Đêm xuống. Ánh trăng đã ngả màu vàng úa, thôn quê ở một vùng ngoại thành chìm sâu trong im lìm tĩnh lặng. Chỉ có điệp khúc ngàn đời của lũ côn trùng ca hát về đêm trên đồng vắng là cứ ngân nga mãi, mặc kệ người nghe chịu hay không chịu, chán hay không chán.
Trong gian nhà nhỏ, bà Đào nằm đong đưa trên chiếc võng đan bằng lát, hai mắt nhắm nghiền, một tay đặt trên trán, dáng điệu buồn bã. Thỉnh thoảng, tiếng thở dài của bà vang lên thật rõ. Nhờ vậy mới biết bà đang nằm nghĩ ngợi chứ không phải đang say ngủ.
Cuối gian nhà, cách chỗ bà Đào nằm không xa, hai đứa con của bà là Quế Hương và Vĩnh Tâm đang làm việc cật lực. Đứa con gái thì đang bó những lọn cải và chất vào thúng một cách gọn ghẽ, mau lẹ. Thằng con trai hì hục lột vỏ những trái dừa và cạo gọt cho đến khi trái dừa sạch bóng, đẹp mắt mới chịu. Hai đứa lặng thinh làm không ai nói với ai nửa lời.
Bó xong mớ cải, Quế Hương quay sang lột vỏ dừa phụ em trai. Mãi đến bây giờ hai chị em mới lời qua tiếng lại. Quế Hương là người mở lời trước, giọng nàng thật nhỏ nhẹ:
– Vĩnh Tâm. Gia đình mình nghèo quá, không có tiền cho em đi thi đại học với chúng bạn. Em có buồn lắm không?
– Có gì mà buồn hở chị Hai! Con đường đại học đâu phải là con đường duy nhất.
Vĩnh Tâm ngẩng lên nói. Quế Hương nhìn em trai, ánh mắt buồn bã:
– Làm sao không buồn. Chị biết em buồn ... nhưng em chối thôi. Nè, hay là để chị mượn tiền làm lộ phí cho em đi thi nha. Ở chợ có mấy bà cho tiền góp ...
Chị hỏi mượn họ rồi góp lại mỗi ngày. Như thế là em có tiền đi thi rồi. Bao năm trời học tập, có lẽ cũng nên cố gắng để không bỏ phí công sức của em một cách oan uổng.
– Xin chị mà chị Hai ... chị đừng vì em mà đùa với lửa.
Quế Hương chau mày nhìn Vĩnh Tâm:
– Nhưng chị thật lòng muốn em đi thi.
– Nghe chị đòi mượn tiền góp cho em đi thi, da gà của em nổi lên cục cục rồi đây nè. Mấy bà tiền góp đó không buông tha ai đâu. Đã hỏi mượn họ một lần thì coi như thiếu nợ suốt đời đó, chị Hai à! Mỗi ngày nhìn mẹ và chị gồng gánh còng lưng đem hàng tới chợ buôn bán, gom góp từng đồng lời mà bản thân em không giúp được gì em đã buồn bực và đau lòng lắm rồi. Đừng vì em mà bận tâm quá, chị Hai à. Em vừa học xong nghỉ ngơi vài hôm rồi ra thị trấn tìm việc làm. Không phụ giúp má và chị được thì em cũng nên tự nuôi sống bản thân mình. Em không thể giống như ba tối ngày cứ ăn không ngồi rồi, rượu chè, bài bạc ... báo vợ báo con.
– Suỵt!
Quế Hương đập vào tay Vĩnh Tâm ra dấu rồi nhìn lom lom về hướng võng, vừa nói:
– Nhỏ tiếng một chút! Ba biệt tăm mấy ngày nay không thấy về, má rầu lắm ... Em nói má nghe được sẽ càng nổi giận hơn.
Vĩnh Tâm lặng thinh không nói gì nữa. Quế Hương phụ em lột cho hết mấy trái dừa rồi đứng lên thu dọn mọi thứ, sắp xếp gọn gàng, chờ đến hừng sáng để bắt đầu một cuộc mua bán mới.
Trên võng, bà Đào vẫn nằm im không động đậy. Nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy đôi dòng nước mắt đang tuôn dài theo khóe mắt của bà. Bà lặng thầm khóc.
Những giọt nước mắt khổ đau tràn từ tim bà ra ngoài. Những giọt nước mắt xót xa bởi một đời lao đao, lận đận, vất vả, cực nhọc vẫn không đem lại được sự đầy đủ cho con cái ...
Nãy giờ Vĩnh Tâm và Quế Hương nói bà đều nghe rõ cả. Nỗi oán hận chồng trong lòng bà chồng chất thêm lên. Nếu đó không phải là người chồng vũ phu hay đánh đập vợ, nếu đó không phải là một người vô trách nhiệm thì tuổi thanh xuân của bà đâu phải chôn vùi ở vùng đất xa xôi này, đời sống gia đình bà đâu phải lâm vào một tình trạng vô vọng. Và Vĩnh Tâm đâu phải tủi nhục vì không có tiền đi thi đại học, thì Quế Hương đâu phải xả thân con gái vẫy vùng giữa chợ đời mặc cho nắng gió làm sạm da, cháy tóc.
Tất cả ... tất cả chỉ để đổi lấy đồng tiền và bát gạo. Bao nhiêu năm cũng chỉ đủ ăn không khá hơn được chút nào. Tội nghiệp con tôi! Tội nghiệp những đứa con bé bỏng của tôi! Vì tôi mà chúng nó phải sống trong thiếu thốn nghèo nàn.
Bà Đào nấc lên khi không còn kiềm chế được Vĩnh Tâm và Quế Hương nhìn nhau rồi cùng rời khỏi chỗ, chạy tới:
– Má! Con đã làm cho má buồn. Lẽ ra con không nên kể tội ba ... không nên nhắc tới ba.
Vĩnh Tâm nói và cúi gằm mặt. Bà Đào nhổm dậy đưa tay vuốt tóc con trai, lắc đầu:
– Con không có lỗi gì! Má chỉ buồn vì không thể mang đến cho các con một đời sống tốt đẹp hơn thôi. Còn ba của các con ... người đàn ông đó một thời má đã yêu thương, má đã hy sinh tất cả vì ông ta. Nhưng bây giờ má không muốn coi ổng là chồng của má nữa. Ổng đi cũng được, ở cũng được. Đối với má, ổng không còn là quan trọng mà các con mới là quan trọng nhất.
Quế Hương cố nén tiếng thở dài. Nàng cầm tay má, an ủi:
– Tụi con lúc nào cũng yêu má và luôn tôn trọng mọi quyết định của má. Ba có thể bỏ chúng ta ... nhưng tụi con thì không bao giờ bỏ má.
– Quế Hương ...
Bà Đào xúc động nghẹn ngào. Bà dang rộng đôi tay cố ôm hết hai đứa con vào lòng mà nước mắt trào tuôn.
Chợt có tiếng rầm rầm ngoài ngõ. Khoảng không gian đậm tình mẫu tử trong phút chốc bị phá tan khi có ba bốn người hùng hổ bước vào nhà. Đi đầu là ông Thành. Đằng sau ông còn có ba tên nữa vốn không xa lạ lắm với mọi người vì chúng là những tên lưu manh, ngang tàng, hống hách nhất trong vùng này.
Bà Đào, Quế Hương và Vĩnh Tâm cùng đứng bật lên. Thấy vợ con nhìn mình bằng ánh mắt rực lửa, ông Thành trơ trẽn phản kháng:
– Mẹ con bà làm gì nhìn tôi dữ vậy? Tôi xa lạ lắm sao? Hay tôi là kẻ thù của các người?
Quế Hương và Vĩnh Tâm đưa mắt nhìn mẹ. Bà Đào cắn môi gạt hai đứa con ra phía sau lưng mình. Bước tới mặt đối mặt với ông Thành rồi nói lớn:
– Ông là một người như thế nào thì tự bản thân ông hiểu. Còn mẹ con tôi nhìn ông như thế nào ... thì bởi vì ông xứng đáng được nhìn như vậy. Ông Thành! Hôm nay ông dẫn đám người kia về đây giở trò gì nữa thì tôi cũng phản đối ông tới cùng. Thà là chúng tôi chịu mất ông vĩnh viễn ... chứ không vì ông mà mẹ con tôi suốt đời không thấy được ánh sáng.
Ông Thành nhìn quanh quất để xem thái độ của mọi người rồi sấn tới giơ tay lên định đánh bà Đào:
– Có im miệng đi không?
– Ba không được đánh má.
Quế Hương nhào tới cản ngang, giọng sắc lạnh. Trong khi Vĩnh Tâm xô bật ông Thành ra ngoài:
– Đủ rồi ba à! Cái trò đánh đập đó ... con xin thề, từ nay ba không bao giờ được diễn lại với má của con nữa.
Ông Thành lảo đảo nhưng quay rất nhanh lại, ông có vẻ bất ngờ trước sự phản kháng có chiều hướng kịch liệt của vợ con ông. Chỉ có vài ngày vắng mặt thôi, lũ con nít này đã thay đổi rồi sao? Trước đó, mỗi khi ông và vợ có cuộc xung đột thì chúng chỉ can gián thôi chứ đâu dám xen vào?
Ông Thành nghĩ suy và hơi ngần ngại. Nhưng quay lại phía sau chạm phải bộ mặt đằng đằng sát khí của thằng Dậu, ông biết không còn đường tháo lui nữa nên đánh liều quát nạt.
– Loạn hết rồi hay sao? Tụi bây đừng quên tao là chủ nhân của ngôi nhà này.
Thế nào rồi? Bỗng dưng thay đổi hẳn thái độ với tao như vậy ... hay là bà ấy đã tiết lộ cho tụi bây biết sự thật về thân thế của bả rồi tụi bây hùa theo má tụi bây đối nghịch với tao? Đúng! Má của tụi bây khi xưa là con gái một gia đình rất giàu có ở Sài Gòn ... Vậy thì sao? Thì sao nào?
– Ông Thành! Ông ... ông dám ...
– Chẳng phải bà đã nói rồi hay sao?
Bà Đào tức giận nhoài tới bấu vào người ông Thành nhưng bị ông gạt phăng ra ngoài:
– Bà đã nói thì tôi cũng nói sự thật thôi mà. Hay bà chỉ nói tốt nên sợ tôi khai xấu?
Rồi ông Thành bất kể bà Đào trong cơn tuyệt vọng chỉ biết khóc to, còn ông cứ thản nhiên phơi bày sự thật:
– Gia đình của bà ấy giàu lắm nhưng lạnh lùng, hống hách và không có tình người. Ba của tụi bây đã từng bị gia đình của bả đánh lên, đánh xuống. Chửi rủa, xua đuổi vì quá nghèo. Nghèo quá thành ra tội đấy! Bả theo ba trốn khỏi gia đình để cùng xây dựng tổ ấm. Nghĩ rằng sau khi sinh Quế Hương rồi thì họ sẽ vì cháu cháu ngoại mà nguôi giận, mà đoái hoài thương xót. Nào ngờ họ không nhìn nhận cháu mà còn lớn tiếng miệt thị nặng nề hơn. Ba vì hận gia đình của bà ấy mới trôi giạt tới vùng đất này. Chính vì thế mà tao nhắc nhớ tụi bây ... đừng tưởng có một bên ngoại giàu sang là ngon, là vội vã trở mặt với tao. Tụi bây sẽ không được gì đâu. Tụi bây còn thua những con chó Nhật Bản trong nhà của họ.
– Ông Thành. Ông thật là khốn nạn!
Bà Đào gào lên thảm thiết:
– Tại sao ông lại làm vậy? Tại sao ông lại nói ra những điều mà hơn hai mươi năm qua tôi cố giấu kín? Tại sao? Tại sao?
Quế Hương và Vĩnh Tâm cùng nhìn cha bằng ánh mắt giận dữ. Rồi quay sang mẹ. Quế Hương vòng tay ôm chặt mẹ vào lòng, cả hai mẹ con cùng rơi nước mắt. Quế Hương run giọng hét lên:
– Ba! Ba đã lầm rồi! Má chưa từng nói cho tụi con nghe bất cứ điều gì cả. Sự thật này là do ba phơi bày chứ không phải má của con. Ba thật đáng ghét! Ba thật tồi tệ!
Vĩnh Tâm nghiến chặt răng bồi thêm:
– Nếu má của con và ba có một quãng đời đúng như ba vừa nói ... thì ba ... ba là một người đàn ông đáng khinh bỉ. Ba không xứng đáng với má của con! Ba đi đi! Ba đi luôn đi!
Ông Thành hoảng vía lùi lại vì sự phản kháng quá mạnh mẽ của con cái. Bà Đào khóc ròng nhìn chồng, vẻ oán trách:
– Tôi không xấu hổ vì bỏ nhà theo ông. Nhưng hôm nay tôi xấu hổ vì có một người chồng chẳng ra gì. Khi xưa, ông đáng để tôi hy sinh bao nhiêu ... thì bây giờ những thứ mà tôi dành cho ông chỉ có thể là khinh bỉ và oán hận.
Tình hình càng lúc càng căng thẳng, thằng Dậu nãy giờ cùng với hai tên đàn em ngồi ngang nhiên trên ghế trố mắt nhìn cảnh gia đình người ta xào xáo. Có lẽ xem chán rồi nên hắn nhún vai đứng lên tới gần vỗ vai ông Thành, nói:
– Cha nội! Tụi tui theo ông về đây để tính chuyện nợ nần cho sòng phẳng, chứ đâu phải để xem ông và vợ con ông đấu khẩu với nhau. Hãy nói rõ ràng với họ về món nợ mà ông thiếu tôi đi.
Lại nợ nần? Đến bao giờ mới hết nợ nần đây? Bà Đào quá sức chán nản chuyện nợ nần của chồng rồi. Bà nhìn thẳng vào mặt tên Dậu, tỏ một thái độ cương quyết:
– Không cần nói! Nợ nần gì các người hãy kéo nhau ra đồng mà tính toán.
Chúng tôi kiên quyết không chịu trách nhiệm một khoản nợ nào của ông ấy nữa.
Chúng tôi nghèo lắm ... chúng tôi bươn chải kiếm ăn ngày hai bữa còn chưa đủ ...
lấy tiền đâu mà trả nợ cho ông ấy hoài. Chú Dậu? Chú từng thấu hiểu cảnh tình của chúng tôi khi mà phải nhịn ăn từng bữa gom góp tiền trả nợ cho ông ấy biết bao lần rồi. Bây giờ thì không có nữa đâu. Chú dư dả tiền bạc, chú hào phóng cho ổng nợ thì bắt ổng làm trâu chó mà trả nợ cho chú đi. Đừng có bám riết lấy mẹ con chúng tôi!
– Bà ... Người đàn bà xấu xa này ...
Ông Thành lắp bắp không nói nên lời.
Tên Dậu trừng mắt nhìn mọi người rồi bật cười lớn:
– Chỉ nói như vậy thôi thì quỵt nợ của tôi được hay sao? Tôi thông cảm lắm mới lôi ổng về đây nói chuyện với gia đình, chứ tôi căng theo giấy nợ của ổng mà buộc mất người cũng được vậy. Chủ nợ không làm khó, chẳng lẽ con nợ lại làm khó ngược? Bà Đào à. Tôi ngưỡng mộ bà hết sức ... dám bỏ một gia đình giàu sang danh giá đi theo một gã đàn ông như vầy đây ... Thật là lãng phí cuộc đời của bà quá. Coi như lần này ... ông Thành giúp bà trở về với gia đình bà rồi đó ... Vì chồng của bà không chỉ nợ tiền của tôi mà còn cầm cố nhà đất ... cầm luôn cả Quế Hương cho tôi nữa. Hãy nói đi, các người giải quyết thế nào cho tôi đây? Nếu có dọn ra khỏi nhà thì Quế Hương phải ở lại.
Bà Đào nghe nói khủng hoảng đến tột độ muốn té quỵ xuống đất. Vĩnh Tâm nhìn má lòng đau xót. Anh gầm lên:
– Không ai được quyền đuổi chúng tôi cả! Cũng không ai có quyền trói buộc chị em của tôi. Anh Dậu! Anh thật là quá đáng. Mời anh đi ra! Tôi sẽ nhờ chính quyền can thiệp chuyện này, để coi ổ bài bạc của anh còn tiếp tục được không cho biết.
– Thằng khốn!
Xưa nay trong vùng chưa ai dám hù dọa thằng Dậu như vậy. Hắn điên tiết, phóng tới tóm lấy Vĩnh Tâm, hai mắt long lên:
– Thằng nhãi ranh! Cha mày! Mày dám hù đại ca hả mậy? Được, để tao cho mày biết như thế nào là lễ độ .... là dám đòi tố cáo đại ca Dậu này.
Bốp! Bốp! Hai cái tát nặng tay làm Vĩnh Tâm hoa cả mắt. Anh chưa kịp phản ứng gì thì tên Dậu đã giao anh cho hai tên đàn em kềm chặt, hét:
– Giữ chặt nó cho tao! Nó còn ngon thì tiếp tục đập nó, coi nó còn dám nhờ chính quyền hay không!
Ông Thành trước sự thể rối bời chỉ biết đứng chết lặng. Bà Đào lồng lộn nhào tới bấu vào tên Dậu:
– Thằng khốn kiếp? Tại sao đánh con tao ... Thả con tao ra! Đồ bất nhân thất đức. Đồ rác rưởi!
Tên Dậu hất mạnh bà Đào, quát nạt:
– Thế nào, các người muốn chiến đấu với tôi có phải không? Thằng Dậu này từng dọc ngang tứ hải, chẳng lẽ sợ mấy đứa con bà hay sao?
Quế Hương nước mắt tuôn vắn dài đến đỡ lấy mẹ, nói nhỏ:
– Má à! Mình chọi không lại hắn đâu má. Má bình tâm lại đi. Để con nói chuyện với hắn.
Quế Hương đỡ mẹ ngồi xuống ghế. Bà Đào không nén được đau thương, khóc kể:
– Trời ơi là trời! Mẹ con tôi tội tình gì sao cứ bắt khổ hoài như vậy?
– Má! Đừng khóc nữa má!
Quế Hương vỗ về mẹ rồi thu hết can đảm đến trước mặt tên Dậu, nhỏ nhẹ nói:
– Anh Dậu! Anh biết gia đình tôi nghèo khổ bữa cơm còn lo chưa xong ... sao cứ cho ba tôi mượn tiền hoài vậy? Có phải anh muốn ép chết người mới vừa lòng hay không?
Đứng trước mặt Quế Hương, điệu bộ tên Dậu tỏ vẻ lịch sự hẳn ra, hắn xuống giọng nhỏ nhẹ:
– Quế Hương! Ai nói anh không buồn ... nhưng em nói vậy thì anh buồn thật đó. Có điều này anh nói cho em hiểu, anh vì em mới giúp đỡ cho ba em mượn tiền. Còn việc ba em làm giấy cầm em ... thì anh không có lỗi!
– Anh hại tôi, hại cả gia đình tôi như vậy còn biện bạch nữa sao?
– Không có đâu! Ba của em thiếu nợ không trả, người ta đòi chém ổng ... Anh nghĩ tình mới cho ba mượn tiền.
Những lời anh em ngon ngọt thoát ra từ lời lẽ môi miếng của tên Dậu khiến Quế Hương khó chịu đến tởm lợm. Nàng dư hiểu từ lâu nay hắn đã tốn không ít công sức đeo đuổi nàng. Nhưng con người của hắn có chỗ nào để mà yêu mến được? Lấy hắn ư? Lấy một người như hắn thà một đời không lấy chồng còn hơn. Quế Hương bực dọc:
– Nếu anh có ý tốt thật sự thì đâu có bắt ba tôi làm giấy cầm cố nhà đất ... còn cầm cả tôi nữa ... Có quá đáng lắm không? Tôi không nghe anh đâu. Ba tôi thiếu tiền anh thì anh cứ đòi ba tôi. Nhà cửa này là chốn dung thân của chúng tôi, bản thân tôi là của tôi, không ai có quyền định đoạt được!
Tên Dậu thấy Quế Hương cương quyết với mình liền đổi giọng sắc lạnh:
– Nếu mọi người không ai biết điều ... thì tôi thẳng tay đừng có trách nghen.
Nói rồi, hắn quay sang tóm lấy ngực áo ông Thành, trợn mắt:
– Nãy giờ sao ông lặng thinh vậy? Bộ không tính trả tiền cho tôi sao? Ông Thành! Đừng quên là tôi có giấy nợ của ông trong tay, có ra tới pháp luật thì các người cũng thua tôi thôi. Nghe cho rõ, tôi có một điều kiện ưu đãi cho các người đây, tôi đồng ý xóa sạch mọi khoản nợ .... chỉ cần Quế Hương chịu lấy tôi. Tôi hứa là sẽ đám cưới rỡ ràng đàng hoàng. Giờ thì các người hãy thương lượng với nhau đi. Nội trong ba ngày nữa, tôi sẽ trở lại đây để nghe câu trả lời. Như vậy là quá dễ dãi cho các người rồi đó. Quế Hương! Anh chịu thiệt như vậy đều là vì em. Tuy nhiên, để các người không trở mặt, tôi giữ ông Thành làm tin vài ngày.
Bà Đào nghe tên Dậu đặt điều kiện cưới Quế Hương thì run bắn lên:
– Đồ súc sanh! Mày đừng hòng! Quế Hương sẽ không bao giờ ưng thuận cái thứ như mày đâu.
Tên Dậu cười nham hiểm:
– Bà Đào! Bà đừng quên câu “Có tiền mua tiên cũng được”. Huống hồ chi Quế Hương của bà chỉ là một cánh hoa đồng nội có chút sắc hương, chưa phải là một nàng tiên. Tụi bây, thả thằng nhãi đó ra, đến mời ông Thành đi nè.
Hai tên đàn em của Dậu nghe lệnh răm rắp. Ngay tức khắc Vĩnh Tâm được thả ra và ông Thành bị chúng kéo đi. Quế Hương đứng bất động không thốt được lời nào. Vĩnh Tâm chạy đến đóng sầm cửa nhà, nước mắt ứa ra, hơi thở đứt quãng và giọng anh uất nghẹn:
– Má! Nếu không kiềm chế ... có thể con đã trở thành một tên sát nhân rồi.
Chị Hai! Hãy hứa với em ... dù có chết cũng không được lấy tên Dậu khốn nạn đó.
Quế Hương cắn chặt môi lắc đầu.
– Em yên tâm! Chị có chết cũng không lấy một con người như tên Dậu đâu ...
Hắn muốn chị sập vào cái bẫy nợ nần của ba, không bao giờ đâu. Không bao giờ.
– Má! Chúng ta phải tính sao đây má?
Bà Đào nhìn hai con mà lòng đau như cắt. Bà vẫn khóc, nhưng bản năng tự bảo vệ và ý chí của bà giữa lúc này bỗng mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Bà bảo:
– Để bảo vệ các con ... má chỉ còn một cách duy nhất là dẫn các con về Sài Gòn sinh sống.
Vĩnh Tâm và Quế Hương mỗi đứa một bên ôm lấy cánh tay của bà Đào.
Giọng Quế Hương đầy lo lắng:
– Chúng ta đi Sài Gòn ... vậy còn ba thì sao?
– Mặc kệ ổng! Ổng đã dồn chúng ta đến bước đường cùng rồi, không cần tiếc thương ổng nữa, Các con mau chuẩn bị mọi thứ đi, chúng ta sẽ đi. Nhưng má nói trước, má không dẫn các con về ngoại, vì vậy đừng có ý nghĩ lên Sài Gòn để được sung sướng. Ở Sài Gòn, má có một người bạn rất thân ... Má có thể đến nhờ vả ở bà ấy một thời gian rồi tính tiếp.
– Đi thật sao má?
Vĩnh Tâm hỏi trong một tâm trạng bịn rịn. Bà Đào gật đầu khổ sở:
– Đi thôi! Phải đi thôi! Các con đã lớn cả rồi. Vùng đất này không phải là không tốt nhưng không mạnh dạn thoát ra khỏi cảnh tình nghiệt ngã này thì tương lai các con của má sẽ ra sao đây? Vứt bỏ hết đi, đừng luyến tiếc gì cả. Sài Gòn sẽ là nơi bắt đầu của các con.
Quế Hương lại nhìn Vĩnh Tâm. Cả ba người cùng chìm sâu trong nước mắt và im lặng.
Sài Gòn! Sài Gòn! Trong ý nghĩ của Quế Hương và Vĩnh Tâm thì Sài Gòn thật mới mẻ, thật hấp dẫn. Nhưng đến Sài Gòn rồi sẽ ra sao đây? Không ai dám tưởng tượng gì cả. Sướng hay khổ? Có bắt đầu được tốt đẹp hay không, phải chờ đến Sài Gòn mới biết được.
Đó là một buổi tối đau khổ nhất trong đời của họ. Lìa khỏi nơi họ đã sống và no đói có nhau suốt hơn hai mươi năm trời, thử hỏi ai không buồn bã vương vấn? Nhưng hoàn cảnh bắt buộc họ phải truân chuyên, lận đận như vậy.
Và thế là ba mẹ con đã khăn gói ra đi trong thầm lặng. Đúng hơn là một cuộc chạy trốn tai ương.
Bà Loan người bạn gái thân thiết thuở còn son trẻ của bà Đào là một người đàn bà góa bụa, vui vẻ và cởi mở. Ba mẹ con của bà Đào đã được người bạn này tiếp đón một cách nồng hậu và chân tình.
Ngôi nhà của bà Loan không rộng lắm nhưng đủ sức chứa hai mẹ con của bà và ba mẹ con bà Đào. Kể từ hôm đó, ngôi nhà vốn thường xuyên vắng vẻ của bà Loan huyên náo hẳn lên. Tiệm cơm của bà Loan ở chợ cũng không cần thuê người phụ giúp nữa vì đã có bà Đào và Quế Hương đỡ đần một tay rồi. Tạm thời chưa ai tìm được việc làm mới thì tiệm cơm đó đã đùm bọc tất cả. Ngày qua ngày, mọi người sống bên nhau trong vui vẻ, hòa thuận.
Cho đến một hôm rất đỗi tình cờ, Quế Hương chợt nghe được cuộc nói chuyện giữa bà Loan và Đặng Đức con trai của bà. Đặng Đức là một thanh niên cao to đẹp trai. Anh đang theo học ở trường Đại học Mỹ thuật.
– Mẹ à! Bây giờ phải xoay xở làm sao đây? Con phải có một triệu đồng nộp cho cuộc thi lần này.
Bà Loan thở ra:
– Một triệu đồng không lớn ... nhưng con thấy rồi đó, một tháng nay mẹ phải cưu mang gia đình người bạn nên đâm ra thiếu thốn. Để mẹ tính coi cách nào tìm tiền cho con đây.
– Mẹ à! Giúp người trong cơn hoạn nạn, mẹ thật là một người bạn tuyệt vời, con biết mà. Nhưng nếu bỏ kỳ thi này thì uổng lắm, mẹ à.
Bà Loan mỉm cười xoa đầu con trai:
– Mẹ biết rồi, để mẹ tính. Chừng nào thì hết hạn nộp tiền?
– Thưa mẹ, khoảng hai tuần nữa.
– Rồi. Độ mười ngày nữa, mẹ sẽ đưa tiền cho con. Nhưng tốn tiền mà thi không ra gì thì mẹ đánh đòn con đấy nhé.
– Lửa thử vàng mà mẹ .... con sẽ cố gắng hết sức.
– Nè! Mẹ nhờ con kiếm việc làm cho Vĩnh Tâm ... con có kiếm không vậy?
– Con có tìm nhưng chưa có chỗ nào thích hợp. Mỗi lần đi chơi chung với con, Vĩnh Tâm đều tâm sự là nó rất muốn thi vào đại học ... Con tội nghiệp nó quá nhưng không biết giúp bằng cách nào.
Bà Loan chép miệng:
– Cả ba người họ đều đáng tội nghiệp. Tội nhất là người bạn của mẹ, một tiểu thư xinh đẹp con nhà giàu sang quyền quý lại có một cuộc đời chẳng ra gì như vậy.
– Con ngưỡng mộ dì Đào và câu chuyện cuộc đời của dì lắm. Nhưng con không hiểu tại sao dì Đào không trở về gia đình nữa? Biết đâu hai mươi mấy năm, ở gia đình, mọi người vẫn luôn mong dì ấy thì sao?
– Mẹ cũng đã khuyên đôi lần:
“hay là trở về đi, để cho phần đời còn lại được sống trong cảnh thanh nhàn”. Nhưng Đào có rất nhiều lý do để không trở về.
Con biết không, ngày còn trẻ, dì Đào là một thiếu nữ rất xinh đẹp, duyên dáng.
Đẹp như Quế Hương bây giờ vậy. Khi xưa có rất nhiều cô gái ghen tị với sắc đẹp đó. Cuối cùng thì má hồng phận bạc, dám yêu và dám hy sinh nhưng dì Đào lại không có được hạnh phúc. Mẹ cảm thấy hối tiếc cho cuộc đời của dì ấy quá!
Quả nhiên là mỗi con người đều có vận mệnh riêng.
Đặng Đức choàng tay qua vai mẹ, dịu dàng hỏi:
– Thế ngày còn trẻ mẹ có đẹp không?
Bà Loan nhìn con trai không nén được cười:
– Mẹ của con được thôi. Nhưng sự duyên dáng của mẹ cũng làm rung động không ít những con tim.
Đặng Đức ôm chặt mẹ hơn cười lớn nói:
– Trong đó có cả ba của con phải không mẹ?
– Con nhiều chuyện quá!
Bà Loan đánh yêu vào vai con trai. Đặng Đức đang cười đùa bỗng dưng nghiêm mặt:
– Mẹ à! Hỏi thiệt mẹ nha ... Quế Hương có khi nào hỏi mẹ về con không?
– Sao lại nói người ta như vậy. Con bé đó mích lòng với con sao?
– Không có! Con nói vậy là vì Quế Hương ở trước mặt con lúc nào cũng lạnh lùng ... Còn chưa nói có những lúc con thấy cô ta cố tình lảng tránh con. Làm như nói chuyện thân mật với con thì con sẽ ăn thịt cô ta không bằng vậy.
Ha! Cái thằng con trai này ý nó muốn gì đây? Luận điệu của nó cho thấy nó lưu tâm khá nhiều đến con bé Quế Hương. Cũng phải! Quế Hương là một thiếu nữ xinh đẹp, khả ái. Lòng của con trai mình xao động là điều hiển nhiên.
Bà Loan bật cười vỗ nhẹ vào má con trai:
– Người ta con gái ... giữ ý giữ tứ là chuyện đương nhiên ... con trách cái gì chứ?
Quế Hương nghe đến đó thì lẳng lặng rút êm về căn phòng nhỏ, thừ người ra nghĩ ngợi. Gia đình của họ vì gia đình của nàng mà lâm cảnh khó khăn. Nếu hôm nay không vô tình nghe được thì quả là chẳng thể hiểu gì cả, phải làm sao bây giờ? Làm sao để kiếm tiền phụ với dì Loan? Không thể để nghiễm nhiên người khác vất vả lo lắng cho mình mãi như vậy được. Phải tìm việc làm thôi.
Không thể cứ mãi phụ bàn rửa chén. Công việc này để cho mẹ và dì Loan làm là được rồi. Tôi phải đi tìm một việc làm khác kiếm tiền đỡ đần với dì Loan ... Nếu có thể, tôi còn phải cho Vĩnh Tâm vào đại học theo ước nguyện của nó.
Quế Hương? Hãy cố lên. Hãy can đảm lên! Hãy vì tất cả những người thân của mi mà làm việc. Đừng ngại gì hết. Cuộc sống đã ban cho mi một con đường khá hiểm trở ... Tuy hiểm trở nhưng không phải là không đi được chỉ cần hết sức thận trọng.
Quế Hương tự khuyến khích mình như vậy. Những ngày sau đó, nàng hăng hái đi tìm việc làm ở khắp nơi, nhưng thất bại liên tục đến. Kết quả mà nàng nhận được đại loại là những câu nói:
– Ở đây chúng tôi không nhận những người ít học.
– Cô không có một bằng cấp nào hết ... chúng tôi làm sao tuyển chọn cô được.
– Xin lỗi cô, chỗ của chúng tôi đã đầy đủ nhân viên rồi.
Ngay cả việc làm người ở nàng cũng thất bại vì đến trễ một bước:
– Cô à? Hôm qua đã có người đến và chúng tôi đã thuê họ.
Thế là hết? Quế Hương lê từng bước chân nặng nhọc lang thang qua mọi nẻo đường lòng trĩu nặng ưu tư. Sài Gòn rộng lớn như thế nhưng chẳng có một việc làm cho nàng cả. Quế Hương muốn bật khóc khi ý chí tiêu tan.
Đáng ghét thật! Nản lòng thật! Biết làm sao bây giờ? Muốn làm việc kiếm tiền cũng khó đến vậy sao? Quế Hương trong tâm trạng mệt mỏi chán nản đến ngồi dựa lưng vào một nơi mà nàng không hay biết đó là nhà hàng. Vài người khách ra vào đưa mắt nhìn, nàng cũng chẳng cần chú ý đến. Một lúc lâu sau, chợt xuất hiện trước mặt Quế Hương một người đàn ông mũ áo chỉnh tề trông như một viên cảnh sát, ông ta lên tiếng:
– Chào cô! Tôi là bảo vệ của nhà hàng này. Có phải cô đến để xin làm tiếp viên hay không?
– Tôi ...
Quế Hương nhìn người bảo vệ, ánh mắt đầy sự ngạc nhiên, nàng từ từ đứng lên nói:
– Ông hỏi tôi có phải xin việc làm không à?
– Phải!
Đôi mắt Quế Hương vụt sáng:
– Việc làm! Tôi đúng là rất cần một công việc ... cần lắm! Nói vậy, chỗ ông đang tuyển người sao?
