Tập 1

Đêm thánh ca diễn ra vô cùng trang trọng và tôn nghiêm . Khuôn viên giáo đường chật ních những khán giả, chiếm phần đa số là giới bạn trẻ nhưng không ít các trẻ em, người già và "hội bồng" con của các bà mẹ yêu mến các "nghệ sĩ" giáo đường . Chi. Thanh Trúc làm xướng ngôn viên của đêm thánh ca này, tiếng của chị qua dàn âm thanh nghe thật trầm ấm :

− Và sau đây để tiếp tục chương trình đêm thánh ca ... xin mời em Thanh Loan ...

Thanh Loan bước ra sân khấu, nàng duyên dáng trong bộ áo dài trắng . Tóc dài, mượt mà, ngây thơ cài một cành hoa nhỏ, nàng cầm micro giọng ấm áp truyền cảm

− Đêm nay Chúa sinh xuống trần, lạnh lẽo nghèo nàn trong máng cỏ . Chúa ơi, con xin dâng người bài ca "Hơi thở nồng nàn" để thân Ngài bới lạnh giá buốt muà đông . Ở bên dưới khán giả như nín thở để lời giới thiệu của nàng . Rất nhiều than niên trong giáo sứ ngẩn ngơ trước đôi mắt long lanh của nàng . Bình thường nàng đã đẹp, xuất hiện giữa sân khấu, nàng càng diễm lệ hơn : Đôi mắt huyền dưới rèm mi e lệ nhìn thật dễ thương nụ cười thêm quyến rũ nhờ chiếc răng khểnh duyên dáng. Nàng trang điểm sơ xài nhưng sắc đẹp vẫn nổi lên cho mọi người chiêm ngưỡng. Áo dài trắng và quần trắng giản dị, toát lên nét dịu dàng thơ ngây, thân hình nàng mỏng manh như một sợi khói, tiếng hát của nàng thì trong thanh tự nhiên và say đắm…

Chị Thanh Hiền đệm dương cầm cho Thanh Loan. Tiếng đàn của chị hay tuyệt làm bài hát như muốn hướng hết tâm hồn về Bê-lem để cầu xin được yêu thương và tha thứ cho nhau. Thanh Loan trình diễn thật tuyệt vời, giọng nàng lúc tha thiết, lúc nghẹn ngào như tiếng khóc.

Bài hát chấm dứt, mắt mỗi người như nhoà lệ, chị Thanh Hiền đứng lên rời đàn cùng với Thanh Loan khẽ cúi chào quý khán giả trước khi bước vào phía sau tấm màn sân khấu. Vừa bước vào trong, Thanh Loan gặp ngay anh Đạt, anh ở cùng trong ca đoàn với Thanh Loan. Thấy nàng, Đạt nở nụ cười trìu mến:

− Anh không ngờ đêm nay Thanh Loan hát hay đến nỗi ru hồn mọi người kìa!

Thanh Loan cúi mặt khiêm nhường:

− Anh Đạt quá khen, em hát cũng bình thường như những lần solo ở nhà thờ.

Đạt đưa tay bắt tay nàng để chúc mừng sự thành công của nàng trong đêm thánh ca:

− Anh nói thật mà, đêm nay Thanh Loan hát hay đến bất ngờ đấy.

Thanh Loan vẫn giữ nụ cười e ấp trên môi:

− Nếu đêm nay Thanh Loan có hát hay là nhờ tiếng đàn của chị Thanh Hiền.

− Tất nhiên sự thành công của Thanh Loan cũng là sự thành công của chị Thanh Hiền.

Thanh Loan cảm thấy Đạt nắm tay nàng hơi lâu làm một số người bắt đầu dòm ngó làm nàng ngượng chín người, nàng nói nho nhỏ:

− Anh Đạt đừng nắm tay Thanh Loan lâu như vậy, người ta dòm ngó rồi mang tiếng chết đó.

Đạt vội buông tay ra, giọng ngượng nghịu:

− Anh xin lỗi Thanh Loan, tính anh tự nhiên chứ không có ý gì khác.

Thanh Loan đưa tay vuốt vuốt mái tóc bị gió lùa làm rối tung, nàng cảm thấy lạnh vì giờ này đã quá nửa đêm, nàng nói với Đạt:

− Không có chi. Thanh Loan cám ơn anh Đạt đã có lời khen tặng, bây giờ Thanh Loan chào anh Thanh Loan đi…

− Thanh Loan về à?

Nàng gật đầu đáp nhỏ nhẹ:

− Vâng, em về.

Đạt ngập ngừng đề nghị:

− Nếu Thanh Loan cho phép, anh rất lấy làm hân hạnh được đưa Thanh Loan về.

− Cám ơn anh Đạt đã có lòng tốt đối với Thanh Loan…Thanh Loan còn phải chờ chị Thanh Hiền và chị Thanh Trúc nữa.

Thấy không thể tiếp tục đứng nơi đông người nói chuyện với Thanh Loan nữa nên Đạt luyến tiếc rút lui, chàng ráng buông thêm một câu tán tỉnh:

− Gia đình của Thanh Loan quả là gia đình nghệ sĩ nhỉ?

Thanh Loan giấu nụ cười e lệ trong mái tóc:

− Những người “nghệ sĩ…dỏm” mà anh!

− Ấy chết…sao Thanh Loan nói như vậy.

Thanh Loan cười khúc khích rồi nàng len lỏi đi nhanh về phía nhà thờ tìm con Thanh Thục, em gái nàng, để lát cùng về với chị Thanh Trúc và Thanh Hiền

Ra khỏi chỗ đông người, Thanh Loan bỗng rùng mình vì cái lạnh của đêm đông. Nàng khoang 2 tay giấu dưới áo cho đỡ lạnh, mắt dáo dát ngó quanh tìm bóng dáng nhỏ Thanh Thục. Bỗng nhiên trước mặt nàng, 1 chàng trai bất ngờ xuất hiên với nụ cười tuyệt duyên:

− Tôi muốn tặng “ca sĩ” một món quà nhỏ …

Rồi không kịp chờ cho Thanh Loan có phản ứng, chàng trai dúi cho nàng một gói giấy nhỏ rồi lặng lẽ bỏ đi. Ngơ ngẩn một lát, Thanh Loan mới định thần, đưa mắt tìm kiếm người con trai song tuyệt nhiên không thấy đâu. Chàng ta biến đi, cũng bất ngờ như khi xuất hiện, khiến Thanh Loan bỗng sợ hãi, không biết người ấy là ai.

Thanh Loan còn đang bần thần suy nghĩ nàng có cảm giác gói quà trên tay bỗng trở nên lạnh buốt thì Thanh Thục và chị Thanh Hiền đã đến bên cạnh. Thấy gói quà Thanh Thục hồn nhiên hỏi:

− Gì vậy chị Thanh Loan?

Thanh Loan ngó gói quà, miệng đáp:

− Ta đâu có biết.

Thanh Thục mâm mê bóp nhè nhẹ gói giấy:

− Cái gì trong đây nhỉ?

− Người ta đã nói không biết mà.

Chị Thanh Hiền chợt hỏi:

− Ai tặng? Đạt hả?

Thanh Loan ngạc nhiên nhìn chị:

− Chị nghĩ sao mà cho là Đạt tặng em?

Chị Thanh Hiền vỗ vai nàng:

− Chị thấy Đạt nó mến em, chị đoán vậy mà.

Thanh Loan phụng phịu:

− Chị Thanh Hiền đoán vậy em không chịu đâu. Em với Đạt chỉ là…bạn, nhưng gói quà này không phải của Đạt.

Thanh Thục tò mò hỏi tới:

− Vậy của ai tặng chị, chị Thanh Loan?

Thanh Loan buông giọng:

− Của 1 người không quen biết…

Thành Thục trợn mắt:

− Không quen biết mà tặng quà! Em thấy vô lý hết sức.

Chị Thanh Hiền không láu táu trẻ con như Thanh Thục , chị điềm tĩnh gặng hỏi:

− Hồi nãy chị thấy em nói chuyện với Đạt thân mật lắm mà.Vậy quà này không phải của Đạt sao?

Thanh Loan lắc đầu:

− Không phải của Đạt mà của một người con trai khác…

Thanh Thục lại trợn tròn mắt la lên:

− Một người con trai khác! Trời ơi…chị Thanh Loan nhà mình cũng ghê nhỉ!

Thanh Loan nhăn mặt với Thanh Thục:

− Thanh Thục nhiều chuyện quá hà, không chịu nghe người ta nói hết câu gì hết.

Chị Thanh Hiền cốc đầu Thanh Thục:

− Nhỏ này lộn xộn quá.

Thanh Thục rụt đầu cười khúc khích trong khi Thanh Hiền quay qua với Thanh Loan:

− Em hãy kể chị nghe người con trai nào tặng quà em vậy?

Thanh Loan mâm mê chiếc nơ xinh xắn gắn trên gói quà, nàng thuật lại chuyện nàng vừa gặp một chàng trai xa lạ và chàng đã trao cho nàng gói quà nhỏ, do ngưỡng một giọng ca của nàng trong đêm thánh ca.

Nhỏ Thanh Thục không nén nổi tánh tò mò nên giựt phăng gói quà trên tay Thanh Loan, miệng hấp tấp nói:

− Để em mở ra coi có cái gì trong này.

Thanh Loan vùng vằng la lên:

− Thanh Thục! Ta không bằng lòng mi giỡn kiểu ấy nghe không?

Thanh Thục “đá mắt” với chị:

− Ích kỷ vừa chứ, phải cho người ta coi có gì ăn được không chứ!

− Ta không đồng ý, mi không có quyền mở gói giấy ra.

Thanh Thục vẫn tiếp tục trêu Thanh Loan:

− Em không xin “hưởng xái” đâu mà chị lo. Em chỉ coi thử, xem cái gì trong đây thôi.

Thanh Loan chồm tới định cướp lại gói giấy, song Thanh Thục đã nhanh tay giấu nó sau lưng. Thanh Loan vồ hụt, nàng tức muốn khóc:

− Mi muốn sống trả gói giấy lại cho ta mau!

Thanh Thục hỉnh mũi, chân nhịp nhịp trêu trọc:

− Chị năn nỉ thì em trả, chứ hù doạ thì em cóc sợ đâu.

Thanh Loan nổi cáu:

− Mi là đứa vô duyên, không việc gì ta phải năn nỉ. Trả lại cho ta mau không?

Chị Thanh Hiền biết chắc, nếu đùa dai thêm chút nữa thì Thanh Loan sẽ khóc, chị nghiêm mặt nhìn Thanh Thục:

− Thanh Thục đừng đùa dai như thế, trả gói giấy lại cho Thanh Loan đi!

Thấy chị Thanh Hiền nói vậy Thanh Thục không dám đùa nữa, nó trả gói giấy lại cho Thanh Loan miệng không quên kèm theo một nụ cười láu lỉnh:

− Em xin lỗi chị…nhè.

Thanh Loan lườm ngang:

− Xí.

Đêm thánh ca đã kết thúc, người ta lũ lượt kéo nhau ra về, chị Thanh Trúc cũng tìm đến với ba đứa em gái của mình. Thấy Thanh Loan và Thanh Hiền, chị khen ngay:

− Thanh Loan chơi bản “Hơi thở nồng nàn” thật xúc động. Thanh Hiền hôm nay đàn cũng khá quá, chú nhạc trưởng khen 2 đứa quá trời.

Thanh Loan không nói gì, còn chị Thanh Hiền cười dịu dàng:

− Em chơi đàn vẫn không bằng chị và nhỏ Thanh Loan.

− Thanh Hiền mới học đàn mà chơi được như vậy là khá lắm.

Rồi chị Thanh Trúc quay qua vuốt má nhỏ Thanh Thuc:

− Còn nhỏ này cũng ráng học để sang năm trình diễn thánh ca.

Thanh Thục rụt vai:

− Em không dám ra sân khấu đâu, em khớp lắm.

Thanh Loan chen vào:

− Mi chỉ có khớp quỷ chớ khớp ai!

Thanh Hiền thấy cay mắt, nàng cố giấu cái ngáp buồn ngủ:

− Thôi mình về chứ, ở nhà chắc đợi mình về mới bày tiệc giáng sinh đó.

Nghe nói đến tiệc, Thanh Thục vỗ bụng:

− Em đói quá, thôi về các chị ơi. Bây giờ em mới nhờ là đêm nay em được hưởng một mình những 2 cái đùi gà rô ti.

Chị Thanh Trúc đùa:

− Nhỏ Thanh Thục háu ăn như con…mi-nô con vậy!

4 cô gái cười khúc khích, vui vẻ, sắp sửa rời sân giáo đường ra về thì bỗng 1 ánh chớp nhằm ngay mặt 4 cô gái loé lên. Liền sau đó, mấy chị em Thanh Loan phát hiện một bác phó nhòm và một thanh niên biến ngay vào chốn đông người, nhanh đến nỗi cả 4 chị em đều không nhận ra ai đã chụp trộm mình. Thanh Thục tức giận dậm chân tại chỗ:

− Thằng cha ba trợn nào chụp hình chị em mình?

Chị Thanh Trúc cau mặt:

− Ai chơi kỳ vậy không biết?

Thanh Hiền nói:

− Hay là bạn của chị Thanh Trúc muốn đùa?

− Không. Không có lý chút nào, bởi bạn chị không có đứa nào nghịch ngợm vậy đâu.

Riêng Thanh Loan im lặng suy tư, nhìn thoáng nhìn thấy bóng của người con trai tặng nàng gói quà khi nãy. Nàng càng suy nghĩ càng thấy khó hiểu, không biết chàng kia mướn thợ chụp trộm hình chị em để nàng làm gì?

Thấy Thanh Loan thinh lặng, mắt nhìn xuống chân trải những bước đi. Thanh Hiền khều hỏi:

− Sao em buồn vậy?

Thanh Loan ngước lên nhìn chị, đôi mắt nàng vốn buồn nhưng miệng điểm nét vui tươi:

− Em buồn khi nào! Em đang suy nghĩ đấy chứ.

Chị Thanh Trúc nheo mắt nhìn Thanh Loan:

− Nhỏ cũng biết suy nghĩ ư?

− Trời ơi, người nào lại không biết suy nghĩ. Chẳng lẽ chỉ 1 mình chị Thanh Trúc biết suy nghĩ hả?

Chị Thanh Trúc cười nhẹ đáp:

− Chị nghĩ nhỏ vô tư nên làm gì đã biết suy nghĩ vẩn vơ. Như vậy là nhỏ Thanh Loan bắt đầu lớn rồi đó.

4 cô gái dàn hàng ngang trên mặt đường, những tà áo dài quyện vào nhau, tóc bay nhè nhẹ trong gió đêm, những gót giầy da màu trắng di trên sỏi nghe lao xao, Thanh Thục suýt xoa kêu luôn mồn:

− Lạnh quá các chị ơi!

− Áo khoác của chị đâym mặc vô cho ấm.

Chị Thanh Trúc trao cho Thanh Thục chiếc áo khoác may bằng nhung mà từ nãy giờ chị vẫn ôm trong vòng tay. Thanh Thục mặc áo, nó vẫn rên:

− Lạnh quá, lạnh quá.

Chị Thanh Hiền nhìn lên bầu trời thật đẹp. Trăng cũng sáng mà những ngôi sao cũng sáng. Mỗi ngôi sao là một đời người, không biết ngôi sao nào của mình?

Thanh Thục cũng ngước nhìn trời, nó chỉ ngón tay về hướng có một chùm ngôi sao đứng gần nhau và hào hứng nói:

− Chùm sao đó là gia đình mình. Ngôi thật sáng, lạnh lùng, nghiêm khắc ấy là ba. Ngôi sao cũng sáng, đứng bên cạnh ba là mẹ. 2 ngôi sao đang âu yếm nhau là vợ chồng anh Thanh Hùng và chị Thuỳ Dương. Ngôi sao nhỏ xíu đứng cạnh anh Thanh Hùng và chị Thùy Dương là thằng bé “Chim Sẻ”. 3 ngôi sao e ấp kia đích thị là chị Thanh Trúc, chị Thanh Hiền và chị Thanh Loan. Còn ngôi sao đang lấp láy tinh nghịch thì đích thị…là em rồi, phải không các chị?

Chị Thanh Trúc và Thanh Hiền bật cười:

− Nhỏ này có đầu óc tưởng tượng khá lắm!

Thanh Loan đùa:

− Mi quên tìm ngôi sao nào của anh Hưng và ngôi sao nào của anh Sơn à?

Thanh Thục vỗ đầu:

− À ha…em quên mất 2 ông anh rể…tương lai.

Chị Thanh Trúc và Thanh Hiền cùng đỏ mặt:

− 2 nhỏ này…kỳ quá!

Chị Thanh Trúc tuy nói thế, nhưng lòng thương nhớ anh Hưng. Chị và anh Hưng yêu nhau đã ngót 4 năm, gia đình thương mến anh Hưng và coi anh như rể mặc dù 2 người chưa cưới hỏi. Anh Hưng đang theo học trường quốc gia âm nhạc. Lần gặp nhau trước, anh Hưng nói đến noel sẽ về thăm người yêu vậy mà đến bây giờ anh ấy vẫn chưa về đến. Chị Thanh Trúc vô tình chép miệng:

− Không biết vì sao anh Hưng vẫn chưa thấy về?

Nghe chị Thanh Trúc nói vậy, Thanh Thục chu miệng chọc chị:

− Chị Thanh Trúc nhớ anh Hưng đến sắp khóc rồi kìa.

Thanh Loan nạt em gái:

− Ai mi cũng chọc ghẹo được hết.

Thanh Thục cười dòn dã không đáp, trong khi Thanh Loan bấm tay chị Thanh Hiền hỏi khẽ:

− Anh Sơn có hẹn với chị về chơi noel này không?

Chị Thanh Hiền trầm ngâm lắc đầu:

− Không, ảnh không nói gì hết.

Thanh Loan thấy tội nghiệp chị Thanh Hiền, chị yêu anh Sơn, anh Sơn đi nghĩa sự quân sự đã 3 năm rồi, chị cứ âm thầm chờ đợi. Chị chờ đợi ngày anh Sơn thi hành xong nghĩa vụ để 2 người được chính thức đẹp duyên. Ngày tiễn anh Sơn lên đường, chị Thanh Hiền đã khóc rất nhiều, anh Sơn nắm chặt tay chị hẹn thề giữ lòng chung thủy. Dù vậy chị Thanh Hiền cứ nghĩ vu vơ là xa mặt thì cách lòng, chị không yên tâm khi mỗi đứa mỗi góc trời, dù chị không thể nghĩ là anh Sơn có thể có một ngày phụ bạc chị. Vì thế mà chị Thanh Hiền mang tâm sự thầm lặng, chị thương rất buồn khi ngồi bên đàn và suốt ngày chỉ cặm cụi bên chiếc máy may với công việc của người thợ may. Thanh Loan chia xẻ tâm sự với chị:

− Em nghĩ là đêm nay anh Sơn đang ngồi chơi chốc gác vẫn nhớ bây giờ là nửa đêm Chúa Giáng Sinh và nhớ đến chị.

Chị Thanh Hiền thoáng buồn:

− Chị không biết anh Sơn có nhớ đêm nay là đêm giáng sinh không?

− Em chắc là ảnh nhớ.

4 cô gái đã về đến nhà của mình. Ngoài chị Thanh Trúc và Thanh Hiền là những thợ may lành nghề, thì mẹ của 4 nàng cũng là thợ may nhưng ba còn bận việc nội trợ nên thường ít ngồi máy, Thanh Loan và Thanh Thục học một buổi còn một buổi cũng phụ may các chị, chị dâu Thùy Dương cũng là một thợ may giỏi có tiếng. Trước nhà có treo biển “Tiệm May Thanh Thanh”, là một nơi thu hút toàn bộ giới trẻ quanh vùng. Cả gia đình Thanh Loan làm thợ may và là những người nghệ sĩ nghiệp dư có tài.

Ba của Thanh Loan có chức sắc trong hội đồng giáo xứ, được người ta kính nể gọi là ông “trùm chánh”. 4 chị em Thanh Loan đều biết đàn ca có chân trong ca đoàn phục vụ những thánh lễ chủ nhật và lễ trọng. Bà con trong giáo xứ quen biết 4 cô gái con ông trùm Chánh, họ trầm trồ khen ngợi ông tốt phước có bốn cô con gái xinh đẹp, đoan trang, có tài. Trong 4 chị em, Thanh Loan nổi bật hơn cả, nàng kiều diễm, hát hay, đàn giỏi, chăm học, khéo tay, may đẹp. Gia đình ông trùm chánh trên dưới thuận hoà, gương mẫu, sống tốt đạo, đẹp đời, ai ai cũng mến thương. Ông chùm tránh tính tình nghiêm khắc, từ vợ ông đến con trai, con dâu, con gái và ngay cả cái thằng “Chim Sẻ” bé xíu – cháu nội ông – cũng phải kính sợ ông một vành, mọi người trong gia đình phải thực hành và tuân phục tất cả ý muốn của ông. Do vậy, mặc dù bốn chị em Thanh Loan đều là thợ may, nhưng ăn mặc giản dị, không se sua. Thanh Loan và Thanh Thục đi học thì mặc áo dài và quần trắng, đi lễ thì áo dài các màu trang nhã. Ra ngoài thì quần tây áo sơ mi dài tay chỉnh tề, ở nhà thì bộ đồ may rộng bằng thứ vải không quá mỏng. Ông trùm chánh để ý cuộc sống của các con ông tưng li từng tí, ông hài lòng thấy các con ông đều được giáo dục trong khuôn khổ của gia đình.

Căn nhà sáng rực rỡ và vui nhộn, qua khung cửa sổ Thanh Loan thấy chị Thùy Dương đang dọn tiệc nửa đêm và hình như có giọng cười của anh Hưng. Thanh Thục nhẩy cẫng lên bá cổ chị Thanh Trúc:

− Anh Hưng về rồi…anh Hưng về rồi chị Thanh Trúc ơi.

Chị Thanh Trúc cũng đã nhận ra bóng dáng quen thuộc của người thương, mắt chị lấp lánh niềm vui bất ngờ, nhưng chị vờ thản nhiên mắng yêu Thanh Thục:

− Nhỏ này ồn ào quá, bây giờ là nửa đêm chứ không phải ban ngày.

Thanh Thục xịu mặt nói lớn:

− Chị này quê quá, thấy anh Hưng về rồi mắng em để làm oai với anh Hưng phải không?

Nói xong, Thanh Thục vội nghiêng đầu né tránh cái “cốc” của chị Thanh Trúc rồi bỏ chạy về phòng, miệng hát vang “chuông bon bon…chuông bon bon…chuông giáo đường bon bon…!”

Chị Thanh Trúc cười với anh Hưng:

− Anh mới về hả? Sao giờ này mới về tới?

Anh Hưng cũng cười đáp lại:

− Anh về lúc tối nhưng giữ bí mật để dành cho em sự bất ngạc nhiên, bất ngờ.

Chị Thanh Trúc nũng nịu:

− Tưởng anh không về làm em buồn hụt, bắt đền anh đấy.

Anh Hưng cười hạnh phúc. Thanh Loan thấy mắt chị Thanh Hiền buồn, chắc chị đang nhớ anh Sơn. Chị gật đầu chào anh Hưng rồi rút về phòng, chị Thanh Trúc nói với anh Hưng:

− Anh đợi năm phút để em đi thay đồ…

Anh Hưng cản lại:

− Anh muốn Thanh Trúc mặc nguyên bộ áo dài trắng, nhìn Thanh Trúc dễ thương như một thiên thần!

Chị Thanh Trúc sung sướng, đôi má chị ửng hồng như vừa uống chút rượu nhẹ. Anh Hưng quay qua Thanh Loan:

− Đêm nay Thanh Loan biểu diễn thánh ca thật tuyệt, thật ý nghĩa. Còn tiếng đàn của Thanh Hiền, tuy còn non nớt nhưng cũng khá lắm.

Thanh Loan e lệ:

− Anh Hưng cũng thưởng thức thánh ca à?

− Có chứ, anh rất thích những đêm thánh ca.

− Em được nhạc sĩ như anh Hưng khen là điều đáng hãnh diện.

Rồi nàng nhè nhẹ rút lui khỏi phòng khách để anh Hưng và chị Thanh Trúc có dịp tâm sự ít phút trước khi mọi người nhập bữa tiệc nửa đêm giáng sinh…

Thanh Loan về phòng, việc đầu tiên của nàng là thay bộ áo dài trắng, hồi hộp mở gói giấy của chàng trai không quen biết tặng. Tự nhiên, bàn tay của Thanh Loan hơi run run, nàng thầm nghĩ không biết cái gì trong đây?

Lớp hoa giấy mở bung ra, bên trong là một chiếc hộp cứng, nắp có giấy bóng kiếng trắng, nhờ vậy khỏi cần phải mở nắp hộp, Thanh Loan cũng nhìn thấy một bông hồng vàng bằng vải Thái Lan. Thanh Loan sững sờ khó hiểu…”Bông hồng vàng!” người con trai ấy vội vã tặng nàng một bó hồng vàng là có ý nghĩ chi? Bông hồng vàng có phải tượng trưng cho lòng ngưỡng mộ và tình cảm tốt đẹp? Nàng chưa bao giờ quen biết chàng trai, tại sao chàng lại tặng nàng một đoá hồng? Thanh Loan không làm sao tự giải đáp thắc mắc cho mình, nàng mở nắp, bên trong hộp chỉ có một bông hồng. Rất vô tình, nàng trân trọng cả 2 tay nâng bó hồng lên mũi ngửi. Hoa không có hương thơm nhưng giống hệt như thật, vậy mà không hiểu sao, nàng lại nghe thoang thoảng đâu đấy có hương thơm dìu dịu của cả một vườn hồng. Rồi cũng rất vô tình, nàng chú ý đến một dòng chữ màu đen ghi cực nhỏ dưới đáy hộp, Thanh Loan căng mắt mới đọc ra hàng chữ “Trịnh Hồng Vũ”. Nàng lẩm bẩm một mình:

− Trịnh Hồng Vũ là ai? Có phải chàng trai ấy?

Và nàng thầm nghĩ: “Một kiểu chọc ghẹo mình hay một cách làm quen “trí thức” của chàng trai mình không hề quen biết nhưng họ đã quá biết mình?”

Tiếng của Thanh Thục ong óng:

− Chị Thanh Loan, chị ngủ rồi hả?

Thanh Loan vội giấu hộp giấy và chiếc bông hồng, nàng đáp:

− Ai ngủ hồi nào đâu?

− Sao không chịu ra để mọi người chờ?

Thanh Loan lật đật đáp:

− Ờ, ta ra liền.

Thanh Loan ra đến phòng khách, chị Thanh Trúc chận lại liền, đêm nay chị thật là vui:

− Nhỏ Thanh Loan làm gì trong phòng mà chậm trễ, giờ này mới ra?

Anh Hưng cũng vui không kém chị Thanh Trúc, anh bưng ly bia đầy đưa tận môi Thanh Loan:

− Phải phạt nhỏ một ly mới được.

Thanh Loan dẫy nẩy:

− Em hổng uống đâu, đêm giáng sinh mà xỉn thì còn gì vui.

− Anh đâu bắt em uống tới xỉn, uống một ly phạt đền này thôi.

Thanh Loan đành phải ép bụng uống hết ly bia dưới sự “khống chế” vui vẻ của anh Hưng.

Đêm Giáng Sinh của gia đình nàng thật đầm ấm, thân mật. Thanh Loan nhìn thấy không thiếu một ai, ngoại trừ thằng Chim Sẻ, nàng hỏi chị dâu:

− Bé Chim Sẻ ngủ rồi hả chị Thuỳ Dương?

− Ờ, Chim Sẻ ngủ rồi bởi vì quá khuya.

Nàng bắt đầu ă như mọi người. Các món ăn hết sức ngon lành dưới sự chế biến của mẹ và chị Thuỳ Dương. Cha nàng vui vẻ hơn thường ngày, ông ăn nhiều và uống cũng rất nhiều. Anh Hưng và anh Thanh Hùng vừa cụng ly vừa chuyện trò rôm rả, chị Thanh Trúc với nhỏ Thanh Thục thì cười giỡn suốt. Chị Thuỳ Dương và mẹ cũng rất vui nhưng ít nói. Thanh Loan để ý chị Thanh Hiền lặng lẽ, ăn rất và cười cũng rất ít. Thanh Loan ngồi giữa chị Thuỳ Dương và chị Thanh Hiền, nàng đưa ly bia đầy cho chị Thanh Hiền:

− Chị Thanh Hiền uống đi, chị buồn quá hà.

Chị Thanh Hiền giấu giếm:

− Chị buồn hồi nào, nhỏ đoán mò thì có!

− Em thấy nét mặt chị buồn hiu.

Chị Thanh Hiền cố cãi:

− Chỉ chị có…buồn ngủ.

− Em không tin, mắt chị sáng thế kia mà buồn ngủ nỗi gì.

Để giấu nỗi buồn trước mắt Thanh Loan, chị Thanh Hiền uống cạn ly bia. Gương mặt chị hồng lên dưới ánh đèn, nhìn thật đẹp nhưng cũng thật não nùng, Thanh Loan chợt thấy thật là thương chị Thanh Hiền.

Từ lúc ngồi gần cửa sổ này, Thanh Loan để ý thấy ngoài cột điện gần nhà có một đốm lửa hồng, như đầu điếu thuốc của ai đó lập loè giữa đêm lạnh mùa đông. Bây giờ, điếu thuốc đó lại hồng lên, nhìn thật cô đơn và khắc khoải, Thanh Loan có cảm giác như ai đó đang đứng ngoài cột điện nhìn vào cảnh gia đình nàng đang vui đêm Giáng Sinh, hay có người bí mật nào đang âm thầm theo đuổi, hoặc để ý đến người nào đó trong gia đình của nàng.

Bữa tiệc đang diễn ra hết sức vui vẻ thì nhỏ Thanh Thục nhìn ra cửa và thích thú reo lên:

− Ối…ông già noel đến nhà mình kìa.

Mọi người nhìn ra, thấy “ông già noel” mập ú đang nghênh ngang bước vào, trên tay ông là vô số gói quà. Ông không nói, không rằng mà chỉ cúi đầu lễ phép chào ông bà trùm chánh và “toét miệng” cười với mọi người. Thanh Loan nín thở, hồi hộp vì nàng nhận ra ông già noel có cái dáng quen quen, nhưng ông hoá trang tuyệt quá lại đep mặt nạ nên nàng chỉ thấy giống y chang ông già noel, chứ không thể nhận ra ai đã bày ra trò chơi giả làm ông già noel xuất hiện thú vị vào giờ này.

Tuy nhiên, nếu ai đó để ý thì nhận thấy chị Thanh Hiền bỗng vui rạng rỡ, niềm vui rạng rỡ trên gương mặt chị. Lúc này mọi người đang bận hướng về ông già noel nên chẳng ai để ý đến chị. Thanh Thục nghịch ngợm cầm một cái đùi gà rô ti nhấn ngay vào miệng ông già noel và nghẻo đầu hỏi:

− Ông già noel phải không?

Ông già noel gật đầu. Thanh Thục hắng giọng hỏi tiếp:

− Ông từ đâu đến?

Vì mắc kẹt ngậm cái đùi gà nên ông ú ớ đáp, bằng giọng nghẹt mũi:

− Từ trong ống khói.

Mọi người cười ồ, chị Thanh Hiền là cười vui hơn cả. Thanh Thục tiếp tục “phỏng vấn” ông già Noel:

− Ông người gì?

− Người “Vùng Vịnh”

Thanh Thục trợn mắt:

− Người vùng Vịnh ư! Ông là người vùng Vịnh mà biết tiếng việt của chúng tôi rõ vậy ư?

Ông già noel vung tay vung chân:

− Ông già noel đi khắp thế giới, tiếng nào ông lại không biết.

Thanh Thục nhìn thật gần mặt ông già noel, nó hỏi:

− Ông già noel uống bia không?

Ông đáp:

− Uống.

− Mời ông ngồi.

Ông gục gặc đầu và nói:

− Khoan… để ông phát quà đã.

Ông già noel giơ gói trà Thái Nguyên lên và nhìn về phía ông trùm chánh:

− Quà này xin biếu 2 bác.

Rồi ông trao cho chị Thanh Trúc và chị Thuỳ Dương mỗi chị một trái táo tây, giọng ông giả khèn khẹt:

− Ông già noel biết 2 chị khoái món này.

Chị Thanh Trúc và chị Thuỳ Dương nhận táo, miệng mỉm cười:

− Cảm ơn ông già noel.

Ông đưa tiếp cho chị Thùy Dương gói kẹo:

− Thằng Chim Sẻ chắc chắn khoái kẹo này.

Ông dúi cho Thanh Loan và Thanh Thục mỗi người một gói me cam thảo:

− 2 cô bé không thể chê món me cam thảo phải không?

Thanh Thục trợn mắt ngạc nhiên:

− Ông già noel là ai mà biết rõ ý thích từng người trong gia đình tôi đến thế?

Ông già noel giả tảng như không nghe tiếng Thanh Thục hỏi, ông lấy một gói thuốc thơm đặt trước mặt anh Hưng và anh Thanh Hùng với một nụ cười…xã giao:

− Anh Thanh Hùng và anh Hưng xài…tạm.

Thanh Thục kéo áo ông già noel:

− Ông già noel, sao ông biết tên anh Hưng và anh Thanh Hùng?

− Ồ, có điều gì mà ông già noel không biết.

Thanh Thục lừa lừa lúc ông già noel sơ ý, nó thò tay giựt phắt chiếc mặt nạ hoá trang của ông. Thanh Thục la lớn:

− Ôi, anh Sơn, anh Sơn mà em nhận không ra chứ, quỉ bắt anh đi!

Anh Sơn thân mật kéo tai Thanh thục:

− Anh mà hoá trang thì cô bé tài mấy cũng không nhận ra đâu.

Thanh Thục qua lại nheo mắt với chị Thanh Hiền:

− Đêm nay biết bao là chuyện bất ngờ thú vị phải không các chị?

Anh Sơn đến chào ông bà trùm chánh:

− Thưa 2 bác, cháu mới về phép.

Ông Trùm tỏ ra dễ dãi:

− Không sao, cháu Sơn ngồi đi cháu.

Không khí gia đình lúc này càng vui hơn bởi thêm sự có mặt của anh Sơn. Anh Thanh Hùng yêu cầu:

− Bây giờ “nghệ sĩ” nào chơi một bản vui vui đi.

Cả nhà hưởng ứng, anh Hưng đề nghị:

− Thanh Hiền ngồi vào đàn là hợp lý nhất.

Thanh Hiền e lệ chối từ:

− Thôi “tha” cho em, chị Thanh Trúc hay Thanh Loan chơi một bản mới hay.

