Tập 1
Leo lên vỉa hè, lượn thẳng vào lối đi rộng rồi thắng kít lại thật điệu nghệ, ba cô gái trẻ lần lượt xuống xe. Cô đi đầu có dáng dong dỏng cao, khéo léo khoe đôi chân thon dài trắng nõn dưới chiếc váy chấm bi đen trắng. Áo màu da không tay, cổ tròn rộng với dải dún bèo bao quanh. Bờ vai tròn ở phía lưng được mái tóc duỗi suôn mươn man ve vuốt.Cô nàng uyển chuyển trên đôi giày quai dây màu trắng, dịch ra cho nhân viên của quán dẫn chiếc Attila màu bạc của mình vào bãi.Cô thứ hai cũng có dáng cao thanh thoát, mặc áo pull tay dài kẻ sọc ngang trắng đen và váy Jean xanh đậm. Mái tóc xõa ngang vai chẳng biết gọi là model gì. Vừa bồm xồm như sư tử lại giống như cô nhím xù lên!Cô nàng thứ ba dáng tròn hơn hai bạn, cũng làn da trắng mịn, gương mặt rạng ngời hồn nhiên. Nàng có vẻ không thích điệu đàng lắm nên “đóng bộ”.quần kaki rộng thùng thình có bốn năm túi vuông to tướng lằng nhằng dây nhợ.Chiếc áo sơ mi trắng dài tay nhưng có phần mềm mại bằng loại vải rũ, thêm hai dải dún bèo từ cổ áo dài xuống hai bên hàng nút lấp lánh ánh ngũ sắc.Cả hai cô nàng đều đi Attila như bạn.Cô nàng mặc áo sơ mi hất mớ tóc dài ra sau lưng, hỏi cô bạn mặc váy chấm bi:– Chọn chỗ nào hả Hồng Hạc?Hồng Hạc nói:– Thì chắc là chỗ cũ. Tao hy vọng hôm nay trên cây sơ ri có được vài trái chín.Cô nàng sơ mi trắng cười giòn, nói với cô nhỏ váy Jean:– Mày coi đó Thiên Lý! Làm như quán này không ai lui tới và cây sơ ri đó thì dành riêng cho nó không bằng!Thiên Lý cũng cười.– Ừ, tao cũng hy vọng có vài trái chín nhưng tuốt trên cao. Phải nhờ mày leo lên hái cho nó đó, Tiểu Quyên. Chứ nó mà leo lên hái chắc ...Hồng Hạc nguýt Thiên Lý:– Mày chê tao vừa thôi chứ. Chưa biết lát nữa vì cái gì mày sẽ phải tung váy lên đâu à nha.Tiểu Quyên sốt ruột:– Sao? Bây giờ hai chị tính đứng đây nói qua nói lại rồi quay ra hay sao hả?Hồng Hạc nháy mắt:– Gì mà gấp gáp chứ mậy? Thế nào thì cũng hết ngày hôm nay. Mai mốt có muốn đấu khẩu cũng phải hẹn trước vài tháng.Ba đứa choàng vai nhau kéo vào trong.Quán sân vườn rộng rãi. Những mái nhà nhỏ, những chòi lá và mấy chiếc dù tròn thấp thoáng sau màu xanh của cây lá, hoa cỏ.Vị trí có thể gọi là “độc quyền” của ba đứa nằm ở góc trong của quán, là cái chòi lá tròn tròn. Ghế ngồi gắn liền với bàn bằng sắt, có trục ở giữa nên thích thì xoay tròn, đổi vị trí cho nhau.Cách chòi lá hơn hai mét nằm phía trong góc sân vườn là một gốc cây sơ ri to hơn bắp chân. Tán lá sum suê vươn qua mái chòi mát rượi.Ba cô gái vừa yên vị thì anh phục vụ tới. Quán quen, khách quen, anh phục vụ quen và thực đơn nước uống cũng quen.Hồng Hạc uống rau má đậu xanh, Thiên Lý gọi mãng cầu xay. Tiểu Quyên gọi trái cây thập cẩm.Vịn mặt bàn tròn bằng xi măng giá gỗ, Tiểu Quyên xoay nhè nhẹ cho ba đứa đong đưa qua lại.Hồng Hạc nhìn lên vòm cây sơ ri, nheo mắt tìm kiếm. Lác đác những hoa tím nhỏ xíu trong cành lá và ...– A, có trái chín kìa ...Cô phóng khỏi ghế ngồi. Thấy anh phục vụ bưng khay đồ ăn thức uống tới, Thiên Lý cố tình nói to:– Ê! Ê! Coi chừng bị nhà quán bắt đền đó mày.Hồng Hạc nháy mắt với anh phục vụ:– Làm gì có chuyện đó, mình là người nhà mà. Phải không anh Hai?Anh phục vụ không đẹp trai lắm, nhưng được cái là dáng cao và nụ cười thường trực trên môi, lại mau mắn nữa:– Dạ, là người quen mà, mấy trái sơ ri đó là chuyện nhỏ. Nếu gặp ngay lúc chín rộ, các cô hái cả ký cũng không sao.Tiểu Quyên lanh chanh:– Phải rồi, “ban ngày” đâu “có sao”, mà chắc là có chuyện. Hổng chừng một ly nước tăng giá lên gấp đôi à nhen.Thiên Lý gạt ngang.– Nhẫn tâm với mối mang như vậy chắc chỉ có mày thôi!Bên ngoài chòi, Hồng Hạc với tay. Cô mang giày cao gót nhưng còn phải nhón thêm một tí.Được gần chục trái, cô quay vào chỗ ngồi sắp chúng lên mặt bàn.– Nè, tụi mày nhìn hấp dẫn không nào!Vẫn là Thiên Lý nói trước:– Được chín trái, chia ba trái!Bây giờ Tiểu Quyên mới cong môi phê phán:– Ê! Mày định ngồi mát ăn bát vàng hả? Hổng hái mà đòi chia đều.Hồng Hạc đặt ba trái bên ly nước của Thiên Lý, ba trái cầm trên tay và ba trái ngay bên dĩa trái cây thập cẩm của Tiểu Quyên:– Chia đều cũng có sao đâu. Nè, mày thêm vô dĩa trái cây này cho thêm phần phong phú đi.Trong nhà mát cách đó một quãng ngắn, đôi trai gái nắm tay nhau đi ra. Hai phục vụ lập tức thu dọn bàn nước. Vừa xong thì ba tên con trai bá vai nhau, vừa đi vừa nói cười khả ố, nhanh chân chiếm lấy chỗ ngồi.Một cự ly quá ngắn, ba tên con trai đều lọt vào ... tầm ngắm của tam nương.Một tên có vóc người vạm vỡ nhất trong bọn. Y mặc áo pull xám sậm, quần Jean đen. Tóc bù xù và phần tóc trên đỉnh đầu thì dựng đứng lên y như con chim chào mào.Hồng Hạc nháy Thiên Lý:– Ê! Mày thấy mày kết model về thời trang tóc với thằng nhóc đó khả thi không?Thiên Lý giãy nảy:– Hổng dám đâu nha bạn! Kiểu tóc của tao là “Tiểu sư tử Hà Tiên” đàng hoàng. Còn thằng nhỏ đó ... cực kỳ xấu! Tao mà biết tên thợ nào chế tác cho nó, tao sẽ trao tặng cho giải ... tệ nhất. Kiểu như giải “Mâm xôi vàng” của điện ảnh Mỹ vậy đó!Hồng Hạc cười khúc khích.Tới lượt Tiểu Quyên bình luận tên con trai thứ hai sau khi nhót nhép mấy miếng đu đủ:– Thằng nhóc tóc “hai lai” đó mới ngổ ngáo kinh khủng. Tao là tao không thể nào chấp nhận kiểu con trai xỏ lỗ tai đeo bông.Hồng Hạc nói:– Vậy chứ mày thử phê phán đi. Hắn sẽ đối lại rằng:“Đâu có luật cấm con trai đeo bông. Con gái biết làm đẹp, còn con trai thì không à?”.Thiên Lý gục gặc:– Ê! Mà tao thấy cũng hay hay đó chứ. Hắn đeo cái khoen tòn ten hơi to há!Đứa nào là bồ của hắn thì tỉ lệ an tâm khá cao. Chỉ cần “thủ” theo một sợi dây có móc sắt. Móc vô đó là OK, khỏi lo hắn chạy.Đúng là một ý tưởng thực tế và táo bạo. Cùng lúc cả ba tưởng tượng cảnh gã con trai bị lôi đi bằng sợi dây móc vào khoen tai. Có lẽ chẳng có hình ảnh nào ấn tượng hơn thế. Ba đứa cùng phá lên cười.Tên con trai bọn Hồng Hạc vừa xì xầm còn có vẻ là con nhà giàu có, không chỉ đeo khoen vàng mà còn dây chuyền vàng có mặt hình mỏ neo bự chảng. Khi y huơ tay diễn đạt cho hết ý của lời nói, thấy tay cũng đeo lắc vàng to đùng.Đồng hồ dây “sô phia” bóng loáng! Tóm lại, y thuộc tuýp con trai thích khoe mẽ, cố ý cho thiên hạ thấy mình nổi bật, chứng tỏ mình nhà không giàu lắm thì cũng là con cưng!Tiếng cười giòn tan của ba đứa con gái làm bọn con trai để ý. Gã khoe mẽ hất hàm hỏi tên có mái đầu chào mào:– Ê! Bảo Tuấn! Mày thấy ba con nhỏ đó thế nào?Bảo Tuấn nhận xét sau vài phút ngắm nghía:– Đứa nào cũng chân dài, trên chín điểm hết! Mà sao? Mày để ý đứa nào trong bộ ba tụi nó hả, Khang Minh?Khang Minh nheo mắt:– Đúng là trên chín điểm hết! Nhưng tao thấy con nhỏ mặc váy chấm bi kia trội hơn hẳn, đúng vậy không, Vân Phong?Anh chàng tên Vân Phong tự nãy giờ ít nói nhất. Bộ dạng anh ta cũng có phần đàng hoàng hơn hai thằng bạn một chút. Ít nhất thì tóc anh ta chỉ để dài lòa xòa chấm vai chứ không nhuộm nâu nâu vàng vàng “hai lai”, cũng không đeo trang sức kệch cỡm. Trong khi Khang Minh mặc áo pull rộng thùng thình in hình cô gái ưỡn ẹo trước ngực, gã cao bồi phì phèo điếu thuốc lá ở sau lưng, quần kaki lửng với năm bảy cái túi bự chảng thì Vân Phong mặc áo pull kiểu viền nẹp thể thao trắng đỏ. Quần Jean kaki cũng màu trắng.Vân Phong nhún vai:– Mày tính gì thì cứ việc! Hỏi tao làm gì chứ?Khang Minh nhăn mặt.– Ê! Sao tự nhiên khó chịu vậy, Vân Phong?Vân Phong lắc đầu:– Không phải khó chịu, mà là nhiều khi tao phát mệt với mày quá. Vô ngồi chưa được mười phút thì để ý đến bọn con gái. Thậm chí còn chưa uống cà phê nữa.Lúc này cà phê đá cho ba đứa được bưng tới.Khang Minh rung đùi:– Trong lúc chờ đợi phải làm gì đó chứ mày.Bảo Tuấn lại nhìn bọn con gái rồi quay lại hỏi Khang Minh:– Tao thấy có vẻ mày tính cưa con nhỏ váy chấm bi hả Minh?– Cưa kéo gì! Tao thấy con nhỏ đó cũng được. Để qua làm quen thử coi.Bảo Tuấn nói:– Coi chừng mày bị hớ. Tao không tin mấy đứa nó vô đây khơi khơi. Lát nữa nếu bồ bịch tụi nó kéo tới thì mất công!– Tao thì tao không nghĩ tụi nó đang đợi bồ. - Khang Minh gạ gẫm hai bạn - Thử qua hỏi vài câu xem sao!Vân Phong khích lệ:– Ừ, thì mày thử đi! Tao ngồi đây uống cà phê chờ kết quả. Tao không cá cược, nhưng nếu tụi nó chịu làm quen với mày và thằng Tuấn thì tao bao bữa trưa nay.Khang Minh xoa tay hoan hỉ:– Ô là la! Tao ghi nhận câu nói này của mày. Đi, Tuấn!Bảo Tuấn cười hề hề, nhổm dậy đi theo Khang Minh qua cái chòi mát tán cây sơ ri.Tiểu Quyên khẽ nhịp lia lịa trên mặt bàn báo hiệu. Hồng Hạc và Thiên Lý chụm đầu vào nhau.Thiên Lý thầm thì, căng thẳng:– Hồng Hạc! Tụi nó qua đây hay sao vậy?Hồng Hạc cứng cỏi:– Qua thì qua. Bộ qua ăn thịt tụi mình sao mày sợ.Thiên Lý cự nự:– Cớ gì tao phải sợ bọn nó? Tại tao ghét phải trả lời nếu hai tên đó tán hươu tán vượn.Hai tên con trai đã đứng trước mặt bọn Hồng Hạc:– Chào em! - Khang Minh lên tiếng với nụ cười thật ngọt.Bảo Tuấn họa theo:– Chào các em! Tụi anh ba đứa, thấy bên này các em cũng bằng y. Mình làm quen được không mấy em?– Mình ngồi chung vừa uống nước vừa nói chuyện vui hơn. Há, các em?Mái tóc “sư tử Hà Tiên” của Thiên Lý lúc lắc. Lý nhìn qua Hồng Hạc và Tiểu Quyên.Tiểu Quyên có vẻ không bận tâm gì ngoài dĩa trái cây thập cẩm ngon lành.Hồng Hạc thì hơi nghiêng đầu, rất điệu đàng:– Chào anh! Nãy giờ tụi này ba đứa nói chuyện cũng rất vui, cười rôm rả chắc anh cũng nghe mà.Khang Minh cười tỉnh bơ dù thừa hiểu cô nàng đang từ chối khéo lời đề nghị của mình:– Ừ, ba em cười vui vẻ như vậy đương nhiên bọn anh nghe rồi. Nhưng tiếng cười không bao giờ thừa hết. Mình làm quen đi.Hồng Hạc tặc lưỡi:– Có thêm một người bạn là điều tốt. Huống gì cùng lúc quen ba người bạn.Chân Hồng Hạc bị mũi giày ai đó đá vào. Hạc biết là Thiên Lý! Nó bắt đầu cau có rồi!– ... Nhưng tiếc là tụi này vừa trò chuyện vừa bàn bạc với nhau vài việc riêng rất quan trọng. Mong hai anh bạn thông cảm nhé.Hai gương mặt đang hớn hở tràn trề hy vọng chợt xìu xuống như quả bóng bị xì hơi!Đã vậy Thiên Lý còn đưa tay lên xem đồng hồ.Tiểu Quyên cảm thấy có chút tội nghiệp hai tên con trai.Cô chậm rãi lên tiếng:– Trái đất tròn mà! Nếu có duyên chắc chắn mình còn gặp nhau hơn một lần nữa.Bảo Tuấn gãi đầu:– Ừ, có lý. Mong là tụi mình sẽ có duyên với nhau.Khang Minh cố ém ấm ức xuống cười cười:– Vậy ba em cứ từ từ bàn công việc với nhau nhé! Bọn anh không quấy rầy nữa!Cả hai quay bước.Thiên Lý trề môi dài thượt:– Xời ơi! Làm quen hả? Hổng dám đâu nghe? Mới nhìn đủ phát ớn rồi!Có thể Khang Minh và Bảo Tuấn nghe thấy. Hề gì chứ!Hồng Hạc cười khoái trá:– Hai anh chàng thua ngay khi chưa lâm trận luôn.Tiểu Quyên buông cái muỗng xuống, ngồi thẳng người lên:– Còn anh chàng thứ ba thì sao há? Tụi mày có nghĩ là bọn hắn cá cược với nhau trước khi chạy qua đây không?Hồng Hạc phẩy tay:– Mặc kệ bọn hắn, quên đi! Tao ấy à, nói có Trời, có Chúa, có Phật chứng giám nhé. Không đời nào tao để trái tim mình bị lung lay vì mấy tên con trai tầm thường như bọn này đâu!Ngồi vẹo qua một bên, một tay chống phía sau mặt ghế làm điểm tựa đỡ phần lưng. Môi cô nàng cong một bên khóe rồi chúm chím, ánh mắt mơ màng:– Đúng vậy! Mấy tên này còn búng ra sữa. Nói thật, tao sẽ chờ đến một ngày ... có một chàng hoàng tử xuất hiện ...– Cổ tích thời nay à? - Hồng Hạc cười khúc khích - Mày làm tao tưởng tượng lát nữa ra ngoài kia không về bằng xe máy nữa mà sẽ có ... cỗ xe song mã buông rèm vàng đón đi.Thiên Lý cau mày:– Tao đang nói nghiêm túc chứ bộ! Chàng trai tao trao trái tim phải thật hoàn hảo. Từ vóc dáng sắc diện cho đến phong cách, nghề nghiệp và địa vị trong xã hội nữa. Tóm lại, phải hơn tao một cái đầu để tao yêu và nâng niu chứ.Hồng Hạc lại tưởng tượng đến một chàng trai có diện mạo y như siêu mẫu Bình Minh và ... Nhưng kệ! Hạc thầm tặc lưỡi. Cứ cho Thiên Lý mơ mộng tí xíu cũng chẳng làm sao.Nhưng Tiểu Quyên thì không bỏ qua cơ hội nhận xét về ước mơ tình yêu của Thiên Lý, đồng thời bày tỏ luôn quan điểm của mình. Cô ngoẹo đầu, ngắm nghía cô bạn rồi tặc lưỡi:– Phải mày là bác sĩ tương lai không vậy, Thiên Lý? Mộng mơ hão huyền.Đáng lẽ hôm trước mày chọn đại học xã hội hoặc bên nghệ thuật, theo khoa biên kịch, sáng tác mới phải. - Đoạn Tiểu Quyên nhún vai - Tao ấy à, tao chả cần nghĩ ngợi yêu đương gì cho mệt óc. Đến một lúc nào đó, khi mà học ra trường công việc ổn định ... có thể một anh chàng nào đó xuất hiện. Nếu như hợp nhau thì OK. Lấy nhau vừa chung tay lo phát triển sự nghiệp, vừa sinh con đẻ cái. Xong!Hồng Hạc cho trái sơ ri cuối cùng vào miệng, thoáng bâng khuâng ... Rõ ràng ba đứa bọn Hồng Hạc không cùng một quan điểm về tình yêu, nhưng vẫn thân nhau.Có điều vẫn không biết được thời gian sắp tới sẽ thế nào. Mỗi đứa một nơi.Thiên Lý với Tiểu Quyên học tại Sài Gòn, gặp nhau dễ dàng. Còn Hồng Hạc thì ...Thiên Lý búng nhẹ trái tai Hồng Hạc.