– Bảng thông báo tuyển dụng đây này!
Người bảo vệ nhà hàng chỉ cái bảng to treo trên tường. Quế Hương lẩm nhẩm đọc:
“Cần tuyển tiếp viên”. Đúng là họ đang cần người rồi. Quế Hương vui mừng:
– Vậy ... tôi ...
– Nếu cô muốn xin việc thì đi theo tôi!
– Cảm ơn ông!
Quế Hương lí nhí nói và theo chân người bảo vệ vào trong. Sắc đẹp và vẻ ngây thơ trong trắng của nàng đã đánh bại những thủ tục phiền phức khác. Bà chủ nhà hàng bằng lòng Quế Hương một cách mau chóng và còn hối thúc nàng sớm đến làm việc.
Không một sự cố nào xảy ra và cũng chẳng ai nghi ngờ việc làm của Quế Hương, mặc dù giờ giấc làm việc của nàng hơi trái ngược với người ta ... Đi vào lúc xế chiều và về vào lúc nửa đêm.
Quế Hương nói dối với mọi người rằng nàng làm trong khâu ủi đồ của một công ty may mặc và làm việc theo ca nên giờ giấc có hơi trái ngược, vì thế mà chẳng ai nghi ngờ công việc của nàng.
Có thêm đồng lương của Quế Hương công việc dần đi vào ổn định. Đó là điều Quế Hương hết sức vui mừng. Tuy công việc làm ở nhà hàng có chút tủi nhục ... nhưng tủi nhục cũng xứng đáng vì tiền tủi nhục đó đã cứu rỗi được nhiều điều. Cứu được cuộc sống trong lúc khốn khó, dì Loan cũng không phải vì ba mẹ con nàng mà lâm vào cảnh túng quẫn nữa. Cứu ước mơ bị đè bẹp của Vĩnh Tâm và biến ước mơ đó trở thành hiện thực. Bằng chứng là Vĩnh Tâm đã đỗ khá cao vào trường Đại học Y khoa. Tương lai của chàng thanh niên biết cầu tiến từ giây phút trọng đại và sướng vui đó thật sự bừng lên xán lạn.
Quang cảnh hôm ấy thật khó quên. Vĩnh Tâm ôm chầm Quế Hương khóc vì quá vui mừng. Xa xa một chút, bà Đào và bà Loan nắm chặt tay nhau rưng rưng lệ vì xúc động. Đặng Đức cũng có mặt, anh nhìn những giọt nước mắt của Quế Hương mà lòng cứ rộn lên những cảm xúc khó tả.
Cũng từ hôm ấy, Đặng Đức âm thầm họa ảnh của Quế Hương theo trí tưởng tượng của anh. Nhiều bức chân dung sống động của Quế Hương ra đời trong gian phòng của Đặng Đức một cách thầm lặng không ai hay biết.
Ngày tháng cứ thế trôi đi.
Một ngày mùa xuân nắng ấm. Giữa ngàn hoa tưng bừng khoe sắc, trong hoa viên, có một thiếu nữ tóc xõa dài, gương mặt thanh tú khả ái đang thật tươi tắn trong vai người mẫu để cho anh chàng họa sĩ tài ba hoàn thành kiệt tác, của mình.
– Xong rồi!
Chàng họa sĩ sảng khoái reo lên, môi nở nụ cười mãn nguyện. Cô người mẫu suốt mấy tiếng đồng hồ cố gắng đã mỏi nhừ nằm luôn xuống thảm cỏ than thở:
– Lần này xong thật không đây? Đặng Đức à! Nói cho em biết ngày mai có phải ngồi như vầy nữa không? Nếu có thì em phải trốn thôi ... mặc kệ anh và bức tranh của anh.
Gương mặt đẹp trai với đôi mắt sáng như sao của Đặng Đức thoáng cười.
Anh liếc mắt nhìn cô “người mẫu bất đắc dĩ” rồi gỡ bức tranh ra khỏi giá vẽ mang đến.
– Lao động nghệ thuật là phải cực nhọc như vậy đó. Bức họa chân dung đã hoàn thành. Kể từ giây phút này em được trả tự do, không cần theo anh đến đây mỗi ngày để làm dáng nữa. Nè, mở mắt ra xem kiệt tác, của anh thế nào?
Cô gái làm như không nghe thấy gì, cứ nhắm mắt nằm im. Đặng Đức tinh nghịch rứt lấy một cọng cỏ để nhẹ vào mũi cô gái. Nhột không chịu nổi, cô bật dậy hét toáng lên:
– Tại sao lại chọc em? Đặng Đức? Anh thật dễ ghét. Dễ ghét quá đi!
Đặng Đức bị đấm thình thịch vào vai chỉ biết cười. Cô gái này là vậy đó, thân thiện lắm rồi mới chịu đùa giỡn cùng anh. Không như trước đây lúc nào cũng lạnh lùng xa cách. Nhưng khiến Đặng Đức yêu thích hơn cả là tính tình hiền hậu, dễ mến của nàng.
– Xem đây nè!
Đặng Đức đưa bức họa ra trước cô gái, cất giọng trịnh trọng:
– Thưa cô người mẫu Quế Hương kiều diễm! Mời cô làm người đầu tiên nhận xét giùm bức họa của tôi. Xin cho biết cảm tưởng của cô về bức họa này.
Quế Hương nhìn bức họa rồi chồm tới như muốn ôm luôn vào lòng bật kêu lên:
– Ôi! Đẹp quá! Nãy giờ em không dám nhìn là vì em sợ .... Đặng Đức! Người con gái trong bức họa này có thật là em không?
– Cả tuần qua, em chịu khó làm người mẫu cho anh ... không họa em thì họa ai đây? Em ngạc nhiên lắm sao ... Để anh nịnh em một chút nha. Em ở ngoài còn đẹp hơn cả trong bức họa này.
Quế Hương đỏ mặt nhìn Đặng Đức, cười nheo cả mắt. Nàng nghiêng qua nghiêng lại xem bức họa một cách tỉ mỉ và thích thú:
– Cảm ơn anh đã khen ... Nhưng em biết anh quá lời thôi. Quê mùa như em mà đẹp cái nỗi gì. Đặng Đức! Lần sau nếu có muốn họa ... thì em ... em sẽ tiếp tục tiếp tục làm người mẫu cho anh.
Mới hồi nãy đòi bỏ mặc anh bây giờ lại tình nguyện rồi. Phản ứng của Quế Hương cho thấy bức họa của mình không phải là bức họa tồi. Chưa bao giờ Đặng Đức cảm thấy vui như vậy. Anh nhìn Quế Hương trìu mến rồi nhìn bức họa, nói như đùa:
– Bắt đầu xem trọng tài năng của anh rồi chứ gì? Vậy có đồng ý ... làm người mẫu suốt đời cho anh không?
Quế Hương hiểu Đặng Đức muốn nói gì. Nàng mỉm cười, đôi gò má ửng hồng lên dưới ánh nắng.
– Anh có vẻ thích hai chữ suốt đời lắm. Hiện tại có được bao nhiêu thì cứ hưởng bấy nhiêu đi. Tính chi tới chuyện xa vời không có gì làm chắc chắn.
– Tại sao không chắc chắn? Chỉ cần em gật đầu với anh thì tất cả sẽ không có gì thay đổi. Quế Hương! Anh muốn ...
– Em xin anh mà, Đặng Đức. Em không muốn nghe anh nhắc tới chuyện cầu hôn em nữa. Hãy thực tế một chút ... Hai đứa mình chưa có sự nghiệp tương lai gì cả.
– Thôi được! Em không thích ... thì anh không nhắc nữa.
Đặng Đức im lìm thở ra. Lại thất bại nữa rồi! Chẳng hiểu đến bao giờ Quế Hương mới gật đầu ưng thuận anh đây? Dường như lợi thế gần gũi bên Quế Hương đối với anh không được may mắn lắm, cũng chẳng giúp ích được gì.
Trở lại chuyện bức họa, Đặng Đức nói:
– Bức họa này sẽ có tên gọi là:
Thiếu nữ giữa mùa xuân. Anh không có tiền thuê người mẫu mới nhờ đến em. Nhưng anh hứa, nếu bức họa này đoạt giải trong bất kỳ cuộc thi nào, anh sẽ chia một nửa giải thưởng cho em.
Quế Hương nhướng mắt cười. Bằng một cử chỉ khá thân thiện, nàng tựa đầu vào vai Đặng Đức, nói:
– Anh họa rất đẹp! Chỉ cần thỉnh thoảng anh tặng em một bức họa thu nhỏ là được rồi ... em không cần thù lao đâu. Nhưng Đặng Đức à. Đến bao giờ anh mới trở thành một họa sĩ thực thụ đây, để có thể mở phòng trưng bày bán tranh riêng của mình?
Đặng Đức hít một hơi thở sâu, ngước mặt nhìn trời, giọng cũng nhẹ tênh:
– Đó là ước nguyện của anh, sớm muộn gì thì anh cũng đạt được. Quế Hương! Anh biết em muốn nhắc nhở anh phải cố gắng lên ... phải kiến tạo sự nghiệp vẻ vang và phải báo hiếu cho mẹ anh thật sớm. Vì bà đã già rồi. Chỉ còn một năm nữa thôi, anh sẽ tốt nghiệp. Trong một năm này, anh phải đạt được chút tiếng tăm trong giới hội họa tạo tiếng vang lớn trong những cuộc thi có tầm cỡ ... Có như vậy, sự nghiệp của anh mới bắt đầu được dễ dàng và thuận lợi.
Quế Hương ngước lên mỉm cười. Bàn tay nhỏ của nàng lần tìm bàn tay Đặng Đức, siết chặt động viên:
– Em chúc anh đạt được tất cả những gì mà anh mong muốn.
– Ngoại trừ một điều mà em không thích và mãi hoài né tránh anh ... có phải không?
Quế Hương quay mặt đi nơi khác, trong khi Đặng Đức thoáng buồn và xúc động.
Hai năm rồi, mới đó mà đã hai năm rồi, kể từ khi Quế Hương xuất hiện và trở nên thân thiết với Đặng Đức thì niềm vui và nỗi buồn của anh đều có Quế Hương chia sẻ. Từ lúc nào, ngoài tình cảm anh em, bạn bè đã có dáng dấp của tình yêu trai gái.
Anh yêu Quế Hương không chỉ vì nàng xinh đẹp, mà vì nàng là một người con gái hiền hậu, chịu thương chịu khó, vì nàng có những tố chất đặc biệt đáng để một người như Đặng Đức ngưỡng mộ và thán phục.
Thế nhưng, tình yêu sôi nổi và nóng bỏng của Đặng Đức vẫn không được nàng tiếp nhận, nàng luôn viện đủ lý do để từ chối Đặng Đức. Có lẽ, sự thiếu thốn và nghèo nàn đã khiến cho nàng sớm biết coi trọng sự nghiệp. Bao giờ Đặng Đức dạn dĩ đề cập đến chuyện chung thân thì khi ấy Quế Hương nhất định xen vào cho bằng được hai chữ sự nghiệp.
Cũng phải! Muốn lập gia đình thì cái lớn lao đầu tiên là đời sống gia đình phải được bảo đảm. Hiện tại Đặng Đức còn ăn bám vào mẹ, Quế Hương thì vất vả ngược xuôi cả ngày lẫn đêm, bao nhiêu tiền kiếm được cũng chỉ đủ nuôi má và em trai ... nào có ai dư dả gì đâu mà nghĩ đến chuyện khác. Huống hồ chi hôn nhân là chuyện hệ trọng cả một đời.
Nói gì thì nói, có một điều Đặng Đức phải công nhận là về phương diện chăm lo cho gia đình, Quế Hương đảm đang và tài giỏi hơn anh nhiều. Hiểu rõ Quế Hương như vậy, Đặng Đức sao có thể giận nàng cho được. Quay sang Quế Hương, Đặng Đức nắm lại bàn tay nàng thân thiện:
– Thôi được! Từ nay những gì em không thích, anh sẽ không nhắc đến nữa, sẽ không làm em khó chịu nữa ... Nhưng lúc nào anh cũng chờ câu trả lời của em. Một năm, mười năm hay lâu hơn nữa anh vẫn đợi.
Quế Hương thở dài lòng chợt buồn khó tả nhưng vẫn cố giữ vẻ tươi tắn trên gương mặt. Nàng có nỗi khổ trong lòng, không ai biết và Đặng Đức cũng không biết.
– Em xin anh đừng nói trước bất cứ một điều gì cả ... Cũng đừng buộc em phải hứa hẹn ... Vì biết đâu, trọn kiếp này em mãi là một kẻ cô độc thì sao?
– Nếu vậy thì anh chẳng ngần ngại gì mà không nguyền rủa ... nhân loại trên hành tinh này đều cô độc hết. Hãy cô độc hết đi!
Đặng Đức la to lên. Quế Hương lắc đầu phì cười. Nàng “gàn bướng hay chập mạch” cỡ nào thì Đặng Đức sẽ đối lại y như thế. Có vẻ như nàng điên thì anh cũng sẵn sàng điên và nếu có muốn tranh cãi tới già thì anh cũng sẵn sàng luôn.
Nhìn nắng đã lên cao, Quế Hương nhổm dậy xem đồng hồ trên tay rồi nói:
– Đến giờ em phải đi làm rồi! Đức à! Nhắn lại giùm với má của em là em đi làm luôn, Em đi nha!
Đặng Đức không nói, chỉ gật đầu. Đợi cho bóng Quế Hương khuất mất rồi, anh mới từ từ thu gom đồ nghề của mình lại để ra về mà lòng cứ vấn vương những điều nghĩ ngợi. Lắm lúc Quế Hương tỏ ra kỳ bí và mờ ám lắm. Cũng có lúc Đặng Đức linh cảm Quế Hương đang giấu giếm mọi người chuyện gì đó.
Nhưng làm sao Đặng Đức dám hỏi đây? Có lần anh cứ một hai đòi biết chỗ làm của Quế Hương chỉ để thỉnh thoảng được đưa đón nàng về thôi, vậy mà ... đã bị Quế Hương giận dỗi đúng một tháng trời. Vẻ mặt thờ ơ, lãnh đạm của nàng lúc giận đã làm cho Đặng Đức khó chịu biết chừng nào.
Từ đó, anh tự nhủ:
Thà là mình tin tưởng tuyệt đối vào Quế Hương như những người thân của nàng tin nàng, chứ không thể có những suy nghĩ và hành động khiến Quế Hương buồn lòng được.
Đặng Đức khoác túi đồ nghề lên vai chậm rãi rời khỏi công viên mà trong lòng những điệp khúc buồn cứ ngân lên réo rắt. Anh buồn vì Quế Hương ngày qua ngày cứ từ chối tình cảm của anh. Anh buồn vì cảm thấy mình chưa hiểu hết Quế Hương. Anh buồn vì sự nghiệp của anh còn mông lung quá. Muốn ghé một vai gánh bớt trách nhiệm gia đình với người mà anh thương nhất cũng không có khả năng.
Một thanh niên đã trưởng thành mà chưa có sự nghiệp trong tay thì thật là vô dụng.
Chiếc xích lô thắng lại thật gấp. Thúy Liễu bước xuống xe, tay xách hai bịch đồ nặng trịch. Trả tiền xe xong, nàng xách đồ đi một mạch tới trước. Ngôi biệt thự trước mặt là chỗ làm của nàng.
Hàng ngày vào lúc mười giờ sáng, nàng phải tới chỗ mua bán của bà chủ lấy thức ăn do bà mua sẵn mang về nấu nướng, để vào lúc giữa trưa mọi người sẽ tề tựu về gồm có:
ông bà chủ, cô Hai và cô cháu gái chuyên chăm lo nhà cửa. Họ làm việc mỗi người một nơi, nhưng tới giờ cơm thì luôn luôn có mặt để dùng chung với nhau.
Ngoài công việc nấu nướng, Thúy Liễu còn đảm trách thêm phần giặt ủi và quét dọn nhà cửa. Nàng làm tươm tất mọi việc trong một khoảng thời gian hạn hẹp. Nàng giỏi giắn đến độ không ai có thể bắt bẻ hay chê bai được. Tuy nàng không tỏ ra thân thiện lắm với ai, nhưng mọi người đều dành tình cảm quý trọng cho nàng.
Ngôi biệt thự sang trọng, kín cổng cao tường, Thúy Liễu đưa tay lên định ấn chuông thì bỗng giật mình quay lại vì có tiếng gọi phía sau nàng:
– Thúy Liễu! Thúy Liễu!
Chiếc xe du lịch trờ tới thật êm. Qua ô cửa xe có thể nhìn thấy rất rõ một gương mặt đứng tuổi nhưng còn rất hồng hào với bộ ria mép tỉa tót công phu.
Người đàn ông nhìn Thúy Liễu, cười thật tươi:
– Thúy Liễu!
Ông ta gọi thêm một lần, Thúy Liễu nhận ra ông chủ của mình liền quay hỏi:
– Ông chủ! Có chuyện gì không.
– Đến đây!
Thúy Liễu bước tới gần hơn:
– Thưa ông.
– Vào xe đi ... Tôi có chuyện cần Thúy Liễu đi theo.
– Nhưng đến giờ tôi phải nấu cơm dọn dẹp rồi.
– Chuyện đó không cần lo nữa. Lên xe đi!
Cửa xe mở ra, Thúy Liễu xách luôn hai giỏ thức ăn lên xe ngồi bên cạnh ông chủ. Chiếc xe lập tức lao vút đi.
Chẳng lâu sau chiếc xe dừng lại trước một quán cà phê. Thúy Liễu còn đang ngỡ ngàng thì ông chủ của nàng vẻ mặt hớn hở lên tiếng:
– Từ nay Liễu đừng có một tiếng, hai tiếng gọi ông chủ nữa. Cứ gọi là anh Dũng cho thân mật. Vào trong nói chuyện một chút. Anh có nhiều điều phải nói với Liễu.
– Nhưng thưa ông ... sẽ trễ giờ ... trưa nay không kịp cơm cho mọi người.
– Lại nữa rồi? Đã bảo không cần làm cơm nữa mà!
Thúy Liễu bị ông Dũng lôi tuột ra khỏi xe. Bất đắc dĩ, Liễu phải theo bước vào quán.
– Em uống gì?
– Dạ .... uống gì cũng được.
– Cho một ly cam vắt và một cà phê đá!
Ông Dũng gọi nước xong quay sang nhìn Thúy Liễu, mỉm cười:
– Sao nhìn anh bằng ánh mắt đầy hoài nghi như thế. Anh chỉ làm những điều tốt cho Liễu thôi.
– Nhưng thưa ông ...
– Lại nữa rồi ...
Ông Dũng xua tay:
– Anh không còn là ông chủ của em nữa. Từ giờ trở đi anh sẽ là người bảo bọc cho em.
Thúy Liễu còn chưa kịp thốt lời thì ông Dũng lại nói:
– Bây giờ ... chỉ có hai người, anh cũng không cần giấu giếm nữa ... anh ... anh yêu Liễu ... yêu từ lâu rồi. Anh dõi theo em từng bước đi và biết em rất rõ. Ngoài thời gian làm việc trong gia đình anh, buổi tối, em còn đi làm bồi bàn ở nhà hàng Pha Lê. Em làm việc nhiều quá như vậy, bộ cần tiền lắm sao? Hãy chú trọng tới sức khỏe của mình nữa ...
Thúy Liễu hết sức ngỡ ngàng trước nguồn tin quá chính xác của ông Dũng.
Thì ra mình luôn bị ông ấy theo dõi. Thúy Liễu thốt lên:
– Ông chủ! Sao ông lại theo dõi tôi?
– Vì anh yêu mà. Vì anh không muốn em vất vả nữa.
Vẻ mặt ông Dũng đầy thương xót. Ông rút từ trong túi ra một xấp tiền dày cộm đặt tới trước mặt Thúy Liễu:
– Hãy giữ lấy! Anh mua hết những việc làm của em ... chỉ cần em chịu ở nhà bầu bạn với anh ... Hàng tháng, em cần bao nhiêu anh sẽ mang tới cho em chi dùng.
– Không được đâu!
Thúy Liễu kịch liệt phản ứng:
– Tôi không thể nhận tiền của ông. Ông chủ! Ông đã có gia đình rồi ... hãy về mà lo cho gia đình của ông đi. Cuộc sống của tôi, tôi tự lo lấy.
– Đừng từ chối anh! Tất cả là do anh tự nguyện mà Thúy Liễu! Anh thấy em cực khổ mà thương. Lẽ nào anh đem sung sướng đến cho em mà em không muốn. Được rồi! Từ từ mà chấp nhận anh cũng được. Cầm tiền đi!
Ông Dũng nắm tay Thúy Liễu đặt gói tiền vào. Giữa lúc Thúy Liễu còn chưa kịp hành động gì thì nghe một tiếng thét thật lớn:
– Ông Dũng!
Tiếp sau là tiếng thét nhỏ hơn:
– Ba!
Phản xạ tự nhiên, Thúy Liễu hất văng xấp bạc ra giữa bàn. Ông Dũng thấy vợ con cùng xuất hiện thì lúng túng, mặt mày biến sắc. Ông nhìn vợ, cười giả lả:
– Thu Trang! Hai mẹ con bà ...
Bà Thu Trang sấn tới mặt mày trắng bệch, đằng đằng sát khí:
– Ông thắc mắc vì sao hai mẹ con tôi biết ông ở chỗ này chứ gì? Ngoại trừ ông không làm thì người ta mới không biết. Được quá rồi, ông chủ và cô đầy tớ hẹn hò với nhau, tình ơi là tình mà.
– Bà làm sao vậy? Đừng có ghen ẩu giữa đường mất mặt lắm nha. Tôi và Thúy Liễu chỉ vô tình gặp nhau thôi.
– Ba nói láo!
Cô con gái của ông Dũng sấn tới chỉ trích:
– Chính mắt con thấy ba đưa Thúy Liễu tới đây. Hai người cùng ở trên xe bước xuống, như vậy là vô tình đó sao?
Đích thị là con nhỏ này kéo mẹ nó tới đây rồi. Chà! Gay go thật! Phải tính sao đây? Ông Dũng cố bình tĩnh can gián:
– Thu Trang à! Chuyện đâu còn có đó, về nhà rồi tôi giãi bày cho bà nghe.
Chúng ta về thôi!
– Đâu có dễ như vậy được! Giãi bày ở nhà hay ở đây gì cũng thế thôi. Ông đừng tính kế hoãn binh để giải vây cho cái con hồ ly này. Hôm nay tôi nhất định không buông tha. Nó đâu có sợ nhục, vì vậy mà tôi phải cho nó nhục.
Sự ghen hờn làm cho mặt bà Thu Trang tái xanh không còn chút máu. Đôi mắt bà long lên thật dữ, tia nhìn của bà dành cho Thúy Liễu khiến nàng run lên vì kinh sợ.
– Thưa bà chủ ... tôi ...
– Câm miệng!
Bà Thu Trang quát:
– Cô không có đủ tư cách để biện hộ cho mình. Hóa ra, cô chỉ là thứ hồ ly giả đi làm người ở ... thực chất là để mê hoặc những ông chủ giàu sang kiếm tiền.
– Tôi không có.
– Vậy thì tiền này ở đâu ra mà cô chối? Tiền này ở trên trời rớt xuống hay sao?
Bà Thu Trang chỉ vào xấp tiền trên bàn la lớn. Thúy Liễu đuối lý, dù rằng tình ngay lý gian. Nàng đau buồn nhìn cô con gái của ông bà chủ, cầu cứu:
– Cô Hai! Xin cô hãy giúp tôi nói với bà chủ đi ... Tôi không phải hạng người đó đâu. Tôi không có mê hoặc ông chủ.
– Tôi không tin chị!
Cô gái hất tay Thúy Liễu ra, nhìn nàng hằn học:
– Gia đình tôi, ai ai cũng đối xử tốt với chị .... Lầm tưởng chị là một người hiền lương. Ngờ đâu ... ma quỷ thì bao giờ cũng có tà tâm. Chị muốn đoạt chồng của mẹ tôi, muốn đoạt ba của tôi, còn bảo tôi bênh vực cho chị nữa sao? Tôi không có rộng rãi như vậy đâu.
Thúy Liễu cảm giác như bị dồn tới bước đường cùng, muốn khóc cũng không được, muốn bỏ chạy cũng không xong. Giữa lúc đó bà Thu Trang bỗng xắn tay áo lên, vẻ mặt đanh lại. Ông Dũng phóng tới trước mặt vợ:
– Bà định làm gì?
– Đánh nó chứ làm gì! Tôi cần phải cho con yêu tinh này một bài học.
– Mẹ à ... có nên không?
Cô con gái tuy không bênh vực Thúy Liễu, nhưng thấy mẹ chuẩn bị đánh người thì lòng đầy lo lắng nên can gián. Vừa khi ấy, chợt ở đâu xen vào một giọng nói chắc nịch:
– Tất nhiên là không nên! Đánh người gây thương tích mình cũng phải lụy phiền thôi.
Người vừa xuất hiện là một thanh niên hoàn toàn xa lạ, dáng người cao cao, gương mặt đẹp trai kiên nghị. Anh mặc kệ những đôi mắt nhìn anh ngơ ngẩn, thản nhiên bước tới nắm tay Thúy Liễu rồi rành mạch giải thích:
– Xin lỗi! Quý bà và quý cô có thể đã nhầm lẫn rồi. Làm sao cô này là người tình của chồng bà được vì cô ấy là người yêu của tôi. Chúng tôi hẹn nhau ở đây ... nhưng vì tôi bận chuyện đến trễ một chút ... không ngờ gây sự hiểu lầm cho bà và cô ... Xin phép!
Anh chàng xa lạ vừa nói vừa giữ chặt tay Thúy Liễu kéo đi. Ông Dũng ngơ ngẩn không hiểu gì. Thúy Liễu rơi vào thế bị động giữa con người từ trên trời rơi xuống hay từ dưới đất chui lên. Tuy nhiên có một điều chắc chắn là anh chàng xa lạ đang ra tay giúp nàng.
– Khoan đã!
Bà Thu Trang lên tiếng:
– Cậu nói tôi lầm ... vậy hãy giải thích cho tôi biết tại sao người yêu của cậu lại ngồi chung bàn với chồng của tôi. Tận mắt tôi thấy ông ấy đưa tiền cho cô ta ... vậy là lầm đó sao? À! Hay là các người cùng một phe.
Chàng trai bật cười rồi nghiêm ngay nét mặt:
– Xin bà chớ có quá lời. Bao nhiêu thắc mắc của bà về nhà mà hỏi chồng của bà thì sẽ có lời giải đáp. Phần tôi, tôi vẫn nói rằng, tôi không cho phép ai xúc phạm đến người yêu của tôi. Có thể cô ấy đã quá giang chồng bà đến đây, có thể trong khi chờ đợi tôi, cô ấy đã ngồi chung bàn với chồng bà. Còn số tiền kia, có thể ông chủ rộng lượng cho nhưng cô ấy đã không nhận. Vì vậy mà cô ấy không có tội gì cả. Giờ thì chúng ta đi thôi. Anh xin lỗi em vì đã đến trễ ... đã để cho họ hiếp đáp em. Thật không nên chút nào!
Chàng trai dắt tay Thúy Liễu đi thẳng ra ngoài. Bà Thu Trang nhìn theo rồi quay lại trừng mắt với ông Dũng:
– Thật vô ý hết sức! Người yêu gì chứ ... phe cánh với nhau để thoát thân thôi.
Còn ông nữa, về nhà phải nói rõ mọi chuyện. Tôi nghe mà không suông thì ông biết tay tôi!
Ông Dũng co rút cả người lại vì sợ, Ông gọi người trả tiền nước rồi lẽo đẽo theo vợ con ra về. Suốt dọc đường về ông cứ nghĩ:
“Xui mà hên, ở đâu có thằng nhóc nhảy ra cứu nguy thật là đỡ hết sức”.
– Cảm ơn anh đã cứu tôi!
– Không có gì!
Thấy đã đi khá xa rồi, chàng trai mới buông tay Thúy Liễu ra mỉm cười:
– Tôi biết cô vô tội mà. Những ông chủ giàu sang thường háo sắc như vậy.
– Nhưng sao anh biết là tôi vô tội?
Lại cười, nụ cười hiền hậu, chàng trai nói:
– Tại cô không để ý đó thôi. Khi nãy tôi ngồi sát bên bàn của cô. Xin lỗi, tôi không phải cố tình nghe. Chỉ tại hai người nói lớn quá tôi không muốn nghe cũng không được.
Thúy Liễu thở ra lắc đầu. Dường như nàng muốn cười nhưng không cười nổi:
– Đáng sợ quá! Cũng may mà có anh ... nếu không, tôi đã ...
– Ở hiền gặp lành mà. Cô xinh đẹp dễ thương, lại rất vững lòng trước mọi cám dỗ. Tôi là người hiểu chuyện, lẽ nào không giúp cô?
– Một lần nữa cảm ơn anh!
– Đã bảo không có gì đâu!
Mãi đến lúc này Thúy Liễu mới đủ tự tin nhìn kỹ vị ân nhân dễ mến của mình rồi hỏi:
– Tôi có thể biết tên của anh không?
– Tên của tôi là Hoàng Nhân. Còn tên của cô?
– Tôi tên Quế Hương ...
Chợt Thúy Liễu giật nảy người lúng túng:
– Ồ không! Tên của tôi là Thúy Liễu!
Hoàng Nhân quay sang nhìn Thúy Liễu chăm chăm:
– Cô có hai tên à?
– Không phải! Tôi giới thiệu lộn tên.
– Thế Quế Hương là ai?
– Là bạn thân của tôi!
Hoàng Nhân nhíu mày có vẻ khó hiểu nhưng rồi anh cũng gật đầu đồng tình:
– Thúy Liễu là tên của cô?
– Vâng!
– Giờ thì xong chuyện rồi ... để tôi đón taxi cho cô về.
Vừa nói là đưa tay ngoắc taxi ngay, Hoàng Nhân mở cửa xe cho Thúy Liễu ngồi vào rồi lấy tiền dúi vào tay bác tài xế, bảo:
– Gởi tiền cho bác tài. Xin đưa cô này về nơi mà cô ấy muốn.
Nhìn tờ bạc một trăm ngàn mới tinh, bác tài xế vui vẻ gật đầu:
– Được mà!
Mang ơn người ta không biết lấy gì đền đáp, giờ lại để người ta trả tiền taxi nữa. Thúy Liễu kêu lên:
– Hoàng Nhân à! Tôi không muốn làm phiền anh quá vậy. Lấy tiền của anh lại đi. Tôi có tiền để trả mà.
Hoàng Nhân phớt lờ mấy lời của Thúy Liễu. Anh mỉm cười đưa tay lên vẫy chào nàng rồi nói:
– Không sao đâu mà. Tôi trả tiền taxi cho cô là cố tình muốn cô mắc nợ tôi đó. Hy vọng chúng ta sẽ còn gặp lại. Tạm biệt nhé!
Hoàng Nhân bước đi, chiếc taxi lao tới theo một chiều ngược lại. Thúy Liễu ngó ngoái lại mấy lần rồi ngồi im, mắt nhìn lơ đễnh ra bên ngoài ô cửa xe mà lòng dâng lên một cảm xúc khó tả.
Hoàng Nhân! Hoàng Nhân! Con người này thật tốt bụng, thật dễ mến. Nếu hôm nay không có sự hiện diện kịp lúc của anh ấy thì mình đã bị một vết nhơ để đời rồi. Hy vọng sẽ gặp lại ... Có thể sẽ gặp lại hay không? Thúy Liễu mím môi thở hắt ra thầm nghĩ. Giờ thì tôi cũng đang nuôi hy vọng một ngày nào đó không xa tôi sẽ gặp lại anh. Người xưa có câu:
Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ. Tôi đang muốn tin vào điều này lắm.
Quế Hương bước vào nhà, nàng trông thấy Đặng Đức ngồi như một vị thổ thần giữa nhà, vẻ mặt không vui. Còn Đặng Đức, vừa trông thấy Quế Hương thì bổ nhào đến:
– Em đi đâu mà lâu về quá vậy. Anh chờ em, cái cổ muốn dài ra luôn. Theo anh vào bệnh viện mau.
– Bệnh viện?
Quế Hương tròn mắt kêu lên:
– Vào bệnh viện làm gì?
– Má của em đau ... không hiểu đau cái gì. Mẹ của anh đóng cửa tiệm đưa bà vào bệnh viện rồi ... Còn anh thì ngồi đây chờ em sốt cả ruột ...
– Má ...
Quế Hương lịm người đi một lúc, vẻ mặt thất thần. Đặng Đức ôm vai nàng dỗ dành:
– Chắc không sao đâu mà! Anh chở em vào bệnh viện. Ta đi thôi!
Quế Hương rưng rưng lệ. Đặng Đức chở nàng trên chiếc Honda cũ của anh.
Chẳng mấy chốc thì đến bệnh viện:
– Chẳng biết má đang ở đâu?
– Chắc là phòng cấp cứu thôi.
Cả hai vội vã chạy tới trước cửa phòng cấp cứu thì gặp bà Loan đang lóng ngóng ở đó. Quế Hương run giọng:
– Dì! Má của con ra sao rồi? Má của con có nguy kịch lắm không dì?
– Họ đưa má con vào trong đó cả giờ rồi chưa thấy ai ra cả. Hiền lành như má của con Trời Phật sẽ phù hộ .... sẽ tai qua nạn khỏi thôi mà.
– Dì ơi! Con sợ quá! Má mà có mệnh hệ nào, tụi con làm sao sống nổi hở dì?
– Đừng có nói bậy! Hãy cầu Trời Phật đi không có sao đâu con.