Thanh Loan cãi:

− Anh Hưng ngồi vào đàn mới hợp lý, vì anh là nhạc sĩ chính hiệu con nai vàng mà.

− Nhưng anh “thèm” nghe tiếng đàn tự nhiên trong sáng của em, thôi đừng có từ chối nữa cô bé ơi.

Vậy là một lần nữa Thanh Loan bị anh Hưng “khống chế” phải ngồi vào đàn. Cả nhà không ai bảo ai cùng im lặng thưởng thức tiếng đàn của Thanh Loan.

Chiếc đàn kê ngay cửa sổ nên nàng phải ngồi quay mặt ra phía cửa sổ. Không một ai, kể cả Thanh Loan, hay biết có một người con trai đứng lặng lẽ bên đường đắm say với tiếng đàn trong đêm. Chàng thầm trộm ngắm gương mặt ngây thơ thanh tú giữa ánh sáng của ngọn đen nê ông. Dáng nàng bé nhỏ dễ thương, những ngón tay gầy lướt trên phím đàn nhẹ nhàng, uyển chuyển. Chàng trai im lặng như tâm hồn đã được ru ngủ bởi tiếng đàn huyền diệu của người con gái. Tiếng đàn đã khiến cho chàng trai quên bây giờ đã quá nửa đêm về sáng, quên luôn rằng chàng đã đứng ngoài trời lâu đến nỗi chân tay chàng tê cứng vì lạnh giá.

Thanh Loan chơi xong bản “Đêm giáng sinh vui tươi” mọi người vỗ tay nồng nhiệt. Anh Sơn đưa cho nàng một ly Cô-ca:

− Chúc mừng người nghệ sĩ…tài dư.

Thanh Thục mới nghe tiếng ấy liền bắt bẻ:

− Anh Sơn nói cái gì tài dư! Tài thì…tài hoa mà nghiệp thì…nghiệp dư cho rồi.

Anh Sơn cãi:

− Nhỏ này, chưa gì đã bắt bẻ anh, ý anh nói tài dư là có… dư tài đó chứ!

Thanh Thục nguýt dài anh:

− Anh chống chế tài lắm.

Bữa tiệc giáng sinh của gia đình Thanh Loan kéo dài đến gần 3 giờ sáng. Thanh Thục thức không nổi đã lén về phòng ngủ khò. Cha mẹ nàng cũng đã về phòng nghỉ ngơi sau cuộc vui chơi kéo dài. Cặp chị Thanh Trúc với anh Hưng ngồi trước thềm nhà tâm sự, thỉnh thoảng có tiếng 2 người cười khúc khích vui vẻ. Chị Thanh Hiền bảo anh Sơn:

− Anh giả làm ông già Noel xấu quá.

− Xấu nhưng ông già noel có đem quà đến phát cho “nhỏ” đây.

Chị Thanh Hiền lườm anh Sơn:

− Kêu em bằng “nhỏ” hả, em không chịu làm…nhỏ đâu.

Anh Sơn cười lớn, anh lấy trong túi áo ra một hộp phấn mười hai màu đưa cho chị Thanh Hiền:

− Quà của em đây, cho anh chuộc lỗi.

Chị Thanh Hiền mở hộp phấn, mười hai màu mắt và màu má làm cho chị thích thú lắm nhưng chị vẫn nũng nịu với anh Sơn:

− Anh về từ chiều sao bây giờ mới đến, làm em buồn mãi…

Giận dỗi làm gương mặt chị Thanh Hiền đẹp thật đẹp, và anh Sơn chỉ có nước theo mà dỗ dành:

− Anh biết lỗi nên mới “hối lộ” em đó.

Thanh Loan mỉm cười hạnh phúc trước hạnh phúc của chị mình, nàng nghĩ: “Khi người ta yêu nhau, người ta có những hạnh phúc thật dễ thương…”

Nàng nghe tiếng của chị Thùy Dương:

− Cô Thanh Loan đi ngủ đi để đó chị dọn dẹp cho.

Thanh Loan không chịu:

− Chị Thuỳ Dương đi ngủ đi, em chưa buồn ngủ đâu, để em dọn dẹp.

Chị Thùy Dương tuy cũng mệt mỏi nhưng không nỡ để Thanh Loan dọn dẹp 1 mình. 2 chị em vừa dọn dẹp vừa tâm sự, chị Thuỳ Dương nói:

− Hồi còn con gái, chị cũng có những mùa Noel đẹp như các em.

Thanh Loan hồn nhiên hỏi:

− Có phải người ta nhận thấy những mùa Noel đẹp là những mùa Noel có người yêu bên cạnh không chị?

Chị Thùy Dương cười dịu dàng:

− Ừ, có thể. Nhưng người ta thưởng thức được mùa Noel đẹp là khi tâm hồn người ta đang có niềm vui.

Thanh Loan liếc mắt về phía chị Thanh Hiền lém lỉnh nói:

− Giống như chị Thanh Hiền và Thanh Trúc phải không chị?

Chị Thuỳ Dương chỉ cười đồng tình chứ không đáp. Thanh Loan chợt đặt tay lên vai chị Thuỳ Dương khẽ hỏi với thái độ ngập ngừng:

− Chị Thuỳ Dương này…

Chị Thuỳ Dương nhìn Thanh Loan:

− Gì vậy em?

Thanh Loan ngần ngại:

− Em…em muốn hỏi chị cái này nhưng…em ngại quá.

− Thanh Loan cứ hỏi, chị em trong nhà có gì mà phải ngại.

Thanh Loan mạnh dạn:

− Ngày trước chị quen anh Thanh Hùng em trong trương hợp nào, và anh tỏ tình với chị bằng cách nào?

Chị Thuỳ Dương ngạc nhiên trước câu hỏi của cô em chồng:

− Sao bỗng dưng em hỏi chị chuyện đó?

Thanh Loan trở nên lúng túng:

Chị Thuỳ Dương đủ thông minh để đoán biết cô em chồng xinh đẹp nhất nhà chắc đang dò hỏi chút “kinh nghiệm” con gái để tập tễnh bước vào tình yêu. Chị đáp thật thà:

− Chị và anh Thanh Hùng học chung ở lớp 11, quen nhau ở lứa tuổi học sinh lớn lên hạp tánh ý nhau, đẹp lòng cha mẹ nên lấy nhau.

Thanh Loan thấy thất vọng bởi chuyện của chị không có một mảy may nào giông giống như chuyện ai đó cố ý trao tặng nàng một đoá hồng vàng. Nàng đột ngột thinh lặng khiến chị Thùy Dương lấy làm lạ:

− Em nghĩ gì mà đăm chiêu vậy, Thanh Loan?

Thanh Loan gượng cười:

− Em có nghĩ gì đâu, à…mà em đang nghĩ đến một chuyện…

Chị Thuỳ Dương thấy thái độ của Thanh Loan rất mâu thuẫn, chị thông cảm cho tâm lý rắc rối của những cô gái mới lớn, bắt đầu biết suy tư và mơ mộng…

(thiếu 2 trang)

Thanh Loan bỗng rung động bởi một cái gì đó rất khó hiểu, nàng cố hình dung ra gương mặt chàng trai tặng nàng chiếc hộp đựng đoá hồng, và trìu mến gọi nàng là “ca sĩ”, nhưng nàng đành chịu…không thể nào nhớ rõ bóng dáng của 1 người bước qua trong đêm nhanh như cơn gió.

Chị Thuỳ Dương nhìn vào mắt nàng:

− Người con trai ấy tặnh hoa hồng cho em à?

Thanh Loan e thẹn chối liền:

− Không, không phải em đâu. Thôi em cám ơn chị Thùy Dương nhé!

Nói xong câu ấy, Thanh Loan bước nhanh về phía phòng mình. Chị Thùy Dương nhìn theo mỉm cười.

Thanh Loan về phòng, nàng nâng đoá hồng lên ngắm một lần nữa và thốt nhiên lẩm bẩm trong hồn:

− “Trịnh Hồng Vũ! Trịnh Hồng Vũ là ai vậy?”

Nàng không thể nhớ con người mang cái tên ghi ở dưới đáy hộp.

4 chiếc bàn máy may của chị em Thanh Loan lê một dọc trong tiệm may “Thanh Thanh”. Chiếc nào cũng đang chăm chỉ làm việc, không chiếc nào nghỉ ngơi. Thanh Loan đang ráp một chiếc áo sơ-mi cho khách, chân nàng đạp máy đều đều, đầu cúi xuống điểu khiển máy may không ngước đầu lên. Chị Thanh Trúc và Thanh Hiền im lặng làm việc trong khi Thanh Thục vừa làm vừa hát vang nhà, bỗng chị Thanh Trúc lên tiếng:

− Thanh Thục nghỉ may, đi chợ không muộn rồi còn mua cài gì ăn?

Thanh Thục hát chưa hết bài nó nhăn nhó:

− Chị làm em mất hứng…luyện giọng nè. Còn đi chợ hả, đã có chị Thùy Dương.

− Chị Thùy Dương với thằng Chim Sẻ về chơi bên ngoại thằng Chim Sẻ rồi, em không nhớ sao?

Thanh Thục chợt nhớ nên vỗ trán:

− À há…em quên. Thôi đưa tiền đây để em đi chợ

− Nhỏ xuống mẹ phát tiền cho, chứ chị đâu có giữ tiền.

Thanh Loan vội ngước lên dặn:

− Mua nút áo màu cẩm thạnh cho ta nhé Thanh Thục.

− Màu cẩm thạch là màu nào đâu?

Thanh Loan cắt một mẩu vải nhỏ màu cẩm thạch đưa cho Thanh Thục và lạu bạu:

− Thợ may mà không biết màu cẩm thạch là màu gì hả trời?

Chị Thanh Trúc nói với chị Thanh Hiền:

− Thanh Hiền đi chợ với Thanh Thục nghe, nhớ mua luôn cho chị 3 mét kim tuyến, chớ con nhỏ Thanh Thục này đi chợ một mình, nó quên trước quên sau thì mất công lắm.

Chị Thanh Hiền vâng lời chị Thanh Trúc ngừng tay, bước vô trong sử soạn đi chợ liền. Tiệm may lúc này chị Thanh Trúc và Thanh Loan đang cắm cúi làm việc, tiếng máy may đều đều.

Bỗng trước cửa tiệm thấp thoáng một bóng người thanh niên, chị Thanh Trúc nói:

− Có khách đó Thanh Loan!

Khách có vẻ ngại ngùng khi bước chân vào tiệm may, chàng ta lịch sự bỏ dép ở ngoài đặt chân vào thềm đá hoa mát lạnh, Thanh Loan mỉm cười gây thiện cảm với khách:

− Thưa anh…cần may chi ạ?

Khách để gói giấy bọc xấp vải ka-tê lên mặt bàn dùng để cắt vải theo mẫu cất tiếng nhỏ nhẹ:

− Tôi muốn may gấp một áo sơ mi.

Thanh Loan rời bàn máy may, kéo ghế nồng nhiệt mời khách:

− Anh ngồi nghỉ đỡ mệt rồi sẽ đo. Anh muốn may gấp chừng nào lấy?

− Nếu có thể ngày mai lấy được không?

Thanh Loan kêu lên:

− Trời ơi, gấp dữ vậy sao anh?

Khách vội đỡ lời:

− Nếu không vội thì ngày mốt vậy?

Thanh Loan cắn môi, tính toán một giây, nàng trả lời:

− Ngày kia anh lấy áo có được không?

Khách tỏ ra dễ dãi:

− Đành vậy chứ biết sao!

Chị Thanh Trúc ngước lên nói:

− Em có thể may gấp cho khách được mà Thanh Loan, hẹn chi đến ngày kia lận?

− Nhưng em còn may mấy cái áo để giao đúng hẹn nữa mà.

− Nếu em bận thì để Thanh Hiền hay Thanh Thục may.

Khách vội vàng hạ thấp giọng với Thanh Loan, tiếng nói của anh chàng vừa đủ để Thanh Loan nghe thấy mà thôi:

− Tôi mong được chính tay Thanh Loan may nói cho tôi.

Thanh Loan cười duyên:

− Em may xấu hơn các chị của em mà anh.

− Tôi biết Thanh Loan rất “có duyên” may áo sơ-mi…

Thanh Loan cười hóm hỉnh, nghĩ anh chàng này nói vậy để lấy lòng nàng, chứ chưa may ở tiệm nàng lần nào thì làm sao biết tiệm nàng may xấu đẹp, huống hồ còn biết nàng có duyên may áo sơ-mi. Nhưng 4 chị em nàng vốn rất lịch thiệp và duyên dáng đối với khách hàng nên cũng vui vẻ nhận lời:

− Được rồi, anh thích thì em sẽ may cho anh.

Nàng mở sổ sẵn sàng rồi cầm thước dây thỏ thẻ rất dễ thương:

− Mời anh đứng cho em đo nhé!

Với cử chỉ nhẹ nhàng, nàng vừa đo vừa ghi chép, bàn tay búp măng trắng nõn nà khiến khách nhìn ngắm mãi và thấy xao lòng.

− Xong rồi, cám ơn anh.

Thanh Loan ghi biên nhận cho khách, nàng chớp mắt hỏi:

− Anh cho biết tên để em ghi vào sổ cho dễ nhớ…?

Khách tần ngần rồi đáp:

− Khỏi ghỉ tên, Thanh Loan…nhớ mặt tôi là đủ rồi.

Thanh Loan nhìn chàng trai đầy thiện cảm và đùa:

− Bảo đảm Thanh Loan không thể…quên mặt anh.

Khách dành riêng cho Thanh Loan một nụ cười trìu mến rồi quay qua chào chị Thanh Trúc trước khi rời khỏi tiệm may Thanh Thanh. Chị Thanh Trúc vẫn mải mê với những đường may phức tạp của chiếc đầm lửng nên chị không mấy chú ý đến sự ra về của người khách trong hàng bao nhiêu người khách hàng ngày của tiệm. Riêng Thanh Loan, sau khi khách đi rồi, nàng bỗng nhớ dường như gương mặt này nàng có gặp ở đâu đó một lần, nàng cắn môi suy nghĩ mãi, mà suy nghĩ không ra khách là ai và nàng đã gặp ở đâu?

Nghĩ tới nghĩ lui hoài thấy mệt, Thanh Loan không them nghĩ ngợi nữa, nàng may cho đến khi chị Thanh Hiền và Thanh Thục đi chợ về mới vươn vai đứn lên làm những động tác cho đỡ mỏi rồi nói với Thanh Thục:

− Mi làm khuy mấy cái áo này để ta vô trong học bài.

Thanh Thục lười biếng, phụng phịu:

− Làm khuy chán ngấy chị còn biểu em nữa.

Thanh Loan trừng mắt:

− Chán cái gì! Làm đi, đừng cãi nữa.

Chị Thanh Hiền hiền dịu nói:

− Thanh Thục đi cắt mớ đồ trẻ em đi, để khuy nút đó chị làm cho.

Thanh Thục mừng rỡ nhảy lên:

− Ôi cám ơn chị Thanh Hiền, em thương chị Thanh Hiền ghê nơi!

Gia đình của Thanh Loan có một cuộc sống và khung cảnh đầm ấm yêu thương như vậy đó. Mấy chị em nàng rất hoà thuận và yêu thương nhau. Chính vì các nàng đoan trang hiền thục nên làng trên xóm dưới nên ai ai cũng dòm ngó khát khao. Chị Thanh Trúc và Thanh Hiền đã gần như chính thức có hôn phu nên không ai còn dám đem lòng ao mơ, song Thanh Loan và Thanh Thục thì đã có vô số người theo đuổi chuyện trăm năm. Thanh Thục tánh hồn nhiên nghịch ngợm, nó chưa biết yêu và gọi những chàng trai chồng cây si là những anh chàng “ngốc”…của thế kỷ 20. Còn Thanh Loan dù sao cái tuổi của nàng cũng không quá ngỡ với chuyện có bạn trai và đặt vấn đề tình cảm, nhưng cho đến bây giờ nàng vẫn còn quá ngây thơ trong trắng, lòng chưa rung động, con tim chưa biết thương nhớ chờ mong.

Cha mẹ Thanh Loan. nhất là người cha, rất khắt khe trong vấn đề lựa chọn “người bạn đời” cho con cái mình. Ngày trước, anh Thanh Hùng gặp gỡ và yêu thương chị Thùy Dương cũng phải qua sự đồng ý của cha mẹ đôi bên mới nên vợ chồng. Anh Hưng và anh Sơn, anh nào cũng con nhà danh giá, đàng hoàng nên mới được ông trùm chánh chấp nhậ coi như con rể trong nhà. Riêng Thanh Thục là con nhỏ nhất nên ông không nói tới, chứ còn Thanh Loan, đứa con gái đẹp hơn cả thì ông có vẻ làm cao. Ông muốn tìm gả Thanh Loan vào nơi đích đáng cho xứng đáng với nhan sắc con mình. Đám con trai lui tới ngấp nghé Thanh Loan chưa có ai thật sự vừa ý ông, ông chỉ coi Đạt là tàm tạm và cho phép tìm hiểu Thanh Loan. Đạt là con trai bạn ông và cũng ở cùng “ca đoàn” với Thanh Loan song Thanh Loan chỉ coi Đạt là một người bạn không hơn không kém.

Thanh Loan trở vô trong nhà thấy mẹ đang soạn giỏ thức ăn Thanh Thục đi chợ về, bỗng bà nhìn nàng nói:

− Thanh Loan lại đây mẹ hỏi cái này.

Nàng đến gần mẹ:

− Mẹ hỏi điều gì hả mẹ?

Đôi mắt người mẹ như dò xét trên gương mặt nàng:

− Hình như dạo này con có…bạn trai phải không?

Thanh Loan ngạc nhiên nhìn mẹ:

− Sao bỗng dưng mẹ hỏi con như thế?

− Nhưng có đúng như vậy không?

− Mẹ muốn hỏi con có người yêu phải không?

Người mẹ thinh lặng như thầm xác nhận, Thanh Loan nghiêng đầu khẽ đáp:

− Con cam đoan là con không có.

Bà trùm chánh không mấy tin lời con gái, Thanh Loan nói thêm:

− Mẹ không tin con à, con có bao giờ nói dối mẹ đâu. Hơn nữa, con đi học về là ở tiệm may. Tối tối, con bận đi tập hát trong ca đoàn, làm gì có “bạn trai” mà mẹ hỏi con.

Bà trùm chánh nghiêm nghị:

− Con là con gái, con lớn lên thì đương nhiên phải có bạn trai như 2 chị con vậy. Nhưng quan hệ với bạn trai phải đứng đắn, đàng hoàng như thế nào thì con đã biết. Vả lại, bạn trai của con phải là người có tư cách như thế nào, nên con hãy thận trọng.

Lời nói của mẹ giống như một lời răn đe khiến cho Thanh Loan thật khó hiểu. Nàng tự xét thấy chưa vướng vào con đường tình ái như 2 chị của nàng thì những lời răn đe của mẹ liệu giúp ích gì cho nàng?

Nàng áy náy hỏi:

− Sao hôm nay mẹ dặn dò con kỹ lưỡng vấn đề bạn trai. Mẹ nghĩ là con “yêu” Đạt à?

− Không, mẹ hoàn toàn không nghĩ như vậy. Mẹ biết con không mấy thích thằng Đạt mà.

Thanh Loan băn khoăn:

− Vậy mẹ có ý gì vậy?

Bà trùm chánh thấy vẻ mặt con gái tỏ vẻ ngơ ngác không hiểu biết gì thì bà đâm băn khoăn:

− Ngoài thằng Đạt ra, con thật không có bạn trai ư?

Nàng phụng phịu:

− Không. Con đã nói mà mẹ không tin.

Người mẹ trở nên đăm chiêu:

− Vậy người hàng đêm lặng lẽ đứng nơi cột điện nhìn về phía cửa sổ phòng con là ai?

Thanh Loan nghe mẹ nói thì…phát nổi da gà:

− Trời ơi, mẹ nói gì ghê vậy! Hay là “ma” nó theo dõi con?

Bà trùm chánh nắm tay nàng:

− Đừng nói bậy bạ, mẹ thấy nhiều lần kể từ hôm lễ Giánh Sinh, một người con trai…thường đứng như chờ đợi ai và hút thuốc rất nhiều. Thỉnh thoảng lại nhìn rất lâu vào cửa sổ phòng con.

Thanh Loan muốn run lên:

(Mất 4 trang)

− Lại có một người khách kỳ cục, có cái tên mà cũng giấu, không biết để làm chi?

Thanh Thục đang cắt đồ ở phía bên này, nghe tiếng Thanh Loan liền xía vô:

− Khách không kỳ cụ đâu, mà có “ý tứ” riêng đó chị ạ.

− Mi lúc nào cũng tưởng tượng.

− Tưởng tượng được cũng là một cái tài.

Rồi Thanh Thục dừng tay kéo, liếc qua chỗ của Thanh Loan làm:

− Chị cắt gì thế?

− Áo sơ-mi.

− Nam hay nữ?

− Nam.

− Của ai vậy?

− Của cái người không tên tuổi.

− Thú vị quá ta.

Thanh Loan trợn mắt:

− Cái gì thú vị?

Thanh Thục giải thích:

− Người ta không tên tuổi mới đem vải đến đặt may, chị bắt tay vào làm liền, không thú vị sao?

Thanh Loan phớt lờ đi:

− Mi nhiều chuyện. Khách cần thì mình may trước, ưu tiên chớ sao?

Thanh Thục cuối xuống khúc khích:

− Không biết đâu chừng chị ưu tiên cho khách cũng vì “ý tứ” riêng.

Thanh Loan nghư Thanh Thục trêu trọc nàng vờ như không nghe và chăm chú nhìn xuống đường kéo ngọt sắc của mình.

Thanh Loan đã thay quần áo xong và sửa soạn đi lễ chủ nhật nhưng vẫn cố nán để làm những chiếc khuy cuối cùng trên áo sơ-mi của người khác không tên tuổi. Nàng bắt buộc phải giao hàng đúng hẹn để giữ uy tín cho tiệm, vì từ trước đến giờ tiệm Thanh Thanh không bao giờ sai hẹn. Nàng nhìn lên đồng hồ treo tường và càng thêm sốt ruột bởi vì chiều nay nàng phải đàn cho ca đoàn hát lễ. Đã cuống lại còn bị rối chỉ nên công việc làm như kéo lâu hơn, đúng lúc đó người khách không tên tuổi bước vào tiệm chờ nhận hàng.

Thanh Loan không thể nào làm kịp, nàng đành cất lời xin lỗi:

− Mong anh vui lòng cho Thanh Loan hẹn lại đến sáng mai hoặc tối nay sẽ giao hàng, vì bây giờ em bận phải đi lễ.

Khách cười dễ tánh:

− Được mà, Thanh Loan cứ đi lễ, sáng mai tôi lấy cũng được.

Bây giờ Thanh Loan mới thở phào nhẹ nhõm, nàng tặng khách một nụ cười biết ơn rồi đứng nhìn khách ra về. Nàng đến thánh đường vừa suýt soát kịp giờ cử hành thánh lễ, nàng mau mắn ngồi vào đàn và cung đàn thánh thót bắt đầu trỗi lên. Những ngón tay nàng nhẹ nhàng thanh thoát lướt qua bàn phím, tiếng đàn vang lên âm điệu dặt dìu thiết tha, bóng dáng nàng trắng toát bên cung đàn nhìn hiền lành trinh bạch làm sao.

Thanh Loan say sưa đắm hồn vào thế giới âm nhạc và sự tôn nghiêm của thánh đường. Nàng không hề hay biết có một người con trai ngốc nghếch ngồi trong thánh đường nhưng không phải dự lễ mà chỉ để thưởng thức khúc nhạc dương cầm và ngất ngây chiêm ngưỡng nét mặt người con gái. Chàng trai vụng về trong các nghi lễ tôn giáo, chàng như người câm khi người ta đọc kinh, và không biết làm dấu thánh giá.

Khi say đắm người ta không cảm thấy thời gian dài vô tận mà ngược lại còn cảm thấy nó quá ngắn ngủi. Thánh lễ không quá năm mươi phút và các giáo dân lần lượt ra về hết. Thanh Loan đậy nắp đàn đứng lên, vô tình ngó ngay qua hàng ghế dành cho nam và bắt gặp người khách không tên tuổi đặt hàng ở tiệm của chị em nàng, đang kín đáo nhìn nàng. Thanh Loan thấy thẹn thùng, vội rời khỏi thánh đường. Chàng trai không bỏ lỡ dịp may vội bước theo phía sau nàng, Thanh Loan cảm thấy hơi khó chịu và hơi nhột nhạt bởi chàng trai cứ tò tò “theo đuôi” mình. Nàng dừng bước quay lại hỏi:

− Anh định lấy áo bây giờ hả?

Chàng trai tỏ ra hết sức tự nhiên:

− Ồ không, tôi buồn nên lang thang dạo chơi vậy mà.

Nàng ngây thơ nói:

− Anh buồn! Nhìn anh như vậy mà buồn ư?

− Vâng, buồn lắm đó chứ Thanh Loan.

Thanh Loan ngó chàng ngộ nghĩnh:

− Anh biết tên Thanh Loan từ bao giờ?

− Từ lâu lắm nhưng biết rõ từ đêm thánh ca.

Thanh Loan mân mê tà áo dài của mình:

− Anh cũng có xem Thanh Loan hát à?

− Và hết lòng ngưỡng mộ.

Nàng khiêm tốn:

− Anh đùa cho vui vậy thôi.

Ánh mắt chàng trai nhìn nàng đầy cảm tình:

− Không, tôi nói thật đó. Thanh Loan hát hay và đàn cũng rất hay.

− Nhưng đêm thánh ca chị Thanh Hiền đàn chứ đâu phải em.

Giọng chàng thành thật:

− Tôi vẫn được nghe Thanh Loan đàn nhiều lần.

Nàng cười xinh đẹp:

− Vâng, em vẫn đàn cho nhà thờ vào buổi chiều chủ nhật. Chắc anh hay đi lễ chiều chủ nhật lắm phải không?

Chàng bối rối vì hôm nay là lần đầu tiên chàng đi lễ với nàng, chứ chàng là người ngoại đạo có bao giờ biết đễn lễ gì đâu. Song chẳng lẽ chàng lại nói với người con gái ngoan đạo là chàng không có đạo. Như vậy có khác nào tự gieo cáoi khoảng cách khủng khiếp giữa chàng và nàng trong buổi sơ giao!

Chàng nói đại:

− Tôi vẫn nghe tiếng đàn của Thanh Loan hàng đêm…

Thanh Loan ngỡ ngàng:

− Vậy ra chính anh là người hàng đêm đứng dưới cột điện trước nhà Thanh Loan?

Chàng khẽ cúi mặt:

− Và cũng là người trao tặng ai đó đoá hồng vàng trong đêm thánh ca…

Thanh Loan chợt buột miệng:

− Anh là Trịnh Hồng Vũ à?

− Vâng, Thanh Loan có giận tôi không?

Thanh Loan ngơ ngác:

− Anh đã làm điều gì khiến em phải giận nhỉ?

Tiếng nói của chàng thoát ra từ bờ môi đa tình:

− Tôi đã mạo muội trao ai đó đoá hoa do ngưỡng mộ dưới khuôn viên của thánh đường này.

Nàng nghe lòng nhẹ nhẹ bang khuâng:

− Sao em có giận một người ngưỡng mộ em kìa?

Niềm vui rạo rực đến trong trái tim chàng trai đa cảm:

− Tôi xin cảm ơn Thanh Loan.

Thanh Loan bỗng chợt thấy giật mình khi thấy thánh đường đã vắng ngắt, buổi chiều vương vấn xuống dần đượm buồn hiu hắt, mấy hàng cây chung quanh thánh đường lao xao gọi gió, tượng Đức Mẹ Đồng Trinh u hoài trong buổi chiều tàn. Nàng hốt hoảng nói:

− Anh Hồng Vũ…Thanh Loan xin phép về nhà kẻo sắp tối rồi. Thanh Loan cám ơn anh đã có nhã ý tặng quà cho Thanh Loan trong đêm thánh ca.

Hồng Vũ ngẩn ngơ nuối tiếc thời gian trò chuyện với người chàng theo đuổi, nhưng chàng đành phải để nàng về vì chàng chợt nhớ đến sự nghiêm khắc của ông bà trùm chánh mà ai cũng biết. Hồng Vũ luyến tiếc trông theo bóng nàng, lòng thấy vui và chất chứa đầy thơ mộng.

− Thanh Loan…Thanh Loan…

Chàng lẩm bẩm gọi tên “Thanh Loan” trong niềm vui vô tận và cảm thấy trên đời dường như không còn cái tên nào dễ thương và dễ nhớ như tên của nàng. Hồng Vũ nhớ đến một lần gặp vô tình nàng đi trên đường, chàng trai bồng trùng bước trước nhan sắc và bóng dáng của nàng. Từ đó để ý dò hỏi, Hồng Vũ mới biết tên nàng, nàng làm thợ may, còn đang đi học, và là một con chiên ngoan đạo của Chúa. Nàng sống trong một gia đình đầm ấm và nghiêm khắc, nàng sống thanh bạch và hiền lành, niềm vui chỉ là những câu ca và tiếng đàn. Càng âm thầm tìm hiểu, Hồng Vũ càng đem lòng si mê cô gái ngây thơ ấy từ lúc nào không biết. Chàng tìm cách gần gũi để làm quen nàng nhưng chưa có dịp. Tình cờ trước Noel chàng được biết nàng sẽ trình diễn một bài hát trong đêm thánh ca, và thế là chàng tự suy nghĩ và quyết định tìm cách tặng nàng một hoa hồng vàng như thầm trao một thứ tình cảm nồng nàn. Chàng đã làm được như vậy và sung sướng chờ thái độ của nàng, song nàng lại quá kín đáo or quá ngây thơ đến thờ ơ không hiểu tình chàng thầm kín. Mà đường đột đến với nàng thì chàng không đủ can đảm, vậy nên hàng đêm Hồng Vũ thường đứng dưới cột điện gần nhà nàng âm thầm “trồng cây si”. Mỗi lần thoáng thấy bóng nàng là chàng bồi hồi rung cảm, mỗi lần tiếng đàn nàng vọng ra thì chàng như muốn uống cả âm thanh huyền diệu phát ra dưới bàn tay nàng. Có khi chàng thấy ngây ngất nghe nàng hát một bản nhạc Chúa, tâm hồn chàng xúc động rạo rực tình yêu Thiên Chúa mặc dù chàng chưa phải là tín đồ.

Hồng Vũ luôn sống trong tâm trạng nhung nhớ, nhớ nhung không nguôi. Cả ngày nàng xuất hiện dưới khung cửa sổ thấp thoáng trong vòng vài giây phút, nếu không được tiếp xúc tò chuyện và nghe tiếng nói êm dịu của nàng thì trái tim người đang yêu làm sao thoả nãm. Chàng đến như một người khách bình thường nhờ nàng may cho một chiếc áo, song chàng cũng không thể kéo dài giấy phút tiếp xúc với nàng trong cửa tiệm. Hồng Vũ vô cùng đau khổ khi biết mình yêu mà không sao nói nên lời.

Bóng nàng xa dần trên lối nhỏ, chỉ còn tà áo thấp thoáng bay trong gió chiều. Hồng Vũ bất giác ngoảnh mặt nhìn vào ngôi thánh đường lòng bỗng thì thầm:

− Chúa ơi, con là người ngoại đạo nhưng con yêu một người có đạo. Chúa hãy nói cho con biết nàng có yêu con không và con phải làm gì để được nàng yêu!

− -------------------

Thanh Loan nằm, mắt ngó mông lung lên trần nhà rồi chăm chú nhìn nơi có con một thạch sùng đang bất động chờ đợi những con thiêu thân lao đầu vào bóng đèn huỳnh quang xanh nhạt. Tình yêu có phải là ngọn đèn cho những con thiêu thân tình nguyện lao đầu vào, và con thạch sùng có phải đang rình rập chờ đợi để gieo mần mống đau khổ cho những người đang yêu nhau?

− Chị Thanh Loan, bạn chị đến chơi kìa?

Thanh Loan nhìn ra, nheo mắt hỏi:

− Bạn nào? Đạt đến chơi hả?

Thanh Thục nháy mắt với nàng:

− Bạn mình còn không biết thì ai biết!

Thanh Loan quơ chiếc gối ôm, ôm chặt và lười biếng đáp:

− Bây giờ muốn ngủ, bạn bè gì mệt quá.

Thanh Thục thót voà tới nơi, dựng nàng dậy:

− Chị này vô duyên tệ, bạn trai chứ không phải bạn gái đâu mà nằm ì ra, nghe không?

Thanh Loan vẫn…lì ra:

− Đừng xạo, tao không có bạn trai nào hết.

Thanh Thục cáu kỉnh:

− Mệt chị quá, chị không muốn tiếp thì ra đuổi người ta về đi!

Đến lúc này Thanh Loan mới thắc mắc hỏi:

− Nhưng mà…ai?

− Người khách không tên tuổi của chị chớ còn ai.

Thanh Loan nhổm người dậy:

− Anh ấy đến đặt may áo nữa à?

− Hoàn toàn không phải.

− Vậy ảnh đến giờ này làm chi?

Thanh Thục nhìn chị cười mím môi:

− Đến chơi với chị còn gì nữa.

Thanh Loan ngúng nguẩy:

− Thôi đi, không phải như vậy đâu.

Đôi mắt Thanh Thục đầy vẻ tinh quái:

− Chả lẽ ông Hồng Vũ đến đây chơi với em hay chị Thanh Hiền, Thanh Trúc ư!

Thanh Loan tròn mắt nhìn Thanh Thục:

− Mi biết tên anh Hồng Vũ à?

Thanh Thục sửa sửa dáng đứng và kiêu hãnh đáp:

− Chị không biết “nữ siêu nhân” có đôi mắt và đôi tay xuyên tường sao?

− Thôi đừng giỡn nữa Thanh Thục. Mi nói ta nghe tại sao mi biết anh Hồng Vũ?

Thanh Thục cười thật rộng miệng khoe hàm răng trắng và đều đặn như những hạt bắp:

− Thì ảnh biểu em vô nói với chị là có anh Hồng Vũ tới chơi, chớ có gì đâu mà chị ngạc nhiên.

Thanh Loan lườm em gái:

− Vậy mà đòi làm “nữ siêu nhân”. Ê mà Thanh Thục nè…có ai ngoài phòng khách không?

− Có anh Hồng Vũ chớ có ai.

− Hồng phải, ý ta muốn nói có ai trong nhà mình thấy không kìa?

Thanh Thục nhìn xuống dưới bàn chân đang nhịp nhịp và nói:

− Chị làm như con người ta là con kiến hay sao mà không ai thấy.