– Ê! Tự nhiên thẫn thờ vậy?Hồng Hạc trầm giọng thú nhận:– Nghĩ đến mai mốt xa nhau, tao buồn ghê!Thiên Lý nhìn Tiểu Quyên. Cả hai đứa cười lớn:– Ôi! Chị Hai biết buồn kìa! Dẹp cái buồn của mày đi! Ngày hôm nay quý báu lắm, đừng dâng nó cho nỗi buồn mà uổng phí lắm.Thủ tục kết thúc, Hồng Hạc bật quai kéo vali lên, tay kia khoác chiếc túi xách căng phồng lên vai. Cô kéo chiếc vali to đùng theo mình ra khỏi nhà ga sân bay.Cô vẫy một chiếc taxi.Tài xế định cho hành lý vào cốp xe nhưng Hồng Hạc bảo không cần. Vali và túi xách để bên cạnh, vẫn còn chỗ ngồi rộng chán chê.Sáu năm, về nước được ba lần. Nhưng so với lần gần đây nhất thì Sài Gòn vẫn thay đổi quá nhiều. Những con đường vốn nhỏ hẹp giờ càng chật chội bức bối vì rào chắn công trình gì gì đó. Cao ốc mọc lên khắp nơi như nấm!Xe chạy được một đoạn, Hồng Hạc sực nhớ, mở điện thoại di động lên. Một cuộc gọi nhỡ và một tin nhắn:“Anh sẽ gọi cho em ngay khi anh đến văn phòng”.Đó là anh bạn Tiêu Thu Điềm của Hồng Hạc. Dân Singapore gốc Hoa chính hiệu, nhưng thích Việt ngữ và bây giờ thì nói rành lắm rồi. Mới nghe Thu Điềm nói chuyện mươi câu, dân Sài Gòn sẽ khó mà phát hiện Điềm là dân nước ngoài.Chỉ một lúc sau, Thu Điềm gọi cho Hồng Hạc:– Anh đoán chừng là em đã xong thủ tục hải quan rồi?Hồng Hạc mỉm cười:– Vâng. Thủ tục bây giờ đã nhanh chóng hơn trước rất nhiều. Em đang ngồi trong xe taxi. Độ chừng hai mươi phút nữa thì về tới nhà. Còn anh, đến văn phòng rồi à?– Ừ, anh kiểm tra lại lần cuối hai kịch bản quảng cáo mới nhất rồi chạy qua đài truyền hình nữa. Mà Hồng Hạc nè! Em không báo tin cho mọi người trong gia đình hay thật à?– Thật mà! Em muốn mọi người bất ngờ. Với lại cả ngày ba em bận rộn. Tối mà còn bảo ông ra sân bay thì mệt lắm.– Em nói vậy cũng phải. Vậy em về nghỉ ngơi sớm nhé! Khi rỗi anh lại gọi.Tạm biệt!– Chào anh, Thu Điềm.Cất điện thoại vào túi xách, Hồng Hạc mỉm cười một mình. Ừ, có lẽ chỉ mỗi cô là như vậy. Lúc nãy ở sân bay, thiên hạ xung quanh đều có ít nhất hai - ba người thân ra đón.Chi mà trịnh trọng vậy chứ? Hôm nay cũng vậy mà mươi ngày sau cũng vậy, cô sẽ ra sân bay trở qua Singapore một mình. Như lần đầu tiên rời xa gia đình và ba mẹ, cô buồn một chút nhưng không thích cảnh bịn rịn chia tay!Sáu giờ rưỡi sáng, Hồng Hạc mới tung chăn thức dậy sau giấc ngủ no nê.Ba mẹ đều bất ngờ khi cô xuất hiện trên ngưỡng cửa. Mấy ngày trước, qua điện thoại, Hồng Hạc có nói mình sẽ về thăm ba mẹ khi thu xếp xong công việc và được sếp chấp thuận cho nghỉ phép, song cô không nói rõ thời gian.Ông Phụng hỏi Hồng Hạc:– Con về chơi được mấy ngày đây?– Dạ, chín ngày thôi, ba ạ. Công việc của con bên đó rất nhiều, nài nỉ dữ lắm mới được mười hai ngày phép.Bà Phụng chép miệng:– Vậy thì cô đi đâu xa được. Chỉ lòng vòng Sài Gòn hoặc ra Vũng Tàu, Phan Thiết gì đó thôi.Hồng Hạc ôm riết lấy mẹ, nũng nịu:– Con về chủ yếu là thăm ba mẹ mà, đi đâu làm gì hả mẹ. Con sẽ ở nhà với mẹ suốt luôn, bù cho hai năm qua.Ông Phụng ganh tỵ:– Chỉ ở nhà với mẹ thôi hả? Còn ba thì sao?– Dạ, tất nhiên là ba nữa. Con bật mí với ba mẹ nha. Gần đây, con có tranh thủ học được vài món ăn Tàu. Kỳ này con sẽ nấu để ba mẹ thưởng thức.Bà Phụng cười:– Chà! Cái này mới đây nhé! Con gái tôi hứng thú học nấu ăn nữa, có định làm dâu nhà Hoa kiều nào không con?Hồng Hạc phủ nhận tức khắc:– Làm gì có, mẹ! Thời gian không đủ cho công việc của con nữa là ... Mà bây giờ nói chuyện làm dâu không còn hợp thời nữa, mẹ ơi.Hồng Hạc nói không quá đáng chút nào. Thời buổi công nghiệp, ở Sài Gòn này hầu hết thanh niên sau khi kết hôn nếu chưa ra ở riêng thì cũng khỏi phải nấu cho ba mẹ chồng bình trà, bữa cơm. Các cô dâu cưới xong đều hối hả quay lại với công việc hàng ngày.Ông Phụng nói:– Con không đi đâu cũng được. Bày tiệc ở nhà, hoặc đến nhà hàng. Còn hai đứa trong bộ tam sên của con nữa, tụi nó hay con về chưa?Ba đang nói về Thiên Lý và Tiểu Quyên.Hồng Hạc nói mình vẫn chưa báo tin. Nghỉ ngơi yên tĩnh một hai ngày đã.Vài hôm nữa gặp nó cũng còn là sớm.Buổi sáng trong ngôi nhà biệt lập khá yên ắng.HồngHạc bước xuống giường đi chân trần ra mở cửa. Nắng ban mai không thể xuyên qua tán lá cây mận để nhuộm hồng ban công. Nhưng âm thanh của một ngày mới thì bật lên cùng với cánh cửa mở ra. Âm nhạc của một quán cà phê rất gần nhà lẫn vào âm thanh chủ đạo của dàn hợp xướng mà tất cả nhạc cụ đều từ phương tiện đang lưu thông dưới đường:tiếng còi xe, tiếng xe rồ ga, thắng lại. Bản hợp xướng thiếu nhạc trưởng điều khiển, các nhạc công phối hợp không ăn ý. Thỉnh thoảng tiết tấu lỗi nhịp, chói tai, nhưng vẫn hay hay, hấp dẫn.Hơi khom người tỳ hai tay trên thành ban công bằng inox mát lạnh, Hồng Hạc mỉm cười một mình. Cô cảm thấy hạnh phúc với người khác có thể là một việc lớn lao. Với cô, sau hai năm xa nhà, quay về và nghe lại chuỗi âm thanh quen thuộc đến là bình thường đã là hạnh phúc lắm rồi.Có tiếng gõ cửa phòng. Hồng Hạc trở về thực tại.Cô mở cửa phòng, ông Phụng đứng bên ngoài, xoa đầu con gái:– Ba biết là con thức dậy rồi mà. Mau chuẩn bị xuống ăn sáng chứ con.– Dạ, con xuống ngay.Hồng Hạc nhìn đồng hồ tay. Thì ra cô đứng ngoài ban công hơn nửa tiếng đồng hồ rồi.Trong lúc ăn sáng, ông Phụng thông báo ba ngày nữa Phi Ưng anh trai Hồng Hạc mới về tới Sài Gòn. Ưng là kỹ sư xây dựng đang làm cho một công ty nước ngoài và anh theo công trình xây dựng một cao ốc ngoài Đà Nẵng.Bà Phụng nói thêm:– Lúc nãy nó tính nói chuyện điện thoại với con, nhưng mẹ nói con còn ngủ nên thôi.Hồng Hạc nói:– Con nói hoài, ba mẹ không chịu hối thúc anh Hai con cưới vợ cho rồi, để ba mẹ đã già, mẹ lại yếu như vầy mà nhà cửa chẳng có ai.Ông Phụng khẽ “hừ” con gái:– Hừ! Nói anh Hai, còn con? Đáng lẽ con ở nhà. Đằng này còn đi xa gấp mấy lần thằng Ưng. Thôi, cho dù anh con cưới vợ thì cũng vậy thôi. Vợ nó chắc cũng đi làm y như nó. Rủi là đứa sống và làm việc tuốt ngoài Bắc, ngoài Trung thì còn buồn hơn!Hồng Hạc lắc đầu, ra vẻ ta đây:– Dứt khoát không thể chấp nhận được nếu anh Hai cưới vợ là dân ở xa. Để ảnh về, con sẽ khuyến nghị ảnh. Một là cưới vợ nội năm nay. Hai là phải cưới con gái Sài Gòn hoặc lân cận. Ba là sau đám cưới nhất định hai người phải sống ở đây với ba mẹ.Bà Phụng gắt yêu:– Hay dữ há! Con lệnh cho anh Hai con, làm như con thì chẳng có trách nhiệm gì hết vậy.Hồng Hạc cười hì hì:– Có câu “con gái ăn cơm nguội, ngủ nhà ngoài” mà mẹ!Ông Phụng cười ngất:– Ăn cơm nguội ngủ nhà ngoài đâu không biết, ba mẹ thấy con từ hồi nào đến giờ toàn ăn cơm hạng sang, sống ở nước ngoài luôn.Hồng Hạc chống chế:– Con chỉ là vì công việc mới tạm thời ở bên đó chứ bộ. Sau này ba mẹ gả con cho người ta, con có muốn ngủ ngoài hè nhà mình cũng chẳng được luôn.– Hừ! Giỏi lý sự quá đi! Nói thật, bây giờ ba thấy hối hận vì sáu năm trước đồng ý cho con đi du học đó.Bữa ăn sáng kết thúc, chị Bồng dọn dẹp chén dĩa, lau bàn. Hồng Hạc dìu mẹ sang xô-pha ngồi:– Mẹ vẫn uống thuốc đều hả mẹ? Có thường đi khám không vậy? Hay mai mốt gì đó con đưa mẹ đi khám nha.Bà Phụng bị thoái hóa khớp, nhất là phần khớp gối nó khiến bà luôn nhức nhối rấm rứt vào đêm. Nắn nắn xoa xoa đầu gối chân, bà Phụng nói:– Phải hai tuần nữa mới tới ngày đi gặp bác sĩ. Lúc này mẹ uống thuốc, với lại mỗi chiều đều có lương y tới nhà châm cứu nên đỡ nhiều lắm con ạ.Hồng Hạc rót cho mẹ tách trà nóng. Cô định rót cho ba một tách nhưng ông bất ngờ phải nghe điện thoại:– Alô ... ừ, hôm nay tôi định tới công ty nhưng con gái vừa về hôm qua nên tôi nghỉ một hai ngày ... Phải, phải, được rồi, anh sang chơi nhé ... Không đâu, nó vẫn vậy hà. Ừ, chào anh.Gác máy ông Phụng vừa ngồi xuống xa-lông vừa nói:– Anh An nghe nói Hồng Hạc về nước liền bảo sẽ tới chơi. Ảnh cứ luôn ước ao giá có được đứa con như Hồng Hạc nhà mình ...Hồng Hạc nhìn mẹ:– Ông An nào vậy mẹ?Ông Phụng đáp thay bà:– Bác ấy là giám đốc công ty Thế Giới Mới. Công ty hoạt động ngành nhựa gia dụng và gia công may quần áo đồng phục chuyên môn, giày da túi xách cho công ty nước ngoài.Bạn bè của ông Phụng cả mấy chục người, nhưng hai anh em Hồng Hạc từ hồi nhỏ tới giờ chỉ lo học hành, ra trường thì đi làm, Hạc lại làm việc ở nước ngoài nên càng mù tịt.Với ông bà Phụng, hai đứa con học giỏi và thành đạt là niềm tự hào, hãnh diện với tất cả bạn bè họ hàng.Bà Phụng âu yếm xoa đầu con gái:– Không chỉ bác An, mọi người quen biết đều ngưỡng mộ con. Con xứng đáng được như vậy, cục cưng của mẹ ạ.Hồng Hạc được ngay cơ hội làm nũng:– Rồi nhé! Con là cục cưng của ba mẹ, vậy thì mẹ không được cằn nhằn con này nọ nữa à nha. Con hổng chịu đâu.Ông Phụng ngẫm nghĩ rồi nói:– Cũng khá lâu rồi ông An mới tới nhà mình chơi. Nay có Hồng Hạc mới về, hay là con thử làm một vài món gì đó để ba với khách lai rai nghe Hồng Hạc.– Dạ, nhưng một món thôi nha ba! - Hồng Hạc rùn vai bộc bạch - Con thích nấu ăn nhưng nếu phải đứng lâu dưới bếp thì con ... ngại lắm.Ông Phụng đồng ý:– Ừ, một món mà đặc biệt là được rồi.Hồng Hạc về phòng thay đồ rồi lấy xe chạy ra chợ.Hơn nửa giờ sau, cô xuống bếp, tuy không nhanh nhẹn bằng chị Bồng nhưng thao tác cũng đâu ra đấy, đảm bảo vệ sinh an toàn thực phẩm ở khâu sơ chế.Bà Phụng vào bếp xem cô con gái trổ tài. Chị Bồng làm các món ăn như thường ngày, cũng chốc chốc để ý xem món thức nhắm cô Ba làm cho ông chủ đãi khách.Hồng Hạc chế biến món bao tử và lưỡi heo phá lấu sa tế. Đây là món ăn kiểu “Sin” mà cô học được từ Tiêu Thu Điềm. Tuy bận rộn với công việc nhưng Thu Điềm lại tỏ rõ là một đầu bếp gia đình có tay nghề rất cao.Thơm lừng mùi tỏi hành hoa hồi, đỏ hồng màu hạt điều chấy dầu hòa quyện với vị đậm đà của nước dừa, hạt nêm và chất cay nồng của sa tế.“Bếp trưởng” là người nếm thử đầu tiên.Bà Phụng gắp một miếng bao tử còn nóng hổi.– Mềm, gia vị thấm đều, nhưng nhai vẫn nghe giòn giòn. Khá lắm, mẹ cho con chín điểm đó.Khoảng chín giờ rưỡi, ông An đến.Hồng Hạc được gọi ra chào ông. Ông An có lẽ ngoài sáu mươi, trạc bằng tuổi ba mẹ cô. Ông cũng cao dong dỏng như ba cô. Khuôn mặt xương xương hơi khắc khổ nhưng khi môi nở nụ cười thì tạo ngay cho người tiếp xúc sự thiện cảm, dễ gần.Ông hồ hởi bắt tay Hồng Hạc:– Chà chà! Cô con gái rượu của anh chị Phụng đây hả? Chào cháu gái, bác nghe nói về cháu nhiều mà hôm nay mới được gặp cháu. Chà! Nhân tài ở đây há! Nhưng lại làm việc ở bển. Tiếc quá đi!Ông Phụng nói:– Đây đâu phải lần đầu anh gặp nó. Lúc nó còn học phổ thông, rất nhiều lần anh tới chơi, nó có ở nhà và ra chào anh đó.Ông An phẩy tay:– Ôi trời! Lúc ấy cháu có bằng này. Lâu quá, làm sao mà nhớ nỗi chứ. Giờ thì thật sự là một người lớn rồi.Chủ và khách ngồi xuống xa-lông. Hai ông bạn ngồi đối diện nhau. Phần ghế dài còn lại bà Phụng ngồi. Hồng Hạc ngồi kế bên mẹ, trên chiếc đôn thấp.Ông An chưa vội nói đến việc làm ăn của mình. Hồng Hạc là cả đề tài lớn cho ông:– Sao hả cháu gái? Cháu định ở lại bên đó bao lâu nữa?Hồng Hạc lúng túng:– Dạ, cháu cũng chưa biết nữa bác à.– Sao lại vậy? Ít nhất thì cháu cũng hợp đồng với họ chứ?– Dạ, sau khi tốt nghiệp, cháu được mời ở lại làm việc. Cháu có thể về đây hoặc đến một nước thứ ba. Tuy nhiên, sau quá trình học tập, cháu thấy môi trường bên Singapore thích hợp với mình nhiều nên ở lại. Có lẽ ba tháng, sáu tháng, mà cũng có khi là một năm nữa!Ông An thoáng đăm chiêu.Sau tuần trà, Hồng Hạc và chị Bồng dọn bàn nhậu cho ông Phụng và ông An.Chỉ còn lại hai người, ông An khẽ thở dài:– Nhìn Hồng Hạc con gái anh mà phát ham! Giá mà thằng con trai tôi chỉ bằng nửa Hồng Hạc, tôi cũng mãn nguyện rồi.Ông Phụng trách nhẹ:– Cũng tại anh chứ ai. Cưng chiều thằng bé quá.– Vợ chồng tôi mãi mới có một mình nó, không cưng nó thì cưng ai chứ. Còn chiều thì chỉ mẹ nó thôi. Mà ngặt nỗi mỗi lần mình la rầy nó thì bà ấy lại bênh chằm chặp. Cứ vậy riết rồi nó lộng hành, hết nói nổi luôn! Bây giờ bà ấy có hối hận cũng không kịp nữa rồi.– Hồi này thằng bé làm gì vậy? - Ông Phụng rót thêm bia ra hai ly.Ông An thở hắt:– Long nhong với đám bạn bè rồi cặp kê cô này cô nọ. Anh xem đó, bắt ép nó vô công ty thì tối đa cũng chỉ hai ngày.Ông lắc đầu ngán ngẩm:– Chẳng biết tôi phải ôm đồm cho tới bao giờ nữa. - Đoạn ông An hạ giọng - Ước gì có được một người như Hồng Hạc tới làm việc và kèm cặp nó thì chắc là hay lắm. Tôi cảm thấy Hồng Hạc rất bản lĩnh. Có khi nó sẽ thuần phục được thằng nhỏ nhà tôi!Ông Phụng không giấu vẻ tự hào:– Con Hồng Hạc nhà tôi ấy à? Thuần phục được con anh hay không, tôi chẳng dám hứa. Nhưng về công việc thì ... tôi dám bảo đảm nó sẽ làm rất tốt.Nào, cạn ly nào! Món này là do Hồng Hạc làm đó. Nó nói là phá lấu kiểu Singapore. Anh thấy sao?– Ngon tuyệt vời. Con bé giỏi ghê.Ông Phụng cười ha hả:– Gì thì gì, hiện đại mấy đi nữa, con gái vẫn phải biết bếp núc một tí chứ, anh đồng ý không nào?