Trong khi đó Anh Thư thì ... Lòng anh thoáng buồn. Nỗi buồn của anh rồi cũng trôi theo dòng nước. Anh định gọi điện cho Anh Thư nhưng lại thôi vì nhiều lần cô khóa máy.

Mạnh Hải cố nở nụ cười thật tươi:

– Cũng tốt em à. Thành phố của anh cũng là thành phố du lịch. Tụi anh cũng đi tour thường lắm. Còn em ở đây công việc thế nào?

Quay người về phía sau quan sát, cô nói:

– Anh thấy đó. Ở đây cũng là điểm dừng của khách. Nhất là khách ngoại quốc. Nãy giờ trên đường, anh để ý thấy rất nhiều “ông Tây” và ở Tiền Giang này cũng có nhiều công ty du lịch lắm anh.

Mạnh Hải buột miệng nói:

– Vậy là quá tốt hả em?

Ngọc Mai nói thêm:

– Công ty em liên kết với Sài Gòn Tourist ổ chức tour ngắn ngày có khi một ngày nên khách tăng lên đáng kể.

Mạnh Hải gật đầu:

– Anh thấy du lịch ở đây độc đáo thật. Chưa có nơi nào như thế.

Rồi Mạnh Hải hỏi thêm:

– Có qua cầu Rạch Miễu không, Ngọc Mai?

Cô gái cười. Tay cô vịn vành nón lá:

– Nếu đến Tiền Giang mà không được chiêm ngưỡng cầu Rạch Miễu là thiếu đi “một phần tất yếu của cuộc sống”.

Mạnh Hải thốt lên:

– Thế thì hay quá. Và anh cảm nhận được ở em một điều.

Hai mắt cô gái tròn xoe:

– Điều gì nào?

Mạnh Hải khẳng định:

– Một cô hướng dẫn viên du lịch duyên dáng, xinh đẹp và đặc biệt ... em vẫn hóm hỉnh như ngày nào.

Đột nhiên cô gái trỏ tay về phía trước. Trên cao vời vợi, một cây cầu bắc ngang sừng sững. Ai nấy đều ồ lên kinh ngạc. Cảnh vật hiện ra trước mắt đẹp như một bức tranh, xuồng chòng chành lắc lư.

Ngọc Mai nhắc nhở:

– Xin quý khách trật tự. Ngồi yên ở vị trí.

Đến một vị trí khác, chúng ta sẽ nhìn cây cầu Rạch Miễu này rõ hơn, đẹp hơn. Cảnh vật cũng đẹp như tranh vẽ.

Mọi người ngồi ngay ngắn. Chỉ còn nghe tiếng xì xào bàn tán. Mọi người quan sát cảnh vật hai bên con rạch. Mấy con cá thòi lòi đeo vào bập bừa nước rồi nhảy lung tung. Thỉnh thoảng vài con cá quẫy lên theo làn sóng gợn. Mấy chiếc xuồng từ từ cập bến.

Giọng Ngọc Mai cất lên thật dịu ngọt:

– Mời quý khách vào đây tham quan, nghe đàn ca tài tử. Chúng ta có thể tận mắt xem một tổ ong mật. Cách lấy mật ong. Chụp ảnh với trăn, một con trăn to đùng. Và có thể ... vác con trăn lên vai.

Cách giới thiệu của cô gái thật hài hước, thật vui. Mọi người từng bước thật cẩn thận. Du lịch miền sông nước là phải như thế đó. Mọi người đã lên hết trên bờ nhưng ai nấy vẫn còn cái cảm giác lắc lư, chòng chành như còn ngồi trên con xuồng.

Vườn cây ở đây mát rượi, cây trái sum suê. Mạnh Hải nhớ đến câu hát năm nào:

“Ai đến Tiền Giang quê hương bốn mùa hoa nỡ.

Sông dài ngược xuôi chắt chiu nuôi từng cây lúa.

Dòng sông bên lờ bên bồi ...”.

Mọi người đi vào trong, vừa đi vừa ngắm cảnh vừa trò chuyện. Mấy dãy bàn được kê ngay ngắn, sạch sẽ. Vật liệu chủ yếu bằng cây lá có sẵn ở địa phương.

Mọi người xúm xít quanh một con trăn lớn khoảng chừng năm mươi ký. Ai nấy cũng ồ lên thích thú. Hoàng Yến nhìn dáo dác như tìm ai.

Lát sau, cô kêu lên:

– Anh Mạnh Hải! Đến đây, đến đây!

Mạnh Hải đến bên:

– Gì?

Hoàng Yến chỉ vào con trăn đang được người ta quấn lên vai. Cô rất thích:

– Anh chụp chung với tôi tấm ảnh này để làm kỷ niệm nghe.

Không nỡ từ chối, Mạnh Hải đồng ý:

– Được thôi! Cô nhờ ai chụp ảnh đi. Cô không sợ nó sao?

– Không! Tôi rất thích khi chụp ảnh chung với các con vật. Anh quản lý ở đây giới thiệu, nó đã quen rồi.

Tấm ảnh cũng được chụp xong. Hoàng Yến sử dụng máy ảnh có hình ngay, cô đưa cho Mạnh Hải xem:

– Cảm ơn anh. Anh thấy cũng đẹp chứ.

– Đẹp.

Cất tấm ảnh vào túi xách, Hoàng Yến cười:

– Bao giờ về khách sạn, anh cho tôi địa chỉ email tôi sẽ gởi cho anh.

– Có cần thiết không?

Giọng Hoàng Yến hóm hỉnh:

– Cho vui vậy mà.

Câu chuyện có vẻ rôm rả. Tiếng cười nói râm ran trong vườn lá. Kẻ ngồi, người đứng cứ tụm năm, tụm ba bàn tán. Máy chụp ảnh, quay camera làm việc liên tục. Cuộc du ngoạn sông nước miền Tây lại tiếp tục hành trình.

Đang xem lại các loại giấy tờ để trên bàn để lưu vào sổ, Như Hà buông viết xuống bàn. Hai bàn tay đan vào nhau, cô uể oải đứng lên vươn vai mấy cái rồi đen bên khung cửa sổ. Khung cảnh ở bệnh viện như thu cả vào trong tầm mắt. Phía trước bệnh viện là một khoảng sân rộng. Chỉ trừ mấy cây cổ thụ đứng sừng sững, phần đất còn lại đều được tráng xi măng sạch sẽ. Ngoài trời mưa rơi lất phất. Hạt mưa đọng trên vòm lá. Những con chim non ríu rít gọi bầy đua nhau về tổ. Phía xa kia, nhà cửa thấp thoáng mờ ảo trong làn mưa. Nhìn cảnh vật, Như Hà mới thấm thía nỗi buồn của người xa xứ.

Một giọng nói quen thuộc cất lên từ phía sau lưng cô:

– Như Hà! Đang mơ mộng gì thế?

Như Hà giật mình quay lại. Trước mặt cô, bác sĩ Quang Minh trong bộ đồng phục trắng toát.

Cô nở một nụ cười thật dễ thương:

– Em thư giãn một tí.

Nhìn ra ngoài khung cửa sổ, Quang Minh đùa:

– Anh cũng thư giãn một tí.

Cả hai cùng cười. Bác sĩ Quang Minh đến bên bàn, anh ngồi xuống một chiếc ghế:

– Giấy tờ đã xong chưa em?

– Tạm xong rồi anh à. Để em xem lại một tí.

Gỡ cặp kính cận ra, bác sĩ dụi dụi mắt rồi hỏi Như Hà:

– Em nên vừa ghi vừa kiểm tra lại, xem có vấn đề gì thì báo cho anh.

– Anh an tâm đi. Đó là trách nhiệm của em mà.

Lát sau, ba sĩ nói thêm:

– Như Hà! Tí nữa em đi kiểm tra xem mấy ông cụ bà cụ ở phòng số 1 như thế nào.

Như Hà gật đầu:

– Dạ! Để rồi em xem. Nhưng em thấy còn sớm quá.

Quang Minh tỏ vẻ đồng ý:

– Đúng rồi. Anh chỉ nhắc chừng vậy thôi.

Như Hà có một cảm giác hàm ơn khó tả. Từ khi mới vào làm ở bệnh viện này, bác sĩ Quang Minh đã giúp đỡ cô rất nhiều. Anh hướng dẫn cô một cách tỉ mỉ trong công việc. Được đồng nghiệp giúp đỡ, tin yêu, Như Hà càng ra sức phấn đấu hơn nữa.

Bác sĩ Quang Minh cũng xem các giấy tờ trên bàn:

– Như Hà!

Cô quay sang:

– Sao anh?

Bác sĩ tỏ vẻ lo lắng:

– Chỗ trọ của em thế nào rồi, có tốt không?

Cô trả lời một cách vô tư:

– Cũng tạm à. Có hơi ồn một tí, nhưng không sao. Anh thấy không? Em ở bệnh viện còn ồn nhiều hơn ở nhà. Miễn sao có chỗ nghỉ ngơi là tốt rồi anh ơi.

Sao anh lại hỏi thế?

Bác sĩ Minh điềm nhiên:

– Anh lo cho hoàn cảnh của em. Đất khách quê người, lại thân con gái.

Như Hà cười. Bác sĩ nhìn cô:

– Anh nói thế bộ không phải sao mà em cười chứ?

– Em nghe anh nói em cứ ngỡ anh là văn sĩ chứ không phải bác sĩ. Chắc là anh học văn hay lắm.

Quang Minh nhún vai:

– Cũng thường thôi. Anh thi học sinh giỏi cấp tỉnh, tí nữa là đậu đó.

– Ối trời? Anh hay thế sao?

Như Hà nghiêm sắc mặt:

– Anh hỏi em thế, em rất cảm ơn anh. Ở lâu thì quen thôi.

– Chẳng lẽ em định như vầy mãi sao?

Như Hà nói một cách say mê:

– Em sẽ phấn đấu dành dụm mua một căn nhà nhỏ ở thành phố Nha Trang này.

Hằng ngày, em sẽ đi dạo bên bờ biển, hít thở không khí trong lành.

Quang Minh ngắt lời:

– Em mơ mộng nhỉ?

– Anh thấy như thế có được không?

Bác sĩ cười:

– Được như thế thì còn gì bằng. Nhưng cô bé ơi, cô phấn đấu đến bao giờ?

Anh tính thế này ...

– Sao anh?

– Khi nào em lấy chồng thì em theo chồng luôn, mua nhà làm gì.

– Cái anh này! - Rồi cô cười xòa - Em cũng mong là như thế.

– Nhưng như thế thì còn lâu lắm. Hay là ...

Như Hà gặng hỏi:

– Hay là sao? Anh định chọc em nữa phải không?

Vẻ mặt hóm hỉnh, Quang Minh nói ngay:

– Hay là em đến ở nhà anh?

Như Hà từ chối:

– Anh nói thế thì em cảm ơn anh rất nhiều. Nhưng ...

Quang Minh nhìn thẳng vào đôi mắt đen to của Như Hà:

– Nhưng gì nào?

Vẻ mặt Như Hà nhăn nhó:

– Em thấy không tiện anh à.

– Sao thế? Nhà anh rộng mà ít người, sao em thấy không tiện?

Như Hà phân tích:

– Phải chi em chỉ ở tạm nhà anh vài bữa thôi. Đằng này em thuộc dạng trọ dài hạn, như thế bất tiện lắm. Em cũng đã thuê nhà trọ rồi.

Quang Minh lắc đầu:

– Em phải trả tiền nhà trọ, trang trải cho cuộc sống. Chưa kể đến những vấn đề phức tạp khác. Nhưng thôi, tùy em.

Như chợt nhớ ra điều gì, ánh mắt long lanh của Như Hà sáng lên:

– Anh có nghe nói đến chuyện đi học của em không?

Vẻ mặt bác sĩ không có biểu hiện gì, không biết anh vui hay buồn:

– Em chuẩn bị đi. Anh nghe đâu là chỉ chờ có quyết định nữa thôi.

Nói xong, Quang Minh quay sang, anh cố dò xét biểu hiện trên nét mặt cô gái. Như Hà cúi xuống, mấy sợi tóc mai xõa xuống bay bay trên khuôn mặt tròn xinh xắn.

Như Hà cất giọng buồn buồn:

– Được đi học thì em cũng mừng. Nhưng em lại thấy buồn buồn làm sao ấy.

Có lẽ tình cảm của em mâu thuẫn, anh ạ.

– Sao thế?

– Em cũng không biết nữa.

– Đó là quyết định của em mà.

Như Hà nhìn đăm đăm ra khung cửa sổ.

Đầu óc cô suy nghĩ mông lung. Rồi đây cô sẽ phải xa chốn này. Cô lại trở về thành phố Sài Gòn. Nơi cô đã ra đi. Ngoài trời mưa đã tạnh hắn. Không khí thật mát mẻ dễ chịu.

Bất chợt, Như Hà đứng lên:

– Em phải đi xuống phòng bệnh nhân đây.

Cô mang theo dụng cụ kiểm tra huyết áp, rồi bước ra khỏi phòng.

Nhìn bóng Như Hà khuất dần sau cánh cửa, Quang Minh có vẻ buồn. Anh cảm thương cho hoàn cảnh của cô gái. Anh nhận ra ở cô một nghị lực vươn lên và niềm lạc quan đáng để anh khâm phục.

...

Như Hà vừa bước chân vào phòng số một. Mấy người nuôi bệnh ở đây đều đã quen mặt cô. Cô ân cần thăm hỏi, lời lẽ dịu ngọt nên ai cũng mến. Như Hà đến bên bà cụ tuổi đã ngoài bảy mươi. Nhìn vẻ bên ngoài, Như Hà đoán có lẽ trước kia bà cụ cũng vất vả lắm.

Cô đến bên giường, nắm lấy tay bà:

– Sao rồi bác? Bác khỏe chưa?

Giọng bà cụ thều thào:

– Tôi cũng đỡ nhiều lắm rồi cô à.

Nhìn nét mặt bà cụ, Như Hà ôn tồn nói:

– Để con đo huyết áp của bác xem thế nào.

Vẻ mặt lo lắng hiện rõ trên nét mặt người bệnh. Nhìn bà cụ có vẻ căng thẳng, Như Hà trấn an:

– Bác cứ thở đều. Bác đừng lo lắng quá!

Xem xong, cô tiếp lời:

– Con thấy huyết áp bác đã ổn định rồi. Bác có muốn về nhà không?

Bà cụ cố nở nụ cười:

– Tôi cũng nhớ nhà, mong mau khỏe được về sớm. Ở nhà tôi thấy thoải mái hơn.

Như Hà quay sang cô gái đứng bên cạnh nãy giờ cũng lo lắng, chờ đợi:

– Để bác sĩ còn xem lại hồ sơ bệnh án rồi mới quyết định được. Như trường hợp bác đây có thể xuất viện trong ngày mai.

Vẻ mừng rỡ, cô gái đáp:

– Cảm ơn cô.

Sau khi xem qua các giường, Như Hà trở qua phòng bên cạnh. Bác sĩ Quang Minh đã đi đâu tự bao giờ. Cô ngồi vào bàn tiếp tục công việc, xem xét lại các giấy tờ, điền vào các con số đã ghi nhận. Nhớ đến vẻ mặt hớn hở của người bệnh thay cho vẻ lo âu phiền muộn, Như Hà cảm thấy vui lây. Cô yêu nghề, thấy ý nghĩa công việc của mình làm thì mới gắn bó với công việc.

Có tiếng bước chân từ phía sau, không quay lại Như Hà cất giọng hỏi:

– Anh Quang Minh! Anh xem lại các hồ sơ này chưa?

Một cái đập vai nhẹ làm Như Hà giật mình, một giọng giễu cợt vang lên:

– Anh đã xem rồi em à. Bây giờ ...

Như Hà quay lại:

– Là mi đó sao?

Hoàng Lan đến bên, cô ngồi vào ghế bên cạnh Như Hà:

– Là ta đây mà. Mi lại ngỡ là anh Quang Minh. Thế mới chết chứ!

Ngượng ngùng, đôi má Như Hà hơi đỏ ửng lên. Cô lườm:

– Tại lúc nãy anh Quang Minh ở đây, nên ta cứ tưởng ...

Hoàng Lan trêu:

– Mi thì bao giờ mà không tưởng như thế chứ.

Như Hà véo vào vai bạn:

– Mi cứ chờ cho ta sơ hở là châm chọc. Ta cho mi chết nè! Chết nè, cứ chọc mãi!

Hoàng Lan nhăn nhó:

– Anh Quang Minh ơi! Cứu em với, cứu em với ...

Như Hà nghiêm sắc mặt:

– Không đùa nữa. Bác gái thế nào, Hoàng Lan?

Hoàng Lan ngồi lại ngay ngắn, một tay chống lên bàn:

– Mẹ mình hả? Mẹ mình khỏe. Mà nè, Như Hà!

– Sao?

– Hôm nào đến nhà mình chơi đi!

Như Hà cười hóm hỉnh:

– Có “độ” nào hả?

– Cứ như là mi rất có “tâm hồn ăn uống” hay sao ấy. Mẹ ta nhắc mi đó.

Như Hà buột miệng:

– Thế à! Để hôm nào mình đến chơi.

Hoàng Lan chuyển sang đề tài khác:

– Mi đã có quyết định đi học chưa?

Nhìn vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt Hoàng Lan, Như Hà phì cười:

– Sao mi lại hỏi thế?

– Ta nghe nói ... sao đó ...

Như Hà buồn buồn:

– Chưa có đâu. Nếu có thì ta sẽ nói cho mi biết, đâu để mi phải hỏi.

– Mi đã chuẩn bị chưa?

Như Hà hỏi lại:

– Chuẩn bị gì nào?

– Ý ta nói là mi liên lạc với trong ấy để còn tìm chỗ ăn, chỗ ở.

– Hoàng Lan! Ta cảm ơn mi rất nhiều.

Hoàng Lan có vẻ nôn nóng:

– Mi còn ai ở trong đó không?

Một tay chống cằm, đôi mắt nhìn xa xăm. Như Hà trả lời bạn:

– Ta sẽ đến ở nhà một người bạn. Để rồi ta xem.

Nhìn đồng hồ, Hoàng Lan đứng lên:

– Như vậy thì cũng tốt. Thôi, ta đi đây. Hẹn gặp lại, nhớ có tin gì cho ta hay.

Như Hà không đứng lên tiễn bạn. Cô cứ ngồi yên như thế mà thu dọn các thứ trên bàn để chuẩn bị nghỉ trưa. Nhìn thấy bác sĩ Quang Minh bước vào, Như Hà cũng lặp lại câu nói ban nãy:

– Anh đã xem hồ sơ này chưa?

Đến bên Như Hà, nhìn qua các hồ sơ để trên bàn, bác sĩ đáp:

– Anh đã xem rồi và cũng đã ghi nhận mấy trường hợp đặc biệt. Em kiểm tra phòng bệnh sao rồi?

Như Hà đáp nhỏ nhẹ:

– Xong rồi anh à. Em thấy cũng bình thường. Nói chung là tiến triển tốt, có mấy trường hợp anh xem xét để có thể xuất viện.

– Để anh xem.

Đến bên chiếc tủ, nơi để các lọ thuốc. Quan sát một lúc, đột nhiên bác sĩ quay lại:

– Như Hà!

Như Hà quay mặt nhìn sang. Bắt gặp cái nhìn trìu mến của bác sĩ, cô vội quay đi:

– Sao anh?

Đắn đo một chút, bác nói nói tiếp:

– Hay là em đi ăn trưa với anh?

– Ở đâu? Ngoài căng tin hả anh?

– Không! Em sẽ được ăn miễn phí.

Như Hà nói như reo lên:

– Thật không? Ở đâu mà tốt thế?

– Ở nhà anh.

Đang hớn hở, Như Hà xìu xuống như một quả bóng xì hơi:

– Không được đâu! Em đang bận. Hay là anh để cho em dịp khác.

Vẻ thất vọng trên gương mặt bác sĩ:

– Sẵn dịp, anh muốn em đến chơi. Cứ hẹn dịp này, dịp khác hoài mà có dịp nào đâu.

Rồi bác sĩ cũng cố nở nụ cười:

– Thế thì cũng được, sẽ có dịp khác mà. Buổi trưa hôm ấy, viện cớ còn phải xem lại các giấy tờ, Như Hà không đến nhà bác sĩ Quang Minh. Cô ra căng tin ăn thật vội vã.

Không phải cô không cảm nhận được sự quan tâm của bác sĩ Quang Minh, mà là vì ... cô đã quen cuộc sống nghiêm túc. Cô đã bỏ ngoài tai bao lời chọc ghẹo, bàn tán bóng gió xa gần. Cô chỉ muốn toàn tâm toàn ý vào công việc.

Đến bên chiếc giường con, Như Hà thả mình xuống. Chiếc giường mới êm dịu làm sao. Cô nhìn đăm đăm lên trần nhà. Cánh quạt quay đều đặn. Cô nhắm mắt lại, bên tai cô vẳng nghe tiếng gọi của bác sĩ Quang Minh, Hoàng Lan, ông bà Mạnh Tuấn hiền hậu, gương mặt lịch lãm dáng vẻ phong lưu, cách cư xử đáng ghét của Mạnh Hải. Cô dừng lại thật lâu trước khuôn mặt khả ái của bà Như Mai, mẹ cô. Tất cả mờ dần, mờ dần rồi tan biến đi hết ...

Đang lui cui ở phía sau nhà, dì Hạnh nghe tiếng gọi của bà Bích Liên:

– Dì Hạnh ơi! Dì Hạnh!

Dì Hạnh ngừng tay:

– Tôi đây. Có chi không bà chủ?

Bà Bích Liên tuy không khỏe lắm nhưng bà có thể đi quanh quẩn trong nhà.

Dạo này bà ít khi đi tản bộ cùng mấy bà bạn như lúc còn Như Hà ở đây.

Bà Bích Liên đến bên dì Hạnh:

– Dì chuẩn bị bữa trưa cho cả Mạnh Hải.

Vẻ mặt hớn hở, dì Hạnh tròn mắt:

– Thế à! Cậu chủ về bao giờ hả bà?

Bà Bích Liên nói ngay:

– Hồi tối, khoảng mười giờ.

– Bà để đó tôi lo.

Rồi dì Hạnh tiếp tục công việc. Bà Bích Liên đi lên nhà trên. Ngôi biệt thự lại trở lại vẻ im ắng vốn có của nó. Nhà ít người mà. Dì Hạnh tự nhủ:

– Như thế thì khỏe cho mình. Nhưng buồn chết được. Phải chi có Như Hà ở đây, cô ấy vừa an ủi, lo lắng cho bà chủ, mà nhà thêm đông vui. Có cậu Mạnh Hải, cậu ấy đi về như một cái bóng, thoắt ẩn thoắt hiện, không biết đâu mà lường. Phải chi cậu ấy với Như Hà thì hay biết mấy.

Dì Hạnh thu dọn lại các thứ, lau cái bàn ăn. Các thứ được sắp xếp lại rất ngăn nắp. Nhìn lại “thành quả lao động” của mình, dì Hạnh rất hài lòng.