Đây là lần thứ hai Đặng Đức nhìn thấy Quế Hương khóc. Một lần khóc vì vui bởi Vĩnh Tâm đỗ vào Đại học y khoa ... và lần này, nàng đang lo cho bệnh trạng của má nàng. Chẳng hiểu sao mỗi lần nhìn thấy nước mắt của Quế Hương rơi là mỗi lúc con người của Đặng Đức như thay đổi hẳn. Anh thấy toàn thân mình như lớn phổng lên tràn trề sinh lực. Anh muốn lao tới ôm siết Quế Hương vào lòng che chở, bảo bọc nàng bằng chính sức mạnh của anh. Nhưng rồi cảm thấy ngược lại, quá bé nhỏ trước nàng.
Quế Hương ngồi im lặng nước mắt không ngừng rơi. Bà Loan thỉnh thoảng đưa tay vuốt dài lên lưng nàng, dỗ dành:
– Dì biết con rất thương má ... nhưng chuyện gì cũng phải bình tĩnh mới được, đừng có tự mình rối tung lên. Kìa! Bác sĩ ra rồi kìa!
Bà Loan và Quế Hương cùng nhổm dậy chạy đến. Vị bác sĩ đi đầu dừng lại nói:
– Quý vị ai là thân nhân của bà Đào xin theo tôi!
Quế Hương gấp gáp nói:
– Tất cả chúng tôi đều là thân nhân!
Rồi mọi người cùng kéo đến phòng làm việc của bác sĩ để nghe ông giải thích:
– Hiện tại chưa thể kết luận chắc chắn vì còn phải đợi kết quả sinh thiết.
Nhưng nếu đúng theo nghi ngờ chẩn đoán của chúng tôi thì cơ hội của bà Đào cũng đến tám phần chữa khỏi vì đây là một dạng nhẹ.
– Là bệnh gì vậy bác sĩ?
– Chúng tôi nghi ngờ bà Đào bị ung thư, nhưng rất may là mới khởi phát và phát hiện sớm.
– Ung thư à!
Quế Hương hoảng hốt kêu lên. Vị bác sĩ trấn an nàng:
– Giờ cũng chỉ là xét đoán thôi chứ chưa kết luận, vì thế cô không nên hoảng sợ. Vả lại cơ hội chữa khỏi của bà Đào rất cao nên không có gì để bi quan.
Bà Loan nhăn mày lắc đầu:
– Xin lỗi bác sĩ! Bác sĩ nói sao nghe dễ quá nhưng chồng của tôi cũng bệnh thứ ấy mà qua đời, đâu có chữa khỏi.
– Y học tiến bộ. Với lại, mỗi trường hợp mỗi khác nhau, thưa bà.
Vị bác sĩ từ tốn:
– Bây giờ, điều mà quý vị cần làm là chuẩn bị tiền để điều trị cho bệnh nhân.
Còn căn bệnh thì hãy tin tưởng giao cho chúng tôi.
– Thưa bác sĩ! Vậy chúng tôi phải chuẩn bị bao nhiêu tiền.
– Độ ba mươi triệu đồng!
Bà Loan nhìn Quế Hương ái ngại. Số tiền vài mươi triệu đồng đối với tình cảnh của Quế Hương thì quả là một số tiền khổng lồ.
– Bây giờ quý vị hãy đi làm thủ tục nhập viện cho bà Đào đi.
Quế Hương buồn bã:
– Thưa bác sĩ, khi nào tôi mới được vào thăm má của tôi?
– Chiều nay có thể thăm được rồi.
– Cảm ơn bác sĩ! Chào bác sĩ!
Quế Hương, bà Loan và Đặng Đức rời khỏi phòng bác sĩ ra ngoài. Sau khi làm thủ tục nhập viện cho bà Đào, mọi người cùng trở về nhà để đến chiều thì vào thăm bà Đào.
Về đến nhà, Quế Hương lùi lũi mang tâm trạng nặng nề đi về phòng riêng.
Thời gian chầm chậm trôi, càng nghĩ cách kiếm tiền, Quế Hương càng lâm vào thế bí. Tìm ở đâu ra tiền đây? Làm sao có tiền để cứu lấy mạng sống của má.
Má cực khổ một đời, chưa có được một ngày sung sướng. Hai đứa con tuy đã khôn lớn nhưng cũng chưa để má hưởng nhàn được ngày nào. Giờ má lại lâm vào căn bệnh nguy hiểm. Má không thể chết được cũng như hai đứa con không thể bơ vơ trên đời này quá sớm ...
“Má ơi! Má ơi! Xin má hãy yên tâm đừng sợ hãi. Con gái của má sẽ bằng mọi cách kiếm tiền chữa bệnh cho má”.
Quế Hương bật khóc, lòng rối loạn. Bên ngoài, Vĩnh Tâm đã về. Nghe bà Loan và Đặng Đức thuật lại chuyện, anh đau đớn tung cửa vào phòng chị, nghẹn ngào gọi:
– Em ơi! Chuyện chẳng lành rồi. Má của mình đã có chuyện rồi. Má cực khổ một đời giờ đây bỗng vướng phải bệnh dữ. Ông trời thật là không công bằng ...
lẽ ra nên để chị em mình bệnh thay cho má.
Hai mắt Vĩnh Tâm đỏ hoe. Anh ôm lấy chị, dỗ dành:
– Chị Hai à! Em biết rồi. Chị bình tĩnh lại đi!
– Phải rồi! Em học ngành y, em sẽ là bác sĩ. Em nói đi ... bệnh của má có chữa khỏi không ... hay là bác sĩ nói để trấn an.
– Không đâu chị! Có cơ sở điều trị, bác sĩ mới nói thế.
– Thật sao em? Thật sao? Thế thì mừng quá! Mừng quá!
Quế Hương cười qua làn nước mắt,Vĩnh Tâm đau xót:
– Má có thể sẽ được chữa khỏi. Nhưng chị à! Chị sẽ tìm ở đâu ra tiền? Em giúp được gì cho chị đây?
Quế Hương thở ra mỉm cười:
– Em chỉ cần giúp chị học giỏi là chị vui rồi. Còn tiền chữa trị cho má, chị sẽ lo liệu. Lâu nay chị làm thêm dành dụm được ít tiền. Còn thiếu bao nhiêu, chị sẽ mượn ở chỗ chị làm. Bà chủ của chị là người rất phúc hậu và hay làm việc thiện ... chắc chắn chị sẽ được giúp đỡ thôi.
Vĩnh Tâm nghe chị nói thì vui mừng hy vọng hẳn lên:
– Chị à! Nếu thế thì chị phải cho em đi theo để cùng nói lời cám ơn bà chủ của chị.
– Không cần đâu! Một mình chị lo là đủ rồi. Giờ chúng ta sửa soạn vào với má thôi. Đừng để má một mình tội nghiệp lắm.
Quế Hương vừa dứt câu thì bà Loan đã hiện ra ở ngưỡng cửa:
– Phải ăn cơm rồi mới được đi. Quế Hương trưa nay đã bỏ một bữa cơm rồi ...
Nếu cứ tiếp tục như vậy sẽ tới phiên con ngã bệnh thôi. Ngã bệnh rồi thì làm sao có sức làm việc mà hỏi mượn tiền bà chủ của con. Nè, dì tuy nghèo nhưng gom góp tất cả cũng được chừng chục triệu giúp bạn bè. Dì sẽ gom góp rồi đưa cho con để con lo cho má con chóng khỏe lại.
– Dì Loan à ... con ...
– Con không được nói lời từ chối tấm lòng của dì. Thôi, hai đứa ra dùng cơm rồi còn vào bệnh viện lo cho má của con nữa. Ra liền nghen!
Dì Loan nói xong đi ra ngoài. Vĩnh Tâm ngập ngừng nói với Quế Hương:
– Chị Hai? Mình có nên lấy tiền của dì Loan không? Đã ăn nhờ nhà của dì rồi, còn lấy tiền của dì nữa, em thấy ngại quá.
– Để chị tính xem. Nhưng nếu không lấy chắc dì Loan cũng không chịu. Em ra ngoài trước đi!
Vĩnh Tâm cũng đi ra ngoài. Còn lại một mình, Quế Hương tiếp tục thừ người ra buồn bã. Thật ra thì nàng làm gì có tiền dành dụm kia chứ. Nàng vừa nói dối và nàng cảm thấy đau khổ vì đã nói dối. Nhưng biết làm sao hơn. Nàng muốn một mình chịu đựng tất cả, nàng không muốn Vĩnh Tâm lo rầu mà sa sút việc học của nó.
Cộc ... Cộc ... Cộc ...
– Cô Ái Vy ơi ... dậy đi! Có người tìm cô nè!
Kèm theo tiếng gõ cửa là tiếng nói rổn rảng của bà chủ cho thuê nhà mà Ái Vy đã quá quen thuộc. Lại chuyện gì đây? Mới sáng sớm đã có người đến quấy rầy rồi.
Ái Vy bật dậy. Nàng mang bộ mặt ngái ngủ pha chút cau có vì bị đánh thức ra mở cửa:
– Ủa! Quế Hương! Tưởng là ai ... Vào đi!
Ái Vy nhìn thấy Quế Hương thì đổi ngay thái độ. Quế Hương bước vào mỉm cười:
– Mới sáng đến phá giấc ngủ của mày làm mày bực lắm phải không?
Ái Vy vén lại mái tóc, phì cười:
– Nếu tao biết là mày thì tao đã không bực. Sao hả, sáng nay rảnh rỗi đến rủ tao đi mua sắm à?
– Không có!
Quế Hương lắc đầu mặt buồn rười rượi. Ái Vy nhìn bạn, thở dài:
– Thật ra, mấy ngày nay mày đã gặp phải chuyện gì ... mặt mày thật khó coi.
Hãy bắt chước tao đây nè ... Đời là một con số không, không việc gì phải phiền muộn.
Quế Hương ngã dài ra giường, mắt dán chặt lên trần nhà, giọng buồn thảm:
– Muốn thảnh thơi như mày thật chẳng dễ. Tao không thể giống mày được.
Xung quanh mày không có ai để lo ... Còn xung quanh tao là má, là em trai, còn có một người cha vô trách nhiệm chưa biết sống chết ra sao nữa, Ái Vy à! Tao đến sớm như vậy là có việc muốn nhờ mày giúp đó.
– Việc gì? Tao với mày là bạn ... mày cần gì cứ nói thẳng với tao.
Quế Hương trầm ngâm một lúc lâu mới nói:
– Ái Vy, tao ... Tao muốn có tiền ... Tao muốn mày giúp tao đánh đổi đời con gái để lấy nhiều tiền.
– Cái gì?
Ái Vy sững sờ kinh ngạc. Nàng mở to đôi mắt nhìn như muốn xuyên thấu con tim của Quế Hương:
– Không phải nguy kịch như vậy chứ? Bán thân ... bán thân nghĩa là hết ...
nghĩa là thật sự lao xuống vực thẳm, mày có hiểu điều đó hay không? Khi xưa, tao bỏ viện mồ côi ra đời, tao không có chỗ nương tựa, không người thân thuộc mới bị kẻ xấu lợi dụng đẩy xuống vực thẳm. Còn mày ... Tại sao mày ...
– Tại sao tao biết đó là bể khổ mà vẫn nhảy vào chứ gì?
– Tao không phải kẻ điên khùng. Mày cũng biết tao nghèo thì nghèo, tao vẫn muốn thanh bạch mà. Chỉ vì tao đang lâm vào một cảnh tình khó khăn mà tao không có đường để chọn lựa.
– Nói ra cho tao nghe, cảnh tình gì?
– Được rồi.
Quế Hương mở bóp lấy ra mảnh giấy cầm trên tay run run nghẹn ngào:
– Đây là kết quả xét nghiệm mà sáng nay tao vừa đến lấy ở bệnh viện. Mày xem đi đã xác định má tao bị ung thư rồi.
– Quỷ thần ơi! Từ bao giờ vậy?
– Mấy hôm trước má tao đau phải vào bệnh viện, không ngờ kết quả thật đáng buồn. Nhưng cũng còn may là phát hiện sớm nên khả năng chữa khỏi là rất lớn.
Ái Vy không còn bình tĩnh được nữa. Cô xem qua mảnh giấy ghi kết quả rồi ngã vật xuống giường rên rỉ:
– Sao lại không may vậy chứ? Vì vậy mà mày cần bán thân để lấy tiền chữa chạy cho bác gái?
– Tao không còn con đường nào khác.
– Vì vậy mà mày nhất định phải giúp tao ... Tao cần ba chục triệu đồng.
– Quế Hương! Tao không muốn ... Tao không muốn mày làm như vậy ... Mày hãy bỏ ý định đó đi. Tao sẽ cố gắng giúp mày tìm đủ số ba mươi triệu.
– Không được! Mày dư dả gì lắm sao mà đòi giúp tao. Chỉ cần mày giới thiệu cho tao một người và giữ kín bí mật này giùm tao ... là xem như mày đã giúp tao nhiều lắm rồi.
– Tao không giới thiệu! Nhất định không giới thiệu! Tao không dư dả nhưng tao sẽ tìm được con số ba mươi triệu cho mày. Cuộc đời của Ái Vy này chỉ có mày là bạn tốt. Tao muốn nhìn mày mãi mãi thanh bạch.
Quế Hương nhìn Ái Vy mà nước mắt trào ra. Thanh bạch ư? Ai không muốn mình thanh bạch chứ? Quế Hương nói như gào lên:
– Tao không cần sự thanh bạch. Ái Vy! Hãy để tao yêu quý mày vì tình bạn chứ đừng để tao đau khổ suốt đời vì nợ tiền của mày. Hãy hiểu cho tao đi, tao biết mày muốn tao tốt, nhưng tao không còn con đường nào khác. Tao phải chữa bệnh cho má, đồng thời muốn có thêm tiền để lo cho việc học của em trai tao. Có sá gì đâu, tao chỉ một lần thôi để đánh đổi được nhiều thứ.
– Nhưng liệu rồi đây mày có quên được mối tủi nhục đó hay không? Mày sẽ hối hận cho mà xem.
– Vì má phải sống, tao không bao giờ hối hận đâu.
Quế Hương lau nước mắt mỉm cười. Ánh mắt của nàng nhìn Ái Vy trìu mến:
– Mày cố gắng nhanh lên giùm tao. Bệnh của má tao phải chữa ngay không thể chờ lâu được.
Nước mắt rưng rưng, Ái Vy cố kiềm chế, gật đầu:
– Được rồi! Tao sẽ lo chuyện đó cho. Nhưng tao vẫn thấy xót xa quá!
– Thôi mà! Cố hiểu cho tình cảnh của tao một chút đi. Chẳng lẽ tao ôm lấy sự tinh khiết của mình để nhìn má tao chết sao? Nếu mày là tao ... hoặc bất cứ một cô gái nào khác đang lâm vào một cảnh trạng tương tự thì cũng sẽ hành động như tao thôi.
Ái Vy chỉ còn biết thở dài. Quế Hương nhìn bạn, nói thêm:
– Mỗi người một số phận, sướng thì hưởng, khổ thì chịu. Hơi đâu mà lo nhiều cho mệt, phải không?
– Mày học ở đâu cái kiểu bất cần đời đó?
– Học ở trường đời!
Quế Hương đứng lên, nàng đi tới đi lui trong căn phòng nhỏ rồi đề nghị:
– Mình đi ăn sáng nghen!
Ái Vy lắc đầu:
– Còn tâm trạng nào mà ăn với uống. Chợ sát bên, mày đói thì sang mua ít đồ về đây nấu ăn.
– Vậy cũng được! Tao đi chợ!
Quế Hương thở hắt ra rồi lấy giỏ xách đeo lên vai mở cửa đi ra ngoài. Ái Vy nhìn theo bạn rồi từ giường di chuyển sang chiếc ghế ngồi xuống thừ người ra nghĩ ngợi:
Quế Hương! Thật tội nghiệp cho Quế Hương! Không giúp được gì cho nhỏ ấy, tôi áy náy và đau đớn biết bao nhiêu. Tôi là một cô gái nhuốm phong trần.
Tôi không bao giờ muốn cuộc đời vốn lắm phong trần này có thêm sự hiện diện của một cô gái phong trần nào nữa. Vậy mà ... thật oái ăm!
Thật khắc nghiệt! Cô bạn gái mà tôi xem như người thân ruột thịt lại sắp bước vào chốn phong trần mà tôi lại chẳng có cách nào giữ lại được ...
Ái Vy thất vọng tột cùng. Nàng âu sầu, bứt rứt và cõi lòng thật sự xáo trộn.
Trong tiềm thức của nàng chợt hiện về hình ảnh của một năm trước ...
Trời mưa ... Nhà hàng vắng khách. Hai ba nhóm nữ phục vụ chia ranh giới hẳn hoi đang ngồi chuyện trò rôm rả. Lắng nghe một chút mới hiểu được toàn bộ câu chuyện, chỉ là nhóm này nói xấu nhóm kia, thỉnh thoảng có những tiếng cười trơ trẽn rú lên.
Ái Vy ngồi một mình đơn độc. Điếu thuốc trên tay nàng lụi tàn nhiều hơn là do nàng hút. Cái lý do một mình đơn độc kia chỉ có Ái Vy mới hiểu được. Bởi vì nàng không thích kết bạn với những đứa con gái chẳng biết mặc cảm thân phận. Nàng không thích cái kiểu vênh váo hách dịch của tụi nó. Vì thế mà nàng hài lòng khi ở một mình.
Nói xấu nhau chưa thỏa, nhóm nữ bắt đầu chĩa mũi sang Ái Vy, thốt những lời khó nghe. Ban đầu, Ái Vy còn nhịn được. Một lúc sau, khi cảm thấy mình bị xúc phạm nặng nề, Ái Vy bực tức đứng xổng lên tạt hết ly nước đang uống vào nhóm nữ. Thế là trận chiến xảy ra. Một mình Ái Vy giữa vòng vây của những cô gái mà cô nào vẻ mặt cũng thật hung dữ.
Đám người xung quanh bình chân như vại, trố mắt ra nhìn không ai muốn xen vào can ngăn. Chợt một trong số những cô gái đang tấn công Ái Vy chạy đến mở bóp lấy ra một con dao nhỏ sáng quắc. Trông thấy con dao, vài đứa bên ngoài rú lên thất thanh ...
Ái Vy lùi lại hơi hoảng loạn. Một bên khóe môi của nàng đã có máu rỉ ra.
Con dao sáng quắc vẫn đang tiến về phía Ái Vy từ từ. Không ai có ý xông vào can ngăn một cuộc giết người sẽ xảy ra trong chớp nhoáng.
Vừa lúc ấy xuất hiện một cây chổi bất ngờ đập mạnh vào bàn tay cầm dao.
Con dao rơi xuống đất. Mọi người đưa mắt nhìn cô gái cầm chổi có dáng người mảnh khảnh với đôi mắt to trong sáng, cương quyết. Một cách gan dạ, cô bước đến đạp chân lên con dao hét lớn:
– Các chị làm gì vậy? Định giết người hay sao? Chị có biết ... nếu tôi không ngăn cản thì chị sẽ ân hận cả đời hay không? Giết người tội nặng ... chị không sợ ở tù suốt đời hay sao?
– Con quỷ! Mày là ai mà dám lên mặt dạy đời tao? Tránh ra đi! Tao không ưa cái con làm điếm mà học đòi thanh cao đó.
Ái Vy cố nhịn không nói một lời. Quế Hương tiếp tục la to:
– Các chị không chịu giải tán, tôi sẽ gọi cảnh sát. Tôi nói là tôi làm ...
Quế Hương cũng chính là cô gái cầm chổi, nàng cúi xuống nhặt con dao nhỏ rồi vẫn một thái độ cứng rắn, nàng lùi lại một chút đứng bên cạnh Ái Vy, như muốn bảo vệ cho Ái Vy “sức yếu thế cô” rồi nói lớn:
– Con dao này sẽ là bằng chứng. Tôi sẽ giao cho cảnh sát khi họ tới đây. Các cô là đồng nghiệp, cùng chung phận khổ với nhau mà không biết yêu thương nhau. Cái nghề của các cô chưa đủ bạc bẽo hay sao mà còn hung hăng đánh nhau nữa.
Quế Hương đã có lý. Vài tiếng xầm xì khuyên nhủ vang lên. Vài cánh tay bắt đầu vươn ra can gián, lôi kéo các cô gái đang hăng tiết trở lại ghế ngồi. Cô cầm đầu khi nãy bị Quế Hương dùng chổi đánh vào tay có vẻ bực dọc ghê lắm. Cô ta liếc nhìn Quế Hương một cái thật sắc rồi buông lời hăm dọa:
– Mày coi chừng tao đó! Đừng tưởng nói nhiều như vậy là ngon. Như nhau cả thôi, đừng có ai dạy đời ai.
Quế Hương thấy tình hình vậy là đã lắng dịu nên quay lại bảo với Ái Vy:
– Lần sau họ có muốn sinh sự thì cũng nhịn họ đi. Trên mặt cô có mấy vết trầy, về mà lo bôi thuốc.
– Cảm ơn!
Ái Vy im lặng rút lui. Quế Hương nhìn theo Ái Vy, lòng chợt bùi ngùi thương cảm.
Trời bên ngoài vẫn mưa nặng hạt không dứt. Quế Hương vào trong rồi quay nhanh trở ra với cây dù trên tay. Nàng bước vội theo Ái Vy lúc ấy đang lầm lũi trong mưa to, rồi cất tiếng gọi:
– Ái Vy! Đợi tôi!
Ái Vy dừng bước, Quế Hương chạy nhanh đến:
– Che chung dù đi. Chúng ta cùng về!
Ái Vy mỉm cười nhìn Quế Hương:
– Xin cảm ơn một lần nữa. Nếu lúc nãy không có Quế Hương chắc mình tiêu rồi.
– Ở đời người thương mình thì ít, người ganh ghét thì nhiều. Cô nên cẩn thận hơn.
– Cô cũng dũng cảm lắm, vừa xinh đẹp vừa dũng cảm ... cô cũng coi chừng bọn nó ghét cô!
– Tôi không sợ đâu! Tôi không làm gì sai nên không sợ!
Quế Hương bật cười:
– Nhà cô có xa không?
– Chỗ tôi trọ cách đây chừng mười lăm phút đi bộ. Hay là Quế Hương ghé chỗ tôi chơi. Tôi sẽ đãi bạn ăn mì. Dù gì hôm nay cũng về sớm mà. Được chứ?
Quế Hương hăng hái gật đầu. Từ đêm mưa đó, hai người họ trở thành bạn, vui sướng có nhau, hoạn nạn có nhau.
Đêm xuống. Vầng trăng lưỡi liềm treo chơ vơ giữa nền trời đen thẫm trông như mắt ai buồn dịu vợi.
Ái Vy đưa Quế Hương đến nơi hẹn để gặp một vị khách mà Quế Hương không bao giờ muốn gặp.
Chưa bao giờ tinh thần của Quế Hương bị khủng hoảng đến vậy. Bộ quần áo màu đen kịt như làm ảm đạm thêm gương mặt héo hon buồn rũ của nàng. Con người của nàng dù không có ai giằng xé nhưng sao cứ tan da nát thịt, đau đớn, rã rời, hồn xiêu phách lạc.
Điểm hẹn là một ngôi biệt thự sang trọng. Ái Vy đưa tay nhấn chuông cổng rồi trong khi chờ đợi nàng quay sang nói với Quế Hương:
– Mày sao rồi, sao cứ run rẩy mặt mày tái xanh thế kia. Nếu muốn thay đổi thì giờ thay đổi vẫn còn kịp lúc.
– Không!
Quế Hương lắc đầu gượng nở nụ cười mà như mếu:
– Tao hơi căng thẳng ... nhưng không sao đâu!
– Qua một đêm thôi mà ... đâu có chết! Đúng năm giờ sáng, tao sẽ đến đón mày. Nếu thấy ông này được thì kết luôn đi, để mai mốt ổng cung phụng cho mày.
– Tao không muốn như thế. Tao chỉ muốn một lần rồi thôi ...
– Ừm ... thì sao cũng được!
Có tiếng lanh canh rồi cánh cổng sắt mở ra. Một người đàn ông xuất hiện lên tiếng hỏi:
– Ái Vy đó phải không?
– Dạ, em ... đưa cô bạn của em tới cho anh. Anh Dũng à! Xin anh thương hoa tiếc ngọc.
Người đàn ông bật cười:
– Không phải lo đâu Ái Vy. Hoa và ngọc ai mà không thương tiếc. Bạn của em đây sao?
Ông Dũng quay nhìn Quế Hương, đôi mắt của ông vụt sáng lên trong đêm tối:
– Ủa? Thúy Liễu ... Em chính là Thúy Liễu đây mà.
Quế Hương mãi đến lúc này mới nhìn kỹ người đàn ông trước mặt, nàng sửng sốt bàng hoàng:
– Ông chủ!
Ái Vy nhìn điệu bộ mừng rỡ của ông Dũng, kéo giật Quế Hương về phía mình nói nhỏ:
– Mày ... quen biết với ông Dũng sao?
– Phải! Đó là người đã làm cho tao mất việc vì vợ con ghen mà tao đã kể cho mày nghe rồi đó.
– Ra là thế! Vậy cũng đỡ!
Ái Vy còn chưa kịp nói gì thêm thì ông Dũng đã bước tới tự nhiên kéo sát Quế Hương vào lòng:
– Thật không ngờ gặp lại em trong một tình cảnh thế này. Nghĩ lại, anh cũng có lỗi vì đã làm cho em mất việc. Đã có anh rồi, từ nay anh sẽ lo cho em chu đáo ... anh sẽ bù đắp lại tất cả cho em.
– Anh Dũng! Bạn của em hoàn cảnh thương tâm ... mong anh rộng lượng.
– Ái Vy không phải lo đâu. Thúy Liễu là người thương của anh mà.
– Vậy năm giờ sáng em sẽ đến đón bạn em. Anh không phiền chứ?
– Không phiền! Không phiền!
– Chào anh, em về trước đây.
Rồi Ái Vy quay sang Quế Hương:
– Tao về nghen. Tất cả rồi sẽ trôi qua!
Và Ái Vy đi như trốn chạy. Quế Hương chết lịm một lúc rồi ngước đôi mắt ướt lệ nhìn ông Dũng:
– Tôi theo ông vào trong!
Ông Dũng vui sướng dìu Quế Hương vào nhà. Chưa đợi Quế Hương ngồi xuống ghế, ông đã vội vòng tay ôm siết nàng vào lòng:
– Anh nhớ em quá đi thôi. Giờ thì em tin em và anh có duyên chưa? Có duyên thì trước sau gì cũng gặp mà, đúng thế không?
Ông Dũng hôn lên má Quế Hương rồi mở chai rượu để trên bàn ra rót đầy hai ly:
– Mời em! Uống một chút rượu vào, em sẽ thấy không run nữa, sẽ thấy hưng phấn hơn, dễ chịu ngay.
Quế Hương nhìn ly rượu rồi chộp lấy uống cạn ngay không cần do dự. Rượu trong lúc này thật tốt. Uống cho nhiều vào, tôi sẽ quên phắt mình là ai.
– Cho xin ly nữa!
– Cho thêm ly nữa!
– Tôi muốn uống một ly nữa!
Quế Hương liên tục uống rượu. Quả thật men rượu đã khiến nàng dễ chịu hơn nhiều.
Nàng quay nhìn ông Dũng ánh mắt đã có nét say:
– Ông chủ ... Tôi không biết nói như thế nào với ông ... Tôi bán thân vì tôi quá túng quẫn ... nhưng đêm nay vợ con của ông có ...
– Không có! Không có đâu! Chỗ này an toàn lắm. Em cứ yên tâm ở lại đây với anh.
Ông Dũng bình thản hớp từng ngụm rượu, mắt nhìn Quế Hương đắm đuối.
Lòng của ông chưa từng xuất hiện những cảm xúc kỳ lạ như trước cô gái nhỏ xinh đẹp này. Cô ta vừa là một đóa hoa trinh bạch vừa giống một thiên thần.
Nhớ lần đầu tiên cô gái này tìm đến nhà ông xin việc. Cái dáng vẻ quê mùa nhưng thoát phàm của cô đã khiến cho ông cảm mến. Mỗi lúc chạm vào đôi mắt u buồn như thâu cả một trời ảm đạm vào đó, ông lại nghe như mình có tội nếu như xúc phạm đến nàng. Nhưng làm sao được, ông vốn là kẻ ưa thích những bông hoa mơn mởn đào tơ như thế.
Đặt ly rượu xuống bàn, ông Dũng nắm tay Quế Hương, ân cần hỏi:
– Nghe nói nhà em có chuyện lớn ... là chuyện gì vậy, anh có biết được không?
– Đúng là nhà tôi có chuyện ... nhưng không tiện nói ra đâu. Tôi chỉ cần tiền thôi. Có tiền là giải quyết được tất cả.
Nghe Quế Hương nói vậy, ông Dũng lấy từ trong túi ra một xấp tiền giấy năm trăm ngàn dí vào tay Quế Hương:
– Đây là ba mươi triệu ... em giữ lấy mà về lo cho gia đình. Sau này anh sẽ cho thêm ...
Quế Hương nhìn xấp tiền trên tay mà trào dâng nước mắt. Thôi thì phó mặc cuộc đời này đi. Chỉ cần có tiền chữa trị cho má là được rồi. Quế Hương mở bóp cất tiền vào đàng hoàng cẩn thận rồi nàng ngước nhìn ông Dũng:
– Cảm ơn ông chủ!
Ông Dũng mân mê mái tóc của Quế Hương, bật cười:
– Chủ tớ gì nữa hở cưng. Gọi anh một tiếng anh Dũng cho anh vui coi.
– Anh Dũng!
Quế Hương cất tiếng. Ông Dũng mỉm cười đưa cả hai tay vuốt dài lên gương mặt Quế Hương nói:
– Tuy rằng anh bỏ tiền ra ... nhưng anh không muốn gần em theo kiểu đó.
Anh muốn từ nay mình xem nhau như người tình hoặc là vợ chồng. Cuộc sống của em từ nay anh sẽ lo cho em.
Quế Hương lặng thinh không thốt lời nào, bởi nàng rất rõ những lời của ông Dũng dù ngọt ngào nhưng đối với nàng là hoàn toàn không thể. Bởi nàng không bao giờ muốn gặp lại ông Dũng lần thứ hai trong cuộc đời.
Ông Dũng lại rót rượu ra đầy chiếc ly rồi đưa lên môi Quế Hương:
– Em nhấp một ngụm cho anh uống rồi chúng ta đi nghỉ nha.
Quế Hương nhấp một ngụm rượu, ông Dũng uống cạn ly rượu rồi ôm chầm lấy Quế Hương, hôn tới tấp lên gương mặt đầy vẻ cam chịu của nàng.
Giữa lúc mà Quế Hương đang đau khổ đến tê dại, thả trôi cuộc đời cho số phận thì ở ngưỡng cửa chợt xuất hiện một người mà ánh mắt giận dữ như muốn thiêu đốt cả vạn vật. Rồi khi cơn giận sôi bùng lên, bà Thu Trang dùng hết sức bình sinh thét lên:
– Ấm cúng quá hả? Bữa nay tôi bắt gặp quả tang rồi ... để coi ông còn chối được nữa hay không?
Ông Dũng giật mình bật cả người lên:
– Thu Trang ... bà ... sao bà tới được chỗ này?
– Ông tới được, tại sao tôi không tới được. Một lũ mèo mả gà đồng.
Nhận ra Quế Hương tức là Thúy Liễu bà Thu Trang cười gằn lồng lộn lên:
– Tưởng ai xa lạ, hóa ra là mày ... Để coi mày còn bảo mày oan nữa hay không? Cái con lì lợm! Tao biết mày đâu dễ buông tha chồng của tao, bởi vì ổng cho mày nhiều tiền lắm phải không? Bữa nay để coi các người lấy gì mà chối cãi. Còn ông nữa, cái thứ đàn ông như ông, tôi chỉ cần tốn một ít tiền theo dõi ông thì tóm được ông thôi có khó gì. Cho các người hay, đêm nay tôi thí mạng với các người.
– Bà chủ!
– Mày còn tư cách gọi tao sao?
Bị nạt ngang, Quế Hương co rút người lại. Làm sao để thoát thân đây? Quế Hương cầm cái bóp để trên bàn, lòng hỗn loạn. Bà Thu Trang sấn tới thì ông Dũng vội cản ngang:
– Đừng mà Thu Trang ... bà nghe tôi nói đây. Thúy Liễu không có lỗi. Bà có giận thì giận người chồng không chung thủy này của bà ... Đừng trách người ta.
Nếu bà muốn đánh thì tôi đứng yên cho bà đánh. Hãy đánh tôi đi! Đánh cho hả lòng, hả cơn giận của bà và hãy bỏ qua cho Thúy Liễu.
Nghe ông Dũng cứ luôn miệng bênh vực Thúy Liễu, bà Thu Trang càng tức tối:
– Dữ vậy sao? Con đó quan trọng với ông đến thế sao? Ông bênh vực nó trước mặt tôi, ông không còn coi tôi ra gì nữa, có phải vậy không? Vậy thì tránh ra! Tôi biểu ông tránh ra! Ông tránh ra để tôi dạy cho nó một bài học!
Quế Hương run bắn lên chạy giạt sang một góc. Bà Thu Trang với cơn ghen dữ tợn móc từ trong bóp ra một cái kéo sáng quắc xông tới. Ông Dũng lao theo giữ chặt bà Thu Trang, gào to:
Quế Hương hoảng loạn đến rụng rời. Nàng nhìn bà Thu Trang đang điên tiết cấu xé chồng mà nghĩ tới số phận của mình nếu bị bà ta tóm được. Dễ sợ quá!
Quế Hương thu hết can đảm phóng chạy ra ngoài. Bà Thu Trang tức tối gầm lên:
– Để tao nhìn thấy mặt lần nữa, tao sẽ giết chết mày đó.
Quế Hương ôm cái bóp trước ngực chạy băng ra khỏi ngôi biệt thự, chạy trối chết, chạy như bị ma đuổi.