– Đồng ý, đồng ý! - Ông An khề khà - Anh Phụng nè, hay là anh khuyên cháu Hồng Hạc về Việt Nam đi. Nếu cháu nó đồng ý đến công ty của tôi làm việc thì tôi sẽ không để cháu nó thất vọng đâu ...– Chuyện này ...Ông Phụng chưa hề nghĩ đến chuyện này một cách cụ thể. Hồng Hạc mới làm được gần hai năm. Xét về môi trường làm việc, chế độ lương bổng này nọ thì đều hơn hẳn ở đây.Nhưng ông bạn già của ông thì xét theo khía cạnh khác. Nào là con gái sống một thân một mình ở xứ xa. Nào là áp lực công việc có thể sẽ quật ngã cô bé.Nào là ở nhà bà Phụng đau ốm rề rề. Dù sao có con gái bên cạnh bà vẫn tốt hơn.Cô y tá ngước lên và nói vào micro:– Mời bệnh nhân số hai mươi mốt đến hai mươi lăm!Hồng Hạc đứng lên, thẻ của cô mang số hai mươi ba.Trong phòng khám, hai chiếc bàn, một dành cho bác sĩ, một dành cho y tá ghi sổ sách và ra toa. Cả hai đều một màu trắng toát từ đầu đến chân. Mặt mũi khuất lấp bởi tấm khẩu trang cũng trắng toát.Hồng Hạc mỉm cười. Vị bác sĩ đang chăm chú vào công việc của mình. Đo huyết áp, đặt ống nghe nhịp tim và hỏi bệnh nhân các triệu chứng ...Số hai mươi hai đã xong, Hồng Hạc rời ghế đợi bước qua ghế dành cho bệnh nhân:– Chị bị đau ở đâu? - Bác sĩ hỏi mà mắt vẫn còn nhìn xuống cuốn sổ thật to.Hồng Hạc cố gắng để không thò tay kéo tuột cái khẩu trang kia xuống và bật cười thành tiếng. Nhưng giọng cô thì như đang cười:– À, tôi tới đây không phải khám bệnh, mà là đi ... khám bác sĩ.Đôi mắt ngước lên nhìn Hồng Hạc và xoe tròn, kinh ngạc lẫn vui mừng.Tháo nhanh tấm khẩu trang xuống, Thiên Lý chồm tới ghì lấy vai bạn:– Ui, trời ơi! Con quỷ đáng ghét này! Sao mà bất ngờ dữ vậy hả? Bày đặt làm bệnh nhân nữa chứ! Trời ơi! Mày làm tao muốn đau tim luôn nè.Cô y tá rời mắt khỏi màn hình máy vi tính, tò mò nhìn hai người.Hồng Hạc gỡ tay bạn:– Thì nghĩ ra một cách là lạ cũng vui. Thôi, mày làm việc đi. Chờ lát nữa hai đứa mình đi ăn. Tao mời.Thiên Lý gật đầu:– Tất nhiên rồi. Việt kiều thứ dữ thì phải mời chứ sao!– Tao ra ngoài chờ nhé.– Ờ, mười lăm phút nữa tao ra.Thiên Lý hỏi cô y tá lịch công tác. Cô gọi điện nhờ một đồng nghiệp bên phòng y vụ qua thay mình.Lát sau, bộ đồng phục trắng được thay bằng váy xanh, áo phớt tím cẩm tú cầu, Thiên Lý rời bệnh viện.– Mày tới bằng gì? - Cô hỏi bạn.Hồng Hạc đáp:– Lười lái Honda nên tao đi taxi. Với lại, tao biết tới đây thế nào tao cũng được mày chở mà!– Giờ mình đi. Mày sẽ đãi tao ăn ở nhà hàng nào đây?Hồng Hạc nháy mắt:– Mày còn phải hỏi tao nữa sao?– A ... là ...– Nhà hàng Hương Vị Việt!Cả hai cùng nói một lượt.– OK, lên xe thôi.Hơn nửa giờ, hai đứa tới nhà hàng Hương Vị Việt.Rộng rãi thoáng mát, đó là ưu điểm đầu tiên của nhà hàng này. Kế đến là thực đơn phong phú hàng trăm món ăn của khắp ba miền.Không phải vô tình hay ngẫu nhiên mà Hồng Hạc chọn nơi này.Thay vì theo chân tiếp viên vào tìm một vị trí ngồi vừa ý, Hồng Hạc và Thiên Lý kéo nhau đi thẳng lên lầu tìm nữ chủ nhân nhà hàng.Tự nhiên mở cửa phòng, Thiên Lý nhường cho Hồng Hạc vào trước.– Chào bà chủ! Làm ăn khấm khá há? Mỗi ngày lợi nhuận được mấy chục triệu vậy?Sau giây phút ngỡ ngàng, Tiểu Quyên xô ghế chạy ào ra ôm chầm Hồng Hạc:– Trời đất! Mày về hồi nào? Sao không cho tao hay gì hết vậy?Thiên Lý rổn rảng:– Xời! Tao mà còn mới vừa gặp nó, chưng hửng đây! Mày làm sao hay tin trước tao được chứ.Tiểu Quyên dứ tay lên trán Hồng Hạc.– Mày đáng bị phạt lắm nghe.Hồng Hạc tỉnh bơ:– Ừ, phạt tao chục lon cũng được nữa.Tiểu Quyên cười:– Tửu lượng hổng biết cỡ nào mà nói cứng dữ há! Mày đừng lo. Tao như vầy mà phạt mày bằng bia sao? Rượu mạnh nhập khẩu đàng hoàng. Ba ly coi mày “lật” không mà phách. Đi!Tiểu Quyên kéo hai cô bạn xuống lầu. Cô bảo ca trưởng phục vụ bàn tới, lệnh anh ta kêu nhà bếp làm ngay bàn tiệc thịnh soạn.Bàn tiệc cô chủ thết đãi bạn thân được dọn lên sau ít phút. Tôm chiên, cá hấp, canh dưa bồn bồn nấu lươn, khổ qua xào ếch, gà rang muối. Toàn đặc sản Nam bộ ngon kinh khủng với tài chế biến của các đầu bếp tài ba.Thiên Lý xoa tay:– Chà, chà! Nghe mùi thơm phức cũng biết là ngon rồi. Nhưng mà ... mồi ta rượu Tây, như vậy liệu có chỏi nhau không?– Chỏi gì chứ! - Hồng Hạc nháy mắt với Thiên Lý một cách tinh quái - Mày thấy ... tao không hề sai lầm khi chọn ăn trưa ở đây phải không nào?Thiên Lý ngớ ra mấy giây rồi la lên:– Sống ở nước ngoài, tiếp thu kiến thức rồi bây giờ làm việc ở nước ngoài, mày thành cáo rồi đó nghe Hồng Hạc.Thiên Lý kể Tiểu Quyên nghe lúc nãy tuyên bố Hồng Hạc đáng bị phạt và Hạc chấp nhận chịu phạt còn nhanh hơn người ta nhận phần thưởng nữa.– Bây giờ thì tao đã hiểu vì sao nó sốt sắng như vậy. Chịu phạt mà cứ tỉnh như không. Chẳng hao tốn mất mát gì cả!Tiểu Quyên nghe Thiên Lý kể gật gù vẻ đồng tình nhưng buông một câu độ lượng:– Không sao! Nó tính toán nhưng tao thì với bạn bè tao không hẹp hòi đâu.Hồng Hạc thè lưỡi:– Chà! Mày “sút” cú này cũng đẹp chứ chẳng chơi.Thiên Lý và Tiểu Quyên bật cười khanh khách.Bồi bàn đem rượu mạnh tới nhưng Hồng Hạc lật đật xua tay:– Thôi, thôi, nói đùa tí vậy thôi, chứ khui bia là được rồi.Tiểu Quyên trêu:– Thua khi chưa ra trận à? Bể quá, Hồng Hạc ơi!Hồng Hạc tỉnh rụi:– Chấp nhận thương đau mà.Anh chàng bồi bàn cười tủm tỉm. Anh ta thấy hôm nay cô chủ rất vui. Có lẽ lâu ngày mới gặp lại hai người bạn này mà.Bớt đùa một chút, nhường cho khứu giác và vị giác tăng cường hoạt động.– Ngon lắm, Tiểu Quyên à. Nhà hàng đắt khách chứ hả?– Như mày thấy đó, tàm tạm thôi.– Xời ... đừng làm bộ khiêm tốn. - Thiên Lý hớt ngang - Mày qua mặt Hồng Hạc được chứ đừng mong qua mặt tao. Hồng Hạc à! Mày thấy khách lai rai vậy là do ban trưa đó. Sài Gòn có điểm lạ hơn nhiều nơi là nhà hàng quán ăn chỉ đông khách vào chập tối thôi. Khoảng sáu giờ chiều, mày tới đây, chen chân phát mệt.Hồng Hạc đủng đỉnh:– Tao biết. Thì Tiểu Quyên nó khiêm tốn ấy mà. Đó là một đức tính tốt, nhỏ à.Thiên Lý khoan khoái:– Rồi nha! Một đều!– Ừ, một đều thì một đều. - Tiểu Quyên giơ ly bia - Cụng ly mừng cuộc họp mặt ngày hôm nay nào!– Dzô nào!Ba ly bia cụng vào nhau lanh canh và được uống một hơi cạn sạch.Tiểu Quyên hỏi Hồng Hạc.– Sao, lần này mày về chơi được bao lâu?– Tao nghỉ được hơn tuần lễ.– Ít vậy sao? - Thiên Lý thất vọng - Chắc hổng có thời giờ dư mà đi chơi.Tiểu Quyên nói theo:– Ừ, buồn há. Phải mà mày về ở được hai tuần thì tụi mình đi chơi đâu đó hai ba ngày.Hồng Hạc tủm tỉm:– E là mai mốt tao cứ gọi điện rủ đi chơi hoài, đến độ hai đứa tụi mày phát bực mà trốn luôn à.Thiên Lý và Tiểu Quyên nhìn nhau ... Hổng lẽ Hồng Hạc sẽ về nước luôn?Thiên Lý nhăn mặt:– Đừng làm tao hồi hộp nữa nhỏ ơi!Hồng Hạc thong thả:– Tao nói nghiêm chỉnh chứ bộ. Về nước lần này, tao thấy mẹ tao yếu hơn lúc trước. Anh Hai thì cũng vắng nhà suốt. Hôm kia ảnh về chơi được có một ngày! Bảo cưới vợ để có người phụ lo cho ba mẹ, nhà cửa vui hơn thì ổng bảo là chưa tìm ra đối tượng. Ba tao có lý. Về đây, tao không lo thiếu việc làm. Mà được ở gần ba mẹ. Chắc chắn là thoải mái hơn bên bển nhiều.Thiên Lý giơ cao hai tay:– Tao ủng hộ quyết định này. Mày ở Sài Gòn thì lu bu dữ lắm, đôi ba tháng tụi mình vẫn có thể gặp nhau.Tiểu Quyên tiếp lời:– Phải đó! Chứ mày mà qua bển, cho dù tụi tao thu xếp sang thăm, cũng chưa chắc mày có thời gian đưa tụi tao đi chơi.Quyết định của Hồng Hạc khiến Thiên Lý và Tiểu Quyên thật sự hân hoan.Hồng Hạc nói hết phép cô vẫn bay qua Singapore. Lo xong các thủ tục để được nghỉ và về hẳn Việt Nam ít nhất cũng hai tháng.Ồ! Hai tháng có là bao so với hai năm chứ.Khoảng cách đang bắt đầu thu ngắn lại và bộ ba sẽ sát cánh như ngày xưa.Ba ly bia lại rót đầy, bọt trắng sủi tràn trề, cụng vào nhau lanh canh.– Dzô! Lần này vì tình bạn của bọn mình. Tình bạn của Hạc-Quyên-Lý muôn năm. Cạn nào!Hai đứa ngồi bên chiếc bàn đặt gần lan can. Chiều đang buông, nắng nhạt dần. Màu xanh của cây lá hình như nhuộm thêm mày của mặt sông ngầu đục phù sa. Thỉnh thoảng có một vài chiếc ghe máy, xuồng máy chạy ngang ở phía ngoài xa. Con sóng đua nhau vỗ ì oạp vào bờ phía ngoài lan can dưới kia.Khang Minh nhìn đồng hồ tay, chép miệng:– Gần sáu giờ rưỡi rồi, tao nghĩ là nó không tới đâu.Vân Phong lắc đầu:– Nó hứa chắc với bọn mình mà. Nếu có việc đột xuất nó cũng gọi điện báo mình hay chứ. Để tao gọi cho nó xem.– Khỏi đi! - Khang Minh ngăn lại - Biết đâu nó đang trên đường tới đây, gọi điện thì phiền phức, nó quạu quọ mất công tụi mình bực bội theo.– Vậy mình gọi món lần lần nhé! - Vân Phong đưa mắt tìm người phục vụ ở gần nhất.Khang Minh gật đầu.Vừa lúc phía lối ra vào Bảo Tuấn xuất hiện, nghiêng ngó tìm các bạn.Khang Minh và Vân Phong giơ cao tay vẫy vẫy. Rồi Vân Phong gọi tiếp viên.Bảo Tuấn tới với các bạn, quần Jean xanh, áo sơ mi trắng ủi phẳng phiu, tóc tai gọn gàng.Một bộ mặt sáng sủa, nụ cười tươi rói.Khang Minh mát mẻ:– Láng lẩy quá há! Mày ghé xem mặt cô nào rồi mới tới đây hả Bảo Tuấn?– Nhiều chuyện! - Bảo Tuấn gắt giọng - Tại kẹt xe đó cha nội!Vân Phong cười xoa dịu:– Hề ... Cuối cùng đã có mặt vầy là tốt rồi.Các món ăn được mang đến cùng với bia.Không khí mát lạnh hơn và ly đá lạnh mở đầu thay cho rượu khai vị thật sự giúp mọi người thoải mái hơn.Tuy nhiên, mặt Khang Minh giãn ra đó rồi lại đăm đăm.Bảo Tuấn hất hàm:– Mày làm sao vậy? Bị em nào cho leo cây hả?– Hừ! Tao không đá các em đi thì thôi chứ em nào dám đá tao chứ!– Vậy thì chuyện gì khiến mặt mày nặng như chì vậy? Ê nè! Lâu ngày gặp là để vui vẻ uống với nhau cho đã đời, chứ không phải để ngó cái mặt bí xị của mày đâu nghe thằng quỷ!Vân Phong cười cười:– Mày nên thông cảm và an ủi nó vài câu nếu như mày không tìm ra kế sách nào hay ho để giúp nó. Nó sắp bị ông già trói vô công ty rồi!Bảo Tuấn nhíu mày:– Là sao!Khang Minh nổi cáu:– Sao tự nhiên mày chậm hiểu vậy hả? Là ông già bắt tao phải đến công ty làm việc. Không thì một đồng cũng chẳng có. Phong tỏa triệt để.Bảo Tuấn cười hề hề:– Tưởng là chuyện gì ghê gớm lắm. Ông già hơi chậm đó. Nếu là tao hả? Tao ra quyết định này từ mấy năm trước rồi.Khang Minh thở hắt:– Nhưng tao không có chút hứng thú thì làm sao được chứ! Đã vậy, kỳ này còn có một bà giám đốc mới từ nước ngoài về. Bà ta sẽ hướng dẫn tao.Vân Phong nhận định:– Ông già mày đang tính đổi mới đường lối kinh doanh há! Vậy cũng tốt. Bà giám đốc đó là người như thế nào?Khang Minh phùng má, thở ra cái khì:– Tao chưa gặp. Vài ngày nữa mới về nước. Nghe nói cũng còn rất trẻ. Ôi, trời ơi! Ông già ác thiệt! Bắt tao phải nghe theo sự hướng dẫn của một người phụ nữ. Mất mặt quá!Vân Phong bình thản:– Không có gì quá đáng hết. Cho dù nữ giám đốc đó chỉ mới hăm hai, hăm ba tuổi mà cô ta có tài thì mày vẫn phải phục tùng thôi. Ai bảo mày không bằng người ta.Khang Minh khinh khỉnh:– “Có tài”? Tao ngờ lắm! Bà ta có thật sự có tài sao không ở nước ngoài làm việc, về Việt Nam làm gì? Cho dù ông già tao có đãi ngộ vượt bậc cũng không thể nào bằng nước ngoài được. Tao nói nhưng ông già cứ khăng khăng. Để rồi xem, có khi mai mốt hối hận thì muộn màng.Bảo Tuấn hỏi:– Vậy rốt cuộc mày định thế nào hả?Vân Phong nhắc nhở:– Đừng quên ông già kỳ này quyết tâm phong tỏa đó.Khang Minh cười tự tin:– Dĩ nhiên tạm thời phải co cụm lại chờ xem tình hình diễn biến thế nào.Nhưng tao nói thật, đừng mong “quay” được tao.Vân Phong rung đùi:– Được! Tụi tao chờ xem.Bảo Tuấn nói rành rọt hơn:– Mày chờ xem rồi gọi cho tao. Ở gần nó, mày có điều kiện hơn nếu nó xảy ra sự cố trầm trọng. Tao thì thua! Ê, mà thật tình tao cũng đang nóng lòng muốn biết nhân vật sắp “gò” Khang Minh là người như thế nào. Mày biết thì kể tao nghe liền nghe Vân Phong?– Ừ, tao nhớ!Trong bụng Khang Minh cảm thấy hơi bực. Tưởng bộc bạch để được đồng cảm, ngờ đâu hai thằng bạn thân nhân dịp này mà trêu chọc mình. Dẫu rằng hai đứa không ác ý. Tụi nó còn nói có phần đúng nữa, nhưng Minh muốn phủ nhận tất cả.Thúy Lan cầm di động của Khang Minh, đọc dòng chữ trên màn hình sáng đèn.– Anh ơi! Ông già gọi nè! Nhanh lên đi!Thêm hai sải bơi, Khang Minh vô tới thành bể bơi. Leo lên bờ, lau vội hai tay vô chiếc khăn Thúy Lan trao, Khang Minh cầm lấy di động, bắt máy:– Alô. Ba ạ, con nghe đây.– Giờ này mà mày còn ở đâu, chưa chịu về nhà hả thằng quỷ? Mày quên ba dặn cái gì rồi hay sao hả?Ông già làm một hơi bằng tông cao ồm ồm, nóng ruột, bực tức khiến Khang Minh phải đưa di động ra xa tai một chút. Mặt anh nhăn nhăn khó chịu.Anh đáp dấm dẳn:– Ba dặn từ hôm kia! Sáng nay còn nhắc tới nhắc lui ba bốn lần thì con làm sao quên được? Con sẽ ra sân bay đón người ta đúng giờ! Ba đừng có cằn nhằn con nữa được không ba!– Hừ! Không cằn nhằn hả? Mày vẫn còn ở xó xỉnh nào đó thì làm sao đi đón người ta đúng giờ? - Ông già gần như quát lên - Về đây mau lên. Về lái xe đi sớm, còn trừ vô thời gian kẹt xe nữa. Nghe không hả?