Đang chuẩn bị bữa trưa, thì bất chợt chuông điện thoại vang lên. Không thấy bà Bích Liên ở đó dì Hạnh đến bên nhấc máy:

– Alô! Tôi nghe đây.

Đầu dây bên kia một giọng con gái:

– Dạ, có phải nhà anh Mạnh Hải không ạ?

– Phải rồi! Như Hà đó hả?

Giọng cô gái nhỏ nhẹ:

– Là con đây. Anh Thư đây. Xin lỗi, con đang hân hạnh nói chuyện với ai ạ?

Rời cô gái nói luôn:

– Có phải bác là mẹ anh Mạnh Hải?

Cách hỏi thẳng thừng của cô gái làm dì Hạnh đâm ra lúng túng:

– Là ... là tôi. Tôi giúp việc ở đây.

Đầu dây bên kia cô gái đổi giọng:

– À! Ra thế. Con nhớ rồi. Dì có thể cho con gặp anh Mạnh Hải không ạ?

– Cậu Mạnh Hải không có ở đây.

Cô gái nói như ra lệnh:

– Dì nói với anh Mạnh Hải là tí nữa con đến.

– Nhưng ...

Cô gái vẫn giọng điệu như thế:

– Nhưng gì nào? Con nhờ dì một tí cũng không được sao?

Rất ghét cách nói cao ngạo của cô gái, dì Hạnh nói luôn:

– Sao cô không điện thẳng với Mạnh Hải mà phải nhờ tôi chứ?

Cô gái gằn giọng:

– Nếu thế, tôi nói với dì làm gì. Tôi nhờ dì có tí việc chẳng được sao. Chuyện chỉ có thế mà làm tôi bực rồi đó.

Dì Hạnh chưa kịp nói gì thêm thì đầu dây bên kia đã cúp máy. Gác cái điện thoại lại mà dì Hạnh cảm thấy tức anh ách. Người gì đâu mà vô duyên đến thế.

Lời lẽ cộc cằn, giọng điệu chẳng khác gì một bà chủ. Mà cô ta là bà chủ của ai chứ. Cả bà Bích Liên ở đây còn xem dì như người trong nhà, đối xử với dì như chị em. Vì thế mà dì mới có thể làm ở đây đến bây giờ.

Đang bực tức, dì Hạnh buột miệng thốt lên:

– Thật là ... là mất đạo đức, tư cách, là mất văn hóa.

– Dì nói ai thế?

Dì Hạnh Hạnh giật mình quay lại, Mạnh Hải đã đến bên dì tự bao giờ. Dì Hạnh ấp úng:

– Là ... cái cô gái.

– Dì nói cô nào?

– Là cô ... Anh Thư ...

Mạnh Hải hỏi lại. Anh như không tin vào tai mình:

– Anh Thư? Làm sao có Anh Thư ở đây?

Dì Hạnh giải thích thêm:

– Đâu có ở đây, mà là tí nữa sẽ đến đây. Cổ nói cổ sẽ đến đây đó, Mạnh Hải à.

– Sao dì biết?

– Cổ mới điện thoại đó. À ... còn kêu dì nói với con nữa ... - Dì Hạnh chậc lưỡi – Con gái bây giờ ...

– Sao dì?

Dì Hạnh được dịp bộc bạch:

– Mạnh Hải ơi! Dì bảo sao không điện thoại cho con để con có nói gì thì nói, vậy mà cổ xạc cho dì “một tăng” rồi tắt máy luôn. Sao cổ không điện cho con?

Mạnh Hải trả lời cho qua chuyện:

– Chắc là cổ không nhớ số điện thoại của con.

Dì Hạnh cười. Những nét cau có, bực tức trên mặt dì giãn ra:

– Cái cậu này! Cậu nói tôi ở thế kỷ mười chín hay sao ấy. Điện thoại di động lưu số, chứ ai mà nhớ ố cho nổi.

Mạnh Hải cũng cười:

– Con đùa với dì cho vui. Tại vì con đổi sim khác nên cô ấy gọi không được, mới chuyển sang gọi điện thoại bàn. Có lẽ cô ấy đang bực tức con.

Dì Hạnh tiếp lời:

– Rồi đổ tội cho dì chớ gì? Thật là ...

– Thật là sao hả dì?

– Dì thấy cái cô này sao sao ấy. Không giống Như Hà.

Tiện tay, Mạnh Hải lấy tờ tạp chí từ bên chiếc tủ để lên bàn. Anh hỏi dì Hạnh:

– Dì thấy Như Hà sao?

Đang xem nồi cơm điện đã chín chưa, dì Hạnh quay lại nhìn Mạnh Hải:

– Sao con hỏi Như Hà?

– Con thấy dì so sánh hai cô nên con hỏi thế thôi.

Nghe thế, dì Hạnh nói luôn không chút đắn đo:

– Như Hà dịu dàng, đứng đắn ... ngược lại với con bé đó. Nói chung là thế.

Mạnh Hải phản đối ngay:

– Con thấy Anh Thư mới ngọt ngào, dịu dàng với con. Như Hà toàn kiếm chuyện, cô ấy “nói móc” con. Cô Như Hà ngọt với dì thôi.

Vừa bày các thức ăn ra bàn, dì Hạnh vừa nói:

– Cậu thì đổ thừa cô, cô thì bảo tại cậu. Thật dì cũng không hiểu nổi nữa.

Mạnh Hải trầm ngâm:

– Dạo này Như Hà có đến đây không dì?

Dì Hạnh ngừng tay. Dì quay lại nhìn Mạnh Hải:

– Con làm như con ở đâu mới tới hay sao ấy. Nhà của con mà con hỏi dì?

Mạnh Hải gãi gãi đầu. Mặt anh nhăn nhó đến tức cười:

– Đành vậy. Nhưng con đi suốt, ít khi ở nhà. Dì làm khó con!

Dì Hạnh trêu:

– Hỏi thăm Như Hà phải không? Không sợ Anh Thư sao? Anh Thư đến Hoạn Thư cũng gần nhau lắm đó. Cậu liệu hồn đó.

Mạnh Hải phì cười:

– Dì so sánh cũng hay nhỉ! Không chừng dì ví với “sư tử Hà Đông” cũng nên. Nhưng dì chưa trả lời con đó.

Dì Hạnh làm như không nhớ:

– Trả lời gì nào?

– Như Hà!

– À! Như Hà có đến đây không hả?

– Dạ, con hỏi thế.

Dì Hạnh làm ra vẻ quan trọng:

– Còn đâu nữa mà đến.

Mạnh Hải giật mình. Anh nhìn dì Hạnh đăm đăm:

– Sao thế? Sao lại không còn? Dì nói gì mà con không hiểu?

Nhìn Mạnh Hải, dì Hạnh phì cười:

– Cô ấy đi rồi cậu ơi!

Mạnh Hải nôn nóng:

– Cô ấy đi đâu hả dì?

– Đi vào Sài Gòn.

Mạnh Hải đoán:

– Cô ấy về quê, ít hôm sẽ lại ra Nha Trang chứ gì.

– Không phải thế đâu. Cô ấy đi học mà.

– Bao giờ?

Vẻ suy nghĩ đăm chiêu, dì Hạnh tiếp:

– Khoảng nửa tháng nay.

– Cô ấy nói với dì?

– Không! Cô ấy nói với mọi người.

Mạnh Hải tiếp lời:

– Trừ con. Sao con không nghe ai nói cả. Mẹ con cũng không nói.

Dì Hạnh cười hóm hỉnh:

– Nói với con để làm gì? Nên dì không nói. Hay là để con cãi nhau với cô ấy một trận lảm hành trang lên đường?

Mạnh Hải giãy nảy:

– Dì nói con tệ thế sao?

Dì Hạnh cười:

– Thực ra Như Hà có đến đây từ giã mọi người. Cô ấy có hỏi con, nhưng con không có ở nhà đó thôi. Như Hà cũng sợ gặp con.

– Sao thế?

– Tự con biết mà.

Dì Hạnh giục:

– Chuẩn bị ăn cơm đi. Rồi còn ... còn tiếp cô Anh Thư nữa.

Mạnh Hải đứng lên:

– Để con mời ba mẹ con xuống ăn cơm. Dì cứ chuẩn bị đi.

Mạnh Hải đi lên phía trên nhà. Vừa đi, anh vừa huýt sáo một điệu nhạc anh yêu thích:

“Có những đêm anh nằm lòng thao thức.

Có những đêm anh cần phải suy nghĩ Về anh về em về nhau. Về bao chuyện lâu nay.

Để đêm nằm nghe thời gian lê những bước dài.

Đối với anh, em là cô bé.

Những nghĩ suy trong đầu còn non nớt Chợt lo ngày mai, ngày sau đến Còn mơ tình yêu sẽ như những giấc mơ nhiệm mầu”.

Mạnh Hải ngừng huýt sáo. Vừa đi anh vừa kêu lên:

– Mẹ ơi! Ăn cơm!

Vừa vào đn phòng khách, Mạnh Hải đứng sựng lại. Chân anh như chôn tại chỗ, hai mắt tròn lên kinh ngạc, vẻ mặt sững sờ. Ở phòng khách, Anh Thư đã đến và nói chuyện với mẹ anh tự bao giờ.

Anh Thư ăn mặc thật ấn tượng. Một chiếc mini jupe màu đỏ, chiếc áo thun trắng ôm sát người lộ rõ những đường cong hấp dẫn. Mái tóc duỗi thẳng nhuộm màu nâu phớn phớt.

Trước mặt cô, trên chiếc bàn nhỏ là một chiếc xắc tay đắt tiền. Mùi nước hoa quyến rũ như lan tỏa khắp cả phòng.

Anh Thư quay sang nhìn Mạnh Hải. Cô cảm nhận được tất cả những điều đó trên nét mặt anh.

Bà Bích Liên lên tiếng:

– Mạnh Hải! Anh Thư đến tìm con.

Anh Thư khép léo đính chính:

– Dạ, con đến đây chủ yếu là để thăm hai bác. Sau đó là gặp anh Mạnh Hải.

Mạnh Hải cố gượng cười:

– Mẹ à! Con nhìn thấy là con đã biết rồi.

– Có bất ngờ không anh?

Mạnh Hải nhún vai:

– Không bất ngờ, nhưng có lẽ sớm hơn dự định thôi.

Bà Bích Liên xen vào:

– Hai đứa nói gì mà mẹ không hiểu.

Anh Thư quay sang bà Bích Liên:

– Bác à! Tụi con đùa với nhau cho vui thôi. Bác đừng để bụng mà làm gì.

Mạnh Hải ngồi xuống ghế xa-lông. Anh liếc nhìn Anh Thư một cách kín đáo:

– Nếu Anh Thư đã đến đây thì cứ tự nhiên nghen?

Anh Thư nói thêm, đầy ngụ ý:

– Tự nhiên như người trong nhà. - Cô quay sang bà Bích Liên - Phải không bác?

Bà Bích Liên cũng gượng cười, rồi bà đứng lên:

– Thôi hai đứa ở đây mà nói chuyện. Mẹ ra nhà sau có tí việc.

Mạnh Hải tỏ ra không đồng tình:

– Mẹ ơi! Mẹ cứ ngồi ở đây đi. Cùng nói chuyện cho vui.

Anh Thư lườm Mạnh Hải một cái. Cô đến bên bà Bích Liên:

– Bác đi được không? Hay là bác để con dìu bác đi! - Giọng cô tỏ ra chân tình - Lớn tuổi lại vướng vô căn bệnh này, vất vả lắm phải không bác?

Bà Bích Liên ứa nước mắt. Từ dạo đó đến nay, bà rất dễ xúc động.

Anh Thư nói thêm:

Con nghĩ bác trai đi làm, anh Mạnh Hải cũng vắng nhà luôn, còn có mỗi bác ở nhà chắc là buồn lắm.

Bà Bích Liên ngăn lại:

– Cứ để đó cho bác. Có con Như Hà, bác cũng tự đi một mình Bác quen rồi.

Nghe nhắc đến Như Hà, Anh Thư sa sầm nét mặt. Nhìn bóng bà Bích Liên khuất dần, đôi mắt cô long lên, hai hàng mi dài chớp chớp:

– Như Hà! Như Hà!

Anh Thư trở lại bàn, cô ngồi xuống ghế xa-lông sát bên Mạnh Hải. Anh Thư có vẻ bực bội, cô chất vấn:

– Mạnh Hải! Em còn sờ sờ ở đây, mà sao ai một cũng Như Hà, hai cũng Như Hà là sao chứ? Con nhỏ đó ở đâu ra? Anh nói cho em nghe xem nào!

Mạnh Hải cảm thấy Anh Thư bực tức một cách vô lý:

– Thì Như Hà là Như Hà chứ em bảo còn là ai. Mọi người nhắc đến thì đã sao? Em hỏi ở đâu ra hả?

– Anh nói thử xem.

Mạnh Hải chỉ tay về phía biển:

– Ở ngoài biển trôi vào.

Anh Thư lườm:

– Cái anh này! Em hỏi thật mà anh cũng đùa. Sao anh đùa đai thế?

Mạnh Hải cũng tỉnh queo:

– Ai đùa với em đâu. Anh nói thật mà. Cô ấy là là ...

– Là gì của anh?

– Không là gì cả.

– Vậy là sao?

Mạnh Hải nói một hơi:

– Chẳng là “sao” là “trăng gì cả! Em đến đây là để hỏi anh về Như Hà đó sao?

Vừa lúc đó dì Hạnh mang lên hai ly cà phê sữa đá. Cả hai đều lm bặt. Để hai ly nước xuống bàn, dì Hạnh khẽ liếc nhìn Anh Thư. Dì không ngờ cô gái đẹp đẽ, sang trọng thế này lại ăn nói hết sức vô duyên.

Mạnh Hải lên tiếng:

– Đây là dì Hạnh.

Anh Thư hơi ngẩng đầu lên một tí. Không nhìn thẳng dì Hạnh, cô đáp gọn lỏn:

– Em biết rồi. Con chào dì!

Dì Hạnh có vẻ không vui:

– Cô ấy có điện thoại và gặp tôi lúc nãy. Tôi không ngờ lại được gặp ở đây, không ngờ cô đẹp đến thế này.

Nói xong, dì Hạnh quay gót. Anh Thư nhìn theo. Đôi má cô đỏ ửng lên:

– Nhà anh kỳ cục quá! Cả người làm cũng khó chịu. Thật là ...

Cô bỏ lửng câu nói. Mạnh Hái nhìn đăm đăm lên mấy bức tranh trên vách.

– Em nên xem lại mình đi. Nên tự trách mình thì hơn, em đến nhà ai, đến để làm gì?

Cảm thấy mình hơi quá đà, Anh Thư quay sang nhìn Mạnh Hải, cô lảng sang chuyện khác:

– Em đã nói rồi mà. Em đến đây, trước là thăm hai bác, sau đó là để gặp anh.

Mạnh Hải nhún vai:

– Gặp anh để làm gì?

Đẩy ly nước cho Anh Thư, Mạnh Hải nói giọng châm chọc:

– Em uống đi! Cái này được chứ? Rất tiếc ở đây không cớ bia đâu.

Anh Thư có vẻ phật ý:

– Sao anh nhớ dai thế? Sao anh có thể nói em lời lẽ châm chọc vậy? Hay là anh đã ...

Vẻ mặt cô buồn rười rượi. Mắt cô ngấn lệ.

Mạnh Hải đâm ra lúng túng. Anh lảng sang chuyện khác:

– Anh nói chơi thôi mà. Em sao thế?

Giọng Anh Thư nghẹn ngào:

– Sao anh ác thế? Anh nói chơi như thế sao?

– Thôi mà, cho anh xin đi! Chuyện làm ăn ở công ty của em như thế nào rồi?

Đôi mắt còn đỏ hoe, Anh Thư lấy trong túi xách ra một hộp sữa loại đắt tiền, cô để trước mặt Mạnh Hải:

– Cũng bình thường thôi. Mấy hôm trước nghe bác bị bệnh mà em không về thăm được. Hôm nay em về quê nên em đến thăm bác. Rất may cũng có anh ở nhà. Thật tình, anh Mạnh Hải ...

– Sao?

Anh Thư có vẻ bứt rứt:

– Em không biết nói với anh như thế nào. Tại sao khi em gọi điện cho anh và lần nào cũng máy bận không kết nối được. Vậy là sao chứ?

Mạnh Hải cố nói cho qua chuyện:

– Thế sao! Có lẽ là do điện thoại của anh hết pin, hay hết tiền gì đó cũng nên.

Anh Thư quay sang, cô đánh thùm thụp vào vai Mạnh Hải:

– Anh còn đùa với em thế sao? Anh thật là vô tình. Thật là bất nhân, bất nghĩa.

Mạnh Hải né tránh:

– Là anh nói thật mà. Em nghĩ anh đùa sao?

Anh Thư im lặng giây lâu, cô nhìn thẳng vào mắt Mạnh Hải:

– Sao anh không đi thành phố Hồ Chí Minh với em?

Mạnh Hải trả lời hết sức tự nhiên:

– Anh không thể. Anh còn ba, còn mẹ. Mẹ anh thế này, em nghĩ anh phải làm sao chứ?

Anh Thư đề nghị đột ngột:

– Hay là em về lại Nha Trang?

– Tùy em.

– Anh có chấp nhận em không?

Mạnh Hải nhìn đăm đăm:

– Đó là tùy em, anh cũng không biết nữa.

Anh Thư buồn buồn:

– Chẳng lẽ những năm tháng yêu nhau đẹp đẽ của thời sinh viên đã không còn sao anh?

Mạnh Hải mơ màng:

– Anh nghĩ có lẽ đó là những ngộ nhận ban đầu. Chúng ta nên xem lại chính mình. Nên kiểm tra lại tình cảm của con tim đi em. Và hãy yêu nhau bằng cả con tim.

Anh Thư nói một cách buồn bã:

– Anh đâu thể nào rũ bỏ em như thế được. Em cần có anh.

– Vậy anh phải làm sao?

– Em cũng không biết nữa.

Mạnh Hải nắm lấy bàn tay Anh Thư. Đôi bàn tay của ngày nào, mộc mạc, giản dị chất chứa nghĩa tình, mà hôm nay cũng chính bàn tay ấy được chăm chút cẩn thận, hoa văn cầu kỳ trên móng, nhìn thấy mới cảm giác xa lạ làm sao ấy.

Anh Thư vẫn để nguyên tay cô trong tay anh. Cô có cái cảm giác ấm áp đến lạ thường. Không biết cô nghĩ gì mà cái nhìn của cô xa vời vợi. Đôi mắt long lanh của cô đượm buồn.

Anh Thư đột nhiên rụt tay lại. Cô đứng lên:

– Thôi, em về đây.

Mạnh Hải cũng thấy bất ngờ:

– Sao nhanh thế? Hay là em ở lại đây ăn cơm với gia đình anh cho vui.

Anh Thư lắc đầu. Đôi môi đỏ mọng của cô mấp máy:

– Không cần đâu.

Mạnh Hải cũng đứng lên:

– Nếu em không ở lại thì anh sẽ đưa em về.

Vẫn giữ vẻ mặt buồn buồn như thế, Anh Thư xua tay:

– Không cần đâu.

Mạnh Hải nhìn cô trìu mến:

– Anh Thư! Em giận anh sao?

– Không đâu! Em chỉ buồn cho em thôi. Giận anh để mà làm gì?

Mạnh Hải quả quyết:

– Để anh lấy xe đưa em về.

Anh Thư không nói gì. Cô không phản đối như khi nãy. Mạnh Hải xuống dưới nhà gặp bà Bích Liên.

Anh nói:

– Mẹ! Con đưa Anh Thư về. Mẹ cứ ăn cơm trước đi, đừng chờ con.

Bà Bích Liên có vẻ không hài lòng:

– Con chưa ăn uống gì mà. Lại đi đâu nữa thế? Ở nhà được ít hôm là cứ đi mãi thế sao con?

Mạnh Hải nài nỉ:

– Mẹ à! Con đã lớn rồi. Con đi một tí là về ngay thôi ...

Bà Bích Liên đến bên khung cửa sổ vén tấm rèm lên, nhìn Mạnh Hải cùng cô gái ăn mặc diêm dúa, cầu kỳ khuất dần sau cánh cổng. Bà Bích Liên thở dài. Bà nhìn ra xa, phía ngoài kia bầu trời xám xịt.

Dì Hạnh lên tiếng:

– Bà chủ! Cô đó là bạn của cậu Mạnh Hải đó sao? Hồi đó, tôi nhớ đâu phải thế. Hôm nay, tôi thấy cô ấy làm sao ấy.

Nhận ra vẻ không vui trên gương mặt bà Bích Liên, dì Hạnh vội nín bặt.

Rời khỏi thành phố Nha Trang, Như Hà có một tâm trạng buồn vui lẫn lộn.

Cô cứ ngỡ chẳng bao giờ cô về lại Sài Gòn hoa lệ của năm nào. Chỉ mấy năm thôi mà cô thấy cả thành phố Sài Gòn như bừng giấc. Nhìn dòng xe cộ ngược xuôi như mắc cửi, tiếng động cơ vang rền, sao cô thấy nhớ thành phố Nha Trang, thấy nhớ tiếng sóng vỗ bên tai, tiếng gió vi vu cả tiếng thét gào của biển.

Phải chăng tất cả những cảnh vật đó là nỗi nhớ người da diết (?).

Còn đang miên man theo dòng suy tưởng, Nguyệt Hồng đã đến bên Như Hà lúc nào không biết:

– Hù! Mơ mộng nghen!

Như Hà giật mình thảng thốt:

– Mi làm ta hết cả hồn vía đây. Ta mà lăn đùng ra chết là mi ...

– Ta sao chứ?

– Là mi đền mạng chứ sao?

Nguyệt Hồng xì một cái rõ dài:

– Xí! Có ai lăn đùng ra chết đâu nào. Nếu có ta đền mạng cho.

Như Hà véo vào vai bạn:

– Mi ác thật! Vẫn như xưa, không thay đổi gì hết.

– Nghĩa là thế nào?

Như Hà nói rành rọt từng tiếng:

– Siêu quậy nhất lớp, luôn nghĩ ra những trò ma mãnh chứ sao.

Nguyệt Hồng cười. Cô đến bên bạn:

– Tuổi trẻ mà, phải năng động, sáng tạo chứ. Còn mi, sao ngồi ủ rũ thế? Nhớ nhà rồi sao?

Như Hà buồn bã:

– Nhà đâu để mà nhớ chứ?

Nguyệt Hồng lảng sang chuyện khác:

– Vậy là nhớ người. Nhớ ông bác sĩ, một ngự phủ hay một anh chàng lãng tử sắp chết nào đó phải không?

Như Hà lắc đầu:

– Có phải thế đâu. Là do mình chưa quen đó thôi. Có lẽ là do mình quá đa sầu, đa cảm, thế thôi.

Nguyệt Hồng chỉ tay ra đường:

– Ý là mi ở nhà ta. Ta chọc mi tối ngày mà vẫn không làm cho mi vui. Mi ở ngay thành phố mà còn thấy buồn. Mai kia lấy chồng xa xứ về nơi “khỉ ho cò gáy” chắc mi khóc sướt mướt cả ngày luôn.