Thanh Loan bỗng thuỗn mặt ra:

− Vậy là chị Thanh Trúc với Thanh Hiền thấy rồi ư?

− Ừ.

− Anh Thanh Hùng với chị Thùy Dương?

− Anh chị ấy ở trong phòng riêng không biết có thấy không.

Thanh Loang ngập ngừng hỏi tiếp:

− Còn ba mẹ.

Thanh Thục ngó ngàng:

− Bạn trai đến nhà chơi đàng hoàng chị sợ đến thế à?

Thanh Loan lúng túng biện bạch:

− Ơ…sợ thì không sợ…nhưng…ngại lắm.

− Ngại! Chị ngại gì?

Thanh Loan vội đẩy Thanh Thục ra ngoài:

− Thôi mi ra ngoài nói anh Hồng Vũ đợi ta một lát.

Nàng nghĩ Hồng Vũ không dám đến nhà nàng chơi một cách tự nhiên như vậy…Sau lần gặp gỡ ấy nàng gặp lại Hồng Vũ nhiều lần và thường tặng cho chàng trai một nụ cười trìu mến hay một đôi câu chào hỏi dễ thương. Đã có nhiều đêm, Thanh Loan thao thức vì nghĩ đến Hồng Vũ, nàng chưa nghĩ đến chuyện tình yêu song trái tim biết rung cảm bởi ánh mắt đa tình và giọng nói có sức thu hồn người. Nàng thường lặng lẽ hàng giờ bên chiếc hộp đựng hoa hồng vàng và bỗng dưng mà chiếc hộp trở thành thứ “vật báu” mà nàng hết sức trân trọng. Mỗi chiều chủ nhật, nàng ngồi đàn trong nhà thờ như thường lệ song mắt nàng luôn chạm ánh mắt tha thiết của chàng trai luôn luôn tìm cách ngồi ngang với chỗ nàng ngồi. Dần dà rồi lòng nàng cũng xao xuyến một cái gì đó, mỗi chiều chủ nhật khi đến nhà thờ nàng lén thoa lên má một chút phấn hồng và tô lên môi một chút son để làm duyên cùng ai đó. Rồi cứ sau mỗi buổi lễ nàng giả vờ ra về sau cùng để cùng Hồng Vũ trao đổi đôi ba dòng tâm sự, câu chuyện của 2 người cứ kéo dài như thế cho đến hôm nay…

Thanh Loan trở ra với thân hình tha thướt yểu điệu trong màu áo hoa cà nàng đang mặc. Tóc dài búi cao khoe bờ vai mảnh mai và chiếc lưng thanh tú, nàng bước ra cũng là lúc Thanh Thục bước lui vào trong. Thanh Thục coi tinh nghịch vậy nhưng nó rất ga-lăng trong chuyện này. Thấy nàng, Hồng Vũ mỉm cười:

− Anh có phá giấc ngủ của Thanh Loan không?

Thanh Loan rót nước mời nàng:

− Anh Hồng Vũ uống nước, em đâu đã ngủ mà bảo là phá.

Hồng Vũ phát hiện trên mặt nàng nhiều nét âu lo, chàng đón hỏi:

− Hình như em không bằng lòng cho anh đến chơi?

Nàng cười gượng:

− Em không nghĩ là anh sẽ đến.

Chàng thoáng băn khoăn:

− Anh mến Thanh Loan nên muốn đến nhà chơi một cách đàng hoàng. Chẳng lẽ 2 bác lại không đồng ý sao?

Thanh Loan thở dài thanh minh:

− Hoàn toàn không phải như vậy. Nhưng thôi…anh đã đến chơi thì đừng nghĩ gì khác.

Hồng Vũ móc thuốc hút:

− Thanh Loan có cô em gái thật là…dễ thương.

Nàng cười khoe chiếc răng duyên:

− Dễ thương nhưng mà chắc chắn thương không dễ đâu nhé. Nó là một cây phá đám mọi người đó!

− Anh thích những cô bé như vậy.

Thanh Loan hóm hỉnh:

− Những cô bé như vậy! Ở đây chỉ có mình Thanh Thục như vậy thôi chứ.

Chàng bưng ly nước lên môi:

− Mời em…

− Vâng, mời anh.

− 2 bác không có ở nhà sao Thanh Loan?

Nàng len lén liếc nhìn vào trong:

− Chắc ba mẹ và các chị đang xem truyền hình.

− Thanh Loan không thích xem truyền hình à?

− Em thích đàn một bản trước khi đi ngủ.

Hồng Vũ đăm chiêu ngó chiếc đàn vẫn đang mở nắp:

− Tại sao hôm nay Thanh Loan “phá lệ”!

Thanh Loan ngạc nhiên:

− Ồ sao anh biết tối nay em chưa ngồi vào đàn?

Hồng Vũ tìm ánh mắt nàng:

− Tiếng đàn của Thanh Loan nghe êm đềm và tha thiết. Tiếng đàn rộn rang và vui tươi khi nãy chắc chắn là của cô bé Thanh Thục

Thanh Loan chợt chao đảo trước ánh mắt chứa chan của chàng trai:

− Anh…anh Hồng Vũ…làm em mắc cỡ quá!

Đôi má nàng ửng hồng, mắt long lanh nhìn xuống, thái độ thật dễ thương. Đối diện với nàng, chàng như thấm vị say trong cơ thể, nét mặg ngẩn ngơ môi mấp máy nhưng không biết nói gì. Khi cách mặt thì chàng ước mơ được cùng nàng tâm sự cho thoả lòng nhung nhớ. Bây giờ liều mạng bước vào đây rồi chàng như người hoá câm trước người trong mộng. Thấy ánh mắt Hồng Vũ đắm say, Thanh Loan thẹn chín người, nàng bẽn lẽn nói:

− Anh Hồng Vũ nhìn em hoài làm em thẹn quá.

Hồng Vũ ngượng ngùng cười chữa thẹn:

− Anh…xin lỗi Thanh Loan, anh thật vô duyên quá phải không?

Thanh Loan nhẹ nhàng đánh trống lảng:

− À anh Hồng Vũ nè, chiếc áo em may anh có mặc vừa không?

− Vừa, rất vừa, rất đẹp và anh rất ưng ý…

− Anh khéo khen em ghê.

Hồng Vũ e dè cất tiếng mời:

− Thanh Loan có thể cho anh mời đi dạo chơi một vòng và một ly nước được không?

Thanh Loan nhíu mày nghĩ ngợi:

− Em chưa bao giờ đi dạo chơi với bạn trai.

Thoáng buồn hiện lên trong đôi mắt Hồng Vũ, giọng chàng cũng buồn:

− Nếu Thanh Loan không đi dạo được thì thôi vậy, anh không dám mời nữa.

Nhìn vẻ thiểu não của Hồng Vũ, Thanh Loan thấy tội nghiệp, nàng không nỡ đối xử như vậy với người con trai nàng cũng ít nhiều có cảm tình, nàng nhìn đồng hồ treo tường thấy mới 8 giờ nên hỏi:

− Tại sao anh có vẻ buồn?

− Bởi vì anh không nghĩ là em quá vô tình.

Nàng cúi đầu:

− Em không vô tình đâu anh, nhưng mà…

Chàng hồi hộp:

− Nhưng sao Thanh Loan?

− Ba mẹ em hơi…khó tánh.

− Anh sẽ vượt qua được. Nhưng anh nghĩ là anh chân tình muốn đến để “tìm hiểu” về em, anh có làm gì để 2 bác ghét anh.

Nàng không có cách nào từ chối nên đành nhận lời mời của Hồng Vũ:

− Anh đợi em một lát để em vào xin phép ba mẹ.

Hồng Vũ khẽ gật đầu và ngồi im lặng chờ nàng trở ra. Trong lúc Hồng Vũ suy tư ngồi rít thuốc là lúc Thanh Thục khều 2 chị Thanh Trúc và Thanh Hiền đi “nhìn trộm” mặt người bạn trai của Thanh Loan. Sở dĩ 3 cô gái lén tò mò chuyện người khác là vì Thanh Loan xưa nay chưa từng thân với một người bạn trai nào kể cả Đạt. Nàng từ chối những lời mời mọc của bạn trai và luôn nghiêm trang đến lạnh lùng, không ai dám đùa giỡn sỗ sàng với nàng vì ngán “cái uy” nghiêm trang của nàng. Vậy mà lúc này Thanh Loan bỗng có nhiều cảm tình với một người con trai lạ, hỏi sao các chị em nàng không ngạc nhiên.

Vừ thoáng thấy Hồng Vũ chị Thanh Trúc nói ngay:

− Ta biết “tên” này mà.

Thanh Thục ngờ vực nhìn chị:

− Làm sao chị biết được? Nếu chị biết chị nói thử xem anh ấy tên gì?

− Tên thì ta không biết nhưng ta nhớ cái tên này có lần đến may áo ở đây.

Thanh Thục reo lên thú vị:

− Ái chà, vậy hả! Em thì mới biết mặt lần đầu nhưng em biết anh ấy tên Hồng Vũ.

Chị Thanh Trúc suýt soa khen:

− Cái tên nghe hay quá và có cảm tình quá phải không?

Thanh Thục đồng tình ngay:

− “Bà” Thanh Loan nhà mình “kén” ghê lắm bây giờ mới gặp “thần tượng” đây.

Rồi nó kéo chị Thanh Hiền lại gần thì thầm:

− Chị còn nhớ đêm thánh ca không?

− Nhớ, rồi sao?

Thanh Thục càng hạ thấp giọng làm chị Thanh Trúc và Thanh Hiền phải nín thở để lắng nghe nó nói:

− Chị còn nhớ đêm đó chị Thanh Loan có nhận một gói quà nhỏ không?

Chị Thanh Hiền gật lia lịa:

− Nhớ, rồi sao nữa?

Thanh Thục tỏ vẻ quan trọng:

− Chị có nhớ người con trai đã trao tặng chỉ gói quà đó không?

Chị Thanh Hiền thở ra dài thượt:

− Ta có thấy cái mặt “thằng” con trai ấy là ai đâu mà nhớ!

Thanh Thục vỗ đầu:

− À há…em quên là chị đâu biết mặt cái người con trai ấy.

− Vậy chớ mi thấy hả?

− Em thấy đâu mà thấy.

Chị Thanh Hiền nhăn mặt:

− Vậy mà từ nãy giờ ta tưởng mi thấy gì và biết gì nên nhịn thở lắng nghe sợ bỏ qua một chi tiết nào thì uổng. Rốt cuộc mi cũng chẳng biết cái cóc khô gì.

Thanh Thục vênh mặt:

− Biết chứ sao không biết, em biết một điều lý thú.

Đến đây thì chị Thanh Trúc xen vào:

− 2 đứa mi bàn tán cái gì mà ta không hiểu?

Thanh Thục nhanh miệng giải thích:

− Vậy nè, để em “tường thuật” lại cho chị Thanh Trúc nghen. Cái đêm noel, sau khi chị Thanh Loan biểu diễn thánh ca xong, có một người con trai tìm chị để trao tặng món quà gọi là bày tỏ lòng ngưỡng mộ. Trao quà xong người ấy biến đi liền nên không ai kịp nhìn thấy mặt kể cả chị Thanh Loan…

Chị Thanh Trúc chép miệng đùa vui:

− Chuyện hay quá nhỉ, giống như trong tiểu thuyết ấy.

Thanh Thục nhìn 2 chị tự đắc:

− Nhưng bây giờ em biết người con trai tặng quà ấy là ai rồi.

Cùng một lượt Thanh Trúc và Thanh Hiền hỏi:

− Là ai?

Thanh Thục chỉ ngón tay ra phía ngoài phòng khách:

− Là người đó đó.

Chị Thanh Hiền trề môi:

− Mi xạo, làm sao mi dám chắc là người ấy?

− Thật tình thì em biết người tặng quà cho chị Thanh Loan tên là Trịnh Hồng Vũ nhưng không biết Trịnh Hồng Vũ là ai. Khi nãy vô nhà gặp em đang ngồi đàn, ảnh tự giới thiệu là bạn của chị Thanh Loan và tên là Trịnh Hồng Vũ nên em mới biết chắc chắn là ảnh chớ ai.

Chị Thanh Trúc thắc mắc:

− Nhưng làm sao em biết người tặng quà cho Thanh Loan tên là Trịnh Hồng Vũ?

Thanh Thục chợt đỏ bừng mặt, nó yếu ớt đáp:

− Chị hỏi làm chi điều đó?

Chị Thanh Trúc véo tai Thanh Thục:

− Em lén lục ngăn kéo của Thanh Loan phải không?

Thanh Thục vừa cười trừ vừa chống chế:

− Em “kiểm soát quân sự” chút xíu thôi mà. Để rồi em còn có cách “giúp đỡ” chị ấy lúc cần.

Chị Thanh Hiền cảnh cáo Thanh Thục:

− Thanh Loan biết được sẽ không tha cho mi đâu. Lần sau “bất khả xâm phạm” đời tư của người khác à nghen!

Chị Thanh Trúc lắc vai Thanh Thục:

− Rồi em thấy cái gì trong gói quà ấy?

Thanh Thuc chớp chớp đôi mắt to tròn lém lỉnh:

− Các chị đoán xem.

Thanh Hiền mắng Thanh Thục nhưng nàng cũng tò mò về câu chuyện hấp dẫn mà Thanh Thục đang tường thuật, nàng buột miệng nói:

− Một cục Ca-May phải không?

− Sai bét.

− Hay một chai nước hoa Sài Gòn.

Thanh Thục trề môi:

− Xoàng. Không ý nghĩa.

Chị Thanh Trúc lên tiếng:

− Một bài thơ chăng! Hay một bức thư tình đầy ý nghĩa.

Thanh Thục kêu lên nho nhỏ:

− Các chị dở quá, thật sự không đoán ra à!

Chị Thanh Trúc sốt ruột:

− Thì em nói ra xem nào!

Thanh Thục thì thào thật nhỏ:

− 1 bông hồng.

Chị Thanh Hiền ngỡ ngàng lặp lại:

− Một bông hồng à!

− Vâng, chỉ là một bông hồng nhỏ màu vàng, bên dưới có 3 chữ Trinh Hồng Vũ.

Chị Thanh Trúc quay ngoắt qua nhìn kỹ Hồng Vũ qua khe cửa sổ, miệng lẩm bẩm:

− Bông hồng là tình yêu, một cách tỏ tình hay, nhưng không biết Thanh Loan có hiểu ý nghĩa của bông hồng không.

Thanh Thục chắc nịch đáp:

− Em nghĩ là chị Thanh Loan hiểu và chị sẽ đáp lại bông hồng khả ái kia cũng bằng một bông hồng. Kìa…các chị nhìn xem!

Chị Thanh Trúc và Thanh Hiền nhìn ra thấy Thanh Loan đã trở ra và vô cùng xinh đẹp trong chiếc áo màu hồng kim tuyến. Nàng tươi nguyên như nụ hoa đẫm sương cười vui trong gió:

− Đi anh, mẹ đã cho phép rồi.

Chàng sung sướng sóng đôi cùng nàng rời khỏi nhà. Đi ngang cột điện, Hồng Vũ chỉ tay vào cột xi măng nói:

− Bạn thân của anh suốt lâu nay.

Nàng chỉ cười không đáp, đôi nam nữ trải bước thật chậm như sợ con đường quá ngắn. Từ trong nhà các chị em của Thanh Loan nhìn theo và khẳng định:

− 2 người “đẹp đôi” lắm!

Con người ta có thể cảnh giác với tất cả mọi thứ song trừ một thứ…đó là tình yêu. Cũng như Thanh Loan, nàng không muốn yêu, đúng hơn là chưa muốn yêu. Bằng chứng hiển nhiên là nàng ít giao du thân mật với những người bạn khác giới, cũng có nghĩa là nàng hết sức cảnh giác với tình ái. Vậy mà giờ đây nàng đã thật sự yêu, yêu chàng trai tên Hồng Vũ. Thanh Loan không tài nào hiểu nổi tình yêu đến bằng cách nào, những đêm trăng dạo mát quanh thánh đường, hay từ những buổi ông bà trùm chánh cho phép Hồng Vũ ngồi “lì” nơi phòng khách nhà nàng để nói chuyện or nghe nàng đàn những bản thánh ca! Thanh Loan không biết, nàng cho là “định mệnh” đã xui khiến cho nàng gặp Hồng Vũ để rồi yêu chàng với thứ tình yêu đầu đời. Có điều nàng bất ngờ sung sướng là cha mẹ nàng chẳng tỏ ra khó tánh chút nào đối với chuyện nàng quen với Hồng Vũ. Đến chị Thanh Trúc và Thanh Hiền còn bảo là nàng “được đấy”, anh Thanh Hùng thì không mấy quan tâm đến chuyện riêng tư của đàn bà con gái. Thanh Thục tỏ ra rất thích Hồng Vũ và nó ủng hộ hết mình mỗi khi chàng có việc nhờ nó làm một cái gì đó liên quan đến Thanh Loan. Chỉ trừ chị Thuỳ Dương, chị không có ý kiến gì chỉ im lặng đến khó hiểu.

Thanh Loan bước vào tình yêu cũng dịu dàng khả ái như bản tánh của nàng. Hồng Vũ yêu nàng với tất cả tình yêu không gian dối, tuy nhiên có điều chưa dám nói với nàng là chàng chỉ là người con trai ngoại đạo. Và có một tậm sự thầm kín mà chàng cố giấu cố chôn chặt nó vào dĩ vãng, đó là vì Hồng Vũ không đủ can đảm thể thú nhận với người yêu, chàng sợ làm tình yêu của chàng với Thanh Loan phải đau đớn chớ hoàn toàn không phải chàng muốn gian dối cùng nàng.

Buổi tối thật dịu êm, bầu trời óng mượt lấp lánh những vì sao, Hồng Vũ nhìn thấy cả những vì sao sáng lấp lánh trong mắt nàng. Tiếng chàng thật êm trong cơn gió lùa qua tóc nàng:

− Hôm ấy, anh đã đứng ngay chỗ này…

Nàng thật dịu dàng:

− Anh đứng chỗ này để làm gì?

− Để say đắm mơ tưởng đến một “thiên thần” bé nhỏ đi lạc xuống trần gian trong đêm noel.

Nàng chớp mắt:

− Và đêm đó thiên thần có theo anh về nhà không?

Chàng bấm mạnh một ngón tay trên cườm tay nàng:

− Anh cứ lủi thủi theo gót thiên thần và đã đi lạc không còn nhớ đường về.

Nàng cười:

− Tội nghiệp anh, sao thiên thần kia lại hờ hững đến thế nhỉ?

− Anh như tên trộm hàn đêm lén đến vườn “thượng uyển” nghe trộm một bản thánh ca của thiên thần.

− Có lần nào anh bị bắt quả tang chưa?

Chàng thật thà:

− Có một đôi lần nhưng anh cứ lì nên các “thiên thần” không nỡ xua đuổi một tên trộm bị hút mất hồn.

Nàng nguýt chàng:

− Tên trộm định “trộm” quả đào tiên của thượng đế hả?

Chàng và nàng cùng cười âu yếm, đôi tâm hồn thấy vui ngất ngây. Nàng không đắn đo khi trao đôi môi thơm nồng hương trinh con gái cho người nàng đã yêu.

Hồng Vũ như mê đi trong chiếc hôn tinh tuyền:

− Em ơi, mình yêu nhau mãi mãi nhé!

Nàng thật bé bỏng trong vòng tay chàng:

− Em sợ anh thay đổi. Người ta nói lòng dạ người đàn ông không mấy thuỷ chung.

Hồng Vũ đam mê vuốt tóc nàng:

− Cũng tuỳ người và tuỳ hoàn cảnh của mỗi con người chứ em!

Hông Vũ nói câu ấy vì chàng nhớ đến một người con gái. Một người con gái không thuỷ không chung không tình không nghĩa mà chàng đã cố quên đi không bao giờ muốn nhớ.

Thanh Loan đồng ý với quan điểm của chàng:

− Anh nói đúng, cũng tuỳ hoàn cảnh của mỗi người thôi.

Rồi nàng hướng về tượng Đức mẹ Đồng Trinh cất giọng thiết tha như một lời cầu nguyện:

− Em chỉ cầu xin sao cho đời em đừng bao giờ đau khổ chuyện yêu đương.

Chàng chéo miệng thở than:

− Mình đang gần nhau sao em nói chuyện buồn quá!

Thanh Loan víu bờ vai chàng:

− Anh Hồng Vũ! Anh nhìn tượng Đức mẹ đi và có dám thề là sẽ không bao giờ làm cho em đau khổ không?

Hồng Vũ cùng nàng hướng về tượng Trinh nữ, cả 2 hết sức trang trọng. Tiếng của Hồng Vũ nghe thật rõ ràng như thấm vào tận trái tim nàng:

− Con hứa với “bà” sẽ không bao giờ kàm cho người con yêu đau khổ.

Nàng nghe chàng nói nàng rất bình yên nhưng nàng còn đòi hỏi thêm:

− Anh “làm dấu” đi em mới tin.

Hồng Vũ ngẩn ra:

− Làm dấu gì hả em?

Nàng khẽ kêu lên:

− Làm dấu…thánh giá chứ còn gì nữa mà hỏi em.

Hồng Vũ thật sự lúng túng, chàng nói rời rạc:

− Nhưng…nhưng mà…anh đâu có biết…làm dấu…

Thanh Loan trừng mắt với chàng:

− Thôi đi, đừng vờ vĩnh như thế “có tội” đó.

Hồng Vũ mông lung suy nghĩ…tình yêu giữa 2 người đã “chín muồi”, lẽ ra chàng phải thú thật với nàng chàng là người ngoại đạo từ lâu lắm rồi. Song chàng cứ lần lữa mãi chờ đến một dịp khác sẽ nói, dịp khác chưa có với chàng, bây giờ lâm vào thế kẹt này. Chàng chưa hình dung ra được sau khi chàng nói ra rồi thì liệu “con chiên” ngoan hiền của Chúa kia có thông cảm cho cảnh ngộ của chàng không? “Thiên thần” bé nhỏ của chàng có còn yêu thương chàng như lâu nay nữa không khi biết chàng là người của hành tinh khác lạc vô cái hành tinh tôn giáo kia của nàng.

Thấy Hồng Vũ lặng thinh, Thanh Loan nhắc:

− Anh Hồng Vũ! Sao anh không làm dấu đi để chứng minh lòng thành của mình?

Chàng kéo nàng sát vào lòng thì thào như tiếng gió lướt qua vòm cây:

− Thanh Loan tha lỗi cho anh, anh không phải là người có đạo nên không biết phải làm dấu là làm sao.

Thanh Loang ngỡ ngàng sững người, nhưng nàng vẫn không tin chàng nói sự thật:

− Anh đùa như thế là sẽ có “tội trọng”!

Chàng nghiêm trang lạ lùng, mắt nhìn mắt nàng như cầu mong một sự thông cảm:

− Anh nói thật Thanh Loan à, anh không có đạo.

− Thế tại sao anh đeo dây chuyền có cây thánh giá này?

− Anh thấy nhiều người đeo cũng đẹp nên đeo như một món trang sức vậy thôi .

Phút chốc đôi mắt nàng là bầu trời tăm tối đã biến mất những vì sao:

− Thế tại sao anh đi lễ mỗi chiều chủ nhật?

Chàng thành thật đến tội nghiệp:

− Anh đi lễ chỉ để thoả lòng nhìn ngắm em bên cung đàn huyền diệu và để nghe em sô lô những bản thánh ca chứ không hề có ý thức mình đi lễ để làm gì khác hơn.

Thanh Loan hất vòng tay chàng ra và gục mặt trong lòng bàn tay mình:

− Trời ơi, sao anh không nói cho em biết từ buổi ban đầu?

Chàng thảm não đáp:

− Làm sao anh dám nói khi em là một “thiên thần” của Chúa còn anh là người ngoại đạo.

Nàng ngước nhìn về bức tượng trắng toát của Đức mẹ, đôi mắt nàng trong đêm lòng lanh cả một hồ lệ:

− Em thấy trước chuyện của chúng mình bắt đầu có một khoảng cách.

− Không. Không thể có một khoảng cách nào Thanh Loan à!

Nàng cắn môi lắc đầu:

− Anh mới thề hứa sẽ không làm em đau khổ, vậy mà bây giờ…

Nàng nấc nhẹ, nước mắt trào ra khiến cho Hồng Vũ xót xa vô bờ:

− Biết vậy, anh câm lặng không nói ra anh là người ngoại đạo để tình mình mãi mãi như một bản thánh ca

Nàng cố kiềm chế cơn mưa lòng:

− Không ích gì đâu anh, rồi một ngày nào đó em cũng biết và không chừng còn tệ hại hơn.

Chàng thảm thiết lay vai nàng:

− Không lẽ Chúa không cho một con người yêu chân thật được yêu “con” của Chúa!

− Em chưa nghĩ đến chuyện đó, song em đang nghĩ là ba sẽ chẳng bao giờ cho em yêu anh nữa.

Chàng quả quyết:

− Anh không tin, ba mẹ em vẫn quí anh kia mà.

Nàng buồn bã:

− Vâng, nhưng đó là khi trước. Còn bây giờ nếu ba biết anh là kẻ ngoại đạo thì anh có biết chuyện gì sẽ xảy ra không? Em là con gái ba, em biết tánh nết ba mà. Hơn nữa, ba em là ông trùm chánh, ba em không chấp nhận một “con rể” ngoại đạo đâu!

− Trời ơi, thật thế sao?

− Em dối gạt anh để làm gì, chính em cũng đang đau khổ đây.

Hồng Vũ không biết phải làm sao trong tình cảnh này, chàng trở nên yếu đuối và bất lực, không đủ sức để an ủi người yêu.

Riêng Thanh Loan nàng thật đau buồn khi biết giữa nàng và Hồng Vũ là một khoảng cách ngăn vô hình. Mặc dù lúc này đây 2 người còn ở bên nhau, còn sánh vai nhau đứng dưới đeme thánh đường vắng lặng…Mặc dù vừa khi nãy đây 2 người vừa nói sẽ mãi mãi sống bên nhau và trao đôi môi đậm mượt tình. Nhưng ngày mai nữa chuyện tình yêu sẽ xoay vần ra sao nàng không thể biết được. Nàng cũng buồn cũng đau khổ vì nàng trót yêu Hồng Vũ rồi, mối tình khó nhạt phai dù chàng có là người khác đạo!

Hồng Vũ khắc khoải nói:

− Thanh Loan ơi, nếu em thương anh thì đừng nói với ba anh là người ngoại đạo.

Nét mặt xinh xắn của nàng ảm đạm nhìn thật thương cảm:

− Có thể giấu ba, giấu gia đình trong khoảng thời gian nào đó, chớ làm sao giấu mãi mãi.

Chàng thất vọng:

− Như vậy mình không có cách nào vượt qua khoảng cách khủng khiếp này sao em?

Nàng chán nản:

− Em không biết, lúc này đầu óc em trống trải quá, thôi anh đưa em về đi.

Chàng cố níu kéo nàng:

− Anh làm sao yên tâm.

− Em không biết nói gì trong lúc này. Số em thật không may.

Hồng Vũ nâng cằm nàng:

− Sao nỡ nói với anh những lời ai oán, em giận anh à?

Nàng không buồn đính chính chỉ nói nhỏ:

− Đừng hiểu lầm ý nghĩ của em. Thôi đưa em về đi anh.

Hồng Vũ chợt ngập ngừng nói:

− Hay là…anh đến thú thật với ba em…

Nàng cắt ngang:

− Như thế em và anh càng phải xa nhau sớm hơn.

− Anh nghĩ là ba em sẽ không đến nỗi khắc nghiệt quá đâu.

Nàng đưa bước thật chậm:

− Em hiểu ba em hơn anh, từ trước giờ ba dành cho anh tình cảm nồng nhiệt là vì ba tin tưởng những lời giới thiệu của em về anh. Bây giờ chính em cũng hụt hẫng ngỡ ngàng thì ba chắc chắn còn hơn thế nữa. Ba và em chỉ khác nhau ở chỗ chắc chắn ba sẽ nổi giận vì “lầm anh” còn em…em thấy thương anh và thương cả em.

Hồng Vũ đi bên nàng nhưng lòng tê tái, ôi tình yêu sao nó không còn ngọt ngào như buổi ban đầu nữa, mà nó đang rưng rức niềm đau âm ỉ và vị đắng khôn nguôi!

Nhìn những giọt lệ của người yêu, Hồng Vũ thấy mình thật có lỗi. Thanh Loan lúc nào cũng ngây thơ thanh thản, nàng chưa biết sầu hay thương đau, bước vào tình yêu với niềm e ấp và tiếng cười ngọt ngào. Chàng những tưởng sẽ đem hạnh phúc đến cho nàng trọn đời, sẽ dìu nàng đi đến chất ngất đam mê đến lâu đài tình yêu. Vậy mà bây giờ nàng đang mang trái sầu trong tim, má hồng đang thổn thức lệ đầm đìa…

Hồng Vũ bóp chặt bàn tay nàng:

− Thanh Loan ơi dù sao anh vẫn yêu em hoài yêu em mãi…

Mắt nàng buồn, giọng ướt lệ:

− Để em cầu nguyện với Chúa xót thương cho tình yêu đôi mình.

− Anh tin nơi em…

Nàng đính chính yếu ớt:

− Hãy tin Chúa có thể cứu vớt tình yêu đôi mình. Còn em…đừng tin cái gì ở em, em chỉ là một đứa con gái yếu đuối.

2 người về đến gần nhà thì gặp Thanh Thục, nó cất tiếng hỏi Hồng Vũ:

− 2 “ông bà” sao về sớm vậy?

Hồng Vũ lấp liếm nỗi buồn bằng một nụ cười…gượng gạo:

− Bởi chị Thanh Loan em không thích đi chơi nữa thì về chứ sao!

Thanh Loan quay nói với người yêu thật khẽ trước khi nàng bước vào trong nhà:

− Anh về nhé!

Rồi nàng không chờ Hồng Vũ chúc nàng ngủ ngon như mọi khi, nàng đi thẳng mặt cúi thấp chánh nhìn Thanh Thục. Tuy vậy giọng đùa của Thanh Thục vẫn lọt vào tai nàng:

− Chị Thanh Loan hôm nay giống như bị…nhức răng vậy.

Thanh Loan về phòng riêng, không thay quần áo, nằm vật xuống giường, đầu óc nàng quay cuồng, ngổn ngang, nàng nghe tiếng nói của chính nàng yếu ớt và thiết tha:

− Chúa ơi, con đã có tội vì con yêu một người ngoại đạo.

Nàng quằn quại, nghe nỗi đau tâm hồn thấm dần…thấm dần. Nàng ray rứt không yên, không còn biết phải làm sao bây giờ. Tình yêu! Tình yêu! Nó rắc rối như vậy sao ai cũng muốn vướng vào nhỉ?

Trăn trở mãi cũng không yên, Thanh Loan liền ngồi dậy, nàng thấy cần làm một cái gì đó để trấn tĩnh tâm hồn nên vội rời phòng ngủ định ngồi vào đàn. Thấy chị Thanh Hiền đàn nàng nói:

− Chị Thanh Hiền nhường em chơi một bản nhé.

Chị Thanh Hiền dịu dàng đứng lên:

− Đây, em chơi đi.

Chị Thanh Hiền khoanh tay đứng kế bên, tiếng đàn của Thanh Loan bỗng nghe buồn nhức nhối:

Bài thánh ca đó còn nhớ không em

Noel năm nào chúng mình có nhau…

Thanh Hiền ngạc nhiên:

− Sao hôm nay bỗng nhiên chơi bản thánh ca buồn vậy?

Thanh Loan đưa những ngón tay mền trên phím đàn, nàng không trả lời thắc mắc của chị Thanh Hiền mà nói:

− Chị Thanh Hiền hát đi.

− Hát bản gì?

− Bản thánh ca buồn.

Chị Thanh Hiền hát theo tiếng đàn dương cầm của Thanh Loan.

Một giọt nước mắt quyện nhẹ bờ mi của Thanh Loan, bên rèm cửa chị Thanh Trúc cũng đứng lặng tự bao giờ lắng nghe 2 đứa đàn và hát. Thanh Loan lại nghe một giọt lệ nữa lặng lẽ rơi xuống cung đàn. Chị Thanh Hiền hát xong nhăn mặt kêu lên:

− Khi không nhỏ biểu chị hát bản thánh ca buồn nghe buồn quá.

Chị Thanh Trúc bước lại gần chị nói:

− Bản thánh ca buồn nghe trong đêm thật buồn và thật thấm thía.

Thanh Loan chống cằm mắt nhìn những vì sao ngoài cửa sổ, nàng không hiểu sao mỗi lần nàng nhìn ra ngoài trời vào ban đêm, vật đầu tiên nàng để ý đến là những vì sao cuối chân trời xa. Những vì sao có phải là những đôi mứat của thiên thần, hay chỉ là những vật sáng vô tri.

Tiếng của chị Thanh Trúc vang lên bên tai nàng:

− Sao nhỏ có vẻ đăm chiêu vậy, nhỏ buồn hả?

Thanh Loan che miệng ngáp dài:

− Có gì đâu chị.

− Hồi nãy chị thấy Hồng Vũ ở đây mà, nó về rồi à?

− Vâng, ảnh về rồi. Thôi em đi ngủ, em mệt quá.

Thanh Loan bỏ về phòng. Chị Thanh Trúc quay lại nói với chị Thanh Hiền:

− Thanh Hiền có nhận thấy nhỏ Thanh Loan lạ lắm không?

Thanh Hiền ngồi vào đàn, chị vừa nói:

− Em không biết, đúng hơn là em không để ý nữa.

Chị Thanh Trúc nói chuyện với chị Thanh Hiền trong cả tiếng đàn:

− Ngày đám cưới của chị, Sơn có về được không nhỉ?

− Sơn nói sẽ về.

Chị Thanh Trúc tươi như hoa chứng tỏ chị là người hết sức hạnh phúc:

− Chị muốn em và Thanh Loan là 2 cô phụ dâu. Còn Sơn và Hồng Vũ làm chú rể phụ cho anh Hưng.

Chị Thanh Hiền rụt vai:

− Kỳ lắm chị ơi.

− Không có gì kỳ hết, ba nói Noel tới sẽ làm đám cưới cho em và Sơn. Còn Thanh Loan và Hồng Vũ thì…noel tới nữa.

Thanh Hiền bỗng ngưng đàn ngước lên nói:

− Chị Thanh Trúc, chị thấy nhỏ Thanh Loan nhà mình xứng với Hồng Vũ hay xứng với Đạt?

Chị Thanh Trúc nhíu mày nghĩ ngợi rồi đáp:

− Đạt nhìn cũng được, nhưng Thanh Loan nó đâu chịu Đạt. Nó yêu Hồng Vũ rồi.