Thật là nhục nhã quá! May mà xung quanh không có người. Nếu không, tôi có chết cũng không rửa được mối nhục này. Má và em trai tôi biết được chắc chắn sẽ từ bỏ tôi, sẽ không bao giờ tha thứ cho tôi.
Quế Hương vừa chạy vừa khóc. Nàng đã chạy xa lắm rồi nhưng vẫn cứ chạy.
Chợt, một chiếc giày từ chân Quế Hương rơi ra. Nàng quay trở lại nhặt ... và vừa đứng lên thì một chiếc môtô từ ngã rẽ trước mặt đâm bổ đến quẹt mạnh vào Quế Hương làm nàng ngã sấp xuống đường.
– Ui!
Quế Hương chỉ kịp kêu lên một tiếng. Vừa trải qua một cơn sợ hãi kinh hoàng, bây giờ lại bị xe quẹt, Quế Hương lả người không còn sức trỗi dậy nữa.
Nàng nằm sóng soài trên mặt đường tay vẫn giữ chặt cái bóp.
Chiếc xe va vào Quế Hương trờ tới trước một quãng ... lảo đảo ... rồi dừng lại.
Thanh niên cầm lái ngó ngoái về sau vẻ mặt lo lắng:
“Lẽ nào mình đụng chết người rồi sao?” Thân hình bất động của Quế Hương càng khiến cho chàng trai trẻ điếng hồn. Anh mau chóng dựng xe rồi đến bên Quế Hương lay mạnh:
– Cô à! Cô có sao không? Có sao không?
Đèn đường không sáng tỏ nhưng cũng đủ ánh sáng để nhận mặt người.
Chàng trai nhìn rõ mặt Quế Hương kêu lên thảng thốt:
– Thúy Liễu! Thúy Liễu! Là cô đây mà ... Tỉnh dậy đi, Thúy Liễu! Tỉnh dậy đi!
Nghe cái tên Thúy Liễu, Quế Hương mở đôi mắt đẹp nhìn chằm chằm vào mặt chàng trai rồi lắp bắp gọi:
– Hoàng Nhân! Đúng là anh!
– Là anh đây!
Hoàng Nhân hơi ngỡ ngàng vì cuộc hội ngộ có chút kỳ thú này. Anh đỡ Quế Hương lên tay mình rồi dịu dàng nói:
– Không ngờ lại quẹt phải cô. Nói cho tôi nghe, cô có bị đau ở chỗ nào không? Nếu có thì tôi đưa cô đến bệnh viện kiểm tra ...
Quế Hương lắc đầu gượng dậy. Thật ra, nàng hơi đau buốt ở cánh tay nhưng không muốn Hoàng Nhân lo lắng nên nàng lắc đầu. Hoàng Nhân nâng Quế Hương dậy sau khi tự tay mang lại giùm nàng chiếc giày vào chân.
– Cô đi đâu vậy?
– Anh đi đâu vậy?
Hai câu hỏi trùng lắp nhau khiến Quế Hương và Hoàng Nhân cùng bật cười.
Hoàng Nhân nói:
– Tôi đi công việc. Nhưng cô làm gì mà từ lòng đường hiện lên như một bóng ma vậy? Lúc nãy tôi còn tưởng là ma nữa đó.
Quế Hương nhoẻn cười. Bỗng nàng sực nhớ tới cuộc trốn chạy của mình.
Nàng níu vào tay Hoàng Nhân nói:
– Không được rồi ... Hoàng Nhân à! Tôi không thể đứng đây nói chuyện với anh. Anh có xe ... hay là đưa tôi đến một chỗ khác đi.
– Cô muốn đi đâu?
– Đi đâu cũng được!
– Hữu duyên gặp lại ... Tôi đi đâu cô theo đó nhé.
– Cũng được!
Hoàng Nhân dắt xe đến gần Quế Hương bảo:
– Lên xe đi! Cái tật của tôi là phóng xe nhanh ... cô vịn cho chắc.
Quế Hương lên xe cho Hoàng Nhân chở đi mà tim vẫn còn đánh thình thịch vì sợ. Tự lúc nào tay nàng ôm chặt lấy Hoàng Nhân mà nàng vẫn không cảm giác.
Thoát nạn rồi! Ý nghĩ thoát nạn làm cho Quế Hương mủi lòng. Nàng tựa luôn đầu vào lưng của Hoàng Nhân mà khóc. Hoàng Nhân nghe tiếng khóc không hiểu chuyện gì nhưng cũng không vội hỏi mà để yên cho Quế Hương khóc. Tuy nhiên trong lòng của anh cũng đầy những dấu hỏi:
Quế Hương là ai?
Và nàng đang gặp phải chuyện gì?
– Sao lại tới nhà hàng?
– Người ta nói khi đang buồn thì nên ăn. Ăn xong sẽ hết buồn ngay.
– Anh nghĩ là tôi buồn à?
– Chẳng lẽ là tôi sao? Nãy giờ tôi đâu có khóc. Thúy Liễu! Mời cô ngồi!
Hoàng Nhân nhắc ghế cho Quế Hương ngồi rồi bước sang ngồi xuống một chiếc ghế đối diện.
– Xin hỏi anh chị dùng gì ạ?
Phục vụ viên ở đây toàn là thanh niên. Bảng thực đơn được đưa tới. Hoàng Nhân đưa sang cho Quế Hương:
– Liễu chọn thức ăn đi!
– Anh chọn đi! Anh chọn món nào tôi sẽ ăn món đó.
Hoàng Nhân nhìn Quế Hương, mỉm cười rồi gọi một loạt những món ngon.
Phục vụ bàn vừa đi khỏi, Hoàng Nhân liền nói:
– Giờ thì có thể kể cho anh nghe tâm sự của Liễu không?
Quế Hương tránh né tia nhìn của Hoàng Nhân, thoái thác:
– Tôi có tâm sự gì đâu!
– Nhất định có mà! Khi nãy nước mắt của Liễu làm ướt đẫm lưng áo của anh, đến bây giờ còn chưa khô nè. Nước mắt đó ... không có một nguyên do nào sao?
Hay là bỗng dưng mà khóc?
Quế Hương thở dài buồn bã. Anh đang thắc mắc, tôi không nói cũng không được. Nhưng làm sao tôi có thể nói ra sự thật về tôi cho anh nghe? Anh sẽ miệt khinh tôi, anh sẽ trốn chạy tôi, tôi sẽ đau khổ vô cùng, anh có biết hay không?
Vì thế mà Quế Hương đành phải dựng ra một câu chuyện:
– Thôi được! Tôi sẽ kể cho anh nghe ... Trong tôi đang đeo mang một nỗi buồn không phải là một nỗi buồn thường tình ... mà buồn ghê lắm. Tôi và người yêu của tôi vừa chia tay với nhau.
– Tại sao lại chia tay?
– Tại vì tôi nghèo! Tại vì tôi quá sức nghèo. Anh ta phát hiện ra tôi phải làm đủ thứ nghề mới kiếm sống được thì rẻ khinh tôi, thì bỏ rơi tôi. Anh nói đi ...
nghèo có phải là một cái tội hay không?
– Sao Liễu không hỏi anh là nếu có một người yêu nghèo khổ thì có bỏ rơi hay không?
Hoàng Nhân nhìn Quế Hương trìu mến:
– Thúy Liễu à! Không nên buồn vì cuộc chia tay này đâu. Ngược lại, Liễu nên vui mừng vì đã chia tay được với một người yêu chẳng ra gì.
– Anh nghĩ vậy thiệt à?
– Trong suy nghĩ của anh, nền tảng của tình yêu là hai trái tim chứ không phải là tiền bạc hay sự nghèo giàu.
– Thế thì thật hạnh phúc cho cô gái nào được trở thành người yêu của anh.
Hoàng Nhân phì cười lắc đầu:
– Nói ra thật khó nghe, anh năm nay đã ba mươi tuổi rồi nhưng vẫn chưa có được mối tình nào để ấp ủ.
Quế Hương nhướng mắt đầy hoài nghi.
– Anh nói nghe như thật ... nhưng tôi lại không biết có nên tin hay không?
Hay là xung quanh anh có quá nhiều cô gái nên anh không biết chọn lựa ai thôi.
Hoặc là ... chưa có một cô nào mà anh cho là xứng đáng với mình.
Hoàng Nhân bật cười:
– Đương nhiên Liễu có quyền nghi ngờ anh ... nhưng xin đừng thổi phồng anh lên như vậy. Em nghĩ anh là ai chứ? Nào phải vua chúa gì, cũng chỉ là một người bình thường thôi. Có thể giải thích một cách đơn giản như vầy:
Anh chưa gặp đối tượng. Nhưng cũng xin “bật mí” một chút ... dường như ... gần đây thì đã gặp rồi.
– Thế à! Chắc đó phải là một cô gái đáng yêu lắm?
– Phải!
Hoàng Nhân gật đầu, nói chầm chậm:
– Đó là một cô gái vừa xinh xắn vừa đáng yêu. Một cô gái mà đối với anh như một ẩn số đầy quyến rũ. Cô gái đó, anh chỉ một lần gặp thôi nhưng suốt ngày cứ tơ tưởng ... mỗi ngày qua đều mong được gặp lại. Và hôm nay anh thật vui vì đã gặp được cô ấy!
Hoàng Nhân say sưa nói và dừng ánh mắt trên đôi mắt của Quế Hương khiến cho nàng đỏ mặt ấp úng:
– Anh ... anh vừa nói gì?
– Anh nói anh rất vui khi gặp lại Liễu và em chính là cô gái ở trong giấc mơ của anh!
Quỷ thần ơi! Như thế cũng được hay sao? Mình chỉ là một thứ hoa dại ven đường, đâu có gì nổi bật kia chứ? Quế Hương thấy mình trở thành một khúc gỗ cứng ngơ cứng ngắt và vô cùng thừa thãi. “Không đúng! Chắc là không đúng đâu?”.
Đầu óc của Quế Hương quay cuồng, có muốn tỉnh táo cũng không tỉnh táo nổi. Ôi! Có thể cái anh chàng này muốn giở trò trêu cợt mình đây. Mình không nên để anh ta lấy mình ra làm trò đùa cợt.
Nhìn thấy thức ăn đã được mang tới, Quế Hương ngồi thẳng người lên nói:
– Không phải đâu! Không đúng như những lời của anh đâu! Hoàng Nhân à!
Anh đùa vui lắm ... nhưng đùa một chút thôi. À! Thức ăn đã có ... hay là mình ăn đi ... để nguội ăn không ngon.
– Em cho là anh đùa sao? Thế thì em nghe một lần nữa đây! Anh thích em.
Anh thích em. Đó là sự thật không phải đùa.
Hoàng Nhân liên tục khẳng định. Quế Hương run rẩy cả người. Nàng cầm chai bia rót đầy ra hai ly rồi bưng lên mời Hoàng Nhân:
– Tôi không nghe gì cả! Mà cũng không nên nghe làm chi! Tôi mời anh một ly ... cám ơn anh về bữa ăn giúp tôi quên buồn này.
Nói xong, Quế Hương bưng ly bia lên uống một mạch. Hoàng Nhân thở ra, mắt vẫn nhìn chằm chằm Quế Hương:
– Có thể anh hơi vội vàng ... nhưng anh không bắt em chấp nhận sự việc khá đột ngột này liền bây giờ đâu. Hãy để từ từ, từ từ cho đến khi nào tình cảm của anh ngấm vào em, từ từ cho đến khi nào em chấp nhận anh, cho đến khi nào em đón nhận tình yêu của anh!
– Đừng nói nữa mà! Đừng nói nữa!
Quế Hương lắc đầu mỉm cười, chẳng hiểu sao lòng không chút vui tươi. Tối nay là một buổi tối gì thế này? Xảy ra ngần ấy chuyện thật khó lòng mà tiếp nhận hết được.
Hoàng Nhân! Lòng của tôi vui sướng lắm khi được một người đàn ông tuyệt vời như anh đem lòng yêu mến. Vâng, không giấu giếm một chút nào, tôi rất có cảm tình với anh, rất muốn yêu anh, nhưng lại cầu mong sao cho cuộc tình đừng bao giờ xảy ra. Ngay lúc này ngồi đối mặt với anh tôi vẫn thầm ước ... tất cả hãy là giấc mơ ... đừng là hiện thực ...
Đúng hơn là tôi cảm thấy run sợ .... bởi vì tôi chưa bao giờ chân thật với anh cả. Hoàng Nhân ơi! Nếu anh biết con người thật của tôi là Quế Hương chứ không phải Thúy Liễu thì anh sẽ nghĩ gì về sự gian dối này? Còn nữa, thân phận của tôi không sao rõ ràng được. Khi thì người ở, khi thì phục vụ bàn ở nhà hàng, và đêm nay ... đêm nay thì lại là một kẻ bán thân. Nếu tôi nói thật cho anh biết, những giọt nước mắt tôi rơi trên áo anh khi nãy là những giọt nước mắt xấu hổ, tủi nhục bởi bị đánh ghen thì liệu tôi ở trong mắt anh, ở trong suy nghĩ của anh sẽ là một người như thế nào đây?
Hoàng Nhân ơi Hoàng Nhân! Làm sao tôi dám đối mặt với anh bằng chính con người thật của tôi?
Quế Hương thẫn thờ gắp thức ăn nhưng lại chẳng buồn ăn mà ánh mắt cứ nhìn tận đâu. Hoàng Nhân không nói gì nữa nhưng luôn nhìn đăm đăm Quế Hương trong suốt bữa ăn. Lần gặp gỡ này cho phép Hoàng Nhân nghĩ tới hai chữ duyên nợ. Phải! Nếu không có nợ duyên thì hai con người này chắc đã không gặp lại nhau.
Ái Vy cười ha hả khoái chí khi nghe Quế Hương thuật lại toàn bộ câu chuyện của đêm hôm đó. Rõ là trời có mắt, Quế Hương kể như được tặng không một khoản tiền.
Cười lăn lộn một hồi, Ái Vy mới ngước nhìn Quế Hương nói:
– Ê! Ông Dũng coi vậy mà được quá hén. Ổng đã xả thân giữ bà chằn lửa lại cho mày thoát thân. Kể cũng ngộ, lần nào cũng bị bắt ghen ... số của mày rủi thiệt. Nhưng rủi mà may, không mất gì còn có tiền nữạ. Tao mà được như vậy, tao cũng khoái.
Quế Hương ôm chặt chiếc gối vào lòng ủ rũ:
– Tao lại chẳng khoái chút nào. Số tiền không nhỏ, thế nào ông Dũng cũng tìm gặp để đòi lại cho xem. Ông ấy biết rất rõ hai đứa mình làm việc ở đâu, thế nào cũng sẽ tìm đến không đòi tiền cũng đòi tình.
– Mình ngu sao mà để cho ổng tìm. Nghỉ làm thôi, tao sẽ dẫn mày đến làm ở một nhà hàng khác. Sài Gòn thênh thang như vậy, ổng làm sao mà tìm.
– Nhưng tao vẫn lo ... hay là mang trả tiền lại cho ông ấy thôi.
– Mày điên rồi!
Ái Vy đập vào tay Quế Hương:
– Mấy tay chủ giàu xụ đó ... số tiền kia trong mắt họ chỉ là những hạt cát thôi.
Trời cho thì mày cứ hưởng. Thời giờ lo nghĩ vẩn vơ đó hãy vào bệnh viện chăm sóc cho má mày còn hơn.
Quế Hương gật đầu nắm tay Ái Vy:
– Mày có cần tiền xài không. .... tao đưa cho mày.
– Không cần! Mày để lo cho bác gái đi. Bây giờ ra ngoài ăn, tao đãi mày.
– Cho tao giành phần đãi mày bữa cơm trưa nay.
– Sao cũng được! Chờ tao thay đồ!
Ái Vy bật dậy, nhưng không phải để đi thay đồ mà tiếp tục tra vấn:
– Mà khoan đã! Lòng của tao còn bao nhiêu là gút mắt cần hỏi mày đây. Hai lần Thúy Kiều gặp nạn đều có Từ Hải phóng ra cứu giúp. Mày với anh chàng đó duyên nợ rành rành mà còn từ chối là nghĩa làm sao?
Quế Hương thở dài lắc đầu:
– Không sao cả! Tóm lại là tao không dám yêu anh ta. Tao thấy mình không xứng đáng. Tốt hơn hết mình hãy khước từ trước, còn hơn để sau này người ta biết rõ lai lịch của tao ... người ta xa lánh tao thì tao đau khổ chịu không thấu đâu.
– Quế Hương! Mày đúng là chân thành đến ngốc nghếch. Tại sao lại hạ thấp giá trị của mình như vậy? Lai lịch gì? Mày có chỗ nào không tốt? Mày xinh đẹp, hiền dịu, dễ thương. Còn công việc người làm công hay phục vụ bàn ở nhà hàng ... những công việc đó cũng đàng hoàng như ai ... có gì là không tốt? Hoàng Nhân chỉ gặp mày hai lần đã đặt hết tin yêu vào mày ... chứng tỏ trái tim anh ta đã vì mày mà rung động chân thành.
Quế Hương cười buồn:
– Mày lập luận nghe cũng hay lắm. Nhưng tao đã từ chối anh ta rồi.
Ái Vy lắc đầu:
– Thật không sao hiểu nổi. Một con người tốt bụng với một tình cảm tốt đẹp như vậy mà mày lại khước từ. Nếu là tao ... tao đã sà vào ...lòng anh ta mặc kệ mưa nắng cuộc đời hay trời đổ sập rồi. Thôi được! Mày chê thì làm mối cho tao đi. Với một người như Hoàng Nhân dù có làm người tình một ngày thôi, tao cũng chịu ...
– Nè nhỏ! Mày có nghe câu đa tình sẽ khổ hay chưa?
– Tới chừng muốn yêu rồi thì khổ cũng mặc.
Quế Hương lườm Ái Vy rồi lại hỏi:
– Mà mày nghĩ xem ... tao và Hoàng Nhân có thể gặp nhau một lần nữa hay không?
Ái Vy cười lý sự:
– Mày không nghe người ta nói:
Hữu duyên thiên lý năng tương ngộ hay sao? Tao nghi ngờ kiếp này mày không thoát khỏi Hoàng Nhân đâu.
Ái Vy nói xong bỏ đi vào trong. Còn lại một mình, Quế Hương thừ người ra nghĩ ngợi. Nàng nghĩ nhiều về Hoàng Nhân và trái tim cũng vang lên những rung động khác lạ vì Hoàng Nhân.
Trời sáng tỏ, vài vệt nắng hanh vàng buổi sớm len lỏi vào phòng rọi luôn lên mặt, vậy mà cậu ấm Hoàng Nhân vẫn ngủ say không động đậy.
Những ngày qua, dường như đêm nào Hoàng Nhân cũng mất ngủ. Trong anh có những đổi thay kỳ lạ mà từng người trong gia đình đều nhận thấy nhưng không ai dám hỏi, vì anh sẵn sàng cáu gắt với bất cứ ai.
Đâu rồi một Hoàng Nhân tươi vui mà mỗi lần xuất hiện thì chỉ biết đem tới nụ cười và sự thoải mái cho những người xung quanh. Thay vào đó là một Hoàng Nhân hay gắt gỏng và khó chịu đến kỳ lạ.
Rẹt!
Chiếc màn cửa sổ màu xanh được ai đó kéo giạt sang một bên và ánh sáng lùa vào chói lòa cả gian phòng. Hoàng Nhân bị lóa mắt, khẽ cục cựa rồi hét toáng lên:
Chị Tiên chính là người giúp việc thân tín trong gia đình họ Trương. Nhưng không phải chị Tiên là người kéo màn cửa sổ. Một cô gái có gương mặt khá xinh hiện ra trước đôi mắt mãi nhắm nghiền của Hoàng Nhân cười khúc khích:
– Em chẳng phải chị Tiên đâu! Em là em gái của anh ... Hoàng Trinh đây nè, dậy đi! Anh có biết bây giờ là mấy giờ rồi không? Tám giờ sáng rồi đó.
– Mặc kệ anh! Anh ngủ cũng không được sao? Đi ra ngoài đi!
Hoàng Trinh bặm môi la lớn:
– Không ra! Không ra! Anh mở mắt ra xem còn có ai trong phòng anh nữa kìa! Nằm đó mà làm xấu!
– Đừng có nhiều chuyện! Ra ngoài đi!
Hoàng Nhân tung luôn một chiếc gối về phía Hoàng Trinh. Cô bé phóng giạt sang một bên, lớn tiếng cầu cứu:
– Thảo Dung! Cứu em ... Chị đến đây mà xem người anh trai này của em nè.
Cô gái có gương mặt hiền hậu với mái tóc dài phủ lưng đứng ở ngưỡng cửa nãy giờ là Thảo Dung. Nghe Hoàng Trinh kêu cứu, cô mỉm cười cất giọng dịu dàng:
– Ai biểu em ghẹo ảnh làm chi!
Nghe tiếng Thảo Dung, Hoàng Nhân bật người dậy như cái lò xo. Hoàng Trinh nguýt dài la lối:
– Người ta gọi giùm không biết mang ơn mà còn trả đũa nữa. Thảo Dung!
Chị thấy rồi đó ... Anh của em lười như một con heo. Chị nhắm coi có thể yêu thương ảnh suốt đời được hay không?
– Hoàng Trinh!
Thảo Dung gọi khẽ:
– Em nói gì kỳ vậy. Anh của em nghe được sẽ giận đó.
– Vậy ảnh làm em giận thì sao?
Hoàng Nhân bỏ chân xuống giường, phì cười:
– Thì em cứ việc mắng anh thêm một tiếng con bò nữa là huề.
– Hứ! Không vì chị Thảo Dung cần gặp anh, em thèm lên đây gọi anh sao?
Dễ ghét!
Hoàng Trinh dùng dằng nói một hơi rồi phóng ra khỏi phòng biến mất như một cơn lốc nhỏ. Thảo Dung chồm theo cố gọi:
– Hoàng Trinh! Hoàng Trinh! Em giận sao hả?
– Con nhỏ đó là như vậy! Kệ nó đi, nó không giận anh quá một ngày đâu.
Sực nhớ mình chưa làm vệ sinh buổi sáng, Hoàng Nhân kéo Thảo Dung đến ghế ấn nàng ngồi xuống, nói nhanh:
– Ngồi đây chờ anh một chút!
Thảo Dung chưa kịp gật đầu thì Hoàng Nhân đã phóng vào buồng tắm đóng sầm cửa lại. Một lát sau, anh trở ra tỉnh táo và tươm tất hơn nhiều. Nhìn thấy chăn nệm trên giường mình đã được xếp lại ngay ngắn, Hoàng Nhân nhướng mắt hỏi:
– Ủa? Chị Tiên mới đây lên dọn phòng rồi sao?
Thảo Dung mỉm cười lắc đầu:
– Không có! Là em rảnh tay xếp giùm anh thôi.
– Cảm ơn em!
– Có gì đâu!
Thảo Dung nhìn Hoàng Nhân không rời mắt. Đợi cho Hoàng Nhân vừa ngồi xuống, cô hỏi ngay:
– Hoàng Nhân! Dạo này anh có chuyện gì hay sao?
Hoặc là Hoàng Trinh hoặc là mẹ đã nói với Thảo Dung. Hoàng Nhân vuốt tóc lắc đầu:
– Chuyện gì là chuyện gì? Anh đâu có chuyện gì?
– Không chỉ em mà Hoàng Trinh và bác gái, cả chị Tiên cũng nhận thấy sự khác lạ nơi anh. Em thì không muốn buồn đâu ... nhưng không sao tránh khỏi.
Anh có biết em tìm anh bao đêm rồi không ... đêm nào em cũng sang bên này chờ đợi rồi ra về. Anh đi đâu vậy? Dạo trước đây, anh đâu có liên tục vắng nhà như thế.
– Thảo Dung! Em đừng có tra vấn anh kiểu đó. Anh có tự do riêng của mình.
– Em xin lỗi nếu như ... đã xâm phạm đến tự do của anh. Nhưng anh có biết cho cảm nghĩ của em hay không? Anh có biết em đau khổ đến thế nào không?
Thảo Dung ứa nước mắt nghẹn lời.
– Hãy nói thật cho em biết ... có phải anh đã có người yêu rồi không?
Sáng sớm đã phải nhìn thấy nước mắt, Hoàng Nhân thở dài im lặng. Phải nói như thế nào đây? Thảo Dung là do mẹ anh đặt vào tay anh, bắt anh phải nhận lấy mà bản thân anh thì không muốn chút nào. Không muốn! Không muốn!
Tuy rằng không thể yêu Thảo Dung, không thể cưới Thảo Dung nhưng Hoàng Nhân vẫn muốn giữ lại tình cảm bạn bè tốt đẹp đối với Thảo Dung. Dẫu sao thì hai người vẫn là bạn bè thuở nhỏ, cùng học chung trường, chung lớp.
Cha mẹ đôi bên cũng là chỗ thân tình với nhau.
Thật ra, nếu Hoàng Nhân chịu đồng ý cưới Thảo Dung theo sự sắp xếp của đôi bên cha mẹ thì đến nay có lẽ giữa hai người đã có những cô cậu nhóc ra đời rồi. Nhưng vì Hoàng Nhân cứ phản đối nên cuộc hôn nhân tốt đẹp trong mắt mọi người không sao xảy ra được ...
Còn cô tiểu thư con nhà giàu hiền thục Thảo Dung, kể ra cũng lạ lùng quá sức. Cứ mặc Hoàng Nhân phản đối hay lạnh nhạt, cô cứ dồn hết tâm trí vào anh.
Cô giống như một pháo đài kiên cố khó lòng lay chuyển. Nhưng chỉ có một mục tiêu duy nhất đó là Hoàng Nhân.
Thấy Hoàng Nhân cứ chỏi tay im lặng, Thảo Dung chặm nước mắt sụt sịt tiếp lời:
– Em đã suy nghĩ kỹ rồi, em phải có một cuộc nói chuyện nghiêm túc với anh. Em có chỗ nào không phải, không đúng, hay là không thích hợp với anh, hoặc là em không bằng một cô gái nào đó, vì vậy anh không thể cưới em thì mạnh dạn nói thẳng với em. Hoàng Nhân? Em phải nghe câu nói của anh, nhất định phải nghe.
– Thảo Dung à! Em hiểu rất rõ anh vậy thì còn hỏi làm gì nữa. Anh xem em là bạn, như vậy không tốt hay sao? Anh xin em đừng nghĩ tới cái vòng luẩn quẩn mà cha mẹ đôi bên áp đặt chúng ta. Anh không bao giờ muốn bước vào cái vòng được đặt sẵn đó.
Thảo Dung bật khóc kêu lên:
– Tại sao anh không nói là anh không yêu em nên không cưới em. Nhưng không sao, chừa câu nói khá tàn nhẫn đó cũng tốt đối với em mà. Được rồi! Em hiểu rồi! Em không có may mắn được ở trong con tim anh, thì không nên chàng ràng trước mặt anh nữa. Hoàng Nhân! Ngay hôm nay em chính thức cắt đi cái vòng mà anh cho là luẩn quẩn đó. Từ nay anh sẽ không phải ngại ngần gì nữa, không phải nghĩ suy, bận bịu vì em nữa. Em sẽ không bao giờ xuất hiện trước mặt anh nữa đâu.
Thảo Dung nói xong, đứng lên vụt bỏ chạy. Hoàng Nhân phóng theo giữ lấy tay nàng:
– Em làm sao vậy? Sáng sớm em qua đánh thức anh để rồi như vầy hay sao?
– Anh không yêu em và không bao giờ cưới em. Đó là sự thật và em cần phải tỉnh ngộ. Chẳng lẽ anh muốn em cứ ôm “gối mộng” theo anh hoài sao? Tuy rằng em đau buồn nhưng lý trí em vẫn còn sáng suốt lắm.
“Đàn bà con gái thật phiền phức. Yêu hay không yêu đều phải khổ như vầy sao?” Hoàng Nhân thở ra nói:
– Thảo Dung! Em bình tĩnh một chút có được không? Giữa chúng ta vẫn còn tình bạn mà. Anh không muốn mất đi tình bạn với em.
Thảo Dung ngẩng cao đầu nhìn Hoàng Nhân mà đôi mắt đầy lệ:
– Tiếc rằng em không muốn giữ lại gì cả, kể cả tình bạn. Em muốn chấm dứt tất cả những gì liên quan đến anh.
– Thảo Dung!
– Buông tay em ra!
– Thảo Dung à.
– Buông em ra!
Có lẽ đây là lần đầu tiên cũng là lần cuối cùng Hoàng Nhân nhìn thấy con người hiền hậu của Thảo Dung nổi giận. Nàng cắn môi xô Hoàng Nhân ra rồi bỏ mặc Hoàng Nhân té nhào trên ghế, bỏ chạy xuống lầu.
Hoàng Nhân chỏi dậy cố lao theo nhưng không giữ được Thảo Dung. Nàng chạy luôn về nhà mình là một ngôi biệt thự ở cạnh nhà của Hoàng Nhân rồi khóa luôn cửa cổng không cho Hoàng Nhân vào.
Hoàng Nhân lủi thủi ra về. Anh còn chưa kịp suy nghĩ gì về câu chuyện khá đột ngột vừa rồi thì chạm ngay bộ mặt khiêu khích của Hoàng Trinh ở giữa phòng khách:
– Đáng đời anh! Chị Thảo Dung bỏ về lần này sẽ không bao giờ trở qua nữa đâu. Đợi một chút, em đã “phôn” cho mẹ rồi, mẹ nói sẽ về liền. Anh chuẩn bị tinh thần để chịu đựng đi.
– Em muốn gì đây? Con gái mà nhiều chuyện như vậy thì không có con trai nào ưa đâu. Coi chừng đó!
– Coi chừng gì?
– Coi chừng ế dài dài!
– Xời! Anh trù em hả? Anh có trù mỏi miệng, em cũng không ngán đâu. Với “tiêu chuẩn” như em ... con trai xếp hàng dài ngoài ngõ kìa. Lo cho anh đi, coi chừng râu bạc mà vẫn đi về một bóng đó.
– Anh còn cầu mong cho mình đi về một bóng ... Con gái là chúa phiền phức, va vào chỉ tổ mệt thêm thôi ... nhất là mấy cô tiểu thư “chất lượng cao” giống như em vậy. Chán chết!
– Anh ... anh nói người ta như vậy đó hả?
Hoàng Nhân mỉm cười đứng lên đi thẳng một mạch, để lại đằng sau Hoàng Trinh với gương mặt bùng thụng vì tức tối, la lên:
– Nè! Dám làm mà không dám chịu sao ... Đi trốn à?
Hoàng Nhân chẳng nói một lời, lên lầu thay đồ rồi quay nhanh xuống đẩy chiếc Dylan ra dựng ngoài sân. Hoàng Trinh chạy theo:
– Anh đi đâu.
– Đi đâu là quyền của anh! Em gọi mẹ về thì cứ ở đó mà đợi. Sẵn nhờ em nói lại với mẹ là:
chuyện giữa anh và Thảo Dung coi như kết thúc rồi. Xin mẹ đừng làm phiền anh nữa.
– Em không nhắn! Không nhắn đâu! Anh muốn nói thì chờ mẹ về rồi tự mình nói đi.
– Anh biết em sẽ nói mà!
Hoàng Nhân lên xe chạy vút đi. Hoàng Trinh nhăn nhó lẩm bẩm:
– Tưởng ngang tàng vậy là hay lắm sao? Là con trai thì hay lắm sao? Để em chống mắt xem kết cuộc của anh như thế nào. Giỏi ăn hiếp em gái của mình thôi. Dễ ghét.
Chiều nay là một buổi chiều vui vẻ. Bà Đào được rước từ bệnh viện trở về nhà sau gần một tháng điều trị.
Quế Hương là người vui nhất. Từ lúc dìu bà Đào vào nhà là cười nói luôn miệng:
– Má! Trở về nhà thoải mái hơn nhiều phải không má? Má ngồi xuống ghế nghỉ ngơi một lát đi má.
– Má khỏe lắm! Khỏe lắm rồi! Trở về nhà là cảm giác như hoàn toàn khỏe mạnh.
– Để con rót nước cho má uống!
Nghe tiếng lao xao bà Loan từ dưới bếp chạy vụt lên. Đặng Đức từ trong phòng cũng bước vội ra ngoài. Bà Loan nhào đến ôm chầm lấy bà Đào, mừng rỡ:
– Hơi gầy một chút! Nhưng không sao ... tẩm bổ vài ngày là sẽ lên cân lại.
Bà Đào bật cười đôi mắt đỏ hoe như sắp khóc:
– Loan à! Nghĩa ân này của bà không biết đến kiếp nào mới đền đáp được đây.
– Nghĩa ân gì chứ. Chúng ta xem nhau như ruột thịt, đùm bọc lẫn nhau, không có chuyện ân nghĩa nào xen vào đây cả. Tôi biết chiều nay bà về nên đặc biệt nấu mấy món ngon mà bà thích. Một lát, chúng ta cùng nhập tiệc để chúc mừng bà hết bệnh.
Bà Đào siết chặt tay bà Loan, xúc động:
– Bày vẽ chi vậy ... tốn kém lắm!
– Lại nữa rồi ... tốn bao nhiêu mà lo.
Thấy con trai cứ đứng ngoài lấp ló, bà Loan lên tiếng:
– Đặng Đức! Con đến mừng dì Đào đi con.
Đặng Đức tươi cười bước tới:
– Dì Đào! Chúc mừng dì khỏi bệnh. Hôm nay căn nhà nay lại đầy đủ người rồi. Lâu nay dì nằm viện, Quế Hương thường xuyên đi chăm sóc cho dì nên nhà vắng vẻ buồn lắm. Từ bây giờ thì tất cả đã vui vẻ bình thường trở lại rồi.
– Cảm ơn cháu Đức! Việc học của cháu sao rồi?
– Dạ, tiến triển tốt, thưa dì.