Như Hà cố gượng cười:

– Có lẽ là ta chưa quen. Ở đâu thì cũng thế thôi. Chẳng lẽ người ta ở quê, ở nơi rừng núi heo hút đi mấy cây số mới có nhà thì họ chết hết hay sao?

Nguyệt Hồng cười:

– Hay quá! Chí lý thật! Là do mi nói đó nghen. Từ nay về sau thì đừng có trầm tư nữa nghen.

Như Hà nhìn đồng hồ rồi nhìn Nguyệt Hồng:

– Hôm nay mi không đi làm sao?

Nguyệt Hồng tỉnh bơ:

– Ta hả? Nghỉ. Hôm nay ta nghỉ. Còn mi, có đi học không?

Như Hà lắc đầu:

– Hôm nay ta cũng nghỉ nên mới còn ở đây.

Nguyệt Hồng đến bên khung cửa sổ:

– Vậy thì hay quá! Hôm nay chắc sẽ đẹp trời. Ta và mi đi chơi, tham quan thành phố một chuyến đi.

Như Hà từ chối:

– Ta còn phải ôn bài. Bây giờ học bài lâu thuộc lắm, không còn nhớ như xưa.

Nguyệt Hồng trêu:

– Đầu óc mi có còn minh mẫn nữa đâu. Ta thấy mi suy tư hơi nhiều đó.

Trước kia, mi đâu có như thế.

Như Hà lườm bạn:

– Ta mệt mi quá! Mi giới thiệu cho ta xem có tiết mục gì hay gì ở Sài Gòn này mà đi chứ?

Đôi mắt tròn tròn một mí như diễn viên điện ảnh Hàn Quốc của Như Hà sáng lên:

– Mi muốn ta giới thiệu hả? “Nghề của nàng” mà, để ta xem.

Nguyệt Hồng nắm chặt bàn tay lại. Cô chìa ra từng ngón theo nhịp kể:

Đầm Sen nè, Suối Tiên, khu du lịch Đại Nam ... tất cả luôn mới, hấp dẫn, đẹp, cực kỳ. Mà cũng vui lắm đó nghen.

– Thế à! Hấp dẫn đến thế sao?

Như Hà để mấy ngón tay lên trán, mắt nhắm nghiền như đang suy nghĩ, rồi đột nhiên cô mở mắt ra:

– À, mà Như Hà! Hôm nào ta với mi đi du lịch miền Tây chơi.

Như Hà có vẻ còn mơ hồ về nơi này.

– Đi du lịch miền Tây là đi đâu?

Nguyệt Hồng giảng giải rành rọt:

– Là đi các tỉnh miền Tây như Tiền Giang, Bến Tre, An Giang, Kiên Giang chứ đi đâu.

– Nhưng cụ thể là đi đâu chứ?

– Chừng nào đi thì ta giới thiệu cụ thể.

Nhiều lắm, làm sao ta biết mi thích nơi nào mà nói. Nói tới tối cũng không hết.

Như Hà buồn buồn:

– Học chưa xong đã lo bàn luận đi chơi. Ta nghe mi kể mà ta bắt ham luôn.

Nguyệt Hồng xỉ nhẹ lên trán Như Hà:

– Có ai rủ đi đâu chơi thì cứ bảo rằng “hổng dám đâu, em còn phải học bài”.

Như Hà phì cười:

– Đã đi học thì phải học bài. Không học bài thì còn gì là học.

Nguyệt Hồng lắc đầu:

– Hôm nay là thứ bảy, còn mai là chúa nhật. Ta cũng “bó tay” với mi luôn.

Tự dưng ra Nha Trang rồi ở luôn ngoài đó. Rồi tự dưng đùng đùng trở về bảo là còn phải đi học. Còn học nổi nữa không đó?

Như Hà phì cười trước cách nói của Nguyệt Hồng. Nguyệt Hồng bao giờ cũng thế, cô hiểu bạn và cô không bao giờ giận.

Như chợt nhớ ra, Như Hà hỏi luôn:

– Khắc Duy lớp mấy rồi, Nguyệt Hồng?

– Nó mới học lớp sáu thôi.

– Sao nãy giờ tao không thấy nó?

Nguyệt Hồng chỉ tay về công viên phía trước:

– Nó dậy sớm lắm. Đang góp phần làm lộn xộn thêm cho công viên vào buổi sáng, chắc nó chưa về đâu.

Như Hà rời khỏi chiếc ghế, cô đến bên khung cửa, mở toang cánh cửa lớn.

Không khí buổi sớm từ bên ngoài ùa vào mát rượi. Đứng ở tầng một, Như Hà dễ dàng quan sát cảnh vật bên dưới:

con đường, vỉa hè, công viên rộng lớn trước mặt. Nhìn sang bên kia đường trong công viên, già trẻ, trai gái kẻ đi tới, người đi lui, vươn vai, nhịp chân, âm thanh thật rộn rã. Như Hà bỗng nhớ đến bà Bích Liên, nhớ đến những ngày cùng bà dạo quanh bờ biển, nhớ những ngày cùng bà tập đi sau cơn bạo bệnh. Như Hà thừ người ra đó, vẻ nghĩ ngợi suy tư.

Nguyệt Hồng đến bên Như Hà, một tay tựa vào lan can, tay kia cô chỉ vào mấy chậu hoa mới trồng:

– Như Hà xem kìa, có đẹp không?

Như Hà cắt ngang dòng suy nghĩ của Như Hà. Cô quay về thực tại.

Nhìn mấy chậu hoa, Như Hà hỏi:

– Những cây này tên là gì?

Nguyệt Hồng chỉ vào từng loại:

– Đây là xương rồng bát tiên. Còn đây là cây tùng mình mua dạo trước tết.

Còn kia là hai cây sứ Thái Lan đó. Còn kia nữa ...

– Sứ Thái Lan này thì có gì đẹp:

Nguyệt Hồng giải thích:

– Mi không biết đó thôi. Loại này là loại mới. Hoa đậm sắc, mượt như nhung.

– Thế à! Vậy thì cũng hay nhỉ. Nhưng sao mi không trồng hoa hồng?

Nguyệt Hồng quay sang chỉ mấy chậu bên kia:

– Trước kia, ta cũng đã trồng được vài chậu. Nhưng loại đó khó trồng quá, có lẽ Đà Lạt sẽ dễ trồng hơn.

Nhớ đến mấy chậu hoa hồng ở nhà bác sĩ Mạnh Tuấn, Như Hà nói luôn:

– Vậy mà cũng bày đặt trồng kiểng. Không phải thế đâu. Chỉ do mình không chăm sóc thôi. Ở Nha Trang trời còn nóng bức hơn ở Sài Gòn này mà nó vẫn tốt. Tại mi bỏ bê nó mãi, nó chẳng lụi tàn mới lạ.

– À há! Để đến tết mình mua ít chậu về trồng cho đẹp.

Như Hà quan sát mấy chậu hoa:

– Nguyệt Hồng! Ở thành phố mà có chỗ để trồng hoa thì thích thật.

Nhìn bên kia đường, Nguyệt Hồng trông thấy Khắc Duy, cô chỉ ngay:

– Như Hà! Khắc Duy kìa!

Bên kia đường, một cậu con trai tướng tá tròn trịa, tóc hớt cao, mặc bộ đồ thể thao màu trắng. Nhìn thấy hai cô gái trên lầu, cậu ta vẫy vẫy tay chào rồi chạy vòng qua con đường xi măng lượn vòng bọc quanh đám cỏ.

Nhìn cậu con trai đi khuất, Như Hà nói với Nguyệt Hồng:

– Khắc Duy mau lớn thật. Nhớ mấy năm trước nó còn bé tẹo hay “mè nheo”.

Nguyệt Hồng cười:

– Ấy thế mà ta chỉ thấy nó béo ra thôi.

Như Hà suy đoán thêm:

– Có lẽ vì thế mà cậu ta siêng tập thể dục.

– Phải rồi. Nếu không tập thể dục thì nó sẽ béo phì thôi.

Một giây im lặng, không ai nói với ai một lời nào. Như Hà nắm lấy tay Nguyệt Hồng, giọng cô thật khẽ:

– Nguyệt Hồng!

– Gì?

– Ta ở đây có làm phiền mi không?

Nguyệt Hồng quay sang nhìn Như Hà. Cô thấy đôi mắt Như Hà buồn thăm thẳm.

– Sao mi lại hỏi thế? Hôm trước mi điện cho ta, ta đã nói rồi mà.

Như Hà còn lo lắng:

– Thế còn hai bác?

– Ta đã nói với ba mẹ. Ai cũng quý mi. Nhưng ở đây, mọi người đều có một thế giới riêng. Mi đừng quá lo lắng.

Như Hà buồn buồn:

– Có lúc ta cũng muốn về ở cùng cậu mợ. Nhưng ở đó xa trường quá, đi lại không tiện. Mà cậu mợ cũng đâu có khá giả gì.

Giọng Nguyệt Hồng chân tình:

– Mi là bạn ta, cứ xem đây là nhà của mình. Đừng ngại chi hết. Nếu có chuyện gì cứ hỏi chị Phú, chị ấy chỉ cho. Thôi, ta xuống nhà dưới đi.

Cả hai rời ban công cùng vào trong nhà. Cẩn thận, Như Hà đóng cánh cửa lớn lại. Cô thu dọn các thứ trên bàn. Ngoài công viên, những người tập thể dục đã về gần hết, chỉ còn mấy người bán hàng rong tiếng rao lảnh lót trên đường.

Không thấy Khắc Duy, Như Hà đoán cậu ta đã về nhà. Ở đây địa thế nhà của Nguyệt Hồng thật là lý tưởng.

Xuống từng bậc thang, Như Hà thấy Nguyệt Hồng cùng mẹ cô, bà Nguyệt Thi đã ngồi ở bàn ăn.

Bà Nguyệt Thi thấy Như Hà thì nói ngay:

– Như Hà! Ăn sáng luôn đi con. Bác bảo Nguyệt Hồng gọi con, nó bảo con sẽ xuống ngay.

Nguyệt Hồng nói thêm:

– Mình bảo với mẹ tí nữa bạn xuống ngay.

Như Hà cảm thấy hơi ngượng. Cô còn lúng túng chào bà Nguyệt Thi, thì Nguyệt Hồng kéo một cái ghế và gọi:

– Như Hà! Đến đây! Ngồi ở đây nè!

Bữa điểm tâm là một đĩa cơm thịt sườn nướng mà sao Như Hà cảm thấy ngon đến vô cùng.

Bà Nguyệt Thi lên tiếng:

– Bác trai đi làm sớm rồi. Con cứ tự nhiên đi.

Không thấy Khắc Duy, Như Hà hỏi:

– Khắc Duy đâu mà sao không ăn luôn hả bác?

Bà Nguyệt Thi chỉ tay vào phía trong:

– Tí nữa nó ra tới. Nó đi tập thể dục mới về nên chưa ăn đâu. Ai cũng có phần, con cứ tự nhiên đi.

Nguyệt Hồng giục:

– Ăn đi mà. Mắc cỡ là chết đói đó nghen. Mi ăn một đĩa no không, để ta gọi thêm?

Như Hà lườm:

– Mệt mi quá, mi xem ta là ai chứ? Cô dâu mới về nhà chồng sao? - Như Hà nói khẽ - Ta ăn cho mi sập tiệm luôn.

Bà Nguyệt Thi nhìn hai đứa con gái, bà cũng cảm thấy vui lây:

– Lúc trước con ở đâu?

– Dạ, con ở Nha Trang, bác à!

– Hôm nay hai đứa ở nhà hết sao?

Nhìn Nguyệt Hồng, Như Hà đáp luôn:

– Dạ, tụi con được nghỉ.

Nguyệt Hồng nói luôn:

– Hôm nay nghỉ, con rủ Như Hà đi chơi.

Vẻ ấp úng, Như Hà nói:

– Bác ơi! Bác có thể cho Nguyệt Hồng cùng về Củ Chi với con không bác?

– Để làm gì?

Nguyệt Hồng đỡ lời:

– Hôm nay nghỉ, Như Hà muốn rủ con về Củ Chi thăm cậu bạn ấy. Tiện thể, chúng con đi chơi luôn.

Bà Nguyệt Thi nhìn con gái:

– Hai con tính hay quá, vừa đi thăm cậu, vừa tiện thể đi chơi luôn.

Cả hai cô gái nhìn nhau. Hai ánh mắt chạm nhau rồi cả hai cùng nhìn bà Nguyệt Thi.

Nhìn hai cô gái, bà Nguyệt Thi tiếp lời:

– Mẹ nói thế thôi chứ hai đứa con đi đâu thì đi, nhưng nhớ về sớm.

Như Hà lộ vẻ vui mừng. Nguyệt Hồng sôi động hơn, cô nắm bàn tay Như Hà vỗ vào tay mình:

– Oh yeah!

Nguyệt Hồng kéo tay Như Hà:

– Mau lên! Mau lên rồi còn đi thăm ông cậu nữa.

Như Hà vùng tay ra:

– Từ từ mà, sao lại nôn thế?

Cô dọn dẹp các thứ trên bàn, xếp lại muỗng đĩa.

Bà Nguyệt Thi ngăn lại:

– Thôi, đi di con. Để lát người ta đến lấy đĩa. Mình không phải làm.

Như Hà đáp lí nhí:

– Dạ.

Nhìn bóng cô gái khuất dần trên cầu thang, bà Nguyệt Thi mỉm cười, bà nói thầm:

– Con bé dễ thương thật, cũng biết chuyện. Không biết nó có chịu không nữa.

Khắc Duy từ trong đi ra loáng thoáng liền hỏi mẹ:

– Mẹ nói ai chịu?

– Ai đâu?

– Con mới nghe mẹ nói đó. Chắc không phải là con hả?

Bà Nguyệt Thi thấy nực cười:

– Cái thằng này! Chịu chị Như Hà bạn chị Hai con đó.

Khắc Duy lè lưỡi:

– Vậy không phải là con rồi. Vậy mẹ nói ai?

– Mẹ nói anh Đức Cường con đó.

– Anh Đức Cường nào?

Bà Nguyệt Thi nói khẽ:

– Con bác Hai con chứ còn anh Cường nào nữa.

Đôi mắt Khắc Duy sáng lên:

– Vậy là con biết rồi. Anh “Cường ròm”.

Bà Bích Liên nhăn mặt:

– Cái thằng này. Còn “ròm với “béo”. Còn con là “Duy béo” phải không?

Khắc Duy giãy nảy lên:

– Mẹ kỳ ghê! Mẹ cứ chê con hoài.

Bà Nguyệt Thi cười. Bà vỗ vỗ đầu Khắc Duy:

– Thôi, ăn cơm đi. Con nít mà biết chuyện gì của người lớn chứ.

Khắc Duy ngồi ăn cơm mà trong bụng còn ấm ức. Ta mà còn con nít sao?

Mà có lẽ mẹ nói đúng thật. Còn chuyện anh Đức Cường đó, để rồi xem!

Vừa kết thúc hai hiệp bóng chuyền bãi biển, Mạnh Hải đến bên băng đá lấy vội chiếc khăn lau lau mồ hôi trên trán. Trên ghế đá, Hoàng Giang, Đức Cường cũng thở hào hển. Mồ hôi nhễ nhại. Cả ba cùng hướng ra biển đi đón làn gió mát rượi. Sóng biển chạy vào từng đợt, đập vào ghềnh đá, ùa vào bãi cát rồi vỡ tan ra. Bờ cát trải dài, trắng xóa, mịn màng, phẳng lặng theo từng đợt sóng trào. Gió vẫn gào thét.

Hoàng Giang đưa tay quệt mồ hôi trên trán, anh hỏi Mạnh Hải:

– Còn Tuấn Cường đâu? Sao không ra đây chơi với tụi mình?

Mạnh Hải ngừng tay, anh vắt chiếc khăn lên thành ghế và ngồi xuống:

– Tao cũng không biết nữa. Hay là mình điện cho nó?

Đức Cường nói xen vào:

– Bây giờ mà còn điện với đài kêu nó ra đây làm chi nữa.

Hoàng Giang vẫn nhìn ra phía biển:

– Cái thằng tệ thật, cũng không nói với mình một tiếng.

Mạnh Hải nói phân hai:

– Chắc là nó bận. Không phải hôm nay thì còn ngày khác. Thôi, đừng trách nó mà làm gì.

Khung cảnh biển buổi sớm mai là nhộn nhịp hơn cả. Được ngắm nhìn mặt trời từ từ đội biển nhô lên mới thấy được cảnh biển đẹp đến nhường nào. Với tất cả mọi người ở đây, cảnh biển trở nên quen thuộc, gần gũi, thân thương.

Từ trong túi áo khoác Đức Cường, chiếc áo khoác màu xám tro, không dày lắm một khúc nhạc vang lên:

“Yêu nhau cởi áo (ôi à) cho nhau Về nhà dối rằng cha với mẹ (a ì a í a) Rằng (a í a) qua cầu, rằng (a í a) qua cầu Tình tình tình gió bay ...

Yêu nhau cởi nhẫn (ôi à) cho nhau Về nhà dối rằng cha với mẹ (a ì a í a) Rằng (a í a) qua cầu, rằng (a í a) qua cầu Tình tình tình đánh rơi ...”.

Đức Cường thò tay vào túi áo, anh lấy ra chiếc điện thoại N95 trong sự ngỡ ngàng của bạn bè.

Đức Cường mở chiếc điện thoại ra:

– Alô! Tôi nghe đây!

Đầu dây bên kia một giọng nữ trong trẻo:

– Em đây. Anh có nhận ra không?

Vẻ mặt Đức Cường căng thẳng:

– Có phải em là Nguyệt Hồng?

Những nét căng thẳng trên gương mặt Đức Cường giãn ra khi anh nghe giọng của Nguyệt Hồng:

– Anh hay quá! Là em đây!

Đức Cường thắc mắc:

– Em đổi sim sao?

Cô gái bên kia cười khúc khích:

– Ở đây tụi em sim để gọi và sim để nghe. Nên anh thấy thay đổi số luôn.

Dạo này anh sao rồi?

Nhìn Đức Cường đi dần ra phía bãi biển, bên tai Mạnh Hải chỉ còn nghe loáng thoáng:

– Ai thế? Đẹp không? Anh đùa cho vui thôi. Có chắc không? Bao giờ?

Mải chú ý đến Đức Cường, Mạnh Hải không nghe câu hỏi của Hoàng Giang.

Hoàng Giang nhìn tận mặt làm cho Mạnh Hải phải giật mình.

Mạnh Hải nói to:

– Gì thế?

Hoàng Giang quay lại, anh ngả người ra sau thành ghế:

– Tao hỏi mày mà mày có nghe đâu.

– Mày hỏi tao cái gì?

– Tao hỏi mày bao giờ đi làm?

Dường như Mạnh Hải nghe không rõ lắm, anh hỏi lại:

– Mày hỏi tao hả?

Hoàng Giang có vẻ bực mình:

– Chẳng lẽ tao hỏi tao.

– À! Tao nghỉ ít hôm.

– Sao thế?

– Bị cúm.

Hoàng Giang tròn mắt ra vì kinh ngạc:

– Mày bị hồi nào?

Mạnh Hải nhìn xuống, chân anh giẫm giẫm lên cát:

– Mới đây thôi.

– Thôi, tao biết rồi.

– Biết gì?

– Mày bị cúm H5N1 phải không?

Vẻ mặt Mạnh Hải hóm hỉnh:

– “Xưa rồi Diễm ơi!”. Đó là cúm gia cầm.

– Còn mày?

– Cúm A/H1N1 đó con trai.

Những đường nét trên khuôn mặt Hoàng Giang giãn ra:

– Sao mày còn ngồi ở đây?

– Là vì tao bị dịch cúm A/H1N1 nó hoành hành trên thế giới. Cho nên du khách ngoại quốc ít đi, mà giờ chỉ còn khách “nội quốc” thôi.

Hoàng Giang phàn nàn:

– Mày cứ nói vòng vo mãi, tao chả hiểu gì cả. Sao bên tổ của tao lịch công tác cũng thường xuyên.

Mạnh Hải nhìn ra phía khơi xa, nơi có mấy chiếc tàu đang neo đậu:

– Có dịp mình cũng nên nghỉ ngơi ở nhà để xả hơi, còn là dịp để mình ở nhà với ba mẹ mình.

Nghe đến đó, Hoàng Giang hỏi luôn:

– Hai bác dạo này sao rồi?

Mạnh Hải nói thật khẽ:

– Cũng bình thường thôi. Nhưng mẹ mình hay than buồn.

Hoàng Giang cười đầy ngụ ý:

– Tao biết rồi. Hay là hai bác giục mày cưới vợ chứ gì? Ông bà than buồn mà mày lại không biết. Có tiếng cười con trẻ thì mới vui.

Nói xong, Hoàng Giang nháy mắt với Mạnh Hải đầy ngụ ý.

Mạnh Hải ngồi thừ người ra, bây giờ mới nhận xét:

– Cái thằng này! Mày sâu sắc quá. Tao nói một mà mày suy luận tới mười.

Tao bái phục mày luôn.

Chợt nhớ đến Như Hà, Hoàng Giang hỏi luôn:

– Ê, Mạnh Hải! Còn con bé ở nhà mày đâu?

Mạnh Hải hỏi lại:

– Sao mày biết?

– Mày giấu ở trong nhà mày mãi hay sao? “Cây kim trong bọc còn có ngày lòi ra”, huống chi là một cô gái. Cái gì mà tụi tao không biết chứ.

Mạnh Hải ra vẻ trầm ngâm:

– Như Hà hả? Cô ấy đi rồi.

– Đi đâu.

– Đi vào Sài Gòn để học thêm.

Hoàng Giang gắt lên:

– Sao mày lại để cho cô ấy đi. Mày thật là “cờ đến tay mà không biết phất”.

Mày ...

Mạnh Hải vừa nực cười vừa bực:

– Mày nói tao là cái gì của người ta mà không cho người ta đi.

Hoàng Giang giả lả:

– Ồ! Vậy mà tao cứ tưởng ...

– Mày tường cái gì?

Hoàng Giang nhặt một viên sỏi ném ra phía biển:

– Mày đừng có ép tao nói. Tao nói bậy thì chết.

Suy nghĩ một chút, Hoàng Giang nói thêm:

– Còn Anh Thư, sao tao cũng không nghe mày nhắc đến?

Nhắc đến Anh Thư, Mạnh Hải có vẻ không vui:

– Cô ấy cũng đi luôn rồi.

Hoàng Giang trách bạn:

– Mày tệ thật! “Đứng núi này trông núi nọ” rồi phủi tay, cả hai cô đều đi hết.

Mạnh Hải ngồi lặng thinh. Anh cũng nghe đau xót trong lòng. Con sóng ngoài kia, con sóng trong lòng và cả con sóng của cuộc đời mà anh đang vật vã.