– Rồi, rồi, con về liền!Khang Minh cúp máy, uể oải nhặt chiếc khăn nãy giờ vứt dưới sàn gạch và đứng lên.Thúy Lan xề theo:– Ông già bảo anh ra sân bay đón ai vậy?Bực bội ngự trị trong Khang Minh. Nó khiến sự cảm nhận và háo hức thưởng thức những đường nét gợi cảm trên cơ thể Thúy Lan, lồ lộ trong bộ bikini bị đánh bật ra đằng xa hàng ... mấy trăm mét, Minh xẵng giọng:– Bày đặt để ý anh nói chuyện điện thoại chi vậy? Ông già dặn anh đón ai là chuyện của anh, không liên quan đến em. Đừng có tò mò hạch hỏi.Khang Minh đi vào phòng tắm, bỏ lại Thúy Lan đứng trơ ra với gương mặt sượng sùng rồi chuyển dần sang ... tức tối.Cô giậm chân rít lên:– Hời ơi! Anh thật đáng ghét!Khang Minh rời phòngtắm. Áo quần chỉn chu. Chỉ có mái tóc là còn hơi ướt nước.Thúy Lan cũng thay xong quần áo. Váy Jean gắn cũn cỡn và áo dây khoe vai khoe bụng. Mái tóc lúc nãy giấu kỹ sau lớp bao gói tóc và mũ bơi nên giờ xõa ra vẫn suôn mềm sau lưng.Vẫn thật ngọt, Thúy Lan nói:– Anh đưa em về nhé.Khang Minh dừng lại ngó cô. Rất gần! Thơm tho và ngọt ngào!Rút ví trong túi ra tờ năm trăm ngàn đồng:– Anh đang vội. Em đi taxi về đi. Thông cảm nha. Khi nào rảnh anh sẽ gọi cho em. Bye!Sau câu nói khẩn trương, Minh một tay đút ví trở vô túi quần, một tay đưa lên xoa xoa gò ngực lồ lộ trên cổ áo dây của Thúy Lan rồi bước thẳng.Cực chẳng đã Khang Minh mới ra sân bay đón người phụ nữ nay mai vào công ty Thế Giới Mới làm giám đốc điều hành. Nhưng bỏ công lái xe ra sân bay rồi ngóng cổ chờ đợi chị ta vẫn không khó chịu bằng nghe cha ca thán cằn nhằn.Cho nên vừa thắng xe, rút chìa khóa là Khang Minh rảo bước qua nhà xe lên ngồi sau vô lăng lái chiếc Toyota đi ngay.Được một lúc thì đã cảm nhận rõ nguy cơ kẹt xe. Dù vậy anh vẫn không tăng ga vận động đầu óc tính toán tìm hướng đường tương đối ít xe cộ ....Dừng lại ở một chốt đèn đỏ, Khang Minh lấy di động mở lên xem lần nữa số điện thoại ba anh đưa và bảo lưu vào danh bạ từ sáng nay ... Hồng Hạc! Cái tên nghe là lạ, khá ấn tượng. Khang Minh liên tưởng đến những con sếu mà dân miền Tây gọi là hạc. Liệu chị ta có ... lêu khêu như loài sếu đó không nhỉ? Minh cố hình dung ra một khuôn mặt ... lạnh lùng, cao ngạo. Đôi mắt vô cảm sau cặp kính cận dày hơn mảnh ve chai!Nghĩ đến đây, Khang Minh càng thêm ngán ngẩm. “Chị ta vừa về nước và mình buộc phải ra đón chị ta. Cái nghĩa vụ ngang xương đến lãng xẹt! Giá mà mình ra nước ngoài ngay bây giờ được thì khỏe re!”.Nhưng đó là điều hoàn toàn không thể.Cuối cùng cũng ra tới sân bay, Khang Minh tìm chỗ đậu xe xong rút di động gọi cho Hồng Hạc ... không ai bắt máy. Minh nhìn đồng hồ ... Chắc chắn máy bay đã đáp xuống và thủ tục cũng đã xong hoặc gần xong. Vậy sao không bắt máy?Khang Minh gọi lần nữa. Lần này có người bắt máy. Minh nghe nhiều tiếng nói cười xôn xao của đàn ông và đàn bà.– Alô! Xin lỗi, ai vậy ạ?Giọng phụ nữ nhẹ nhàng.– À, xin chào ... cô! - Khang Minh hơi lúng túng khi tìm từ để xưng hô - Cô là Hồng Hạc?– Dạ đúng. Anh là ai?Khang Minh cố nén sự sốt ruột:– Tôi được lệnh ra sân bay đón cô và tôi ra tới rồi. Còn cô, xong thủ tục chưa?– Ra đón tôi? - Hồng Hạc ngạc nhiên - Anh được lệnh của ai?– Còn ai khác hơn ông chủ cái công ty mà nay mai cô sẽ vào làm việc. Mà bây giờ cô đang ở đâu?Khang Minh nhìn vào phía nhà ga, hy vọng Hồng Hạc nói vị trí và Minh sẽ nhận thấy cô ta ngay.– A ... a! Là bác An sao! Chà, thật ngại quá! Tôi đã về tới nhà rồi. Phải mà tôi biết bác An bảo anh ra đón tôi thì tôi nói với bác, anh đâu mất công như vậy.Khang Minh thở hắt. Đúng là toi công!– Kiểu này ông già lại càm ràm nữa rồi. Mà sao cô về nhanh vậy nhỉ. Thôi, hẹn gặp cô sau vậy nhé!Khang Minh lên xe. Đầu suy nghĩ xem lát nữa về nhà sẽ giải thích với cha mình thế nào.“Đề pa” cho xe chạy, Khang Minh khẽ nhún vai lẩm bẩm:– Tại cô xong thủ tục nhanh và về trước chứ không phải lỗi do tôi đến trễ nhé!Về nhà, Khang Minh cứ theo thực tế mà báo cáo với cha.Ông An nóng nảy:– Mày giỏi viện lý lắm! Giờ giấc đã định đàng hoàng. Chỉ tại mày rề rà mới tới trễ. Ba nói lần nữa cũng là lần cuối nghe. Lỡ rồi thì cho qua. Nhưng từ ngày mai, tất cả phải nghiêm túc. Chỉ cần mày cố ý chống đối “bẻ chĩa” thì đừng trách sao ba quá tuyệt tình. Kỳ này ý ba đã quyết. Mày đừng mong được mẹ đứng ra bênh vực. Rõ chưa?Khang Minh rùn vai, lè lưỡi ra chiều sợ hãi:– Con có nói là cãi lại quyết định của ba, không tới công ty, không hợp tác với người ta đâu mà ba làm thấy ghê vậy ba?– Hừ! Thì ba cảnh cáo con. Con cứ liệu sao tốt đẹp cho con thì làm, nhé!Thôi, đi ngủ sớm đi để mai còn tới công ty chuẩn bị này nọ.Khang Minh lững thững đi lên lầu. Chán ơi là chán! Anh cảm thấy như một cái thòng lọng vô hình đang thòng vào cổ mình. Nó chưa thít lại nhưng anh bắt đầu khó thở.Dưới nhà, bà An nhìn lên cầu thang lầu, bà rất muốn lên phòng con trai nói vài lời khích lệ, nhưng ông An xua tay:– Lần này thì mình làm ơn nghe theo tôi giùm đi! Đã đến lúc không thể dung túng nó nữa rồi mình ạ. Đây là một cơ hội tốt cho cả nhà chúng ta.Bà An thở dài, xốn xang:– Chẳng biết con bé đó giỏi giang xinh đẹp thế nào nhưng chưa gì mà mình lo phủ đầu Khang Minh như vậy ... nó sẽ cảm thấy áp lực nặng nề. Làm sao nó chăm chú vào công việc nổi chứ?Ông có quá đáng không nhỉ? Những lời của vợ khiến ông An có chút băn khoăn. Mà ... có thể vợ ông đang cố ý làm ông mềm lòng, rồi thì mai mốt sẽ nương tay với Khang Minh.Cuối cùng thì nó vẫn là nó, lông bông chơi bời, chả quan tâm gì đến công ty tới sự nghiệp.Thái độ ông An ôn hòa hơn một chút:– Thì tôi đã nói đây là lần cuối cùng tôi nhắc nhở nó mà. Mình đừng có quá đáng lo lắng như vậy mà hư việc hết. Cô bé Hồng Hạc hứa chắc như đinh đóng cột với tôi rồi. Nó sẽ dốc hết sức và bảo đảm thằng Khang Minh nhà mình sẽ phải làm việc nghiêm túc. Tôi cũng tin Hồng Hạc xoay chuyển được Khang Minh. Không chỉ thay đổi được cách sống của nó, quan trọng hơn là chúng ta có cơ hội cưới được cô con dâu quý, mình nên hiểu thêm điều này chứ!Bà An bửng lửng:– Mình có ý kết thông gia với anh chị Phụng sao?Ông An hỏi lại:– Có vấn đề gì gút mắc à?Bà An lắc đầu lơ ngơ:– Gút mắc gì đâu! Nếu mình có ý này thì tôi nhất trí. Nhưng bất ngờ quá! Chỉ e bên ấy người ta ...Ông An củng cố niềm tin cho vợ:– Nhà mình với anh Phụng là bạn thân mấy chục năm nay. Tất cả các mặt đều tương xứng. Dĩ nhiên chỉ duy nhất thằng Khang Minh lêu lổng lông bông là khiến người ta dè dặt thôi. Chuyện nhỏ! Một khi Khang Minh chuyên tâm làm việc, đem lại hiệu quả cho công ty thì không riêng nhà anh Phụng mà thiên hạ sẽ có cái nhìn khác tích cực hơn về nó. Mình cứ tin tôi đi!Nghe chồng phân tích, bà An khấp khởi trong lòng. Quả thật, xét về vị thế của hai gia đình thì hoàn toàn tốt đẹp. Cơ bản con trai bà không phải là đứa xấu.Chỉ phải cái tội mê chơi không chịu đi làm thôi. Cái tội này cũng lỗi do bà một phần. Bà An thấy mình phải chịu trách nhiệm về điều này và cùng chồng tìm cách chuyển biến Khang Minh.Cô nhân viên văn phòng có chiều cao lý tưởng để làm người mẫu. Khang Minh nhìn như vuốt từ trên mái tóc đen óng ả xuống tận gót chân cô ta, bụng thoáng chút ... Lâu nay anh không chịu tới công ty làm việc hình như cũng là một sai lầm không nhỏ. Ai mà ngờ văn phòng công ty có cô thư ký ngon mắt như vầy chứ. Vóc dáng đẹp, mặt mũi xinh xắn, cử chỉ duyên dáng và lời nói ngọt ngào. Tất cả đều trên điểm tám. Khang Minh đi phía sau cô chừng hai mét.Chỉ cần nhanh chân lên tí xíu thôi, anh có thể đặt tay lên eo lưng nhỏ nhắn và thả tuột xuống phần mông tròn trịa.Nhung - cô thư ký - dẫn đường dừng lại mở cửa phòng và nép qua bên:– Dạ, đây là phòng làm việc của anh Khang Minh. Theo chỉ thị của bác An, tụi em đã chuẩn bị nó cho anh. Xin mời anh vào xem có vừa ý không. Nếu có chỗ nào cần thay đổi, em sẽ báo họ bố trí lại.Khang Minh vào phòng, dễ chịu. Không phải không khí trong này mà là mùi nước hoa thoang thoảng từ người của Nhung. Anh thọc tay vô túi quần Jean, ngắm nghía căn phòng ...Vuông vắn trên một diện tích chừng mười hai mét vuông, một bộ bàn ghế làm việc, xa-lông tiếp khách, kệ đựng hồ sơ ... Trên bàn làm việc được trang bị đầy đủ, từ máy vi tính, điện thoại ... cho đến lịch để bàn, hộp cắm bút và đồ dằn giấy.Thêm hai bức tranh treo trên tường, một bức phong cảnh cây rừng thác nước, và một bức là chậu hoa mai vàng rực rỡ.– Tốt rồi! Không cần thay đổi gì hết! Nhưng mà bây giờ tôi sẽ làm gì hả?Câu hỏi của Khang Minh làm Nhung lúng túng. Cô cũng chưa biết cậu chủ vào đây đảm nhận vị trí nào nữa. Ông chủ bảo chuẩn bị phòng làm việc cho cậu thì Nhung bảo mọi người chuẩn bị. Vậy thôi!Sực nhớ ra, Nhung đáp:– Dạ em cũng không rõ. Nhưng nghe nói đầu giờ chiều nay giám đốc điều hành đến nhận chức. Em nghĩ có thể giám đốc điều hành sẽ thảo luận với anh Khang Minh.“Cô bé này cũng khéo nói ghê!” Khang Minh nói thầm. Cô ta được ông già mình ủy nhiệm thì cô ta phân công mình chứ ở đó mà thảo với luận.Khang Minh giơ hai tay về phía trước, bức xúc nói:– Chiều nay cô ta mới tới. Còn bây giờ, tôi phải làm gì cho hết buổi sáng chứ?– Dạ, cái đó ...– À, hay là em ngồi nói chuyện với tôi nhé!Nhung lắc đầu ngay:– Không được đâu ạ. Em còn phải qua xem bên hội trường chuẩn bị tới đâu rồi. Mong anh Khang Minh thông cảm cho. Chỉ sơ suất một chút là bọn em bị bác An mắng cho. Anh Khang Minh ngồi nghỉ, hay là dạo một vòng qua các phòng khác cho vui.Khang Minh nhăn mặt. Một gợi ý không đáng để khen tặng lời nào.Chuông điện thoại trên bàn chợt reo vang khiến anh giật thót.Hất hàm, anh bảo Nhung:– Cô nghe đi!Nhung ngơ ngác:– Sao ạ?Khang Minh gắt gỏng:– Tự nhiên thính lực của cô có vấn đề à?– Dạ, dạ, để em nghe! - Nhung vội vã đến bên bàn nhấc ống nghe - Alô ... Dạ có, thưa chị. Dạ, em vừa mời anh ấy vào xem phòng làm việc dành cho anh ấy ...Dạ .... có lẽ chị nói trực tiếp sẽ hay hơn ạ.Khang Minh lắng nghe, đoán chừng người phụ nữ nào đó. Có thể là giám đốc điều hành nhờ Nhung dặn dò anh gì đó.Bước nhanh tới, Khang Minh vừa giật lấy ống nghe khỏi tay Nhung, vừa nói:– Là giám đốc của cô phải không? Đưa máy cho tôi!Nhung lùi lại. Cậu chủ này làm sao vậy không biết, vừa bảo cô nhận điện thoại, loáng cái tới giành máy. Lạy trời! Nhung lo sợ mơ hồ. Sắp tới chắc không khỏi xảy ra những sự việc rắc rối!Khang Minh cao giọng:– Là cô phải không cô Hồng Hạc? Cô nói đi, tôi làm gì cho hết buổi sáng này hả? Buổi chiều cô mới đến. Đáng lẽ cô để chiều tôi hẵng đến như cô luôn!Hồng Hạc nhẹ nhàng:– Ai đều có phần việc của mình cả, anh Khang Minh ạ. Bây giờ anh hãy mở máy vi tính lên và xem qua hồ sơ lý lịch của nhân viên trong công ty. Bắt đầu từ nhân viên văn phòng, bộ phận kế toán, nhân sự, sau đó mới đến quản đốc, chuyền trưởng, tổ trưởng, công nhân.Ngớ ra vài giây, Khang Minh bật cười khan:– Tại sao cô bắt tôi xem cái đó hả?Hồng Hạc đáp gọn:– Tại vì đó là công việc dành cho anh.– Cô ...– Anh bắt đầu đi. Mà phải xem kỹ từng hồ sơ chứ không phải đọc lướt qua đâu nhé! Chào anh.Nhìn ống nghe điện thoại vẳng ra chuỗi âm thanh tút tút liên tục, Khang Minh lẩm bẩm:– Thần kinh cô ta có bị làm sao không nhỉ?Khang Minh đâu biết là lúc này ở nhà, Hồng Hạc đang đọc qua lý lịch của anh. Cái lý lịch hoàn toàn sạch sẽ. Giai đoạn học phổ thông, rồi đại học. Anh ta theo một ngành chẳng dính dáng gì đến công ty Thế Giới Mới của gia đình anh ta:Khoa Báo chí thuộc Đại học Xã hội và Nhân văn. Và rồi sau khi tốt nghiệp, anh ta vác tấm bằng đại học về gối đầu giường suốt ... cho đến bây giờ.Trong ảnh là một thanh niên chững chạc. Tóc gọn gàng chải rẽ bảy ba. Một gương mặt nếu không bảo là đẹp trai thì cũng phải thừa nhận sáng sủa thông minh và đậm nét ngang ngạnh ta đây.Có lẽ vì chụp hình thẻ nên anh ta có tư thế nghiêm trang, nhìn vào khó xác nhận anh ta ăn chơi số một!Ngắm nhìn một lúc nữa, Hồng Hạc xoa cằm, đăm chiêu. Sao đôi mắt và vành môi anh ta trông quen quen nhỉ? Hình như cô đã từng gặp, từng nghe anh ta nói chuyện nữa. Nhưng tất cả thật mơ hồ, như bị bao phủ bởi một lớp sương mù dày đặc ...Khẽ lắc đầu, Hồng Hạc cười thầm. Phải nghĩ ngợi nhiều làm chi chứ? Chẳng phải cô đã biết anh ta là công tử con trai cưng của ông An sao? Cô nghe lời khuyên của ba mẹ, quay về nước. Rồi cô nhận lời giúp ông An. Cô cam đoan sẽ không bỏ giữa chừng và khả năng con trai ông An chuyển biến tích cực là trên bảy lăm phần trăm.Hồng Hạc không tin người đàn ông như Khang Minh có thể dẹp bỏ lòng tự tôn, tự ái để mặc một cô gái nhỏ tuổi hơn điều khiển và giáo huấn mình. Đây chính là cơ sở để Hồng Hạc tự tin vào mục tiêu mình đã chọn.– E hèm ... Con gái à! Ba mẹ vào nhé! - Ông Phụng gọi vọng vào.Hồng Hạc đáp to:– Dạ, ba mẹ vào đi.Ông Phụng mở cửa, dìu vợ vào. Hai người đều rạng rỡ.Hồng Hạc chạy ra dắt tay mẹ vào ngồi xuống giường của mình. Cô tặc lưỡi:– Gì vậy mẹ? Có chuyện gì mẹ nhờ chị Bồng lên kêu con xuống cũng được mà. Chân mẹ yếu, lên xuống thang lầu nguy hiểm lắm!