− Em nghe mẹ nói gia đình Đạt đang cầu hôn Thanh Loan cho Đạt.

− Có chuyện đó nữa sao, sao chị không hay bết gì kìa?

− Có lẽ ba mẹ chưa “thông báo” rộng rãi nên chị chưa biết.

Chị Thanh Trúc bỗng nói:

− Hay chính vì vậy mà Thanh Loan nó buồn chăng?

Chị Thanh Hiền lắc đầu:

− Không phải đâu, em thấy ba mẹ cũng thương Hồng Vũ, không lẽ lại gả nhỏ Thanh Loan cho Đạt?

− Không biết, để chị hỏi mẹ coi.

Thanh Hiền nói thêm:

− Em thấy tội nghiệp Đạt ghê chị Thanh Trúc, Đạt cũng thương Thanh Loan lắm!

Thanh Trúc chép miệng:

− Tình yêu là thế, không suông sẻ chút nào.

Thanh Hiền cãi:

− Chị và anh Hưng suông sẻ chớ có trắc trở chỗ nào đâu!

− Làm sao mà em biết được, chuyện của chị đầy “sóng gió” nhưng đã qua rồi.

Nói xong, Thanh Trúc cười dòn rồi trở về phòng riêng của mình. Còn lại một mình Thanh Hiền lại đàn và rất vô tình nàng lại cất tiếng hát cũng bản thánh ca buồn.

Rồi mùa giá buốt cũng qua, lời hẹn đầu ai giữ dài lâu…

Bao nhiêu đêm Chúa xuống dương trần…

Bấy nhiêu lần con nhớ người yêu…

Kéo xong mấy hơi thuốc lào, ông trùm chánh thở khói mù mịt ngập cả căn phòng. Thanh Loan ngồi thinh lặng, nàng đoán biết cha nàng muốn nói chuyện riêng với nàng, tất có chuyện gì quan trọng.

Hút thuốc xong ông mới gợi hỏi nàng:

− Con biết ba sắp nói với con chuyện gì không?

Nàng ôn tồn đáp:

− Thưa ba, không.

− Ba muốn nói chuyện thằng Hồng Vũ…

Tự nhiên Thanh Loan muốn ngưng thở, nàng hồi hộp không biết vì sao cha nàng nói chuyện về Hồng Vũ, nhưng nàng vẫn im lặng chờ nghe cha nói. Ông trùm chánh thăm dò thái độ con gái. Thấy Thanh Loan không biểu lộ thái độ gì ngoài ánh mắt vàng võ u sầu, ông mới vào đề:

− Ba không nghĩ là con dám lừa dối cha mẹ, con nghĩ sao Thanh Loan?

Thanh Loan thót dạ, ánh mắt của cha làm nàng biến sắc, nàng ấp úng:

− Ba…con…con có lỗi…

− Như vậy con biết rõ thằng Hồng Vũ chớ đâu phải con vô tình phải không?

Thanh Loan cúi mặt, giọng nàng nghe như nghẹn:

− Ba ơi, khi con biết anh Hồng Vũ là người ngoại đạo thì con đã quá thương anh ấy rồi.

Ông trùm chánh trầm giọng:

− Con định lấy chồng ngoại đạo ư?

Nàng rên rỉ:

− Con khổ quá ba ơi, con và anh Hồng Vũ thương nhau thiệt tình mà.

Bây giờ giọng ông trùm chánh giống như giọng châm biếm, mỉa mai:

− Con biết về thằng Hồng Vũ được bao nhiêu hả?

Thanh Loan không dám hé môi. Ông trùm chánh giục con, giọng gắt gỏng (tự nhiên thấy ghét ông này ghê):

− Con nói chuyện với ba tự nhiên đi, sao con im lặng vậy?

− Thưa ba, con không biết nói gì.

− Con thương thằng Hồng Vũ dữ lắm sao?

Nàng cắn môi cố gắng tạo cho mình một sự bình tĩnh:

− Vâng.

− Dù con biết nó là đứa ngoại đạo à?

Câu này thì nàng không dám trả lời, ông trùm chánh nói tiếp như ướm thử lòng nàng:

− Nếu như con biết rõ một cái gì đó về thằng Hồng Vũ, con có còn thương nó được không?

Thanh Loan không hiểu ý cha, nàng ngơ ngác:

− Ba nói thế có nghĩa là sao?

Ông trùm chánh lại kéo điếu thuốc lào, 1 lần nữa căn phòng ngập trong khói trắng (eo ôi ghê quá). Ông nói:

− Con cứ đi gặp chị Thuỳ Dương con, chị ấy sẽ nói cho con biết 1 sự thật…

Thanh Loan hết sức thắc mắc, lòng bán tín bán nghi không biết chuyện gì có liên quan đến Hồng Vũ mà cha nàng không chịu nói rõ, lại bảo nàng đi gặp chị Thuỳ Dương. Nàng ngập ngừng ngồi yên chỗ cũ, cha nàng lại giục:

− Con gặp chị Thuỳ Dương đi, con cần biết một điều hết sức quan trọng.

Thanh Loan liền đứng lên xin phép cha rồi đến phòng của chị Thuỳ Dương. Chị như có ý chờ Thanh Loan, thấy nàng vô, chị nắm tay nàng cùng đi về phía phòng riêng của Thanh Loan. Nôn nao sốt ruột, nàng hỏi dồn:

− Có chuyện gì mà ba tỏ ra bí mật vậy chị Thùy Dương?

2 chị em ngồi cạnh nhau trên giường, chị nói:

− Quả là có chuyện bí mật em ạ, chuyện về Hồng Vũ…

Thanh Loan bấm vai chị:

− Chị nói mau cho em nghe, có chuyện gì?

Chị Thuỳ Dương nói chậm rãi như là từng câu:

− Hồng Vũ là người ngoại đạo…

− Điều đó thì em biết rồi…

− Hồng Vũ đã có một đứa con…

Thanh Loan tưởng mình nghe lầm:

− Chị vừa nói gì?

− Hồng Vũ là một tên “sở khanh”, Hồng Vũ đã có một đứa con trai.

Thanh Loan tái mặt, người nàng như mất thăng bằng:

− Trời ơi…thật vậy sao?

− Chị nói dối em làm gì.

− Nhưng tại sao chị biết rõ như vậy và tại sao đến bây giờ chị mới nói ra điều này?

Chị Thuỳ Dương thở dài:

− Chị biết điều này vì “vợ” của Hồng Vũ là bạn học cũ của chị. Còn chị chưa nói với em điều ấy là tại chị ngỡ em chỉ quan hệ tình bạn với Hồng Vũ thôi, chĩ vẫn nghĩ là em sẽ lấy Đạt làm chống chớ không phải là Hồng Vũ..

Thanh Loan ôm mặt, lòng nàng chưa hết đau đớn này lại thêm đau đơn khác:

− Có thể nào…có thể nào lại như thế?

Thuỳ Dương lay vai nàng:

− Thanh Loan bình tĩnh, chị khuyên em nên nhận lời cầu hôn của Đạt. Chỉ có như vậy mới quên được Hồng Vũ.

Nàng thẫn thờ:

− Tại sao em lại phải quên Hồng Vũ, tại sao?

Chị Thùy Dương thấp giọng:

− Chị không biết nói gì hơn với em. Chị là chị của em, chị phải nói với ba và em những gì chị biết về Hồng Vũ rồi tuỳ em định liệu. Nếu chị không nói, sau này ba sẽ trách chị biết mà không nói. Nếu để cho Hồng Vũ “làm chồng” em, chị thật có lỗi với em và với bạn của chị.

Thanh Loan nhìn chị Thuỳ Dương bằng đôi mắt mất hồn:

− Chị hãy nói đi, nói tất cả những gì chị biết về Hồng Vũ…

− Nhưng mà Thanh Loan hứa sẽ không buồn nghe không!

Nàng cười như mếu:

− Vâng, em sẽ không buồn đâu.

Chị Thuỳ Dương mân mê bàn tay của Thanh Loan giống như là động tác dìu đỡ nàng, chị bắt đầu kể:

− Chị biết mặt Hồng Vũ từ năm học lớp 10. Hông Vũ đẹp trai, đào hoa và ăn chơi khét tiếng. Bạn chị, Tố Nguyệt là một hoa khôi của trường đã lọt vô mắt xanh của Hồng Vũ. Chàng tar a sức tán tỉnh Tố Nguyệt, mua những món quà giá trị gởi tặng Tố Nguyệt. Con gái, vốn nhạy cảm, Tố Nguyệt dần dần có cảm tình với Hồng Vũ và rơi vào trận đồ tình yêu của Hồng Vũ giống như em bây giờ vậy…

Chị Thuỳ Dương nhìn Thanh Loan, ánh mắt vô cùng thương hại:

− Hồng Vũ bắt bồ với Tố Nguyệt cả trường đều biết. Tuy nhiên, Tố Nguyệt là hoa khôi nên thiếu gì “hoa bướm” dập dìu, tánh lại vui vẻ ưa thích khiêu vũ dạ hội nên có nhiều bạn trai.

Tánh này thì Hồng Vũ lại không thích. Có lần chị nghe Tố Nguyệt tâm sự: “Anh Hồng Vũ ích kỷ lắm, Thuỳ Dương ơi, ảnh muốn “độc quyền” tao, ảnh không cho tao đi nhảy nữa!” Nghe Tố Nguyệt tâm sự, chị cũng có khuyên: “Mày đã yêu Hồng Vũ thì phải chịu sự độc quyền chứ sao, đâu có thằng con trai nào chịu nhìn người yêu đi bên kẻ khác.” Sau lần ấy, Tố Nguyệt ít đi chơi, nó muốn tỏ ra cho Hồng Vũ thấy nó chung tình với Hồng Vũ. Một thời gian dài, mối tình của 2 người đẹp như một bài thơ vậy. Tố Nguyệt nói chắc là nó sẽ lấy Hồng Vũ làm chồng. Tưởng rằng 2 người sẽ cưới nhau. Tố Nguyệt không tiếc cả cuộc đời con gái mình đem cho không Hồng Vũ. Chuyện học hành của 2 người sa sút hẳn đi, Hồng Vũ thì đam mê, không tha thiết gì học hành. Tố Nguyệt thì xanh xao gầy rộc. Nó hoảng hốt nói với chị rằng nó đã có thai…Biết thì biết vậy, chớ chị cũng không giúp gì được cho bạn mình. Thế rồi oan trái đã xảy ra, một bữa kia nhỏ bạn cùng lớp tổ chức sinh nhật, nó mời đông đủ bạn bè, trong đó có chị nhưng không có Hồng Vũ vì Hồng Vũ học lớp khác. Sinh nhật vui tuyệt và tất nhiên là có nhảy ì xèo, Tố Nguyệt là một “cây” khiêu vũ rất đẹp nên có rất nhiều chàng trai mê mẩn mời mọc, nó vui thật tình với tiệc sinh nhật của bạn, đã chơi các vũ điệu. Đêm sinh nhật đó chị về sớm nhưng có nghe kể lại là Hồng Vũ có đến và nhắn Tố Nguyệt về gấp để đi dự “Đại Nhạc Hội” với Hồng Vũ. Các bạn của Tố Nguyệt đâu có chịu như thế, chúng không cho Tố Nguyệt về còn bày ra trò để trêu tức Hồng Vũ. Một đứa có nét chữ rất giống Tố Nguyệt lấy giấy viết ghi:”Anh Hồng Vũ đi đại nhạc hội một mình, em còn bận bịu đêm sinh nhật sáng về.” Hồng Vũ nhận thư, ghen muốn điên nên xé nát bức thư rồi bỏ dưới gót giầy chà đạp lên. Hôm sau gặp Tố Nguyệt, không cần nghe một lời bày tỏ thanh minh Hồng Vũ lỗ mãng “tát” Tố Nguyệt một cái tát tai “danh dự” đến toé lửa. Tố Nguyệt khóc nức nở, Hồng Vũ vẫn đùng đùng giận dữ, và bỏ đi và thế là hai người đang yêu nhau thắm thiết bỗng nhiên lạnh nhạt. Hồng Vũ mắng Tố Nguyệt là đứa con gái lăng nhăng, không chung thủy nên dứt tình chẳng chút thương xót…

Thanh Loan ngồi nghe bình tĩnh như người bàng quan:

− Khi ấy chị Tố Nguyệt đã có thai à?

Chị Thùy Dương gật đầu xác nhận:

− Đã có thai và Hồng Vũ không thừa nhận.

Thanh Loan thẫn thờ:

− Không lẽ Hồng Vũ bạc bẽo đến thế?

− Còn phải nói. Em biết không, Hồng Vũ không nhìn nhận giọt máu của mình để cho Tố Nguyệt một mình ôm hận. Gia đình Tố Nguyệt đánh đập Tố Nguyệt tàn nhẫn bắt phải nạo bỏ thai nhưng nó thương con không làm như thế mà âm thầm tủi nhục ê chề, lòng vẫn hoài mong có một ngày Hồng Vũ nghĩ lại mà về với nó. Hồng Vũ không đến, không một lời thăm hỏi. Buồn hận khôn nguôi, Tố Nguyệt mang lòng căm hận gã con trai sở khanh, con mình tạo nên mà không nhìn nhận. Tố Nguyệt nghỉ học, gửi con đi bán cà phê. Bây giờ, cuộc đời Tố Nguyệt tàn tạ trong các quán cà phê.

Chị Thuỳ Dương ngừng nói, Thanh Loan nhìn thấy như mắt chị ngấn lệ. Nàng hỏi:

− Bây giờ chị Tố Nguyệt ở đâu?

− Lâu rồi, chị cũng không gặp lại Tố Nguyệt, chỉ nghe nói nó bán cà phê ở trên Sài Gòn.

Thanh Loan không biết tại sao lòng nàng lúc này trở nên khô khốc và dửng dưng lạ lùng, mặc dù tình yêu với Hồng Vũ vẫn đầy ắp trong tim, không chút nghiêng đổ trước câu chuyện dĩ vãng của Hồng Vũ mà nàng mới nghe được. Thanh Loan cũng không thấy tội nghiệp cho cô gái có cái tên Tố Nguyệt, nàng cũng không biết mình có ghê tởm Hồng Vũ hay không, nàng chỉ cảm thấy chua xót quá chừng, mà cũng không biết chua xót cho nàng hay cho ai.

Chị Thuỳ Dương hỏi:

− Từ trước đến giờ, Hồng Vũ có khi nào nói với em về một người con gái trong dĩ vãng không?

Thanh Loan lắc đầu, mắt nàng thật xa xăm:

− Không, Hồng Vũ không nói.

Chị Thuỳ Dương băn khoăn:

− Hồng Vũ giấu em một chuyện quan trọng như vậy vì Hồng Vũ thật tình yêu thương em hay là muốn dối gạt em.

Thanh Loan quặn lòng, nàng nhắm mắt để cố nén một cái gì đau đớn xé lòng, Chị Thùy Dương lặng lẽ ra khỏi phòng thật nhẹ nhàng vì biết Thanh Loan cần một mình trong lúc này để suy nghĩ và tự tìm cho mình những ý nghĩ sáng suốt nhất.

Thanh Loan ngồi như thế rất lâu, nàng nghĩ đến Hồng Vũ, đến cuộc tình của nàng. Mới đó, thấm thoát đã 2 mùa Noel rồi. 2 mùa Noel đánh dấu 2 năm, cuộc tình được nuôi dưỡng bằng những bản thánh ca êm đềm. Nàng còn nhớ cứ mỗi lần Noel đến, sau khi nàng biểu diễn thánh ca xong, Hồng Vũ đều đợi nàng dưới khuôn viên thánh đường. Chàng vẫn tặng nàng những bông hoa bày tỏ lòng ngưỡng mộ, rồi chàng dìu nàng những bước chân thật hạnh phúc quanh thánh đường. Chàng cùng nàng thức trọn đêm Noel để nói với nhau bao nhiêu là lời hứa hẹn lứa đôi. Thanh Loan đưa chàng đi lễ, dạy chàng làm dấu thánh giá và đọc kinh. 2 người quỳ bên nhau cầu xin chúa cho tình yêu được sống mãi. Nàng tưởng dù Hồng Vũ ngoại đạo thì nàng sẽ dìu chàng đến gần với Chúa, nàng định tâm không hé môi tiết lộ với gia đình cho đến ngày Hồng Vũ chính thức theo đạo. Không ngờ, giờ này, lại một chuyện khác khiến cho nàng phải rơi vào nỗi lo lắng. Hồng Vũ đã có vợ con ư! Không hẳn là vợ chàng nhưng chắc chắn con trai của Tố Nguyệt là giọt máu của chàng. Mấy năm gần gũi và yêu thương Hồng Vũ, nàng biết Hồng Vũ sống rất chân tình. Cớ sao chàng có thể bỏ rơi con mình chỉ vì một câu chuyện cỏn con không đáng? Hẳn là Hồng Vũ mang trong lòng 1 tâm sự sâu kín khó nói thành lời. Thanh Loan nhớ, đôi khi bất chợt, nàng bắt gặp trong ánh mắt Hồng Vũ thoáng một nỗi buồn, hay đó là một nỗi nhức nhối của tâm hồn mà nàng vô tình không hiểu được. Bây giờ thì nàng đã hiểu, con người ta luôn ray rứt với dĩ vãng. Và điều chắc chắn là Hồng Vũ, dù ít dù nhiều, vẫn còn có lúc tưởng nhớ bóng hình người con gái từng được mệnh danh là hoa khôi một thời.

Thanh Loan thở dài não nề, bất chợt nàng nhìn lên cuốn lịch, than thở:

− Lại một mùa Noel nữa sắp về.

Thanh Thục thò đầu vào phòng nàng:

− Chị Thanh Loan, anh Hồng Vũ đến.

− Ừ, biết rồi.

Thanh Loang lững thững ra phòng khách, nàng thấy Hồng Vũ hôm nay thật tươi. Chàng mặc áo màu xám tro, chiếc áo do chính tay nàng may khi Hồng Vũ giả vờ đem vải đến may áo để làm quen. Chiếc áo tuy đã qua 2 mùa Noel nhưng vẫn còn mới tinh vì Hồng Vũ đâu dám mặc nhiều, chàng bảo đó là chiếc áo kỷ niệm nên cần giữ kỹ. Hôm nay, Hồng Vũ mặc chiếc áo màu xám tro ấy chắc chàng đang có niềm vui trong lòng. Thấy nàng, Hồng Vũ liền nở một nụ cười tình tứ:

− Em ơi có tin vui rồi đây.

Nàng bần thần:

− Tin gì mà vui.

Hông Vũ khoe với người yêu:

− Anh đã “học đạo” xong và cha hứa sẽ rửa tội cho anh vào đêm Noel này.

Thanh Loan đáp rã rời:

− Vâng, em chúc mừng con chiên mới của Chúa.

Hồng Vũ hết sức vui vẻ:

− Bữa nay em khao anh đi, bù lại những tháng ngày anh học đạo khó nhọc.

Thanh Loan từ chối:

− Để hôm khác, hôm nay em mệt.

Hồng Vũ chú ý đến nét mặt người yêu:

− Em bệnh à, Thanh Loang?

Nàng bối rối:

− Vâng, em bệnh.

Hồng Vũ lo lắng:

− Em bệnh sao?

− Bệnh tâm hồn.

Hồng Vũ ngạc nhiên:

− Bệnh tâm hồn! Em nói gì vậy?

Nàng ráng cười, song nụ cười quá nhạt nhẽo:

− Không. Em đùa anh đấy thôi. Bởi tại thức đêm nhiều may hàng cho kịp giao trước lễ Noel, em mệt quá.

Hồng Vũ trìu mến tìm đáy mắt nàng:

− Mai mốt cưới xong, anh không cho em làm thợ may nữa đâu. Anh thấy em cực quá anh thương…

Hồng Vũ vừa nói vừa vẹo má nàng, nàng nghiêm nghị nói:

− Anh đang hoàng lại coi, không sợ bị cười à?

Hồng Vũ nhây nhưa:

− Không, anh không sợ.

Giọng Thanh Loan bỗng nhức nhối:

− Anh Hồng Vũ nè…nếu như người yêu anh lừa dối anh thì anh sẽ có thái độ thế nào?

Hồng Vũ giọng nửa đùa nửa thật:

− Thì anh sẽ “bái bai” không hẹn ngày tái ngộ.

− Nếu như người yêu anh…năn nỉ?

− Anh nhất định không rung động.

− Người ấy…khóc?

− Anh quay đi.

− Người ấy…chết?

Hồng Vũ cười phá lên:

− Anh cho chết luôn không thèm đi…phúng điếu.

Thanh Loan nghiêm trang không cười:

− Anh đã nói thì phải chịu nghe không.

Hồng Vũ cười cợt:

− Bộ em định lười dối anh gì đó.

Thanh Loan trầm giọng:

− Không phải em mà là chính anh, một lần nữa anh lại không trung thực với em.

Hồng Vũ cau mày:

− Anh có điều chi không trung thực? Em lại nghe ai đó nói gì rồi phải không?

Thanh Loan nhướm đứng lên:

− Hôm nay em mệt quá, không muốn ngồi lâu. Vậy anh nghe em nói câu này và tự mình suy nghĩ lấy. Em biết về một cô gái tên Tố Nguyệt và đứa con trai của cô ấy, chắc là anh quá ngạc nhiên phải không?

Hồng Vũ toát mồ hôi lạnh:

− Em giống như là thần thánh, biết cả bí mật đời anh.

Thanh Loan muốn khóc:

− Anh thấy chưa, anh đã đem đến cho em biết bao nhiêu đau khổ.

Đến lúc này thì chính Hồng Vũ lại muốn ra về, chàng ngỡ ngàng lẫn bối rối vì không biết giải thích thế nào để Thanh Loan cảm thông cho chàng. Hơn nữa, khi ai đó nhắc đến cái tên Tố Nguyệt thì làm chàng không tránh đau lòng. Dù sao, chàng và Tố Nguyệt cũng đã có với nhau quá nhiều ân ái mặn nồng, không phải chàng hết yêu Tố Nguyệt mà chàng quá ghê sợ khi chứng kiến Tố Nguyệt buôgn thả thân xác trong vòng tay khả ố của những thằng đàn ông có tiền. Còn đứa con trai của Tố Nguyệt ư! Cho đến tận bây giờ, chàng cũng không biết nó có phải là con của chàng không? Hồng Vũ sợ trách nhiệm làm cha ư? Không hẳn. Chàng không muốn trốn tránh trách nhiệm, chàng cũng không phải hạng sở khanh. Nhưng Tố Nguyệt như một cánh hoa dập vùi giữa một bầy ong bướm, đứa con trai được hình thành ấy là giọt máu của ai. Sau khi bầy ong bướm hút xong mật ngọt đã tản bay đi xa.

Thanh Loan nhìn chàng:

− Anh về à?

− Ừ, anh về.

Thanh Loan hỏi thêm:

− Anh đang nghĩ đến Tố Nguyệt phải không?

− Và nghĩ đến em nữa.

Thanh Loan chủ động đặt bàn tay của mình lên bàn tay của Hồng Vũ, nàng cảm nhận bàn tay của chàng lạnh buốt và hình như cả bàn tay nàng cũng lạnh nữa.

− Nếu phải xa nhau anh có buồn không?

− Không lẽ chỉ vì cuộc tình trong dĩ vãng của anh mà anh không có quyền yêu em?

Giọng Thanh Loan thật thảm não:

− Ba em cần gặp anh đó, mai anh đến nhé?

Hồng Vũ gật đầu, chàng muốn Thanh Loan như thường lệ trước khi chàng ra về, song chàng lại không dám. Chàng cảm thấy mình rụt rè như những ngày âm thầm lẽo đẽo theo chân nàng mỗi lần nàng đi lễ, or những lúc chàng đắm say ngắm trộm nàng bên chiếc đàn dương cầm. 2 năm qua rồi, tình yêu đủ độ chín vàng để ngào ngạt hương thơm. Thanh Loan yêu chàng, đã dấu gia đình chàng là người ngoại đạo, chàng yêu Thanh Loan đã lén gia đình học đạo để đẹp lòng người yêu, 2 người đã bước qua một bước trắc trở, bây giờ lại gặp trắc trở thứ 2, ôi cuộc tình này sao quá nhiều trắc trở!

Hồng Vũ ra khỏi nhà người yêu, chàng lang thang trên con đường ngập ánh trăng. Vừa đi chàng vừa suy nghĩ miên man, sao đời không bao giờ được như ý muốn! Chàng không thiếu thốn cơm gạo, bạc tiền, chỉ thiếu thốn tình yêu. Ngày trước, chàng si mê Tố Nguyệt bởi nàng đẹp, sắc đẹp luôn luôn hấp dẫn với những chàng trai vừa lớn đang còn đi học như chàng. Chàng yêu Tố Nguyệt như bây giờ chàng yêu Thanh Loan, nếu đêm ấy Tố Nguyệt đừng có đi dự sinh nhật, đừng có “sỉ nhục” chàng bằng một lá thư thì giờ này chắc chàng và Tố Nguyệt đã có một mái ấm gia đình bên những đứa con xinh như mộng. Giờ này, Tố Nguyệt đâu phải tàn tạ đời hoa trong các quán cà phê ôm để kiếm tiền nuôi con, còn Hồng Vũ đâu gặp gỡ và theo điổi Thanh Loan để cả 2 người đều khổ sầu vương luỵ!

Hồng Vũ đốt thuốc hút, khói thuốc bay lên, loãng ra trong không khí như một màn sương mờ. Đêm nay có trăng nên người ta đi trên đường thật đông. Sắp vào giáp mùa Noel thời tiết hơi se lạnh. Từng cặp tình nhân đi bộ chậm rãi như muốn kéo con đường cho dài thêm. Hồng Vũ nghe lòng buồn hơn bao giờ hết, chàng rất sợ nỗi cô đơn và niềm nhung nhớ. Chẳng hiểu tại sao, đêm nay, chàng lại nhớ nhiều đến Tố Nguyệt như thế! Thanh Loan thì trong trắng quá, trong khi Tố Nguyệt lại quá xô bồ tội lỗi. Chỉ có Thanh Loan, nàng là một vì sao bé nhỏ, một thiên thần hiền lành. Còn chàng và cả Tố Nguyệt nữa, chỉ là những con qủi trần tục đầy đam mê và lầm lỗi. Không, không, Tố Nguyệt “đã” chết trong chàng từ lâu lắm rồi, hình bóng người con gái ấy đã xoá nhoà trong tâm khảm chàng, chẳng còn chút gì để lưu luyến, tiếc thương. Giờ này chàng chỉ có một người yêu mà thôi, đó là Thanh Loan, nàng là bông hoa tinh khiết và ngát hương. Chàng bám víu nàng như cầu xin ở nàng một tâm hồn trong trắng, cầu xin một sự xám hối ăn năn những ngày tháng đoạ đầy ăn chơi sa ngã. Tình ái thấp hèn luôi cuốn con người ta vào mê muội, lầm lỡ thì tình yêu cao đẹp chân tình giúp con người ta biết sống ý nghĩa. Từ khi yêu Thanh Loan, Hồng Vũ thấy như mình thay đổi cả tâm hồn và thể xác. Trước kia, chàng ăn chơi bao nhiêu thì bây giờ chàng sống đơn giản chừng mực bấy nhiêu, chàng muốn hoà hợp với lối sống của người chàng yêu, muốn có một mái ấm gia đình với người con gái dịu dàng, thơ ngây. Chàng sắp với được tình yêu ấy, hạnh phúc ấy trong tầm tay thì…Hồng Vũ thở dài chán ngán, chàng thuận tay ném luôn mấu thuốc lá xuống mặt đường và có cảm giác đêm nay lạnh hơn mọi đêm. Chị Hằng Nga thanh thản toả ánh sáng vàng nhạt, dễ chịu trên vạn vật. Thanh Loan rất thích những đêm trăng sáng và chàng rất thích nữa. Những mùa trăng trước, chàng cùng nàng rong chơi khắp những con đường rực rỡ ánh trăng, nàng thường nũng nịu bảo vầng trăng thật dễ thương nhưng cũng thật liều lĩnh, thường lén hôn lên môi những người con gái đẹp. Những lúc như thế chàng thường hôn nàng rất lâu và nói:

− Anh khác vầng trăng kia, vì anh chỉ thích…hôn một mình em thôi.

Nàng dãy nảy thẹn thùng, thật là thương, ôi những kỷ niệm hết sức ngọt ngoà!

Mặc dù cũng ngưỡng ngập nhưng ông trùm chánh vẫn tuyên bố thẳng thừng:

− Tôi nói cậu đừng buồn, tôi không thể nào gả con gái tôi cho cậu. Tôi xin cậu đừng nên đến nhà tôi nữa, để Thanh Loan và Đạt không bị “cản trở”.

− Bác nỡ chia cách chúng con sao?

− Tôi không ghét bỏ gì cậu, từ trước đến giờ tôi vẫn quý mến cậu như thằng Hưng, thằng Sơn con rể tôi. Nhưng gả Thanh Loan cho cậu thì không được đâu, nó không được lấy chồng ngoại đạo. Hơn nữa, cậu đã có một đời vợ, nó không thể làm vợ kế của cậu.

Hồng Vũ cố gắng thuyết phục cha của người yêu:

− Bác nói vậy tội nghiệp con. Con và cô gái ấy chưa phải vợ chồng, một cuộc tình đi qua trong đời lúc con mới lớn, sao có thể gọi là vợ chồng, và phải bị ràng buộc suốt đời hả bác?

Ông trùm chánh nêu lên những lý do chính đáng:

− Nếu cậu không còn tình nghĩa gì với cô gái kia thì ít nhất cậu cũng phải nghĩ đến con của cậu chứ?

Hồng Vũ ra sức chống đỡ:

− Con vẫn có trách nhiệm đối với đứa bé mặc dù con không biết nó có phải là con của con hay không.

Ông trùm chánh cười nhạt:

− Xin lỗi cậu nhé, tôi cũng là đàn ông nên tôi hiểu thằng đàn ông nào cũng đều nói ra những lý lẽ như cậu cả. Họ có chung một cách “chạy tội” là chối phắt đi hậu quả ấy là do chính mình gây ra.

Hồng Vũ thấy mình bị xúc phạm:

− Con không phải thành phần ấy…

Ông trùm chánh ngắt lời chàng:

− Ấy cậu Hồng Vũ…Sao cậu lại tự ái! Tôi đã xin lỗi cậu trước khi nói rồi kia mà.

Hồng Vũ chán nản:

− Bác không hiểu con.

− Tôi hiểu cậu chứ, ít ra tôi cũng đáng tuổi cha cậu. Cậu thương con Thanh Loan là điều con Thanh Loan lấy làm hân hạnh lắm. Song cậu và nó không thể có duyên nợ…Cậu Hồng Vũ, cậu hãy quên nó đi!

− Bác!

− Cậu thương tôi thì hãy cho tôi xin cậu…cậu hãy quên nó đi.

Nói xong câu ấy, ông trùm chánh bỏ vào trong. Hồng Vũ thẫn thờ, chàng không còn hy vọng tiếp tục cuộc tình với Thanh Loan nữa rồi.

Phòng khách trở nên trống trải, chiếc dương cầm vẫn nằm nguyên chỗ cũ, mấy tấm rèm cửa được thay bằng những tấm màn trúc khua nhè nhẹ trong gió. Từ ngày Thanh Trúc và Thanh Hiền đi lấy chồng, gia đình ông trùm chánh có vẻ buồn hơn trước. Thanh Loan bận may và nên không còn thời giờ ngồi chơi đàn. Thanh Thục lười biếng lâu nay, tiếng đàn ít khi được vang lên. Hồng Vũ không biết Thanh Loan có ở nhà hay đi vắng, chỉ biết chị Thùy Dương mang nước cam ra mời chàng:

− Hồng Vũ uống nước đi.

− Cám ơn chị Thìu Dương.

Thuỳ Dương ngồi đối diện chàng:

− Chắc Hồng Vũ giận tôi?

Hồng Vũ lắc đầu, nét mặt chàng buồn hiu:

− Không đâu chị, trước sau gì những bí mật của đời tôi cũng phải lộ ra thôi. Có lẽ tôi và Thanh Loan không có duyên nợ thật. Duy chỉ có một điều tôi thắc mắc là sao chị biết về tôi và Tố Nguyệt rõ như vậy?

Chị Thùy Dương đáp:

− Hồng Vũ không nhớ tôi, 1 đứa con gái luôn nhút nhát và không có gì nổi bật ở trường. Nhưng tôi thì không quên Hồng Vũ vì tôi là bạn rất thân của Tố Nguyệt ngày trước.

− Chị nhận ra tôi từ khi nào?

Chị Thuỳ Dương ý tứ liếc nhẹ vào phía trong trước khi nói:

− Tánh tôi không ưa tò mò tọc mạch chuyện riêng tư của các cô em chồng tôi nên không chút gì hay biết chuyện Hồng Vũ với Thanh Loan. Nhưng tôi thấy Hồng Vũ lui tới nhà này hoài mới hay Thanh Loan thương Hồng Vũ. Thanh Loan xin phép ba mẹ cho đón tiếp bạn trai tại nhà. Thú thật, gặp Hồng Vũ tôi nhận ra liền, nhận ra Hồng Vũ tức thì tôi nhớ đến Tố Nguyệt. Tôi muốn nói với Thanh Loan một cái gì đó nhưng rồi lại không biết nói cái gì, lòng thầm mong Thanh Loan đừng có tơ tưởng yêu thương Hồng Vũ. Tôi nói thật, Hồng Vũ có giận tôi thì giận. Tôi sợ Thanh Loan yêu Hồng Vũ rồi cũng sẽ khổ như Tố Nguyệt bạn tôi. Nếu đem so sánh giữa 2 người con gái thì Tố Nguyệt đẹp hơn Thanh Loan nhiều lắm. Chỉ vì Hồng Vũ hiểu lầm mà chuyện tình cảm giữa 2 người đổ vỡ, Hồng Vũ biết không tôi nghĩ mà thương Tố Nguyệt vô cùng. Nó bị gia đình hất hủi vì có thai hoang. Lúc nó sinh thằng bé Hồng Chu chỉ có một mình tôi bên cạnh nó….

Hồng Vũ xót xa, trái tim chàng như mềm ra phân nửa:

− Đứa bé được đặt tên là Hồng Chu à?

− Đúng rồi, Hồng Chu.

Hồng Vũ cắn môi nói nhỏ:

− Làm sao tôi có thể tin Tố Nguyệt được khi mà cô ta không biết tôn trọng tôi. Cô ấy đi chơi với bao nhiêu thằng con trai khác.