Hoàng Giang nói luôn:

– Tao hỏi thiệt mày, hai cô gái ấy, cả hai đều “sắc nước hương trời, hoa nhường nguyệt thẹn”, mày thương ai?

Mạnh Hải vẫn ngồi bất động. Hoàng Giang nói như hét vào tai:

– Ai?

Mạnh Hải đấm vào vai bạn:

– Cái thằng mắc dịch này! Mày làm tao hết cả hồn vía. Vậy chớ mày bảo tao thương ai? Mày nói thử coi!

– Cái thằng này mắc cười à! Chuyện của mày mà mày kêu tao nói.

Hoàng Giang làm ra vẻ trầm tư:

– Anh Thư thì ở xa. Ông bà ta thường nói “xa mặt cách lòng”, rõ ràng là mặt đã cách và lòng thì đã xa. Còn Như Hà thì ... thì ... “nhất cận thân, nhì cận lân” ...

Mạnh Hải gắt lên:

– Thôi đi ông nội! Dốt còn hay nói chữ! “Nhất cận lân, nhì cận thân” đó ông.

Hoàng Giang ngăn lại:

– Mày để tao nói hết đã? Như Hà thì ... thì “nhất cận lân, nhì cận thân”, cô ấy cận lân mà cũng cận thân luôn. Thế này thì Như Hà có lợi thế hơn rồi, phải không Mạnh Hải?

Mạnh Hải phì cười:

– Mày hay quá! Lẽ ra mày phải làm nhà văn, nhà thơ hay ít ra cũng phải là luật sư gì đó. Nói cái gì mày cũng nói được, thật tình tao hết đường “binh” luôn.

Hoàng Giang vênh mặt lên:

– Tao thương thì thương cho mày “chuyện người thì sáng mà chuyện mình thì quáng”. Cơ hội không đến lần thứ hai đâu con.

Mạnh Hải cằn nhằn:

– Cái giọng điệu của mày làm tao nhớ tới ông cố tao quá.

– Thật sao?

– Sao lại không thật chớ. Rặt giọng điệu dạy đời.

– Mày về mày vắt tay lên trán, mà có thể cả vắt chân nữa, để mà suy nghĩ điều tao nói coi có đúng không?

Mạnh Hải chống chế:

– Thôi đi tía non!

– Và lời khuyên cuối cùng của tao. Mày đi mà tìm Như Hà đi con, trước khi đã quá muộn. Còn nếu không thì ...

– Nếu không thì sao chứ?

Hoàng Giang quả quyết:

– Thì ... tao đi tìm.

Mạnh Hải nhận xét:

– Có lẽ hôm nay, tao thấy mày hơi “Tám” đó.

Hoàng Giang nhún vai:

– Dĩ nhiên rồi. Vì thằng bạn “nối khố”, tao có thể trở thành “bà Tám” rồi Chín, rồi Mười luôn cũng chả sao.

Nói đến đây, cả Hoàng Giang lẫn Mạnh Hải đều nhận ra vẻ mặt hớn hở của Đức Cường nên cả hai đều nín bặt.

Mạnh Hải lên tiếng:

– Đức Cường chơi “dế” xịn quá ta.

Hoàng Giang xen vào:

– Có sô mới hay sao mà mày vui như mở cờ bụng vây?

Đức Cường không giấu vẻ vui mừng. Anh đến ngồi xuống giữa hai chàng trai lịch lãm, làm ra vẻ quan trọng:

– Không chừng có sô mới, mà tao còn đóng vai chính nữa chứ.

– Ở đâu?

– Sài Gòn mới ghê chứ.

Hoàng Giang lẫn Mạnh Hải đều trố mắt lên kinh ngạc.

Mạnh Hải chưa tin lắm:

– Có chắc không cha?

Đức Cường khẳng định:

– Không còn nghi ngờ gì nữa, chắc như ăn bắp.

Hoàng Giang xen vào.

– Vậy lúc nãy ai điện thoại cho mày đó?

– Là em tao con ông chú ở Sài Gòn điện ra.

Hoàng Giang có vẻ nôn nóng:

– Rốt cuộc là cái gì, mày nói cho tao nghe coi.

Đức Cường làm ra vẻ quan trọng:

– Con ông chú tao, nó bảo tao có vào Sài Gòn thì nhớ ghé nhà nó.

– Chi vậy?

– Nó làm mai cho ta một con bé.

Giọng Hoàng Giang đâm hơi:

– Con bé, mà có bé lắm không?

Đức Cường thụi cho Hoàng Giang một cái:

– Mày kỳ quá! Toàn “phản phé” không hà.

Mạnh Hải giục:

– Mày nói đi, nói đi, rồi sao nữa?

Đức Cường lườm Hoàng Giang, anh tiếp lời:

– Nghe nói con bé cũng xinh xắn lắm. Nó đang ở nhà chú tao.

Mạnh Hải hỏi như một cái máy:

– Tên gì?

Đức Cường quay sang:

– Mày nói tao mới nhớ. Tao quên hỏi tên.

– Cái thằng này! Vậy cũng nói.

– Nếu tụi bây cần biết tên, mai mốt tao hỏi rồi tao nói cho.

Hoàng Giang giục bạn:

– Mày tranh thủ đi, phải qua mặt thằng Mạnh Hải cho nó biết tay, ai biểu nó “ầu ơ ví dầu” làm chi.

Mạnh Hải có vẻ trầm ngầm:

– Con bé đó làm gì?

– Tao không biết. Nhưng nghe đâu còn đi học.

– Còn đi học? Thôi, để cho con người ta học đi “cha”, có ngày ở tù.

Đức Cường giải thích:

– Học ở đây là học để nâng cao trình độ, chứ đâu phải là học chữ đâu, tụi bây lo xa quá.

Mạnh Hải góp vào:

– Dù được hay không, mày cũng phải vào Sài Gòn một chuyến.

– Tất nhiên rồi! Không vào sao được, đó là việc hệ trọng của tao mà.

Hoàng Giang đề nghị:

– Hay là ... mày cho Mạnh Hải cùng vào Sài Gòn với.

Đức Cường tròn mắt lên:

– “Sô” này của tao, không có vai cho Mạnh Hải đâu.

Mạnh Hải ngồi lặng thinh. Hoàng Gang nài nỉ:

– Mày cứ cho nó một vai phụ đi. Chẳng lẽ không được? Vừa có bạn đồng hành, vừa vui.

Nhìn thấy Mạnh Hải không cỏ phản ứng gì, Hoàng Giang biết là Mạnh Hải đồng ý. Anh nói luôn:

– Đức Cường đi cùng Mạnh Hải. Còn tao ở đây chỉ dạo từ xa. Còn Mạnh Hải biết số điện thoại của cô ấy chưa?

Hoàng Giang nháy mắt, Mạnh Hải hiểu ý:

– Có mà. Để ta hỏi.

Đức Cường vẫn chưa hiểu:

– Ai thế?

Hoàng Giang làm ra vẻ bí mật:

– Một vai diễn khác. Nhân vật phụ của vai diễn này là nhân vật chính của vai diễn kia và ngược lại.

Đức Cường la lên:

– Tụi bây bí mật quá, tao chả hiểu gì cả.

– Bí mật rồi mày cũng biết thôi.

Mặt trời đã lên cao. Mọi người cũng lục tục ra về. Ánh sáng buổi ban mai phản chiếu từ mặt nước xanh lấp lánh như gương.

Mạnh Hải đứng lên, vơ vội đồ đạc. Anh giục:

– Thôi, về tụi bây ơi!

Hoàng Giang nhắc nhở:

– Mạnh Hải đang nghỉ. Đức Cường nên thu xếp đi sớm đi. Tao cho tụi bây đi du lịch đó. Có gì liên lạc với tao.

Cả ba cùng nhìn nhau cười. Những tiếng cười giòn tan hòa vào tiếng gào thét của biển cả.

Hành lý đã được xếp gọn gàng trên xe. Anh tài xế của hãng Taxi Vina cho xe tì từ lăn bánh. Chiếc xe lướt rất êm. Không nghe tiếng động cơ mà chỉ nghe tiếng rít trên đường. Bến xe Miền Dông xa dần trong tầm mắt rồi đột ngột khuất dần ở một khúc cua.

Mạnh Hải vẻ uể oải ngả người ra sau thành ghế, chân duỗi thẳng ra. Một cảm giác thư thái tràn ngập cả tâm hồn. Qua lớp kính dày, anh dễ dàng nhận ra phố xá đông đúc. Bảng hiệu, bảng quảng cáo dày đặc. Dòng người xuôi ngược khắp các nẻo đường. Thật không hổ danh một thành phố lớn nhất nhì nước.

Giọng Đức Cường vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Mạnh Hải:

– Sao coi bộ mày oải quá vậy?

Mạnh Hải rút chân lại. Anh chồm người lên phía trước:

– Mày thấy tao oải lắm sao? Đâu có đâu. Tao là dân du lịch mà thì sao mà uể oải khi đi xe chứ.

Đức Cường gật gật đầu:

– Vậy à! Thế thì tót.

– Chỉ là bây giờ tao cảm thấy thoải mái hơn lúc đi xe từ Nha Trang vào thôi.

Quay sang Đức Cường, Mạnh Hải hỏi.

– Còn mày?

Đức Cường cười:

– Tao không phải là dân du lịch như mày. Nhưng ra vào Nha Trang, Sài Gòn thì tao đi cũng thường xuyên lắm.

– Vậy mày có hay ghé nhà ông chú mày chơi không?

Ngó ra ngoài xem tên con đường xong, Đức Cường quay vào trả lời Mạnh Hải:

– Cũng ít thôi. Chủ yếu là điện thoại hoặc có đám tiệc gì mới ghé - Ngừng một chút, anh nối tiếp - mà bình thường cũng có ai ở nhà đâu.

– Vậy hôm nay mày nói mình đi đâu?

Đức Cường ra chiều suy tư:

– Không nên nói xạo, nhưng chẳng lẽ mình từ Nha Trang vào đây đi chơi.

Thôi thì, tao nói là tao với mày đi công chuyện rồi ghé, được không?

Mạnh Hải gật gù:

– Được đó. Không thôi là quê với con em mày, với “cơn vợ tương lai” của mày thì chết.

Đức Cường thụi Mạnh Hải một cái rõ đau:

– Cái thằng này! Mày giết tao luôn, chưa chi mày nói ẩu kiểu đó chắc là tao bỏ đất Sài Gòn này luôn.

Như phát hiện ra điều gì, Mạnh Hải đề nghị:

– Mày nên ở đây một tuần để tìm hiểu cho kỹ. Nếu được thì tiến hành luôn.

– Còn mày?

– Tao có việc của tao. Tao sẽ liên lạc với cô ấy. Quen với nhau trước như trường hợp của tao dễ hơn mày.

Đức Cường nhún vai:

– Mày tự tin phát ớn. Để rồi xem, mà cô ấy của mày là ai vậy?

Mạnh Hải nói khẽ:

– Bí mật đến phút cuối.

Xe chạy được chừng mười phút, anh tài xế cho xe chạy chầm chậm. Tay cầm lái, người xoay về phía sau, anh tài xế từ tốn hỏi:

– Phải địa chỉ đó không đại ca?

Mạnh Hải không biết trả lời như thế nào, anh nhìn Đức Cường.

Đức Cường lên tiếng:

– Đúng rồi, anh ơi. Anh cho xe đến đó đi.

Anh tài xế vững tâm hơn, cho xe lao về phía trước.

Ít phút sau, chiếc taxi dừng lại trước một ngôi nhà hai tầng, mặt hướng ra công viên.

Anh tài xế quay đầu lại:

– Tới nơi rồi! Các anh xuống đây đi!

Đức Cường khom người nhìn qua khung cửa kính. Ánh mắt anh bao quát một lượt toàn cảnh rồi anh bảo Mạnh Hải:

– Tới rồi! Xuống xe đi!

Anh tài xế mở cửa xe, hành lý được nhanh chóng chuyển ra ngoài. Đức Cường mở ví lấy ra một số tiền, anh cẩn thận đếm lại rồi đưa cho anh tài xế.

– Tôi trả tiền xe cho anh.

Anh tài xế kiểm tra lại số tiền, gật đầu cảm ơn, rồi cho xe lao vút đi.

Mạnh Hải cùng Đức Cường thu gọn hành lý vào một góc. Nhìn cảnh vật xung quanh, Mạnh Hải có vẻ chưa an tâm:

– Đức Cường! Có chắc là ở đây không?

Đức Cường ra vẻ tự tin:

– Không phải ở đây thì là ở đâu. Tao đã tới đây vài lần Chỉ khi nào ông chú tao ổng dời nhà đi thì mới là không phải thôi.

Vẻ hớn hở Đức Cường đến bên cánh cổng bấm chuông. Tiếng chuông vang lên ở phía trong nhà kêu “te, te”. Có bóng người thập thò phía trong rồi tiếng bước chân đi ra phía cổng.

Người đàn bà đi ra phía cổng tuổi ngoài năm mươi, mái tóc uốn cao, cái cổ cao trắng trẻo làm nổi bật lên sợi dây chuyền bạch kim lấp lánh. Dáng người vừa phải, bà mặc bộ đồ bằng lụa xanh ngắn tay. Nhìn bà thật sang trọng.

Bà Nguyệt Thi đến bên cánh cổng nheo nheo mắt nhìn như thể mắt bà bị chói nắng. Hai cậu con trai đứng trước mặt bà người dong dỏng cao, một đeo kính cận, một không. Cả hai đều mặc quần Jean bỏ áo vào quần.

Nhìn rất sáng sủa và thanh lịch. Như đã nhận ra người quen, bà Nguyệt Thi mừng rỡ ra mặt:

– Trời đất ơi! Đức Cường! Vậy mà thím nhìn không ra. Thật là chưa già đã lẩm cẩm. Vào đây, vào đây đi con!

Vừa nói, bà Nguyệt Thi vừa mở toang cánh cửa. Mạnh Hải cùng với Đức Cường mang đồ đạc vào trong.

Đức Cường đi sau bà Nguyệt Thi, anh lên tiếng:

– Con chào thím! Còn đây là Mạnh Hải, bạn con.

Mạnh Hải cũng lên tiếng:

– Con chào thím!

Bà Nguyệt Thi ngoái lại, mỉm cười:

– Thế thì tốt quá. Cả hai đứa vào nhà đi con.

Mọi người lục đục kéo vào nhà. Hành lý cũng được chuyển vào trong. Mạnh Hải kín đáo quan sát cảnh vật. Nhà một căn rộng, một trệt hai lầu. Phòng khách đặt một bộ xa-lông mới tinh. Phía trong, một con cá La Hán to bơi bơi trong hồ, nước sôi lên ùng ục. Phía trong cùng là chiếc cầu thang dẫn lên tầng trên.

Bà Nguyệt Thi thu dọn các thứ trên bàn. Bà ngồi xuống ghế xa-lông:

– Hai đứa ngồi đây nghỉ chút đi con. Đi đường xa chắc là mệt lắm.

Nhìn vẻ mặt phúc hậu của bà Nguyệt Thi, Mạnh Hải thấy an tâm phần nào:

– Dạ, tụi con trai trẻ thì có mệt gì đâu thím.

Đức Cường nhìn quanh, anh hỏi:

– Chú con có ở nhà không thím? Còn các em?

Bà Nguyệt Thi ngừng tay:

– Ngồi xuống đi hai đứa. Đức Cường rót nước cho bạn đi con. - Bà ngừng một chút rồi nói tiếp - Chú con đi làm. Các em con, đứa thì đi học, đứa thì đi làm, chắc cũng tới chiều mới về.

– Dạ.

Đức Cường cố ý dò xét, định hỏi gì thêm. Nghĩ sao, anh lại thôi.

– Đức Cường! Anh chị ở ngoài ấy thế nào rồi?

– Ba mẹ con cũng khỏe. Ba mẹ con chuyển lời thăm sức khỏe chú thím.

Bà Nguyệt Thi cười:

– Thím cảm ơn. Còn chuyện làm ăn dạo này sao con?

Đức Cường nhìn Mạnh Hải, anh quay sang trả lời bà Nguyệt Thi:

– Dạo này khách nước ngoài ít, thím à.

– Sao thế?

– Ai cũng sợ dịch cúm A/H1N1 nên họ ít khi đi du lịch, con thất nghiệp - Anh chỉ Mạnh Hải - Và cả thằng bạn con đây, nên tụi con đi chơi.

– Thím nghĩ vụ này chắc cũng qua mau thôi.

Đức Cường đáp rất khẽ:

– Con cũng hy vọng thế.

Bà Nguyệt Thi giục:

– Thôi, ra sau rửa mặt rồi nghỉ ngơi cho khỏe đi, mấy đứa. Lâu lâu mới ghé nhà thím, lần này phải ở chơi tuần lễ đó nghen!

– Dạ, để con xem sao.

Rồi Đức Cường quay sang Mạnh Hải:

– Thím ơi! Mạnh Hải là bạn con. Sẵn dịp vào thành phố con rủ bạn ấy đi chơi luôn thể.

Bà Nguyệt Thi quay sang Mạnh Hải:

– Con ở đâu?

– Con ở Nha Trang, cùng quê với Đức Cường.

– Hai đứa cùng nghề không?

Mạnh Hải trả lời:

– Dạ, con làm ở công ty du lịch. Còn Đức Cường thì ...

Đức Cường đỡ lời:

– Con ở nhà phụ bạ mẹ con bán hàng lưu niệm. Tụi con không cùng nghề.

Bà Nguyệt Thi cười:

– Làm sao mà phân biệt được nhân viên của công ty du lịch và một anh chàng tiểu thương chứ. Thôi, thím đùa với mấy con cho vui thôi. Mang đồ đạc đi lên trên này cho thoải mái.

Bà thím đi trước, Đức Cường và Mạnh Hải đi sau. Cả hai vừa đi vừa quan sát. Ngôi nhà hai tầng không rộng lắm nhưng sạch sẽ. Đồ đạc bài trí gọn gàng.

Lên đến tầng hai, bà Nguyệt Thi mở cửa một căn phòng lớn. Bà giục:

– Vào đây! Phòng này cho hai đứa, thu xếp đồ đạc vào đây đi.

Quan sát đồ đạc được mang lên, bà Nguyệt Thi kêu lên:

– Còn một túi xách nữa đâu. Sao chỉ còn một túi thôi?

Đức Cường nhìn túi xách, anh trả lời:

– Túi này là đồ tụi con. Tụi con chơi vài hôm là về. Chắc là không ở lâu được đâu thím.

– Vậy còn túi gì ở dưới kia?

Giọng Đức Cường từ tốn:

– Sẵn dịp con vào Sài Gòn, mẹ con có gởi cho chú thím một ít quà. Là đặc sản của Nha Trang đó thím.

Bà Nguyệt Thi ngồi xuống ghế:

– Vào đây chơi với chú thím ít hôm là quý hóa rồi, bày đặt mua quà cáp làm gì cho tốn kém.

Mạnh Hải đến ngồi bên mép giường. Đức Cường ngồi chiếc ghế bên cạnh bà Nguyệt Thi:

– Thím ơi! Có là bao đâu, cho vui thôi mà.

Bà Nguyệt Thi có vẻ không hài lòng:

– Chị thật là khéo vẽ vời.

Rồi bà vui vẻ lại ngay:

– Thôi, lỡ rồi! Lần sau có đến thì đừng bày vẽ lại nghe con. Nhớ nói với anh chị ngoài ấy là thím cảm ơn rất nhiều. Thôi! Hai đứa nghỉ ngơi đi!

– Dạ!

– Lát nữa xuống ăn cơm chiều.

– Dạ!

Nói xong, bà Nguyệt Thi đi ra theo các bậc thang mà xuống dưới nhà.

Đức Cường đến bên Mạnh Hải, cả hai cùng thả xuống giường với một trạng thái tự do. Trên trần nhà, bà Nguyệt Thi mở quạt tự bao giờ cánh quạt xoay tít.

Mạnh Hải lấy chiếc điện thoại di động ra. Anh mở một khúc nhạc trữ tình.

“Nhớ chiều nào em đến thăm anh Hai bên đường phố đã lên đèn Mưa giăng giăng mờ trắng khung trời Ngồi bên nhau lưu luyến Mưa thấm ướt đôi bờ vai ...

Tiếng nhạc tình xao xuyến đôi tim Mưa giao hòa nước mắt ân tình Tay đan tay trong tiếng đàn trầm Nhìn nhau nhưng không nói Sợ tình yêu chóng phai ...”.

Đức Cường nghe xong khúc nhạc, anh ngồi bật dậy đi ra ngoài. Cánh cửa mở toang ra, không khí ùa vào mát rượi. Công viên vào buổi chiều thật vui.

Không khí sôi động lên như mọi ngày.

Đức Cường trở vào bên trong lay gọi Mạnh Hải:

– Mạnh Hải! Dậy sửa soạn rồi ra công viên chơi. Vui lắm!

Mạnh Hải tắt điện thoại. Hai mắt vẫn còn nhắm nghiền. Anh hỏi:

– Công viên nào?

– Phía trước nhà đây này. Mau, dậy đi!

Mạnh Hải uể oải đứng lên, anh đi ra phía nhà sau vơ vội bộ đồ đi tắm trước, sau đó đến lượt Đức Cường. Cả hai có vẻ tươi tỉnh hẳn lên, cùng chuẩn bị ra công viên phía trước.

Dưới nhà, bà Nguyệt Thi đang xem các tạp chí mới. Chị Phú đang chuẩn bị cơm chiều ở phía sau nhà.

Thấy hai chàng trai vẻ tươi tỉnh, áo quần tươm tất, bà Nguyệt Thi nở nụ cười thật tươi:

– Các con định đi đâu sao?

Đức Cường chỉ tay ra phía trước nhà:

– Tụi con thấy công viên mát mẻ mà vui nên tụi con muốn ra đó chơi một tí.

Bà Nguyệt Thi nói đùa:

– Hai con ra ngoài ấy không sợ con gái ở đây nó bắt cóc sao? Con gái thành phố mà.

Thấy bà thím vui vẻ, Mạnh Hải cũng đùa:

– Con cũng mong có cô nào bắt con và cả Đức Cường đây luôn.

Bà Nguyệt Thi nhìn Đức Cường như dò xét:

– Đức Cường có rồi. Để con Nguyệt Hồng nó giới thiệu bạn nó cho. Con thấy là con vừa ý liền. Thím có con trai lớn là thím “bắt” nó liền.

Mạnh Hải vỗ nhẹ vào vai bạn, anh nói nhỏ:

– Thấy chưa, rất mong mày thành công tốt đẹp. Thật là “lù khù có ông cù độ mạng” mà. Mày may mắn lắm đó. Quen nhau trước chưa chắc đã hay.

– Như mày vậy đó.

Mạnh Hải chỉ biết cười trừ.

Đức Cường có vẻ đắn đo:

– Thím ơi! Thím đừng nói trước, để rồi con ... còn phải tìm hiểu. Còn gái bây giờ khó quá, “con gái nói có là không, nói không là có”.

Bà thím đồng tình:

– Tất nhiên rồi. Thím thấy nó dễ thương tính tình cũng tất. Ở đất Sài Gòn này khó tìm được một người như thế.