– Dì chưa được xem tác phẩm “Thiếu nữ giữa mùa xuân” của cháu. Nghe Quế Hương nói cháu đã gởi đi dự thi, kết quả chưa có sao.
– Dạ chưa.
– Hy vọng tác phẩm của cháu sẽ đạt được kết quả tốt đẹp.
Đặng Đức cảm thấy vui sướng. Anh lùi sát lại gần bên Quế Hương, nhỏ giọng:
– Má của em cũng đặt vào bức họa đó dù bà chưa nhìn thấy một lần. Nhiều người có niềm tin như vậy, em nghĩ bức họa đó sẽ có giải thưởng hay không?
– Thì cứ hy vọng đi!
– Thế còn tình cảm của anh thì sao, có hy vọng gì không?
– Anh nói đùa không phải lúc rồi!
– Anh không đùa! Anh nói thật đó.
Đặng Đức còn định nói thêm nhưng sự xuất hiện của Vĩnh Tâm đã chặn đứng mọi thứ.
– Má!
Vừa bước vào nhà, Vĩnh Tâm đã gọi lớn.
Đôi mắt bà Đào vụt sáng lên khi nhìn thấy con trai:
– Vĩnh Tâm! Vĩnh Tâm.
– Má! Má về rồi, con mừng quá!
Bà Loan đứng lên khỏi ghế:
– Má con mừng nhau thỏa lòng đi. Tôi xuống bếp lo cho xong mấy món ăn đã.
Bà Đào ôm Vĩnh Tâm vào lòng, nghẹn ngào:
– Con trai ngoan. Nói cho má nghe con học hành thế nào, có ráng học không?
– Con lúc nào cũng ráng học tốt. Con còn phải lo cho má và chị Hai, còn phải phụ với anh Đức phụng dưỡng dì Loan về già, nên con luôn tâm niệm phải học cho giỏi, phải trở thành một bác sĩ giỏi.
– Em nói được như thế, chị rất mừng.
Quế Hương xoa đầu em trai. Vĩnh Tâm một tay nắm tay má, một tay nắm tay chị, vẻ mặt anh hết sức rạng rỡ:
– Tất cả những cố gắng của Vĩnh Tâm đều vì má và chị. Con không muốn phụ lòng má mong mỏi, phụ công lao của chị. Hai người hãy yên tâm đi. Vĩnh Tâm biết thân phận của mình và sẽ không làm gì để má và chị buồn bã đâu.
Bà Đào vui sướng đến rưng rưng lệ. Bà kéo Vĩnh Tâm vào lòng vuốt ve và bảo:
– Vĩnh Tâm! Má già rồi không còn làm gì được nữa. Con thì tối ngày chỉ biết có việc học hành. Tất cả mọi lo toan đều đổ dồn lên đầu chị Hai của con. Hãy nhìn chị của con kìa ... ốm yếu, xanh xao như vậy là do làm việc quá sức. Trách nhiệm sau này là của con ... con phải hết sức cố gắng hiểu không?
– Má! Con hiểu tất cả! con biết chị Hai khổ cực. Sau này khi con có việc làm rồi, con sẽ không cho chị Hai đi làm gì nữa. Con sẽ nuôi chị Hai, nuôi má đàng hoàng. Chúng ta sẽ sống hạnh phúc bên nhau.
Bà Đào buông Vĩnh Tâm ra quay sang Quế Hương vuốt tóc con âu yếm:
– Quế Hương! Thiệt thòi cho con quá phải không? Má xin lỗi, má thật hổ thẹn khi đã sinh các con ra đời mà lại không thể cho các con một cuộc sống tốt.
Quế Hương ngẩng lên đôi mắt đẫm lệ. Nàng ngả vào lòng má, bao nỗi thương tâm, tủi nhục bấy lâu chôn kín trong lòng vỡ vụn òa lên thành tiếng khóc. Quế Hương khóc ngon lành. Bà Đào cũng khóc. Vĩnh Tâm và cả Đặng Đức dù cố kìm nén nhưng nước mắt vẫn rưng rưng. Không gian chìm đắm theo tiếng khóc của Quế Hương. Giọng nàng uất nghẹn:
– Má ơi! Chỉ cần má khỏe mạnh, chỉ cần em con học hành tới nơi tới chốn thì con cũng không quản ngại gì cả. Sá gì một chút cực nhọc hở má. Vĩnh Tâm đã hứa cho chúng ta một đời sống tương lai tốt đẹp rồi mà. Có thể bây giờ con khổ cực, nhưng tương lai con sung sướng cả đời. Con chấp nhận má à.
– Quế Hương! Thương con quá, Quế Hương ơi!
Nước mắt bà Đào tuôn dài không dứt. Bà Loan từ dưới bếp chạy lên thấy má con ôm nhau khóc thì lắc đầu kêu lên:
– Sao vậy chứ? Quế Hương! Vĩnh Tâm à! Má của các con mới hết bệnh, sao lại để cho bà ấy xúc động như vậy? Nè! Hôm nay là ngày vui, không ai được khóc hết. Thức ăn đã chín cả rồi. Giờ thì bày biện lên để chúng ta nhập tiệc ăn mừng đi. Hai chàng trai, xuống bếp phụ mẹ một chút coi.
Bà Loan là như vậy đó, nhanh nhẹn, hoạt bát ít khi chấp nhận những nỗi buồn. Sau “hiệu lệnh” của bà, Đặng Đức và Vĩnh Tâm cùng nối đuôi nhau vào bếp.
Một lát sau thì mọi người tề tựu quanh bàn tiệc do bà Loan thết đãi. Bữa tiệc thật vui vẻ và hào hứng. Mọi buồn phiền khổ não theo nhũng câu chuyện rôm rả, những tiếng cười giòn tan tiêu biến đâu mất.
Mải vui nên quên cả giờ khắc, trời đã tối sẫm từ lúc nào. Quế Hương quáng quàng thay đổi y phục, chào mọi người rồi đeo xắc tay lên vai ra đi hối hả.
Ái Vy đón Quế Hương trong căn phòng dùng cho tiếp viên của nhà hàng bằng vẻ mặt lo lắng:
– Nè! Sao đến trễ quá vậy? Có chuyện gì không?
– Không có gì! Chiều nay đón má tao về, vui quá, trời tối lúc nào không hay.
Quế Hương vừa nói vừa chạy đi thay đồng phục dành cho tiếp viên nhà hàng. Ái Vy đứng sát bên cánh cửa nói vọng vào:
– Tao đến không thấy mày cũng hơi lo.
Quế Hương bước tươi cười:
– Nói để mày mừng, má tao khỏe lắm rồi! Má tao có nhắc tới mày đó, bảo hôm nào mày đến chơi. Khi nào mày đến, tụi mình bày ra đổ bánh xèo cho vui.
Ái Vy gật đầu:
– Đồng ý liền! Bánh xèo là món khoái khẩu của tao mà. Thôi, tụi mình ra làm việc đi!
Quế Hương đi trước Ái Vy theo sau. Chẳng mấy chốc hai cô nàng đã hòa vào công việc của riêng mình trong nhà hàng.
Càng về tối, cửa hàng càng đông khách. Quế Hương và Ái Vy tới lui như con thoi không biết nghỉ.
– Chị Quế Hương!
Một cô bạn đồng nghiệp của Quế Hương bưng một mâm đầy bia ướp lạnh tới trước mặt nàng van nài:
– Có người nhà của em tới tìm, phiền chị mang bia này tới bàn số bốn giùm em đi.
Quế Hương vốn rất hay giúp đỡ người khác. Nàng nhoẻn cười gật đầu:
– Được rồi! Để chị mang giúp cho.
– Cảm ơn chị nghe!
Cô bạn đồng nghiệp chạy vụt đi. Quế Hương mang mâm bia đến bàn số bốn.
Một đám thanh niên mới lớn đang nói cười rôm rả thấy Quế Hương, chợt im bặt rồi giương những đôi mắt thao láo ra nhìn. Một tên trong bọn chợt ré lên:
– Trời! “Điêu Thuyền” tái thế tụi bây ơi. Yểu điệu và xinh đẹp dễ sợ. Nè em!
Bộ nghèo lắm hay sao mà đi làm tiếp viên nhà hàng vậy em?
Quế Hương lẳng lặng chất những chai bia lên bàn không nói gì. Sau những tràng cười trơ tráo, một tên trong đám thanh niên lại lên tiếng:
– Cô nương à! Nán lại một chút khui bia giùm đi ...
Quế Hương ngoan ngoãn làm việc. Những kiểu trêu chọc này nàng đã từng trải qua rồi nên không tỏ một chút gì khó chịu trên mặt. Khui bia xong, Quế Hương vừa định lùi lại thì môt tên bỗng chụp lấy tay nàng giễu cợt:
– Nếu em là Điêu Thuyền thì anh là Lữ Bố đây. Anh thấy em thì tay chân rụng rời không cầm nổi chai bia nữa. Em có thể nào giúp anh uống bia được không? Hãy giúp anh đi mà ... người đẹp.
Nói rồi gã ghì luôn Quế Hương vào lòng mình. Bị đàn áp bất ngờ không kịp phản kháng, Quế Hương kêu lên:
– Các người làm gì vậy? Buông tôi ra! Buông tôi ra!
– Không buông thì sao? Anh thích như vậy. Anh có nhiều tiền lắm anh sẽ trả tiền cho. Mấy em thích tiền lắm mà.
Quế Hương bực tức quay sang tát một cái như trời giáng vào mặt tên sàm sỡ.
Bốp! Nhờ cái tát, nàng mới thoát ra được khỏi hắn. Nhưng một tên khác lại tóm lấy nàng kéo ghì lại.
– Muốn thoát thân hả em cưng? Không dễ đâu! Bộ em tưởng em là Ngọc Nữ trên trời thật sao mà kiêu căng quá vậy? Quay lại xin lỗi anh Hai của tụi tao đi ...
không thôi thì khó sống!
Thật quá sức! Quế Hương hét toáng lên:
– Cái tát khi nãy là tôi tự vệ mình thôi. Tôi không có lỗi nên không cần phải xin lỗi! Cho các anh hay, đừng tưởng có tiền thì dễ dàng hiếp đáp người khác.
Tôi là tiếp viên chứ không phải là ... mong các anh hiểu cho.
– Mày là ai cũng vậy thôi. Trong mắt tụi tao, đứa nào cũng như đứa nào.
Tên bị tát khi nãy lồng lộn lên hai mắt đỏ ngầu. Hắn với tay chụp lấy Quế Hương rồi đè nàng xuống hôn trước mặt mọi người:
– Mày tát tao, tao làm nhục mày. Có giỏi thì mày tát nữa coi. Tát đi! Tát đi!
Quế Hương giãy giụa la hét. Cả nhà hàng lập tức náo động lên. Ái Vy từ đằng xa trông thấy vội băng nhanh tới. Cũng vừa lúc đó có một thanh niên rẽ đám đông bước vào tóm lấy áo tên sàm sỡ tung một cú đấm vào mặt hắn. Anh tóm lấy ngực áo hắn, rít lên:
– Mày không nghe rõ sao, cô ấy đã nói cô ấy chỉ là tiếp viên bình thường thôi, vậy mà mày ... mày nỡ đi làm nhục một cô gái sức yếu thế cô như vậy. Mày có phải là nam nhi hay không? Cô ấy không đủ sức đánh lại mày thì tao sẽ giúp cô ấy. Đồ chó chết!
Bụp! Thêm một cú đấm nữa và sau đó là một khung cảnh hỗn loạn.
Quế Hương run rẩy trong vòng tay của Ái Vy, nàng đau đớn và nàng căm phẫn đến nước mắt trào ra. Rồi nàng chết lặng, hốt hoảng khi nhận ra chàng trai đánh nhau với lũ côn đồ chính là Hoàng Nhân. Ôi! Hoàng Nhân! Lòng của Quế Hương đau xót quá! Nàng gào lên khi thấy lũ côn đồ hùa nhau đánh mỗi mình Hoàng Nhân.
– Đừng mà! Đừng đánh nữa! Hoàng Nhân! Hoàng Nhân!
– Đó là Hoàng Nhân sao?
Ái Vy hỏi, Quế Hương ràn rụa nước mắt gật đầu:
– Đúng rồi! Làm sao bây giờ Ái Vy ... Làm sao cứu anh ấy?
Ái Vy cùng Quế Hương nhào vô giữa vòng chiến dùng những kiểu xô đẩy, ngắt nhéo của phụ nữ để cứu lấy Hoàng Nhân. Có ai đó bên ngoài gào to:
– Công an tới! Công an tới!
Nghe nói công an, lũ côn đồ lập tức dừng tay, bỏ chạy ra cửa sau thoát thân.
Hoàng Nhân ngã quỵ xuống thương tích khắp người.
Ái Vy tỏ ra nhanh trí, cô bảo với Quế Hương:
– Mày đưa anh Nhân về chỗ tao chăm sóc cho ảnh đi.
Hoàng Nhân có vẻ giận. Anh gạt Quế Hương ra không cho đỡ lấy mình buồn bã nói:
– Không cần! Không cần! Xin lỗi ... Khi nãy tôi cứu là cứu Thúy Liễu chứ không phải cứu cô Quế Hương nào đó. Không cần bận lòng các cô đâu.
– Mày không muốn mất anh ấy thì chạy theo đi! Đưa ảnh về chỗ của tao băng bó rồi lựa lời mà nói cho ảnh hiểu.
Quế Hương chạy theo níu lấy tay Hoàng Nhân:
– Đừng đi! Em xin anh đừng đi! Hoàng Nhân! Anh có giận em cũng phải cho em một lời giải thích Hoàng Nhân.
– Thật ra cô là ai? Cô là Thúy Liễu hay là Quế Hương? Là ai thì cũng là một kẻ không thật lòng. Tôi không muốn gặp lại cô! Tôi cứu cô là vì Thúy Liễu, vì cô mang trên người hình ảnh của Thúy Liễu. Đừng đi theo tôi nữa! Người tôi thương là Thúy Liễu chứ không phải là cô!
– Hoàng Nhân! Hoàng Nhân!
Quế Hương khóc nức nở. Ái Vy bước tới vài bước can gián:
– Hoàng Nhân! Anh đứng lại đi!
Hoàng Nhân đứng lại. Ái Vy kéo Quế Hương đến trước Hoàng Nhân nói một cách mạnh mẽ:
– Tôi với anh không quen, nhưng tôi là bạn thân của Quế Hương. Tôi nghĩ, cái tên không quan trọng, điều quan trọng chính là người con gái này đây. Cô ấy là người mà anh đem lòng yêu thương. Nếu đã yêu thương thì tại sao không gạt bỏ những trắc trở nhỏ nhoi sang một bên để tìm đến với nhau? Anh có thể hỏi Quế Hương tất cả những gì mà anh thắc mắc kia mà ... anh cũng phải cho cô ấy cơ hội để giãi bày chứ. Còn nếu như anh không thật lòng thì không cần phải nói, không cần giãi bày gì nữa. Anh hãy đi đi!
Mấy lời của Ái Vy khiến Hoàng Nhân không bước đi nữa. Anh đứng lặng nhìn Quế Hương không chớp mắt. Ái Vy chỉ chờ có thế liền hối thúc Quế Hương:
– Còn khóc gì nữa! Để mình đón xe cho hai người.
Ái Vy vẫy chiếc taxi cho Hoàng Nhân và Quế Hương đi, còn mình thì đứng nhìn theo cười nói:
– Đẹp đôi thật! Cầu cho hai người họ yêu nhau mãi mãi!
Hoàng Nhân nằm trên giường mình cởi trần để cho Quế Hương thoa thuốc. Vừa đau vừa rát, thỉnh thoảng anh buông tiếng rên. Quế Hương cũng dằn được nỗi đau, buồn bã nói:
– Vì em mà anh ra nông nỗi này. Em xin lỗi!
Quế Hương đặt lọ thuốc xoa bóp lên bàn rồi lại nói:
– Lần nào em gặp lại anh cũng ở trong một hoàn cảnh chẳng ra gì.
– Nhưng tại sao lại như vậy?
Hoàng Nhân bật người lên nắm lấy bàn tay Quế Hương bóp mạnh, càng lúc càng mạnh.
– Đau quá!
Quế Hương kêu lên.
– Em biết đau sao? Cái đau này chỉ là cái đau ngoài da thịt. Còn nỗi đau trong lòng anh, ai hiểu cho anh đây? Em nói đi, em tên gì? Tên của em là Thúy Liễu hay là Quế Hương? Hay còn một cái tên nào nữa mà anh chưa được biết?
Tại sao vậy? Tại sao phải dùng nhiều tên? Thật ra, em là một cô gái như thế nào? Và anh phải hiểu về em như thế nào đây?
– Hoàng Nhân ... em ...
Hoàng Nhân lay mạnh đôi vai của Quế Hương, gằn lên từng tiếng một:
– Bất kể em là ai, bất kể em có bao nhiêu cái tên, bao nhiêu thân phận, trong lòng của anh, em mãi là Thúy Liễu. Là Thúy Liễu mà anh yêu. Thúy Liễu đã làm cho trái tim của anh rung động, nhớ mong. Và vì Thúy Liễu mà anh nhất định đánh cuộc với số phận, nhất định tìm em giữa Sài Gòn nhộn nhạo này chỉ nhờ vào hai từ “may rủi”. Cuối cùng thì cũng gặp được em rồi. Nhưng sao lòng anh lại chẳng vui, bởi vì Thúy Liễu có quá nhiều khuất tất, bởi vì Thúy Liễu hư hư thực thực khiến cho anh không biết phải hiểu như thế nào. Dẫu sao cũng cảm ơn ông trời đã không phụ lòng anh. Chỉ có em là phụ lòng anh thôi!
– Hoàng Nhân! Không phải vậy đâu ... em không phụ lòng anh ...
Quế Hương nghẹn lời bật khóc. Hoàng Nhân kéo ghì nàng vào lòng giữ chặt.
Dường như anh sợ vòng tay của anh nới lỏng hay hờ hững thì nàng sẽ bay đi mất.
– Nói đi, nói cho anh biết ... em có yêu anh không? Có không?
Quế Hương nấc lên, nàng ngả đầu lên vai Hoàng Nhân, để mặc cho nước mắt tuôn dòng.
– Có! Em yêu ... em yêu anh! Em luôn nhớ tới anh, vẫn luôn nhớ tới Hoàng Nhân.
– Bấy nhiêu đó đủ rồi. Anh chỉ cần nghe bấy nhiêu đó thôi. Hãy hứa với anh từ nay em sẽ luôn ở bên cạnh anh có được không?
– Vâng! Em sẽ ở bên cạnh anh, em sẽ không bao giờ rời xa anh ... Chúng ta sẽ như đôi sam ngoài biển cả. Anh có hài lòng không?
Hoàng Nhân gật đầu. Anh nhẹ nhàng nâng gương mặt xinh đẹp còn đẫm nước mắt của Quế Hương lên nhìn say đắm, càng nhìn càng nghe hồn mình mê muội đi vì tình yêu réo gọi, vì tình yêu đang trào sôi trong huyết quản.
– Thúy Liễu!
Giọng của Hoàng Nhân êm êm như tiếng thở. Anh cúi xuống, thật nhẹ nhàng đặt môi lên đôi môi như cánh hồng nhung hé mở của Quế Hương. Nụ hôn ngọt ngào làm sao. Vòng tay êm ấm làm sao. Nụ hôn tưởng chừng như không bao giờ dứt giữa hai người đang đắm đuối vào nhau. Đôi mắt của Hoàng Nhân say sưa, đôi mắt của Quế Hương vẫn giàn giụa những giọt lệ trong suốt như pha lê.
Cái biển tình cảm yêu đương kỳ diệu trong Hoàng Nhân, trong Quế Hương đã dâng lên như sóng xô bờ.
Đêm vẫn tĩnh lặng, còn có vẻ như đồng lõa. Đèn phòng vẫn sáng choang.
Hai ngọn lửa yêu đương cứ bấu víu vào nhau không rời. Họ bây giờ đúng là một đôi sam trên biển cả. Bất chấp sóng gió, bất chấp số mệnh, bất chấp những tổn thất khác. Giữa lúc này đây, trần thế đã bị đẩy lùi. Điều họ cần nhất bây giờ là:
Tình yêu! Tình yêu!
Cái cảm giác chuếnh choáng, cái cảm giác lâm nguy dần lắng xuống trong thỏa mãn. Hành trình giao cảm vừa rồi đã đẩy Hoàng Nhân và Quế Hương vào một cõi mơ hồ những cảm xúc đê mê.
Một tấm chăn rộng trùm lên hai thân thể. Quế Hương nằm gối đầu trên cánh tay của Hoàng Nhân im lìm nhưng không ngủ. Một lúc sau, nàng lên tiếng phá tan sự tĩnh lặng:
– Anh có muốn nghe chuyện về em không?
– Anh rất muốn nghe.
– Đó là cả một câu chuyện buồn, rất buồn anh à.
Quế Hương lại sắp khóc. Rồi bằng một chất giọng buồn da diết, nàng từ từ kể lại cho Hoàng Nhân nghe về gia đình và cuộc sống của nàng, vì sao ba mẹ con phải rời bỏ thôn quê lên Sài Gòn sinh sống. Và vì sao mà nàng phải bôn ba giữa dòng đời không phút giây nào nghỉ ngơi. Nàng kể tất cả ... tất cả ... không bỏ sót một chút gì.
Kể xong, Quế Hương thở dài ngước nhìn Hoàng Nhân:
– Em chưa từng để ai trong gia đình biết em làm nhiều việc như vậy. Em sợ má sẽ vì con gái quá cực nhọc mà đau khổ. Em sợ nhất là Vĩnh Tâm sẽ xao lãng việc học hành.
– Thêm một người nữa đau khổ là anh đây!
Hoàng Nhân ôm chặt Quế Hương hơn.
– Anh không ngờ đôi vai bé bỏng này lại gánh một trọng trách quá nặng nề như vậy. Quế Hương! Anh bằng lòng gọi em là Quế Hương ... bởi vì khi hiểu được vấn đề rồi thì cái tên nào của em cũng đáng được yêu thương và trân trọng. Anh yêu em! Anh yêu em Quế Hương! Anh sẽ cố gắng hết sức mình đổi cho em một cuộc sống nhẹ nhàng hơn. Hãy cho anh kề một vai gánh vác với em và hãy tin tưởng anh.
Quế Hương ứa lệ, nàng rướn người hôn lên môi Hoàng Nhân nói:
– Em hiểu tình cảm của anh! Nhưng em không muốn cuộc sống của gia đình em phiền lụy tới anh.
Hoàng Nhân vuốt tóc Quế Hương, xoa đầu nàng:
– Khờ quá! Có gì mà phiền lụy hở em. Anh có một gia đình rất giàu sang. Để anh xin ba má anh một số vốn tạo công ăn việc làm cho em. Rồi chúng ta sẽ cưới nhau, sẽ hạnh phúc, sẽ có thật nhiều con cái.
Hạnh phúc đâu dễ tìm, vậy mà hạnh phúc như đang ở trước mắt. Quế Hương xúc động quá. Nàng ôm chầm lấy Hoàng Nhân, thổn thức:
– Em có thể tin tưởng vào tương lai không?
– Hoàn toàn có thể. Từ nay, vui buồn sướng khổ gì anh cũng sẽ cùng em gánh vác. Anh hạnh phúc khi ở bên em và thèm muốn hạnh phúc mãi mãi bên em như thế này.
Quế Hương mỉm cười mà hai dòng lệ nóng lại trào tuôn. Vòng tay của Hoàng Nhân vẫn ôm siết lấy nàng chẳng rời. Vòng tay đó đã thật sự khiến cho nàng yên lòng và tin tưởng vào một ngày mai tươi đẹp.
Buổi sáng trong lành, trời hanh nắng và gió nhẹ. Thời tiết đẹp như thế nhưng xem ra chẳng thể chen chân vào vùng trời đầy giông bão trong ngôi nhà họ Phạm.
Bà Mỹ Liên từ sáng sớm đến giờ cằn nhằn, la lối không dứt tiếng. Bà nói nhiều bao nhiêu thì ngược lại ông Phạm chồng bà lại giữ nguyên lấy sự im lặng.
Khoảng không gian nhỏ hẹp trong phòng khách càng lúc càng nặng nề khó thở, ngột ngạt đến nỗi Hoàng Trinh chịu hết xiết phóng đến ngồi gần bà Mỹ Liên, rên rỉ:
– Mẹ à! Con nghĩ mẹ nên đưa chìa khóa để ba ra mở tiệm bán. Chuyện đâu còn có đó. Anh Nhân lầm lỗi thì đợi ảnh về quở phạt, cớ sao mẹ lại bắt quàng sang ba, nào phải ba làm ra chuyện này đâu.
– Con biết gì mà nói chứ.
Bà Mỹ Liên nạt con gái rồi quay sang chồng, tiếp tục đay nghiến:
– Đầu dây mối nhợ cũng tại cái ông này. Làm chồng, làm cha cái kiểu gì vậy? Đã không có trách nhiệm mà còn không chung thủy nữa. Ông nghĩ xem, ngoài cái tiệm vàng đang kinh doanh, ông còn biết làm gì nào? Làm gì được cho gia đình này? Con cái không dạy dỗ, gia đình không quán xuyến, công việc không tận tâm. Trăm công nghìn việc đều đổ dồn lên đầu Nguyễn Mỹ Liên tôi.
Thật ra, tôi đã lỗi lầm gì? Hay là ông vẫn còn vì chuyện quá khứ? Cho rằng quá khứ của tôi có lỗi, nhưng tôi cũng chỉ vì cái gia đình này thôi mà. Nếu không vì chút lỗi lầm ở quá khứ thì giờ đây các người có được sung sướng không? Ngang nhiên có được của phụ ấm để mà hưởng hay sao? Làm gì có tiền bạc để các người tiêu xài phung phí, còn mang đi cho gái nữa. Phạm Hoàng Hùng? Tôi là vợ của ông thật uổng phí cho cuộc đời của tôi.
Mặc cho bà Mỹ Liên “nổi xung thiên” la hét, ông Hoàng Hùng vẫn bình thản như không có chuyện gì xảy ra. Ông rời khỏi ghế lặng lẽ đi rót rượu uống. Mới sáng đã uống rượu rồi, chứng tỏ đang buồn bực, trầm uất như thế nào.
Hoàng Trinh hết nhìn cha lại nhìn mẹ. Nàng rất muốn làm kẻ khách quan không bênh ai bỏ ai, nhưng thái độ im lặng chịu đựng của cha khiến nàng thương cha hơn. Nàng nhận thấy mẹ thật quá đáng. Dẫu sao cha cũng là đàn ông, là người chủ gia đình, mẹ không nể trọng cha cũng không nên chửi xả người trước mặt con cái như thế.
Nghe có tiếng xe chạy vào sân, Hoàng Trinh nhổm người kêu lên:
– Mẹ à! Anh Hai về rồi!
– Để nó vào đây!
Hoàng Nhân chưa hay điều gì đang chờ đợi mình nên bước vào cửa với bộ mặt rạng rỡ, anh vừa đi vừa rung leng keng xâu chìa khóa trong tay như đang yêu đời lắm.
Thấy mọi người gần như tề tựu đông đủ, Hoàng Nhân mỉm cười chào luôn miệng:
– Chào ba! Chào mẹ! Chào em!
Tuyệt nhiên chẳng ai thốt một lời. Bắt đầu cảm nhận điều khác thường, Hoàng Nhân đứng khựng lại quan sát rồi đưa tay vẫy Hoàng Trinh đến gần:
– Trinh à! Có chuyện gì hay sao? Nhà mình hôm nay “nghỉ lễ” à?
Hoàng Trinh chau mày rít lên nho nhỏ:
– Nghỉ lễ cái đầu anh! Tất cả đều do anh mà ra đó. Bước vào trong mà lãnh nhận hậu quả đi.
Hoàng Nhân nhìn vẻ mặt hầm hầm rực lửa của mẹ cũng cảm thấy ngán ngẩm. Anh quay sang Hoàng Trinh, hạ giọng:
– Chuyện gì mà gay go vậy chứ? Em có thể nói rõ hơn một chút được không?
Vì anh vắng mặt ở nhà đêm qua mà ra cớ sự này?
– Một phần thôi! Phần chính nhất là chuyện của chị Thảo Dung đó. Nghe nói chị ấy ưng thuận lấy một ông Việt kiều đã năm mươi tuổi. Em nghĩ chị Thảo Dung điên rồi.
– Trời đất! Thật vậy sao?
Hoàng Trinh mím môi gật đầu:
– Thật! Mẹ của chị Thảo Dung và mẹ mình đã vì chuyện của anh và chị ấy mà cãi nhau lớn tiếng lắm. Nói gì thì nói, em thấy chị Thảo Dung là tuyệt vời nhất rồi. Hay là anh cưới chị ấy đi.
– Em biết gì?
Hoàng Nhân nói rồi bước thẳng tới. Anh chưa kịp thốt lời thì bà Mỹ Liên đã lên giọng sắc lạnh:
– Ngồi xuống đó!
Hoàng Nhân ngồi xuống chiếc ghế đối diện với mẹ. Bà Mỹ Liên nhìn chằm chặp con trai, thở hắt ra lạnh lùng:
– Gây ra bao nhiêu là chuyện, lại còn tự do tự ý bỏ nhà đi ngủ bờ ngủ bụi nữa sao? Nói đi, tại sao không về nhà? Không về cũng không gọi điện, con đã ở đâu, làm gì? Từ bao giờ con cái trong nhà này tự cho mình có cái quyền muốn đi đâu thì đi vậy chứ?
– Con xin lỗi!
Hoàng Nhân nói dối:
– Con đến chơi nhà một đứa bạn ... tụi con đã quá chén ... nên con ngủ lại đó.
– Cho dù ở lại con cũng phải biết điện thoại về nhà báo. Đã không điện thoại còn tắt cả máy làm cho người khác không liên lạc được, báo hại mẹ phải thấp thỏm vì con cả đêm. Con cái gì mà hư đốn như thế đó. Giờ mẹ hỏi con, con đã làm gì Thảo Dung? Con đã nói gì với nó?
– Con chẳng làm gì cả! Con chỉ nói Thảo Dung con xem cô ấy như Hoàng Trinh, như là em gái của con. Chẳng lẽ nói vậy là sai sao?
– Đương nhiên là sai rồi! Thảo Dung yêu con, tình cảm hai đứa cũng đâu phải mới một ngày một bữa. Khi không, con nói con xem người ta như em gái, người ta không đau khổ tuyệt vọng sao được. Thảo Dung tốt như thế, xinh đẹp như thế, con còn muốn gì hơn nữa mà từ chối người ta? Mà con có biết con từ chối Thảo Dung là làm khổ cả mẹ hay không? Chuyện này không phải chuyện đùa và con chỉ có một con đường để chọn thôi:
đó là cưới Thảo Dung. Ngay hôm nay con phải sang xin lỗi Thảo Dung và cầu hôn nó cho mẹ!
Hoàng Nhân nhìn mẹ trân trối. Sau một lúc điếng người, anh hỏi nhỏ nhẹ:
– Con không hiểu gì hết! Mẹ nói rõ hơn đi ... Tại sao lại ép con phải cưới Thảo Dung? Tại sao con từ chối Thảo Dung lại làm khổ cả mẹ?
Bà Mỹ Liên ấp úng:
– Mẹ không thể nói! Nếu con thương mẹ thì cưới Thảo Dung là được rồi không cần phải biết gì cả.
Gương mặt khép kín của ông Hoàng Hùng từ đầu đến giờ mới thấy động đậy. Ông dằn mạnh ly rượu xuống bàn nhìn vợ:
– Không thể nói như vậy được! Mỹ Liên! Bà phải giải thích rõ ràng. Tôi cảm thấy trong vụ việc này còn có uẩn khúc gì đó. Tại sao bà lại tỏ ra khiếp sợ gia đình bên kia?
– Ông ...
Bà Mỹ Liên quắc mắt nhìn chồng rồi giãy đông đổng, la lớn lên:
– Thế nào đây? Tôi muốn con trai tôi lấy vợ ông cũng xen vào nữa hay sao?
Hay là ông muốn nó giống như ông tối ngày chỉ biết đàng điếm và tiêu tiền.
Một mình ông tiêu tiền đã muốn táng gia bại sản rồi.
Ông Hoàng Hùng nhìn vợ đầy sắc giận trên gương mặt:
– Bà thì bao giờ cũng thích miệt thị người khác. Nếu bà đã nói như vậy thì tôi xin bà hãy nhớ lấy một điều. Gia tài này là của tôi chứ không phải của bà. Tôi muốn làm gì thì làm, thậm chí phá hết cũng được.
– Còn mẹ con tôi thì sao? Thì ra, ông chẳng nghĩ gì đến mẹ con tôi cả. Hoàng Hùng! Ông quá đáng lắm, càng ngày càng quá đáng. Ông hận tôi thì tôi cũng hận ông. Bao nhiêu năm qua nếu không có bàn tay của tôi thì gia tài này đã tiêu tan thành tro bụi rồi. Bản thân ông không chừng còn thua một gã ăn mày nữa đó ...
– Mẹ! Mẹ đừng nói như vậy mà!
Hoàng Trinh nghe mẹ nặng lời với ba quá liền xen vào can gián. Ông Hoàng Hùng giận tím cả mặt. Còn Hoàng Nhân thì lặng im hết sức chán nản. Thật lầm lẫn khi người ngoài nhìn vào gia đình lúc nào cũng bảo:
“đó là một gia đình hạnh phúc!” Nhưng chỉ có người trong cuộc mới hiểu được, cái gia đình có một bề ngoài hết sức tốt đẹp rất đáng ngưỡng mộ kia thật ra đang đứng bên bờ vực của sự tan rã.
Hoàng Nhân thở dài. Anh mở miệng định nói một vài lời khuyên giải cùng ba mẹ nhưng ông Hoàng Hùng đã nói trước.