– Không sao! Mẹ bớt đau nhiều lắm mà con. Mẹ với ba lên xem con đã chuẩn bị gì chưa? - Bà Phụng tươi cười.Ông Phụng ngồi xuống chiếc ghế xoay có lưng tựa lúc nãy Hồng Hạc đã ngồi.– Con vẫn chưa chuẩn bị ư?Hồng Hạc bước qua thu dọn mớ giấy tờ cho vào sơ mi trong suốt, đặt ngay ngắn ở góc bàn. Thuận tay cô tắt luôn máy vi tính.Cô nói:– Có gì đâu mà chuẩn bị hả má? Khoảng một giờ kém mười lăm con thay đồ và lên đường. Từ nhà qua đó gần xịu, một giờ rưỡi con tới là vô họp luôn. Nói “họp” cho thêm phần trịnh trọng chứ thực ra là để con và mọi người trong văn phòng công ty biết nhau vậy thôi.Bà Phụng khẽ lắc đầu:– Cho dù có đơn giản như vậy thì con cũng không thể xuề xòa được con gái à. Lần đầu tiên mà, phải để người ta có ấn tượng tốt đẹp và khó quên về con. - Nhìn lên mái tóc Hồng Hạc, bà chép miệng nói tiếp - đáng lẽ sáng nay con nên đi massage rồi làm tóc.Hồng Hạc bật cười:– Má kìa! Má muốn con phải rực rỡ như con yến phượng hay lòe loẹt như đào cải lương đây? Hình thức đóng một vị trí cần thiết nhất định, nhưng yếu tố mang lại hiệu quả và dẫn tới thành công là tính cách, là tác phong làm việc, má ơi.Bà Phụng gật đầu đồng tình:– Ừ, ý của má cũng vậy. Chính con cũng vừa nói hình thức đóng một vị trí cần thiết mà. Bởi vậy không trang điểm chải bới lòe loẹt nhưng con nhất định phải chú ý chọn trang phục đó. Con định mặc gì hả?Hồng Hạc không thể từ chối sự quan tâm của mẹ dành cho mình. Cô đành mở tủ áo, lần lượt mang những bộ đồ được ủi phẳng, treo trên móc ra ướm lên người và chờ nghe mẹ cho ý kiến.Sau một hồi lựa chọn, bà Phụng bảo Hồng Hạc mặc quần âu màu be, áo kiểu màu trắng, không quá kín bưng mà cũng chẳng hở hang khêu gợi.Ông Phụng thì nhắc nhở thêm và thái độ dành cho mọi người ở công ty Thế Giới Mới, nhất là với nhân vật chính Khang Minh.Sau phần “tư vấn” quá ư là sâu sát của ba mẹ, Hồng Hạc ngồi cười một mình. Nếu là ở Singapore mà theo lời ba mẹ chắc cô sẽ bị mất việc trong một sớm một chiều. Tại sao ở đây mọi người vẫn còn quan trọng hóa về hình thức vậy nhỉ?Chọn phương tiện taxi vì ngán ngồi đội nắng trưa cùng xe Honda, đúng một giờ rưỡi, Hồng Hạc có mặt tại công ty Thế Giới Mới. Không phải là cô thư ký tên Nhung cô gặp hôm qua mà đích thân ông An ra tận ngoài thềm chào đón Hồng Hạc.– Dạ, cháu chào bác An!Ông An bắt tay cô:– Chào cháu gái. Tác phong nước ngoài có khác. Đúng giờ ghê! Cháu đi taxi à?Hồng Hạc cười nhỏ:– Dạ, tại mới về, cháu chưa thể lái Honda như trước. Đường phố bây giờ đông đúc quá mà bác.Trong lúc ông An nói chuyện với Hồng Hạc, trên ngưỡng cửa của sảnh chính, Khang Minh đứng quan sát “sếp mới” bằng thái độ bàng quan. Cha anh che khuất nên chỉ nhìn thấy một bên vai và phân nửa khuôn mặt cô ta.Ông An và Hồng Hạc đi vào ... Khuôn mặt đẹp, cái nhìn thẳng không hề có cặp kính như tưởng tượng làm Khang Minh lúng túng như tên trộm bị phát giác lúc đang rình mò. Minh cảm nhận nụ cười phảng phất trên đôi môi nhỏ nhắn.Anh dời bước đứng qua một bên.Ông An phàn nàn:– Coi con đó. Nãy giờ đứng đây mà không ra chào Hồng Hạc.Hồng Hạc nghiêng đầu:– Chào anh. Chắc anh là Khang Minh?Khang Minh định chỉ gật đầu lấy lệ nhưng không hiểu sao bàn tay phải lại chìa ra:– Phải, tôi là Khang Minh. Chào cô!Hai người bắt tay nhau. Ông An cười tươi. Xem ra thái độ của con trai ông cũng tàm tạm. Phải mà nó nói thêm, đại loại như “hân hạnh được quen biết cô, tôi có nghe ba tôi nói về cô, nhờ cô giúp đỡ thêm” vân vân ...Rồi ông An thầm nhủ:“Không sao. Rồi một thời gian gần gũi, biết Hồng Hạc thật sự giỏi giang thì chắc chắn nó phải có cái nhìn khác hơn thôi. Chứ như bây giờ, rõ ràng ánh mắt nó là xem thường con bé”.Nhung đi ra, thông báo cuộc họp đã có thể tiến hành.Có khoảng gần hai mươi người ngồi kế tiếp nhau quanh bộ bàn hình trái xoan dài.Hồng Hạc được sắp xếp ngồi bên tay phải ông An. Kế đó là các phó giám đốc, trưởng phòng. Bên tay trái ông là hai vị trưởng phòng khác. Khang Minh ngồi xa xa phía dưới. Cách sắp đặt này làm anh ta khó chịu. Hồng Hạc nhận thấy như vậy. Cô phớt lờ. Mai mốt anh ta còn phải khó chịu nhiều hơn. Mà ...không còn gọi là “khó chịu” nữa, anh ta sẽ nổi cáu, giận dữ. Không loại trừ bất cứ khả năng nào.Ông An giới thiệu với mọi người về sự có mặt của Hồng Hạc và vị trí của cô công ty.Giám đốc điều hành. Mấy hôm nay khắp trong công ty đã nghe tin này.Nhưng bây giờ, hết thảy mọi người đều ngỡ ngàng và ... ngưỡng mộ nữ giám đốc trẻ trung nhiều hơn hình dung của họ.Ông An nói lên ý chính trước khi kết thúc phần của mình:– Cứ như vậy nhé. Từ hôm nay trở đi mọi quyết định của công ty sẽ có chữ ký của cô Hồng Hạc. Những kiến nghị đề xuất, quý vị trao đổi trực tiếp với cô ấy thay vì với tôi. Còn phần việc của cậu Khang Minh sẽ do cô Hồng Hạc bố trí.Tôi mong quý vị, mong tất cả các anh chị em sẽ hợp tác vui vẻ với cô Hồng Hạc, vì lợi ích và sự phát triển của công ty.Hồng Hạc đứng lên, nhẹ nhàng, lịch thiệp nhưng không quá khách sáo, nói vài lời làm quen và nhờ sự hỗ trợ của mọi người:– Như bác An vừa nói. Tất cả chúng ta làm việc vì lợi ích và sự phát triển của công ty. Đó là mục tiêu hàng đầu. Đương nhiên còn vì cuộc sống của mọi người nữa. Ở đây tôi không dám hứa hẹn. Chỉ xin cố gắng hết khả năng mình. Mà như vậy, có đôi lúc chắc chắn không tránh khỏi nguyên tắc quy định. Mong mọi người thông cảm và chung tay làm việc với tôi. Xin cảm ơn.Tràng pháo tay ủng hộ sau một hồi ngẩn ngơ. Mọi người lại thêm bất ngờ vì lời phát biểu cứng cỏi rạch ròi của cô gái trẻ.Có một người không vỗ tay. Đó là Khang Minh.Cuộc họp kéo dài chưa tới hai mươi phút. Mọi người lục tục đứng lên, bắt tay tạm biệt Hồng Hạc và quay về vị trí làm việc của mình.Ông An cũng đi, bảo là có cuộc hẹn bên ngoài.Chỉ chờ có vậy, Khang Minh bén gót Hồng Hạc. Không kịp tới vào phòng làm việc của cô, Minh gay gắt ngay ngoài lối đi:– Này cô! Cô bắt tôi phải xem hồ sơ của tất cả nhân viên trong công ty là có ý gì hả?Hồng Hạc dừng lại trước cánh cửa gỗ nâu bên trên gần tấm bảng mica in dòng chữ trắng trên nền màu xanh đậm:“Phòng Giám Đốc Điều Hành”.Vừa xoay nắm cửa, cô vừa day qua nhìn Khang Minh bằng ánh mắt của kẻ ...bề trên:– Anh đừng quên đây là văn phòng công ty. Đang giờ làm việc. Tôi là cấp trên, còn anh chỉ là nhân viên tập sự.– Cô ...– Vì là lần đầu nên tôi bỏ qua. Nhưng nếu có lần thứ hai thì tôi không nể nang đâu. Nào, có gì thắc mắc, anh hãy vào phòng mà nói.Hồng Hạc sải bước khoan thai vào phòng và ngồi xuống chiếc ghế bọc da êm ái phía sau bàn viết đồ sộ, tay chỉ chiếc ghế nhỏ đặt phía ngoài.Không buồn quan sát căn phòng của “sếp”, Khang Minh ngồi phịch xuống ghế, hỏi lại lần nữa, bằng chất giọng cáu kỉnh:– Tên tuổi quê quán của nhân viên văn phòng, quản đốc hay công nhân sản xuất đã có ông trưởng phòng nhân sự nắm thì tôi còn biết làm quái gì hả?Hồng Hạc nhướng mày:– Gọi là nhân viên mới tập sự nhưng chính xác anh là gì ở công ty này?Khang Minh sững người vì câu hỏi của Hồng Hạc. Tất nhiên, ngay cả anh chàng bảo vệ mới vô làm vài ba hôm cũng phải biết Minh là ông chủ sau này của anh ta, là người thừa kế duy nhất của tổng giám đốc An.Khang Minh cau mày:– Tôi không đùa với cô nhé.Như đọc được phần nào suy nghĩ của Khang Minh, ngả vào lưng ghế, Hồng Hạc nheo mắt, so vai:– Anh không có nét nào của một ông chủ cả. Tôi cho anh hay, ở nước ngoài, không ít các ông chủ còn biết rõ hoàn cảnh sống của nhân viên hàng thấp nhất trong công ty họ nữa kìa. Đừng nói là hồ sơ lý lịch đại khái. Hôm nay anh phải biết cơ bản về họ. Ngày mai và các ngày tiếp theo anh cần tìm hiểu nhiều hơn.Chẳng hạn như công ty sản xuất những mặt hàng gì? Theo hợp đồng đặt hàng của ai? Yêu cầu chủng loại kiểu dáng, quy mô sản xuất, vân vân ... Anh thấy rối rắm, phức tạp? Tất nhiên rồi. Nhưng bắt buộc phải vậy. Thôi, tôi chỉ nói bao nhiêu đây thôi. Anh quay về tiếp tục phần việc tôi giao đi. Phải xong trong hôm nay. Ngày mai là việc khác rồi đó.Khang Minh đứng lên cáu kỉnh:– Tôi ghét phải vô đây và làm cái công việc nhạt nhẽo vô vị đó, cô biết không?Hồng Hạc bật cười, châm chọc:– Tôi biết. Tôi còn biết anh thích đi xe hiệu gì, đến những đâu với đối tượng nào nữa kìa!Trước khi Khang Minh cự nự, cô phẩy tay đuổi khéo:– Hết giờ rồi, anh quay về làm việc đi.Khang Minh hậm hực đi ra.Môi mím lại, Minh nói thầm:– Cô tưởng được ông già tôi mời về làm giám đốc điều hành là ngon lắm à?Ông già tôi còn chưa lệnh cho tôi được thì cô đừng hòng. Cứ chờ xem!Suốt buổi chiều hôm đó, trở về phòng làm việc, thay vì tiếp tục rà xem hồ sơ nhân sự của công ty thì ... Khang Minh lang thang ... lên mạng. Ngày mai nếu cô ta hỏi anh sẽ nói, thời gian ít mà hồ sơ thì nhiều. Không xong kịp và anh xem tiếp trong sáng, chiều mai.Nhưng Khang Minh không ngờ sự nghênh chiến thầm lặng này khiến anh phải bị rắc rối phiền hà sau đó.Hồng Hạc thừa biết Khang Minh không nghe mình dễ dàng như vậy. Mà đúng như cô dự đoán. Minh nói anh ta chưa xem xong, với lý do thời gian không đủ. Chẳng sao, cô dành cho Minh thái độ ứng xử mới.Vẫn như chiều hôm qua, cô ngồi sau bàn làm việc của mình, còn Khang Minh ở chiếc ghế dành cho khách. Cô tủm tỉm đáp lại cái nhìn khiêu khích pha lẫn thích thú của Khang Minh. Anh đinh ninh “giám đốc” sẽ càu nhàu, bảo ban anh này nọ.Nhưng Hồng Hạc nhẹ nhàng nói:– Cũng phải. Vì anh mới bắt đầu. Chưa quen, cộng với không hứng thú thì khó mà xong nhanh chóng. Có điều ... anh có thể nếu như tối qua về nhà anh tiếp tục. Anh xem được bao nhiêu hồ sơ rồi?Câu hỏi đột ngột khiến Khang Minh ngắc ngứ. Hình như còn rất nhiều.Nhưng con số cụ thể thì ... anh đáp chung chung.– Khoảng hơn hai phần ba.– Coi như tôi cho anh nợ. Đến cuối tuần này anh phải xem xong nhé. Còn hôm nay, vẫn qua máy vi tính anh hãy tìm hiểu lại những hợp đồng công ty đã thực hiện trong ba tháng đầu năm nay.Lại là việc lẩn thẩn không cần thiết tí nào.Khang Minh chỉ lưu lại công ty buổi sáng. Tan ca, anh về và buổi chiều chẳng thấy bóng dáng.Nợ cũ chưa trả, lại chồng chất thêm nợ mới.Sáng ngày thứ ba, Khang Minh “trình diện” giám đốc theo lệnh gọi. Anh đến phòng làm việc của cô nhưng không có cô ở đó. Nhung nói ngắn:– Giám đốc bảo em nói với anh Khang Minh là chị ấy đang bận chút chuyện.Anh Minh chờ ở đây một lát.Khang Minh định giữ Nhung lại trêu ghẹo vài câu, nhưng thôi, dù sao đây cũng là “đất” của cô ta. Với lại, anh không nên để cô ta xem thường, đánh giá anh chỉ là tên con trai chỉ biết tán tỉnh các cô gái.Miễn cưỡng ngồi xuống ghế, Khang Minh nhìn xung quanh. Cũng lạ! Sao người con gái như Hồng Hạc có thể ngồi làm việc trong không gian buồn tẻ thế này nhỉ? Diện tích tương đương nhưng bài trí đơn điệu hơn phòng làm việc của anh. Không có bộ xa-lông để ngồi cho thoải mái một chút. Trên tường, ngoài chiếc đồng hồ hình lục giác còn có một tấm lịch ảnh. Một chiếc tủ cỡ vừa bằng gỗ xoan đào nâu sẫm. Thêm cây mắc áo gần góc tường phía cửa ra vào. Trên đó đang treo chiếc túi xách nhỏ nhắn giả da màu đen và áo vest mỏng màu xám nhạt.Năm ... mười ... mười hai phút trôi qua. Khang Minh bắt đầu sốt ruột, ngọ ngoạy trên ghế. Cô ta đang bày trò quỷ quái gì chăng? Mới sáng sớm mà đi đâu chứ?Mười lăm phút. Khang Minh quyết định không chờ nữa. Anh đứng lên, quay người ... nhưng khựng lại.Hồng Hạc mở cửa bước vào, trên tay là sơ mi giấy tờ.Quét tia nhìn Khang Minh một lượt, cô nói:– Anh chờ tôi nãy giờ hả. Tôi qua bên kế toán lấy mấy số liệu.Khang Minh ngồi trở xuống, phát pháo luôn:– Rốt cuộc thì ý đồ của cô là gì hả? Bảo tôi xem lại ba cái hợp đồng cũ rích của công ty. Nó đã được hoàn thành từ tháng trước, có ăn nhập gì tới hoạt động của công ty hiện nay. Tôi cho cô hay là tôi không cần biết những điều vô ích đó.Trong lúc Khang Minh tuôn tràn sự bực bội bất mãn của mình, Hồng Hạc kéo ghế ngồi. Giữ vẻ mặt điềm tĩnh pha chút lạnh lùng, cô lẳng lặng mở máy tính.Không nhìn Khang Minh, cô nói đều đều:– Anh cho là vô ích. Tôi không bàn cãi. Tôi chỉ nói về một trong ba cái hợp đồng công ty Thế Giới Mới thực hiện trong tháng giêng. Đó là giày thể thao. Do sơ suất của bộ phận kiểm hàng lúc đó mà bị mất một kiện hàng nguyên phụ liệu.Tuy chạy nguồn phụ liệu kịp và có lời nhưng lợi nhuận bị mất một phần tư. Dù vậy, anh vẫn được bác An trích từ khoản lợi nhuận còn lại đến hai ngàn đô để anh mua xe môtô. Anh có thể kiểm tra lại xem những gì tôi vừa nói là sự thật hay bịa. Tuy nó đã qua, song vẫn cần thiết để mọi người trong công ty ghi nhớ mà rút kinh nghiệm.Khang Minh trừng mắt:– Cô điều tra tôi à?Hồng Hạc rời mắt khỏi máy tính, nhìn Khang Minh với vẻ giễu cợt:– Điều tra anh? Để làm gì nhỉ? Tôi không có thời gian rỗi rảnh mà làm những chuyện tào lao. Nhưng nếu anh nghĩ mình bị điều tra thì gọi như vậy đi.Khang Minh đứng lên, tì hai tay ở mép bàn, Minh hơi khom người chồm tới trước. Như thể anh sẽ xỉ tay vào trán Hồng Hạc thậm chí là cho cô một cái tát.Không chút hoảng sợ né tránh, Hồng Hạc ngồi yên bình thản.Khang Minh rít lên:– Cô hay lắm! Hừ! Cứ chờ xem đến bao giờ thì cô thắng.Hồng Hạc nhún vai cười nụ:– Thắng anh ư? Ở đây không có cuộc tranh tài nào hết. Anh ham chiến thắng, có lẽ chỉ là thắng chính bản thân anh kìa. Tôi cũng mong chờ điều đó.Khang Minh hậm hực bỏ đi. Hồng Hạc khẽ thở dài. Mặc dù cô không hối hận với quyết định quay về nước của mình nhưng rốt cuộc khi đảm nhận vị trí này, áp lực còn nhiều hơn lúc ở bên Singapore. Nó làm cô mệt mỏi vô cùng.