Mạnh Hải buột miệng hỏi:

– Cô ấy cũng ở Sài Gòn hả thím?

– Thím nghe đâu nó ở Củ Chi.

Mạnh Hải gật gật đầu:

– Con có đến Củ Chi. Củ Chi đất thép.

Đức Cường thụi bạn một cái:

– Mày lại bệnh nghề nghiệp nữa rồi.

Rồi anh quay sang bà Nguyệt Thi:

– Thôi! Thím cho con với Mạnh Hải ra công viên chơi nghe thím.

– Hai đứa cứ đi đi. Tí nữa về ăn cơm.

Nhìn hai đứa con trai trẻ trung, tinh nghịch, sôi nổi khuất dần trong công viên, bà Nguyệt Thi khẽ mỉm cười:

– Nó thật giống ba nó như đúc.

Chị Phú từ phía nhà sau đi lên. Nghe thế, chị hỏi:

– Cô bảo ai?

– Thằng cháu của cô từ Nha Trang vừa mới vào chơi đó.

Chị Phú lấy khăn lau những giọt môi trên trán:

– Lúc nãy con đang làm công chuyện ở đàng sau, con có nghe tiếng mà chưa thấy mặt. Vậy cô nói có khách là cậu đó hả cô?

Bà Nguyệt Thi xếp lại mấy tờ tạp chí:

– Nó đi với thằng bạn nó. Nó là thằng mặc áo thun sọc ngang và đeo kính cận đó.

Chị Phú mỉm cười:

– Con thấy bây giờ tuổi trẻ mười đứa thì đã cận hết tám rồi.

Bà Nguyệt Thi kết luận:

– Có lẽ tụi nhỏ cứ xem tivi, vi tính ... chơi game ... Như thằng Khắc Duy ở đây cũng vậy, có ngày cận luôn.

Đưa mắt nhìn ra phía công viên, chị Phú hỏi thêm:

– Bao giờ ăn cơm vậy cô?

– Con cứ chuẩn bị đi. Tí nữa chú và tụi nó về cả thì ăn. Chờ ăn chung cho vui. Hai đứa kia bên công viên đây tí nữa nó về thôi.

Chị Phú không nói gì. Chị lặng lẽ đi vào trong. Chị cảm thấy không khí gia đình hôm nay có cái gì lạ hơn mọi ngày. Nhà có khách.

Thành phố Sài Gòn càng về chiều, xe cộ càng tấp nập, nhất là lúc tan ca, tan trường. Mọi người gọi đó là giờ cao điểm. Xe cộ phải nhích từng chút, từng chút, phải thật khéo léo để khỏi va vào nhau. Nguyệt Hồng cũng hòa vào dòng người xuôi ngược đó. Bao giờ cô cũng về muộn hơn mọi người trong nhà.

Dừng xe trước cổng, Nguyệt Hồng thở phào nhẹ nhõm. Vừa kết thúc một ngày làm việc căng thẳng. Nguyệt Hồng đẩy cánh cổng ra. Cô đẩy xe máy vào.

Chiếc xe Attila màu đen được khóa cổ cẩn thận.

Vừa xách chiếc túi vào đến phòng khách. Nguyệt Hồng đã nói ngay:

– Mẹ ơi! Mẹ ơi!

Bà Nguyệt Thi đi từ nhà sau lên. Con gái bà bao giờ cũng thế. Nếu đi đâu về thì cứ inh ỏi như là trẻ con vậy.

Bà Nguyệt Thi lên tiếng:

– Sao hôm nay con về muộn thế?

Như Hà để cái túi xách lên bàn, cô ngồi xuống chiếc ghế xa-lông. Hai chân duỗi thẳng. Nhìn cô có vẻ uể oải:

– Mẹ ơi! Còn công việc thì con phải ở lại. Mà ngày nào cũng kẹt xe. Mưa to thì ngập nước, ở thành phố mà con thấy chán quá.

Bà Nguyệt Thi đến ngồi bên cạnh con gái:

– Con gái của mẹ nói hay nhỉ. Người ta ở quê miền Trung, miền Tây xa xôi còn lên thành phố để kiếm việc làm. Còn con ở đây lại bảo là chán quá. Hay là con muốn trở về quê?

Nguyệt Hồng cũng cười:

– Mẹ cứ trêu con. Mai mốt con đi thật đó.

Bà Nguyệt Thi bĩu môi:

– Con mà về quê thì làm gì ăn. Có lẽ cho con làm con bù nhìn để đuổi chim thì được. Tào lao không! Thôi, chuẩn bị đi ăn cơm. Hôm nay có khách đó.

– Có khách hả mẹ?

– Ừ!

– Ai thế?

Bà Nguyệt Thi làm ra vẻ bí mật:

– Con đoán thử xem là ai?

Nguyệt Hồng nhíu mày, mắt nhắm nghiền ra vẻ suy tư. Đột nhiên cô mở mắt ra:

– Mẹ ơi! Dì Mai.

– Dì Mai ở gần đây. Con thấy có bao giờ dì ăn cơm nhà mình.

Nguyệt Hồng chồm người lên:

– Hay là chú Thuận.

– Vậy mà con cũng đoán không ra. Mới bước vào nhà, con không cảm nhận có cái gì lạ sao?

Nguyệt Hồng quan sát cảnh vật xung quanh. Cô ngờ ngợ. Nhưng chả nhẽ là anh ấy. Nếu anh ấy vào đây sao lại không điện trước cho cô chứ.

Cô nói:

– Mẹ à! Con nghe có mùi khô nướng. Cô nghĩ là khách của ba. Hay là ...

Bà Nguyệt Thi nói luôn:

– Chứ còn gì nữa. Không phải bạn của ba con đâu mà là cháu của ba con đó.

Nguyệt Hồng tròn xoe đôi mắt (dù đôi mắt cô có hơi bé):

– Vậy là anh Đức Cường.

Nguyệt Hồng suýt nhảy cẫng lên như một đứa trẻ được mẹ cho quà. Nhìn vẻ hớn hở trên gương mặt Nguyệt Hồng cũng đủ biết là cô quý anh Đức Cường đến như thế nào.

Nguyệt Hồng hỏi luôn:

– Mẹ ơi! Ảnh ghé nhà mình hồi nào?

Bà Nguyệt Thi nhìn đồng hồ:

– Có lẽ lúc hai, ba giờ chiều gì đó.

– Sao mẹ không điện cho con?

– Để làm gì?

– Để con nói chuyện với ảnh. Để con chuẩn bị ....

Bà Nguyệt Thi đến bên mở công tắc quạt máy. Không khí dễ chịu hơn. Bà nhìn Nguyệt Hồng rồi ôn tồn hỏi:

– Sao hôm nay con lại nôn nao gặp anh Cường đến thế?

Nguyệt Hồng nũng nịu:

– Mẹ quên rồi sao? Cái vụ đó đó. Nên con muốn nói chuyện với ảnh.

Bà Nguyệt Thi cười:

– Mẹ biết rồi. Anh Cường con còn ở đây chơi. Mẹ điện cho con mà làm gì.

Ngày mai nghỉ con tha hồ mà “tán gẫu” với nó.

Nguyệt Hồng ngạc nhiên:

– Thiệt hả mẹ, anh Đức Cường còn ở đây. Thế thì hay quá!

Bà Nguyệt Thi hối con gái:

– Thôi, đi thay đồ đạc nghỉ ngơi chút rồi ăn cơm đi con. Chị Phú đã chuẩn bị xong các thứ rồi đấy.

Nguyệt Hồng đứng lên:

– Dạ, con đi ngay đây.

Cô xách chiếc túi lên tầng một. Chân bước đi mà lòng cô như “mở cờ trong bụng”. Chuyến này sẽ rất bất ngờ đầy. Nếu “thuận buồm xuôi gió” mình phải bắt ảnh khao mới được. Sao lại không được cơ chứ? Chẳng phải Như Hà là rất xinh xắn đó sao? Nghĩ đến đó, Nguyệt Hồng cảm thấy rất thích thú. Cô vạch ra một kế hoạch. Cô cười một mình. Lòng cô đang vui.

Vừa từ cầu thang rẽ vào phòng ngủ, Nguyệt Hồng mở cửa, nhìn vào.

Không thấy Như Hà ở đó cô đi tiếp ra phía trước. Trên bàn bày mấy quyển sách và Như Hà đang ngồi ở đó.

Thấy Như Hà, Nguyệt Hồng lên tiếng ngay:

– Mi về rồi đó sao? Hôm nay về sớm hử?

– Ừ! Còn mi về muộn quá.

Rồi Như Hà cắm cúi vào trang sách đang đọc dở dang.

Nguyệt Hồng đến bên, cô vỗ vỗ vào vai bạn:

– Chuẩn bị đi, đi ăn cơm.

Như Hà vẫn ngồi im, mắt không rời trang sách:

– Mi chuẩn bị đi. Ta còn chuẩn bị gì nữa đâu.

Nguyệt Hồng nhìn lại mình, cô thấy Như Hà nói đúng nên cô đi dẹp các thứ.

Vừa đi vào bên trong, cô vừa nói:

– Ờ há! Mi nói đúng đó.

Như Hà nhìn theo lắc đầu:

– Hôm nay, nó làm sao ấy.

Rồi cô tiếp tục đọc.

Cả hai đầu biết rằng ở tầng hai, Mạnh Hải và Đức Cường đang thả mình trên chiếc giường nệm xinh xắn.

Đức Cường quay mặt sang Mạnh Hải:

– Mày thấy ở đây thế nào?

Mạnh Hải nhìn đăm đăm lên trần nhà. Nghe hỏi, anh đưa một ngón tay lên:

– Rất lý tưởng, thoải mái như ở nhà.

Đức Cường cười:

– Mày nói vậy, để tao nói chú tao gả Nguyệt Hồng cho mày. Còn ở công viên?

Mạnh Hải nhắm nghiền mắt lại:

– Tao thấy mát mẻ như chốn đồng quê. Ở thành phố mà như thế thì quá lý tưởng. Nhưng tao tiếc quá đi.

– Tiếc gì?

– Không có người yêu bên cạnh chứ sao?

Đức Cường như chợt nhớ ra, anh xoay người lại:

– Sao mày không điện cho cô ấy. Mà cô nào vậy?

– Bí mật. Hồi sau sẽ rõ. Tao có điện cho cô ấy lúc chiều nhưng cô ấy đã khóa máy. Tao nghĩ thấy số lạ nên cô ấy không điện lại đâu.

Đức Cường giục bạn:

– Giờ đâu còn làm việc nữa đâu, sao mày không điện đi, còn chờ gì nữa.

Mạnh Hải lấy điện thoại ra. Anh bấm số. Nghe tiếng “tít tít” đều đặn, anh thấy lòng hồi hộp như trái tim anh nhảy tung ra khỏi lồng ngực. Có tiếng đáp lại từ đầu máy bên kia:

– Alô! Tôi nghe đây!

Mạnh Hải mừng quýnh. Đúng là giọng của Như Hà rồi. Tiếng cô ấy sao mà ấm áp đến thế. Mạnh Hải quá xúc động, anh không biết nói như thế nào. Rõ ràng là anh quá lúng túng.

Cuối cùng, Mạnh Hải cũng lấy hết can đảm:

– Như Hà đó hả? Anh đây!

Mạnh Hải tưởng tượng ra vẻ ngạc nhiên của Như Hà qua giọng cô hỏi:

– Anh ... anh là ai? Sao tôi nghe quen quá. Thật tình tôi không nghĩ ra.

Mạnh Hải cũng đâm ra lúng túng:

– Là ... anh ... anh là ... Mạnh Hải đây mà.

– Anh Mạnh Hải đó sao? Có chuyện gì không anh? Hai bác cũng khỏe hả?

Mạnh Hải không biết nói chuyện gì đây. Anh cố lấy lại bình tĩnh:

– Ba mẹ anh vẫn khỏe. Anh có dịp vào Sài Gòn, nên anh ...

– Hay anh muốn tìm tôi?

– Chính thế!

– Để làm gì? Hay anh còn muốn như lúc ở nhà anh?

Mạnh Hải nói vội vã:

– Không ... không ... sao em nghĩ anh xấu thế. Chuyện đã qua rồi, em nên cho qua đi, sao cứ nhớ mãi làm gì. Anh khổ quá!

Như Hà cười:

– Tôi chỉ đùa thế thôi. Anh vào Sài Gòn để làm gì?

– Anh nói rồi đó, anh đi công chuyện. Nếu có thể, cho anh gặp em.

Bên kia đầu dây, Như Hà cười khúc khích:

– Cả thành phố rộng lớn này thì biết đâu mà tìm. Hơn nữa, bây giờ trời đã tối, anh gặp sao được.

Mạnh Hải cố nài nỉ:

– Như Hà! Anh rất cần gặp em, cho anh một cơ hội đi.

Đức Cường nháy nháy mắt động viên Mạnh Hải. Mạnh Hải tiếp lời:

– Được không Như Hà?

– Thôi, để mai tính sau. Tôi đang bận.

Mạnh Hải nghe đầu dây bên kia tắt máy. Anh thấy tiếc tiếc làm sao ấy.

Đức Cường đập tay xuống giường nệm:

– Thôi chết rồi! Coi chừng cô ấy không muốn nói chuyện với mày nữa. Chết rồi con ơi!

Mạnh Hải buồn hiu. Gương mặt thanh tú của anh nhăn nhó đến tức cười:

– Tại tao ... Tại tao hết. “Bụng làm thì dạ chịu” chứ biết trách ai.

Ánh mắt Đức Cường sáng lên:

– Hay là mày đổi “tông” đi.

– Là sao?

– Mày điện cho Anh Thư đi. Cô ấy hình như cũng ở Sài Gòn mà.

Mạnh Hải đâm vào cái lưng gầy guộc của bạn một cái đau điếng:

– Kêu chi cha nội, để đổ nợ hay chi! Mày ác quá toàn là xúi bậy không. Để tao sống thêm vài năm nữa chứ. Hay là để Như Hà cho mày.

Đức Cường giãy nảy lên:

– Bậy nè! Của mày mà mày không biết trân trọng, giữ gìn thì thôi chứ. Tại sao lo cho mày đó thôi.

Mạnh Hải than thở cho thân phận của mình:

– Mày may mắn có cô em hỗ trợ. Mày có triển vọng vào vai chính rồi. Còn tao, than ôi! Mãi mãi vẫn là vai phụ thôi!

Đức Cường cười:

– Tao nói mà “ở hiền gặp lành”. Mày cứ lo bay bướm. Con nhà giàu đẹp trai mà. Rồi có ngày hổng giò đó con. Thôi! Đi ăn cơm. Tao đói quá rồi.

– Chứ tao có nói gì đâu. Ở nhà mà bây giờ không có cơm thì chắc tao đã lục cơm nguội rồi đó. Thật là “có đi xa mới thấy yêu quê nhà”.

Nghe hay hay, Đức Cường hỏi:

– Câu này của ai vậy?

– Của ... tao chớ ai. Tao suy ngẫm ra đó.

Ở dưới tầng một, Nguyệt Hồng từ nhà sau đi lên. Nhìn thấy Như Hà đăm chiêu, tay còn cầm chiếc điện thoại, cô đến bên Như Hà:

– Ai gọi cho mi thế?

Như Hà ngẩng đầu lên:

– Một anh bạn.

– Phải anh bạn không đó?

– Ừ!

Như để an tâm hơn về việc làm của mình, Nguyệt Hồng hỏi:

– Mi có anh bạn nào thân thân không?

Như Hà ra chiều suy tư. Lát sau, cô gật đầu:

– Có!

Nguyệt Hồng vò vò mái tóc mới gội của cô:

– Thân thân, hay nói cho rõ hơn là người yêu đi.

Như Hà khẳng định:

– Không.

– Thật chứ?

– Thật mà! Ta mà xạo với mi để làm gì cơ chứ. Mi hỏi để làm gì?

– Để làm mai.

Ngạc nhiên, Như Hà mở to đôi mắt:

– Làm mai?

– Ừ! Nhưng thôi, đi ăn cơm. Ta đói quá!

Tiếng Khắc Duy vọng ra:

– Ăn cơm mấy chị ơi!

Rồi nó chạy tuốt lên tầng hai.

Đức Cường và Mạnh Hải cùng xuống tới phòng ăn thì mọi người đã có mặt đông đủ.

Nguyệt Hồng ngạc nhiên vô cùng khi cô nhận ra không phải một mình anh Đức Cường mà bên cạnh anh còn có một anh chàng đẹp trại khác nữa dáng vẻ phong trần, đôi chân mày đậm mạnh mẽ. Nguyệt Hồng đã cảm thấy hớp hồn từ cái nhìn đầu tiên. Cả hai cùng chào mọi người.

Ông Khắc Dân lên tiếng trước:

– Đức Cường cùng với bạn con đây sao? Chú có nghe thím nói.

Đức Cường đáp khẽ:

– Dạ, đây là bạn con. Chú về bao giờ?

– Chú cũng mới về đây thôi. Nói chung là chú về cũng trễ. - Ông quay sang Nguyệt Hồng - Trễ nhất là con bé này đây.

Khắc Duy nhanh nhẩu đứng lên:

– Anh Đức Cường đến đây! Anh ngồi ở đây nè!

Nãy giờ, Đức Cường và cả Mạnh Hải nữa chưa nhận ra Như Hà đang ngồi ở đó, kế bên Nguyệt Hồng. Như Hà ngồi im không nói gì. Cô cảm thấy tim mình đập rộn rã, đôi má nóng bừng lên. Cô không ngờ lại gặp Đức Cường và Mạnh Hải ở đây. Cô không tin vào mắt mình. Sao lại có sự trùng hợp ngẫu nhiên như thế chứ?

Mạnh Hải cũng đứng im như chôn chân xuống đất. Chẳng lẽ người mà Đức Cường cần gặp là Như Hà?

Bà Nguyệt Thi lên tiếng:

– Chú thím thì các con biết rồi. Còn đây là Nguyệt Hồng, đây là Như Hà. Kia là Đức Cường, kia nữa là Mạnh Hải. Thôi, ngồi vào, ngồi vào! Ăn đi, kẻo nguội hết!

Đức Cường thốt lên:

– Như Hà! Sao ... sao em lại ở đây?

Như Hà lúng túng:

– Là em ... em ...

Nguyệt Hồng đỡ lời:

– Như Hà là bạn em. Nó ở đây để đi học.

Đức Cường ngờ ngợ:

– Là cô mà ... mà em nói đó sao?

Nguyệt Hồng cười thật giòn:

– Đúng rồi. Bạn em đó.

Nãy giờ theo dõi câu chuyện, bà Nguyệt Thi lờ mờ nhận ra:

– Thì ra các con quen nhau rồi sao?

Đức Cường quay sang Mạnh Hải, anh đáp:

– Con, Mạnh Hải và Như Hà là bạn của nhau.

Mọi người đều ồ lên kinh ngạc. Nguyệt Hồng lên tiếng:

– Thế thì hay quá. Thôi, mời mọi người dùng cơm.

Ông Khắc Dân gắp thức ăn cho Mạnh Hải và Đức Cường. Ông nói:

– Đức Cường! Ba mẹ con dạo này thế nào rồi?

– Ba mẹ con vẫn khỏe, chú à. Chú cứ để đó con tự nhiên mà. - Rồi anh tiếp lời - Có dịp nào chú thím ra ngoài ấy chơi với ba mẹ con.

Ông Khắc Dân cười. Đức Cường cảm nhận nụ cười và cả tiếng nói của ông ấy rất giống ba anh.

Giọng ông Khắc Dân vang lên:

– Thế nào chú thím cũng phải ra ngoài ấy. Chú cũng mê Nha Trang lắm. - Ông cười ngụ ý - Ra để dự đám cưới con nữa.

– Đám cưới con? Chắc là còn lâu lắm chú à!

Ông Khắc Dân quay sang Mạnh Hải:

– Cứ tự nhiên đi con, đừng khách sáo. Còn nhà con có gần Đức Cường không?

– Dạ, con cũng ở gần bạn ấy ngoài Nha Trang. Nếu chú ra ngoài ấy, thế nào chú cũng đến nhà con chơi.

Câu chuyện xoay quanh mọi đề tài có phần sôi nổi, tự nhiên hơn. Đức Cường nói chen vào:

– Chú mà ra biệt thự của nó thì chú mê luôn.

Mạnh Hải lườm Đức Cường, anh nói nhỏ:

– Mệt mày quá đi!

Nguyệt Hồng góp lời:

– Em cũng thích Nha Trang lắm. Khi nào nghỉ phép, em cùng Như Hà đi Nha Trang, nghe anh Cường?

– Được thôi.

– Tụi em đến nhà anh Mạnh Hải.

Đức Cường quay sang Mạnh Hải:

– Sao, Mạnh Hải?

Mạnh Hải ậm ừ:

– Ờ ... thì ... tất nhiên là được rồi.

Nguyệt Hồng cúi xuống nói nhỏ với Như Hà:

– Mình sẽ có một chuyến đi Nha Trang, mi thích chứ?

Như Hà đáp cho qua chuyện:

– Ờ ... ờ đi thì đi chứ có sao đâu.

Mạnh Hải ngồi đó, cùng mọi người tận hưởng không khí gia đình ấm cúng mà đầu óc anh rối bời. Gặp Như Hà trong hoàn cảnh này, anh không biết mình buồn hay vui.

Kim đồng hồ trên tường điểm bảy tiếng. Ngoài đường, đèn đuốc rực rỡ.

Bảng hiệu chớp tắt theo ánh đèn. Không khi về đêm ở Sài Gòn vẫn vô cùng nhộn nhịp.

Buổi tối trong công viên, dưới ánh đèn mờ ảo, cảnh vật càng hữu tình hơn.

Âm thanh nổi lên rộn ràng, không khí sôi động. Các quán cà phê ở đây càng về khuya càng trở nên đông khách. Cảnh vật gợi ra cả một thế giới huyền ảo. Từng đôi trai gái dìu nhau vào quán trong tiếng nhạc xập xình. Kiểu tóc mới mẻ, rất “Tây”, ăn mặc thật ấn tượng.

Mạnh Hải đưa một điếu thuốc cho Đức Cường rồi anh cũng châm lửa hút một điếu. Khói thuốc được phả ra một cách điệu nghệ, lan tỏa trong không gian như màn sương mỏng. Mạnh Hải mơ màng theo làn khói thuốc mỏng manh:

– Đức Cường!

– Gì?

– Mai mình về Nha Trang rồi?

– Ừ! Rồi sao?

Mạnh Hải muốn nói mà anh không biết mình nên khởi đầu như thế nào và khởi đầu ra sao?

Trầm ngâm giây lâu, anh tiếp lời:

– Còn Như Hà?

Đức Cường nhổm dậy:

– Nhừ Hà sao?

Mạnh Hải nói rất khẽ:

– Cậu có yêu cô ấy?

Đức Cường thở ra. Anh ngả người ra sau thành ghế. Không vội trả lời Mạnh Hải, Đức Cường hớp một ngụm cà phê. Cà phê ở đây thật tuyệt.