– Tôi biết bà giỏi lắm. Đã giỏi như thế thì tôi cần gì phải nghĩ tới bà. Mỹ Liên! Bà có bao giờ tự nhìn lại mình chưa? Bà đang nghĩ bà là ai? Nhứt đại nữ hoàng chăng? Đừng tưởng là tôi không biết gì! Tôi biết rất rõ vợ tôi là một người đàn bà như thế nào? Tham phú quý, tham danh lợi. Không chỉ thế, bà còn muốn trở thành một nữ cường nhân mà ai ai nhìn thấy cũng phải khâm phục ...
Nhưng rất tiếc, bà đã không có bộ óc siêu việt. Bà tự cao tự đại, bà xem thường chồng con. Bao nhiêu năm qua sở dĩ tôi ngồi không là để xem bà chứng tỏ khả năng của mình như thế nào thôi. Buồn cười quá, khờ khạo quá khi bà cho rằng tôi là một thằng chồng vô dụng không biết gì. Bây giờ thì bà nghe đây, nữ cường nhân! Bà đã thất bại rồi. Bà đang lún sâu vào con đường nợ nần.
“Trời ơi là trời!”. Mặt của bà Mỹ Liên trắng bệch, đôi môi run rẩy. “Tại sao ông ta lại biết hết vậy? Không được! Tôi không thể bị đàn áp! Tôi không thể thua cuộc. Tôi có khả năng làm lại tất cả. Ông ấy muốn hạ đo ván tôi để lập lại cương vị .... thật không dễ đâu. Tôi cần phải có uy quyền! Tôi là một người đàn bà có uy quyền! Tôi không muốn các con tôi nhìn tôi bằng ánh mắt hoài nghi và thất vọng đó”.
Bà Mỹ Liên nghiến chặt răng hét lên:
– Nói láo! Ông nói láo! Ông Hùng! Ông muốn làm nhục tôi chứ gì? Hoàng Nhân! Hoàng Trinh! Các con đừng nghe lời của ông ấy. Mẹ của các con là một phụ nữ giỏi giang không thể nào gây chuyện nợ nần được đâu. Người cha, người chồng này đã từ lâu rồi không còn xứng đáng với chúng ta. Ổng đã phản bội mẹ, xem thường gia đình khi ra ngoài bồ bịch lăng nhăng. Ông ấy là một người vô đạo đức, vô liêm sỉ!
Điếu thuốc trên tay ông Hoàng Hùng chưa kịp đốt đã bị bóp nát. Ông đứng bật lên gằn giọng:
– Phải! Tôi vô đạo đức, vô liêm sỉ, tôi là người đàn ông xấu xa. Nhưng tất cả những thói hư tật xấu của tôi đều bắt nguồn từ bà mà ra. Bà đã khiến tôi trở nên như vậy. Bà có là người vợ biết yêu thương chồng hay không? Mỹ Liên! Tôi với bà kể xấu nhau bấy nhiêu đó đủ rồi. Hoàng Nhân và Hoàng Trinh, chúng nó đều đã lớn. Tôi tin rằng chúng nó sẽ hiểu và sẽ không chê bai người cha này.
Nói rồi, ông đến gần Hoàng Nhân đặt tay lên vai anh, bóp nhẹ:
– Tuy rằng Thảo Dung là một cô gái tốt, nhưng con không yêu thì không nên gượng ép cưới. Sau này khó mà tìm được hạnh phúc. Ba luôn đứng về phía các con bảo vệ các con. Đứa nào cần gì thì cứ nói với ba.
Ông Hoàng Hùng bỏ đi, Hoàng Trinh với theo:
– Ba! Ba đi đâu vậy?
– Ba đi đến chơi nhà mấy người bạn.
Bà Mỹ Liên nguýt dài:
– Đi đến nhà bồ nhí thì có! Đồ đàn ông chẳng ra gì!
Hoàng Nhân thấy mẹ cứ thản nhiên với luận điệu đay nghiến chẳng muốn dừng thì trong lòng hết sức bực dọc. Đúng hơn là trong tâm tư của anh bắt đầu cảm thông với nỗi lòng của ba anh. Người phụ nữ là phải nhu hiền, người vợ là phải biết quan tâm tới chồng, tôn kính chồng, hiểu được tâm tư nguyện vọng của chồng. Còn mẹ thì chỉ thích hỗn hào lấn lướt ba, cứ nặng lời với nhau như thế thì làm sao mái ấm bình yên cho được. Hoàng Nhân thở hắt ra nói:
– Mẹ! Mẹ còn gì để nói nữa không, con về phòng đây.
Nghe Hoàng Nhân hỏi, bà Mỹ Liên ngẩng lên:
– Thôi được! Nếu con mệt thì về phòng nghỉ đi. Chiều nay đi với mẹ sang gia đình Thảo Dung. Con phải làm vui lòng Thảo Dung, có hiểu không?
– Mẹ! Không biết phải nói với mẹ bao nhiêu lần nữa đây, con không thể nghe theo lời mẹ được. Con không cưới Thảo Dung đâu!
Hoàng Nhân xồng xộc bước đi. Bà Mỹ Liên hét lớn:
– Đứng lại! Nuôi cho con khôn lớn để giờ đây con cãi lời mẹ phải không?
Con muốn mẹ tức chết phải không?
– Nhưng con không yêu Thảo Dung! Con không cưới người không yêu. Mẹ bắt ép con để làm gì? Con đã nói rõ ràng rồi, nếu mẹ thích thì mẹ đi mà cưới cô ấy. Con không cưới!
– Mày! Cái đồ ngỗ nghịch!
Bốp! Bà Mỹ Liên vung thẳng tay tát vào mặt Hoàng Nhân. Hoàng Trinh sửng sốt kêu lên:
– Mẹ! Sao mẹ lại đánh anh? Anh à ...
Hoàng Nhân chết lặng nhìn Hoàng Trinh, lắc đầu:
– Anh không sao đâu! Em giải thích với mẹ chuyện này giùm anh, nếu mẹ cứ ép buộc thì anh sẽ rời nhà ngay. Không phải anh bất hiếu, bất cứ việc gì anh cũng có thể giúp mẹ, ngoại trừ việc mẹ bắt anh phải cưới Thảo Dung.
Hoàng Trinh bật khóc. Bà Mỹ Liên rơi người xuống ghế than vãn:
– Tại sao không ai chịu hiểu tôi hết vậy. Người chồng chẳng ra gì ... những đứa con cũng chẳng cần quan tâm tới mẹ. Tôi còn sống làm chi nữa hở trời. Hãy cho tôi chết đi, chết khuất đi còn hơn.
Bà Mỹ Liên vật vã, Hoàng Trinh ứa lệ sụt sịt. Hoàng Nhân lên được mấy bậc thang lầu chợt thấy đau lòng nên đứng sững lại không bước tiếp nữa.
– Thật khổ thân người mẹ này! Thật khổ thân tôi vì chẳng ai cảm thông cho tôi cả.
– Mẹ! Thật ra là chuyện gì? Không thể vì chuyện anh Nhân không cưới chị Thảo Dung mà mẹ buồn khổ đến vậy được. Mẹ gặp phải khó hăn gì hãy nói cho con biết đi! Nói đi mẹ, xem chúng con có cách nào giúp mẹ hay không?
Bà Mỹ Liên rơi nước mắt như mưa. Bà ôm chặt Hoàng Trinh vào lòng nghẹn ngào:
– Hoàng Trinh! Dẫu sao thì giữa mẹ và con gái cũng dễ đồng cảm với nhau hơn. Mẹ hy vọng ... mẹ nói ra chuyện này rồi, con sẽ khuyên anh con giúp mẹ, vì chỉ có Hoàng Nhân mới giúp được mẹ thôi. Vậy mà nó không hiểu, cứ khăng khăng từ chối.
– Mẹ! Mẹ nói đi, con nghe đây!
Bà Mỹ Liên lau nước mắt thở ra, giọng bà đặc quánh nỗi buồn:
– Trước đây, mẹ có hùn hạp làm ăn với một người bạn. Không ngờ chuyện làm ăn không suôn sẻ, kết quả là số tiền mấy trăm triệu đồng mẹ đầu tư vào thua lỗ hết. Khổ nỗi, số tiền đó là tiền mẹ vay ngân hàng nên không có khả năng hoàn trả, bởi vì nếu trả nợ cho ngân hàng rồi thì tiệm vàng sẽ không còn gì, sinh kế của gia đình sẽ ra sao? Còn ba của con nữa, làm sao mẹ dám đối mặt với ba con khi đã phá tan hoang một gia tài lớn. Một lần, mẹ ngồi khóc ngoài vườn bị Thảo Dung trông thấy. Giữa lúc đau buồn, mẹ đã tâm sự cho nó nghe và yêu cầu nó giữ kín bí mật. Tưởng rằng Thảo Dung nghe rồi thôi, không ngờ nó ra tay giúp mẹ. Hai hôm sau, mẹ của Thảo Dung bỗng hẹn gặp mẹ. Bà ấy rộng lượng cho mẹ mượn một khoản tiền lớn để trả cho ngân hàng mà không lấy lãi.
Bà ấy bảo rằng đó là tiền hồi môn sau này của Thảo Dung và còn vui vẻ đặt vấn đề được kết sui gia với mẹ. Con thấy đó, khoản tiền hồi môn của Thảo Dung đã cứu mẹ, cứu gia đình này thoát khỏi cảnh “tận thế”. Mẹ cảm kích ân nghĩa của họ biết bao. Thảo Dung tốt như vậy, mẹ không chọn con bé đó làm dâu thì chọn ai bây giờ. Tình cảm của Hoàng Nhân và Thảo Dung cũng tốt đẹp lắm mà, sao tự dưng nó lại từ chối Thảo Dung vậy? Nó làm cho Thảo Dung buồn khổ, tự ái đến mất tự chủ, giờ đòi lấy một ông Việt kiều có tuổi. Khổ đời con người ta, khổ luôn cả mẹ đây nữa. Mẹ của Thảo Dung đã sang nhà mình, đã rất giận dữ cho hay Thảo Dung sắp theo chồng, vì vậy bà cần lấy lại khoản tiền hồi môn của Thảo Dung đã cho mẹ mượn. Tiền ở đâu ra mà trả? Một năm nay buôn bán không khá, số dư không có, mẹ lấy đâu ra mà trả cho người ta? Phát mãi hết tiệm vàng lấy tiền trả cho họ thì mẹ cũng chết luôn, mặt mũi nào sống trên đời này nữa ...
Hoàng Trinh đờ người ra ngỡ ngàng, cả Hoàng Nhân đang đứng lặng trên bậc thang cũng vậy. Nợ nần! Ba đã nói đúng và cuối cùng mẹ đã thú nhận. Ôi, mẹ! Mẹ đã làm sụp đổ tất cả rồi, sụp đổ dòng họ Phạm giàu sang hiển hách.
– Không! Con không chịu trách nhiệm! Con không cưới Thảo Dung, càng không thể đánh đổi hạnh phúc của con để lấy khoản tiền hồi môn đó. Tất cả sẽ không còn có ý nghĩa gì nữa hết.
Hoàng Nhân bám chặt đôi tay vào thành cầu thang nặng nhọc lê người về phòng.
Trong khi dưới nhà bà Mỹ Liên vẫn khóc và Hoàng Trinh đang kêu gào tuyệt vọng.
– Mẹ! Sao mẹ không nói rõ với ba hả mẹ? Người ta nói:
“Đồng vợ đồng chồng tát biển đông cũng cạn”. Sao mẹ ....
– Không phải mẹ khinh dể ba con, nhưng mẹ không tin ổng có thể giúp được điều gì.
Bà Mỹ Liên thở dài:
– Ngày xưa mẹ tưởng gia tài của nội để lại nhiều lắm nên cố tranh giành.
Thật ra, không có được bao nhiêu cả. Bây giờ lại sắp sửa mất hết. Hoàng Trinh!
Nếu con không muốn mất đi tất cả, không muốn xấu hổ với bạn bè, không muốn mẹ chết thì hãy cố khuyên nhủ anh của con đi. Chỉ cần anh con chịu cưới Thảo Dung thì chúng ta sẽ không mất gì hết.
Hoàng Trinh thật sự đau khổ. Cô co người ôm lấy mặt rên rỉ:
– Con sẽ cố gắng khuyên nhủ anh Nhân. Con sẽ cố gắng, mẹ yên tâm đi.
Bà Mỹ Liên héo hắt:
– Mẹ cảm ơn con đã chịu giúp mẹ. Mẹ của con xưa nay chưa từng biết bại trận là gì. Không ngờ cũng có lúc thất bại ê chề như thế này. Mẹ đau đầu quá!
Mẹ đi nghỉ ngơi một chút.
– Con đưa mẹ về phòng!
– Thôi khỏi! Hãy nghĩ cách khuyên Hoàng Nhân giùm mẹ.
– Con biết rồi.
Bà Mỹ Liên bước đi thiểu não. Hoàng Trinh nhìn theo mẹ nước mắt lại trào tuôn. Những lời của ba nói khi nãy với mẹ chợt vọng về bên tai nàng.
“Tự cao tự đại cũng là bà. Khinh rẻ chồng con cũng là bà. Bao nhiêu năm qua sở dĩ tôi ngồi không là để xem bà chứng tỏ khả năng của mình như thế nào thôi. Buồn cười quá, khờ khạo quá khi bà cho rằng tôi là một người chồng vô dụng không biết gì. Bây giờ thì bà hãy nghe đây, nữ cường nhân! Bà đã thất bại rồi. Bà đang lún dần vào con đường nợ nần ...”.
Hoàng Trinh ôm lấy đầu khóc tức tưởi. Mọi thứ xung quanh nàng đang đổ sầm xuống một cách tàn nhẫn.
Khi đó, trong phòng riêng, Hoàng Nhân đang nằm dài trên giường, quần áo, giày vớ để nguyên không buồn thay ra. Sự kiện của gia đình làm anh chán chường, nhưng không vì thế mà lửa tình trong anh lụi tắt.
Thật khó quên gương mặt khả ái, thân thể yêu kiều mảnh mai mà Hoàng Nhân cứ nâng niu ... nâng niu ... cứ như sợ nàng sẽ vỡ tan ra. Đêm qua, quả là một đêm thiên thai mầu nhiệm. Chỉ một đêm thôi và sẽ là mãi mãi ... Hoàng Nhân nhận thấy được điều đó. Cuộc đời của anh không thể thiếu chiếc bóng đầy sinh lực của Quế Hương. Nàng đã khiến anh bàng hoàng trước vẻ đẹp đầy quyến rũ, và không cưỡng lại nổi trước một tính cách nhu hiền. Đêm qua, chính lúc nàng đang trong vòng tay yêu của anh, nàng như thể một nhân vật đầy tiềm năng kỳ diệu. Và Hoàng Nhân sẵn sàng chống trả lại với tất cả những đe dọa xung quanh để giữ lấy người mà anh thương.
Hoàng Nhân nhắm nghiền mắt. Hình ảnh chia tay sáng nay lại hiện lên trong tiềm thức anh một cách rõ rệt, sau nụ hôn âu yếm, anh thì thầm bên tai Quế Hương:
– Đợi anh lo xong mọi chuyện, anh sẽ đưa em rời khỏi công việc hiện tại.
Anh sẽ biến em thành một cô chủ nhỏ có tự do riêng, không ai dám xúc phạm.
Quế Hương! Em đã là của anh rồi hãy ghi nhớ điều đó. Em đã thuộc về anh rồi, thuộc về anh mãi mãi ...
– Em thật lòng không muốn anh phải nhọc nhằn lo cho em. Em chỉ muốn yêu anh thôi. Em yêu anh!
Hoàng Nhân ngừng hồi tưởng thở hắt ra bật ngồi dậy, anh cung tay đấm mạnh xuống mặt nệm gào lên:
– Quế Hương! Anh không thể vì bất cứ chuyện gì mà ruồng rẫy em được.
Anh nhất định cưới em! Anh chỉ cưới em mà thôi!
Nghĩa là Hoàng Nhân đã có một quyết định cho mình. Anh bất chấp tất cả vì tình yêu của anh!
Mùa mưa sẽ đến trong nay mai sau những ngày nắng khắc nghiệt.
Sớm nay bầu trời không trong sáng. Lãng đãng những đám mây xám xịt và mặt trời vừa ló dạng lại bị che khuất, dấu hiệu khởi đầu của mùa mưa kéo dài.
Từ trường học, Đặng Đức chạy xe thật gấp về nhà. Trên mặt anh là một vẻ rạng rỡ chưa từng có.
Vĩnh Tâm đang say sưa đọc sách. Nghe tiếng động vội ngẩng lên:
– Ủa! Anh Đức. Hôm nay anh về sớm vậy?
– Phải! Hôm nay anh được nghỉ.
Đặng Đức dựng xe vào góc nhà rồi đến ngồi gần Vĩnh Tâm mỉm cười nói:
– Nè! Em nhìn xem tinh thần của anh hôm nay thế nào?
– Phấn chấn ra mặt. Anh có chuyện gì vui phải không?
– Rất vui.
Đặng Đức đắc ý gật gù:
– Nhưng tin vui này chị Quế Hương của em phải là người được biết trước tiên.
– Vậy thì anh cho em biết trước đi. Đợi chị Quế Hương đi chơi về, anh mất hứng hết rồi.
Nghe Vĩnh Tâm nói, Đặng Đức khựng lại:
– Em nói sao? Quế Hương đi chơi rồi à? Đi chơi ở đâu? Đi từ lúc nào sao anh không hay?
Nhìn gương mặt đầy những dấu hỏi của Đặng Đức, Vĩnh Tâm buông quyển sách trên tay xuống bàn kêu lên:
– Thì ra anh không biết gì hết. Chị Quế Hương không nói với anh sao?
– Không có.
– Chị ấy xin má đi chơi Vũng Tàu, ngày mai mới về.
Đặng Đức ngả người ra sau ghế đầy nét buồn. Bao nhiêu mừng vui háo hức trong lòng anh thoáng chốc bị đè bẹp.
– Chị của em tệ thật đó. Anh thì hết sức quan tâm, còn cô ấy thì đi chơi không nói với anh một lời. Từ trường anh chạy vội về cốt ý để chia sẻ niềm vui ... Nhưng người ta thì đã vui ở một nơi khác rồi.
Vĩnh Tâm nghe mấy lời than mây trách gió của Đặng Đức thì bật cười:
– Anh Đức à! Có phải anh thương chị của em không?
– Thế em không nhìn thấy ... anh thương chị của em sao?
– Em thấy lâu rồi, nhưng không biết mình cảm nhận có đúng không. Rồi em lại suy nghĩ, nếu anh không thương chị Quế Hương thì đâu có nhọc nhằn họa rất nhiều hình ảnh của chị ấy.
– Nghĩ như vậy thì có phần sai rồi. Ngành nghề của anh thì em biết rồi đó, thiên về cái đẹp. Một người bình thường thấy đẹp đã rất yêu thích, thì một họa sĩ như anh sẽ yêu thích cái đẹp hơn hẳn người bình thường. Sở dĩ anh họa chân dung của Quế Hương ở đủ mọi góc cạnh như vậy là vì Quế Hương rất đẹp. Em không nhìn thấy chị của em có một nét đẹp thanh khiết như hoa sen sao? Những người như vậy thật sự là linh hồn của những bức tranh.
– Là linh hồn của anh thì có!
Vĩnh Tâm nhướng mắt cười:
– Anh nói nghe hay lắm, nhưng không đủ sức thuyết phục chị em tin anh.
Thôi thì cứ cho rằng anh không thương chị Quế Hương đi. Vậy em cũng khỏi phải nói điều mà em muốn nói cho anh nghe.
Đặng Đức nhìn Vĩnh Tâm như dò xét rồi hỏi:
– Là chuyện gì vậy? Không thương chị của em thì không nghe được sao?
– Liên quan đến tình cảm, phải có tình cảm mới nghe được.
Đặng Đức phì cười:
– Bác sĩ cũng biết ranh ma nữa sao? Mau nói cho anh nghe xem là chuyện gì?
Vĩnh Tâm tỉnh queo:
– Em muốn đánh đổi.
– Đánh đổi gì? Cà phê hay phở, anh đều chịu.
– Không phải vậy. Điều em muốn nói là chuyện vui của anh kìa. Cho em biết đi, rồi em nói chuyện liên quan đến chị Quế Hương cho anh nghe.
– Tưởng gì! Đặng Đức bật cười gật đầu:
– Đồng ý! Thật ra, trước sau gì anh cũng phải công bố tin này thôi. Anh được kết nạp vào Hội Mỹ thuật. Bức họa Thiếu nữ giữa mùa xuân của anh đạt giải A, anh được một vé mời đi Huế để lãnh thưởng và tham dự những sự kiện đặc biệt của Hội Mỹ thuật tổ chức ngoài đó.
– Ôi chao! Hàng loạt tin tức hấp dẫn.
Vĩnh Tâm hết sức ngạc nhiên và vui mừng:
– Thế là anh đã bước lên nấc thang đầu tiên trên con đường đi đến ước mơ rồi đó. Chúc mừng anh!
– Sẽ còn lắm gian nan, nhưng nhìn thấy ánh sáng ở phía trước con đường như thế này cũng có thể coi là động lực để phấn đấu. Chỉ tiếc là Quế Hương không có ở nhà để chia vui cùng anh.
– Bao giờ thì anh đi?
– Sáng mai.
– Em sẽ kể lại cho chị Quế Hương nghe mọi việc, chị ấy chắc sẽ mừng lắm, mừng cho anh.
Đặng Đức gật gù. Anh tưởng tượng được Quế Hương sẽ vui đến thế nào. Đôi môi xinh tươi ấy nhất định sẽ mỉm cười liên tục, nụ cười cũng là điểm cuốn hút nhất trên gương mặt khả ái của Quế Hương. Nàng nhất định sẽ mừng cho anh lắm vì trái tim hiền lành ấy vẫn luôn mong những điều tốt đẹp cho người khác.
Cứ nghĩ đến Quế Hương, nghĩ đến nụ cười của nàng là Đặng Đức tiêu tan hết bao phiền muộn trong lòng. Anh hít một hơi thở sâu nhìn Vĩnh Tâm, nói:
– Phần của anh xong rồi đó. Giờ tới lượt em đi. Em muốn nói với anh điều gì vậy?
– Em sẽ nói ... nhưng anh không được buồn.
– Cái gì mà buồn chứ? Em nói đi!
– Thật tình, chuyện này cũng khó nói nhưng em thương anh, em thật lòng muốn tốt cho anh. Vì thế mà em không thể im lặng được.
Vĩnh Tâm vòng vo một lúc rồi cũng nói:
– Điều em muốn nói với anh là ... nếu anh yêu thương chị của em thì phải nhanh lên mới được. Anh cứ rụt rè nhút nhát không dám thổ lộ thì em sợ rằng chị của em ... sẽ yêu người khác đó.
Đặng Đức cắn nhẹ đôi môi im lặng, dù không muốn nhưng sao vẫn cứ đau như có gai nhọn xuyên vào tim. Vài giây trôi qua, Đặng Đức thoáng buồn:
– Em biết gì mà nói với anh như thế?
– Biết thì không biết, chắc cũng không chắc, chỉ là vô tình em thấy được hai lần có anh nào đó chở chị Quế Hương. Anh đó đẹp trai phong độ, hai người dường như thân mật lắm. Em định bụng sẽ hỏi chị xem anh đó là ai nhưng chưa hỏi được. Em đã thấy như thế, em lại biết anh thương chị của em nên em lo lắng cho anh.
– Cám ơn Vĩnh Tâm đã lo lắng cho anh!
Đặng Đức cười buồn. Cái cảm giác đau buốt trong tim thiệt là khó diễn tả, mà đâu phải Đặng Đức chưa từng nghĩ đến điều này, chưa từng nghĩ Quế Hương sẽ yêu một người khác. Bao nhiêu lần anh không còn nhớ, bao nhiêu lần anh bày tỏ tình cảm con tim, thậm chí tỏ lời cầu hôn nhưng luôn bị Quế Hương thoái thác. Nghĩ rằng nàng vì nặng gánh gia đình nên chưa dám dấn thân vào chuyện tình cảm, vì thế anh yên lòng chờ đợi, mong mỏi hy vọng một ngày nào anh mở được cánh cửa trái tim nàng. Nhưng có vẻ như sự chờ đợi này là vô nghĩa rồi, và Quế Hương cũng đã có sự chọn lựa riêng của nàng. Một người nào đó mà theo lời nói của Vĩnh Tâm là đẹp trai phong độ, cũng có thể là con một nhà giàu có. Mình có gì để so sánh với một người đầy đủ điều kiện tốt như thế?
Chết lặng trong suy nghĩ một hồi, Đặng Đức bỗng đứng lên khỏi ghế vẻ mặt đầy tâm trạng:
– Thôi, anh về phòng đây ...
Vĩnh Tâm đứng lên theo:
– Anh đừng buồn mà ... Biết anh buồn như thế này em không nói đâu.
– Anh không sao.
– Em còn chưa hỏi chị Quế Hương cho rõ ràng mà ... Đợi em hỏi rồi, anh hãy toan liệu có được không?
Đặng Đức thở ra nhìn Vĩnh Tâm:
– Toan liệu cái gì bây giờ? Tình yêu vốn không thể gượng ép. Nếu sự thật chị của em đã yêu người ta rồi thì anh còn làm gì được? Thôi thì hãy tùy duyên số đi, anh cũng đã cố gắng nhiều rồi.
– Trời! Anh mà cũng tin duyên số đến vậy sao? Thay vì tự anh phải đấu tranh giành lấy, anh lại để duyên số phân thắng bại chuyện tình cảm của anh sao? Anh cố gắng lên. Em ủng hộ anh.
Đặng Đức cười buồn vỗ vai Vĩnh Tâm.
– Cảm ơn em! Anh hiểu nhiệt thành của em, nhưng anh không thắng được đâu, đấu hay không đấu đều bại!
Vĩnh Tâm tỏ ra tức tối:
– Em không thích anh như thế đâu. Để em tặng anh câu nói rất hay này:
“Niềm tin chính là sức mạnh biến những điều không thể thành có thể”. Anh phải có lòng tin.
– Thôi được rồi! Em đã truyền được lòng tin cho anh.
Đặng Đức vỗ vai Vĩnh Tâm thêm một lần rồi đi thẳng vào trong. Vĩnh Tâm thở ra ngồi lại xuống ghế tư lự. Cũng may, tình yêu của tôi không gặp một trở ngại nào, một người thứ ba chẳng hạn ...
Lúc ấy chắc tôi cũng giống như anh Đức thôi, mất hết nhuệ khí, chông chênh và lơ lửng, không còn dám tin chắc vào một điều tốt đẹp.
Mặt trời như một quả cam chín khổng lồ nhô lên từ lòng biển làm nên một cảnh tượng hùng vĩ chưa từng thấy. Cái sắc cam óng ả hòa lẫn màu xanh mềm mại của nước biển làm cho buổi bình minh trên biển như trở thành một nơi chốn thần tiên nào đẹp đến mê hoặc.
Đây là lần đầu tiên Quế Hương được đặt chân đến biển. Phố biển Vũng Tàu, trước đây, chỉ có thể hiện ra trong giấc mơ của nàng mà thôi.
Thiên nhiên nơi đây quả là tuyệt mỹ. Thưở còn ở quê, mỗi lần nghe người lớn nói với nhau về Vũng Tàu, Quế Hương đều lắng nghe thích thú lắm, tự hỏi không biết đến bao giờ nàng mới được đến biển. Giờ thì đã có thể nhìn thấy rồi.
Biển đẹp, biển đam mê hơn cả sự tưởng tượng.
Quế Hương và Hoàng Nhân ngồi sát bên nhau cùng hướng ra biển. Rất lâu sau trong sự im lặng, Hoàng Nhân khe khẽ hỏi Quế Hương:
– Em đang nghĩ gì?
– Không nghĩ gì cả ... Em ngắm mặt trời và những cánh hải âu. Lần đầu tiên em biết biển, cũng là lần đầu tiên em biết đến loài chim biển có tên gọi hải âu.
Hải âu thật đẹp, nhưng sao tiếng kêu của nó nghe buồn quá.
– Anh lại cảm thấy em đang buồn ... Có phải em hối tiếc không?
Quế Hương nhìn Hoàng Nhân, mỉm cười lắc đầu:
– Không có hối tiếc! Anh thương yêu em như vậy, em có gì để hối tiếc ...
Thật sự trong lòng em rất vui và cũng đầy lo âu. Chẳng hiểu sao, em cứ linh cảm những điều không may.
– Anh nói sẽ cưới em rồi mà, anh nói sẽ gánh vác tất cả cho em, không để em vất vả lao nhọc nữa. Anh nói anh sẽ mang đến cho em một gia đình hạnh phúc, em không tin anh sao?
– Em tin anh! Em rất tin anh!
Quế Hương nhìn Hoàng Nhân lòng bồi hồi xúc cảm. Nếu như nói ông trời có luật đền bù thì dường như ông đã ra sức bù đắp cho Quế Hương bằng chính tình yêu thương của Hoàng Nhân thì phải.
– Cảm ơn trời đã đưa anh đến với em.
Hoàng Nhân nâng bàn tay thô cứng vì làm việc quá nhiều của Quế Hương lên môi hôn rồi nói:
– Anh đang nhờ một người bạn tìm giúp địa điểm mở cho em một shop mua bán áo quần may sẵn. Trước tiên, em phải có việc làm ổn định cuộc sống đã, rồi sau đó anh sẽ đưa em về ra mắt gia đình. Còn riêng anh thì em không phải lo đâu. Nghề kim hoàn của anh dư sức nuôi em và cả một bầy con đấy.
Quế Hương cười buồn:
– Em hỏi thiệt, anh có kỳ thị việc làm của em ở nhà hàng không?
– Không hề kỳ thị. Chỉ là ... chỉ là ... anh ghen ...
Hoàng Nhân siết chặt tay Quế Hương:
– Em biết không, một người như em không thích hợp trong môi trường đó.
– Anh phải hiểu rằng, không phải bất cứ ai làm việc trong nhà hàng đều là người xấu. Nhưng nơi đó là một nơi mà phẩm hạnh dễ bị hoen ố nhất. Âu cũng là duyên phận của mỗi người. Kẻ sinh ra trong nhung lụa, người sinh ra trong đống rơm. Kẻ sướng người khổ. Kẻ giàu người nghèo, làm sao đếm xuể những nghịch lý trái ngược trên thế gian này. Số kiếp cả thôi. Nếu được quyền chọn lựa số phận thì không ai dại gì mà đi chọn cho mình một số phận hẩm hiu đau khổ. Anh nghĩ có đúng không?
– Anh không cần biết số phận, số kiếp gì hết, anh cũng chẳng cần đến hai chữ giàu nghèo. Anh chỉ muốn có em, muốn được mãi mãi yêu em, xây dựng một gia đình với em. Núi cách sông ngăn gì anh cũng không sợ.
– Nhưng em sợ.
Quế Hương thở dài:
– Trong thâm tâm em lúc nào cũng lo sợ. Em không dám tự tin quá, cũng không thể yên ổn được.
– Tại sao?
– Em biết anh là một thanh niên tốt, một người có tấm lòng rộng lượng, quảng đại. Một người yêu em chân thành và là con trai trong một gia đình giàu có. Anh chính là chàng hoàng tử trong giấc mơ của những cô gái. Anh có quá nhiều điều kiện tốt, anh có quá nhiều cái hơn em. Vì vậy mà em lo sợ, càng yêu anh, em càng lo sợ. Em sợ một ngày nào đó anh sẽ nói lời chia tay với em ... Em sợ một ngày nào đó anh bảo rằng chúng ta không hợp nhau. Em sợ em đang mơ và có lúc phải tỉnh giấc. Thật tình, em vừa yêu anh vừa lo sợ. Em sợ mất anh.
Em sợ tan vỡ ...
Tâm trạng của Quế Hương có phần kích động. Nàng nghẹn ngào ứa lệ.
Hoàng Nhân đầy thương cảm vòng tay ôm chặt Quế Hương vào lòng:
– Nghe anh nói đây! Không phải là mơ đâu, cũng không hề có tan vỡ. Anh yêu em. Cho dù có khổ cực đến đâu, chúng ta sẽ cùng nhau đi hết cuộc đời này.
– Anh nói gì em cũng nghe, nói gì em cũng tin. Nhưng thân phận của em quá thấp hèn, gia đình của anh có chấp nhận em không?
– Chỉ có ý nghĩa toan tính của con người là thấp hèn thôi ... chứ không có thân phận con người nào là thấp hèn cả. Em không được nghĩ về mình như vậy.
Anh yêu em, anh sẽ cưới em, đó là sự thật mà không ai có thể ngăn cản được.
– Cảm ơn anh Hoàng Nhân!
Quế Hương ngả đầu lên vai Hoàng Nhân, nước mắt chảy dài.
– Em có quyền hy vọng ở phía trước phải không? Em có quyền tin vào những điều tốt đẹp, phải không? Bất luận là đau khổ hay hạnh phúc, chúng ta cũng sẽ nắm chặt tay nhau và quyết không đầu hàng, có phải không?
– Phải.
Bàn tay của Hoàng Nhân và Quế Hương đan vào nhau và siết chặt. Hoàng Nhân nói:
– Đau khổ hay hạnh phúc cũng không được rời xa nhau, phải đi đến cùng, vì anh yêu em. Vì tình yêu của chúng ta.
Mặt trời từ lúc nào đã ở trên đỉnh đầu của hai người. Ban mai trên biển thật đẹp, thật êm đềm, thật tuyệt diệu. Tuyệt diệu như chính trái tim đồng điệu của hai kẻ yêu nhau. Tuyệt diệu như chính con đường mà họ chọn lựa để đi cùng nhau, chấp nhận thử thách, chấp nhận gian nan, chỉ để đạt được một mong ước là ở bên nhau đến suốt cuộc đời.