Giọng Thuỳ Dương trở nên cứng ngắt:

− Tin hay không tin đó là quyền của Hồng Vũ. Có điều tôi không muốn cho Thanh Loan khổ như bạn tôi khi trước nên bắt buộc tôi phải đem những gì tôi biết về Hồng Vũ nói lại với cha chồng tôi, để ông ngăn cản Thanh Loan trước khi quá muộn…

Hồng Vũ mỉa mai:

− Trước khi quá muộn! Giọng nói của chị làm tôi đau thấu tim.

− Tôi bắt buộc phải nói như vậy.

Hồng Vũ đốt thuốc hút, gươngmặt chàng thật đăm chiêu:

− Chị Thùy Dương.. có phải Thanh Loan sắp lấy chồng?

Chị Thùy Dương thản nhiên xác nhận:

− Ừ! Thanh Loan sắp lấy chồng.

Hồng Vũ khẽ nhắm mắt thở dài, cái thở dài của chàng tựa như tiếng lòng ai oán:

− Chua xót quá, nhưng mà thôi... biết làm sao khi mà Thanh Loan đã bằng lòng bước sang ngang.

− Hồng Vũ nói như vậy cũng tội nghiệp cho Thanh Loan. Cô ấy không nhận lời cũng không từ chối lời cầu hôn của Đạt. Cô ấy phó mặc hôn nhân đời mình cho mẹ cha định đoạt. Có lẽ Thanh Loan giận Hồng Vũ đó!

Hồng Vũ nhìn chị Thùy Dương bằng đôi mắt cầu cứu:

− Chị Thùy Dương hãy giúp tôi...

Chị Thùy Dương hờ hững đáp:

− Tôi biết giúp gì cho Hồng Vũ?

− Tôi xin chị đừng dùng hai tiếng "sở khanh" mà ám chỉ tôi. Dù tôi và Thanh Loan không có duyên nợ thì chúng tôi vẫn giữ những gì tốt đẹp về nhau. Tôi không muốn Thanh Loan nghĩ xấu về tôi, tôi không muốn gia đình nàng nghĩ xấu về tôi. Chị nói chị biết về quá khứ của tôi, sao chị không biết đến những tháng ngày hoa mộng tôi dành cho Tố Nguyệt! Tôi và Tố Nguyệt xa nhau bởi tại Tố Nguyệt chớ không phải tại tôi. Chị có biết là sau khi va chạm cuộc tình đầu với Tố Nguyệt, toi không còn thiết tha gì đến chuyện tình ái, tôi ngán ngẩm lòng dạ đàn bà. Bằng chứng hiển nhiên, là cho tới giờ này, tôi vẫn còn cô đơn như chị thấy đó. Nếu như trong đời tôi không có lần gặp và chiêm ngưỡng Thanh Loan, cô gái có tiếng dương cầm êm dịu làm cho lòng tôi xúc động, tôi vẫn mãi còn khô cằn như sỏi đá....

Một chút xúc động thoáng qua trong lòng Thùy Dương, chị nhỏ nhẹ an ủi Hồng Vũ và khuyên:

− Thôi Hồng Vũ đừng buồn, mỗi người có một hoàn cảnh riêng. Tôi trộm nghĩ là Tố Nguyệt bây giờ cũng không cần Hồng Vũ nữa, nhưng bé Hồng Chu nó cần phải có cha nó. Hồng Vũ đừng để con lớn lên phải đau khổ vì không có cội nguồn, mà Hồng Vũ thì hẳn cũng ray rứt lương tâm lắm chớ?

Hồng Vũ thấy khô đắng nơi cổ, chàng hớp vội miệng nước mà nghe niềm cay đắng trôi xuống lòng:

− Có phải chị khuyên tôi như thế để Thanh Loan yên lòng bước sang ngang?

Chị Thùy Dương đâm bối rối:

− Sao Hồng Vũ.. nói kỳ vậy? Tôi khuyên Hồng Vũ thành thật như khuyên một người bạn mà.

Hồng Vũ gượng cười chua chát:

− cám ơn chị, cám ơn lòng tốt của chị.

Chị Thùy Dương lấy làm áy náy:

− Tôi nhận thấy trong giọng nói của Hồng Vũ chua chát quá, như là oán hờn tôi?

− Chị chỉ cảm giác vậy thôi. Nhưng nếu mà tôi có chua chát là chua chát cho số phận hẩm hiu của tôi chứ không phải tôi oán hờn chị.

Chị Thùy Dương chợt hỏi Hồng Vũ:

− Thanh Loan mấy hôm rày nó buồn lắm. Hồng Vũ có muốn gặp Thanh Loan bây giờ không?

Mấy hôm rồi không gặp mặt người yêu, Hồng Vũ nhớ thươnglắm, song bây giờ nàng sắp sửa là vợ của người ta, chàng còn gặp gỡ chi cho thêm ngang trái. Nghĩ thế, Hồng Vũ lắc đầu:

− Thôi chị, gặp gỡ càng thêm buồn. Chị cho tôi gởi lời xin lỗi Thanh Loan vì đã làm cho Thanh Loan buồn, và tôi... tôi chúc Thanh Loan hạnh phúc.

Chị Thùy Dương gật đầu:

− Vâng, tôi sẽ nói lại.

Hồng Vũ càng buồn bã thêm:

− Bác trai không cho phép tôi lui tới nơi đây nữa, coi như tôi đến đây lần này là lần.. sau cuối..

Hồng Vũ muốn nói thêm một điều gì đó gởi gấm lại cho người yêu, song rồi chàng lại không nói hết câu. Chàng lặng lẽ đứng yên:

− Tôi về nghen chị...

Chị Thùy Dương không lưu giữ chàng trai đau khổ ở lại, chị nhìn theo bóng dáng thất thểu của người con trai từng nổi tiếng đào hoa phong độ của mấy năm về trước, lòng chị vui buồn lẫn lộn, tâm trạng phức tạp khó diễn tả. Chị thấy hả dạ vì kẻ gây đau khổ cho bạn gái chị ngày trước bây giờ cũng đang đau khổ, chị cho đó là luật sòng phẳng của tự nhiên, kẻ đã "gieo gió" thì ắt phải gặp bão. Chị biết Hồng Vũ yêu thương Thanh Loan nhiều lắm. Thanh Loan cũng yêu thương Hồng Vũ như vậy. Ngặt vì gia đình nàng là gia đình nề nếp danh giá, ông bà trùm chánh không bao giờ nhìn nhận một thằng con trai bê tha, đã có một đứa con rơi, làm rể trong gia đình. Thanh Loan thì yếu đuối và cam chịu, nàng không bao giờ dám đấu tranh cho tình yêu của mình. Nàng vâng lời cha mẹ, lấy Đạt làm chồng theo ý muốn của cha mẹ. Nàng không hề yêu thương Đạt dù Đạt đẹp trai hiền lành luôn tỏ ra lễ độ với mọi người. Trước sau vẫn thế, Thanh Loan chỉ xem Đạt như một người bạn không hơn không kém. Thanh Loan buông xuôi trước định mệnh, bằng lòng về làm vợ Đạt bởi nàng quá ê chề khi nghĩ từ lâu nay nàng đã lầm lẫn đi yêu một người không đứng đắn, đàng hoàng như Hồng Vũ. Nàng hận đời hận mình, hận cho cuộc tình bèo trôi cứ bập bềnh trôi mà chưa biết rồi sẽ ra sao?

Hồng Vũ vừa ra về thì Thanh Loan bước ra ngồi nơi ghế, dáng nàng đau khổ như cánh hoa nhỏ gặp cơn lốc, nỗi buồn làm cho mắt nàng thâm quầng. Nhìn nàng, người ta cảm thấy nàng quá nhỏ bé mong manh, giống như một làn khói sẵn sàng tan biến trong hư vô. Chị Thùy Dương đặt một tay lên vai Thanh Loan chị e dè nói:

− Hồng Vũ vừa đến đây...

Thanh Loan hời hợt đáp:

− em biết và em có nghe câu chuyện giữa chị và anh Hồng Vũ.

Chị Thùy Dương có ý muốn phân bày, chị nói:

− Chị làm theo ý muốn của ba.

Thanh Loan khẽ nhìn ngang qua chị rồi nàng hờ hững nhìn ra cửa sổ, giọng nói của nàng bao hàm nhiều ý nghĩa:

− Chị là một người con dâu tuyệt vời, một người chị dâu tốt bụng. Nhưng nếu đặt trường hợp em là chị thì em sẽ hành động khác hơn kìa...

Chị Thùy Dương do dự trước khi đáp:

− Thật tình chị không hiểu Thanh Loan có buồn giận chị không?

− Khi chị và anh Thanh Hùng yêu nhau rồi cưới nhau quá dễ dàng và nhiều may mắn, nên chị chưa bao giờ phải khóc và biết được nước mắt có vị gì?

Chị Thùy Dương buồn lòng trước câu nói của cô em chồng, chị muốn giúp gia đình chồng giữ trọn danh giá với đời, muốn giúp Thanh Loan có một tấm chồng đàng hoàng như cậu Đạt chớ không phải là Hồng Vũ mà chị quá rành về cái tuổi trẻ đầy sa đọa. Chị thật tình, hóa ra Thanh Loan lại giận chị ư! Chị Thùy Dương cố hết sức nhẹ nhàng như sợ làm niềm đau của Thanh Loan vỡ ra:

− Thanh Loan đừng buồn giận chị. Từ trước đến giờ chị vẫn thương Thanh Loan chắc Thanh Loan cũng biết. Chị chỉ mong cho Thanh Loan được vui vẻ hạnh phúc như Thanh Trúc và Thanh Hiền vậy!

Tiếng của Thanh Loan vẫn trong nước mắt:

− Chị cũng thân phận con gái, chắc chị không lạ gì, người con gái khi đã yêu ai rồi thì yêu cho đến trọn đời. Em có lấy chồng cũng không bao giờ quên được Hồng Vũ.

Thanh Loan đến mở đàn dương cầm, nàng đàn bản thánh ca "Hơi thở nồng nàn", bài mà nàng đã biểu diễn trong đêm thánh ca năm nào, cái đêm mà nàng gặp người con trai xa lạ và đã trao tặng nàng một cánh hoa hồng tượng trưng cho tình yêu. Tiếng đàn nghe thương cảm vô bờ, đóa hồng em còn ép trong tim, và bản thánh ca vang lên trong tâm hồn em nhưng người ơi về đâu có lắng nghe thấy không?

Mười ngón tay ngọc ngà của Thanh Loan chạm trên phím đàn, bỗng hôm nay, nghe nhức buốt. Tiếng đàn không bạn lòng lắng nghe nên nó trở nên rời rạc u buồn. Đôi vai gầy nhỏ của Thanh Loan run run thổn thức, âm thanh dương cầm như nghẹn ngào như ứa lệ. Người nghe dương cầm chỉ duy nhất là chị Thùy Dương, phút chốc chị cảm thấy hối hận về việc mình đã làm. Phải chi chị cứ im lặng đi như thời gian đầu, để mặc cho cuộc tình của Hồng Vũ và Thanh Loan được suông sẻ! Còn Tố Nguyệt ư! Cô gái ấy đã yên phận với kiếp bán hoa. Một mình Tố Nguyệt bạn chị dang dở cuộc đời là đủ rồi, sao chị bắt Thanh Loan phải khổ đau, để làm gì? Em chồng chị nào có tội tình gì khi yêu Hồng Vũ. Thanh Loan là một cánh thiên thần trinh trắng, nàng xứng đáng được yêu thương và chìu chuộng. Vậy mà chị đã làm cho Thanh Loan không trọn vẹn ân tình với người nàng thương, không phải khi nãy Thanh Loan đã nói với chị là gì... "dù sao Thanh Loan vẫn còn nhớ thương Hồng Vũ đến suốt đời", ôi tình yêu quả là mãnh liệt mà càng yêu trong ngang trái tình yêu càng mãnh liệt bội phần.

Thùy Dương thoáng nghĩ: "Hay là mình năn nỉ cha chồng, xin cho Hồng Vũ và Thanh Loan được nên duyên cầm sắt!". Rồi lại nghĩ cũng chính chị đã tiết lộ Hồng Vũ là người ngoại đạo, là kẻ sở khanh đã có một đứa con rơi. Bây giờ, chị ăn nói sao với cha chồng! Mà cho dù chị có nói gì đi nữa, ông cũng không nghe và không bao giờ chấp nhận, vì ông là "trùm chánh" của một họ đạo, ông không thể nào làm trái ngược lại những điều răn như gả con gái cho con trai ngoại đạo. Hơn nữa, Hồng Vũ còn cái "phốt" hoang đàng, mặt khác nữa ông và gia đình của Đạt là chỗ thân tình, ông đã nhận lễ cầu hôn thì không dễ gì hồi hôn, khi Đạt luôn luôn mơ ước được cùng Thanh Loan sớm thành chồng vợ.

Tiếng đàn nghẹn đi và nín bặt, chị Thùy Dương thấy toàn thân Thanh Loan như run lên, chị bước đến nâng gương măt nàng thấy đầm đìa nước mắt. Chị cũng muốn khóc theo cô em chồng.

− Thanh Loan ơi, chị muốn làm một cái gì đó cho em bớt sầu khổ nhưng chị không biết sẽ phải làm gì?

Năm chị em Thùy Dương, Thanh Trúc, Thanh Hiền, Thanh Loan và Thanh Thục có mặt trong phòng khách. Hôm nay là 24, đêm nay Chúa lại xuống trần nên chị em Thanh Trúc và Thanh Hiền dù lấy chồng vẫn hội về đây đông đủ để đón một đêm Noel đầm ấm như những Noel mà các chị còn ở nhà. Thanh Loan ngồi một mình một góc, thinh lặng và ưu tư. Thanh Thục tỏ ra mất cảm tình với chị Thùy Dương kể từ bữa chị "ton hót" với ông trùm chánh về quá khứ của Hồng Vũ khiến cho Thanh Loan và Hồng Vũ phải chịu ngăn trở duyên nồng.

Đêm nay, giáo đường vẫn có một đêm thánh ca như mọi năm để mừng Chúa giáng sinh. Chỉ một mình Thanh Thục tham dự, biểu diễn thánh ca, Thanh Loan không tham gia làm mọi người đều buồn. Chị Thùy Dương muốn động viên Thanh Loan tham gia thánh ca, song kể từ hôm ấy ngoài cha mẹ chồng và chồng, chị Thùy Dương tự nhiên sống cách biệt với mấy cô em chồng. Thanh Thục không còn rối rít hồn nhiên với chị, Thanh Loan thì tối ngày vùi đầu trong mớ vải đặt của khách hàng, nàng ít cười và chuyện trò cho ai kể cả Đạt mỗi khi đến nhà. Còn Thanh Trúc với Thanh Hiền thì ý tứ đối với chị dâu. Thái độ của em chồng làm cho Thùy Dương vô cùng đau khổ và khó chịu, không biết bày tỏ với ai. Chẳng lẽ, chị lại đem chuyện đó than thở với chồng hoặc cha mẹ chồng, như vậy càng gây thêm hiểu lầm, và sự xa cách giữa chị và bốn cô em chồng mà thôi. Chị Thùy Dương biết trong nhà ai cũng thương nhất thằng Chim Sẻ, vậy mà có lần chị bận, tay đầy xà bông, thằng Chim Sẻ ngủ trên võng, dậy không xuống được khỏi võng, nó khóc om xòm. Chị nhờ Thanh Thục rước cháu dậy, Thanh Thục ngủng ngoẳng đáp đang bận rồi thản nhiên bỏ đi, không thèm ẵm thằmg Chim Sẻ. Thanh Hiền một đôi lần nói:

− Bốn chị em mình là chị em ruột nên rất thương nhau và dễ thông cảm cho nhau, chớ chị Thùy Dương chỉ là chị dâu, máu thịt gì với mình mà chỉ biết thương mình phải không?

Thanh Trúc chững chạc hơn, gạt bỏ những ý nghĩ của các em:

− Các em nói vậy ba mẹ nghe sẽ mắng. Chị Thùy Dương rất tốt, chị nghĩ là chỉ vô tình chớ không phải là người "buôn bán" chuyện thiên hạ.

Khi đó, Thanh Thục đã ấm ức cãi

− Chị Thanh Trúc bênh vực chị Thùy Dương.. Đáng lẽ chị Thùy Dương chỉ nên nói những điều chỉ biết cho một mình chị Thanh Loan biết thôi. Nếu chị Thanh Loan chấp nhận được thì chỉ cứ yêu anh Hồng Vũ, còn như chỉ không chấp nhận được thì chỉ tự động xa anh Hồng Vũ, như vậy có hơn là chị Thanh Loan bị ba mẹ cấm cản quan hệ với anh Hồng Vũ không?

Thanh Hiền đồng tình:

− Thanh Thục nói phải, bị cấm cản có nghĩa là bị tước đoạt quyền tự do. Ai mà không đau khổ?

Mọi năm, cứ đến ngày này, gia đình vui lắm. Mấy chị em họp lại bàn nhau làm bánh nấu món gì ăn đêm Noel. Thanh Loan và Thanh Thục thường đưa ra những ý kiến hay nhất về những món ăn, Thanh Trúc và Thanh Hiền "hùn" tiền rất rộng rãi để chi cho đêm Noel vui vẻ. Chị Thùy Dương vẫn là người nhận trách nhiệm bếp núc, chị luôn luôn hoàn thành nhiệm vụ của mình trong sự khen ngợi của cả nhà.

Năm nay, chị Thùy Dương cảm thấy không khí không được bình thường,nói đúng hơn, không khí giữa năm chị em mất đi sự thân mật ấm cúng. Thanh Loan cố hết sức giữ bầu không khí êm ấm, chị nói:

− Các em định đêm nay sẽ thưởng thức món gì, nói để chị kịp đi chợ sửa soạn?

Thanh Thục là người đáp đầu tiên và cũng lạnh nhạt nhất:

− Tôi không có ý kiến, đêm nay tôi xin phép mẹ tôi đi ăn Noel ở nhà bạn tôi đến sáng mới về.

Giọng nói của Thanh Thục làm cho chị Thùy Dương mất tự nhiên, chị nhìn Thanh Trúc và Thanh Hiền với dáng vẻ rụt rè và đề nghị:

− Chị làm món thịt nướng và chả chiên được không mấy em?

Chị Thanh Hiền từ chối đáp:

− Em và Sơn chỉ chơi chút xíu rồi về chớ không ăn Noel ở đây đâu.

Chị Thanh Trúc đỡ lời:

− Chị Thùy Dương làm món gì ăn cũng được mà, cần gì hỏi ý kiến từng người.

Chị Thùy Dương buồn buồn đáp:

− Cô Thanh Trúc nói vậy, chớ mọi năm chị vẫn hỏi ý kiến các cô trước khi làm một món ăn...

Thanh Thục nhún vai chen vô:

− Mọi năm khác, năm nay khác. Chị không thấy "cái khác" của chị hay sao?

Chị Thùy Dương nhìn Thanh Thục, giọng chị muốn khóc:

− Thanh Thục...

Thanh Loan lườm Thanh Thục bằng tia mắt khó chịu:

− Mi kỳ quá Thanh Thục à?

Thanh Thục hinh hỉnh quay ra cửa sổ:

− Mỗi người có một cái "kỳ", và không có cái kỳ nào mà không có lý do.

Mọi người có mặt trong phòng đều biết Thanh Thục mỉa mai chị Thùy Dương. Thanh Trúc biết thế nên vội vàng lấp liếm bằng cách vừa xoa tay lên bụng mình vừa nói lớn:

− Bụng tôi vầy nên tôi được quyền ưu tiên đòi hỏi món ăn nhé. Tôi thích món thịt bò nhúng giấm cuốn bánh tráng, ai đồng ý thì giơ tay!

Không một người đồng tình cũng không một người phản đối, chỉ mỗi mình Thanh Trúc cố pha trò và mỗi mình chị Thùy Dương trơ trẽn trước sự lạnh nhạt của các em. Chị Thùy Dương cúi mặt, mười ngón tay tự mân mê lấy nhau, mắt chị rớm lệ:

− Nếu các em không bằng lòng sự có mặt của chị trong nhà này thì chị xin ba mẹ và anh Thanh Hùng cho chị về bên nhà chị.

Chỉ trừ Thanh Thục, còn hình như cả Thanh Trúc, Thanh Hiền và Thanh Loan đều tròn mắt một lượt:

− Chị Thùy Dương...

Chị nghẹn ngào:

− Chị không chịu nổi sự lạnh nhạt của các em, suy cho cùng chị có lỗi gì đâu?

Thanh Thục qua phắt lại:

− Chị không có lỗi à! Thế tại sao chị phá đám cuộc tình của người ta?

Chị Thùy Dương sững sờ:

− Phá đám cuộc tình của người ta à! Chị biết sự thật về một con người và nói lên sự thật ấy mà em cho là phá đám ư?

Thanh Thục vênh mặt:

− Tôi nói thật, tôi thấy chị Thanh Loan tôi buồn bao nhiêu là tôi ghét chị bấy nhiêu.

Thanh Loan từ nãy giờ câm lặng, bây giờ nàng hét lên đau đớn:

− Thanh Thục! Mi im đi! Tại sao ai cũng muốn đem tên tôi ra làm đề tài hết vậy?

Thanh Thục vẫn hung dữ dằn mặt:

− Em nói thật, chị chứ em ấy hả... em yêu ai thương ai thì mặc xác em, nếu ai mà "nhiều chuyện" chen vô, em không để yên đâu.

Thanh Trúc là chị lớn, thấy Thanh Thục có vẻ muốn "ăn thua đủ" với chị dâu, sợ rồi thiên hạ sẽ hiểu lầm em chồng lục đục với chị dâu, chị dâu khó ăn ở với em chồng, sẽ mang tiếng không tốt cho gia đình, chị trừng mắt với Thanh Thục.

− Em không được hỗn, Thanh Thục!

Thanh Thục nhìn chị Thanh Trúc ai oán nói:

− Tại sao chị không biết là chị Thanh Loan đã khóc hết nước mắt?

Chị Thùy Dương sụt sùi khóc:

− Tại sao các em không hiểu cho nỗi khổ tâm của chị?

Thanh Thục vẫn tiếp tục lớn tiếng:

− Chị mà khổ tâm quái gì, tại chị muốn chia rẽ tình chị em chớ ai chia rẽ.

Mắt chị Thùy Dương thật buồn ướt át:

− Các em thử hình dung một đứa bé như Chim Sẻ con chị, nó có đủ cha mẹ, ông bà và tình thương của các cô. Trong khi bé Hồng Chu con của Tố Nguyệt, nó có cha cũng như không có. Nội ngoại hai bên không ai nhìn nhận, hằng ngày sống thui thủi bên người mẹ. Tại sao các em không nghĩ xa hơn một chút, nghĩ đến một đứa bé luôn luôn mong ngày cha nó trở lại để nhìn nhận nó?

Thanh Loan cũng nhòa lệ:

− Chị nói đúng chị Thùy Dương à, đứa bé ấy thật đáng thương. Để rồi em sẽ khuyên anh Hồng Vũ về với con mình, còn em... em có buồn thật nhưng em không buồn chị đâu. Tại Thanh Thục nó thương hại anh Hồng Vũ nên ăn nói bất nhã với chị, chị đừng chấp nó làm chi, nó còn con nít lắm.

Chị Thùy Dương ray rứt nói:

− Khi mà Tố Nguyệt chuyển dạ sanh bé Hồng Chu, chỉ có một mình chị bên cạnh. Tố Nguyệt khóc rất nhiều, nó vừa thương vừa hận Hồng Vũ, thề không cho Hồng Vũ nhìn nhận con, nhưng chị biết nó vẫn tha thiết yêu Hồng Vũ và mong ngày Hồng Vũ về với nó.

Đến đây thì ông trùm chánh về tới, ông nói với chị Thùy Dương:

− Con sửa soạn món gì cho đêm nay vậy Thùy Dương?

− Dạ thưa ba Thanh Trúc bảo làm món thịt bò nhúng giấm cuốn bánh tráng.

− Ồ hấp dẫn đấy. Thanh Loan và Thanh Thục phụ với chị nhé!

Ông bỗng phát hiện nét mặt của các con gái mỗi người một vẻ, ông ngạc nhiên hỏi:

− Ở đây vừa xảy ra chuyện gì?

Mọi người im lặng, chị Thùy Dương ấp úng nói:

− Dạ.. đâu.. có gì đâu.. ba!

Ông nhìn Thanh Trúc:

− Thanh Trúc! Ở đây vừa xảy ra chuyện gì?

Chị Thanh Trúc đáp yếu xìu:

− Chung quanh việc ba cấm cửa Hồng Vũ.

− Vậy chứ con Thanh Loan sắp đi lấy chồng còn để nó lui tới đây làm gì?

Thanh Thục hôm nay "hăng" hơn bao giờ hết, nó can đảm nói với ba:

− Con thấy ba vô lý trong việc cấm cửa anh Hồng Vũ.

Chị em Thanh Trúc, Thanh Hiền và Thanh Loan đều lo sợ cho Thanh Thục. Ông trùm chánh điềm nhiên hỏi:

− Con nói ba vô lý mà làm sao vô lý?

− Nếu anh Hồng Vũ cưới chị Thanh Loan thì ảnh sẽ theo đạo, "cứu vớt" một linh hồn sao ba không cho.

Ông trùm chánh quắc mắt nhìn Thanh Thục, đứa con gái út bé bỏng nhất nhà hôm nay dám lý sự với ông:

− Sao! Bữa nay dám lý sự với ba à?

− Con không dám lý sự với ba. Nhưng con thương chị Thanh Loan và tội nghiệp anh Hồng Vũ. Đáng lẽ đêm nay anh Hồng Vũ được chịu phép "rửa tội" để theo đạo. Nhưng bây giờ ảnh không theo đạo nữa vì ảnh sắp mất chị Thanh Loan rồi.

Ông trùm chánh đanh giọng hỏi:

− Ủa, bộ nói vậy thằng Hồng Vũ nó theo đạo vì con Thanh Loan chớ không phải vì Chúa sao?

Thanh Thục không chút nao núng:

− Thưa ba.. tất cả mọi sự đều bắt đầu từ tình yêu.

Người cha bắt đầu bực bội trong lòng:

− Mày ăn nói hay nhỉ? Văn sĩ nhỉ?

Không để cho một mình Thanh Thục cô thế vì "tranh đấu" cho quyền lợi của Thanh Loan, chị Thanh Hiền tiếp cứu:

− Ba ơi con thấy ba nên để cho Thanh Loan tự do trong hôn nhân. Vì nếu như em con lấy một người mà ...

[thiếu 130-131]

...bậy!

Thanh Thục gan cùng mình:

− Con không nói càn, nói bậy. Con đồng ý với ba là chị Thanh Loan tự quyết định lấy anh Đạt chớ không phải do bị ép uổng gì. Nhưng mà ba cấm anh Hồng Vũ đến đây, ba cấm chị Thanh Loan quan hệ với ảnh. Vậy thì chị Thanh Loan không lấy anh Đạt, thì có lấy ai đi nữa cũng vậy thôi. Chỉ và Hồng Vũ vẫn phải xa nhau, hóa ra bị ngăn cấm tình duyên còn hơn là bị ép duyên nữa.

Chát... Thanh Thục vừa nói dứt câu nó liền được hưởng nguyên một bạt tai vô má. Nó chằm chằm nhìn bàn tay của người cha, lòng rạn nứt tình thương từ cái tát tai thô bạo ấy. Thanh Thục chỉ cảm thấy choáng váng và ran rát nơi làn da mặt chớ không đau lắm. Ông trùm chánh đang cơn nóng, ông không nghĩ gì đến lòng tự trọng của đứa con gái bị tổn thương nặng nề, ông còn mắng thêm:

− Mày đừng dạy đời tao, tao làm cha mày chớ không phải làm con mày mà cần mày dạy!

Thanh Thục đau đớn trong lòng nhưng nó nhất định không khóc, nó nhún vai nói:

− Con cám ơn ba đã thưởng cho con món quà đáng nhớ trong ngày lễ Noel...

Nói rồi, nó bỏ đi, cũng không thèm xoa một bên má đỏ ửng vì cái tát. Thanh Loan bất bình trước hành động của người cha, nàng nói:

− Con không ngờ ba đối xử tàn tệ với Thanh Thục. Từ nhỏ đến lớn, nó quen được ba mẹ nuông chiều vì bé nhỏ nhất nhà, vậy mà chỉ vì chuyện của con nó phải nhận một cái tát. Ba nóng như vậy để làm gì trong khi con đã nhận lấy Đạt làm chồng để vui lòng ba?

Thanh Hiền cũng hăng hái không kém:

− Chúng con là con gái, lòng tự trọng còn đau đớn gấp mấy cái tát của ba.

Thanh Trúc là chị lớn hơn hết, nàng sợ gia đình sẽ xào xáo trong ngày lễ, người ta sẽ chê cười nên xua tay can các em:

− thôi thôi, các em đừng nói gì nữa, hãy giữ cho ngày lễ được đầm ấm.

Nàng đến đỡ người cha:

− Con xin ba hãy vào trong nghỉ ngơi, để việc gia đình con sẽ lo.

Ông trùm chánh cũng nhận thấy mình đối xử quá đáng với Thanh Thục. Dù gì nó cũng là một thiếu nữ mơn mởn rồi, nó cũng đã có bạn trai giống như đóa hàm tiếu chung quanh đầy những chàng bướm lượn lờ chờ tán tỉnh. Ông đánh Thanh Thục, ông quả là thô bạo với con gái ông. Nhưng chung qui cũng tại Thanh Thục muốn chống lại những dự định của ông, ông muốn gả Thanh Loan về làm dâu gia đình bạn ông trong khi Thanh Thục lại muốn che chở cho mối tình của chị nó với cái thằng ngoại đạo có dĩ vãng không tốt. Thanh Loan đã bằng lòng với ý muốn của ông nhưng Thanh Thục không bằng lòng, hằn học, khó chịu như chính nó phải lấy thằng Đạt không bằng!

Ông trùm chánh bỗng dịu giọng:

− Từ trước đến giờ, ba luôn luôn hãnh diện về các con. Các con đừng làm cho ba phải khổ tâm, ba đã già rồi chỉ mong nhìn thấy các con ngoan hiền mà thôi.

Từ nãy đến giờ, Thùy Dương vẫn ngồi im lìm trong góc phòng, nàng chỉ nghe mọi người nói và chứng kiến những gì xảy ra. Bây giờ, Thùy Dương mới len lén nhìn cha chồng và thưa hỏi rất lễ phép:

− Dạ thưa ba... con muốn nói với ba một chuyện...

Ông trùm chánh nhìn con dâu:

− Con cứ nói!

Chị cắn môi để lấy bình tĩnh trước khi nói:

− Con xin ba hãy... đình hôn hoặc bãi hôn của Thanh Loan và Đạt...

Ông trùm chánh kinh ngạc:

− Con nói gì vậy Thùy Dương?

− Con xin ba hãy cho phép em Thanh Loan với Hồng Vũ được nên đôi.

Không những một mình ông trùm chánh ngạc nhiên trước lời nói của Thùy Dương, mà ba chị em Thanh Trúc, Thanh Hiền và Thanh Loan cũng lấy làm lạ. Mọi người đều chăm chú lắng nghe, chị Thùy Dương chậm rãi trình bày ý nghĩ của mình:

− Những gì con biết về Hồng Vũ, con phải nói ra ấy là vì con có trách nhiệm làm chị của các em. Nhưng nếu Thanh Loan vẫn chấp nhận được thì xin ba đừng ngăn cấm tình duyên của em con. Nếu Thanh Loan đồng ý lấy Đạt mà lòng không chút yêu thương, thì lại tội nghịêp cho Đạt. Như thế không ích lợi gì đâu ba!

Những lời của chị Thùy Dương thật chí tình, chí lý, khiến cho cả chị Thanh Trúc và Thanh Hiền cùng hòa theo:

− Chị Thùy Dương nói đúng đó ba, chúng con mong ba nghĩ lại.

Ông trùm chánh lại gạt hết đi:

− Ba không bắt con Thanh Loan phải lấy thằng Đạt.

Con bãi hôn với nó vì con không thể thương nó cũng được. Nhưng con lấy ai kia chứ, nếu lấy thằng Hồng Vũ thì nhất định không được.

Thanh Loan van nài người cha:

− Con và anh Hồng Vũ thương nhau chân tình đã mấy năm. Xin ba thương tụi con chứ con không thương ai khác nữa.

Ông trùm chánh cương quyết:

− Ba không bao giờ đồng ý, con đừng van xin vô ích. Vì danh giá của gia đình ba không cho phép con hợp duyên với người ngoại đạo và có một đứa con rơi như thằng Hồng Vũ.

− Ba..ba thương con, thương Hồng Vũ...

− Ba dứt khoát không cho phép.

Suối lệ chảy trên đôi gò má người con gái đẹp, nàng tiếp tục kêu thảm thiết may ra sẽ động lòng thương xót của người cha:

− Ba ơi lẽ nào ba không thương con?

− Chính vì thương con, ba mới gìn giữ cho con. Nếu Hồng Vũ cũng như anh Hưng, anh Sơn con thì ba đâu phải khổ tâm như vầy, ba đâu cấm cản con làm chi.

− Ba hứa sẽ không ép duyên con kia mà?

− Ba cho phép con được từ hôn với Đạt.

− Từ hôn với anh Đạt rồi vẫn dở dang với anh Hồng Vũ sao ba?

Ông trùm chánh lạnh lùng hỏi Thanh Loan:

− Con yêu thương thằng Hồng Vũ đến vậy sao Thanh Loan?

− Hồng Vũ là người đầu đời con, con không thể nào quên anh ấy.

Ông trùm chánh nhấn mạnh:

− Con có đủ can đảm "xách gói" theo nó không?

Thanh Loan rụng rời tâm trí:

− Ba..ba.. con không thể nào làm như thế ba ơi!

Giọng ông cứng ngắc:

− Nếu con không đủ can đảm bôi tro trát trấu lên danh dự gia đình thì con hãy quên nó đi.

Thanh Loan chỉ còn nước mắt khóc dài trong hai lòng bàn tay:

− Trời ơi, sao tôi khổ thế này!

− Bây giờ con khổ nhưng sau này con sẽ khỏi phải khổ nỗi khổ lớn lao hơn.

Chị Thanh Trúc và chị Thùy Dương khẽ thở dài, biết là không thể cứu vãn gì cho Thanh Loan, đành im lặng nhìn nhau. Thanh Hiền thấy em gái nức nở, nàng thương đến đứt lòng, cô thỏ thẻ với người cha:

− Con mong ba nghĩ lại cho em con nó nhờ nghe ba!

Ông trùm chánh bảo Thanh Hiền:

− Con đã có chồng thì để sức mà lo cho chồng con của con. Đừng bận tâm gì đến chuyện của gia đình ba, Thanh Hiền ạ!

Thanh Hiền chua xót:

− Chúng con lập gia đình là không còn phận sự gì với gia đình sao ba?