– Yêu hả? Yêu thì mình có yêu đó. Nhưng mà sao?

Mạnh Hải lặng thinh không nói gì. Anh rít một hơi thuốc:

– Cậu sẽ ngỏ lời với cô ấy chứ?

Đức Cường khuấy khuấy nước trong ly cà phê. Tiếng va chạm vào thành ly kêu lách cách, anh nghe giọt đắng tan cả trong lòng. Tỏ tình với Như Hà ư? Anh cũng mong điều đó lắm chứ, nhưng anh không thể. Rõ ràng anh biết Mạnh Hải yêu Như Hà và Như Hà cũng đã gắn bó tình cảm với gia đình Mạnh Hải.

Mạnh Hải giục:

– Sao?

– Chắc là ...

Đức Cường bỏ dở câu nói làm cho Mạnh Hải càng hồi hộp hơn:

– Chắc là ... là sao?

– Chắc là mình chẳng bao giờ có được cô ấy.

Mạnh Hải trố mắt lên kinh ngạc:

– Sao thế?

Đức Cường rít một hơi thuốc nữa. Anh phủi phủi những tàn thuốc rớt trên áo:

– Là vì ... cô ấy là của mày.

Mạnh Hải nhắm nghiền hai mắt. Anh nghe xót xa trong lòng. Cô ấy là của ta ư? Sao ta không biết trân trọng giữ gìn, gieo vào lòng cô ấy những tình cảm đẹp, mà ta toàn gây ra cho cô ấy bao điều rắc rối. Mình thật không xứng đáng.

Không xứng đáng với cô ấy. Anh muốn gào lên như thế.

Mạnh Hải lấy lại bình tĩnh. Anh nói trái với những điều anh đã nghĩ:

– Tao thấy cô ấy thích hợp với mày hơn. Còn tao ...

Đức Cường cười khẩy:

– Mày đừng nói như thế. Cô ấy có phải là quá bóng đâu, để mình đá qua đá lại, mà có lẽ chúng ta là những cầu thủ tồi. Thôi đi ông, đừng giả vờ nữa.

Mạnh Hải lặng thinh. Có lẽ anh không biết nên nói như thế nào.

Đức Cường tiếp lời:

– Tao khuyên mày nên lựa lời mà nói với cô ấy đi. Chắc là chẳng còn cơ hội nào nữa đâu, để rồi phải hối hận lần nữa đó.

Cả hai yên lặng không nói gì, thả hồn theo tiếng nhạc du dương.

Vừa lúc đó Nguyệt Hồng cùng Như Hà bước ra từ một quầy tạp hóa gần đó.

Cả hai cùng tíu tít bên nhau. Qua ánh đèn mờ ảo, Mạnh Hải nhận ra Như Hà thật xinh xắn trong chiếc áo thun màu xanh nhạt ôm sát lấy thân hình thon thả của cô.

Đức Cường đứng lên trả tiền nước. Anh cùng Mạnh Hải rời quán, rồi cùng với Nguyệt Hồng và Như Hà đến bên mấy chiếc ghế đá bên trong công viên.

Nguyệt Hồng lên tiếng trước:

– Các anh ra đây đã lâu chưa?

Đức Cường đáp lời:

– Tụi anh cũng mới ra đây thôi. Hai đứa em mua cái gì mà nhiều thế này?

Nụ cười nở trên môi, Nguyệt Hồng giải thích:

– Mai các anh về Nha Trang, nên tụi em cũng có ít quà của Sài Gòn để gởi về Nha Trang đó mà.

Mạnh Hải góp lời:

– Đâu cần thiết như vậy đâu. Tụi anh ...

Như Hà nói luôn:

– Có là bao đâu. Như thế mới vui.

Viện cớ còn bận việc, Nguyệt Hồng đứng lên:

– Như Hà ở đây, ta phải đem mấy thứ này về nhà.

Không đợi mọi người có đồng ý hay không, Nguyệt Hồng đứng lên xách các thứ rồi cô băng qua đường.

Đức Cường cũng đứng lên:

– Nguyệt Hồng để anh phụ cho. Chờ anh với.

Trong công viên, trên chiếc ghế đá chỉ còn có hai người.

Cả hai cùng lặng thinh bên nhau thả hồn mình theo tiếng nhạc du đương.

Không gian như lắng đọng. Thời gian như ngừng quay.

“Tôi muốn nói lên trọn lời êm đềm Kề tai em bằng con tim một người yêu em.

Trưa nắng cháy, sợ gió núi xô sóng khơi Tan vỡ mau nên tôi nghẹn lời, ôm cuộc đời vạn phần lẻ loi.

Em ơi, em ơi, thời gian gần gũi nào được bao nhiêu Mà khi rời gót lòng đầy cô liêu Nên xa em rồi tôi nhớ em nhiều.

Em ơi, em ơi, thà không gặp gỡ thà đừng quen nhau Đừng cho hình bóng đừng nhìn nhau lâu.

Tôi không ôm ấp kỷ niệm đớn đau” ...

Mạnh Hải nhìn đăm đăm ra phía xa. Anh nghe trái tim mình thổn thức:

– Như Hà!

Như Hà có hơi giật mình, cô quay sang Mạnh Hải. Qua ánh sáng lờ mờ của ánh đèn, cô nhận ra khuôn mặt hốc hác của Mạnh Hải so với trước kia.

– Sao anh?

Tay gác lên thành ghế đá lạnh buốt, Mạnh Hải quay mặt sang Như Hà:

– Em còn học bao nhiêu năm nữa?

– Có lẽ ba hay bốn năm gì đó.

Mạnh Hải thốt lên:

– Sao lâu thế? Chẳng lẽ em cứ sống ở đây mãi hay sao?

Như Hà cúi xuống, tay cô vuốt vuốt cái ví bằng nhung mịn màng:

– Em dự định vừa đi học vừa xin việc làm để trang trải cuộc sống. Nhưng Nguyệt Hồng không cho. Em cũng không biết nữa.

Đột ngột, Mạnh Hải đề nghị:

– Hay là ... em về lại Nha Trang?

Như Hà phản ứng ngay:

– Lẽ ra anh nên động viên em mới phải, sao anh lại nói thế. Em học xong thì mới về lại Nha Trang. Em đã quyết định như thế.

– Anh xin lỗi. Chẳng qua là anh quá lo lắng cho em thôi.

– Cảm ơn anh. Em không trách anh đâu.

– Cuộc sống của em ở đây như thế nào?

Như Hà đáp từ tốn:

– Anh thấy đó. Em đi đến đâu mọi người đều yêu thương đùm bọc em. - Cô quay sang Mạnh Hải, nói châm chọc - Chỉ có anh ...

Mạnh Hải nghe nhói đau trong lòng. Anh tự thấy hổ thẹn với Như Hà:

– Anh thật xấu hổ. Anh thật có lỗi. Em có thể tạo điều kiện cho anh chuộc lỗi được không?

– Để làm gì? Cuộc đời em đã trải qua nhiều sóng gió. Điều đó với em có ý nghĩa gì đâu.

Mạnh Hải tự xấu hổ với lương tâm mình. Anh thầm cảm phục cô gái có tấm lòng nhân ái, ý chí vươn lên trong cuộc sống.

Mạnh Hải đề nghị:

– Hay là đầu tuần em đi học. Đến cuối tuần em lại về Nha Trang.

Như Hà giãy nảy:

– Sao em lại phải về lại Nha Trang. Tốn kém lắm, mà em thì không thể.

– Nhưng mẹ anh rất nhớ em. Bà ấy cứ nhắc em mãi.

– Thật à!

– Chả nhẽ anh lại bịa chuyện hay sao?

Như Hà cười:

– Có thể lắm chứ. Nhìn anh là em thấy chữ “xạo” liền.

Mạnh Hải ngả người ra sau thành ghế. Hai bàn tay đan vào nhau đưa ra sau gáy, Mạnh Hải nói:

– Anh nói thật đấy. Nếu em không tin thì em. về Nha Trang hỏi mẹ anh xem?

Như Hà lấy cái ví đánh vào vai Mạnh Hải:

– Từ Sài Gòn về Nha Trang để hỏi chuyện đó. Cái anh này rảnh ghê. Rảnh thật là rảnh nè!

Mạnh Hải để tay xuống, anh nắm lấy bàn tay Như Hà:

– Cho anh xin đi, cho anh xin ...

Như Hà rụt tay lại:

– Cái anh này kỳ ghê!

– Anh nói thật mà. Mẹ anh cứ nhắc em lên.

Như Hà ngồi ngay ngắn lại. Giọng cô thật nghiêm túc:

– Bác gái dạo này sao rồi anh?

– Mẹ anh vẫn thế. Nhưng có lẽ sức khỏe mẹ anh không được như trước.

– Thế thì anh càng phải chăm lo cho bác.

– Tất nhiên rồi. - Mạnh Hải ngập ngừng - Ông bà còn giục anh ...

Như Hà nói luôn:

– Cưới vợ chứ gì?

– Sao em biết?

– Điều đó với anh có khó gì đâu.

Mạnh Hải quay sang Như Hà. Anh nghe đâu đây thoang thoảng mùi hương của cây nguyệt quế.

– Em thì nói là không khó, mà sao anh lại thấy khó quá.

Như Hà hỏi lại:

– Sao lại khó? Còn chị Anh Thư?

Mạnh Hải trầm ngâm:

– Có lẽ anh và cô ấy chỉ là sự ngộ nhận ban đầu. Thật ra, anh và cô ấy không hợp nhau.

Như Hà cong môi lên:

– Đàn ông các anh bao giờ chả thế. Nào là không hợp nhau. Đã chia tay. Đã ly hôn. Đã chết ...

Mạnh Hải ngắt lời:

– Anh nói thật mà, sao em cứ mãi không tin.

Ngừng giây lâu, anh tiếp lời:

– Thôi, không nói chuyện đó nữa. Em thấy Đức Cường như thế nào?

Qua ánh đèn mờ ảo, Mạnh Hải nhận ra vẻ mặt hớn hở trên gương mặt Như Hà:

– Anh Đức Cường hả? Em rất quý anh ấy.

– Thật sao?

– Bởi anh ấy cũng quý em ... - Cô hạ giọng - Chứ không như anh đâu. Người cá đã trở về biển khơi rồi, anh ạ.

Mạnh Hải đau khổ:

– Sao em không hiểu cho anh. Em cứ nhớ mãi về quá khứ không mấy đẹp đẽ đó. Anh van xin em - Anh nắm tay cô - Cho anh một cơ hội đi Như Hà.

Như Hà nhận ra vẻ thất vọng trên gương mặt Mạnh Hải. Trông anh đau khổ đến tội nghiệp. Cô để yên tay cô trong tay anh.

Phía bên kia đường, trên tầng hai của tòa nhà đối diện công viên có hai ánh mắt đang nhìn về phía ấy. Nguyệt Hồng nhìn Đức Cường, cô không ngờ sự việc diễn ra như thế.

Nguyệt Hồng hỏi:

– Sao anh không ở lại công viên mà lại chạy theo em về nhà chứ? Em tức cho anh quá.

Đức Cường đáp thản nhiên:

– Cứ để mọi người tự nhiên. Anh đứng ở đấy có phải thừa không?

Nguyệt Hồng cười khẩy:

– Anh bảo là anh thừa thì anh quả là quá cao thượng. Họ đâu phải là người yêu của nhau đâu. Anh thật là ...

Cô hát khe khẽ:

– “Một người đi với một người Một người đi với nụ cưới hắt hiu.

Hai người vui biết bao nhiêu.

Một người lặng lẽ buồn hiu đứng nhìn” ...

Đức Cường cười:

– Em quả là có một tâm hồn văn nghệ. Lãng mạn, hồn nhiên và ...

– Và sao?

– Và thật đáng yêu chứ sao.

Nguyệt Hồng thở hắt ra:

– Cảm ơn anh, ông anh quý hóa của em. Nhưng anh đừng lo. Để rồi em sẽ tìm cho anh một cô bé thật xinh xắn.

Đức Cường cười nhạt:

– Có cần thế không. Thật ra, anh chỉ xem Như Hà là em gái của anh thôi.

Chẳng biết ông trời ổng sắp đặt như thế nào mà cô ấy lại là bạn của em.

– Thật à!

Đức Cường đứng ra xa, hai chân hơi khuỵu xuống, hai tay chống lên lan can.

Giọng anh từ tốn:

– Anh, Mạnh Hải, Như Hà là bạn của nhau cả, làm sao anh lại không biết chứ?

Nguyệt Hồng nhìn dòng người xuôi ngược trên đường. Ánh đèn đường vàng nhạt hiu hắt. Thỉnh thoảng, mấy cậu bé nào đó chạy xe máy nẹt “pô” trên đường chạy vèo qua làm cho mọi người hết cả hồn vía.

Giọng Nguyệt Hồng nhỏ nhẹ:

– Mai anh và Mạnh Hải về Nha Trang?

– Có lẽ thế?

– Bao giờ về Nha trang, anh điện thoại cho em.

– Ừ!

– Cho em gởi lời thăm hai bác.

– Ừ! Để anh chuyển lời.

– Còn anh ...

– Sao?

– Chúc anh sớm có tin vui.

Đức Cường quay sang. Anh xỉ nhẹ vào trán Như Hà:

– Con bé này, nói tới nói lui cũng vẫn thế. Cô bé lo cho cô bé đi. Có lẽ anh em tụi mình “ế” cả rồi.

Những tiếng cười vang lên rộn rã trong âm thanh ồn ào của thành phố Sài Gòn lúc về đêm.

Với Mạnh Hải, phi trường Tân Sơn Nhất không phải là lạ. Anh đã có dịp đến đây mấy lần. Nhưng hôm nay anh thấy cảnh vật có hơi khang khác. Nhiều khu vực được xây dựng thêm. Quang cảnh chung đã biến đổi. Tâm trạng anh vô cùng hồi hộp. Bởi vì hôm nay, anh đón hai vị khách đặc biệt, khách của riêng gia đình anh.

Phi trường Tân Sơn Nhất rộng mênh mông. Từng đoàn người lũ lượt kẻ đi người đến. Hành khách đã nhiều mà thân nhân đến đưa đón càng nhiều hơn.

Nhất là vào dịp cuối năm. Các cô tiếp viên hàng không từng đoàn cùng du hành theo các chuyến bay, cô nào cũng đồng phục áo dài màu xanh biển, nét mặt tươi như hoa. Nụ cười rạng rở trên đôi môi xinh xắn, vóc dáng cao như người mẫu, họ đang cười nói tíu tít với nhau. Các cô đi cùng ba, bốn đồng nghiệp nam, có lẽ họ chuẩn bị hoặc vừa kết thúc chuyến du hành.

Trên bâng điện tử đưa tin các chuyến bay liên tục. Mạnh Hải ngồi trên ghế chờ. Có lúc anh đứng lên đi đi lại lại.

Với vẻ sốt ruột, anh nhìn đồng hồ:

– Sao lâu quá!

Rồi anh tự trả lời:

– Có lẽ cũng sắp xong. Thủ tục mà.

Mạnh Hải chưa nói hết câu, cửa phòng bật mở, đoàn người bước ra vội vã.

Vẻ mặt ai cũng bơ phờ sau một chuyến bay dài. Hành lý lỉnh kỉnh. Ai cũng đang nhìn dáo dác cố tìm người thân. Không khí thật ồn ào.

Có một hành khách đã đứng tuổi đi cùng với một cô gái làm Mạnh Hải chú ý. Bà ấy có đặc điểm rất giống với dì Khả Tú mà anh đã được xem tấm ảnh mới nhất của dì.

Lát sau trong phòng chỉ còn hai vị khách ấy, Mạnh Hải đến bên ôn tồn hỏi:

– Có phải dì là dì Khả Tú?

Người đàn bà có mái tóc uốn cao, trang phục giản dị. Nước da trắng trẻo càng tôn lên vẻ đẹp quý phái. Đôi mắt bà nheo nheo sau cặp kính lão. Bà thốt lên:

– Dì là Khả Tú. Còn con là Mạnh Hải?

– Dạ! Chính con là Mạnh Hải. Con cô đây là. - Anh chỉ tay về phía cô gái.

Bà Khả Tú giới thiệu:

– Đây là Hoàng Yến, con gái của dì.

Cô gái nhìn Mạnh Hải, cả hai nhìn nhau ngờ ngợ. Giọng Hoàng Yến nhỏ nhẹ:

– Sao em thấy anh quen quá. Hình như mình đã gặp nhau ở đâu thì phải.

Mạnh Hải cũng ra chiều suy nghĩ:

– Anh cũng thấy em quen lắm. Nhưng gặp nhau trong trường hợp nào thì anh không tài nào nhớ nổi. Có lẽ mình đã gặp nhau ở đâu đó.

Bà Khả Tú lên tiếng:

– Lẽ ra Mạnh Hải phải gọi Hoàng Yến bằng chị nghen con. Tụi bây cứ “anh anh, em em” mãi. Thôi, để về nhà rồi nhận nhau, thời gian còn dài mà. Nào, chúng ta mang hành lý ra ngoài đi các con.

Mạnh Hải nhìn Hoàng Yến cả hai cùng cười. Nụ cười mới thân thiện và ấm áp của tình anh em ruột thịt làm sao. Mạnh Hải cùng cô gái mang tất cả hành lý ra ngoài. Nơi đó có một chiếc xe đã đỗ sẵn.

Hoàng Yến hỏi:

– Mình đi chiếc xe này phải không anh?

Mạnh Hải gật đầu:

– Ở Việt Nam có nhiều nơi cho thuê xe du lịch, nhiều hãng taxi. Nhưng anh thuê xe từ Nha Trang vào đây để chúng ta về luôn cho tiện. Đây là taxi của hãng Sun Taxi.

Anh tài xế tuổi ngoài ba mươi, mặc áo trắng cà vạt xanh rất lịch sự. Anh tài xế lặng lẽ ra phía sau mở cốp xe.

Giọng thật từ tốn:

– Bác và cô vào xe. Còn anh thì cho hành lý vào đây.

Hành lý đã được xếp ngay ngắn phía sau, anh tài xế đóng cốp xe đánh rầm một tiếng. Khi xem mọi người đã lên xe cả rồi, anh tài xế cho xe lăn bánh.

Chiếc xe lướt nhẹ. Chỉ nghe tiếng rít trên đường. Bên ngoài phi trường, đèn đường vẫn sáng rực. Anh tài xế cho xe vòng qua mấy khúc cua rồi lao vút đi.

Phi trường lùi lại phía sau. Xa dần, xa dần, chỉ còn nhìn thấy ánh đèn mờ nhạt hắt lên bầu trời. Cô gái ngồi phía trước. Mạnh Hải ngồi phía sau với bà Khả Tú. Bà Khả Tú uể oải thả mình ra sau thành ghế, hai chân duỗi thẳng ra.

Một cảm giác khoan khoái hiện rõ trên nét mặt. Mạnh Hải cảm thấy dì ấy có nét giống mẹ mình.

Bà Khả Tú nhắm nghiền hai mắt. Thế là sau mấy mươi năm bà cũng trở về quê hương. Trở về thành phố Nha Trang, nơi bà đã ra đi từ dạo ấy.

Mạnh Hải cất giọng hỏi:

– Con thấy dì có vẻ mệt.

Bà Khả Tú mở mắt ra. Bà cười thật nhân hậu:

– Mệt thì dì cũng có mệt. Nhưng có lẽ dì vui thì nhiều hơn. Dì đã muốn về Việt Nam từ lâu nhưng chưa có cơ hội.

Mạnh Hải góp lời:

– Ở Việt Nam có rất nhiều du khách đi du lịch hàng năm. Huống chi Việt Nam là quê hương mình, phải không dì?

Bà Khả Tú có vẻ xúc động:

– Dạo trước, Hoàng Yến có về bên đây ít hôm. Nó bảo về Việt Nam vui lắm.

Nên lần này về nước với dì, còn có Hoàng Yến nữa đó con.

Mạnh Hải ngờ ngợ:

– Dì nói cô ấy là Hoàng Yến?

– Ừ! Nó đi với dì đó.

Hoàng Yến ngồi ghế phía trước. Cô quay xuống nhìn bà Khả Tú:

– Mẹ! Mẹ có khỏe không?

Bà mẹ trấn an con gái:

– Mẹ khỏe. Mẹ không sao đâu. Mẹ nói chuyện với Mạnh Hải một chút.

Mạnh Hải suy nghĩ mông lung. Anh nhớ mình đã gặp cô gái ấy, mà gặp ở đâu thì anh không tài nào nhớ nổi. Một ý nghĩ lóe lên trong suy nghĩ của anh.

Mạnh Hải chồm lên băng ghế phía trước:

– Hoàng Yến! Em có về Việt Nam lần nào chưa?

– Cô gái quay lại. Cô cố nói to lên:

– Em có về Việt Nam một lần. Mấy năm trước.

Mạnh Hải nói luôn:

– Hình như anh đã gặp em ở đâu đó.

– Em cũng nghĩ như anh, em cũng thấy anh quen lắm.

Hai bên đường, những dãy nhà đông đúc. Đèn điện sáng trưng. Bảng hiệu phô bày đủ kiểu. Đèn chớp đủ màu sắc. Thành phố về đêm rực rỡ hơn dưới ánh đèn mà vẻ đẹp ấy vào ban ngày không thể nào có.

Chuông điện thoại Mạnh Hải lại vang lên khúc nhạc quen thuộc. Mạnh Hải loay hoay lấy chiếc điện thoại từ trong túi ra. Anh mở máy. Nhìn màn hình hiển thị số, anh trả lời:

– Alô! Dạ, con nghe đây!

Đầu dây bên kia, Mạnh Hải nhận ra vẻ sốt ruột của ông Mạnh Tuấn:

– Sao rồi con? Sao ba không nghe tin tức gì cả. Dì con đã về chưa?

Mạnh Hải mừng rỡ:

– Tự nãy giờ con có lỗi khi không điện ngay cho ba. Dì ấy đã về rồi ạ. Cùng với Hoàng Yến, xe đang trên đường về Nha Trang ba ạ!

Mạnh Hải hình dung ra vẻ mặt rất phấn khởi của ông Mạnh Tuấn.

Ông Mạnh Tuấn tiếp lời:

– Thế thì tốt rồi. Dì ấy thế nào?

– Dì ấy cũng khỏe, ba ơi. Ba có muốn nói chuyện với dì ấy không?

– Không cần đâu con. Khi nào về đến Nha Trang rồi hẵng hay. Cứ để dì ấy nghỉ đi, ba không muốn làm phiền lúc này.

– Dạ! Ba tính như thế cũng được.

– Chúc con thượng lộ bình an.

– Con cảm ơn ba.

Đầu dây bên kia:

– Bye.

Mạnh Hải cũng đáp lại:

– Bye bye ba.

Mạnh Hải tắt điện thoại.

Hoàng Yến quan sát cảnh vật qua khung cửa sổ. Cô nhận xét:

– Ở Sài Gòn tốc độ phát triển nhanh quá, anh Mạnh Hải nhỉ?