Mùa mưa đã đến thật rồi. Mấy hôm nay còn kèm theo cơn áp thấp nhiệt đới nên mưa cứ rả rích không dừng. Mưa buồn quá! Quế Hương đứng thật lâu bên ô cửa sổ nhìn ra mưa ngoài trời, nghĩ ngợi lung tung ...
Không gặp Hoàng Nhân có mấy ngày thôi mà sao nỗi nhớ như làm tê liệt con người lẫn ý chí của Quế Hương. Thì ra yêu nhau là như vậy đấy, khắc khoải đợi chờ, khắc khoải nhớ mong. Gặp được nhau thì vui cứ như làng mở hội, cứ như có bao nhiêu nụ hoa trong lòng thì sẽ bừng nở hết ra. Còn không gặp được nhau thì thế gian trống rỗng, con người trống rỗng, nhìn đâu đâu cũng thấy buồn mênh mang.
Quế Hương đưa tay ra hứng vài giọt mưa mát lạnh rồi quay vào đến bên giường giở chiếc gối nằm lên lấy ra xấp hình chụp nàng và Hoàng Nhân hôm đi chơi ở Vũng Tàu. Ôi! Tấm nào cũng đẹp, cũng dễ thương cả. Quế Hương nhìn ngắm và mỉm cười một mình. Những tấm ảnh này làm vơi đi một phần nỗi nhớ rát bỏng trong con người nàng ...
– Quế Hương à!
Nghe tiếng mẹ gọi, Quế Hương vội vã đặt xấp hình lại dưới gối. Bên ngoài, tiếng của bà Đào lại vang lên:
– Quế Hương! Con có trong phòng không?
– Dạ có!
Quế Hương chạy vội đến mở cửa phòng. Nhìn thấy mẹ áo quần chỗ ướt chỗ khô, nàng kêu lên:
– Má! Trời đang mưa mà ... sao má về chi cho ướt vậy?
– Trời mưa ... tiệm vắng khách ... má về nhà để phụ việc nhà với con.
– Có gì đâu má. Con lo xong cả rồi. Con còn trẻ mà, việc nhà có là bao, con làm một loáng là xong ngay. Má thay đồ đi, nửa ướt nửa khô như vậy dễ bị cảm lắm.
– Được rồi để má thay.
Bà Đào soạn áo quần mang đi thay rồi quay trở vào:
– Sáng nay Vĩnh Tâm đi học không biết có mang áo mưa theo không?
– Má! Vĩnh Tâm nó học bác sĩ mà, nó không dễ để cho mình bị nhiễm bệnh đâu. Tụi con lớn cả rồi, chưa lo cho má được chu đáo. Má thì lo cho tụi con hoài.
Bà Đào búi lại mái tóc đến ngồi gần bên Quế Hương:
– Má không lo sao được, vì má là má của tụi con mà. Không lo sao được khi má nhìn con gầy yếu, mập không nổi vì quá vất vả lao nhọc. Mọi thứ đổ dồn lên hết trên đôi vai nhỏ của con. Người làm má như má đây chỉ biết đau xót vì bất lực không thể kiếm tiền phụ với con.
– Má! Má đừng có những suy nghĩ như vậy nữa.
Quế Hương nắm lấy bàn tay má nở nụ cười thật tươi như để trấn an bà:
– Có thể lo được cho má, cho em là con vui lắm rồi. Tuy rằng chúng ta còn phải nương nhờ dì Loan, vẫn còn thiếu thốn trăm bề, nhưng so với ngày tháng khốn khổ ở quê, được như vầy đã là tốt lắm rồi phải không má? Cố gắng vài năm nữa khi Vĩnh Tâm trở thành bác sĩ, nó đi làm có tiền rồi thì má sẽ sống đầy đủ hơn.
– Má chẳng nghe con lo gì cho con hết vậy?
Quế Hương lại cười:
– Con có gì để lo hả má?
– Sao lại không có.
Bà Đào trầm tư:
– Cũng phải đến lúc lo chồng, lo con nữa chứ. Má không muốn con quần quật cả đời để rồi cô đơn trên thế gian này. Con phải có gia đình, còn phải sống thật hạnh phúc nữa, như thế má mới yên tâm được.
– Má! Điều gì đến sẽ đến ... Giờ con chỉ mong sao má thật nhiều sức khỏe và sống hoài với chúng con thôi.
– Có ai mà sống hoài được ...
Bà Đào thở ra quay nhìn con gái:
– Má có chuyện này muốn nói với con, chúng ta bỏ xứ đi lâu như vậy, bộ các con không nhớ ba chút nào sao?
– Má hỏi con mới nói ...
Quế Hương muốn nghẹn lời:
– Con nhớ ba lắm. Tuy rằng giận ba nhưng cũng thương ba. Vì không nghe má nói tới ba nên con cũng không dám nhắc. Con sợ nhắc má giận.
– Giận thì có giận, nhưng giận lâu quá cũng nguôi ngoai rồi. Mới đó đã mấy năm ...
Bà Đào hít vào thật sâu rồi thở ra:
– Mấy năm nay không hiểu ông ấy sống ra sao? Không biết có sống an lành không? Có thay đổi chút nào không hay là vẫn thế?
– Má! Có phải má muốn tha thứ cho ba không?
Bà Đào im lặng không trả lời. Quế Hương đề nghị:
– Nếu má không phản đối, con viết thư về quê hỏi thăm đời sống của ba nghen má.
– Con sẽ viết cho ai?
– Má quên nhỏ bạn thân của con rồi sao. Chỉ cần con viết thư thì nó sẽ hồi âm cho con biết tất cả thôi.
Bà Đào suy nghĩ một lúc rồi gật đầu:
– Tuy rằng ngày trước ổng đã làm cho má con mình lao đao khổ sở, nhưng xấu tốt gì ổng cũng là ba của các con. Tình phụ tử không thể làm ngơ được. Sau này các con ít nhiều cũng phải chăm lo cho ba đàng hoàng. Con viết thư đi, nhưng nhớ đừng cho địa chỉ ở nơi này. Má sợ con người đó không thay đổi tâm tính, biết được chỗ này tìm đến thì chúng ta sẽ không còn chỗ để trốn chạy nữa.
– Má đừng lo, con biết phải làm sao rồi. Ba sẽ không thể nào tìm được chúng ta đâu.
– Vậy thì con tự mình làm đi. Nhưng con nghĩ xem, Vĩnh Tâm nó hay chuyện này nó có phản đối không?
– Con không phản đối.
Tiếng nói từ đâu vọng tới, bà Đào cùng Quế Hương nhìn ra cửa thì thấy Vĩnh Tâm hiện diện nơi đó từ lúc nào. Đội mưa về nhà nên Vĩnh Tâm cũng chỗ ướt chỗ khô.
Bà Đào nhìn con trai:
– Nghe hết những gì má và chị nói rồi, phải không?
– Dạ phải.
Vĩnh Tâm bước vào ngồi xuống bên Quế Hương rồi nói:
– Em cũng nhớ ba giống như chị.
Vĩnh Tâm vừa nói vừa giở chiếc gối lên định ôm, bất ngờ làm lộ ra xấp hình.
Quế Hương điếng người còn chưa kịp phản ứng ra sao thì Vĩnh Tâm chụp lấy kêu lên:
– Chị xấu thiệt, đi nghỉ mát chụp nhiều hình như vậy mà không cho em và má xem.
– Hình xấu lắm, có gì đâu mà xem. Trả lại cho chị!
– Không được. Em thấy rồi để em xem đã.
Vĩnh Tâm thật mau lẹ xem liên tục những tấm ảnh. Nhìn thấy tấm ảnh Quế Hương chụp chung với Hoàng Nhân có phần âu yếm, anh đưa ngay sang cho mẹ:
– Chị làm gì phải giấu em và má. Nếu anh ấy là người yêu của chị thì em và má càng phải được biết.
Bà Đào xem kỹ tấm ảnh, xem kỹ mặt Hoàng Nhân rồi quay sang hỏi Quế Hương:
– Ai vậy con?
Đến nước này thì làm sao mà che đậy được nữa, Quế Hương ấp úng:
– Má ... Là bạn của con.
– Bạn như thế nào? Con gái lớn có quyền có bạn, má không cấm cản con đâu. Chàng trai trong tấm ảnh này diện mạo cũng được đấy chứ, nhìn thấy cũng hiền lành, phúc hậu. Có phải là người yêu của con không?
Nghe mấy lời khen của má dành cho Hoàng Nhân, Quế Hương cũng mừng thầm trong bụng. Nàng đỏ mặt nhìn mẹ và em cúi đầu bẽn lẽn:
– Dạ phải! Anh ấy là bạn trai của con.
– Làm chung một chỗ với con à?
– Dạ không! Anh ấy là thợ kim hoàn.
Vĩnh Tâm đang xem lại những tấm ảnh cũng xen vào nói:
– Má! Thật ra con nghi chị lâu rồi, tại con không nói thôi.
Bà Đào mỉm cười, Quế Hương quay sang lấy tay đập mạnh lên vai em trai:
– Giỏi tài công kích chị. Còn em thì sao? Mấy lần chị nhìn thấy em chở bạn gái sao không dắt về giới thiệu với má đi?
Vĩnh Tâm bật cười lớn:
– Em đâu có chối, cũng đâu có giấu, tại thấy chưa phải lúc đưa về nhà thôi.
Không khéo chị và má bảo em học không lo học, bày đặt yêu đương nên em phải nín thinh chứ sao.
Bà Đào phì cười tỏ ra ngạc nhiên:
– Thì ra con trai của má cũng có người yêu rồi. Nhưng phải nhớ công chị nuôi con khó nhọc lắm, không được chểnh mảng việc học nghe con.
– Thấy chưa, em nói có sai đâu.
Vĩnh Tâm đặt xấp hình vào tay Quế Hương, chồm sang nắm nhẹ bàn tay của má:
– Má! Hãy tin con! Con trai của má không để chuyện tình yêu làm ảnh hưởng tới sự nghiệp đâu. Con hứa với má sẽ trở thành một bác sĩ đàng hoàng.
– Má và chị đương nhiên tin tưởng con.
Bà Đào nhìn Vĩnh Tâm thái độ hết sức vui vẻ:
– Nói cho má biết cô gái của con là một người như thế nào vậy? Khi nào thì má được gặp mặt đây?
– Má hãy đòi gặp mặt anh chàng của chị trước đi. Dù sao chị cũng sẽ lập gia đình trước con mà. Chuyện của con còn lâu lắm, con phải trở thành bác sĩ rồi mới cưới vợ.
– Nói vậy má nghe được đó.
– Chị Hai à! Còn chuyện này em muốn thỉnh giáo với chị đó.
Quế Hương lườm em trai:
– Chuyện gì nữa? Trưa nay em no rồi sao mà dài hơi quá vậy?
– Em muốn biết về anh chàng của chị. Nói cho em và má nghe đi!
Chịu hết nổi cái gã sinh viên ngành y nhiều chuyện này rồi! Quế Hương đưa tay véo vào hông em trai, Vĩnh Tâm vừa nhột vừa đau, la lớn:
– Không nói thì thôi ... chị làm gì mà ra tay độc ác quá vậy. Nhưng nói gì thì nói, nếu em là chị, em sẽ chọn anh Đặng Đức. Anh ấy vừa đẹp trai vừa là người tốt, lại rất yêu thương chị.
Lại chuyện gì nữa đây? Sao lại có Đặng Đức vào cuộc nữa. Bà Đào im lặng lắng nghe và cố hiểu. Quế Hương nghe mấy lời của Vĩnh Tâm thì tròn mắt lên:
– Em nói gì đó?
– Em hỏi chị có biết anh Đức yêu chị không? Ảnh yêu chị lắm. Rất yêu chị.
– Làm sao em biết được?
– Em đã thử lòng anh Đức. Em nói cho ảnh nghe thấy một thanh niên chở chị đi chơi, ảnh nghe vậy thật sự đau khổ.
Quế Hương không muốn nóng lên cũng không được nữa rồi. Nàng rời khỏi chỗ ngồi đứng lên đi tới lui mấy vòng rồi quay lại nhìn Vĩnh Tâm:
– Tại sao em lại nói với Đặng Đức những điều như vậy? Trước khi nói một điều gì em phải nghĩ đến cảm nhận của người khác chứ.
– Em muốn giúp ảnh thôi mà. Người lạ ở ngoài tốt xấu đâu biết được, anh Đức là người xứng đáng để chị nương tựa và tin cậy. Em nghĩ, lấy một người như anh Đức làm chồng, chị sẽ có một đời hạnh phúc.
– Đủ rồi Vĩnh Tâm! Em không thấy em đã can thiệp quá sâu vào chuyện của chị sao? Em dừng lại được rồi đó. Má! Con đi dọn cơm đây.
Quế Hương nói và quay đi nhanh, Vĩnh Tâm nhìn vẻ không vui của chị trong lòng liền bất an:
– Chị Hai! Chị giận em sao hả? Em chỉ là muốn tốt cho hai người thôi mà.
Quế Hương nghe thế dừng lại, quay vào nói:
– Chị là chị của em, không ai rõ chuyện của chị bằng chính bản thân chị. Em thương chị thì được, nhưng đừng quyết định cuộc đời của chị.
Quế Hương nói xong đi thẳng ra ngoài. Vĩnh Tâm than thở:
– Má! Con đã sai rồi sao?
Bà Đào nhìn con trai, lắc đầu:
– Tuy má chưa hiểu tường tận, nhưng cái gì chị không thích thì con đừng nói thêm nữa. Nói cho má nghe rõ hơn coi, chuyện Đặng Đức là như thế nào?
– Anh Đức yêu chị Hai của con.
Vĩnh Tâm thuật lại mọi việc mình biết cho má nghe.
– Thì ra là vậy!
Bà Đào thở ra nói:
– Giờ thì má hiểu rồi ... Hiểu vì sao dì Loan cứ thỉnh thoảng nói bóng gió xa xôi với má rằng sau này tui với bạn làm thông gia nhé. Vậy là dì Loan biết rất rõ chuyện này. Má thật vô tâm, ở chung một nhà mà chuyện quen chuyện lạ xảy ra má cũng không biết. Vấn đề đáng nói ở đây là chị của con đã yêu người khác.
– Vậy tính sao hả má? Mình nương nhờ người ta nhiều quá má à ...
Bà Đào vỗ đầu con trai rồi đứng lên đi thẳng đến cửa sổ nhìn ra ngoài trời.
Mưa đã tạnh bớt nhưng bầu trời vẫn xám xịt nặng nề. Một chút nỗi nhớ về quá khứ len lỏi trong tâm tư bà Đào.
Ngày xưa bà cũng từng yêu, yêu đến điên cuồng, yêu đến sẵn sàng vứt bỏ tất cả để ngàn dặm thiên lý đi theo người tình. Thế mới biết, trong lúc đang yêu nhau thì tình yêu là trên hết. Quế Hương bây giờ cũng vậy thôi. Nó đang yêu và sẽ không ai bắt ép được nó ... Sẽ không gì có thể lay chuyển được nó. Tại sao nó không chọn Đặng Đức? Vì duyên phận? Vì trái tim của nó có lý lẽ riêng?
Bà Đào thở dài hai ba lượt rồi quay nhìn Vĩnh Tâm, mỉm cười:
– Con hiểu như thế nào là tình yêu? Là không thể ép buộc không thể thay thế, là tự thân tình yêu quyết định tất cả. Má hiểu ý của con, má hiểu chúng ta đang mang ơn gia đình dì Loan, và ân nghĩa đó sau này chúng ta sẽ đền đáp xứng đáng. Còn chị của con có yêu Đặng Đức hay không thì đó là duyên phận của hai người, chúng ta không nên nói vào nói ra. Hãy tùy quyền quyết định của chị con. Chị con đã lớn rồi. Thôi, chúng ta ra ăn cơm đi, đừng để chị đợi lâu.
Vĩnh Tâm có vẻ buồn. Bà Đào nhìn con trai bỗng dưng rầu rĩ như vậy thì phì cười:
– Má biết con muốn giúp Đặng Đức. Nhưng má tin Đức cũng hiểu tấm lòng của con mà. Về vấn đề này, má sẽ dạy chị của con nói chuyện rõ ràng hơn với Đặng Đức, nói để người ta hiểu mà đừng buồn.
– Tốt hơn hết là làm sao để ảnh đừng nuôi hy vọng ở chị Hai nữa. Thấy ảnh khổ, con thiệt chịu không nổi.
– Má hiểu! Rồi đâu sẽ ra đó thôi, con đừng lo nữa.
Bên ngoài cửa, Quế Hương đứng rình nghe nãy giờ, mở nụ cười thỏa nguyện. Cảm ơn má! Má lúc nào cũng là người hiểu con nhất!
Đặng Đức từ Huế trở về mang theo một gương mặt rạng rỡ và một tinh thần phấn chấn của người đạt được những thành tựu đầu tiên trong cuộc đời.
Mọi người mừng cho anh, mừng cho con đường sự nghiệp đang rộng mở của anh.
Mấy hôm sau đó, Đặng Đức mời Quế Hương bữa ăn tối ở một nhà hàng:
– Lẽ ra chúng ta nên đến một quán ăn bình dân thôi. Vào đây phung phí tiền của anh, em không thích lắm.
Nghe Quế Hương ca cẩm, Đặng Đức bật cười:
– Thôi mà, phần thưởng khá lớn, anh đãi em vài món ăn ngon có gì đâu mà tiếc.
– Em nghĩ anh phải để dành tiền chi tiêu nhiều thứ khác.
– Thôi mà ...
Đặng Đức vẫn cười tươi, điều mà Quế Hương không thể ngờ là Đặng Đức đã đặt sẵn món ăn nên nhà hàng tự động mang ra toàn những món ngon hảo hạng.
Quế Hương nhìn sững những món ăn trên bàn rồi ngước nhìn Đặng Đức, đôi mắt tròn xoe không thốt lời nào.
– Anh đã chọn những món mà em yêu thích ... Đừng nhìn anh như thế chứ.
Anh cảm ơn em, cảm ơn đã là linh hồn cho bức họa của anh, đã chắp cánh cho tên tuổi của anh.
– Không đúng rồi. Đó chính là tài năng của anh. Bày đặt khách khí với em làm chi. Chúng ta như người một nhà, anh không cần phải làm vậy với em.
– Thôi được rồi. Nếu có lần sau, anh sẽ không thế nữa. Nhưng thật tình là anh vui lắm, anh muốn chia sẻ tất cả với em. Còn đây nữa, đây là món quà anh tặng em. Nghĩ mãi vẫn không biết phải tặng gì cho em, anh mua đại, hy vọng là em thích.
Đặng Đức lấy từ trong chiếc áo ra chiếc hộp nhỏ rồi đặt tới trước mặt Quế Hương.
– Em xem đi.
Quế Hương đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác. Nàng nhẹ mở chiếc hộp, nhìn thấy một chiếc nhẫn vàng chạm khắc thật đẹp thì kêu lên:
– Món quà quý như vầy, em không dám nhận đâu. Em nghĩ anh mang về tặng dì Loan, dì sẽ mừng lắm đó.
Đặng Đức nhìn sững Quế Hương như đọc hết mọi điều trong ánh mắt, trong trái tim nàng rồi anh mỉm cười, lắc đầu:
– Không có gì đâu mà em lo. Anh không phải dùng chiếc nhẫn đó để trói buộc em đâu. Đó thực chất chỉ là một món quà tặng. Hãy nhận cho anh vui, em đeo hay em cất gì cũng được.
Quế Hương ngập ngừng một lúc mới gật đầu:
– Em nhận! Cảm ơn anh. Anh đừng buồn ... em không muốn anh tốn quá nhiều tiền cho em thôi.
– Bởi vì chúng ta quá thân thuộc, và anh quá hiểu em, nên anh không có gì buồn cả. Thật sự, anh đã suy nghĩ rất kỹ rồi. Từ nay chúng ta là anh em. Anh sẽ không khiến em phải khó xử vì chuyện tình cảm của anh nữa. Đành rằng anh đơn phương yêu em, nhưng điều đó không thể biến anh trở thành một kẻ đáng thương hại được. Cũng không thể bắt ép em phải yêu thương anh được. Tình yêu là phải bắt đầu từ hai phía, phải là sự hòa nhịp của hai trái tim. Anh ... anh thật tâm cầu chúc em được vui vẻ, hạnh phúc và đạt được tất cả ước mơ với con người nào đó mà em đã chọn lựa.
– Anh Đức.
Đặng Đức nhìn Quế Hương mỉm cười:
– Anh thật lòng đấy. Hoàn toàn không xa xôi bóng gió hay trách hờn gì em đâu. Anh mong em được hạnh phúc trong tình yêu. Chỉ cần anh luôn nhìn thấy nụ cười của em là anh mãn nguyện rồi.
Quế Hương xúc động ứa lệ. Nàng nhìn Đặng Đức bằng đôi mắt cảm thương và biết ơn rồi nói:
– Anh đã nói lời thật lòng, thì cũng cho em nói lời thật lòng. Em xin lỗi anh!
Xin lỗi vì tất cả! Anh lúc nào cũng tốt với em. Còn em thì không đền đáp được chút gì. Em mong anh sau này có thể tìm được một tình yêu đích thực cho riêng mình.
Đặng Đức tươi cười:
– Anh nhất định sẽ tìm được mà. Nhưng hiện tại tình yêu của anh sẽ đặt hết vào sự nghiệp, anh đã có một con đường sáng để đi rồi. Hy vọng thời gian tới, anh sẽ đạt nhiều thành tựu hơn và có thể phụng dưỡng mẹ của anh tốt hơn.
– Em chúc mừng anh! Anh cố gắng lên và phải thành công hơn nữa nhé.
– Thôi, chúng ta ăn đi. Đồ ăn nguội cả rồi. Em có thể uống một chút rượu không?
– Cũng được.
Buổi tối thật vui, có thể giãi bày được tất cả có thể hóa giải tất cả theo mọi chiều hướng như mong đợi quả là đáng mừng. Quế Hương và Đặng Đức đều vui vẻ trong lòng.
Vài ly rượu làm cả hai đều “ngà say” Quế Hương chợt nói:
– Em có chuyện này muốn tâm sự cùng anh, nhưng anh hứa phải giữ kín mới được, phải bí mật đến hơi thở sau cùng thì em mới nói.
– Chuyện gì thế?
– Anh hứa đi đã.
– Ừ! Anh hứa ...
Quế Hương mỉm cười đầy nét say:
– Cuộc sống thật vất vả, có những khi con người bị dồn sát vào tận chân tường chẳng còn đâu là lối thoát. Những khi ấy thật là đau khổ, thật là tuyệt vọng, những khi ấy cần lắm một bờ vai, cần lắm một sự cảm thông chia sẻ ...
Quế Hương cúi đầu trầm ngâm một lúc rồi bắt đầu kể, kể tất cả những gì mà nàng đã trải qua, những ngày tháng vất vả cơ cực những nếm trải đau lòng và cả những điều ô nhục. Quế Hương kể không sót một chuyện gì, nàng cũng kể luôn cho Đặng Đức nghe Hoàng Nhân đã xuất hiện bên cạnh nàng và giúp đỡ nàng ra sao ... Tất cả ... Tất cả ...
Quế Hương nước mắt đầm đìa nghẹn ngào:
– Em cũng không hiểu sức lực từ đâu mà em có thể làm tốt công việc, có thể vượt qua mọi nghịch cảnh đau lòng để tồn tại được đến ngày hôm nay. Anh nói đi, em đã vì cuộc sống mà bất chấp tất cả, em đáng bị khinh thường lắm phải không?
– Một trái tim thiên sứ như thế này, sao ai lại có thể khinh thường được.
...Quế Hương! Thật tội nghiệp cho em! Đặng Đức ứa lệ và khi không còn kềm chế được anh đã để cho những dòng lệ nóng trào tuôn ra. Quế Hương sửng sốt:
– Anh khóc à?
– Phải! Anh khóc vì thương em. Anh khóc vì em thật là tội nghiệp. Số phận khắc nghiệt quá, khắc nghiệt với em quá. Đôi vai mỏng manh thế kia, vậy mà bao nhiêu nắng mưa đều đổ trút lên vai của em cả. Sau này, có chuyện gì đừng có lặng lẽ một mình như thế nữa, hãy nói với anh để anh góp sức cùng em, giúp đỡ em.
– Mọi việc cũng đã qua rồi anh à. Em chỉ mong từ nay đừng có thêm một biến cố nào cho tất cả chúng ta. Em mong sau này nếu như biết những chuyện em đã làm, má và Vĩnh Tâm có thể tha thứ và hiểu cho sự dấn thân của em.
– Sao lại nói vậy? Sao lại sợ điều đó kia chứ? Em vì gia đình mà trôi nổi phận bạc giữa cuộc đời như vậy, lẽ nào mọi người lại vô tâm đi trách cứ em.
Không đâu! Anh tin mọi người sẽ hiểu và sẽ đau lòng giống như anh bây giờ.
Đặng Đức quẹt nước mắt nhìn Quế Hương, ánh nhìn đau xót:
– Hoàng Nhân biết tất cả mọi chuyện về em, phải không?
– Vâng!
– Vẫn rất tốt với em, đúng không?
– Anh ấy lo lắng cho em nhiều thứ lắm. Anh ấy xuất thân giàu có nhưng đã không chê bai em. Anh ấy nói sẽ bằng mọi giá cưới em làm vợ.
– Anh có thể yên tâm rồi. Tuy rằng anh chưa biết Hoàng Nhân, nhưng qua những gì em nói, anh có thể tin đó là một người thật lòng thật dạ với em. Một người sẽ đem đến hạnh phúc thật sự cho em.
Nghe Đặng Đức nói, Quế Hương cảm thấy lòng nàng thật an ổn. Nàng nhìn Đặng Đức, mỉm cười:
– Cảm ơn anh.
– Về chuyện gì?
– Về buổi tối nay ... về tấm lòng của anh đối với em, về tất cả những gì mà anh đã dành cho em.
– Đừng cám ơn anh, mà hãy hạnh phúc đi. Anh mong em vui vẻ hạnh phúc.
Hãy như thế nhé, Quế Hương.
Đêm hôm đó, cả Đặng Đức và Quế Hương gần như không ai ngủ được. Có biết bao điều trong tâm hồn của mỗi người. Đặng Đức không chợp mắt được thì bật dậy dồn hết tâm trí vào cọ, màu, khung giấy. Anh vẽ say sưa vẽ như ném vào đó cả nỗi đoạn trường mà Quế Hương đã đi qua, cả nỗi buồn về một cuộc tình không có khởi đầu mà chỉ có kết thúc của anh.
Quế Hương thật sự không ngờ những gì Hoàng Nhân nói với cô anh lại thực hiện một cách nhanh chóng như thế. Sáng nay Hoàng Nhân đưa Quế Hương đến xem mặt bằng mà anh vừa thuê và đang cho sửa sang làm mới để mở shop mua bán áo quần cho Quế Hương. Thật vui mừng và xúc động, Quế Hương đứng chết lặng một lúc mới nói được:
– Cảm ơn anh! Chắc là phải hao tốn của anh nhiều tiền lắm.
– Em tối ngày sao cứ lo lắng đến chuyện tiền nong như vậy. Anh lo cho vợ tương lai của anh mà. Lo cho em để em có cuộc sống khá hơn là nhiệm vụ của anh. Hãy để anh phát huy vai trò của anh chứ. Em thấy thế nào?
– Mọi thứ đều rất tốt. Nơi đây lại gần chợ, chắc là mình sẽ kinh doanh phát đạt.
– Sẽ làm được mà.
Hoàng Nhân nắm tay Quế Hương đưa lên môi hôn rồi nhìn nàng, âu yếm nói:
– Anh yêu thương em như vậy, em phải yêu thương lại anh gấp đôi ba lần mới được đó. Sau này phải sinh cho anh hai nàng công chúa và một chàng hoàng tử, anh muốn nhà chúng ta thật đông vui.
Quế Hương đỏ mặt:
– Anh tham lam quá. Bắt em phải yêu thương anh gấp đôi ba lần, còn bắt em sinh nhiều con như thế, em thật không dám hình dung trong mười năm tới em sẽ ra sao nữa ...
Hoàng Nhân bật cười:
– Ra sao thì cũng là vợ của anh, là mẹ của đám con anh thôi. Là người phụ nữ hạnh phúc nhất trên đời.
– Em cũng mong được thế.
– Hãy tin anh! Hãy tin đôi tay này, đôi vai này sẽ gánh vác tất cả cho em.
– Em tin anh mà.
Hoàng Nhân choàng tay qua vai Quế Hương kéo sát nàng vào lòng:
– Về cửa tiệm này, em có muốn góp ý muốn thay đổi gì theo ý thích của em không?
– Không! Em thấy đẹp lắm rồi.
– Vậy bây giờ anh đưa em đi tham quan vài nơi, những chỗ mà người ta buôn bán áo quần nổi tiếng mà anh biết. Trước khi trở thành một cô chủ sành điệu về mua bán, em phải xem người khác bán trước đã. Tiện thể hôm nay mua cho hai chúng ta vài bộ đồ đẹp luôn.
– Anh chu đáo quá.
Hoàng Nhân nhướng mắt cười:
– Biết tại sao anh phải chu đáo không? Vì anh muốn nhận được lời khen từ em đó. Chúng ta đi thôi.
Hoàng Nhân lại đưa Quế Hương đến một trung tâm mua bán sang trọng và sầm uất. Không ngờ ở nơi này hai người vô tình bị Hoàng Trinh trông thấy. Cô bé kín đáo bám theo anh trai suốt cuộc hành trình mà Hoàng Nhân không hề hay biết.
Đặt nhè nhẹ ống nghe điện thoại xuống, ông Hoàng Hùng rút một điếu thuốc ra đốt vẻ mặt đăm chiêu nghĩ ngợi rồi nói một mình:
– Bà tưởng bà xuống phòng khách nói chuyện thì tôi không nghe được sao.
Tôi bắt điện thoại lên nghe lén là để xác định bà nợ nần chồng chất mà còn lên giọng tài giỏi với tôi. Bà tài giỏi cái gì chứ. Lẽ ra bà nên nhu hiền một chút.
Đằng này, bà lúc nào cũng thích trèo cao. Để tôi cho bà té đau một lần để xem tôi có dạy dỗ bà được không?
Vẻ mặt thản nhiên chẳng thèm động đậy gì đến chuyện nợ nần khẩn cấp của vợ, ông Hoàng Hùng tận hưởng điếu thuốc thơm trên tay rồi chợt nổi hứng bật hát ra một câu hát trong bài Biển cạn.
“Có người hẹn tôi cuối phương trời”.
Rồi ông ngưng ngang bật cười nói:
– Phải chi có ai đó chờ đợi mình thì cũng tốt, cuộc đời này sẽ có ý nghĩa hơn.
Cộc ... cộc ... cộc ...
Tiếng gõ cửa, ông Hoàng Hùng nhìn ra cửa lên tiếng:
– Ai vậy? Vào đi! Cửa đâu có khóa.
– Con đây ba.
Nhìn thấy Hoàng Nhân, ông Hoàng Hùng nói ngay:
– Dạo này thấy con tất bật như con đang bận bịu chuyện gì đó. Bận cái gì vậy? Ngồi xuống ghế đi!
Hoàng Nhân ngồi xuống, ông Hoàng Hùng lại lên tiếng:
– Con từ dưới nhà lên, có thấy mẹ không?
– Con thấy mẹ nằm trên võng. Chắc mẹ ngủ rồi.
– Ngủ gì được mà ngủ ...
Ông Hoàng Hùng lắc đầu:
– Ba vừa nghe lén điện thoại của mẹ con đó. Người ta thúc giục đòi tiền.
Chẳng hiểu sẽ kiếm được tiền ở đâu mà dám hẹn ba tuần nữa. Ba nhất định sẽ cho mẹ của con một bài học đích đáng, để coi bả làm cách nào xoay xở. Người đàn bà tự kiêu tự phụ này cần thiết phải cho xuống vũng bùn của sự đau khổ.
Hoàng Nhân đưa mắt nhìn cha không thốt được lời nào. Có vẻ như ba không còn yêu thương gì mẹ cả. Thật không hiểu giữa những người lớn đã xảy ra chuyện gì. Tuy nhiên ít nhiều Hoàng Nhân cũng thấy thật tội nghiệp cho mẹ.
Đứa con có thể giúp ích lại không chịu giúp ích, còn người chồng thì lại muốn vợ mình rơi vào biển khổ. Nhưng không thể trách ba được, bởi vì ba thường ngày còn đáng tội hơn cái đáng tội của mẹ bây giờ nhiều. Ba khổ vì mẹ cứ thích chứng tỏ mình là một người đàn bà chuyên quyền, thích ăn hiếp chồng. Vì thế nên trong lòng ba oán hận mẹ cũng phải.
Hoàng Nhân cố nén tiếng thở dài. Anh nhìn cha, ngập ngừng một lúc mới nói:
– Ba à. Trong những lần cãi nhau giữa ba và mẹ .... con vẫn thường nghe hai người nhắc đến một quá khứ lỗi lầm gì đó. Có phải vì chuyện đó mà ba và mẹ bao lâu nay trở nên đối nghịch.
Ông Hoàng Hùng giữ nguyên nét mặt trầm tư rồi ông cười thật buồn:
– Không cần nhắc chuyện quá khứ đâu. Nói hiện tại thôi cũng đủ kể tội mẹ của con rồi. Mẹ con đối xử với ba như thế nào chắc chắn con đã rõ. Thật ra, ba nào phải một người đàn ông vô dụng. Tại mẹ con thích dương oai. Ba đã rút lui nhường hết cho bà ấy rồi đó. Bây giờ ba không có gì để bận tâm cả.
– Không giúp được mẹ, lòng của con không sao yên được. Chẳng lẽ chúng ta ngồi nhìn mẹ một mình lo toan sự sống chết mà không cứu sao ba? Có thể mẹ đã làm nhiều điều khiến ba không còn thương mẹ nữa, nhưng con xin ba hãy nghĩ tình vợ chồng mà cứu giúp mẹ, chút nào đỡ chút đó. Một người tự cao như mẹ, con sợ mẹ không chịu nổi cú sốc này.