− Ý ba không phải thế, nhưng ba muốn các con đừng vương vào việc của ba làm. Hơn nữa, cái trách nhiệm của các con đối với bên chồng nặng nề lắm rồi. Các con gánh thêm làm chi những bối rối của gia đình này. Ba thương các con sao các con hiểu lầm ý ba?

Thanh Hiền muốn khóc, nước mắt nàng ngân ngấn trong rèm mi diễm lệ, nàng giận hờn quay đi:

− Thưa ba, con về.

− Thanh Hiền, con giận ba ư?

− Con không dám giận ba.

− Sao về ăn lễ với ba lại đi ngay?

Giọng nói của Thanh Hiền ướt sũng:

− Đêm Noel này sẽ là một đêm buồn, con không muốn khóc nên con về. Con chắc là Thanh Loan và Thanh Thục cũng buồn vậy. Mà con thì không muốn nhìn thấy các em con buồn, gia đình mình đã đánh mất những mùa Noel vui nhộn từ lúc nào không biết.

Chị Thanh Hiền bước đi liền trước khi nước mắt chị đầm đìa trên đôi mắt vốn hay buồn của chị. Thanh Loan chạy theo nắm tay chị.

− Chị Thanh Hiền đừng về, đừng làm mất niềm vui của gia đình.

Chị Thanh Hiền ngập ngừng dừng bước:

− Niềm vui của gia đình còn đâu nữa.

− Đừng vì nỗi buồn của riêng em mà làm cho gia đình mất vui trong ngày lễ. Đừng để cho anh Hưng, anh Sơn, Đạt và cả Hồng Vũ nữa đánh giá thấp gia đình mình.

Ông trùm chánh xúc động nhìn con gái:

− Ba cám ơn con, Thanh Loan ạ!

Thanh Loan lẳng lặng về phòng riêng, nàng thấy Thanh Thục nằm trên giường nàng. Mặt gối trắng ướt đẫm đủ biết Thanh Thục khóc từ lâu rồi, Thanh Loan thẫn thờ ngồi xuống cạnh Thanh Thục:

− Thanh Thục khóc làm chi cho đôi mắt mất đẹp, đêm này còn diễn thánh ca mà.

Thanh Thục ấm ức sụt sịt nói:

− Chớ chị nói không khóc sao được! Mình nói đúng cũng bị ăn tát tai hà.

Thanh Loan an ủi em gái:

− Cha mẹ có đánh thì cũng đừng lấy thế làm nhục Thanh Thục à! Đêm nay, ta muốn trình diễn thánh ca, mi đệm đàn cho ta nhé!

Thanh Thục mở to mắt nhìn nàng:

− Chị hát thánh ca hả? Sao chị đổi ý mau thế?

− Không phải đổi ý,nhưng đêm Noel này là đêm cuối cùng trong khoảng đời con gái. Ta muốn hát một lần này nữa rồi thôi, không bao giờ còn bước lên sân khấu thánh ca nữa.

Thanh Thục chau mày:

− Chị lấy chồng thật sao?

Thanh Loan bình thản gật đầu:

− Chẳng lẽ lấy chồng mà có chuyện thật hay giả!

− Chị lấy anh Đạt?

− Ừ.

− Em thật tức chị, chị yếu đuối như là một cái mầm cây...

Thanh Loan chống chế yếu ớt:

− Ba mẹ đã khổ biết bao nhiêu để nuôi dạy năm chị em mình đến ngày nay. Ta không muốn ba mẹ phiền muộn vì chuyện tình cảm của ta. Thôi thì "ba mẹ đặt đâu, ta ngồi đấy" cho yên phận.

− Nhưng nếu lỡ mai này chị không hạnh phúc?

− Ta không tin đời ta chỉ toàn là bất hạnh. Anh Đạt theo đuổi ta cũng đã mấy năm nay rồi, biết đâu anh Đạt cũng có thể đem hạnh phúc đến cho ta?

Thanh Thục ngắm Thanh Loan một lát, nó không biết nói gì hơn là thở dài:

− Đêm nay chị định hát bản gì, nói em biết để em đến thông báo cho các anh tổ chức.

Thanh Loan buông gọn:

− Bản "Thánh Ca buồn".

− Chị hát cho anh Hồng Vũ phải không?

Thanh Loan nghe tan nát lòng:

− Tại sao lúc nào mi cũng nhắc đến anh Hồng Vũ vậy?

Thanh Thục thật thà đáp:

− Tại vì em mến anh Hồng Vũ, em vẫn "ước" ảnh trở thành anh rể của em.

Thanh Loan ảm đạm gạt đi:

− Thôi đừng nhắc đến anh Hồng Vũ, ta thêm buồn. Cứ coi như không có mùa Noel năm ấy để hai đứa quen nhau.

− Chị định trả lại anh ấy những kỷ niệm à?

− Ừ, ta sẽ trả lại anh ấy hoa hồng vàng còn cất mãi trong tim.

Thanh Loan nhìn ra cửa sổ thấy anh Thanh Hùng đang hí hoáy làm cái hang đá be bé ở cuối vườn để đặt bộ sinh nhật. Khoảng sân và những con đường được chị Thùy Dương quét sạch bóng không còn một chiếc lá rụng. Mọi người đón Noel, đón Chúa giáng sinh vui vẻ rôm rả quá! Chúa ơi chỉ có một mình con chẳng trông chờ một cái gì ở đêm Noel này cả. Bởi vì lòng con đang trống trải thênh thang,bởi vì Noel này con đã mất người yêu rồi, Chúa ơi! Chúa ơi!

Lời con nguyện cầu Chúa có nghe không!...

Sao bây giờ mình hoài xa vắng...

Bao nhiêu đêm Chúa xuống dương trần...

Bấy nhiêu lần con nhớ người yêu...

Thanh Loan chưa ngân hết đọan cuối của bản nhạc nàng đã vụt chạy vào bên trong. Nhưng ai cũng kịp thấy là nàng đã khóc nức nở, mọi người ngỡ là nàng khóc vì nhạy cảm khi hát bản thánh ca buồn. Song có một người đứng nép mình dưới một góc khuôn viên giáo đường hiểu rõ nỗi lòng bi ai của nàng, chàng trai đã cố ép lòng nuốt sầu để tâm hồn khỏi phải thấm ướt bởi những giọt lệ từ bờ mi tuôn tràn của người con gái chàng yêu thương. Đêm nay, Thanh Loan hát bản "Thánh Ca buồn" hay quá. Nhiều thanh niên nam nữ xuýt soa trầm trồ khen ngợi. Thanh Thục thường khi rất hay đàn những bản vui tươi, hôm nay đệm bản thánh ca buồn cho Thanh Loan nghe thật da diết. Lúc Thanh Loan chạy vào trong và bật khóc cũng là lúc Thanh Thục rưng rưng nước mắt. Thanh Thục phải cắn chặt môi để kềm cơn xúc động, Thanh Thục biết Thanh Loan đã hát với tất cả tâm sự não nề. Thanh Loan chạy vào trong, cũng hệt những năm trước nàng bước nhanh qua mặt Đạt mà không chờ cho Đạt kịp nói một lời gì đó. Thanh Loan đi về một góc khuôn viên và nàng gặp Hồng Vũ đang đứng đó như chờ đợi nàng. Thấy bóng áo trắng của nàng, Hồng Vũ giơ đôi tay đón lấy đôi bàn tay giá lạnh của nàng;

− Sao tay em lạnh quá?

Nàng gần như úp mặt trên vai chàng, giọng nói não nùng trong nước mắt:

− Không những tay em lạnh mà lòng em cũng vô cùng giá lạnh.

− Thanh Loan ơi sao nỡ hát bản Thánh ca buồn?

Nàng nghẹn ngào:

− Đó là bài hát em tặng lại cho anh trước khi em về nhà chồng.

− Chua xót cho anh, chua xót cho bản Thánh ca buồn.

− Em bước theo chồng lòng còn nghẹn ngào chua xót hơn bất cứ một bài hát nào.

Hồng Vũ đặt tay ngang eo nàng và dìu nàng đi chầm chậm trên từng dấu chân kỷ niệm ngày mới quen nhau:

− Noel nào mình còn có nhau, vậy mà...

Thanh Loan ngắt lời chàng:

− Noel này mình vẫn có nhau, xin đừng nói đến mùa Noel sau.

Khi đến trước bức tượng Đức Mẹ đồng trinh hai người đều ngước lên nhìn:

− Ngày đó anh không biết làm dấu thánh giá để mà thề hứa trước mặt Đức Mẹ sẽ yêu em trọn đời. Bây giờ anh biết làm dấu thánh giá thì không còn gì để mà thề hứa nữa.

− Anh hãy thề hứa với em một điều.

Hồng Vũ nhìn nàng tha thiết.

− Anh không từ chối điều gì em muốn.

− Anh làm dấu thánh giá đi.

− Nhưng anh vẫn là người ngoại đạo.

− Anh đã học đạo sao không theo cho trọn?

Hồng Vũ cười héo úa:

− Người anh yêu cũng bị người ta cướp mất trong tầm tay thì anh theo đạo để mà làm gì?

Thanh Loan đau thắt lòng:

− Anh đừng nói thế mà có tội.

− Bây giờ anh không sợ tội nữa, có tội hay không có tội anh vẫn mất người yêu.

Thanh Loan lập lại lời ban nãy:

− Anh hứa với em một điều chứ?

− Em hãy nói điều em muốn.

Thanh Loan nói thật nhanh như sợ không còn đủ can đảm để nói nữa:

− Em không muốn anh tiếp tục sống cô đơn.

Hồng Vũ nhướng mắt:

− Anh chưa hiểu điều em vừa nói.

− Em muốn anh về với chị Tố Nguyệt và bé Hồng Chu

Hồng Vũ bàng hoàng:

− Thanh Loan....

Thanh Loan dúi vội vào tay Hồng Vũ chiếc hộp có gói đóa hồng vàng khi xưa:

− Em trả anh hoa tình yêu.

− Thanh Loan đừng làm thế mà anh thêm đau khổ!

Nàng cứng rắn:

− Chúng ta cần có thái độ dứt khoát như thế với nhau. Càng quyến luyến càng làm chùng bước nhau thôi.

Hồng Vũ dần dần nghe trái tim băng giá:

− Em nói đúng, càng quyến luyến nhau càng làm thương tích lòng nhau.

− Hồng Vũ ơi đừng buồn giận em nghe anh! Anh thì còn có chị Tố Nguyệt bé Hồng Chu, trong khi em còn có Đạt. Mỗi người chúng ta đều phải gánh gồng một thứ trách nhiệm nặng nề bắt buộc.

Hồng Vũ thò tay vào túi áo lấy ra một tấm hình, trao lại cho nàng:

− Tấm hình này anh chụp lén bốn chị em Thanh Loan cũng vào đêm này hai năm về trước. Bây giờ anh trả lại em đó, anh đã giữ tấm hình suốt hai năm như là giữ linh hồn anh.

Thanh Loan nhận tấm hình, nàng hết sức cảm xúc trong lòng. Tấm hình chụp bốn chị em nàng trong tư thế hết sức tự nhiên Thanh Thục thì đang nhăn nhó, chị Thanh Trúc thì nhắm mắt, còn chị Thanh Hiền một tay giơ lên như định vuốt tóc, chỉ có nàng là điểm một nụ cười trên môi, tay vẫn cầm gói quà của Hồng Vũ trao. Đang buồn não ruột nàng cũng muốn phì cười.

− hình xấu tệ, sao anh giữ kỹ thế?

− Anh không thấy xấu, anh thấy nó đẹp hơn bất cứ tấm hình nào trên đời.

Thanh Loan ngước nhìn vào mắt Hồng Vũ, mắt nàng thì long lanh như đọng lệ trong khi mắt chàng lại xa xăm:

− Sao anh không giữ mãi tấm hình mà trả lại cho em?

Hồng Vũ đốt thuốc hút, gương mặt chàng mờ đi sau làn khói, chàng không trả lời nàng mà hỏi ngược lại:

− Sao em không giữ lại hoa hồng yêu thương mà trả lại anh?

Thanh Loan lúng túng:

− Em... em không đủ .. can đảm..

− Anh cũng giống như em thôi.

Thanh Loan nói như nàng phân bày với người yêu:

− em là con gái, anh hiểu cho em... em không thể đem những kỷ niệm tình yêu về bên chồng. Vì như thế em có lỗi với chồng em...

"Em có lỗi với chồng em", những lời lẽ ấy từ vành môi Thanh Loan như những mảnh nhọn cắm sâu trong da thịt Hồng Vũ, đau nhức nhưng không kêu được. Trước mặt nhau, nàng nói về người chồng của nàng một cách thản nhiên quá. Ừ! nhưng mà đúng rồi, nàng là người con gái chính chuyên nên biết tôn trọng hạnh phúc mà nàng sắp đón nhận. Dù ngày mai và trong tương lai, nàng sống với chồng ra sao, nàng phải một mình cam chịu. Từ đây, từ nơi này, đời nàng và Hồng Vũ như hai ngã đường ngược chiều nhau, hai người sẽ không bao giờ còn đi chung trên một con đường để cùng nhau nói lên những ước mơ đẹp của mình. Thanh Loan đâu có ước mơ gì cao xa, nàng thường xây những ước mơ trong giấc ngủ bình thường. Nàng mơ mình yêu và được yêu, mơ những ái ân ngọt nồng trong ngày vu quy. Mơ vòng tay của Hồng Vũ dìu nàng đến thánh đường để trao nhẫn cưới và đọc lời thề hứa trọn đời thủy chung. Mơ một mái nhà nhỏ có một chiếc đàn cho nàng đàn mỗi đêm trăng ngập trước sân, nàng sẽ đàn những bản thánh ca thống thiết để xoa dịu trần thế khổ đau. Thanh Loan biết Hồng Vũ rất thích những bản thánh ca nồng nàn, lúc lắng nghe tiếng đàn là lúc tâm hồn chàng được vỗ về ấm áp, là lúc chàng trai thấy hối hận về quá khứ phóng đãng của mình, là lúc mà Hồng Vũ muốn quên đi tất cả những gì đã có và đang có ở trên đời. Thanh Loan yêu Hồng Vũ như nàng yêu chiếc đàn, nàng gởi gắm cho người yêu những ước mơ như khi nàng bắt đầu ngồi vào đàn. Hồng Vũ yêu nàng bởi nàng quá ngây thơ hiền dịu, bởi nàng như vầng trăng khác hẳn với "hoa khôi" Tố Nguyệt kiêu kỳ. Ngày trước, Hồng Vũ yêu điên cuồng, và muốn chiếm đoạt Tố Nguyệt bao nhiêu, thì nay chàng yêu chân thành và đau khổ vì sự chân thành ấy bấy nhiêu. Đời chàng đã trải qua hai lần đau khổ.

Tiếng của Thanh Loan như tiếng cơn gió đông vụt lướt qua kẽ tóc:

− Anh Hồng Vũ, chúng ta đến hang đá kia để cầu nguyện đi anh!

Hồng Vũ khô khan thốt:

− Anh biết cầu nguyện gì bây giờ?

− Hãy cầu nguyện cho mỗi người chúng ta có được niềm vui trong cuộc sống...

Hồng Vũ nhún vai, mắt chàng mất hẳn niềm tin:

− Có cầu nguyện anh vẫn phải đau khổ, và em cũng đau khổ. Hai chúng ta đã mất nhau thì có cầu nguyện cũng vô ích thôi.

Thanh Loan tròn xoe mắt nhìn chàng đầy vẻ sợ hãi:

− Đừng anh.. anh! Xin đừng nói những lời phạm thượng đến Chúa.

− Anh đâu có ý phạm thượng, nhưng tại sao Chúa đã xui khiến cho anh gặp em để anh yêu thương và ước mơ rồi bây giờ lại bắt em "đem cho" người khác?

Thanh Loan bối rối một giây, nhưng rồi nàng cũng tìm được câu trả lời:

− Không phải tại Chúa. Tại ba một phần, tại em một phần, nhưng tại anh là nhiều hơn cả.

Hồng Vũ thắc mắc:

− Sao tại anh?

− Nếu anh đừng hoang đàng một thời trẻ tuổi, nếu anh cũng có đạo như Đạt thì ba em đâu cấm cản tình em!

− Thôi em, đừng oán trách nhau làm gì. Khi yêu nhau có ai muốn cách xa nhau. Em sang ngang lòng anh tan nát, em có hiểu không em?

Thanh Loan gật đầu, bàn tay nàng nhẹ nhàng gài lại chiếc khuy áo trước ngực cho người yêu:

− Em hiểu, em hiểu.

Hồng Vũ nhìn lên bầu trời đêm đông cao vời vợi, chàng cố tìm hai ngôi sao đứng gần nhau và thầm nghĩ:

− "Không biết hai ngôi sao còn được cận kề âu yếm nhau đến bao giờ sẽ xa nhau?"

Có lẽ chỉ hết đêm nay, rồi đêm mai, đêm mai nữa... hai ngôi sao sẽ chẳng còn dịp nào để ngự gần nhau. Cũng như chàng và Thanh Loan có lẽ cũng chỉ gặp gỡ nhau lần này nữa thôi rồi mai chia tay mỗi người mỗi ngả, nàng về bên người vui hưởng hạnh phúc mới, chàng ở lại thương nhớ người ra đi.

Thấy Hồng Vũ ngước mãi lên bầu trời Thanh Loan ngước theo và nàng hỏi:

− Anh nhìn gì vậy?

− Anh tìm đôi mắt em giữa những vì sao.

Bàn tay nàng khẽ run rẩy trong tay chàng;

− Đôi mắt em bao giờ cũng đầy lệ.

Hồng Vũ cúi trên mắt nàng:

− Lệ mắt em bao giờ cũng thấm mặn môi anh.

Bờ môi nàng hé mở:

− Mình còn được... hôn nhau không anh?

Môi chàng đã dừng bên bờ môi thơm ngát của người con gái:

− Tại sao lại không? Ngay lúc này, giờ phút này em chưa thuộc quyền sở hữu của ai hết. Chúng mình vẫn là của nhau tâm hồn này, trái tim này ít nhất là hết đêm Noel này, em đồng ý không?

Thanh Loan ngoan ngoãn đắm đuối trong nụ hôn nghẹn ngào:

− Vâng, ít nhất là hết đêm nay hai tâm hồn vẫn còn là của nhau.

Hai bờ môi còn ngẩn ngơ, luyến tiếc không muốn rời nhau... Nàng nức nở quay mặt đi và cố nuốt hương vị ngọt nồng còn vương vấn trên môi. Chàng thổn thức ngây ngô, nét mặt còn đầy vẻ khờ dại như người mộng du, những giọt mật yêu đương đọng trên cánh hoa môi người tình mà chàng vừa được uống, sao quá ít ỏi và ngắn ngủi như không có thật trên đời! Mà nếu như chàng thật sự đang bước vào cõi mộng du thì cúi xin trời cao cho con được mãi mãi trong cơn mộng, con không cần tỉnh giấc vì con sợ phải mất người yêu!

Hồng Vũ thở dài, cái thở dài thăm thẳm:

− Quá nửa đêm rồi, đêm nay là đêm ngắn nhất trong đời anh. Thanh Loan, em có muốn về nhà anh chơi không?

− Nếu anh thấy không có gì bất tiện thì em sẵn sàng.

Hai người bắt đầu rời thánh đường, họ đi bên nhau thầm lặng như hai chiếc bóng.

− Gia đình anh đi Sàigòn chơi Noel hết rồi.

− Sao anh không đi?

− Anh muốn ở lại để nghe bản thánh ca cuối của em.

− Sao anh biết em sẽ hát thánh ca cho anh nghe?

− Anh cũng không căn cứ vào một cái gì, nhưng anh cứ hy vọng là em sẽ xuất hiện trong đêm thánh ca vối tà áo dài trắng thiên thần.

Thanh Loan chắc lưỡi:

− Suýt nữa thì anh thất vọng rồi, bởi vì em chỉ mới quyết định hát thánh ca nội trong ngày hôm nay thôi.

Đêm thật êm dịu, nhạc hòa tấu của côn trùng như ru giấc cho đêm dài. Tiếng gió lướt nhẹ hơn nhưng lạnh hơn, vài chiếc lá lìa cành rơi xuống mặt đường ẩm ướt sương khuya. Nhà của Hồng Vũ nép mình trong bóng tối không một bóng đèn, Thanh Loan tỏ vẻ ngần ngại đứng lại bên thềm:

− Hồng Vũ ơi, em sợ quá hà.

− Em sợ gì?

− Em sợ một cái gì đó không rõ lắm.

Hồng Vũ buột miệng:

− Em sợ anh à?

Thanh Loan lắc nhẹ:

− Không hẳn.

Hồng Vũ ý nhị:

− Hay em sợ bóng tối trong nhà của anh?

Nàng lẩm bẩm:

− Em không biết nữa.

Hồng Vũ mở cửa và mở công tắc điện ánh sáng chan hòa trong phòng khách khang trang. Chàng cầm tay nàng đi qua phòng khách, Thanh Loan ngạc nhiên hỏi:

− Anh dẫn em đi đâu thế?

− Anh mời em vào thăm "thế giới riêng của anh".

Hồng Vũ mở tất cả đèn điện trong nhà, rồi chàng đưa nàng vào một căn phòng rộng rãi có đủ bàn ghế và giường ngủ có lẽ là phòng riêng của Hồng Vũ. Chàng trấn an nàng:

− Em cứ tự nhiên, nhà không có ai.

Thanh Loan nhìn Hồng Vũ lòng đầy tin cậy rồi nàng mạnh dạn bước hẳn vào trong phòng của Hồng Vũ:

− Thế giới riêng của anh phải không?

Chàng gật đầu không đáp, trong khi nàng đảo mắt quan sát thế giới riêng của chàng. Phòng ngủ của Hồng Vũ có treo một bức tranh đêm Noel nhỏ với đủ bộ sinh nhật Chúa hài đồng và hai trái chuông lồng lên nhau đang rung lên báo hiệu đêm Giáng sinh. Hình của Hồng Vũ đang chống cằm suy tư bên khói thuốc, phía dưới là một bông hồng vàng ngàn năm không héo tàn vì cánh của nó được làm bằng thứ vải mịn màng nhìn như bông thật. Hồng Vũ mời nàng:

− Mời em ngồi.

Chàng kéo ghế cho nàng song nàng ghé người ngồi lên chiếc giường gọn ghẽ của chàng:

− Em thấy thế nào?

Nàng mỉm cười:

− Em thấy dễ chịu khi bước vào "thế giới của riêng anh".

− Em thích không, anh đã từng mơ ước "thế giới" này sẽ có mặt em, để nó sẽ biến thành tổ ấm của hai đứa mình.

Thanh Loan lặng người, vì ước mơ của Hồng Vũ cũng giống như ước mơ của nàng, bình thường và giản dị nhưng cả hai đều không đạt được. Hồng Vũ bước đến gần nàng:

− Thế là từ đây "thế giới" nhỏ bé này sẽ không bao giờ có mặt em.

Nàng nói thêm trong xót xa;

− Em đến "thế giới" này lần đầu cũng là lần cuối.

− Em là hoa hồng mà suốt đời anh yêu thích. Em là thiên thần để mãi mãi anh tôn thờ.

Nàng không đam mê, không chủ định mà vẫn ngả vào lòng chàng:

− Em cũng không bao giờ quên anh, mãi mãi không quên anh.

Hai người lại hôn nhau, những nụ hôn nối tiếp nụ hôn dài như muốn tàn đêm. Có những phút giây rạo rực chàng và nàng như ngất đi trong cuồng đắm tình yêu, nhưng cả hai đều ý thức được tình yêu của họ là thứ tình yêu tinh khiết chớ không phải thứ tình yêu chiếm đoạt và liều lĩnh. Một lúc nào đó Thanh Loan nhìn vào mắt người yêu, nàng nghĩ đến người con gái đã có với chàng một đứa con mà rùng mình, nàng muốn phản đối vòng tay nồng nàng và những nụ hôn của chàng.

− Anh Hồng Vũ.. anh đừng... đừng đối xử với em như anh đã đối xử cho chị Tố Nguyệt!

Hồng Vũ phật ý, chàng nghiêm giọng:

− Em trắng ngần như cánh thiên thần, anh đâu dám xúc phạm.

Chàng ngồi ngay người ngắm Thanh Loan nằm trên gối, áo dài nhăn nhúm một vài chỗ. Khép mi mắt nàng nói:

− Em xin lỗi anh, em đã nói những lời quá thừa thãi.

Hồng Vũ lại ghế ngồi, chàng lại châm thuốc hút, chiếc gạt tàn đầy ắp không người đổ, phòng ngủ ngập mùi khói thuốc làm Thanh Loan ho thành tiếng:

− Em sặc khói thuốc à?

− Vâng, anh không nên hút thuốc nhiều như thế có hại lắm.

Thanh Loan hé mắt, môi nở nụ cười duyên dáng hơn bao giờ hết. Chàng và nàng đang quên đi hịên tại phũ phàng để sống lại những phút giây với kỷ niệm ngày mới yêu nhau. Nụ cười làm nàng thêm diễm lệ, màu đỏ thắm của môi lẫn trong màu trắng ngà ngọc của hàm răng, một chiếc răng khểnh khoe nụ duyên thì dành tặng cho người yêu. Hồng Vũ muốn chết đi trong nụ cười của nàng, trái tim chàng như được nữ thần tình ái mơn man nên cảm giác đê mê nổi dậy trong con người chàng, chàng ào đến với nàng, môi ập trên môi, chàng và nàng quay cuồng trong thứ cảm giác dễ chịu và thơm mùi da thịt..

Dù đam mê có tuyệt đỉnh Hồng Vũ vẫn nhớ Thanh Loan bé nhỏ của chàng vốn là một thiên thần, chàng không có quyền vượt qua lằn ranh giới của một tình yêu trong đêm từ biệt. Chàng hôn nàng, âu yếm nàng dịu nhẹ như nâng niu một đóa hoa hương sắc, chàng không nỡ... không nỡ chiếm đoạt như thời còn trẻ tuổi chàng đã từng chiếm đoạt những đoa hoa đẹp, mặc dù Thanh Loan sẽ không còn sức để phản đối sự chiếm đoạt của chàng.

Mười ngón tay của Thanh Loan đan trên cổ Hồng Vũ, nàng nép đầu vào ngực chàng. Hơi thở của chàng làm thân thể nàng ấm hẳn, Thanh Loan suy nghĩ nhiều về Hồng Vũ, nàng không khỏi băn khoăn. Chị Thùy Dương nói Hồng Vũ là tên sở khanh. Phải chăng chị không hiểu rõ về chàng nên có những nhận xét sai lệch quá đáng? Hoặc là chị quá thiên về bạn chị mà kết tội "chung thân" cho Hồng Vũ? Bản chất con người của Tố Nguyệt ra sao mà khiến Hồng Vũ phải đoạn tình không một lần thương tưởng?

Chàng không quá tầm thường như mọi người hiểu sai về chàng, trong niềm tâm sự của Hồng Vũ còn có một cái gì đó uẩn khúc và đau đớn mà chàng khó thốt thành lời. Thanh Loan thấy nàng cần phải tìm hiểu sâu vào tâm sự của chàng, dù sẽ không giúp gì được cho chàng trong lúc này, nàng cũng thông cảm chàng và an ủi chàng đôi câu, trước khi nàng bước xuống con đò khác để sang sông.

Hồng Vũ thì thầm:

− Em đang cười sao bỗng dưng ưu tư?

Nàng mở đôi mắt thật to, thật trong sáng nhìn chàng:

− Anh Hồng Vũ.. anh có tin em không?

Chàng đáp không đắn đo:

− Tin. Anh luôn tin em.

− Vậy anh hãy kể em nghe chuyện tình của anh với chị Tố Nguyệt cách đây bảy năm về trước.

Hồng Vũ hờ hững:

− Em đã biết rồi, anh đâu còn gì nữa mà kể.

Thanh Loan nhẹ nhàng khơi dậy lòng chàng:

− Em muốn chính miệng anh nói về cuộc tình của anh. Em không tin những lời của người khác, dù đó là lời của chị Thùy Dương.

Hồng Vũ khẽ khàng vuốt mấy cọng tóc lòa xòa trước trán nàng, tiếng nói của chàng lạnh lẽo tựa tiếng gió rít ngoài thềm:

− Anh có nói ra sự thật, hay cứ để cho người ta dối trá dèm pha thì cũng thế thôi, không cứu vãn được tình thế và không níu giữ được em ở lại cùng anh.

− Nhưng em muốn biết sự thật, em muốn biết chuyện gì xảy ra đã làm cho anh và chị Tố Nguyệt xa nhau.

Hồng Vũ cay đắng:

− Em muốn biết để em khinh bỉ hay để em thương hại anh?

Nàng lắc đầu:

− Em không bao giờ khinh bỉ anh dù anh có gì trong quá khứ đi nữa, cũng không phải em thương hại anh như thương hại một gã hành khất đói cơm thiếu áo. Em muốn là người đồng cảm với anh, muốn hiểu anh như hiểu con người của em vậy.

Hồng Vũ siết nàng trong đôi tay trìu mến, nếu Thanh Loan không lầm thì dường như Hồng Vũ vừa khóc. Có một giọt nước mắt nóng hổi của chàng vừa lạc trên má nàng.

− Cám ơn em, cám ơn người bạn đồng cảm của anh...

− Anh.. anh Hồng Vũ! Hãy kể em nghe!

[thiếu trang 160- 161]

− Em bảo tôi đểu thì...thôi, chúng ta chia tay nhau nhé.

Hồng Vũ nói xong định dợm bước bỏ đi nhưng Tố Nguyệt đã túm áo chàng mà khóc:

− Anh Hồng Vũ, em đã yêu anh rồi thì em không cho phép anh bỏ đi như vậy.

Hồng Vũ nhếch mép mỉa mai:

− Em thương tôi hay thương những món quà của tôi?

− Em không cần những món quà ấy, ngày mai em sẽ trả lại hết cho anh.

Hồng Vũ cười ruồi:

− Thôi, em cứ giữ chúng làm kỷ niệm. Thú thật lúc đầu tôi theo em bởi tại bạn bè tôi khiêu khích. Nhưng bây giờ gần em tôi thấy em đáng yêu, tôi cũng thương em. Nhưng em đẹp quá, em lại kiêu kỳ và yếu đuối, không có bản lãnh không có nghị lực. Em lại đa tình và có vẻ lãng mạn, yêu em tôi nghi tai họa sẽ đến với tôi.

Tố Nguyệt nũng nịu trên vai chàng:

− Không có tai hoạ nào đến với anh và em cả, chỉ có hạnh phúc đến mà thôi.

Hồng Vũ châm biếm:

− Hạnh phúc! Em biết gì về hạnh phúc mà dám nói là nó đang đến với chúng ta?

Tố Nguyệt giải thích đơn giản:

− Em yêu anh và được anh yêu là em thấy hạnh phúc lắm rồi, anh ạ!

Thời gian đầu hai người chỉ có vậy. Tưởng chỉ đùa cho vui không ngờ hai người vướng vào tình yêu thật, họ yêu nhau đến gỡ không nổi. Gia đình Tố Nguyệt thấy Hồng Vũ ăn chơi quá, có tỏ thái độ ngăn cấm, nhưng họ nói lệch đi là Tố Nguyệt và Hồng Vũ đều còn nhỏ, còn đi học không nên bước vào tình yêu sớm mà hỏng việc học hành. Cha mẹ nói thế song Tố Nguyệt không nghe, sắc đẹp càng kiều diễm thì nàng càng thay đổi tính nết, lơi lỏng học hành. Vì đẹp, nàng không chỉ có một mình Hồng Vũ là bạn trai mà có đến hàng tá con trai bu quanh nàng. Nàng học khiêu vũ nhiều hơn là học những môn học ở trường, nàng học những cuốn sách yêu đương, dạy làm duyên làm dáng và cách để trở thành người đàn bà tuyệt vời hơn là chú tâm vào học những cuốn Văn - Toán - Sinh.. Chính vì vậy mà nàng bị ăn đòn nhiều phen, gia đình Tố Nguyệt cho là tại Hồng Vũ mà Tố Nguyệt trở nên hư hỏng khiến Hồng Vũ rất căm nhưng chàng không làm sao được.

Tuy vậy Hồng Vũ vẫn yêu Tố Nguyệt tha thiết với tất cả mối tình đầu, dù lúc ấy chàng chưa hiểu rõ lắm về tình yêu. Người con trai khi nào trong trái tim cũng có ít nhiều tự ái và lòng tự trọng, Hồng Vũ không bằng lòng cho Tố Nguyệt quan hệ với nhiều bạn trai như thế. Tố Nguyệt dành cho chàng một tình cảm đặc biệt nhưng tánh ham vui nên cứ lao vào những cuộc vui chơi mà không nghĩ gì đến hậu quả tai hại có thể xảy ra! Hồng Vũ rất ức, chàng quá yêu thương nàng nên không muốn mất nàng. Chàng bèn nghĩ ra cách táo bạo để giữ người yêu là chàng sẽ chiếm đoạt cuộc đời của Tố Nguyệt trước khi nàng có thể đánh mất đi trong tay thằng con trai khác. Nghĩ là hành động, Hồng Vũ gặp Tố Nguyệt và chàng rủ nàng:

− ngày mai hai chúng ta đi Sàigòn chơi em nhé!

Tố Nguyệt hoàn toàn vô tình, nàng nghe nói được đi chơi là háo hức nhận lời ngay.

− Đi chơi hả anh? Sài gòn hả? Em chịu liền.

Hôm sau hai người trốn học rủ nhau vào Sàigòn chơi. Tố Nguyệt cảm thấy hạnh phúc bên Hồng Vũ, nàng được ăn những món ăn đắc tiền trong những nhà hàng lớn, được chàng đưa đi đây đó để ngắm cảnh sầm uất của phố xá SaiGòn ban ngày, Sài Gòn diễm lệ khi những ánh đèn đủ màu của khách sạn bắt đầu chớp nháy chào mời. Đêm hôm đó khi rong ruổi trên những con đường thành phố thơ mộng về đêm, Hồng Vũ đã ướm hỏi Tố Nguyệt:

− Em thương anh thiệt không Tố Nguyệt?

Tố Nguyệt chu cặp môi ướt át sát má chàng và lả lơi đáp:

− Sao hỏi em những điều quá thừa thãi vậy anh yêu?

− Nếu yêu anh, em có "cho" anh không?

Tố Nguyệt ngu ngơ hỏi chàng:

− Anh bảo "cho" mà cho cái gì hả anh?

− Em thật không hiểu ý anh sao?

Nàng chau đôi mày liễu tuyệt đẹp, ánh mắt nửa như bỡ ngỡ nửa như đưa tình:

− Anh làm em khó chịu quá!