– Chỉ cần một năm thôi là em thấy thành phố này “lớn lên” như thế nào ấy. Ở các nơi khác cũng thế. Khu dân cư, khu đô thị, khu công nghiệp, tất cả mọc lên như nấm. Đến cả những người dân ở đây còn cảm thấy chóng mặt, nữa là những người xa quê như em.

Bà Khả Tú ngồi thẳng dậy, bà quay sang Mạnh Hải:

– Hoàng Yến có về Việt Nam rồi mà còn nhận xét như thế huống chi là dì.

– Dì ạ! Dịch cúm A/H1N1 ở bên Mỹ sao rồi dì?

Bà Khả Tú cười:

– Cái gì rồi cũng đi qua. Nếu không có dịch bệnh đó có thể dì sẽ về sớm hơn.

Thật là dịch bệnh ảnh hưởng cả toàn cầu. Còn bên Việt Nam lúc đó có ảnh hưởng gì không con?

Mạnh Hải thở ra:

– Dì ơi! Nói chung thì ảnh hưởng không nhiều. Ảnh hưởng nhiều nhất ở các ngành du lịch, khách sạn ...

– Việc làm ở Việt Nam có dễ xin không con?

Mạnh Hải quay sang bà Khả Tú:

– Ở đây nói chung xin việc làm cũng dễ. Lương thấp hay cao thôi dì ơi, ít khi bị thất nghiệp. Còn ở bên ấy thì sao hả dì?

Không trả lời trực tiếp. Bà Khả Tú nói vọng lên trên:

– Việc làm ở bên ấy ra sao, Hoàng yến nói cho Mạnh Hải nghe đi con.

Hoàng Yến quay xuống:

– Ở bên ấy có khi cũng thất nghiệp dài dài luôn anh ơi. Nhất là đợt khủng hoảng kinh tế vừa rồi, biết bao nhiêu công ty giảm công nhân, thậm chí phá sản, đóng cửa luôn. Anh có theo dõi trên báo đài, trên mạng không?

– Điều đó anh có biết. Đó là tình hình chung, ở Việt Nam cũng thế thôi em à.

Lát sau anh quay sang bà Khả Tú:

– Ba mẹ của con không đi rước dì được nên con đi thay. Ba con có hỏi thăm sức khỏe của dì, hỏi xem dì đã về tới sân bay chưa.

Bà Khả Tú cười lộ rõ hai hàm răng trắng đều đặn:

– Thật là phiền cho con quá!

– Có gì đâu mà phiền dì ơi. Lâu lắm đì với Hoàng Yến mới về Việt Nam. Nói chung, ai cũng mừng lắm. Ba và mẹ con cứ nôn nao sau khi nhận email của dì, nhận được điện thoại mà dì báo tin. Ai cũng mừng, mong sao mau đến ngày nay.

Giọng bà dì thật từ tốn:

– Ba mẹ con tốt quá. Dì cảm ơn rất nhiều.

– Có gì đâu. Dì đừng nói thế. Có dì về chắc là mẹ con rất vui. Có lẽ người vui lây là Như Hà.

Nghe tên lạ tai, bà dì hỏi lại:

– Như Hà nào! Con ai vậy Mạnh Hải?

Mạnh Hải có hơi lúng túng. Bởi vì anh có bao giờ hỏi ba mẹ Như Hà tên là gì đâu. Anh đáp:

– Con không biết cô ấy con ai. Hôm trước, cô ấy có đi từ Sài Gòn ra Nha Trang để tìm dì đó.

Bà Khả Tú lẩm nhẩm:

– Như Hà! Như Hà! Cô ấy ra Nha Trang tìm dì để làm gì?

Đôi chân mày đen đậm của Mạnh Hải nhíu lại. Có lẽ anh cố nhớ ra. Giọng anh ấp úng:

– Con nhớ là ... cô ấy tìm dì và bảo dì là bạn thân của mẹ cô ấy.

Bà Khả Tú nhắc lại:

– Bảo là bạn thân của dì. Bạn thân khi dì ở Việt Nam thì có khối người, dì biết là ai đâu.

Mạnh Hải cảm thấy mình có lỗi. Anh đã quá thờ ơ với Như Hà khi đó. Một ý nghĩ lóe lên trong suy nghĩ của anh. Anh nói ngay:

– Con nhớ là ... mẹ của cô ấy có lúc làm cô giáo.

Bà Khả Tú gật gật đầu:

– Thế cũng tốt. Làm cô giáo, để dì cố nhớ xem là ai. Đã mấy chục năm rồi phải không con? Làm sao dì có thể nhớ hết được. Nhưng trong số bạn bè còn liên lạc với dì thì không có ai có con tên Như Hà nên dì nghe thấy lạ quá.

– Dì ơi! Mẹ cô ấy mất rồi.

Bà Khả Tú thảng thốt:

– Thật thế sao? Quá bất hạnh cho con bé. Để dì cố nghĩ xem có còn nhớ nổi không.

Xe chạy đã xa, có lẽ đã ra khỏi địa phận thành phố Nhà của tha dần. Thỉnh thoảng có vài vườn cao su lắng tắp. Cảnh vật không còn sầm uất như lúc ban đầu. Qua ánh đèn xe, Hoàng Yến thấy rất rõ những căn biệt thự đứng nguy nga rê một khu đất rộng. Chắc chắn đó là nơi cư ngụ của một đại gia nào đó. Dòng xe cộ vẫn không ngừng. Kẻ đi người về. Nhất là những chiếc xe chạy tuyến Bắc – Nam thỉnh thoảng chạy vèo qua mộ cái rồi lao vun vút về phía trước. Đường nhựa phẳn lì, đen ngòm.

Bà Khả Tú lại ngả người ra sau thành ghế. Trông bà cớ vẻ mệt mỏi. Mạnh Hải cũng không nói gì, anh cứ để cho yên trong tư thế như vậy Mạnh Hải cũng ngả người ra sau thành ghế. Mọi người đều yên lặng, không ai nói với ai một lời nào nữa. Trên xe khúc nhạc êm dịu lại trổi lên:

“Em đến bên đời hoa vàng một đóa.

Một thoáng hương bay lên trời phố hạ.

Nào có ai hay ta gặp tình cờ.

Nhưng là cơn gió em còn cứ mãi bay đi.

Em đến bên đời hoa vàn rực rỡ Nào dễ chóng phai trong lòng nỗi nhớ.

Ngày tháng trôi qua cơn đau mịt mù.

Xin cho bốn mùa đất trời lặng gió Đường trần em đi hoa vàng mấy độ Những đường có lá từng giọt sương thu yêu em thật thà ...”.

Trên xe mắt anh tài xế phải căng ra. Còn lại mọi người đều lim dim mắt hòa theo khúc nhạc du dương. Chiếc xe vẫn chạy đều đều với tốc độ như thế.

Khoảng cách giữa những chiếc xe xa dần. Hai bên đường đèn đuốc không còn sáng rực mà phần lớn là một màu đen heo hút bao trùm.

Hôm nay là ngày lễ nên quán cà phê Chiều Tím đông khách hôm mọi hôm. Cũng may cho Minh Nhựt, khi anh đến đây vẫn còn một cái bàn trống chưa có khách. Thấy khách đến, mấy cô tiếp viên đon đả. Giọng cô nào cũng ngọt như mía lùi. Mỹ Hương đến bên Minh Nhựt, cô nở nụ cười thật tươi trên đôi bờ môi đỏ mọng.

– Vào đây đi anh. Còn bàn ở phía trong.

– Anh vào đi.

Minh Nhựt cố nở nụ cười đáp lại. Anh quan sát xung quanh và đến ngay một chiếc bàn còn trống nằm ngay một góc khuất.

Cô tiếp viên đến bên, cô mặc chiếc váy xanh ảo sơ mi trắng có chiếc nơ bé xíu trên cổ. Khuôn mặt cô được trang điểm cẩn thận, những đường nét hiện lên thật sắc sảo.

Giọng cô ngọt ngào:

– Anh dùng chi?

Mạnh Hải ngước lên nhìn cô gái. Anh đáp với vẻ uể oải:

– Em cho anh một phin cà phê và một cái tẩy.

Cô gái nở nụ cười cùng với cái gật đầu rồi cô quay gót. Minh Nhựt quan sát chiếc bàn. Ngoài cái menu để chỏng chợ còn có một cái đĩa nhỏ để gói thuốc lá ba số năm và một cái quẹt gas mà vàng. Anh vơ tay lấy gói thuốc ra một điếu, châm lửa hút. Mạnh Hải ngả người ra sau, hai tay đặt lên thành ghế. Vẻ mặt đăm chiêu ra chiều nghĩ ngợi. Lát sau mọi thứ đã được cô tiếp viên mang ra và bày cả trên bàn.

Phía dãy bàn bên kia từng cặp trai gái choai choai tuổi mười tám, đôi mươi dìu nhau rời khỏi quán. Âm thanh ồn ảo. Tiếng cười nói rôm rả. Minh Nhựt ngồi lặng im. Anh nhìn từng giọt cà phê rơi xuống không thành tiếng mà lòng anh suy nghĩ mông lung. Anh phải nói gì đây khi anh gặp Anh Thư? Làm sao để cô ấy hiểu anh, không oán trách anh chứ? Làm sao cho cô ấy hiểu anh ra đi vì tương lai và vì chữ hiếu cơ chứ. Đầu óc anh rối bời, thật tình thì anh vẫn còn thương cô ấy.

Còn đang miên man theo đòng suy nghĩ, có ai đó đi rất khẽ từ phía sau. Minh Nhựt chưa kịp quay lại thì anh đã bị ai đó bịt mắt. Sau đó một giọng nói ngọt ngào như ai rót mật vào lòng vang lên:

– Chờ em có lâu không cưng?

Không cần phải mở mắt ra, không cần phải đắn đo suy nghĩ, chỉ cần nghe giọng nói, nghe mùi nước hoa quyến rũ thì không ai là không đoán ra được. Đó là Anh Thư.

Anh Thư cúi người xuống hôn lên má Minh Nhựt một cái thật kêu. Mọi người trong quán không ai có thái độ gì. Có lẽ cái hôn của Anh Thư cũng là hành động bình thường ở đây.

Anh Thư đi vòng sang bên kia rồi ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Minh Nhựt. Cô nở nụ cười thật tươi:

– Là em đây mà. Bộ anh không nhận ra em sao mà ngồi lặng thinh như thế?

Minh Nhựt quan sát Anh Thư. Cô ấy hôm nay thật đẹp, khuôn mặt tròn xinh xắn, làn da trắng trẻo mịn màng nổi bật trên chiếc váy trắng hoa xanh thật nhã.

Nhìn Anh Thư, anh cảm thấy cô ấy thật quyến rũ.

Minh Nhựt cười:

– Sao lại không nhận ra chứ? Nếu em ở cách xa anh cả cây số, anh vẫn nhận ra mà.

Anh Thư cong môi lên đỏng đảnh:

– Anh toàn là “xạo”. Nói ra là em biết nói xạo liền.

Minh Nhựt đáp rất khẽ, đầy ngụ ý:

– Có lẽ thế. Anh chỉ toàn nói xạo với em thôi.

Minh Nhựt khuấy khuấy ly cà phê. Anh nhìn sang Anh Thư, hỏi:

– Em yêu! Em uống gì nào?

Rồi không đợi Anh Thư trả lời, anh nói một hơi:

– Sữa dâu, sữa chua, trà sữa ...

Anh Thư giãy nảy lên:

– Anh giới thiệu với em cái gì cũng toàn là sữa. Không khéo thì tại anh mà em béo phì lên đó.

Minh Nhựt giải thích:

– Em nên uống nhiều sữa. Sữa rất có lợi cho sức khỏe, làn da sẽ mịn màng hơn.

Anh Thư nhỏen miệng cười:

– Ý anh nói thế thì em cũng xin chiều. Anh nên gọi cho em một tách trà sữa Trân Châu đi.

Tách trà sữa được mang ra nhanh chóng. Mùi thơm lan tỏa thật dễ chịu.

Anh Thư chồm người lên lấy một điếu thuốc trên bàn, Minh Nhựt định ngăn lại, nghĩ sao anh lại thôi. Anh Thư châm lửa hút, khói thuốc được phả ra rất điệu nghệ.

Minh Nhựt nhắc nhở, vẻ mặt anh không vui:

– Em nên hút thuốc ít đi. Con gái mà hút thuốc là không tốt đâu. Em nhìn lên bao bì đi, thuốc lá rất có hại cho sức khỏe.

Cô gái có vẻ hồn nhiên. Cô rít một hơi thuốc nữa:

– Đâu phải chỉ có con gái mà còn có con trai phải không anh? Sao tụi mình không cùng nhau bỏ thuốc, anh nhỉ?

Anh Thư lảng sang chuyện khác:

– Anh chờ em có lâu không?

Minh Nhựt nhìn cô gái. Anh trả lời chiếu lệ:

– Không lâu lắm đâu. Anh cũng chỉ mới đến đây ít phút trước thôi.

Anh Thư cười thật tình tứ:

– Vậy là đã có chờ. Để em đền cho anh nha.

Vừa nói, Anh Thư vừa ghì Minh Nhựt thật mạnh, cô hôn vào má anh đánh “chụt” một tiếng.

Minh Nhựt cảm thấy ngượng ngùng, hơi khó chịu một tí và anh lại cảm thấy ngây ngất trước vẻ đẹp quyến rũ của Anh Thư.

Cô liếc đôi mắt sắc sảo đưa tình cùng Minh Nhựt:

– Anh yêu! Anh hẹn em ra đây có việc gì thế? Sao anh không tới chỗ em như mọi khi?

Minh Nhựt chưa vội trả lời, anh hớp một ngụm cà phê và giục Anh Thư:

– Em uống đi cho bổ. Có gì đâu mà phải nôn nóng như thế chứ?

Anh Thư không cảm thấy phật lòng, mà trái lại cô còn cười. Nụ cười của cô dễ làm người ta say đắm. Nhất là đối với Minh Nhựt, người đã có thời gian gắn bó với cô tường như không có gì có thể chia lìa.

Anh Thư ngả người ra sau thành ghế. Chiếc áo cô mặc mỏng tanh, những đường cong trên cơ thể thật gợi cảm. Búng mẩu tàn thuốc thật điệu nghệ, cô hít một hơi thuốc rồi phả ra. Làn khói mỏng manh lan tỏa trong không gian và mau chóng tan biến đi.

Cô nói giọng cô nhẹ như làn khói bay:

– Có việc gì thì anh cứ nói đi, sao cứ lần lựa mãi. Đừng nói là anh nhớ em đó.

Minh Nhựt nghe tim mình nhói đau. Anh không thể ngờ lời nói ấy lại thốt ra từ bờ môi mọng đỏ của người đẹp. Minh Nhựt cúi xuống lấy một điếu thuốc. Từ lúc đến đây đến giờ anh hút bao nhiêu điếu thuốc anh cũng không nhớ. Anh Thư lấy điếu thuốc của mình mồi lửa cho Minh Nhựt hút.

Trầm ngâm giây lâu, Minh Nhựt nói điều mình phải nói và anh cũng không có thời gian để đắn đo suy tính.

Giọng anh trầm uống:

– Anh sắp đi xa.

Anh Thư ngồi nhổm dậy. Cô tưởng như có sét đánh bên tai. Đôi mắt đẹp mê hồn của cô tưởng như vô hồn. Cô gái thảng thốt:

– Anh đi xa ư? Có thật thế không?

Minh Nhựt nắm lấy bàn tay nõn nà, búp măng của cô. Vẻ mặt anh thật khổ sở:

– Anh nói thật mà. Anh phải nói để em chuẩn bị tinh thần.

Anh Thư thật sự suy sụp tinh thần hơn là chuẩn bị tinh thần. Khóe mắt cô cay cay. Đôi mắt cô đượm buồn:

– Thật thế ư? Em biết là sẽ có ngày này mà.

Minh Nhựt siết chặt bàn tay cô gái:

– Thật ra, anh cũng không muốn thế. Anh chỉ muốn ở đây với em thôi. Ba mẹ anh cứ giục mãi. Ông bà sợ anh mê chơi rồi hư thân. Anh lần lựa mãi không được nên ...

Giọng cô gái thổn thức:

– Em biết mà. Chỉ là em không ngờ ngày ấy lại đến mau chóng quá.

Minh Nhựt nài nỉ:

– Em yêu! Anh chỉ đi xa thôi chứ có phải anh đi luôn đâu. Anh sẽ có nhiều cơ hội làm ăn. Anh sẽ rước em sang bên ấy ...

Anh Thư nghẹn ngào:

– Đàn ông các anh, ai cũng thế. Hứa hẹn đủ điều có ai là chung tình đâu.

Minh Nhựt dỗ dành:

– Anh khác, người ta khác. Sao em lại so sánh anh với mấy người đó. Anh đâu có phải là hạng người như thế đâu.

Anh Thư lấy từ trong cái túi xách đắt tiền ra chiếc khăn tay, cô lau lau nước mắt.

– Bao giờ anh về?

Minh Nhựt vuốt vuốt mái tóc bồng bềnh nhuộm màu vàng hoe của cô:

– Thôi, nín đi nào, cưng yêu của anh! Hằng ngày anh sẽ điện thoại cho em.

Tụi mình sẽ email cho nhau, được chưa?

Cảm thấy câu trả lời của Minh Nhựt chưa thỏa đáng, Anh Thư giãy nảy lên:

– Bao giờ anh về?

Vuốt mấy sợi tóc mai xõa trên mặt cô gái, Minh Nhựt vỗ về:

– Anh chưa đi, em đã hỏi bao giờ anh lại về sao anh trả lời dược chứ. Thôi đi cưng!

Cô gái lại thổn thức:

– Lẽ nào anh lại bỏ em anh đi? Em không tin như thế.

Minh Nhựt ngả người ra sau. Lưng dựa vào thành ghế. Có lúc anh cảm thấy mệt mỏi với cô ả này. Đỏng đảnh, mè nheo. Đôi khi anh cũng cảm thấy chán ngấy. Cô ấy đẹp thì có đẹp nhưng lối sống lại quá phóng túng. Lối sống “Tây hóa”. Với Anh Thư, cô thích hợp với vai người tình hơn người vợ. Nếu người khác, sẵn dịp này người ta sẽ rũ bỏ người tình một đi không trở lại.

Nhưng với Anh Thư, Minh Nhựt không nỡ làm như thế. Có lẽ anh cảm thấy mình còn yêu cô ấy.

Giọng Anh Thư cất lên:

– Qua đó, có lẽ anh sẽ quên em thôi.

Minh Nhựt hớp một ngụm cà phê:

– Em lại nghĩ anh bạc tình, bạc nghĩa thế sao.

Suy nghĩ giây lâu, Anh Thư lấy khăn lau những giọt nước mắt. Đôi mắt cô ráo hoảnh, giọng cô vẫn ngọt:

– Em biết, em hiểu. Em không thể yêu cầu quá đáng ở anh. Em lúc nào cũng yêu anh, cũng nhớ đến anh, mong anh hiểu cho.

Minh Nhựt thực sự xúc động trước những lời lẽ chân thành của cô. Bây giờ chắc chắn cô ấy đã nhận ra giá trị đích thực của tình yêu chân chính. Yêu nhau và hy sinh cho nhau. Anh hôn lên mái tóc bồng bềnh của Anh Thư. Khi con người ta vướng vào vòng tình ái thì khó lòng mà dứt được.

Anh Thư cũng cảm thấy trái tim mình thổn thức. Cuộc đời cô không thể thiếu anh ấy. Cô rất sợ mất anh.

Minh Nhựt quay ra. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ hoe còn đọng vài giọt nước mắt lấp lánh. Đôi mắt anh nhìn cô đắm đuối:

– Em yêu! Cuộc đời anh sẽ gắn bó cuộc đời em. Chúng ta không thể sống thiếu nhau, miễn là ...

Anh Thư nắm chặt bàn tay anh lắc mạnh:

– Sao anh nói thế nào em cũng đồng ý, miễn sao em được ở bên anh. Anh nói đi!

Minh Nhựt ôm ghì cơ gái vào lòng:

– Ngốc ạ! Cũng bình thường thôi.

– Anh nói đi, đừng rào đón nữa.

– Miễn là. .... em là nàng dầu hiếu thảo em là người vợ hiền ...

– Còn gì nữa?

– Như thế là đủ rồi, chứ còn gì nữa!

Anh Thư nhắm nghiền mắt lại. Cô cảm thấy lòng mình hạnh phúc. Bất kể nơi đây là ở đâu, cô ôm ghì lấy anh hôn, hôn mãi.

Minh Nhựt vẫn để yên như thế. Anh cảm thấy rất hạnh phúc. Anh còn nhiều việc phải làm ở phía chân trời xa xôi ấy. Qua cơn bão giông, nắng lại rạng hồng.

Mặt trời rồi cũng sẽ bừng lên. Tương lai rạng ngời đang chờ anh phía trước.

Mùi thơm quyến rũ của nước hoa. Hương vị ngọt ngào của tình yêu đích thực sẽ tạo nguồn sức mạnh vô biên cho Minh Nhựt vượt qua mọi khó khăn trắc trở của cuộc đời. Anh nhìn Anh Thư và rồi anh lại ghì chặt cô ấy vào lòng. Có lẽ bây giờ anh lại sợ mất cô chăng?

Trong ngôi biệt thự sang trọng của ông Mạnh Tuấn, mọi người đều có mặt đông đủ ở phòng khách. Chỉ có Mạnh Hải và Hoàng Yến đi đâu không ai rõ.

Ông Mạnh Tuấn đẩy tách trà về phía bà Khả Tú:

– Chị uống đi. Trà ở Đà Lạt đó. Đặc sản nghe chị.

Bà Khả Tú cười. Nụ cười của bà thật tươi trên khuôn mặt nhân hậu:

– Cảm ơn em. Em cứ để đó cho chị.

Mấy hôm nay bà Khả Tú cùng với Hoàng Yến và Mạnh Hải đi du lịch ở Đà Lạt mới về. Bà Bích Liên thấy chị mình khỏe ra.

Bà Bích Liên cất giọng ôn tồn hỏi:

– Chị thấy Nha Trang như thế nào, có lạ lắm không?

Hớp một ngụm trà nóng, bà cảm nhận hương vị thơm tho, đậm đà của nó.

Đặt tách trà xuống bàn, bà Khả Tú trầm ngâm:

– Chị thấy lạ quá. Nếu không có Mạnh Hải thì chị biết đường đâu mà tìm.

Nói chung nhà cửa bây giờ khang trang hơn, đường xá rộng rãi hơn. Em ơi!

Không thể nào kể xiết?

Bà Bích Liên nhìn ông Mạnh Tuấn với vẻ hài lòng về lời nhận xét của bà Khả Tú.

Ông Mạnh Tuấn góp lời:

– Chị nhận xét phải lắm. Đất nước mình đã thay đổi rất nhiều.

Uống xong trách trà, ông Mạnh Tuấn đứng lên:

– Chị ở nhà nói chuyện với bà xã em. Em phải đi làm đây.