Điện thoại reo, Hồng Hạc uể oải nhấc máy.Cô thư ký thông báo Hồng Hạc có một cuộc điện thoại từ nước ngoài. Cô nghĩ ngay đến Tiêu Thu Điềm, mà đúng vậy.Mãi tận đảo quốc sư tử mà giọng Thu Điềm thật gần, thật ấm:– Em có khỏe không, Hồng Hạc? Anh rảnh được gần hai tiếng đồng hồ nên gọi cho em.Hồng Hạc nghe tim mình đập rộn ràng và có lẽ mặt mũi cô đang rạng rỡ lắm.– Ồ, Thu Điềm! Sao mà anh gọi đúng lúc vậy?– Em ... đang nhớ anh à?Hồng Hạc hình dung nụ cười trên đôi môi đẹp của anh:– Dạ. Em vừa nhớ tới anh và thầm ước được nghe giọng nói của anh. Linh thật!Thu Điềm lại cười:– Nhưng chắc không phải vì người ta gây khó dễ, mắng mỏ em và em mong anh xuất hiện để che chở há?– Ồ không. Chẳng ai mắng mỏ cả. Là công việc thôi. Quá nhiều chi tiết em phải nắm bắt.– Còn ... con trai của ông chủ công ty thì sao? Hôm trước em kể anh nghe đó.– À! Anh ta không dễ chịu chút nào. Giống như một con ngựa bất kham vậy.– Em nhớ là anh cưỡi ngựa rất giỏi phải không? Hay là anh qua giúp em một tay?Hồng Hạc bật cười. Thu Điềm không phải cà khịa. Môn cưỡi ngựa là môn thể thao ưa thích của anh vào mấy lúc rảnh rỗi. Nhưng Hồng Hạc biết anh đang nói đùa cho cô vui.– Đương nhiên em nhớ rõ. Nhưng cưỡi ngựa giỏi khác với thuần phục ngựa giỏi.Thu Điềm bắt nọn:– À! Tức là em có khả năng thuần phục những con ngựa bất kham hả? Và em đang thuần phục một chú ngựa như vậy?– Anh sai hết! - Hồng Hạc cảm thấy mình đang có một câu trả lời rất khôn ngoan - Em không có khả năng và em cũng chẳng thuần phục con ngựa nào cả.Bởi vì em nói ... y ta chỉ giống như con ngựa bất kham thôi.Thu Điềm bật cười lớn.Hồng Hạc cười theo. Thu Điềm dịu dàng:– Hồng Hạc à!– Vâng, anh nói đi!– Anh nhớ em nhiều lắm.Hồng Hạc nghe tim mình rung nhẹ. Cô đã cố nén để không nói câu này trước. Những ngày ở bên Singapore, mỗi lần cô mệt mỏi hay gặp vướng mắc thì Thu Điềm là người duy nhất giúp cô xua tan tất cả.Còn bây giờ, bên cạnh cô có những người thân nhất, họ luôn quan tâm lo lắng cho cô mọi thứ. Nhưng họ vẫn không phải là đối tượng để cô bộc bạch nỗi lòng. Cô nhớ anh. Rất nhiều lúc cô thầm ước giá mà anh có thể xuất hiện bên cô. Như vậy chắc những âu lo đang nặng trĩu trong cô sẽ vơi đi rất nhiều.Hồng Hạc như nói cho riêng mình nghe:– Em cũng vậy.– Hay là ... anh bay qua Việt Nam với em nhé?Khắc khoải trong giọng nói của anh gieo vào cô. Một lần nữa con tim xao động. Ừ, anh mà đến với cô lúc này thì chẳng còn gì bằng. Nhưng lý trí trong cô trở mình thức dậy làu bàu:“Này này! Đừng có vòi vĩnh quá đáng nhé. Cô bận rộn mệt mỏi còn anh ấy thì không chắc”.– Đợi thêm một thời gian nữa đi anh à. Lúc này anh cũng bận rộn mà.– Ừ, em đã nói vậy thì anh sẽ đợi. Đến lúc anh phải đi rồi. Tạm biệt nhé em.– Vâng, chào anh!Hết giờ làm việc buổi sáng, Hồng Hạc nghe Nhung báo cáo là Khang Minh rời khỏi văn phòng ngay sau khi gặp cô.Mặc kệ anh ta.Tuy là Hồng Hạc cam kết với ông bà An. Nhưng phần mình, anh ta cũng phải thực hiện đúng nghĩa vụ trong cuộc trao đổi với ba mẹ anh ta. Vậy thì anh ta không thể bỏ đi luôn được.Nhưng buổi chiều đó Khang Minh cũng không vào công ty.Hồng Hạc ngồi cắn móng tay suy nghĩ. Có nên tiếp tục mặc kệ anh ta không nhỉ? Như vậy anh ta vừa được nhởn nhơ rong chơi mà còn cười nhạo Hồng Hạc nữa.Không thể để cho anh ta nhâng nhâng được.Hồng Hạc dùng điện thoại bàn gọi vào di động của Khang Minh. Cô chưa kịp “alô” thì nghe giọng anh ta cợt nhả:– Nhung đó hả? Giám đốc đang rất tức giận và lệnh bảo em gọi điện bắt anh về công ty ngay lập tức hả? Hề hề ... nhờ em nói lại với giám đốc là anh bận uống rượu với bạn rồi. Dù gì cũng gần tới giờ tan sở, anh còn vô làm gì chứ?– Hừ! - Hồng Hạc cười nhạt:– “Anh bận uống rượu với bạn”. Nghe sao mà trơn tru quá nhỉ!– Ủa! Là cô à?– Phải! Là tôi đây. Anh đang ở đâu hả?Phút lúng túng qua đi rất nhanh, Khang Minh cười cợt:– Sao hả? Tôi đã nói tôi đang uống rượu với bạn. Nghe địa chỉ thì cô chạy tới à? Ở đây không có chỗ cho cô đâu.– Nếu là quán nhậu thì không thể nói có chỗ cho người này, không có chỗ cho người kia. Nói đi, anh đang ở đâu?Hồng Hạc nghe Khang Minh hỏi ai đó, chắc là bạn nhậu của anh ta.– Chỗ này số mấy hả Vân Phong? ... Alô! - Anh ta nói vào máy - Là số ...đường ... tôi chờ cô há giám đốc.Hồng Hạc cúp máy. Đứng lên tới cây mắc áo. Năm phút sau cô mặc áo khoác chỉnh tề, túi xách bên vai, mũ bảo hiểm trên đầu, thêm găng tay, khẩu trang che bụi nắng ... cô xuống nhà để xe.Ra đến thềm, Hồng Hạc dừng lại vì Nhung chạy ra theo:– Chị đi đâu vậy, giám đốc?– À, tôi ra ngoài có chút chuyện ... - Đưa tay lên nhìn đồng hồ, Hồng Hạc nói thêm - Giải quyết xong tôi sẽ về nhà luôn. Chiều rồi mà. Nếu có ai gọi, nhờ Nhung chuyển đến di động cho tôi nhé.– Giám đốc ơi! Chị chờ một chút! - Nhung vội nói - Nếu chị đi lo việc của công ty thì dùng xe hơi cho tiện. Có tài xế lái.Hồng Hạc hiểu lý do Nhung hối hả chạy theo mình. Cô mỉm cười lắc đầu từ chối. Cô đang vội mà ngồi xe hơi. Đến nơi nếu Khang Minh chưa bỏ đi thì cũng xỉn mất tiêu.Hồng Hạc lái chiếc Attila cưng của mình ra ngoài.Mới hôm qua cô nghe ba mình bàn với mẹ sẽ mua xe mới cho cô. Cô lên tiếng ngăn cản ngay. Xe cô đang đi hãy còn cáu cạnh. Không nên lãng phí tiền bạc.Mặc dù Sài Gòn thay đổi nhiều, “lô cốt” mọc lên nhiều nhưng Hồng Hạc vẫn còn thuộc nhiều tuyến đường, cả những đoạn đi tắt cho nhanh.Cô đến địa chỉ Khang Minh nói chỉ sau hai mươi phút.Một quán nhậu nhỏ nhưng lịch sự và khá tươm tất. Dĩ nhiên, người cỡ Khang Minh mà vô đây cũng hơi kỳ rồi. Những bộ bàn ghế thấp, một số bằng nhựa, một số bằng thanh tre mộc mạc bày trong khoảng sân gạch Tàu, được che mát bên trên bằng tán cây xanh và mấy chiếc dù tròn.Hãy còn sớm, chỉ có khoảng hơn chục người khách ngồi rải rác ngoài sân.Trong quán diện tích không tới hai chục thước có bốn người ngồi chung một bàn.Hồng Hạc lái xe vào đậu kế bên hai chiếc môtô khác ở góc ngoài, phía bên trái quán.Cô xuống xe, đứng day lưng ra phía ngoài đường để quan sát kỹ hơn sân quán. Không khó khăn mấy để cô tìm ra chỗ Khang Minh đang ngồi.Quán nhậu mà bất ngờ một cô gái trẻ bước vô thì tất nhiên làm thiên hạ chú ý.Khang Minh ngồi xoay lưng nghiêng nghiêng ra phía ngoài nên không thấy Hồng Hạc. Vân Phong thì quay mặt ra, Phong chú ý ngay khi chiếc Attila vừa lượn vào. Vóc dáng ấy, mái tóc suôn dài và chiếc xe kia. Rất quen! Khi chiếc mũ bảo hiểm tháo xuống, Vân Phong không khỏi ngẩn ngơ.Có chút thay đổi. Đương nhiên là vậy. Hình như năm hay sáu năm rồi.Khoảng thời gian đó không phải ngắn, nó làm cho người ta phải thay đổi. Với cô gái trước mặt Vân Phong, không già giặn mà là nét chững chạc, kiêu hãnh nhưng trưởng thành, ý thức được toàn bộ phong thái của mình.Vân Phong nhìn Khang Minh. “Lần đó Minh chủ động qua “tán” người ta, sao bây giờ nó không nhận ra nhỉ?” Phong phân vân. Nên nói với Khang Minh không? Ừm ... có lẽ cứ thư thả. Cũng để thử xem cô ấy có ngờ ngợ về mình không? - Nghĩ vậy Vân Phong khều tay Khang Minh:– Ê! Có phải giám đốc của mày vừa đến kia không?Khang Minh xoay nhìn lại.Hồng Hạc đã xong thủ tục tháo mũ bảo hiểm, khẩu trang kính mát, găng tay.Cô vuốt nhẹ mái tóc, tuy nó không chút bù rối, khoác túi xách lên vai, cô xăm xăm bước về phía hai tên bạn nhậu. Gương mặt lạnh tanh. Không có lửa, ánh mắt không mang hình viên đạn mà ... sắc như dao.Có lẽ chỉ thua gió một chút, thoắt cái, Hồng Hạc đã đứng trước mặt bọn họ.Ôi trời! - Khang Minh rầu thầm - Không ngờ cô ta dám chạy tới đây. Cô ta sẽ làm gì mình? Túm áo lôi đi? Hay là cao giọng lên lớp mình tại đây để mình bẽ mặt với thiên hạ? Lạy trời! Xin trời cao che chở cho con, đừng để xảy ra hai tình thế đó ...Cười hì hì tỉnh rụi, Khang Minh kéo chiếc ghế tre gần đó:– Cô tới rồi à? Ngồi đi!Khó đoán tiếp theo người phụ nữ trẻ này làm gì.Khang Minh thắc thỏm. Còn Vân Phong tủm tỉm cười để che giấu xúc động.Khang Minh thật sự hối hận vì lúc nãy đã nhận điện thoại, còn lời qua tiếng lại và cho Hồng Hạc biết chỗ này.Bây giờ thì Hồng Hạc ngồi đây. Cô ta ngồi đó, cứ nhìn Minh đăm đăm mà không nói gì khiến Minh nhột nhạt.Rồi người không đủ kiên nhẫn chính là Khang Minh:– Hơn mười phút trôi qua rồi đó. Cô tới đây mà không nói gì tới làm chi hả?Hồng Hạc nhếch môi:– Vừa nãy anh nói dõng dạc lắm mà. Cho nên tôi tới xem anh tài giỏi cỡ nào.Đừng bận tâm đến tôi. Hãy uống thoải mái đi. Có lẽ đây là một trong những tài của anh. Xem anh uống được mấy. Một xị hay nửa lít? Không, chắc là phải hơn hai lần ấy nhỉ?KhangMinh chới với. Cô ta “nả phát” đầu tiên khá dữ dội. Mỉa mai móc ngoéo anh.Bực bội, Khang Minh cười nhạt:– Cô đừng dùng giọng đó nói với tôi. Tôi là vậy. Tài của tôi là đi chơi, ăn nhậu. Cô có năng lực cao làm việc tốt thì hãy ôm đồm hết đi, lôi tôi vào chi nữa.À quên, hình như cô và ông bà già tôi có thỏa thuận với nhau. - Đến đây, Khang Minh gạ gẫm - Hay là cô cứ mặc kệ tôi. Mục đích chính của cô là kiếm tiền mà, phải không?Có lẽ Hồng Hạc tái mặt. Vân Phong cảm thấy nên xen vào, anh nhẹ nhàng:– Xin đừng căng thẳng. Khang Minh à, mày ...– Tao chưa nói hết ý mà. - Khang Minh ngắt lời bạn, nói tiếp với Hồng Hạc - Miễn sao cô làm tốt phần việc của cô. Tới tháng tôi sẽ trả tiền im lặng. Cô muốn bao nhiêu? Mười triệu hay mười lăm triệu đồng?Hồng Hạc thở ra nhè nhẹ, dành cho Khang Minh cái nhìn tội nghiệp, chép miệng nói:– Anh thật ngây ngô. Như một cậu bé mười ba tuổi vậy. Thật tình tôi nói lên ý kiến của mình được chứ chẳng phải không. Nhưng ở đây còn có bạn anh, nên tôi dành phần nhận xét cho anh ấy. - Rồi cô quay sang Vân Phong hỏi - Nếu là anh ở vị trí anh Khang Minh, anh sẽ xử sự y như anh Minh chứ?Vân Phong lúng túng. Khó cho anh quá. Bên này là bạn, bên kia là cô gái anh gặp lần thứ hai. Phải nói sao cho cô nể nang và bạn anh không giận.Vân Phong cười xuề xòa:– Bởi vì tôi không ở vào địa vị và hoàn cảnh của Khang Minh nên thật khó mà nói tôi sẽ xử sự thế nào. Có lẽ ... không thể “giống y” rồi. Cô thấy đó, chung một bàn tay mà còn ngón ngắn ngón dài. Huống hồ ...Hồng Hạc gật đầu:– Phải. Đây là vấn đề của anh Minh chỉ có ảnh mới giải quyết được thôi.Hồng Hạc thẳng thắn nhìn Khang Minh:– Anh nghe cho rõ đây. Ai cũng phải kiếm tiền mới sống được. Nên có một vài trường hợp ngoại lệ thì chắc đó là anh. Tôi cũng vì tiền, song bên cạnh đó còn vì trách nhiệm. Tôi không vô trách nhiệm như anh. Đề tài này dài lắm. Tôi sẽ nói từ từ từng chút một. Còn ngay bây giờ, chúng ta hãy thực hiện một thỏa thuận nho nhỏ đi.Khang Minh cảnh giác:– Thỏa thuận gì chứ?Phảng phất nụ cười, Hồng Hạc nói:– Anh đừng lo. Nó nằm ngay trên bàn nhậu này và chắc chắn là trong khả năng của anh.– Không lẽ là ... cô thi uống rượu với tôi?– Anh gọi như vậy cũng được. Nhưng nếu anh không làm được thì anh đi theo tôi đến một nơi. Ngay bây giờ.– Lòng vòng nhiều chuyện quá. Cô nói thẳng ra đi.Trên bàn có hai ly tẩy. Một còn phân nửa, một đã cạn gần hết. Hồng Hạc bưng ly cạn nhất hắt bỏ ra đất và giơ lên:– Ly này, rót đầy rượu và uống một hơi. Anh dám?Khang Minh lặng thinh. Một lời thách thức mà kể từ khi biết nhậu tới bây giờ chưa ai dám đưa ra cho anh.Anh rụt rè nhìn Hồng Hạc. Đôi mắt đẹp nhìn anh long lanh khiêu khích đến cực điểm.– Sao? Anh sợ à?Trời! Cô ta còn hỏi trắng trợn như vậy nữa chứ. Gì mà phải sợ? Chỉ là một ly rượu thôi mà.– Được! Uống thì uống! - Khang Minh gật đầu ngay - Nhưng nếu cô thua thì thế nào? Cũng phải có một điều kiện dành cho cô chứ?– Đơn giản thôi. Tôi mà thua anh thì từ mai anh muốn làm gì tùy ý. Không cần đến công ty cũng được.OK! Có Vân Phong làm chứng. Hai ly lớn được rót đầy rượu đế. Mỗi ly ước cỡ gần nửa lít. Khang Minh và Hồng Hạc cùng bưng lên một lượt.Vân Phong muốn nín thở, quan sát hai bên. Sự việc chỉ mới bắt đầu nhưng anh cảm thấy cô gái này thật đáng nể. Trong khi Khang Minh có chút do dự, hơi nhăn nhăn mặt thì cô vẫn điềm nhiên. Ly rượu vơi dần. Có cảm tưởng cô đang uống ly nước dừa xiêm chứ không phải rượu.