− Em khó chịu vì anh ư?

− Đúng hơn là vì thái độ... mờ ám của anh.

Hồng Vũ bỗng cười mím môi:

− Anh biết em hiểu ý của anh rồi, thôi mình về nhé!

− Về đâu... anh?

Hồng Vũ đáp:

− Về khách sạn.

Nàng mỉm cười không chút sợ hãi khi người yêu đề nghị đưa nàng vào nghỉ qua đêm ở khách sạn:

− Nếu anh muốn về thì về, nào!

Hai người quay về khách sạn, vì không có gì làm bằng chứng hai người là vợ chồng nên bắt buộc Hồng Vũ phải thuê hai phòng, một cho Tố Nguyệt và một cho chàng. Tuy nhiên Hồng Vũ đã có mục đích nên chàng bỏ trống phòng của chàng mà ở bên phòng của Tố Nguyệt cho đến khuya. Chàng lì lợm nhất định không chịu về phòng của mình mà cứ thong thả đưa Tố Nguyệt lần lần rơi vào "mê hồn tình". Cho đến khi người con gái bằng lòng cho người tình chiếm đoạt mà không đòi hỏi bất cứ một điều kiện nào. Nhưng đến lúc ấy thì chính Hồng Vũ bàng hoàng chớ không phải là Tố Nguyệt. Chàng ngơ ngác bàng hoàng vì người con gái đang ngoan ngoãn nằm bên chàng, người con gái mà từng được mệnh danh là hoa khôi, người con gái mà có biết bao chàng trai say mê chỉ là một cánh hoa sặc sỡ sắc màu nhưng thiếu giọt mật băng trinh.

Hồng Vũ thấy toàn thân rã rời và chán nản chàng nằm úp trên giường nệm. Chàng không buồn nhìn người con gái đang say tình nằm bên cạnh, đầu óc chàng quay cuồng choáng váng, chàng muốn thét lên với Tố Nguyệt song chàng lại không làm như thế. Có chăng đó là tiếng thét tự đáy lòng chàng.

− Ai? Ai đã đến với nàng trước ta? Con bướm nào đã chiếm đoạt cánh hoa khôi! Con bướm nào đã làm ô uế xác thân thơm ngát của nàng?

Hồng Vũ giận dữ vùng dậy:

− Ai? Ai?

Tố Nguyệt tỉnh mộng, nàng ngơ ngác hỏi trên gương mặt chưa phai niềm khoái cảm:

− Gì vậy anh?

Không hiểu sao lúc ấy Hồng Vũ lại cười rất ư là dối trá:

− Không, không có gì.

Tố Nguyệt nũng nịu gối đầu trên tấm lưng trần của chàng:

− Anh quay mặt vào với em.

− Anh mệt quá, anh muốn ngủ một giấc cho quên sự đời.

Nàng cười khúc khích:

− Anh muốn ngủ thì em cho anh ngủ chớ không cho anh được.. quên sự đời.

Hồng Vũ làu bàu rồi chàng nằm im như ngủ, nhưng thực chất chàng không ngủ mà đang ê chề nghĩ Tố Nguyệt chỉ là kẻ hai lòng không chung thủy, không giữ được lời hẹn ước.

Suốt đêm, Hồng Vũ không sao ngủ được mặc dù Tố Nguyệt đã ngon giấc nồng và từng làn hơi thở thơm ngát của nàng phả lên da thịt chàng. Bây giờ chàng không còn xúc động khi vòng tay hồn nhiên của nàng choàng trên cổ, trên vai chàng, chàng cảm thấy hoài công đã theo đuổi một mối tình không ra gì. Người con trai vừa đau, vừa hận, vừa thương mà không biết phải làm gì và hành động gì!

Hôm sau Hồng Vũ đưa Tố Nguyệt trở về nhà liền mặc dù nàng rất còn lưu luyến muốn ở lại Sàigòn. Hai người lúc đi thì mang tâm trạng khác bây giờ về lại mang tâm trạng khác. Tố Nguyệt thì thú vị bởi chuyến đi chơi liều lĩnh trong khi Hồng Vũ thì chán ngán đắng cay.

Về đến nhà Hồng Vũ biết là Tố Nguyệt bị ăn no đòn bởi dám bỏ nhà đi chơi xa với trai nhưng chàng vẫn thản nhiên như không hay biết chuyện gì. Lòng tự trọng không cho phép chàng yêu và chấp nhận một người con gái đã mất tất cả. Chàng càng tự ái hơn khi thấy rõ ràng Tố Nguyệt đã lừa dối chàng, và chàng muốn quên lãng nàng... lìa xa nàng.

Đang lúc như thế thì xảy ra cái đêm sinh nhật của một người bạn. Nhỏ bạn mời nguyên dàn nhạc "bò cạp xanh" về quậy cho đã đêm sinh nhật và tất nhiên Tố Nguyệt là người được nồng nhiệt mời dự. Say mê sôi nổi với những điệu nhảy, Tố Nguyệt bất kể đến là Hồng Vũ đã nhắn gọi nàng đến mấy lần. Lũ bạn tinh ngịch còn nhái chữ nàng viết giấy ghẹo Hồng Vũ làm Hồng Vũ "chắp cánh" bay đi luôn không hẹn ngày trở lại.

Sau đó Hồng Vũ không thèm gặp gỡ lại Tố Nguyệt một lần nào nữa mặc dù nàng viết rất nhiều thư xin lỗi và vuốt giận, Hồng Vũ cứ làm ngơ và dứt khoát quên nàng như chưa bao giờ gặp gỡ và yêu thương. Tưởng như chuyện đến thế là cùng nào dè ít tháng sau Tố Nguyệt báo cho Hồng Vũ biết là nàng đã có thai. Tin ấy đến với chàng còn đáng sợ hơn là tin sét đánh, chàng run rẩy, ngỡ ngàng, bối rối và hoảng sợ đến tột cùng. Tố Nguyệt có thai, có thai ư? Nhưng mà có thai với ai? Chẳng lẽ với chàng? Không! không thể! Chàng không thể bị qui trách nhiệm một cách hồ đồ như vậy được. Hơn nữa Tố Nguyệt đã không còn gì dâng hiến cho chàng thì lẽ nào chàng phải chịu cam tâm chấp nhận một đứa con đang thành hình không rõ nguồn gốc!

Nghĩ thế, Hồng Vũ bắt đầu quay lưng ngoảnh mặt với Tố Nguyệt khiến nàng khóc lóc, nỉ non van xin Hồng Vũ cứu vớt danh dự của gia đình nàng và của nàng bằng cách cưới nàng để che đậy cái thai đang càng ngày càng lớn phình lên. Hồng Vũ không phải là chàng trai quá ngốc nghếch, huống chi lòng tự ái vẫn còn nhói đau bởi Tố Nguyệt quá đua đòi giao thiệp với nhiều người một cách không đàng hoàng. Chàng nhất quyết không rung động trước những giọt nước mắt của nàng. Chàng không thừa nhận đứa con trong bụng Tố Nguyệt là con của chàng. Sự việc đổ bể, Hồng Vũ và cả Tố Nguyệt bị kiểm điểm giữa trường và cuối cùng là hai người tự nghỉ học bởi vô cùng xấu hổ trước những cặp mắt soi mói của bạn bè và các thầy cô trong trường. Một thời gian dài Hồng Vũ đi đâu không ai biết, có người nói chàng lên thành phố học nghề, có người bảo chàng đi vượt biên.

Riêng Tố Nguyệt, khi gia đình nàng hay biết nàng mang thai mà Hồng Vũ thì đã "quất ngựa truy phong" thì cha mẹ nàng nổi những cơn lôi đình kinh khủng. Người cha thì đánh đập nàng tàn nhẫn, mẹ nàng bắt nàng phải phá thai. Cái thai lúc ấy đã quá lớn khoảng năm sáu tháng, Tố Nguyệt thương đứa thai nhi dù sao cũng kết tụ trong máu thịt của mình nên nàng không chịu vâng lời gia đình. Sợ mang tai tiếng xấu cho cả gia đình nên anh chị của nàng đã xua đuổi nàng ra khỏi gia đình. Nhờ một số bạn bè tốt bụng đùm bọc trong đó có Thùy Dương mà Tố Nguyệt đã sanh nở vuông tròn một đứa con trai. Tố Nguyệt sanh không có một người thân bên cạnh ngoại trừ Thùy Dương, gia đình nàng không dòm ngó còn Hồng Vũ thì biệt vô âm tín. Cuộc đời của Tố Nguyệt sóng gió và đầy nước mắt kể từ đấy, cuộc tình của Hồng Vũ và Tố Nguyệt cũng chết hẳn từ dạo ấy.

Đôi lúc chạnh lòng, chợt nhớ tình xưa Hồng Vũ cũng thấy xót đau và buồn ray rứt. Chàng cũng biết là Tố Nguyệt hờn căm chàng, song chàng nghĩ thà là như vậy còn hơn là hai người chung sống với nhau rồi dằn vặt nhau, đay nghiến nhau, nghi ngờ nhau khác nào tự mình kết bản án tù chung thân cho mình để trọn đời phải sống nhưng chính là hành hạ nhau.

Hồng Vũ đã nghĩ vậy và chàng đã làm vậy trong suốt mấy năm. Chàng chán chê chuyện tình yêu, nghi ngờ hết thảy lòng dạ đàn bà con gái. Cho đến lúc chàng tình cờ gặp gỡ và để ý thương thầm cô gái có giọng hát thánh ca hay và ngón đàn dương cầm ru mộng hồn ai, thì cuộc sống của chàng bắt đầu trỗi dậy...

Hồng Vũ nhìn sâu trong mắt nàng, giọng chàng thật bi ai:

− Em thấy không, trong tình cảnh ấy, anh cũng là người đáng thương chứ?

Nàng gật đầu đồng cảm:

− Vâng, nếu là em thì em cũng phải hành động như thế thôi.

− Cám ơn em đã thông cảm cho niềm tâm sự bí ẩn của anh.

− Dù sao cũng thật tội nghiệp cho chị Tố Nguyệt phải không anh?

Hồng Vũ chìm vào nỗi sầu tư:

− Anh thấy cũng tội nghiệp, nhưng anh cũng không thể làm gì hơn là mỗi năm nhờ đứa em gái của Tố Nguyệt chuyển đến cho đứa bé một số tiền để nó sinh sống.

Thanh Loan chớp chớp đôi mắt đẹp, nàng bỗng hỏi éo le:

− Anh có thương đứa bé không?

Hồng Vũ suy nghĩ một lát trước khi đáp:

− Anh không biết bé Hồng Chu có phải là con của anh không, nên anh đối với đứa bé như một việc làm nhân đạo.

Thanh Loan thở dài:

− Đứa bé không có cha, sau này lớn lên nó sẽ nghĩ gì và hận ai! Đứa bé thật là bất hạnh.

Trời sắp sáng, đó đây xa xa vang tiếng gà gáy. Bàn tay của Thanh Loan lạnh buốt khiến Hồng Vũ phải kêu lên:

− Tay em sao lạnh quá?

− Em thấy mệt mỏi, có lẽ vì thức gần trắng đêm.

Hồng Vũ sưởi bàn tay nàng trong làn áo của chàng dưới ngay lồng ngực:

− Em ngủ một lát đi, anh sẽ thức canh giấc cho em.

Thanh Loan khép hờ đôi mắt, rèm mi cong vút hơi thở nhè nhẹ.

Không biết nàng có ngủ say hay không nhưng ngồi ngắm nàng trong tư thế ngủ, đầu gối cao trên hai chiếc gối chồng lên nhau, tóc buông dài trên mặt gối thêu, gương mặt sáng lên nét ngây thơ trinh khiết, đôi môi dễ thương he hé như hoa hàm tiếu đang uống những giọt sương mát dịu, cằm và mũi nàng thanh tú. Nhìn nàng thương quá là thương, Hồng Vũ muốn khóc khi nghĩ ngày mai chàng sẽ phải xa nàng và mất nàng mãi mãi.

Chàng cố nén tiếng thở dài nhưng tiếng thở dài vẫn phát ra tự đáy lòng chàng. Tiếng thở dài dù rất khẽ vẫn làm cho Thanh Loan giật mình mở mắt, nàng ngỡ ngàng hỏi:

− Có phải anh vừa thở dài, hay đó là tiếng thở dài của màn đêm?

Chàng dỗ dành nàng:

− Em ngủ đi em, đó là tiếng thở dài của một con dơi.

− Em mệt nhưng không sao chợp mắt.

− Vậy thì chúng ta chuyện trò qua đêm. Dù sao đêm này cũng là đêm cuối mình còn ngồi bên nhau.

− Anh đừng nói những lời thảm não mà đau lòng em.

Hồng Vũ cúi hôn nàng:

− Anh biết làm sao, lòng anh cũng đau nhức quá chừng

− Anh Hồng Vũ...

− Em muốn nói với anh điều gì mà ngập ngừng vậy Thanh Loan?

− Em muốn lấy đêm Noel làm đêm ghi nhớ kỷ niệm chuyện hai chúng mình.

Hồng Vũ lặng thinh khiến Thanh Loan phải ngạc nhiên:

− Anh Hồng Vũ, anh không đồng ý như vậy à?

− Anh thương những mùa Noel nhưng anh cũng căm ghét nó.

− Sao vậy anh?

Hồng Vũ đáp thật buồn:

− Bởi những mùa Noel anh thương là những Noel có em. Còn những mùa Noel sau và sau nữa không có em, anh mong chúng đến làm gì?

Thanh Loan cảm xúc trước sự chân tình của chàng, nàng thổn thức:

− Em muốn anh theo đạo để mỗi ngày chủ nhật đi lễ em nhìn thấy anh quì nơi thánh đường, dù chỉ nhìn nhau thôi không nói được lời nào.

Hồng Vũ lắc đầu từ chối:

− Không, anh không muốn theo đạo. Anh đã mất người yêu thì chuyện theo đạo hay không theo bây giờ đối với anh không quan trọng, không có nghĩa lý chi. Nếu muốn nhìn em, anh sẽ đứng từ xa nhìn em đi lễ, em nhớ mặc áo màu trắng như thiên thần mỗi khi đi lễ chủ nhật, và hãy nghĩ là lúc đó anh đang dõi theo hình bóng người anh yêu.

Thanh Loan thấy không còn cách nào để đưa Hồng Vũ đến gần với Chúa khi chàng đã bị số mệnh trượt quá xa Chúa. Nàng thẫn thờ, những giọt nước mắt lặng lẽ trào mi:

− Thanh Loan! Em khóc vì anh không theo đạo của em à?

− Em không biết nhưng em muốn khóc.

Hồng Vũ nuốt nghẹn:

− Em khóc đi vì đêm tạ từ sắp hết rồi. Mai mốt em có chồng anh không được dỗ dành khi em khóc nữa đâu.

Nàng lặng lẽ ngắm nhìn chàng. Vầng trán rất rộng nói lên một con người phóng đãng, cả lãng mạn nữa, vầng trán mà Thanh Loan rất thích, nàng thường đặt lên đấy nụ hôn khi mỗi đêm chia tay trên thềm nhà nàng. Giọng của nàng ướt nhòe:

− Anh lau mắt cho em đi Hồng Vũ!

− Anh lau mắt cho em đây.

Nói rồi chàng dùng khăn lau chậm giọt lệ đọng trên khóe mi. Tâm hồn của hai người giống như một buổi chiều mưa ảm đạm và giá buốt, họ nép vào nhau âu yếm nhưng đầy lo sợ không biết cơn mưa cuộc đời còn kéo dài đến tận bao giờ.

Thức đêm thấy xót ruột, Hồng Vũ hỏi Thanh Loan:

− Em ăn một chút gì nghen?

− Em không đói, chỉ thấy buồn.

− Nhưng chúng ta phải ăn một chút gì chứ. Chúng ta đã thức gần trọn đêm rồi?

Thanh Loan thở ra hiu hắt:

− Nếu anh đói cứ ăn một mình, em sẽ nằm đây đợi.

Hồng Vũ không chịu:

− Anh ăn một mình làm gì, anh sợ em đói.

Thanh Loan gắt khẽ:

− Em đã bảo không đói.

− Thôi anh năn nỉ, em xuống phòng ăn với anh nhé.

Thanh Loan đành phải ngồi dậy:

− Anh có gì đãi em mà mời dữ vậy?

Hồng Vũ đùa:

− Cả một bàn mời em xuống "tham quan"

Thanh Loan theo chân Hồng Vũ xuống phòng ăn. Căn phòng không rộng lắm chỉ đủ kê một bàn tròn mười ghế đẩu và một tủ đựng thức ăn. Hồng Vũ bảo nàng ngồi và dở lồng bàn trên bàn có đủ cả gà hấp, xôi vò, chả lụa và chè xôi nước. Tất cả đều nguội ngắt nhưng nhìn rất ngon, Hồng Vũ mỉm cười:

− Sao! Em bằng lòng ăn với anh một chút gì chớ?

Thanh Loan nói ra thắc mắc của mình:

− Ai làm những món này cho anh?

− Bà già hàng xóm.

− Một mình mà anh định ăn Noel nhiều thế ư?

Hồng Vũ vuốt má nàng:

− Một mình đâu! Còn em đây là gì?

− Hứ! Làm sao anh biết em sẽ đến đây với anh?

− anh không biết là có mời em đến được hay không, nhưng anh định bụng là sẽ cùng em dự tiệc "đêm Noel dành cho hai người", nên anh đã chuẩn bị như em thấy đó.

Thanh Loan và Hồng Vũ cùng đi súc miệng qua loa rồi hai người nhập tiệc. Chàng rót rượu ra ly, Thanh Loan nhăn mặt phản đối:

− Em không uống rượu đâu.

− Rượu nho mà em, ngọt lắm

Nàng vẫn lắc đầu:

− Nho dâu hay ngọt đắng gì em cũng nhất định không uống.

Hồng Vũ đành chìu người yêu:

− Ừ thì thôi, nào.. mời em!

Thanh Loan ăn nhưng không biết hương vị, nàng nhai mà không có cảm giác mình nhai thứ gì. Thấy Thanh Loan ăn quá uể oải, Hồng Vũ săn hỏi:

− Em ăn không thấy ngon hả?

Nàng gượng cười:

− Em ăn cho vui, không thấy ngon.

Hồng Vũ cũng không ăn nhiều, chàng ăn qua loa. Hai người không hẹn mà đều thấy no nên cùng bỏ đũa. Hồng Vũ trao khăn cho Thanh Loan, chàng cất tiếng hỏi:

− Thanh Loan à ... em có yêu Đạt không?

Một chút bất ngờ lướt qua trong tim nàng:

− Anh nghĩ gì mà hỏi em câu ấy?

Giọng của Hồng Vũ chùng xuống:

− Anh nghĩ và lấy làm lạ lùng, nếu em và Đạt không có gì thì sao em lại có thể chấp nhận làm vợ người ta?

Thanh Loan đáp thành thật:

− Em không yêu Đạt như từng yêu anh. Nhưng với Đạt thì em rất mến, Đạt là một người bạn tốt. Đạt theo đuổi em từ những ngày em còn nhỏ. Em cảm nhận được điều ấy qua đôi mắt của Đạt, song em vẫn không thể yêu Đạt. Em cũng không biết tại sao mà em không yêu Đạt nữa. Đạt đẹp trai, con nhà khá giả, rất hiền, nhưng trước và sau em vẫn coi Đạt như một người bạn tốt bụng. Có lần Đạt rụt rè ngỏ ý yêu thương em và đặt niềm hy vọng ở em, em nghe và cười ngất rồi bỏ chạy, báo hại Đạt phải chạy theo vừa luống cuống xin lỗi em vừa đỏ ửng mặt vì xấu hổ. Từ đó Đạt chưa bao giờ ngỏ lời tán tỉnh em dù bằng những câu bóng gió xa gần nữa. Nhưng Đạt lại đặt thẳng vấn đề cầu hôn với ba em. Vốn hai gia đình là chỗ thân tình, ba em rất thương mến Đạt và nể gia đình Đạt nên hối em nhận lời...

Hồng Vũ nóng lòng ngắt ngang:

− Phải ba em ép duyên em cho Đạt không?

Nàng lắc đầu:

− Không. Ba em muốn em lấy Đạt nhưng nếu em không yêu thương Đạt thì thôi ba em không ép...

Hồng Vũ càng nóng lòng hơn, chàng hỏi chận:

− Không ép duyên tại sao em sắp lấy chồng?

Nàng buồn bã cúi đầu:

− Ba cho phép em từ chối lời cầu hôn của Đạt nhưng ba em cấm em yêu anh.

Hồng Vũ tan nát giấc mộng:

− Anh hiểu em rồi, đàng nào em cũng phải lấy chồng nên em quyết định chọn Đạt là người bạn tốt của em phải không?

Thanh Loan gật đầu:

− Cám ơn anh đã nói giùm em đoạn cuối mà em khó nói thành lời.

− Cay đắng cho anh quá chừng Thanh Loan ạ!

Thanh Loan an ủi chàng và cũng chính là an ủi mình nữa:

− Đời người là những chén đắng mà có khi phải cố nhắm mắt nuốt trôi đi. Chớ đâu chỉ là những hạnh phúc dễ thương ngọt ngào.

Hồng Vũ cố nuốt.. nuốt trôi nỗi đắng cay mà chàng phải chấp nhận. Nỗi đắng cay tan trên môi thấm vào tim bật thành âm thanh như nức nở:

− Lời cuối cùng anh không biết nói gì cho em chỉ gởi em lời chúc suốt đời hạnh phúc bên người chồng của em.

Chuông đồng hồ reo vang làm Thanh Loan giật mình:

− Mấy giờ đó anh?

− 5 giờ.

Thanh Loan hoảng hốt:

− Chết! Em phải về ngay không sáng đến nơi rồi.

Hồng Vũ bình thản nói:

− Sáng thì sáng có gì mà em phải hoảng sợ đến thế?

Thanh Loan khổ sở rên:

− Khổ quá! Em đi hết đêm bây giờ vẫn còn mặc nguyên áo dài vầy nếu lỡ ai nhìn thấy buông lời dị nghị thì có phải em mang tiếng thị phi không?

Hồng Vũ cười buồn:

− Em sợ thiên hạ dị nghị vì ở lại đêm trong nhà của anh à?

Thanh Loan khó nói, nàng đưa tay vuốt mái tóc cho ngay ngắn:

− Em biết nói làm sao.

Nụ cười gượng gạo trên môi Hồng Vũ nhìn thật thê thảm:

− Vâng, anh quên mất là em sắp lấy chồng.

Thanh Loan nhìn ra ngoài trời, qua khung cửa sổ, thấy trời sắp sáng nàng vội đứng lên:

− Thôi em về....

− Để anh lấy xe đưa em về.

Thanh Loan giơ tay ngăn chàng:

− Không cần thiết đâu anh, em sẽ về một mình. Nếu anh đưa em về bằng xe máy lúc này ồn ào lắm, có khác nào đánh thức mọi người dậy.

Hồng Vũ dành để nàng về một mình. Đường từ nhà chàng về nhà nàng cũng khá xa nhưng biết làm sao. Chàng tiễn nàng ra đầu ngõ:

− Em không hôn anh một lần cuối sao?

Nàng dừng bước lưỡng lự:

− Anh đã hôn em trong đêm...

− Nhưng anh muốn em hôn anh...

Chàng nhắm mắt chờ đợi bờ môi của nàng, nàng ngập ngừng một phút trước khi bước đến đặt môi lên môi chàng... nụ hôn nghẹn ngào và đẫm lệ.

Hồng Vũ đứng trông theo dáng nàng trắng toát trên lối đi, sương lạnh lờ mờ che khuất bóng nàng, lòng chàng trai bỗng tê tái như trận bão tuyết chôn vui chàng dưới cái giá buốt cô đơn của mùa đông.

Hồng Vũ không hề uống rượu, không hề say mà chàng đi loạng choạng như người không còn sinh lực. Chàng trở vào phòng ngủ nằm trên chiếc gối ban nãy Thanh Loan đã nằm, chàng nhặt một cọng tóc dài của nàng để rơi trên gối, nâng niu sợi tóc như nâng niu cả một mái tóc của người tình. Chàng úp mặt trên gối để lắng nghe mùi thơm con gái của nàng còn để lại, và rồi chàng trai mê mang đi trong nối khổ đau tận cùng...

Thanh Loan ngủ vùi, ngủ mê man đến hơn 10 giờ mới thức dậy, đầu nặng trĩu, đau buốt, thấy Thanh Thục ngồi bên cạnh ngay trên giường của nàng. Đôi mắt Thanh Thục như xuyên thấu tim nàng:

− Chị mệt lắm phải không?

− Ừ mệt lắm.

Thanh Thục hạ thấp giọng hỏi:

− Đêm qua chị đi đâu với anh Hồng Vũ mà suốt đêm không về vậy?

Thanh Loan lảng tránh bằng cách hỏi Thanh Thục:

− Chị Thanh Trúc và Thanh Hiền có còn ở đây hay đã về bên chồng?

− Đã về hết ngay trong đêm.

Thanh Loan nhướng mắt:

− Sao mấy chị không ở lại chơi lễ?

Nét mặt Thanh Thục buồn thiu:

− Lễ hay gì! Đêm qua có ai ăn uống gì đâu. Nhà mình hỗn độn ai còn muốn ở chơi.

Thanh Loan cau mày:

− Hỗn độn? Lý do?

− Còn lý do quái gì ngoài việc chị đi chơi cả đêm với anh Hồng Vũ. "Ông già" ổng quát tháo om sòm và gạt bỏ cả bữa ăn nửa đêm Noel của gia đình. Ổng bắt em đi tìm chị nhưng em biết chị đâu mà tìm. Vậy chứ chị đi đâu?

Thanh Loan không trả lời Thanh Thục mà hỏi:

− Sao ổng biết ta đi với Hồng Vũ mà chửi?

Thanh Thục nhún vai:

− Thì "ông Đạt" thấy chị đi với Hồng Vũ về "thèo lẻo" chứ còn ai?

Thanh Loan lạnh nhạt nói:

− Vậy hả?

Thanh Thục lập lại câu hỏi từ nãy giờ của mình chưa được trả lời thỏa đáng:

− Nhưng chị đi đâu với anh Hồng Vũ?

− Về nhà ảnh chớ đi đâu.

Thanh Thục tròn mắt:

− Về nhà ảnh, chị gan há?

− Gan là sao? Mi nói ta nghe thử?

− Chị không sợ nhà ảnh có người này người kia sao?

Thanh Loan đáp tự nhiên:

− Nhà ảnh không có ai ở nhà.

Thanh Thục bỗng rùng mình:

− Rồi chị và anh Hồng Vũ... làm "cái gì" ở đó.

Thanh Loan nhếch môi cười nhạt:

− Mi nghĩ gì mà hỏi ta câu đó?

Thanh Thục nhìn chị gái tỏ vẻ nghi ngờ:

− Ai mà biết chuyện gì xảy ra giữa hai người đang yêu nhau trong một căn nhà chỉ có... hai người.

Thanh Loan bật cười chua chát:

− Thôi đi, mi khéo tưởng tượng chết người.

Thanh Thục không giấu được sự tò mò:

− Chị làm ơn nói rõ sự việc..

− Việc riêng của hai người đau khổ, mi biết để làm gì?

Thanh Thục thì thào bên tai Thanh Loan một cách thật thà:

− Em là "đồng minh" của chị mà, bộ chị không tin em sao?

− Ta đâu có nghi ngờ lòng dạ của mi, nhưng thật sự là không có gì. Khi hát thánh ca xong, ta gặp anh Hồng Vũ ở chỗ cũ, ảnh rủ về nhà chơi. Ta và anh Hồng Vũ thức trắng đêm bên nhau để nói với nhau những lời tạ từ, thế thôi.

Thanh Thục nheo mắt:

− Đơn giản thế thôi?

− Không đơn giản chút nào.

Thanh Thục trợn mắt hỏi dồn:

− Không đơn giản ư, sao vậy?

− Ta đã khóc.

Thanh Thục thở phào, nó tỏ ra thông cảm:

− Làm em hết hồn bởi cái tiếng "không đơn giản" của chị. Dĩ nhiên đêm tạ từ là phải đầy nước mắt. Hèn chi em thấy mắt chị sưng húp và chị ngủ mê mệt từ sáng cho đến giờ.

− Ba có nói gì không?

− "Ổng" hằm hằm từ sáng giờ. Chị dậy rửa mặt đi cho tỉnh táo rồi chuẩn bị nghe "tuyên án".

Thanh Loan lừ đừ ngồi dậy, nàng búi tóc lên cao và cảm thấy toàn thân bơ phờ mệt mỏi. Nàng vặn người từ từ cho đỡ mỏi, than thở:

− Có lẽ ta bệnh mất Thanh Thục à?

− Chị cứ buồn rầu và suy nghĩ vẩn vơ rồi sinh bệnh, chỉ khổ thân mình chứ khổ ai.

Sau một đêm thức trắng và nhiều đêm trằn trọc suy tư đau khổ, Thanh Loan gầy xọp, đôi mắt đẹp của nàng thâm quầng, sâu trũng, vì thiếu ngủ, thiếu những giây phút bình yên, và vì đọng quá nhiều nước mắt.

Thanh Thục thương chị gái cũng thân con gái nhưng không may mắn trên đường tình duyên như chị Thanh Trúc, không được yêu và trọn vẹn tình yêu với người mình yêu như chị Thanh Hiền, mà cũng không được chiều chuộng hạnh phúc như chị Thùy Dương. Thanh Loan như chiếc lá yếu đuối quá mà dòng nước thì cuồn cuộn biết rồi sẽ đưa thân lá về đâu! Một giọt nước mắt thương cảm trào mi Thanh Thục, Thanh Loan thấy và kêu lên:

− Kìa Thanh Thục.. sao mi khóc?

Thanh Thục chối bay biến:

− Em đâu có khóc, một hạt bụi làm mắt em cay quá.

Thanh Loan vô tình nói:

− Hạt bụi đâu, đưa đây ta thổi cho!

Thanh Thục đưa hai tay dụi mắt làm bộ như có hạt bụi thật, nó không muốn Thanh Loan phát hiện nó khóc vì thương cho phận long đong của chính nàng:

− Hết rồi, hạt bụi đã bay mất rồi không cần thổi đâu chị ơi.

Thanh Thục vừa quay ra thì gặp thằng Chim Sẻ, nàng lớn giọng hỏi:

− Chim Sẻ đi đâu đây?

Thằng bé nhìn Thanh Loan đáp:

− Nội biểu con gọi cô Thanh Loan cho nội biểu.

Thanh Loan chỉ vào ngực nàng:

− Nội biểu con gọi cô hay gọi cô Thanh Thục?

− Nội gọi cô đó!

Thanh Loan gật đầu với thằng bé:

− Ừ con ra nói nội là cô Thanh Loan sẽ ra ngay, nghe con!

Thằng Chim Sẻ bước trở ra liền, hình như nó cũng biết giữ ý tứ với Thanh Thục. Từ khi chị Thùy Dương làm ngăn trở cuộc tình của Thanh Loan với Hồng Vũ, Thanh Thục không thân mật với chị dâu nữa mà hững hờ luôn đối với thằng cháu.

Thanh Loan ra phòng ngoài, cha nàng đã ngồi chờ. Thanh Loan thấy ngại, nàng biết cha nàng đang nổi giận. Nhưng dù ngại, dù sợ nàng vẫn phải đối diện với ông:

− Ba gọi con hả ba?

Ông lạnh lùng nói nhưng không thèm nhìn lên Thanh Loan:

− Cô ngồi xuống đó đi!

Thanh Loan khó chịu bởi cái giọng châm biếm của người cha, nàng cắn môi để cố giữ tự nhiên:

− Chắc là ba đang giận con?

Ông trùm chánh nhướng mắt, giọng vừa mỉa mai vừa đầy uy quyền:

− Tôi không dám giận cô nhưng tôi muốn biết cô đi đâu suốt đêm qua?

Thanh Loan đã lường trước cha nàng sẽ hỏi điều ấy.

Nàng bình tĩnh trả lời:

− Con có gặp anh Hồng Vũ...

− Rồi nó rủ rê cô đi?

− .....

Không chờ cho Thanh Loan kịp nói hay có phản ứng gì, ông trùm chánh nói luôn:

− Và cô ngủ với nó suốt đêm?

Thanh Loan nghe nỗi hờn giận trào lên tận cổ, nàng muốn nghẹt thở:

− Ba...

Ông trùm chánh mắng luôn, hết sức nặng lời:

− Trong nhà này không có đứa nào thối tha như cô. Cô nghĩ coi có đẹp mặt không! Cô là con gái sắp lấy chồng mà cô đi với thằng tình cũ suốt đêm như vậy, cô bôi nhục cái nhà này à?

Thanh Loan thật sự nghẹt thở, nàng ôm ngực và nhắm mắt cho qua cơn choáng. Không biết tại sao nàng lại lặng thinh không nói được dù lòng uất ức vô bờ. Ông trùm chánh tiếp tục mắng xối xả:

− Thằng Hồng Vũ nó định xài "luật bù trừ" với cô phải không? Nó không cưới được cô nên dụ dỗ cô để "ăn" trước cho đỡ tức phải không?

Đến lúc này thì nỗi uất ức của Thanh Loan vỡ ra, nàng hét to giận dữ:

− Ba không có quyền nói như vậy, ba không được xúc phạm danh dự của tụi con.

Ông trùm chánh hừ mũi và trở nên thô lỗ:

− Danh dự! Hừm... danh dự! Vậy thì mày nói đi, mày với thằng Hồng Vũ làm gì suốt đêm đến tận sáng mày mới về và ngủ như chết đến tận giờ này?

− Con và ảnh... ngồi nói chuyện...

Ông trùm chánh bĩu môi và đặt ngay một câu móc họng:

− Ngồi nói chuyện hay là... nằm nói chuyện hả?

Thanh Loan giận run người:

− Ba!

− ..Mày hãy giải thích tại sao bộ quần áo mày mặc đêm qua đi hát thánh ca lại nhàu nát thế kia?

Thanh Loan cứng họng, nàng bấu những ngón tay vào má mà chẳng hề biết sự đau đớn của da thịt. Nước mắt thành dòng, nàng khóc vì không biết nói sao và nói gì, cứ gục đầu và thổn thức trong khi tiếng ông trùm chánh nghe ghê gớm như những tiếng sét:

− Thằng Hồng Vũ nó từng có một đứa con rơi, ai có thể tin đêm qua nó bằng lòng ngồi nói chuyện suông với mày.

Thanh Thục từ nãy giờ nấp sau cánh cửa âm thầm theo dõi tình hình. Bây giờ nó vô cùng bất nhẫn trước những lời buộc tội của người cha nên can đảm bước ra lên tiếng:

− Thưa ba, con không ngờ ba lại có thể nói những điều quá sức kinh khủng cho con cái như vậy.