Bà Khả Tú ngước mặt lên nhìn ông Mạnh Tuấn. Đôi mắt bà nheo nheo sau làn kính lão:

– Em cứ lo công việc của em đi. Ở bên ấy cũng thế thôi. Ngày nào cũng tất bật với bao nhiêu là công việc. Chỉ có mình chị ở nhà, nhiều khi buồn đến chết được. Ở đây còn có hai chị em nói chuyện với nhau thì tốt quá rồi còn gì. Em đừng bận tâm.

Ông Mạnh Tuấn quay sang bà Bích Liên:

– Em ở nhà lo cho chị nghen. Nếu chị thích đi đâu chơi thì em nói với thằng Mạnh Hải, nó lo cho. Bên công ty nó làm tổ chức nhiều tour du lịch lắm đó.

Bà Bích Liên nhìn ông Mạnh Tuấn thật trìu mến:

– Anh cứ đi đi, để đó em lo. Em biết rồi mà. Để đó rồi. em và Mạnh Hải sẽ lo liệu.

Ông Mạnh Tuấn chào mọi người. Ông dắt xe ra cổng. Tiếng động cơ nổ rồi xa dần, xa dần.

Còn lại trong phòng khách chỉ có hai người, bà Khả Tú quan sát căn phòng.

Mấy tấm tranh cảnh sơn thủy thật đẹp sang trọng.

Nhìn mãi hồi lâu, bà Khả Tú nhận xét:

– Em sửa nhà lại đẹp quá. Bày biện đồ đạc trong nhà cũng thích hợp. Đẹp mà sang, chị thấy thích lắm.

Nghe khen bà Bích Liên như mở cờ trong bụng. Được dịp, bà khoe:

– Chị khen em như thế thì em mừng lắm. Chị có biết không, tất cả là nhờ vào Như Hà đó chị.

Bà Khả Tú ngạc nhiên:

– Như Hà nào? Là ai?

Bà Bích Liên như chợt nhớ ra:

– Em quên nói với chị. Có lẽ chị chỉ mới nghe tên con bé thôi.

Bà Khả Tú ra chiều suy nghĩ. Lát sau, bà thốt lên:

– À! Hôm trước chị có nghe Mạnh Hải nhắc đến Như Hà. Có phải là con bé Như Hà nào đó đã đến tìm chị không?

Bà Bích Liên giật mình:

– Ai nói với chị thế?

– Mạnh Hải. Mạnh Hải nói với chị mấy hôm trước.

Bà Bích Liên “à” lên một tiếng. Những nét căng thẳng trên gương mặt bà giãn ra.

Bà Khả Tú hỏi luôn:

– Sao em? Con bé là con ai, sao lại đến tìm chị? Và tìm chị để làm gì? Mười mấy năm nay chị có ở đây đâu?

Bà Bích Liên ra vẻ bí mật:

– Thật tình thì con bé cũng chưa nói rõ. Nhưng em nghĩ khi gặp con bé, để con bé nói thì hay hơn.

– Thế con bé đó ở đâu?

– Cũng ở Nha Trang này.

– Nha Trang này ư?

Bà Bích Liên lắc đầu:

– Bây giờ thì ở Nha Trang, nhưng trước kia con bé ở Sài Gòn.

Vẻ nhăn nhó trên gương mặt bà Khả Tú:

– Sao thế? Em càng nói chị càng không hiểu. Ở Sài Gòn rồi ở Nha Trang là sao?

– Thật ra là vậy. Chuyện còn dài lắm. Thủng thỉnh rồi chị sẽ biết thôi.

Rồi bà Bích Liên lảng sang chuyện khác:

– Vừa rồi, chị đi Đà Lạt có vui lắm không?

Chậc lưỡi, bà Khả Tú nhận xét:

– Chị cũng không biết nói như thế nào. Là một nơi nghỉ mát đúng nghĩa em ạ.

– Chị cảm thấy thích lắm sao?

Bà Khả Tú gật gật đầu:

– Thích lắm. Qua mấy cái cua quá gấp khúc, chị hết cả hồn vía, cứ bám chặt vào thành ghế, hai mắt nhắm nghiền. Chị chỉ biết cầu chúa phù hộ thôi. Đường xá ở đây còn hẹp quá. Xe chạy, chị thấy sợ quá. Bên ấy đường rộng lắm.

Bà Bích Liên cười, bà nghĩ bụng:

Có lẽ người Việt Nam đã quen như thế rồi.

Bà góp lời:

– Như thế mới ấn tượng chứ chị.

Nụ cười nở trên môi bà Khả Tú. Bà nói luôn:

– Ấn tượng quá đi chứ. Chị sẽ không bao giờ quên. Nó ám ảnh cả trong giấc mơ đó em. Đêm ngủ còn giật mình.

Cả hai cùng cười. Âm thanh thật giòn giã. Bà Bích Liên cảm nhận ở bà chị mình cách nói rất hóm hỉnh.

Khi mà một tràng cười thoải mái đã chấm dứt, bà Khả Tú nói luôn:

– Em ơi! Vui lắm! Chú tài xế thật tài tình lái xe lên đèo xuống dốc. Còn phong cảnh thì em ơi, không chê vào đâu được. - Bà Khả Tú nhìn lên mấy tấm tranh treo trên tường - Chẳng khác nào những bức tranh thủy mặc. Trời mây non nước. Thật là không đâu bằng quê hương mình.

Gật gật đầu theo lời nhận xét của bà Khả Tú, bà Bích Liên vẫn còn giữ nụ cười trên môi:

– Chị nói hay quá. Em nghe còn thấy hấp dẫn đây, huống hồ gì là tận mắt nhìn thấy.

Tay dựa vào thành ghế xa-lông, bà Khả Tú nhích người lên phía trước:

– Em thấy đâu cho xa bên Tây bên Mỹ, từ Nha Trang qua Đà Lạt có bao nhiêu cây số đâu mà đất đai khác nhau, đặc sản khác nhau. Một bên thì biển cả mênh mông, một bên thì núi rừng trùng điệp.

Cảm nhận vẻ phấn khởi trên gương mặt bà Khả Tú. Bà Bích Liên cũng cảm thấy vui lây:

– Ý là chị mới đi ĐÀ Lạt thôi đó mà còn ấn tượng như thế. Có bao giờ chị nghĩ chị sẽ về Việt Nam ở luôn không?

Giọng bà Khả Tú trầm xuống:

– Có chứ em. Ở bên ấy còn trẻ thì không thấy gì, chứ đến lúc có tuổi rồi thì buồn lắm. Không nói chuyện với hàng xóm như mình ở đây. Tình làng nghĩa xóm rất nhợt nhạt. Ai nấy đều phải đi làm. Chị cũng còn lưu luyến mấy đứa cháu nên không về Việt Nam được.

Bà Bích Liên cũng thở dài:

– Ở đây có khác chị ạ. Mình là người Á Đông khác với người phương Tây.

Có bà con lối xóm, bạn bè nên tuổi già cũng bớt cô đơn.

– Chị cũng định bụng như thế, nhưng tụi nhỏ chưa cho.

Bà Bích Liên trố mắt lên kinh ngạc:

– Sao thế hả chị?

Hạ giọng, bà Khả Tú tiếp lời:

– Chẳng qua là tụi nhỏ không muốn xa chị thôi. Như thế cũng tốt. Rất nhiều người già mà con cái bận đi làm thì vô viện dưỡng lão ở luôn cho đến chết.

Vẻ mặt thoáng buồn, bà Bích Liên nhìn đăm đăm về một hướng. Bằng cả tấm lòng nhân ái, bà cảm thương cho những con người có hoàn cảnh như thế.

Lát sau, bà Bích Liên tiếp lời:

– Chị còn định đi chơi đâu nữa không?

Vừa lúc đó, dì Hạnh mang lên một đĩa trái cây đặt lên bàn, rồi dì vội vã đi ra phía nhà sau.

Bà Khả Tú nói chậm rãi:

– Chị có biết đi đâu đâu. Tất cả là do Mạnh Hải và Hoàng Yến sắp xếp. Nghe đâu tụi nó dự định ra Huế, Hà Nội hay Hạ Long gì đó. Em có đi không?

Vẻ mặt bà Bích Liên thoáng buồn:

– Chị ăn trái cây đi.

– Được. Em cứ để chị tự nhiên.

– Em cũng thích lắm chứ, nhưng em không dám đi xa. Bao giờ em thấy khỏe hơn, lúc đó hẵng tính.

Nắm lấy bàn tay Bích Liên, bà Khả Tú ôn tồn:

– Em đã có Mạnh Tuấn là tuyệt vời rồi. Đừng lo chuyện đó nữa.

Có tiếng xe dừng lại ở ngoài cổng. Tiếng con Ki Ki sủa vang rồi im bặt, chỉ còn nghe tiếng rên ư ử. Tiếng cười nói xôn xao. Tiếng bước chân rõ dần. Mạnh Hải đi cùng Như Hà vào phòng khách. Cả hai gật đầu chào. Như Hà nhìn thấy bà Bích Liên ngồi với một người nữa cũng trạc tuổi với bà. Bà ấy đẹp, cặp kính trắng, mặc quần tây xám, áo sơ mi ngắn tay màu trắng có hoa văn bông, kiểu áo và quần may rất lạ, vẻ sang trọng. Như Hà đoán bà ấy không phải là người ở đây, vì còn nước da trắng trẻo mịn màng dù bà ấy tuổi đã cao.

Như Hà lên tiếng:

– Con chào bác! Chào bác!

Bà Khả Tú nheo nheo mắt ngước nhìn lên. Cô gái đi cùng Mạnh Hải không phải là Hoàng Yến. Cô ấy mặc quần Jean, áo thun ngắn tay, cổ áo có bâu lật ra.

Mái tóc dài đen mượt, đôi mắt to tròn đen láy, dáng mảnh mai.

Không thấy Hoàng Yến đi cùng, bà Khả Tú hỏi:

– Con về đây, Hoàng Yến đâu dì không thấy lại là cô gái này?

Mạnh Hải cùng Như Hà ngồi xuống ghế xa-lông, anh đáp:

– Hoàng Yến còn bận xem hàng ở quầy lưu niệm. Tụi con về trước. - Mạnh Hải nháy nháy mắt đầy ngụ ý với Như Hà.

Bà Khả Tú có vẻ lo lắng:

– Nó định mua hết cả gian hàng lưu niệm hay sao mà xem lâu thế? Rồi làm sao Hoàng Yến đi về?

Bà Bích Liên trấn an:

– Có gì đâu mà chỉ lo. Nha Trang này đâu phải như Sài Gòn. Dù sao thì cũng là quê hương của nó, chẳng lẽ nó đi lạc sao mà chị sợ?

Mạnh Hải cười:

– Dì đừng lo. Ở Việt Nam này lạ lắm, mua hàng xong, chủ quầy hàng giao hàng và giao người tận nhà luôn.

Mọi người đều phá lên cười. Như Hà cũng thế cô không ngờ Mạnh Hải cũng thích đùa.

Cảm thấy lạ, bà Khả Tú hỏi luôn:

– Thật sao? Có chuyện như thế à?

– Dì ơi! Con chỉ đùa thế thôi. Ở cửa hàng ấy, Đức Cường là bạn thân của con, nó sẽ đưa Hoàng Yến về nhà. Dì đừng lo.

Như Hà đứng lên xin phép mọi người để cô ra phía sau với dì Hạnh.

Bà Bích Liên khoát tay:

– Con cứ ngồi xuống ăn trái cây đi con. - Rồi bà quay sang bà Khả Tú - Chị có biết con bé này không?

Bà Khả Tú quay sang Như Hà, bà nhìn đăm đăm. Đôi chân mày bà cau lại như cố nhớ ra điều gì đó.

Lát sau, bà cất giọng ôn tồn nói:

– Chị thấy con bé quen lắm. Nó hao hao giống một người nào đó mà chị không tài nào nhớ nổi.

Như Hà chớp chớp cặp mắt to tròn đen. Cô cất giọng nhỏ nhẹ:

– Bác đây là ...

Mạnh Hải nói nhỏ:

– Dì của anh.

Như Hà quay sang Mạnh Hải, cô nói nhỏ:

– Dì của anh? Từ trước đến giờ em không biết. Có lẽ em chưa gặp bao giờ.

Bà Khả Tú cười:

– Làm sao mà con gặp được. Dì mới về Việt Nam lần này thôi.

Như Hà ngỡ ngàng. Giọng cô run run:

– Chẳng lẽ là dì ... dì Khả Tú.

Bà Bích Liên khẳng định:

– Đó là chị Khả Tú, người mà con đã tìm mấy năm trước.

Như Hà thật sự xúc động, cô đến bên bà Khả Tú:

– Dì ơi! Mẹ con là cô Như Mai.

– Mẹ con tên là Như Mai? Dì với Như Mai là bạn rất thân.

Như Hà đáp rất khẽ:

– Con có nghe mẹ con nói thế.

– Mẹ con dạo này sao rồi?

– Mẹ con ... mất rồi.

Nhận ra vẻ đượm buồn trong đôi mắt cô gái, bà Khả Tú an ủi:

– Dì rất tiếc, dì không biết. Dì đã khơi dậy nỗi buồn của cô.

Bà Khả Tú nhìn Như Hà lo lắng:

– Bây giờ con sống với ai? Sống ra sao?

Mọi người lặng thinh. Không gian như lắng đọng. Cả bà Bích Liên và Mạnh Hải cũng không biết nói gì.

Giọng Như Hà đượm buồn:

– Mẹ con bảo tìm dì mà không gặp. May mắn con gặp hai bác ở đây thương con. Con đã có việc làm, cuộc sống cũng ổn định, dì ạ.

– Vậy là con hoàn toàn không có người thân ở đây?

Cô gái đáp khe khẽ:

– Dạ.

Suy nghĩ giây lát, bà Khả Tú đề nghị:

– Con có muốn sang bên Mỹ với dì không? Dì và mẹ con tình nghĩa sâu nặng. Hơn nữa, ở đây con đâu còn ai thân thích đâu.

Trước lời đề nghị đột ngột ấy, Như Hà tỏ ra lúng túng. Cô nhìn bà Khả Tú rồi nhìn Mạnh Hải. Mạnh Hải lắc đầu.

Cô đáp:

– Con cảm ơn dì. Nhưng con không dám làm phiền dì.

Bà Khả Tú nắm lấy bàn tay mềm mại của cô gái:

– Con rất giống mẹ con, rất có bản lĩnh. Mới đầu dì đã ngờ ngợ. Có gì đâu mà phiền chứ, khả năng dì làm được dì mới nói thế.

– Dì để con có thời gian suy nghĩ.

– Có gì đâu. Bao giờ con trả lời cũng được mà.

Mạnh Hải cùng bà Bích Liên ngồi lặng im. Mạnh Hải cảm thấy bối rối trong lòng. Trải qua bao sóng gió cuộc đời, anh mới có được tình cảm của cô ấy.

Chẳng lẽ giờ anh mất tất cả sao. Không thể được!

Mạnh Hải liếc nhìn Như Hà thật nhanh. Vẻ mặt của cô không vui cũng không buồn, nhưng có vẻ suy tư lắm. Anh khó lòng đoán được điều cô ấy đang nghĩ.

Mạnh Hải tổ chức một chuyến đi du lịch không bằng ôtô mà bằng môtô bốn người trên hai chiếc gắn máy - để tìm hiểu thêm vẻ đẹp của thiên nhiên mà không bị bất cứ cái gì ràng buộc. Mọi thứ đã chuẩn bị sẵn, cả thức ăn, nước uống.

Mọi người dự định sẽ đi qua các nơi:

Đại Lãnh, đèo Rù Rì, Tháp Bà ...

Xe rời thành phố Nha Trang một đoạn khá xa, cảnh vật trước mắt đẹp tuyệt vời. Mọi người cho xe dừng lại bên một thung lũng. Một màu xanh trải dài đến bất tận từ rừng cây đến biển cả. Tất cả như lạc vào một xứ sở thần tiên. Không ai nói với ai một lời vì cảnh vật trước mắt hiện ra đẹp một cách kỳ lạ. Nắng đã bắt đầu xuyên qua kẽ lá rọi xuống rừng cây. Những giọt sương còn đọng trên cành lá lấp lánh như gương. Xa xa, phía bên trái dãy núi còn mù mịt, ẩn khuất trong làn sương mờ ảo. Phía bên phải, biển một màu xanh thẳm, sóng cuộn ào ào.

Ngoài khơi xa, mấy chiếc thuyền be bé dập dềnh theo con sóng.

Mạnh Hải chỉ tay về phía trước:

– Mọi người xem, cảnh vật ở đây đẹp quá!

Hoàng Yến thắc mắc:

– Ở đây là đâu?

Mạnh Hải nhìn Đức Cường, Đức Cường nhún vai, anh trả lời gọn lỏn:

– Anh không biết đâu. Mình phải nhìn các bảng hiệu trên đường thôi.

Mọi người cùng nhìn về phía ấy. Gió thổi lồng lộng. Mái tóc dài bay bay trong gió. Rồi tất cả lên xe rồi con đường lớn rẽ qua bên phải vào bên trong thung lũng. Càng vào sâu bên trong, ta càng chìm ngập trong màu xanh bạt ngàn của thiên nhiên.

Xe dừng lại rồi rẽ vào bờ cát trắng. Bờ cát trắng mịn màng.

Hoàng Yến đề nghị:

– Chúng ta chụp vài kiểu ảnh làm kỷ niệm đi. Em thấy cảnh ở đây đẹp quá.

Và cô tranh thủ chụp mấy kiểu bằng máy ảnh kỹ thuật số.

Hoàng Yến và Đức Cường đến bên mấy chiếc ghe nằm gối bãi. Những chiếc ghe sơn màu xanh, con mắt màu anh tròng đỏ. Hai bên mạn thuyền có những chiếc phao treo lủng lẳng. Trong thuyền còn rơi vãi vài con cá nhỏ. Một vài con còn giãy đành đạch như cố tìm đường về đại dương mênh mông. Hoàng Yến đến bên, cô bắt mấy con cá rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống mép nước. Một đợt sóng tràn vào, mấy chú cá biến nhanh theo làn sóng bạc.

Đức Cường lên tiếng:

– Hoàng Yến! Em thích ở đây không?

Hoàng Yến ngơ ngác:

– Ở đây ư?

Đức Cường chữa lại:

– Ý anh nói là ở gần biển đó mà.

Chưa hiểu hết ý nghĩa của câu nói của Đức Cường, cô trả lời một cách tự nhiên:

– Thích. Em thích lắm chứ.

Cô chỉ tay về phía trước:

– Mình đến xem mỏm đá kia đi anh. Em thấy có nhiều con sò bám vào đá lắm.

Đức Cường sửa lại cặp kính cận. Anh bước dần theo chân cô gái. Thế mới biết theo đuổi một tình yêu thật không dễ chút nào.

Phía bên kia, Mạnh Hải cùng Như Hà đến bên một gờ đá. Chọn một phiến đá bằng phẳng, cả hai cùng ngồi bên nhau. Như Hà chưa từng đến nơi này nên cô thấy thú vị lắm.

Đưa tay về phía bên trái, Như Hà nói với Mạnh Hải:

– Anh xem mấy hòn núi kia! Gọi là hòn gì anh nhỉ?

Mạnh Hải trả lời ậm ờ:

– Nhìn hình dáng người ta đặt tên. Em thử đặt tên xem nào?

Như Hà đáp rất khẽ:

– Em không biết.

– Người ta đặt tên:

nào là hòn Vọng Phu, hòn Phụ Tử, hòn Gà Chọi, hòn ...

– Vậy, em hỏi hòn kia là hòn gì?

Mạnh Hải trả lời thản nhiên:

– Anh không biết. Nhiều danh lam thắng cảnh quá, sao anh biết hết chứ.

Như Hà xì một cái:

– Xí ... vậy mà cũng tự hào học ngành du lịch.

Mạnh Hải gỡ gạc:

– Có một nơi anh biết rõ tên.

Như Hà ngơ ngác:

– Nơi nào?

– Hòn Phu Thê.

– Hòn Phu Thê? Đâu?

– Đây này!

Như Hà nhìn theo cánh tay Mạnh Hải rồi bất ngờ anh bỏ tay xuống, ôm chặt lấy Như Hà, áp bờ môi nóng hổi của anh vào môi cô. Nụ hôn thật nồng cháy, mãnh liệt, ngây ngất men tình như những con sóng dạt dào ập vào ghềnh đá.

Như Hà đẩy nhẹ Mạnh Hải ra. Cô thẹn thùng. Đôi má cô đỏ bừng, trông cô càng xinh đẹp hơn.

Quan sát cảnh vật xung quanh, Như Hà lườm Mạnh Hải:

– Anh kỳ quá ... Kỳ quá đi!

Vừa nói, cô vừa đấm yêu vào vai anh. Mạnh Hải co người lại. Cổ anh rụt xuống. Anh nhìn Như Hà trìu mến.

Mạnh Hải cười:

– Em cứ đấm vào vai, vào lưng anh đây này. Tí nữa anh sẽ trả tiền “boa” cho.

Như Hà ngừng tay. Cô hờn dỗi quay sang mặt ra phía khác:

– Anh kỳ quá! Không khéo người ta cười cho!

Mạnh Hải dỗ dành:

– Làm cho người ta cười là mình đã hay rồi. Người ta cười là có hai người yêu nhau chứ gì.

Như Hà im lặng. Cô nhìn ra phía mấy con tàu neo đậu phía khơi xa. Bất chợt, cô nhớ đến hai câu thơ trong truyện Kiều, Như Hà đọc khe khẽ:

– “Buồn trông cửa biển chiều hôm Thuyền ai thấp thoáng cánh buồn xa xa”.

Không biết Như Hà nghĩ gì, Mạnh Hải vẫn đùa:

– Em ơi! Thúy Kiều buồn trông ra cửa biển buổi chiều hôm, còn em là buổi bình minh đầy hứa hẹn cho cuộc đời tươi đẹp. Thúy Kiều ngồi một mình, còn em có anh đây, Kim Trọng đây mà.

Như Hà phì cười:

– Anh phải là Từ Hải, là anh hùng.

Mạnh Hải nhìn Như Hà:

– Không nói nàng Thúy, chàng Kim, hay anh hùng nào cả. Em ... em trả lời anh đi!

– Trả lời gì nào?

Mạnh Hải nắm lấy bàn tay Như Hà:

– Em có đi với dì Khả Tú không?

Như Hà cúi xuống nhặt một hòn đá, cô ném ra xa biển:

– Anh có nghe gì không?

Mạnh Hải lắng nghe:

– Không!

– Tiếng gọi của biển cả.

Mạnh Hải cảm thấy trái tim mình đập rộn ràng:

– Thôi em đừng nói nữa, anh hiểu rồi. Em sẽ mãi mãi là của thành phố biển.

Như Hà thẹn thùng. Đôi má cô lại đỏ bừng lên. Sóng biển đang hướng về hai người từng đợt. Và cô thấy mình tìm được bến bờ hạnh phúc.

Ngoài xa kia, mặt trời đã lên cao. Ánh nắng vàng rực rỡ.

HẾT