Được hơn hai phần ba ly ... gương mặt cô vẫn bình thản.Khang Minh thì chỉ mới uống được một phần ba đã phải dừng lại. Như rằng rượu vào còn đọng nơi cổ họng chứ chưa trôi tuột xuống dạ dày và nó khiến Minh hụt hơi vậy.Khang Minh nhìn Hồng Hạc uống rượu mà dễ dàng như uống nước. Anh phát hoảng. Cô ta có phép gì sao? Khó chịu quá. Vẫn còn một phần. Thôi, cứ nín thở mà uống cho xong.Bên kia bàn, ngụm cuối cùng được uống hết, Hồng Hạc trút cái ly rỗng xuống, đắc thắng:– Đây nhé! Không còn lấy một giọt nhé!Vân Phong vội vẫy phục vụ quán, bảo đem tẩy mới đến cho mọi người.Khang Minh ngửa cổ nhưng đặt vội ly rượu xuống bàn. Như có lửa đang đốt cháy hết ruột gan. Minh đứng bật dậy chiếc ghế ngã ngang Minh đi nhanh vào toa-lét của quán.Hồng Hạc xua tay:– Rồi! Anh ta thua rồi.Vân Phong lo ngại:– Cô không sao chứ?Tẩy được mang tới. Vân Phong tự tay rót nước vào, đặt ly ngay trước mặt Hồng Hạc.Hồng Hạc bưng ly nước uống vài ngụm, sau khi cảm ơn Vân Phong.Khang Minh vẫn chưa quay lại. Có điều chắc chắn là anh đã nôn thốc nôn tháo rồi.Hồng Hạc nói nhỏ nhẹ:– Có câu này tôi không biết nên nói với anh không?– Cô nói đi! - Vân Phong có vẻ rất sẵn sàng nghe.Hồng Hạc trách nhẹ:– Tôi đoán anh là bạn thân của Khang Minh và anh biết rõ hiện tại anh ta phải làm gì. Vậy mà ...– Tôi hiểu ý cô. - Vân Phong điềm đạm - Tôi cũng có một phần lỗi với bàn nhậu hôm nay chứ gì? Đáng lẽ tôi phải khuyên Khang Minh một câu, đúng không?Hồng Hạc gật nhẹ. Anh chàng này đoán trúng ý cô hết trơn.Vân Phong chép miệng:– Khang Minh xưa nay là vậy? Không ai lái hắn được cả. Nhất thời hắn bị buộc vào cái khuôn khổ nhất định, đương nhiên hắn phản kháng. Cô nên kiên nhẫn một chút. Cần phải có thời gian.Hồng Hạc im lặng. Cô đã gấp gáp chăng? Có lẽ sáu năm sống ở nước ngoài cô đã bị ảnh hưởng hoàn toàn về tác phong công nghiệp - gãy gọn, dứt khoát.– Cảm ơn anh, tôi sẽ nghĩ lại.Khang Minh đi ra, trông bèo nhèo như vừa phải trải qua trận đấu vật với ai vậy.Hồng Hạc cố nhịn cười. Chờ Minh ngồi xuống ghế, cô hỏi:– Thế nào? Anh thua. Không thể chối chạy nhé.Khang Minh cau mày, bực bội làm sao. Nhưng đúng là anh thua. Thua đậm!Thua mà vô phương gỡ gạc.Minh buông thõng:– Coi như lần này tôi thua cô. Bây giờ thì đi thôi - Minh uể oải nói với Vân Phong - Bữa nay xui quá, hẹn mai mốt tao với mày làm lại nghen?– Ừ, tao sẽ gọi cho mày. Mà ... mày lái xe được không?Khang Minh cười, móc ngoéo:– Bây giờ tao khỏe re rồi. Nếu lo, mày có thể lo giùm sếp của tao kìa.Hồng Hạc đứng lên, xốc lại túi xách:– Tôi không sao. Chúng ta đi thôi. Chào anh Phong!– À, vâng! Tạm biệt cô. Để tôi quay xe giùm cô.“Anh chàng này có vẻ đàng hoàng hơn Khang Minh nhiều”. Cử chỉ ga-lăng của Vân Phong khiến Hồng Hạc thấy dễ chịu và có chút cảm tình với anh.Hồng Hạc cho xe chạy trước dẫn đường.Khang Minh nhận thấy họ đang đến gần phân xưởng may của công ty Thế Giới Mới. Anh ngạc nhiên, muốn hỏi Hồng Hạc nhưng đường phố quá đông đúc, ồn ào ...Họ không đến phân xưởng may như Khang Minh đoán mà rẽ vào con hẻm trên con đường cách phân xưởng khoảng một cây số.Sau một hồi chạy rề rề, liên tục ngẩng nhìn số nhà mà không cần hỏi thăm ai, Hồng Hạc dừng lại trước căn phố cũ kỹ. Nhà không có thềm hiên. Con đường qua lại trước vách tường nhà chỉ độ non mét rưỡi. Có lẽ vì quá chật nên khi hai chiếc xe gắn máy hoặc xe đạp qua mặt nhau khó tránh khỏi va chạm. Và để né tránh nhau, họ va quẹt cả vào tường nhà, trên tường có nhiều lằn ngang trầy trụa.Cửa khép hờ, Hồng Hạc đậu xe sát vào tường, ngay dưới cửa sổ và xuống xe gọi to vào trong:– Cho hỏi có ai ở nhà không ạ?Cửa mở, một phụ nữ xuất hiện. Chị ngạc nhiên tròn mắt nhìn Hồng Hạc:– Ủa! Sao cô biết mà tới đây vậy?Hồng Hạc cười:– Có gì khó đâu chị. Địa chỉ có trong hồ sơ xin việc của chị lúc trước mà. Chị ở nhà một mình hả chị Hường?Hường nói chị mới về nãy giờ. Thấy ngoài đường còn có Khang Minh, Hường mời cả hai người vào nhà. Khang Minh may mắn hơn cả Hồng Hạc, vì sợ chiếm đường nên Hường bảo anh lái xe vô nhà. Kỳ thực căn phòng rộng cỡ sáu bảy mét vuông nhưng trống huơ trống hoác. Chỉ có một chiếc kệ trang trí nhưng các ngăn trên kệ đều trống không. Ở hai ô thấp nhất, để hai ... đôi dép.Mãi tới lúc ngồi xuống chiếc ghế đôn nhựa cũ kỹ do chủ nhà đem ra mời, Khang Minh vẫn chưa hiểu Hồng Hạc bắt anh đến đây làm gì. Ít phút sau, nghe Hồng Hạc hỏi chuyện Hường, mới lờ mờ đoán ra Hường làm chuyền trưởng trong công ty may Thế Giới Mới. Đã hơn bốn năm nay và mới đây Hường làm đơn xin thôi việc với lý do:hoàn cảnh gia đình.Hường cho hay chị xin nghỉ để ở nhà phụ hai đứa em chăm sóc ba mẹ bị bệnh đang nằm viện.Hồng Hạc hỏi thăm rồi động viên Hường nên nghỉ phép nửa tháng. Sau khi mẹ khỏe hãy đi làm lại. Cô gởi Hường bốn triệu rưỡi, nói là tiền từ quỹ công đoàn công ty hỗ trợ Hường lúc khó khăn.Nhận tiền, Hường xúc động cảm ơn Hồng Hạc và Khang Minh mãi. Chị hứa sẽ cố gắng sắp xếp để khi mẹ xuất viện thì quay lại công ty.Rời nhà Hường, ra tới đường lớn, Khang Minh hỏi Hồng Hạc:– Sao cô nhiệt tình quá vậy nếu có quan tâm thăm hỏi công nhân viên thì đã có bộ phận công đoàn. Đằng này cô còn kéo theo tôi nữa. Để làm chi chứ? Thật là ...Hồng Hạc day qua, ánh mắt nghiêm nghị:– Nếu anh thấy là thế này thế kia gì đó thì lát nữa hẵng có ý kiến. Còn bây giờ nhiệm vụ của anh là đi với tôi. Chúng ta còn tới bảy địa chỉ nữa.Hả! Bảy chỗ nữa! Rồi tới khuya mới về nhà hay sao trời!Khang Minh đành phải đi theo Hồng Hạc. Đến tám giờ tối mới kết thúc cái công việc mà Khang Minh thấy y như cực hình này. Minh chẳng còn tâm trạng đâu mà thắc mắc hay cự nự với cái dạ dày trống rỗng một cách bất bình thường.Có lúc Minh tưởng chừng mình không còn đủ sức để lái xe nữa.Đúng lúc Khang Minh gần như ngã quỵ, Hồng Hạc giảm ga, cho xe tấp vào lề chạy rề rề một đoạn ngắn rồi leo lên vỉa hè.Không hiểu sao Khang Minh theo sau Hồng Hạc như cái máy. Chưa kịp nhận ra họ đang đứng trước một quán ăn bình dân nhưng bề thế, đã nghe Khang Minh nói:– Sao nào, bây giờ còn đi những đâu nữa thì đi cho hết đêm luôn đi.Giũ bỏ bớt sự lạnh lùng mệnh lệnh, Hồng Hạc cười nhỏ:– Trước khi đi tiếp thì ... nạp năng lượng đã. Tôi đói, mà tôi biết anh còn đói hơn tôi nhiều.Khang Minh xiên xỏ:– Vậy sao? Tôi cứ tưởng cô lấy công việc làm thức ăn và bây giờ thấy no tới cổ rồi chứ.Không mếch lòng chút nào, HồngHạc đẩy xe vào sát tường rào và chọn chỗ ngồi gần đó luôn.Khang Minh dựng xe kế đó, mặt nhăn nhăn y như ... khỉ ăn nhầm ớt.Hồng Hạc xoa dịu:– Anh bỏ bộ mặt nhăn nhó đó giùm đi. Không khéo người ta tưởng anh ghé vô đây để ... gây lộn. Quán này ngó đơn sơ vầy chứ món ăn cũng chất lượng lắm đó.Bây giờ thì ăn gì mà chả được.Một chút dỗi hờn như trẻ nhỏ, Khang Minh nói:– Buổi chiều tối nay là của cô mà. Tùy cô đó.Cô bé phục vụ chạy tới.Hồng Hạc gọi bún thịt nướng, cháo vịt, sò huyết rang me. Mấy món ăn khá là dân dã nhưng không thể phủ nhận sự hấp dẫn.Cháo vịt được mang ra bàn trước tiên. Món ăn nhẹ, nóng hổi giúp Khang Minh phục hồi sự tỉnh táo rất nhanh.Phía bên kia chiếc bàn nhựa thấp, Hồng Hạc xì xụp húp cháo.Tô cháo và dĩa gỏi vịt vơi đi hơn phân nửa.– Anh thấy sao? Ngon há?Khang Minh nhấm nhẳn:– Bây giờ tôi không quan tâm món cháo này ngon hay dở. Tôi đang tự hỏi sáng ngày mai cô sẽ bày ra trò gì nữa?– Tôi bày trò gì còn tùy vào thái độ của anh nữa.Im lặng một lúc, Hồng Hạc ôn tồn nói tiếp:– Tôi biết từ chiều tới giờ anh rất bực tức khó chịu. Tuy nhiên tôi xin khẳng định việc làm này không phải là vô ích thừa thãi. Anh chỉ cần chịu khó suy nghĩ chút xíu thôi, anh sẽ thấy. Những người chúng ta đến thăm đều đã vào công ty làm việc trên bốn năm. Tay nghề cao, kinh nghiệm nhiều và chỉ có hai người là nghỉ với lý đo chính đáng. Còn lại năm người, họ đang lưỡng lự, nửa muốn ở lại nửa muốn nghe theo lời gạ gẫm của công ty khác. Bên đó hứa trả lương cho họ cao hơn công ty Thế Giới Mới đến năm mươi phần trăm.– Đâu phải chỉ nhờ mấy người bọn họ công ty mới hoạt động được. Họ muốn đi cứ cho họ đi.Hồng Hạc thở hắt ra:– Nói như anh thì còn bàn bạc làm chi nữa.Khang Minh thản nhiên gắp miếng gỏi vịt chấm vô chén nước mắm gừng và đưa lên miệng. Giờ thì anh cảm nhận được vị ngon của nó rồi.Hồng Hạc gọi thêm cháo.Khang Minh đủng đỉnh:– Tôi là vậy đó. Cô đừng hy vọng tôi sẽ làm được.Hồng Hạc dành cho anh cái nhìn ái ngại:– Có vẻ hơi lạc đề một chút, nhưng mà tôi có thể hỏi anh ... giả dụ một ngày nào đó gia đình anh không còn sở hữu công ty Thế Giới Mới thì anh sẽ làm gì?Khang Minh bực bội:– Cô định bảo ban gì thì thẳng thắn luôn đi. Còn úp mở vòng vo nghe buồn cười lắm.– Không dám. Tôi không đủ tư cách để bảo ban anh. Ở đây tôi chỉ phân tích cho anh nắm rõ vấn đề thôi. Tôi đồng ý với anh rằng thiếu mất sáu bảy nhân viên đó thì công ty vẫn hoạt động. Song, bộ phận nhân sự phải lo tuyển nhân viên mới. Tất cả chi phí cộng với thời gian ... thành ra một tổn thất không nhỏ đâu. Tóm lại, công ty phát triển là nhờ ở tất cả mọi người, như ngôi nhà đứng vững nhờ hệ thống cột kèo, đòn tay, rui trính hoàn chỉnh. Nếu anh cứ nghĩ đơn giản, ai ra đi cứ đi, thì công ty sẽ sớm phá sản và rơi vào tay người ta mất.Chừng đó cuộc sống của anh còn ung dung như vầy chăng?Mới hơn sáu giờ sáng, Hồng Hạc bị đánh thức bởi tiếng chuông điện thoại réo vang, gắt gỏng. Mắt nhắm mắt mở, cô quờ quạng tìm điện thoại nằm gần chiếc gối to, miệng làu bàu ngái ngủ:– Ai mà mới sáng sớm đã kêu réo mình vậy hổng biết? Alô. Xin lỗi, ai vậy?– Xí! Lỗi phải gì. Hôm nay mày có kế hoạch gì chưa?Giọng nói trong trẻo của Thiên Lý cũng chỉ giúp Hồng Hạc tỉnh ngủ hơn mười phần trăm.Cô làu bàu:– Gì là mới sáng ra mày đã tỉnh như sáo vậy, còn đi phá người khác nữa.Thiên Lý cười lớn:– Giờ này với một người cứng ngắt tác phong công nghiệp như mày mà còn giọng ngái ngủ à?Hồng Hạc uể oải:– Đêm qua tới gần mười hai giờ tao mới ngủ. Chưa đủ giấc, mắt cay xè nè.Miệng nói, Hồng Hạc làm vài động tác co duỗi tay chân và ngồi dậy.– Đêm qua tao trực ... - Thiên Lý líu lo - Một ca trực may mắn hiếm hoi, không có ca cấp cứu nào. Bệnh nhân nội trú cũng êm ái, chẳng ai kêu réo gì tao.Cho nên tao ngủ một hơi tới sáng luôn. Hôm nay tao được nghỉ. Để tao gọi điện cho Tiểu Quyên rồi tụi mình hẹn nhau đi chơi nhé, Hồng Hạc.Hồng Hạc rên rẩm:– Công việc của tao còn đầy ắp kìa. Để tao xem lại cái đã.– Thôi thôi, mày cho tao xin đi! - Thiên Lý hớt ngang - Con người chớ có phải là cái máy đâu mà cứ làm, làm, làm. Phải nghỉ ngơi chứ. Hôm nay lại là chủ nhật nữa. Tao nói rồi đó nghe. Cất mớ công việc của mày vô tủ và khóa lại cẩn thận giùm tao. Tao sẽ gọi cho Tiểu Quyên. Mày chuẩn bị nghe. Chắc muộn lắm cũng tám giờ là lên đường. Yên tâm, nếu mày lười cầm lái thì tao chở cho.Chẳng chờ Hồng Hạc có ý kiến thế nào, Thiên Lý sau khi “chỉ định” đã cúp máy ngay.Đi chơi ư? Tự nhiên Hồng Hạc cảm thấy lười nhác, chẳng muốn đi đâu. Lúc nãy Thiên Lý không gọi đến, có lẽ cô còn ngủ thêm cả tiếng đồng hồ nữa.Nhưng đằng nào cũng đã thức dậy rồi. Và ngoài kia một ngày mới đã thật sự bắt đầu.Hồng Hạc soạn đồ đi tắm. Ngâm mình trong làn nước âm ấm vừa phải, thật sảng khoái.Bảy giờ sáng, Hồng Hạc xuống nhà dùng điểm tâm.Ba mẹ đã ngồi ở vị trí của mình rồi.– Ba, mẹ!– Ừ! - Ông Phụng nói - Hình như hôm qua con về hơi muộn. Công việc tốt hả con?Bà Phụng tiếp lời ông:– Khang Minh thế nào rồi con? Có chịu làm việc không? Không thấy anh An gọi điện phàn nàn gì, chắc là có chuyển biến tốt hả con?Hồng Hạc miễn cưỡng đáp:– Cũng tạm chấp nhận được. Nhưng chưa thể kết luận bây giờ đâu.Hồng Hạc nhận thấy ba mẹ mình nhìn nhau. Hình như ngầm trao đổi với nhau vấn đề gì đó. Song, Hồng Hạc không bận tâm lắm. Chị Bồng mang thức ăn sáng qua bàn và mùi vị cùng với màu sắc ngon lành của mấy miếng thịt bò bít tết đã choán hết tâm trí Hồng Hạc.Bà Phụng chuyển sang đề tài thực tế:– Hôm nay con định làm gì hả Hồng Hạc?– Dạ, Thiên Lý mới điện thoại cho con. Bảo lát nữa hẹn Tiểu Quyên đi chơi.– Ừ, nên đi chơi cho hết căng thẳng đầu óc - Ông Phụng khích lệ - Con có thể bảo hai đứa nó ra khu du lịch Đại Nam. Có điều ngoài đó nắng hơn Đầm Sen và Suối Tiên. Buổi trưa nên tìm nơi tránh ánh nắng kẻo bị cảm, đau đầu.Từ Sài Gòn chạy ra tận Thủ Dầu Một, quãng đường không phải là gần.Nhưng Hồng Hạc chỉ “dạ” nhỏ. Có lẽ đi loanh quanh trong thành phố này là được rồi. Để chờ xem bác sĩ sẽ “chỉ định” tiếp.Hồng Hạc ăn sáng xong một lát thì Thiên Lý tới đón:Thiên Lý nói:– Tụi mình đi uống cà phê trước. Tiểu Quyên sẽ đến sau. Con nhỏ đó còn bận rộn bằng ba lần mày luôn.Nhắc tới công việc của Tiểu Quyên, Hồng Hạc nhớ bữa ăn ở nhà hàng hôm nọ Tiểu Quyên đãi mình. Hơn cả tuyệt vời.Tì cằm bên vai bạn, Hồng Hạc nói:– Tao cũng muốn ghé nhà hàng của Tiểu Quyên nhưng thấy hơi kỳ kỳ.– Ừm ... thi thoảng mình ghé sẽ hay hơn.Thiên Lý dừng xe.Quán cà phê nằm sát bên đường. Ít cây xanh và âm nhạc làm nền cho câu chuyện của khách là chuỗi âm thanh ồn ào ngoài đường phố.– Ghé đây à? - Hồng Hạc hỏi.Thiên Lý gật đầu và hỏi lại:– Có vấn đề gì sao?– Vô quán sân vườn thoải mái hơn. Như cái quán hồi xưa bọn mình hay ghé đó.