− Ba đau lòng lắm chứ con. Chính ba mới không ngờ con Thanh Loan ngày nay lại quá sức hư hỏng.

− Mắt ba không thấy, tai ba không nghe thì tại sao ba dám khẳng định là chị Thanh Loan hư hỏng?

Ông trùm chánh khăng khăng buộc tội:

− Bằng chứng hiển nhiên quá đi chứ!

Thanh Thục tức muốn khóc, nó cố sức đưa ra những lý lẽ bênh vực cho Thanh Loan:

− Ba muốn nói đến chiếc áo dài của chị ấy nhăn nhàu chứ gì? nó chỉ là chiếc áo may bằng vải mỏng dễ nhăn, dễ nhàu, mình ngồi dựa lưng vào ghế hay vào đâu, thậm chí không dựa lưng vào đâu mà chỉ mặc thôi là nó cũng đủ nhăn nhàu rồi.

Ông trùm chánh bắt đầu bực mình cả nhỏ Thanh Thục:

− Mày lý luận hay lắm đó Thanh Thục?

− Con chỉ nói những gì con suy nghĩ.

Ông nhìn Thanh Loan có hơi dịu giọng đôi chút:

− Thanh Loan, cô nghĩ coi cô đối xử với "chồng cô" như vậy mà được đó à? Đêm Noel cả nhà đợi cô, chồng sắp cưới của cô đợi cô mà cô bỏ đi chơi với thằng khác, cô nghĩ có được không?

Thanh Loan nén tiếng khóc, nàng nói:

− Con sắp lấy chồng, chẳng lẽ con không được từ giã người yêu cũ nữa hay sao?

− Thì... cô có thể chọn một ngày khác để từ giã không được hay sao mà cô lại chọn đúng đêm Noel?

− Con và anh Hồng Vũ yêu nhau trong mùa Noel nên từ giã nhau cũng trong đêm Noel. Huống hồ chi con và anh Hồng Vũ chỉ còn có một mùa Noel này nữa là hết rồi trong khi anh Đạt sẽ sống bên cạnh con suốt đời.

Ông trùm chánh nghe Thanh Loan nói cũng có lý nên ông nguội dần cơn giận. Tuy nhiên ông vẫn hỏi lại Thanh Loan cho chắc chắn:

− Thật sự cô và Hồng Vũ chỉ từ giã nhau chớ... không có gì chớ?

Thanh Loan mở to mắt, ánh mắt nàng sáng ngời:

− Anh Hồng Vũ không phải loại người khốn nạn như ba tưởng.

Thanh Thục chen vô một câu:

− Và chị Thanh Loan không phải là một thứ con gái hư hỏng như ba nói đâu.

Ông trùm chánh đã yên tâm về cô con gái của mình, sự nóng giận gần như tan biến, ông quay qua vờ mắng luôn Thanh Thục:

− Còn cô nữa... đẫy đà rồi đó, xinh đẹp rồi đó, liệu hồn cô đi!

Rồi ông bước đi. Thanh Thục thấy cha đi, nó lườm theo, miệng lẩm bẩm:

− Ông già "thứ thiệt" ai chịu xiết!

Thế rồi nàng đi lấy chồng...

... chuyện tình đành dang dở, con đò tách bến, người ở lại trông theo, mắt lệ nhòa, em hỡi có hay và có thấu?

Nhìn người ta lăng xăng nhộn nhịp với đám cưới, Hồng Vũ sầu tê tái. Đám cưới vui quá, chú rể thật đẹp. hớn hở trong bộ vest trắng thanh nhã. Cô dâu, càng đẹp hơn lúc bình thường trong bộ áo dài trắng tinh, tóc nàng bới cao từng lọn lẫn lộn trong những chùm hoa kết kim sa lóng lánh để lộ chiếc cổ cao trắng ngần phủ nhẹ lớp lông măng dễ thương. Cô dâu, chú rể cặp tay nhau đến thánh đường làm lễ cưới. Bạn bè, họ hàng lũ lượt theo sau. Thanh Thục làm phụ dâu cho chị, không chỉ đôi mắt cô dâu u buồn mà mắt "cô dâu phụ" cũng buồn da diết. Chỉ có cha mẹ của cô dâu và chú rể là vui nhất, họ xúng xính trong những bộ quần áo sang trọng kiêu hãnh đi lên hàng đầu. Đạt luôn luôn cười tươi, và "chú rể phụ" cũng vui lây nên cười hoài, chàng rể phụ cứ liếc mắt nhìn cô dâu phụ tìm cơ hội làm quen nhưng Thanh Thục lại lạnh lùng, nó luôn mím môi nghiêm nghị làm chú rể phụ thấy ...khớp. Anh Hưng, anh Sơn, anh Thanh Hùng đều thản nhiên đi trong hàng ngủ nhà gái, các anh vui vẻ trò chuyện thoải mái. Chị Thanh Trúc vì bụng "hơi lớn" nên phải mặc áo bầu, chị đi bên cạnh Thanh Hiền và xì xầm với Thanh Hiền:

− So ra thì đám cưới nhỏ Thanh Loan buồn hơn đám cưới tụi mình phải không Thanh Hiền?

− Tất nhiên rồi, bởi vì cô dâu không vui thì làm sao đám cưới vui. Em nghĩ thấy tội Thanh Loan quá chị Thanh Trúc à!

Đoàn người hai họ trai gái tiến đến thánh đường, vị linh mục già cùng mấy chú giúp lễ và đoàn tiến hương đón rước cô dâu, chú rể lên cung thánh. Lễ cưới bắt đầu, long trọng và trang nghiêm. Không một ai để ý đến một bóng người, đang quì thinh lặng ở một góc tối tận cuối thánh đường. Con người lặng lẽ đau khổ ấy không ai khác hơn chính là Hồng Vũ, chàng đăm đăm theo từng bước chân người yêu mà tưởng chừng như hai người đang ở hai thế giới cách biệt, thế giới của người đi và kẻ ở lại, hay còn gọi là khoảng cách giữa cõi sống và cõi chết!

Hồng Vũ thấy cô đơn, lạc lõng giữa đám đông, người ta trầm trồ khen cô dâu đẹp quá, dễ thương quá, chàng nghe nhưng cứ ngỡ là mình chưa có bao giờ được quen biết cô dâu diễm kiều ấy vậy.

Ở trên cung thánh lễ cưới vẫn tiếp tục diễn ra, Hồng Vũ se thắt lòng khi chứng kiến cảnh người ta âu yếm trao nhẫn cưới cho nhau và đọc lời thệ ước...

− "Tôi nguyện sẽ yêu thương và chung thủy với anh trọn đời".

Hồng Vũ có cảm giác tối tăm mặt mũi, hình như trong thánh đường không có một ngọn đèn hoặc một ngọn nến nào. Hồng Vũ cũng không hiểu mình nữa, tại sao chàng lại đau đớn như thế khi mà vợ chồng "người ta" thề hứa thiêng liêng với nhau!

Tiếng của Đạt rõ ràng rành mạch trong mi-crô:

− Tôi nguyện sẽ ở bên cạnh em khi bệnh hoạn cũng như lúc gian nan...

Hồng Vũ thấy xây xẩm như người bị trúng gió, thế là hết, hết rồi Thanh Loan ơi! Hết ân tình và hết nợ nần nhau. Những lời thề hứa vô cùng trang nghiêm kia em phải giữ suốt đời, em nhé! Đường về thênh thang một mình anh cô quạnh, khuôn viên thánh đường còn in dấu chân đôi ta mà em về bên ấy với người xa lạ. Em hỡi em, thôi nhé vĩnh biệt nhau, anh sẽ đi xa để tìm quên hình bóng em yêu!

Hồng Vũ đứng lên lầm lũi ra khỏi thánh đường khi lễ cưới chưa xong, chàng đi như chạy để khỏi phải nhìn cảnh đau lòng. Hoa hồng kỷ niệm ngày xưa chàng bóp nát trong lòng bàn tay lúc nào không hay. Chỉ có mây trôi và cơn gió chiều nay là đồng hành với người thất tình, Hồng Vũ đi mãi, không biết mình sẽ về đâu, chàng không ngờ chàng lại quá yếu đuối, không đủ can đảm để tống biệt người yêu sang ngang.

Nói về Thanh Loan, quì nơi cung thánh nhưng nàng cũng kịp thấy bóng Hồng Vũ rời thánh đường. Nàng muốn gọi tên chàng, muốn một lần nữa bốn mắt nhìn nhau, nhưng... Thanh Loan liếc nhìn vòng nhẫn cưới ai đó vừa trao tay. Lời thề ước ai đó vừa thốt trên đầu môi, trước mặt đấng tối hiển linh nàng không có quyền lừa dối chồng nàng, nàng không có quyền vấn vương mối tình cũ. Dư âm ấy, kỷ niệm ấy đã chết thì bắt buộc phải vùi chôn, nàng thở dài mặt nhìn xuống giấu một giọt lệ vừa rơi, hai bàn tay nàng chắp trước ngực, nỗi sầu như cô đọng trong mảnh tim nức nở.

Ở bên dưới chị Thanh Hiền khều chị Thanh Trúc:

− Chị Thanh Trúc nhìn kìa.. Thanh Loan nó lại khóc!

Chị Thanh Trúc thở dài:

− Nhỏ này bị giằng xé nội tâm quá chừng đi.

− Phải chi san sẻ niềm vui của mình cho nó được, em cũng vui lòng.

− Chị cũng vậy, phải chi làm gì được cho nó chị cũng sẵn sàng.

Thanh Hiền lo xa:

− Nhà mình còn con nhỏ Thanh Thục nữa, cầu mong sao nó đừng rơi vào hoàn cảnh như nhỏ Thanh Loan, khổ lắm.

− Chị nghĩ là Thanh Thục có bản lĩnh hơn Thanh Loan, nó sẽ không khổ như Thanh Loan đâu.

Thanh Hiền nén nỗi xót xa:

− Thanh Loan nó đẹp nhất nhà lại khổ nhất nhà. Đúng là "hồng nhan bạc phận" mà.

Lễ cưới xong mọi người kéo nhau ra về, cô dâu chú rể chuẩn bị dự đêm "tiệc trà" vui nhộn. Dàn nhạc "A li ba ba" chơi hết mình làm không khí trở nên sôi động cả một vùng. Chị Thanh Hiền kéo tay Thanh Loan vào phòng chải kiểu tóc khác cho nàng và giúp nàng thay đổi màu áo. Đêm tiệc ngọt với đầy đủ món ăn ngọt, món nào cũng ngon cũng sang dưới bàn tay chế biến của chị Thùy Dương, chị Thanh Trúc và Thanh Hiền. Bạn bè của nàng đều đông đủ, ai cũng không ngớt lời chúc mừng nàng với Đạt bằng những câu quen thuộc như: nào là "trăm năm hạnh phúc", nào là "trọn đời bên nhau", nào là "yêu đến răng long đầu bạc"... vân vân... và vân vân...

Thanh Loan và Đạt đứng bên nhau đón nhận những lời chúc mừng bằng những nụ cười. Dưới ngọn đèn huỳnh quang, Thanh Loan mặc màu áo nào trông cũng diễm lệ, bên cạnh Đạt nàng thật "xứng đôi, vừa lứa" vì hai người đều đẹp như hai cánh thiên nga chuẩn bị chắp cánh bay vào cuộc hành trình dài bên nhau. Cha mẹ của Thanh Loan rất hài lòng. Đến lúc Thanh Loan đứng sau lưng Thanh Thục, nó ngước lên hỏi:

− Anh Hồng Vũ không đến à?

− Có, nhưng về rồi.

− Khi nào, sao em không thấy?

− Anh ấy bỏ về từ lúc ở thánh đường.

Thanh Thục ướm hỏi ý chị:

− Nếu chị muốn em sẽ đi tìm anh Hồng Vũ?

Thanh Loan lắc đầu, đôi mắt như đầy ắp nước:

− Thôi, đừng làm như thế.

Thanh Thục tỏ ra uể oải:

− Đám cưới gì mà buồn quá, em chỉ muốn đi ngủ.

− Mi là cô dâu phụ, nói gì hay thế!

− Nhưng mà buồn quá.

Thanh Loan gắt khẽ;

− Buồn đâu mà buồn, dàn nhạc chơi cỡ đó còn than buồn.

Chương trình được đổi qua nhạc sống, các ca sĩ của dàn nhạc "A li ba ba" hát mỗi người một bản xong họ đề nghị mỗi người có mặt hát tặng cô dâu, chú rể một bài hát. Lẽ dĩ nhiên là mọi người đồng ý. Người lên hát đầu tiên là anh Hưng. Anh Hưng hát tặng đôi uyên ương bản "Chủ nhật hồng". Bài hát thật ý nghĩa được anh Hưng hát thật hay khiến mọi người vỗ tay tán thưởng. Người thứ hai lên hát là anh Sơn. "... Chia tay trong đêm mùa hè, phố xá tràn ánh đèn đêm. Anh đi bên em dịu hiền, bỗng thấy lòng rất bình yên.." Đó cũng là bài hát mà anh Sơn thích nhất, khi anh đi bộ đội anh đã hát để chia tay với chị Thanh Hiền. Liền sau đó là một "lô" bạn gái của Thanh Loan mỗi người hát một bài, bài nào cũng hay, cũng rạo rực chân tình. Đến lượt Thanh Thục, cầm micrô, nó hát ngay và hát thật lớn:

..Chúa ơi con là người ngoại giáo

Nhưng con yêu một người có đạo..."

Thanh Loan gục mặt lòng đau nhói, nàng có cảm tưởng là Hồng Vũ đang hát chớ không phải là Thanh Thục. Chị Thanh Trúc, chị Thanh Hiền và chị Thùy Dương nhìn nhau bằng mắt, mỗi người một ý nghĩ khác nhau. Chỉ có Đạt là nhìn Thanh Loan, người chồng mới ấy không biết có hiểu được vợ mình đang nghĩ gì?

Thanh Thục hát xong, nhẹ nhàng trở về chỗ cũ, cảm thấy tâm hồn nhẹ nhàng. Tiếp theo, một người bạn trai của Đạt, nếu Thanh Loan không lầm thì đấy chính là chú rể phụ. Chàng ta lên hát, chàng vô tình hát đúng bản "Nhân chứng", bài hát nghe não lòng:

...Trong tôi chỉ còn sót lại, mối tình thơ dại làm quà biếu em thôi...

Thanh Loan thẫn thờ, bài hát chính là tâm sự của Hồng Vũ.

...Tôi nghe lòng mình nức nở... nghẹn từng hơi thở nhìn người yêu sang thuyền khác.."

Thanh Loan cảm thấy rã rời, nàng đứng không vững nên khụy dần dần xuống. Đạt thấy vậy hốt hoảng dìu đỡ nàng.

− Em sao vậy Thanh Loan/

Chị Thanh Trúc, Thanh Hiền, Thanh Thục và cả Thùy Dương đều thấy rõ Thanh Loan ngất xỉu nên vội chạy lại quây quanh nàng. Mọi người đều lo lắng cho nàng:

− Thanh Loan! Thanh Loan! Tỉnh lại đi em!

− Dìu Thanh Loan về phòng đi.

Mọi sự ồn ào bên tai làm cho nàng tỉnh lại ngay, nàng ngơ ngác:

− Chuyện gì vậy? Chuyện gì mà mọi người xôn xao?

Thấy trán và thái dương Thanh Loan lấm tấm mồ hôi, Thanh Thục dùng khăn chấm nhẹ và hỏi:

− Chị thấy trong người ra sao?

Nàng cau mày, cố nhớ trạng thái trong người nàng lúc bấy giờ:

− Hơi chóng mặt, và hình như là vừa rơi vào một giấc ngủ mệt nhoài thì bị mọi người đánh thức.

Khi thấy cô dâu xỉu mọi người có nhốn nháo một lát, nhưng rồi thấy nàng tỉnh lại liền, mọi người cho là nàng vì quá mệt nên choáng váng. Thế là cuộc vui lại tiếp tục, dàn nhạc nổi, đàn trống nổi lên, mọi người bị thu hút vào những tay nhạc công tài ba trong những tình khúc hùng tráng. Đạt cúi xuống bên Thanh Loan:

− Nếu em mệt thì anh sẽ đưa em vào nghỉ rồi anh sẽ "cáo lỗi" với bạn bè về sự vắng mặt của em lúc này.

Thanh Loan đồng ý, nàng để cho Đạt dìu nàng về phòng riêng.

− Anh ra ngoài vui với các bạn để em nằm nghỉ một mình.

Đạt tần ngần một lát rồi đáp:

− Ừ, để anh ra ngoài đó tiếp bạn bè thay cho em.

Đạt dợm bước định đi thì Thanh Loan kêu chàng lại:

− Anh Đạt!

Đạt quay lại nhìn nàng:

− Gì hả em?

Nàng đặt tay lên vai chồng:

− Anh có buồn em không?

Đạt chớp chớp đôi mắt to có hàng mi dài như hàng mi con gái, giọng chàng hiền lành:

− Em yên tâm, anh không buồn em đâu.

Thanh Loan nhìn Đạt bằng đôi mắt biết ơn:

− Cám ơn anh.. cám ơn lòng tốt của anh đối với em.

Đạt bưng mặt nàng hôn nhẹ:

− Anh biết phần nào nỗi buồn của em chứ, nhưng anh thương em, anh tôn trọng em Thanh Loan à!

Thanh Loan gục mặt trên vai Đạt, hơi hướm của chồng nàng, của người con trai mà trước giờ nàng chẳng bao giờ chú ý tới, bỗng lúc này nàng nghe nồng nàn tình nghĩa vợ chồng và bờ vai chàng ấm áp lạ lùng:

− Anh Đạt, một lần nữa em cám ơn anh.

Đạt nở nụ cười với vợ trước khi chàng quay ra, bước chân của chàng thật nhẹ nhàng, thảnh thơi và hạnh phúc.

Đạt đi rồi, chị Thanh Trúc và chị Thanh Hiền vô phòng với nàng. Thấy nàng còn ngồi chị Thanh Trúc la:

− Sao em không nằm nghỉ mà ngồi chi cho mệt vậy?

− Các chị "tháo đầu" ra giùm em. Cái đầu cô dâu làm cho em nặng nề khó chịu quá.

Chị Thanh Hiền và chị Thanh Trúc cùng giúp Thanh Loan tháo gỡ mớ tóc được xếp lọn và xịt keo cứng ngắt. Chị Thanh Hiền hỏi:

− Thanh Loan, em đã khỏe hẳn chưa?

− Đã.

Chị Thanh Hiền lo âu nói:

− Nếu em không bình tâm lại mà cứ sống trong tâm trạng này mãi, chị nghi em sẽ phát bệnh "loạn trí" mất.

− Không, em hứa với hai chị hết đêm nay nữa thôi rồi em sẽ không bao giờ buồn khổ nữa.

Hai người chị gái của Thanh Loan đều siết chặt bàn tay của nàng;

− Chị mong em được như vậy, chị mừng.

Chị Thanh Trúc nói thêm:

− Thời gian sẽ giúp cho em tìm được niềm vui, chị tin như vậy.

Thanh Loan gật nhẹ, mắt nàng trong đêm nhìn thật mênh mông. Nàng bỗng thấy khung trời ngoài song cửa sổ có một vì sao cô đơn lẻ loi, vì sao đứng lặng lẽ cúi đầu như đang rơi lệ sầu. Thanh Loan không biết đó có phải là ánh mắt của Hồng Vũ không?

Mười năm trôi qua....

Mười lần tiếng chuông thánh đường đổ, báo đêm Chúa giáng sinh. Đêm nay lại một đêm Noel, cảnh cũ, thánh đường xưa nhưng mười năm đã trôi qua, biết bao thay đổi trong cuộc sống của mỗi người.

Thanh Loan lang thang trong khuôn viên ngôi thánh đường, dắt đứa con gái sáu tuổi. Bé Thiên Thanh im lặng đi theo mẹ, nó mê mẩn ngó những ngôi sao có gắn điện đủ màu người ta treo rải rác chung quanh thánh đường. Thỉnh thoảng nó lại níu mẹ dừng chân bên một lều trại của các anh chị thiếu nhi giáo xứ đang cắm trại, để xem một ông già Noel nhồi bông hoặc xem cái hang đá nhỏ nhỏ xinh xinh lấp lánh ánh đèn màu.

Thanh Loan mặc áo dài tím than, tóc nàng búi cao gọn vẫn để lộ nguyên chiếc cổ cao trắng ngần như ngày nào. Nàng đã trở thành một thiếu phụ ở tuổi ba mươi, dáng người vẫn vậy, nàng vẫn đẹp, vẫn sắc nước hương trời. Da trắng nhưng hơi xanh, môi nàng vẫn đỏ thắm vẫn một chiếc răng khểnh làm duyên. Chỉ có đôi mắt nàng u uẩn và buồn hơn. Mười năm, mười năm rồi còn gì!

Thanh Loan âu yếm cúi xuống bên con gái:

− Con có buồn ngủ không?

Bé Thiên Thanh ngước đôi mắt tròn xoe đen lay láy lên nhìn mẹ:

− Không. Con không buồn ngủ, mẹ thấy mắt con sáng chưa nè!

Thanh Loan xoa đầu con:

− Ừ, nếu không buồn ngủ thì ở lại coi thánh ca.

Bé Thiên Thanh ríu rít:

− Mẹ ơi, lát có anh Chim Sẻ hát thánh ca nữa phải không?

− Ừ, anh Chim Sẻ có hát nữa.

− Mai mốt con lớn, mẹ cho con hát thánh ca với nghen mẹ?

Thanh Loan nghe con trẻ nói, nàng chạnh lòng nhớ đến kỷ niệm những đêm thánh ca trong đời nàng. Bé Thiên Thanh không thấy nàng trả lời liền kéo tay nàng:

− Nghen mẹ? Nghen mẹ?

Nàng gật đầu đồng ý:

− Để mẹ dạy con hát thánh ca và dạy con chơi dương cầm nữa, con chịu không?

Bé Thiên Thanh thích lắm nên cười thật tươi:

− Con chịu liền hà, con thích hát thánh ca lắm, và thích chơi dương cầm nữa. Nữa lớn, con đàn dương cầm cho nhà thờ.

Thanh Loan thủ thỉ với con:

− Nhưng mà muốn gì thì gì, con phải ráng học cho giỏi đã. Học giỏi rồi thì con hát cũng hay và con đàn cũng tuyệt nữa.

Đứa bé chợt thốt:

− Mẹ à, con phải học may cho giỏi nữa. Con học may rồi, con may phụ mẹ kiếm tiền nuôi bà ngoại.

Thanh Loan sững sờ, nàng không ngờ con gái nàng mới sáu tuổi đầu đã biết nói như thế. Nàng ngồi thụp xuống ôm con vào lòng, hôn lên đôi má thơm mùi trẻ con của nó:

− Ôi con tôi, mẹ mừng thấy con còn nhỏ mà biết thương mẹ, thương bà ngoại.

Đúng lúc đó phía sau nàng có tiếng gọi thật nhỏ nhưng cũng đủ cho nàng nghe rất rõ và rất thân quen:

− Thanh Loan!

Âm điệu nghe như tiếng lòng khiến nàng ngẩn ngơ:

− Ai gọi tên mình vậy không biết?

− Thanh Loan.. Thanh Loan!

Thanh Loan ngỡ ngàng quay nhìn ra phía sau, trên một thềm đá khuôn viên thánh đường người xưa đứng đó như trong giấc mộng:

− Hồng Vũ...

Hồng Vũ bước đến gần nàng:

− Em đi lễ với con em đó hả?

− Vâng.

Nàng dụi mắt như không tin Hồng Vũ đứng trước mặt mình. Chàng cười thật xa vắng:

− Em làm sao thế?

Nàng ngượng nghịu:

− Em không ngờ lại gặp anh đêm nay sau mười năm xa cách.

Hồng Vũ khoanh tay, mắt ngước nhìn trời tìm những vì sao năm cũ:

− Mười năm rồi kia à! Mau quá nhỉ?

Thanh Loan đăm chiêu nhìn Hồng Vũ, chàng vẫn như xưa, không thay đổi gì mấy. Mắt, mũi, môi tất cả đều quen thuộc, gương mặt, vầng trán, và mái tóc không khác mười năm về trước.

− Anh lạ lắm hay sao mà em nhìn dữ vậy?

Thanh Loan cúi mặt che giấu nét thẹn thùng:

− Mười năm gặp lại, em nhìn để xem anh có thay đổi gì không?

− Anh có thay đổi gì không em?

Nàng lắc đầu:

− Anh vẫn vậy.

Hồng Vũ cũng ngắm nàng:

− Em cũng không thay đổi, vẫn đẹp, vẫn dịu dàng như ngày nào.

− Anh đùa mãi, em đã già rồi, anh không thấy con em đó sao?

Hồng Vũ bỗng thoáng buồn.

− Có một điều anh buồn là anh trở về đây để được nhìn thấy em nhưng thấy em thì thấy mà tà áo trắng em đã bỏ quên rồi.

Mắt Thanh Loan cũng là một bầu trời buồn u uất, giọng nàng nghe như tiếng thở dài:

− Em đã mặc áo trắng mười năm. Noel năm nào em cũng lang thang trong khuôn viên thánh đường như để thầm chờ đợi và mong ngóng một cái gì không biết nữa. Đêm nay em mặc màu áo tuyệt vọng thì cũng chính là đêm em gặp lại anh.

− Vậy ư! Anh xin lỗi em... À Thanh Loan nè...

Hồng Vũ chuyển hướng câu chuyện:

− ... em đã có mấy con?

Thanh Loan đặt tay lên đầu bé Thiên Thanh:

− Có mỗi mình nó thôi anh.

Hồng Vũ thân mật nắm tay đứa bé:

− Cháu tên gì?

− Thưa chú cháu tên Thiên Thanh.

Hồng Vũ khen:

− Tên cháu đẹp quá. Cháu mấy tuổi và học lớp mấy?

− Cháu sáu tuổi và cháu mới học lớp một thôi chú ơi!

− Cháu ngoan lắm, ba cháu có cưng cháu nhiều không?

Con bé bi bô trả lời Hồng Vũ:

− Mẹ cháu cưng cháu, còn ba ấy hả...!

Nó trợn mắt, rụt cổ làm thái độ sợ hãi:

− ...Cháu không thèm ba cháu cưng đâu vì ba cháu là... "ma" mà.

Hồng Vũ ngạc nhiên quá đỗi nên hỏi dồn:

− Cháu nói cái gì kỳ vậy?

Bé Thiên Thanh hồn nhiên lập lại:

− Cháu nói thiệt mà, ba cháu ở ngoài... nghĩa địa đó.

Hồng Vũ đưa đôi mắt sững sờ nhìn Thanh Loan:

− Thanh Loan... anh không hiểu gì cả.

Thanh Loan nhìn xuống chân, nàng nói:

− Anh Đạt chết rồi, anh không biết hay sao?

Hồng Vũ lặng người một lúc lâu:

− Đạt chết rồi, chồng em chết rồi... Tại sao vậy?

− Ảnh chết bốn năm rồi, lúc bé Thiên Thanh còn nhỏ xíu. Chiều hôm ấy ảnh uống rượu với bạn bè, say quá ảnh chạy xe honda đâm đầu vào một xe buýt, ảnh ra đi và không bao giờ trở lại. Bỏ lại em và đứa con chưa tròn hai tuổi...

Nước mắt của Thanh Loan lặng lẽ rơi xuống má, Hồng Vũ xót xa cho người con gái phải gãy gánh giữa đường tình duyên khi hương tình đang đến độ mặn nồng nhất. Chàng rất muốn lau những giọt nước mắt của nàng, song chàng lại không dám, mười năm rồi còn gì nữa ai biết lòng ai đang nghĩ gì!

− Anh xin lỗi vì đã vô tình khơi gợi nỗi buồn riêng của em.

Thanh Loan lau mắt:

− Không, không sao anh Hồng Vũ à. Bốn năm rồi nên em cũng quen với nỗi buồn... À! Anh mới ở xa về phải không?

Hồng Vũ gật đầu:

− Anh mới về.

− Anh đi đâu mười năm nay mới trở lại?

− Chuyện dài lắm để lúc nào anh sẽ kể em nghe.

− Anh đi đâu mà đứng một mình bên thềm đá rồi nhìn thấy mẹ con em vậy?

Hồng Vũ cười nhẹ:

− Anh đi lễ.

Thanh Loan mở to mắt hồi hộp:

− Anh có đạo rồi ư?

− Không, anh vẫn là thằng con trai ngoại đạo như ngày nào.

Giọng Thanh Loan nửa đùa nửa thật:

− Và thế nào anh cũng nói câu tiếp tục là anh vẫn còn ... độc thân như ngày nào.

Hồng Vũ bật cười thoải mái:

− Em nói mới đúng phân nửa.

− Anh giải thích?

− Bởi vì anh cũng có mái gia đình, nhưng bây giờ thì không còn gì hết.

Thanh Loan nhìn sâu vô đáy mắt người tình cũ, nàng không hỏi gì nữa mà lặng lẽ thở dài. Hồng Vũ sau khi thoắt buồn lại thoắt vui.

− Lâu ngày gặp lại mà nói toàn chuyện buồn không hà. Hai bác ở nhà vẫn khỏe chứ hả Thanh Loan? Còn các anh chị chắc giờ ai cũng đông con lắm rồi, Thanh Thục chắc cũng có chồng con yên bề cả rồi chứ?

Một lần nữa mắt Thanh Loan lại trào lệ, nàng nghẹn ngào:

− Ba em mất rồi, Thanh Thục cũng đâu còn nữa...

Hồng Vũ hoảng hốt:

− Trời ơi, bác đã mất rồi sao? Còn nhỏ Thanh Thục đã ra sao? Ra sao?

Thanh Loan đáp thật chậm:

− Thanh Thục cũng chết rồi.

Hồng Vũ điếng người. Ngày xưa Thanh Thục rất mến chàng, nó luôn giúp đỡ và bênh vực cho tình yêu của chàng và Thanh Loan. Không ai ngờ cuộc đời cô bé lại ngắn ngủi đến thế! Mười năm Hồng Vũ không trở lại nơi này, trong mười năm mà Thanh Loan phải mất mát đến ba người thân yêu nhất, tội nghiệp nàng, tội nghiệp người con gái phải chịu quá nhiều bất hạnh. Hồng Vũ cảm thấy thương nàng vô bờ, thương Thanh Thục sớm bạc mệnh, thương ông trùm chánh, thương cả Đạt như chiếc lá xanh chưa úa vàng đã rụng xuống. Chàng thương cho những người ra đi vĩnh viễn và thương cả thân phận Thanh Loan, người còn ở lại là phải chịu đựng tất cả những biến chuyển tiếp theo của đời người.

Hồng Vũ hỏi, chàng như thấm nước mắt:

− Thanh Thục đau bệnh gì mà chết?

− Thanh Thục chết không phải vì bệnh...

− Vậy thì vì sao?

Thanh Loan cắn chặt môi để kiềm hãm cơn xúc động, nàng kể sơ chuyện gia đình nàng:

− Sau đám cưới em, nhà chỉ còn một mình Thanh Thục với vợ chồng anh Thanh Hùng. Thanh Thục bước vào tình yêu ngang trái như em, nó cũng yêu một người con trai ngoại đạo và cũng bị gia đình nghiêm cấm gắt gao. Biết không thể nào lấy được nhau nên hai đứa rủ nhau đi vượt biên. Con tàu tận số ấy bị bão đánh tan tác ngoài khơi, chỉ một vài người sống sót được cứu vớt trở về. Thanh Thục và người yêu của nó đều bỏ thân trên biển, tội nghiệp hai đứa chết mà không có được một nấm mồ. Thằng bạn của nó còn được gia đình làm "đám ma khô" cho và kêu hồn đem về chùa nương náu. Còn Thanh Thục không biết làm mồi cho cá hay xác thân tan thành bọt biển...

Thanh Loan nấc lên, cơn nghẹn làm cho nàng khó thở, bé Thiên Thanh thấy mẹ nó khóc nhiều bèn buông lời trách Hồng Vũ:

− Chú ơi, sao chú làm cho mẹ cháu khóc vậy chú?

Thanh Loan vội bịt miệng con:

− Không phải đâu! Không phải chú làm cho mẹ khóc đâu. Mẹ nhớ dì Thanh Thục...

Hồng Vũ vô cùng xúc động nói:

− Tội nghiệp Thanh Thục quá chừng, anh rất buồn...

− Chị Thanh Trúc, chị Thanh Hiền và em đã khóc hết nước mắt cho Thanh Thục. Chị Thanh Hiền suýt chết theo, khi nghe tin Thanh Thục chết, chị mới sinh đứa con đầu lòng được năm bữa. Chị ngất nhiều lần, phải đưa vào bệnh viện cấp cứu...

Ngừng một lát Thanh Loan kể tiếp:

− Mẹ em cũng khóc thương Thanh Thục nhìêu lắm. Còn ba em tuy là ngăn cấm gắt gao tình yêu của Thanh Thục nhưng ba em thương nó nhiều lắm, vì nó là út mà. Ba buồn đau lẫn hối hận, ba lâm bệnh nặng. Gia đình em chạy chữa khắp nơi, tiền của hết mà ba em vẫn không qua khỏi, ba qua đời chỉ sau Thanh Thục một năm...

− Bây giờ, bác gái có được khỏe không?

− Mẹ em yếu lắm.

− Bác ở với anh Thanh Hùng và chị Thùy Dương chứ?

− Vâng, em cũng ở đấy. Em vẫn làm nghề may và phụ anh chị Thanh Hùng nuôi mẹ.

Hồng Vũ đề nghị:

− Anh muốn đến thăm bác, có gì bất tiện cho em không?

− Anh cứ tự nhiên.

− Anh sợ phía bên chồng em lại hiểu lầm...

Thanh Loan cười buồn:

− Anh Đạt mất, người ta sợ con em là người thừa kế gia sản nên tìm đủ cách "khai trừ" mẹ con em rồi.

Hồng Vũ nhăn mặt;

− Có chuyện ấy nữa sao?

Tóc nàng bay rối trong gió, Hồng Vũ muốn vuốt từng sợi tóc êm ả trong lòng tay, chàng hỏi:

− Anh muốn biết cuộc sống của em trong mười năm qua?

Thanh Loan không phản đối người tình cũ:

− Ở đây không tiện, em hẹn anh một dịp khác.

− Nếu em không nghi ngờ lòng dạ anh thì em hãy đến với anh. Đến nhà anh, nơi mà mười năm trước cũng vào đêm Noel như thế này, mình đã có một đêm tạ từ đầy nước mắt....

Thanh Loan nhìn chàng, rồi nàng lặng lẽ gật đầu....