– Lâu lâu cũng nên đổi tông chứ mày.Hai đứa xuống xe. Xe đậu sát phía ngoài quán. Điều khiến Hồng Hạc thấy hài lòng là hàng cây xanh khiêm tốn cũng đủ che mát cho dãy xe của khách. Hai anh chàng bảo vệ ngồi trông chừng cẩn thận.Những chiếc bàn mặt vuông chỉ rộng cỡ sáu tấc và những chiếc ghế xoay cao cao.Ngồi xuống một bàn trống gần khung cửa sổ trông ra đường, Thiên Lý nói:– Mày cứ ngồi ở đây thử đi. Thoạt đầu hơi khó chịu vì quá đông và ồn ào.Nhưng một lát sau mày sẽ thấy thú vị.Hai đứa cùng gọi cam vắt.Nhàn tản nhấm nháp vị ngọt thanh chua nhẹ của cam, Hồng Hạc phóng tầm nhìn ra đường. Ở đây gần ngã tư. Dòng xe cộ chốc chốc khựng lại vì đèn đỏ.Bên tai không chỉ nghe âm thanh động cơ xe cộ mà còn tiếng nói cười râm rang của mọi người đang ngồi trong quán cà phê.Lát lát, một hai người, một nhóm người đứng lên rời quán. Chỉ vài phút sau một nhóm khách khác vào quán.Vì hôm nay là cuối tuần chăng? Nghĩ ngợi lan man, Hồng Hạc thầm tính toán khoản lợi nhuận chủ quán thu về trong một buổi sáng.Di động của Thiên Lý reo. Cô lấy ra nghe:– Sao hả mày? Mày gần tới chưa? Tao với Hồng Hạc uống gần hết ly nước cam rồi đó ... Trời đất! Rồi sao? Thiệt tình! Chưa có chồng con mà lo làm giàu dữ tợn. .... Sao, phải làm để tự nuôi thân hả? Hổng dám đâu nghe mày. Tao cho mày hay, cứ như mày, mai mốt lấy chồng khó có hạnh phúc lắm ... Không, không! Tao đâu có ý trù ẻo mày! Tao nói là hoàn toàn có cơ sở hẳn hoi. Nè nghe, khi quyết định cưới mày làm vợ thì hắn biết rõ mày kinh doanh giỏi, có nhiều vốn, thu nhập cao, tích lũy bồn bộn. Vậy thì cứ ăn no tắm mát chứ làm chi nữa cho mệt. Được rồi! Tao với Hồng Hạc sẽ tự xử. Mày không phải lo.Thiên Lý dập máy, so vai:– Rồi! Cô nàng bây giờ mê tiền hơn bạn bè.– Nó bận gì à?– Nói là có cuộc gặp đột xuất, bàn tính đầu tư làm ăn gì đó hổng biết.Hồng Hạc bồi hồi:– Giờ thì đứa nào cũng bận rộn, không thể giống như hồi còn đi học được.Mải ngắm nhìn đường phố và nói chuyện với nhau, Hồng Hạc không nhìn thấy Khang Minh và Vân Phong vào quán.Khang Minh nhìn thấy hai cô gái ngay khi chưa ngồi vào ghế. Khoảng cách chỉ hơn bốn mét nhưng khuất lấp nhiều vì khách trong quán quá đông.Khang Minh bấm vai bạn:– Ê! Vân Phong? Mày nói ... tao với bà giám đốc khó ưa của tao có phải là oan gia không mà hôm nay lại gặp nữa vậy. Cô ta đi với bạn kìa. Ủa! Mà sao ...Vân Phong nhìn theo hướng Khang Minh chỉ rồi ngó bạn:– Gì mà mày sửng sốt vậy?Đôi mày nhíu lại thật sâu, Khang Minh lục lọi trí nhớ.Chắc chắn mình từng gặp cô nàng đang ngồi rù rì trò chuyện với Hồng Hạc ở đâu rồi.Khuôn mặt đẹp kiêu kỳ. Chiếc áo dây màu vàng nhạt khoe đôi vai thanh mảnh trắng nõn, quần Jean nâu bạc ôm sát đôi chân thon dài. Nổi bật hơn cả là mái tóc xù xù như sư tử của cô ta. Chính kiểu tóc là lạ mà cô ta thu hút sự chú ý của người khác.Lờ mờ như sương khói ... Khang Minh nhớ ra đã lâu lắm rồi. Một nhóm ba đứa con gái ở quán sân vườn.Khang Minh đập mạnh lên vai Vân Phong:– Ê! Mày không nhớ sao, Vân Phong? Bao nhiêu năm thì tao quên rồi.Nhưng tao và mày từng gặp cô ta rồi. Trời ạ! Thảo nào tao cứ ngờ ngợ cô nàng Hồng Hạc. Lần đó có Bảo Tuấn nữa. Chính Hồng Hạc và con bé đó đã làm tao với Bảo Tuấn bẽ mặt.Vân Phong nói:– Bây giờ trưởng thành hết rồi, người ta đâu còn là “con bé” nữa.Khang Minh ngó bạn, tự nhiên Minh cảm thấy nghi hoặc:– Mày tỉnh rụi vậy? Hay là ... mày nhớ ra mà không nói với tao? Là nghĩa lý gì đây?Vân Phong nhún vai:– Những gì không quan trọng tao đều không bận tâm làm gì.Câu trả lời có vẻ hơi chung chung, không thừa nhận hay phản bác. Song Khang Minh không chờ nghe một lời đáp rõ ràng của bạn. Minh không rời mắt khỏi Hồng Hạc và cô bạn của cô ta. Hay lắm! Có nghĩa là Hồng Hạc ngay từ đầu đã nhận ra mình rồi. Tất cả những gì Hồng Hạc làm chính là cố ý “hạ”.mình. Cô ta thật tinh ranh. Mà tại sao lại như vậy chứ? Suy cho cùng thì chỉ là một cuộc gặp gỡ thoáng qua. Mình làm gì tổn hại cô ta đâu mà cô ta để bụng rồi bây giờ lợi dụng cơ hội thuận tiện thì trả thù?Khang Minh hừ nhẹ, nhếch môi cười lạnh lẽo:– Cô ta cố tình phá tao.– Mày nhận định như vậy là thiếu cơ sở. - Vân Phong lắc đầu - Tao nghĩ Hồng Hạc không nhớ ra đâu. Không có ai giả vờ đạt tới trình độ như vậy.– Cô ta nhớ ra hay không cũng vậy thôi. Thú vị là tao đã nhận ra cô ta. Sắp tới tao bảo đảm với mày sẽ có nhiều chuyện hay ho.Vân Phong điềm đạm:– Mày đừng bày trò nữa Khang Minh à. Tao thấy Hồng Hạc không chỉ vì tiền lương mà còn vì muốn tốt cho mày nữa Khang Minh à. Mày không thể chối bỏ địa vị của mày. Nhớ lại đi. Tất tật những gì mày đã và đang có đều nhờ ở công ty Thế Giới Mới.Khang Minh trừng mắt:– Bây giờ tới lượt mày bảo ban tao hả? Quên đi! Ừ, tao là người thừa kế của công ty. Cho nên tao biết mình phải làm gì. Mày rõ chưa?Ly cà phê sáng nay chợt đắng ngắt, vô vị. Hai thằng bạn thân cũng không ngồi “đồng” lâu như mọi ngày. Uống xong cà phê thì tính tiền, Khang Minh về trước.Khang Minh chịu về nhà lúc chưa tới mười giờ sáng chủ nhật làm ông bà An kinh ngạc. Vẫn là bà mẹ luôn lo lắng cho con mình:– Sao con về sớm vậy, Khang Minh? - Bà An lo lắng - Bộ con bị đau ở đâu hả?Khang Minh vừa đáp vừa sải bước lên thang lầu:– Không ạ. Mẹ đừng để ý đến con. Con về vì có vài việc phải làm.Bà An nhìn chồng bửng lửng. Nó vừa nói “vì có vài việc phải làm”. Việc gì nhỉ?Ông An điềm nhiên:– Tôi đã nói rồi. Nó không còn là đứa bé nữa mà mỗi chút mình mỗi lo lắng lăng xăng. Mặc kệ nó!Bình thường, Khang Minh rất lười dùng máy vi tính. Vậy mà giờ đây anh ngồi suốt buổi. Sự siêng năng bất ngờ cũng đem lại cho anh kết quả không đến nỗi nào. Anh có gần như đầy đủ thông tin cá nhân của “giám đốc” từ lúc cô ta còn học trung học cơ sở.Là một nữ sinh có thành tích học tập xuất sắc suốt mười hai năm. Sau khi lấy bằng tú tài, Hồng Hạc không thi đại học trong nước mà chọn du học tại Singapore. Sau bốn năm đều có học bổng, Hồng Hạc tốt nghiệp đại học hạng ưu và ở lại làm chuyên viên cho một ngân hàng bên Sin.Khang Minh ngồi trầm ngâm rất lâu. Với ngần ấy thành tích, gia đình cũng có chút tiếng tăm, trách sao cô ta không kiêu kỳ. Cũng bởi cô ta có tài nên ba anh mới cố công mời về làm việc cho công ty Thế Giới Mới.Điều chỉnh cho lưng ghế bật ra thoai thoải, Khang Minh có tư thế nửa nằm nửa ngồi thoải mái. Anh tiếp tục nghĩ ngợi về Hồng Hạc. Tự hỏi bây giờ mình nên tỏ thái độ thế nào với Hồng Hạc. Có lẽ không thể phủ định năng lực của cô ta. Nhưng lẽ nào cứ để cho cô ta lệnh thế nào tùy ý? Đành rằng Khang Minh không có kiến thức kinh doanh, kinh nghiệm cũng không có nốt. Nhưng Minh là một người đàn ông, là người thừa kế duy nhất của công ty Thế Giới Mới.Không lý gì anh thua một đứa con gái. Dứt khoát anh phải cho cô ta thấy khả năng của anh. Chẳng những trong công việc mà còn bên lĩnh vực tình cảm.Khang Minh bật cười khoái trá khi trong đầu vừa tưởng tượng cảnh một ngày nào đó Hồng Hạc xinh đẹp kiêu hãnh sẽ phải ngã vào vòng tay anh.Sáng hôm sau, Khang Minh đi làm rất đúng giờ.Đầu tuần, anh ngồi dự họp giao ban, lắng nghe phần việc của các phòng ban.Anh là người được phân công sau cùng.Hồng Hạc bảo anh:– Vì là lần đầu tuần nên chưa phải xuất hàng. Buổi sáng anh qua phân xưởng may nhé. Tôi sẽ bảo quản đốc cho anh biết những gì cần tìm hiểu. Buổi chiều, anh tiếp tục công việc dang dở, là xem lại những hợp đồng.– Còn gì nữa không?Hồng Hạc cười nhỏ:– Bao nhiêu đó là quá dư rồi. Tôi mong sao anh đừng để nợ như mấy hôm trước.Khang Minh nhếch mép:– Hôm nay chưa chắc uống rượu kiểu đó tôi sẽ thua cô đâu.Hồng Hạc ngớ ra vài giây, rồi bật cười:– Anh tự tin một cách bất ngờ luôn. Nhưng mà anh yên tâm đi. Tuần này tôi lu bu lắm. Anh có mời, tôi cũng không đi uống rượu với anh được đâu.– Cô bận rộn như vậy thì tôi không làm mất thời gian của cô nữa.Khang Minh về phòng làm việc của mình, để lại cho Hồng Hạc một chút thắc mắc. Hình như hôm nay Khang Minh rất nghiêm túc. Đây là dấu hiệu đáng mừng chăng? Sao ... Hồng Hạc cảm thấy nghi ngại. Cô mong chuyển biến anh ta được. Nhưng anh ta thay đổi cái rụp thì đáng ngờ lắm. Nhất là ... hình như trong ánh mắt Khang Minh có những tia bí hiểm.Hồng Hạc khẽ lắc đầu mỉm cười một mình. Ủa! Sao mà cô lại nghĩ ngợi nhiều như vậy? Lẩn thẩn quá đi!Hồng Hạc đứng lên. Buổi sáng nay cô còn phải gặp khách hàng ký hợp đồng. Đây là một hợp đồng rất có giá trị. Cô cần phải chuẩn bị thật tốt. Tuyệt đối không để xảy ra sơ sót nào.Trên đường đi ra ngoài, Hồng Hạc nhận cuộc điện thoại của Tiêu Thu Điềm.Vẫn là câu hỏi quen thuộc:– Em khỏe chứ, Hồng Hạc? Công việc dạo này thế nào hả em?– Mọi việc đều bình thường. Nhưng em lu bu lắm anh ạ. Có nhiều lúc tưởng quỵ ngã luôn.– Phải chú ý giữ gìn sức khỏe chứ em. Em ăn uống thế nào, có bỏ bữa không đó?Hồng Hạc phì cười:– Anh lo cho em xa quá xa vậy, Thu Điềm. Chuyện ăn uống thì anh yên trí đi. Cho dù em có muốn bỏ bữa cũng chẳng được với ba mẹ em. Mà nè, đừng nói chuyện của em nữa. Em muốn nghe chuyện của anh hà. Anh đang làm gì?– Một buổi sáng tương đối rảnh rang. Anh đi mua sắm vài bộ đồ và vài món lặt vặt.Hồng Hạc tặc lưỡi:– Tuyệt vời chưa! Ngày đầu tuần mà nhàn hạ, đi mua sắm.– Một năm mới được vài ngày đó cô nương à. Bật mí chút xíu với em nghe.Anh chuẩn bị nghỉ phép. Còn sử dụng mấy ngày phép như thế nào thì ... em thử đoán đi.Hồng Hạc ngập ngừng:– Nè, anh đừng nói là sẽ bay qua đây thăm em đó nha.– Nhưng nếu anh sang Việt Nam thăm em thì sao. Anh nhớ em mà.Tim Hồng Hạc rung lên ùa về cái cảm xúc khi Thu Điềm đến sát sau lưng cô, vòng tay ôm cô thật dịu dàng và hôn nhẹ lên cổ cô, nơi có những món tóc mai thật mảnh.– Sao em im lặng? Không hoan nghênh anh đến à?– Làm gì có. Anh mà sang thăm em thì em vui lắm. Nhưng mà em e rằng anh đường xa đến với em mà gặp lúc em bận rộn, không thể dành nhiều thời gian cho anh thì ...– Không sao đâu. Ít lắm một ngày anh cũng được nhìn thấy em một hai lần.Bấy nhiêu đó là quá đủ rồi em ạ. Vậy nhé, anh coi như em đã đồng ý rồi đó nhé.Hẹn gặp lại em vào ngày mai.– Ồ! Ngày mai ư?Thu Điềm cười vang trong máy:– Ừ! Chứ em muốn anh bay qua tức thì sao? Không thể được rồi. Singapore qua Việt Nam không dễ dàng muốn bay thì bay đâu. Chịu khó chờ anh há.– Vậy chiều mai khi máy bay hạ cánh, anh gọi cho em nhé. Em sẽ ra đón anh.– OK! Em làm việc đi. Hẹn gặp lại vào ngày mai.– Dạ. Hẹn gặp anh.Dập máy, Hồng Hạc cất vào túi xách và rảo bước tiếp.Hồng Hạc không hay mình đứng ngay trước cửa phòng của Khang Minh.Khi cô nói chuyện điện thoại với Thu Điềm, bên trong Khang Minh định ra ngoài. Nhưng vừa hé cửa, nghe tiếng Hồng Hạc nói chuyện, Khang Minh khựng lại lắng nghe.Minh đoán Hồng Hạc nói chuyện với người yêu và anh ta ở nước ngoài, sắp sang Việt Nam thăm cô.Tự nhiên Khang Minh cảm thấy khó chịu. Hình ảnh không rõ nét một người đàn ông lởn vởn trong đầu Minh. Minh ác cảm với hình ảnh đó.Rốt cuộc suốt ngày hôm đó mặc dù cố gắng nhưng Khang Minh vẫn phải mang tâm trạng nặng nề khó chịu.Thật vô lý! Nhưng Khang Minh muốn biết gã đó là người như thế nào mà có thể khiến Hồng Hạo xiêu đổ. Một đại thương gia “xịn”, hay một công tử tiếng tăm?Giữa lúc tâm trạng không vui thì Khang Minh nhận điện thoại của cô bồ Thúy Lan.Minh gắt gỏng:– Có chuyện gì vậy?Giọng Thúy Lan õng ẹo:– Chời ơi! Anh còn hỏi em được sao? Hổm rày anh làm gì mà lặn mất tăm vậy? Em gọi hổng chịu bắt máy. Em nhắn tin cũng hổng trả lời nữa.– Này này, rảnh rang nhàn hạ mới tào lao với em được. Còn lúc này anh bận bịu. Em làm ơn đừng có quấy rầy anh nghe.Khang Minh cúp máy. Có lẽ Thúy Lan đang giậm chân la lên:“Đáng ghét!”.Mặc kệ cô ta, Khang Minh không quan tâm. Cô ta không phải là cô gái duy nhất từng bước vào cuộc sống của anh. Rồi cô ta cũng như các cô trước đó - mệt mỏi mất hết kiên nhẫn và dần dần quên anh luôn. Không vấn đề gì. Bây giờ Khang Minh cũng không có ý định ngày mai, cuối tuần hay tuần sau nữa sẽ gọi Thúy Lan đi chơi với mình.Chiều hôm sau, mặc dù bị giao cho phần việc phụ kiểm hàng. Vừa ghi sổ sách vừa kiểm và chuyển từng kiện hàng lên xe, mỏi nhừ tay chân, xương sống muốn đơ ra, nhưng tan sở Khang Minh lập tức lái xe bám theo Hồng Hạc.Hồng Hạc về nhà.Khang Minh đứng bên xe của mình dừng trên vỉa hè bên kia nhìn sang. Ngôi nhà lầu khá bề thế. Khang Minh vừa biết ba mẹ của Hồng Hạc làm gì. Tuy rằng không làm chủ công ty hay cơ sở kinh doanh nào nhưng ông có chân trong hội đồng quản trị công ty cổ phần xây dựng địa ốc Hưng Thịnh Phát. Ngoài ra, ông còn có một lượng lớn cổ phần trong hai công ty may mặc khác, có điều lạ là ông không hợp tác với công ty Thế Giới Mới.Ít phút sau Hồng Hạc ra khỏi nhà.“Chắc chắn cô ta ra sân bay”. - Khang Minh thầm khẳng định khi Hồng Hạc lên một chiếc taxi.Rồi Khang Minh lái xe theo sau, giữ một khoảng cách vừa phải. Cứ vậy, hướng ra sân bay Tân Sơn Nhất.