– Chịu không nổi cũng phải chịu.
Ông Hoàng Hùng búng tàn thuốc vào gạt tàn xua tay:
– Đừng nói giúp cho mẹ của con. Ba làm gì ba hiểu. Cũng như không ai hiểu mẹ của con bằng ba đâu. Ba nhất định rồi phải để cho mẹ của con mất đi tiệm vàng đó thì gia đình này mới vui vẻ được.
– Ba!
– Hãy tin ở ba. Họ Phạm của chúng ta vẫn còn hiển hách lắm con à. Chúng ta không vì tiệm vàng đó mà nghèo khổ đâu con.
– Nhưng tiệm vàng không còn thì uy tín danh dự của nhà ta ...
– Không ảnh hưởng gì cả.
Ông Hoàng Hùng khẳng định:
– Tiệm vàng đó là của mẹ con, đâu phải của họ Phạm.
– Nhưng mẹ nói đó là tất cả tài sản của họ Phạm để lại.
– Họ Phạm chúng ta mà chỉ có bấy nhiêu thôi sao?
Ông Hoàng Hùng lại cười:
– Thôi được rồi! Con dù sao cũng là người thừa kế. Ba cũng nên cho con biết mọi việc. Nghề nghiệp truyền nối bao đời của dòng họ ta không phải buôn bán vàng đâu, đó là tự ý mẹ con định đoạt thôi. Nghề kinh doanh bất động sản mới là nghề của họ Phạm.
Hoàng Nhân thật sự ngỡ ngàng. Ông Hoàng Hùng tiếp lời:
– Lâu nay chắc con cũng như mẹ con ngỡ ba là cái kẻ ăn không ngồi rồi, có phải không? Ba vẫn đang tiếp tục công việc của ông bà nội con truyền lại đấy.
– Ba ... ba khiến con bất ngờ quá.
– Ba là đàn ông mà. Đàn ông phải thể hiện cho đúng chất đàn ông chứ.
Ông Hoàng Hùng bật cười lớn rồi nói:
– Chúng ta không nghèo đâu, con không phải lo. Nhưng nhất định không được hé nửa lời với mẹ của con đấy.
– Con hiểu rồi ba. Nhưng sao ba không chịu giúp mẹ?
– Không phải ba không giúp, mà là muốn mẹ con nếm trải sự thất bại mà về lại đúng con người của bà ấy. Con cứ yên lặng mà xem. Ba biết phải làm gì mà.
Cái gì cần phải mất đi thì đương nhiên phải mất đi. Con đừng lo nghĩ nữa.
Hoàng Nhân im lặng không dám nói thêm. Bây giờ thì anh thật sự có thể yên tâm yên dạ rồi. Họ Phạm sẽ không đổ vỡ tan tác như anh đang lo lắng. Thế mới biết ba là người đàn ông đại tài. Ba nắm giữ trong tay một gia sản to lớn mà vẫn tỉnh bơ như không có gì, ba năm qua vẫn đóng vai khắc khổ, cam chịu số phận và mẹ cứ được nước lấn tới xem thường ba. Mẹ ơi! Mẹ đã sai lầm rồi mẹ ơi.
– Con đang nghĩ gì đó?
Nghe ba hỏi, Hoàng Nhân mỉm cười:
– Con đang thầm cảm ơn ba. Cảm ơn ba đã giữ lại tôn nghiêm cho gia đình mình.
– Sau này con nhất định phải làm giỏi hơn ba nhiều vì danh tiếng của dòng tộc Phạm Hoàng ta ...
– Ba ...
– Trách nhiệm nặng nề lắm chứ không giản đơn như con nghĩ đâu. Nhưng ba sẽ truyền dạy cho con. Con chuẩn bị theo ba đi làm việc là được rồi đó.
– Ba ơi! Con ...
– Muốn nói chuyện bạn gái với ba có phải không? Có gì cần bày tỏ, con cứ nói ra đi.
– Con muốn xin ba tiền.
Ông Hoàng Hùng không lên tiếng mà im lặng lắng nghe, Hoàng Nhân có vẻ ngại ngùng nhưng rồi cũng nói ra hết những kế hoạch của mình.
– Con đã gặp cô gái mà con yêu thương. Con sẽ cưới cô ấy làm vợ. Vì mẹ không chịu nghe con, nên con không nói gì được với mẹ cả. Tuy nhiên con hy vọng ba sẽ hiểu cho con.
– Ba tôn trọng mọi quyết định của con. Nói cho ba nghe xem, đó là một cô gái như thế nào?
– Xinh đẹp và ngoan hiền, chỉ tội một điều là gia đình quá nghèo khó. Con xin tiền ba là để mở một shop mua bán cho cô ấy. Con muốn tạo công việc làm ổn định rồi sẽ cưới.
– Con tính như thế cũng được. Ba thì chẳng ngại chuyện giàu nghèo. Chỉ cần hai đứa yêu thương nhau và sống cho tốt là được rồi. Cô gái của con tên gọi là gì?
– Dạ, Quế Hương.
– Gia đình thế nào?
– Một mẹ già và một em trai. Ba biết không, để có tiền nuôi mẹ và em trai đang học bác sĩ, Quế Hương đã làm đủ mọi việc để kiếm tiền, từ phụ giúp việc nhà đến rửa bát đĩa trong nhà hàng, cô ấy không từ nan việc gì cả.
– Quá vất vả nhưng thật đáng khen ngợi. Giúp đỡ một người như thế ... cũng nên giúp đỡ.
Nói rồi, ông Hoàng Hùng lấy từ trong túi áo ra tấm danh thiếp trao cho con trai.
– Ngày mai con đến địa chỉ này gặp ba, ba sẽ đưa tiền cho con.
Hoàng Nhân lướt qua tấm danh thiếp thấy dòng chữ:
Công ty địa ốc Phạm Hoàng.
– Ba! Con không biết nói như thế nào, nhưng thật lòng con, con đầy ngạc nhiên và kính phục ba.
Ông Hoàng Hùng bật cười lớn:
– Chà! Nghe con trai khen, ba cũng mát lòng thật đấy. Ba có chút ý kiến này, con sắp xếp một ngày để hai bên cùng gặp mặt luôn. Cưới vợ là phải cưới liền tay.
– Con chỉ ngại mẹ thôi. Mẹ chắc phải phản đối quyết liệt lắm ...
– Có ba đây, con sợ gì. Chúng ta đặt bà ấy vào việc đã rồi có phản đối cũng chẳng làm được gì. Chọn một ngày gần rồi thông báo với ba.
– Dạ, con sẽ theo ý ba.
Hoàng Nhân đứng lên khỏi ghế:
– Con xin phép ba về phòng. Cảm ơn ba.
Hoàng Nhân lui ra khỏi phòng mang theo một tâm trạng hân hoan vui vẻ.
Thật là cứ như trong mơ, thật là chỉ muốn nhảy bổng lên. Mọi thứ giống như đang ở cuối đường hầm bế tắc thế rồi ánh sáng bừng lên và con đường chợt rộng thênh thang trước mắt. Không vui sao được, không sung sướng sao được.
Cảm ơn ba! Cảm ơn ba! Ba thật thông thái! Thật tuyệt vời! Cảm ơn ba vì đã biến những điều mà con ngỡ như không thể thành có thể. So với ba, con thấy mình nhỏ bé vô cùng. Con hạnh phúc quá khi được là con của ba!
Đi dự tiệc sinh nhật. Hồi nào tới giờ Quế Hương có biết đi dự tiệc tùng gì đâu. Khổ nỗi, Vĩnh Tâm cứ đeo theo chị gái van nài:
– Chị Hai! Chị đi với em đi mà. Đến chỗ đông người, em có một mình ngượng chết đi được. Em cũng đã hứa với bạn gái của em rồi, sẽ đưa chị đi theo để quen biết nhau. Bây giờ chị từ chối em, chị làm khó em rồi.
Một người chị thương em như Quế Hương sao có thể từ chối đề nghị thiết tha của em trai mãi được. Thế là xiêu lòng, Quế Hương đồng ý. Vĩnh Tâm vui mừng nhảy cẫng lên như trẻ nhỏ. Quế Hương thấy em vui sướng thì cũng vui lây ... Nhưng nhận lời rồi mới thấy phiền toái, chỉ việc chọn lựa một bộ đồ vừa ý để mặc mà chọn mãi cũng không xong.
Quế Hương một mình trong phòng “vật lộn” với mớ áo quần chẳng có bộ nào coi được của nàng rồi ngã lăn luôn ra giường than thở:
– Không sao chọn được ... Quần áo của mình toàn là quê mùa cũ kỹ ... Làm sao cho đẹp cho tươm tất để người ta đừng có cười chị mà cười lây cả em thì khổ lắm.
– Nè! Dị ứng với mấy người nói chuyện một mình lắm nghen.
Quế Hương bật dậy. Ái Vy bước vào phòng làm mặt lạnh giả đò đay nghiến:
– Dạo rày trong ấm ngoài êm quá rồi nên không thèm ghé tổ chuột của tao nữa chứ gì. Mày và cái anh chàng Hoàng Nhân của mày đều là một bè vong ân giống như nhau.
– Ai làm gì mà nổi nóng vậy chứ. Chửi nghe cũng chanh chua lắm.
– Sao hôm nay không đi làm mà ở nhà thong dong vậy nè.
– Hôm nay tao xin nghỉ.
– Đi chơi với bồ?
– Không! Sinh nhật bạn gái của Vĩnh Tâm. Thằng nhóc đó muốn tao đi cùng, nhưng khổ nỗi, tao lựa mãi đống đồ của tao, cái nào cũng cũ mèm. Mày lựa giúp coi cái nào được, tao mặc luôn cho rồi khỏi suy nghĩ nữa.
Con nhỏ này lúc nào cũng thế, chẳng hiểu bao giờ mới lột hết cái quê mùa của nó ra. Ái Vy lắc đầu cười:
– Chẳng lẽ mày không có bộ đồ đẹp nào để dành?
Quế Hương nhăn nhó:
– Mày cũng biết tánh tao mà. Tao đâu có chú trọng đến quần áo, xấu đẹp gì miễn có mặc là được rồi. Đống đồ này, bộ nào tao cũng thích cả, có điều thấy nó cũ quá thôi.
Dễ điên ghê chưa? Ái Vy chộp vài cái áo đưa lên người Quế Hương ướm thử rồi bỏ xuống. Đúng thật, toàn là đồ cũ ... Mặc hàng ngày thì được, nhưng đi tiệc thì phải ra vẻ một chút. Ái Vy còn chưa biết phải nói sao thì Quế Hương chọn luôn một bộ đồ rồi bảo:
– Thôi kệ, mặc đại bộ này đi! Đẹp hay không là ở tâm hồn, áo quần chỉ là thứ che thân, có gì mà quan trọng chứ ...
– Mày giỡn chơi à.
Ái Vy nói như kêu lên:
– Luận điệu của mày không phù hợp với Sài Gòn phồn hoa này đâu. Bây giờ người ta nhìn bề ngoài, không ai rảnh mà nhìn tâm hồn của mày. Mày đã không có ruột thì tốt nhất hãy tạo cho mình một cái vỏ coi được. Lộ tuốt cái chân tướng nghèo nàn của mình ra sẽ chẳng ai hoan hô mà còn bị khinh rẻ liền đó.
Coi chừng báo hại bạn gái của Vĩnh Tâm bị mang đi gả ở chỗ khác thì khổ cho thằng nhỏ.
– Lẽ nào như vậy. Tao nghèo thôi chứ có trộm cắp gì của ai?
– Mày không tin thì thử đi, chừng hiểu ra thì hối hận cũng muộn rồi. Thôi để tao tính cho ... Chừng nào thì đi?
– Chút nữa!
– Mày đợi tao, tao đi mượn “chiếc đũa thần” hóa phép cho mày.
Quế Hương còn chưa kịp phản ứng thì Ái Vy đã chộp lấy giỏ xách chạy biến đi thật nhanh.
Một lúc sau, Ái Vy trở về thì Quế Hương cũng vừa dọn dẹp xong mớ đồ đạc bề bộn của nàng.
– Xem đây nè!
Ái Vy lấy từ trong cái túi ra một chiếc áo đầm màu tím thật đẹp, thật tao nhã.
Quế Hương xuýt xoa ngỡ ngàng:
– Đẹp quá! Nhưng mày ...
– Tao thuê đó. Mình mặc xong rồi sẽ trả lại cho người ta.
– Thuê nhiều tiền không?
– Mày lúc nào cũng tiền tiền. Chỉ tốn có chút xíu thôi, mày không cần phải tiếc đâu. Mày thay đồ đi rồi tao trang điểm sơ sơ cho.
Quế Hương gật đầu bẹo má Ái Vy:
– Cảm ơn mày nghen. Mày đến thật đúng lúc quá. Nếu không, tao thế nào cũng mặc đồ cũ đi.
Không đầy ít phút sau, qua bàn tay khéo léo của Ái Vy, Quế Hương hiện ra xinh xắn, lạ thường. Vừa lúc Vĩnh Tâm ở phòng bên cũng đã chuẩn bị xong bước sang phòng chị, trông thấy Quế Hương bật kêu lên:
– Chà! Chị đẹp không ngờ đó nghen.
Quế Hương tươi cười:
– Nhờ Ái Vy cả đấy. Đẹp thì có đẹp nhưng sao ngượng quá.
– Ngượng gì mà ngượng! Đến chỗ đông người phải vậy chứ sao. Tới giờ chưa, hai chị em đi đi!
Ái Vy nói. Bên ngoài bước vào thêm một người nữa, bà Đào thấy con trai, con gái của mình đẹp như hoàng tử, công chúa thì vui nhưng ánh mắt lại thoáng nét buồn. Quế Hương lên tiếng hỏi:
– Má thấy sao hả má?
– Được lắm! Nhưng hai đứa con cao sang như vầy không khéo người ta lầm tưởng nhà mình giàu có thì khổ.
Vĩnh Tâm tươi cười:
– Má ơi! Má của con cũng là dòng dõi quý tộc mà. Con không quan trọng chuyện giai cấp, giàu nghèo đâu.
– Con nói bậy bạ gì đó?
Thấy má nghiêm nét mặt, Vĩnh Tâm rối rít:
– Con nói chơi thôi mà ... Xin lỗi má.
– Đến nhà người ta, giữ lễ nghĩa cho đàng hoàng.
– Con biết rồi má. Chúng con đi đây.
Vĩnh Tâm chạy về phòng ôm gói quà rồi cùng Quế Hương ra ngoài đón taxi.
Ái Vy và bà Đào cũng theo ra. Quế Hương nhìn Ái Vy nói:
– Ở lại chơi chút rồi hẵng về.
– Biết rồi, bà chị lo đủ thứ. Đi đi!
Đợi Quế Hương và Vĩnh Tâm lên xe rồi, bà Đào nắm tay Ái Vy quay lại vào nhà.
– Cháu ở lại ăn với bác bữa cơm nhé. Chiều nay Đặng Đức chở mẹ về Củ Chi thăm ngoại rồi, chắc tối lắm mới trở về. Nhà trống vắng nên cháu ở chơi.
– Dạ .... Có dịp ăn cơm với bác, con sao từ chối được.
Bà Đào mỉm cười lòng thầm cầu mong các con của bà tối nay gặp được may mắn và vui vẻ.
Trời tối sẫm, tuy chưa nhận định được nơi mình đang đến là đâu nhưng vừa bước xuống xe một cảm giác quen thuộc đã ập đến với Quế Hương và nàng thật sự chết điếng người khi nhận ra ngôi biệt thự mà Vĩnh Tâm và nàng đang hướng đến chính là nhà của ông Dũng và bà Thu Trang.
Chết thật rồi! Cổng biệt thự rộng mở, bên trong lấp lánh đèn hoa. Đúng là nhà của họ rồi. Sao lại có sự trùng hợp đến chết người thế này?
Quế Hương đang đi bỗng khựng luôn lại vì không còn lòng dạ để bước tiếp.
Vĩnh Tâm lại nghĩ chị gái của mình chắc là khớp trước khung cảnh giàu sang nên vui vẻ bảo:
– Đó là nhà Bích Ngọc, bạn gái của em. Chị à! Chị không phải ngần ngại đâu. Em đã đến chơi vài lần rồi. Ba mẹ của Bích Ngọc quý em lắm. Họ cũng là những người rất vui vẻ và chân thành.
“Chết tôi mất”. Quế Hương toàn thân chợt lạnh cóng. Vĩnh Tâm nắm tay chị định dắt chị đi, chợt cảm nhận tay chị đang lạnh liền kêu lên:
– Không sao! Chị không sao! Tự nhiên chị cảm thấy lạnh vậy thôi.
– Kỳ lạ quá! Trời đang nóng mà.
Vĩnh Tâm đưa tay sờ lên trán mình để cảm nhận nhiệt độ rồi đưa tay sang sờ trán Quế Hương. Thấy có chút mồ hôi lấm tấm, Vĩnh Tâm mỉm cười:
– Em hiểu rồi! Chị bị căng thẳng quá nên như vậy. Không sao đâu chị, không có gì để lo lắng cả. Chúng ta đi.
Nói rồi, Vĩnh Tâm kéo Quế Hương đi.
Đầu óc mụ mẫm, cõi lòng rối tung. Quế Hương để cho mình trôi đi theo em trai mà cảm giác lo âu, sợ hãi cứ như mây đen kéo đến phủ vây bầu trời.
“Không thể vào đó được. Không thể để họ nhìn thấy mình được. Tất cả sẽ vỡ tan. Vĩnh Tâm sẽ thất vọng về mình lắm nếu hay biết được sự thật. Không!
Không! Bi kịch không thể xảy ra vào lúc này được”.
Quế Hương trở nên dứt khoát. Nàng giật mạnh tay ra khỏi tay Vĩnh Tâm, nói nhanh:
– Chị xin lỗi. Chị cảm thấy khó chịu quá nên em vào một mình đi. Chị phải đi về.
Vĩnh Tâm nhíu mày cảm thấy chị thật lạ. Anh cố van nài:
– Thôi mà chị, cố gắng một chút đi, dù gì cũng đến trước nhà người ta rồi.
– Không được! Chị không vào được!
Hai chị em Quế Hương còn đang giằng co qua lại thì giọng con gái vang lên trong trẻo:
– Vĩnh Tâm! Vĩnh Tâm ... Anh đến rồi.
Trời ơi! Không còn đường trốn chạy nữa. Quế Hương hoảng sợ nép sát vào một góc tối cố giấu mặt. Nghe tiếng Bích Ngọc, Vĩnh Tâm tươi cười:
– Trông anh hay sao mà ra tận cổng thế này ...
– Anh hứa đến sớm nên em trông chứ sao. Khách đặc biệt mà đi trễ như vậy đó.
Bích Ngọc nắm lấy cánh tay của Vĩnh Tâm nũng nịu. Vĩnh Tâm giãi bày:
– Em nói thích được gặp chị của anh ... Anh vì thuyết phục chị nên tới trễ. Chị có vẻ không quen với đám đông. Anh vẫn đang thuyết phục đấy ...
– Để em đến chào chị.
Vĩnh Tâm và Bích Ngọc cùng bước tới. Quế Hương sợ run bắn cả người lên.
Bây giờ bỏ chạy có được không? Có thể bỏ chạy được không? Tôi có thể bỏ chạy một lần nhưng đâu thể bỏ chạy suốt đời được. Thật cay nghiệt! Ông trời ơi! Sao ông cay nghiệt với con đến vậy? Quế Hương muốn khóc và mất hết bình tĩnh. Vĩnh Tâm vẫn vô tư giới thiệu bạn gái:
– Chị Hai. Đây là bạn gái em ... Bích Ngọc.
Quế Hương héo hắt thốt không ra lời:
– Chào em.
– Chào chị! Em mời chị vào nhà.
Nói rồi, Bích Ngọc bước tới ôm lấy cánh tay Quế Hương kéo đi. Vừa lúc đó, ông Dũng và bà Thu Trang từ trong bước ra.
– Bích Ngọc! Con làm gì ngoài này mà lâu quá vậy?
– Dạ .... anh Vĩnh Tâm và chị của anh ấy đến rồi nè, ba mẹ.
Bà Thu Trang tươi cười:
– Thế thì tốt quá! Đến rồi thì vào nhà thôi các cháu. Là chị của Vĩnh Tâm đây sao? Nghe nói cháu giỏi giang và xinh đẹp lắm, để bác nhìn xem nào.
Bà Thu Trang đến gần, trong khoảng tranh tối tranh sáng, bà vẫn nhìn thấy Quế Hương rất rõ. Bà kêu lên thảng thốt:
– Thúy Liễu? Cô chính là Thúy Liễu! Cô mặt dày thật đấy, còn dám bước vào nhà tôi sao hả?
Quế Hương bật lùi về sau mấy bước. Sự việc đột ngột đến nỗi ai cũng ngẩn người ra. Bích Ngọc nhoài tới:
– Mẹ! Mẹ làm sao vậy?
Bà Thu Trang hét lên:
– Con mở mắt mà nhìn đi, mở mắt mà nhìn cô ta! Cái đứa con gái khốn nạn định phá tan hoang nhà mình đây mà. Thật đốn mạt! Thật đê tiện! Nó ... nó ... là cái đồ đáng chết.
Bích Ngọc nhìn kỹ Quế Hương, thất kinh hồn vía và hoảng loạn cùng cực, dường như không dám tin nữa.
– Sao lại là chị? Sao lại là chị?
Ông Dũng nhìn thấy Quế Hương thì đứng luôn đằng xa không dám đến gần nữa.
Chỉ có một người không hiểu gì là Vĩnh Tâm. Anh ngơ ngác nhìn quanh:
– Xảy ra chuyện gì? Là chuyện gì vậy?
Vĩnh Tâm hết nhìn thái độ hết sức tức giận, đầy vẻ thù hằn của bà Thu Trang và Bích Ngọc rồi quay sang nhìn chị đang co mình run rẩy. Càng không hiểu nổi là chuyện gì nhưng anh cảm thấy có điều gì đó sắp bùng nổ ghê gớm lắm.
Cố hết sức bình tĩnh, Vĩnh Tâm nhìn Bích Ngọc:
– Em nói cho anh nghe, đang xảy ra chuyện gì vậy?
– Anh hỏi chị của anh kìa. Anh tốt nhất là hãy hỏi chị ấy, người chị hiền lành giỏi giang của anh, đối với gia đình tôi thì thật là đáng sợ.
– Đừng có giả đò nữa!
Bà Thu Trang quát lên:
– Tụi bây cùng một lũ cả thôi. Định bày trò gì nữa, không ngờ bị lật tẩy quá nhanh chứ gì. Thế nào, Thúy Liễu? Cô sợ gì mà im lặng vậy? Cô biến thành tro bụi, tôi cũng nhận ra ngay thôi. Hay là cô không biết gì, hoặc là cô không biết ai trong cái gia đình này. Được! Nếu cô không nhớ thì để tôi nhắc cho cô nhớ ...
Nói rồi, bà Thu Trang hùng hổ kéo ông Dũng đến sát mặt Quế Hương:
– Gặp lại người này chắc cô nhớ liền phải không? Cô thích ổng lắm mà. Cô thích cái túi tiền của ổng lắm nên sẵn sàng đi với ổng. Trong ngôi biệt thự sang trọng chỉ có hai người với nhau, kẻ thì tha hồ mây mưa, kẻ thì mặc sức bòn tiền.
Hành động đó của cô chỉ có thể là ... một con điếm. Đã vậy, còn có phe cánh nữa, gặp chuyện thì nhảy ra cứu bồ liền. Toàn một lũ xấu xa. Biết đâu em trai của cô cũng là đồng bọn với cô. Không chừng cái mã bác sĩ tương lai cũng là dỏm luôn. Định lường gạt con gái của tôi ... Thật là khốn nạn mà.
Bích Ngọc nước mắt ràn rụa chỉ vào Vĩnh Tâm, giọng căm phẫn:
– Tôi lầm anh! Tôi đã lầm anh! Đồ bịp bợm! Đồ bỉ ổi! Các người hãy đi mau! Đi mau!
– Khoan đã, Bích Ngọc! Anh vẫn không hiểu gì. Em hãy nói rõ hơn ... hãy nói rõ hơn cho anh hiểu đi.
– Buông tôi ra!
Bích Ngọc hất tay Vĩnh Tâm ra la lớn:
– Về mà hỏi chị của anh. Từ nay anh đừng bao giờ đến tìm tôi nữa. Mọi thứ giữa chúng ta xem như đã hết ... Tôi đoạn tuyệt tình cảm với anh.
– Con không cần dài hơi với bọn nó. Chúng ta vào nhà thôi!
Bà Thu Trang kéo Bích Ngọc đi thẳng. Vĩnh Tâm đứng chết lặng nhìn theo, buông luôn gói quà trên tay xuống đất. Phải hiểu như thế nào đây? Phải nhìn nhận mọi thứ như thế nào đây? Tất cả đã tan nát hết ... Tất cả đã tan nát hết chẳng còn gì.
– Vĩnh Tâm! Chị xin lỗi em. Tại chị .... tại chị .... tại chị mà em lâm vào tình cảnh này. Tại chị làm em khổ. Về nhà đi em. Về nhà rồi chị sẽ nói hết em nghe.
Vĩnh Tâm quay lại nhìn như cắt sâu vào lòng của Quế Hương, giọng anh uất nghẹn:
– Chị đã làm gì vậy, chị Hai? Chị đã làm chuyện ô nhục gì vậy, chị Hai? Họ mắng chửi chị không tiếc lời. Họ khinh miệt, họ chà đạp chúng ta như thế là vì sao?
– Vĩnh Tâm ơi! Chuyện dài lắm. Về nhà đi ... về nhà rồi chị sẽ nói cho em hiểu.
– Còn hiểu gì nữa, cần gì để hiểu nữa. Chị nuôi em bằng những đồng tiền dơ bẩn có phải không? Có phải không.
Vĩnh Tâm gào lên rồi bỏ chạy đi. Quế Hương điếng người chạy theo Vĩnh Tâm, cố giải thích.
– Không đúng! Không đúng như vậy đâu Vĩnh Tâm. Em quay lại đi! Em quay lại đi.
Vĩnh Tâm đã không quay lại mà chạy mất hút. Quế Hương rã rời tan nát quỵ luôn xuống đường khóc nấc lên:
Má ơi! Vĩnh Tâm nó không chịu hiểu con ...
Nhưng còn má ... má nhất định phải hiểu con, má ơi!
Quế Hương khóc thật nhiều rồi cố lê bước trở về nhà. Vĩnh Tâm vẫn chưa về tới. Bà Đào nhìn đứa con gái như cành cây xác xơ trong cơn bão thì bấn loạn:
– Chuyện gì vậy con? Đã xảy ra chuyện gì vậy con? Sao con lại như thế này?
– Má ơi! Con khổ quá, má ơi!
Quế Hương ngả vào lòng mẹ vừa khóc vừa kể hết sự tình.
Bà Đào giống như người trên trời rơi xuống bể khổ. Bà ôm lấy đứa con gái tội nghiệp vật vã khóc theo. Bà khóc cho những thiệt thòi, nghiệt ngã, khổ ải mà từ lâu Quế Hương phải một mình gánh chịu. Bà khóc cho sự bất lực của chính mình giữa cuộc đời này. Bà trách mình làm mẹ mà không bảo vệ được con, không mang đến cho con cái cuộc sống no đủ, êm ấm.
Bà ôm chặt Quế Hương vào lòng tức tưởi:
– Tội nghiệp cho con! Má tội nghiệp con biết bao. Quế Hương! Má xin lỗi con. Má xin lỗi vì đã đặt gánh nặng gia đình lên vai con ... Má xin lỗi vì đã để con gái của má lăn lóc giữa đời, khổ sở trăm bề mà má đâu có hay biết. Quế Hương! Má xin lỗi con!
– Má ơi! Má đâu có lỗi gì, má đừng nói như vậy mà. Chỉ cần má hiểu con là đủ rồi. Má à! Con chỉ cần má và em hiểu cho con thôi ...
Nước mắt rơi rơi, Quế Hương khóc như trút tất cả bao nhiêu nỗi buồn đau giấu kín, trong lòng ra ngoài. Nàng khóc và ngủ vùi luôn trong lòng mẹ. Vĩnh Tâm đến khuya vẫn chưa thấy trở về.
Vĩnh Tâm không biết có chỗ nào để ở, nương dựa vào ai và sống bằng gì mà một tuần lễ qua không thấy trở về nhà. Mọi người ai cũng lo lắng. Quế Hương mấy ngày nay đều đến trường của Vĩnh Tâm chờ đợi để gặp em. Biết Vĩnh Tâm vẫn đi học nhưng luôn lảng tránh, không chịu gặp chị, Quế Hương dù buồn nhưng vẫn thấy an lòng hơn.
Buổi chiều, Quế Hương trở về nhà vẫn với gương mặt xanh xao ủ rũ. Bà Loan và bà Đào đang ngồi bàn bạc gì đó, thấy Quế Hương về thì nhìn nhau thở dài. Bà Đào lắc đầu nói:
– Con tiều tụy lắm rồi. Con hãy lo cho sức khỏe của con đi. Mặc kệ cái thằng đó, nó đi đã rồi tự nó trở về thôi. Nó lớn đầu rồi nó không nên hành động như vậy.
Bà Loan xen vào:
– Má của con nói đúng đó! Không cần con phải khổ sở như vậy. Chuyện gì cũng có đầu có đuôi! Con chẳng quản thân mình vất vả, khổ nhọc vì gia đình thôi. Cho dù con có làm gì sai quấy thì đứng ở góc độ đứa em cũng phải bênh vực cho chị. Ai đời không chịu tìm hiểu cứ lo trút tội cho chị mình.
Quế Hương ngồi xuống ghế cười buồn:
– Mọi người hiểu con, thương con nên nói vậy. Tại con mà Vĩnh Tâm phải chịu nhục. Trong nhất thời, bắt buộc nó phải phản ứng thế thôi. Nếu con là nó, con cũng sẽ xử sự như vậy.
– Nhưng con đâu có sai. Con đâu phải muốn như vậy.
Bà Loan lại nói.
Quế Hương vẫn hết sức buồn khổ.
– Bởi vì con, con đã làm tan vỡ tình yêu của nó. Chắc là nó đau khổ lắm.
– Con à! Đừng tự dằn vặt mình như vậy nữa mà!
Bà Đào nhìn con gái tan nát cả cõi lòng. Giữa lúc mà không gian như đặc quánh lại nặng nề thì Đặng Đức xuất hiện nơi ngưỡng cửa, giọng reo vui:
– Mọi người xem ai về đây nè.
Đặng Đức nép sang một bên, phía sau anh là Vĩnh Tâm tiều tụy, gầy gò, hai hốc mắt thâm quầng đứng bất động. Quế Hương đứng bật lên như cái lò xo nhìn em trai mà nước mắt tuôn dòng.
– Vĩnh Tâm!
– Chị Hai! Hãy tha lỗi cho em ...
Nói rồi, Vĩnh Tâm khóc nấc lên bước tới vòng tay ôm chặt Quế Hương vào lòng:
– Chị ơi! Em xin lỗi chị .... Ngàn vạn lần xin lỗi chị .... Em thật không xứng đáng với lòng yêu thương của chị. Vậy mà em ... em là cái kẻ chẳng ra gì.
– Đừng nói! Đừng nói gì cả! Chỉ cần em trở về là tốt rồi.
Quế Hương vuốt tóc, vuốt má Vĩnh Tâm, cười trong nước mắt:
– Chỉ cần em về nhà, em hiểu cho nỗi lòng của chị thì chị sẽ không đau khổ chút nào nữa. Hãy luôn nhớ rằng cuộc đời của chị chỉ có má và em thôi. Chỉ cần mất đi một người thì chị sẽ suốt đời đau khổ.
– Chị đã hy sinh quá nhiều. Chị thật sự đã hy sinh quá nhiều. Em không những không chịu hiểu mà còn nặng lời với chị .... Xin hãy tha thứ cho em. Cám ơn anh Đặng Đức đã nói cho em nghe hết sự tình ... để em thấy mình thật là một thằng ngu xuẩn. Em có một người chị tuyệt vời như vậy mà không biết quý trọng. Chị Hai! Chị hãy đánh em đi. Đánh vì em thấy chị đứng trước cổng trường chờ em mà em vẫn bỏ mặc chị.
– Đứa em trai mà chị cưng yêu nhất đời chị làm sao mà đánh cho được.
Quế Hương ôm lấy gương mặt của Vĩnh Tâm mỉm cười:
– Đánh em mà lòng chị còn đau hơn thì đánh để làm gì. Nhìn em gầy guộc xác xơ như thế này, chị cũng đã đau đớn lắm rồi. Mấy hôm nay, tâm trạng như thế, em học hành có đàng hoàng không?
– Em vẫn học tốt chị Hai à. Chị! Chị cũng gầy nữa. Tội của em quá lớn rồi.
– Không đâu! Tại chị, tất cả tại chị.
– Thôi, để dì Loan phân xử cho. Không tại ai cả. Tại trời tại đất, tại cái nghèo nó sinh ra đủ thứ như thế.
Bà Loan tươi cười xen vào:
– Quan trọng là chị em con đã hiểu nhau và thương nhau hơn là dì Loan và má của tụi bây vui rồi. Thôi nào, Vĩnh Tâm đi tắm rửa đi con, rồi cả nhà chúng ta cùng ăn một bữa cơm sau những ngày mà ai cũng bỏ cơm vì buồn.
– Má!
Vĩnh Tâm bước đến gần bà Đào nắm lấy hai tay bà:
– Con cũng xin lỗi má.
– Má không trách gì con đâu! Thôi, con đi tắm đi rồi ăn cơm với mọi người.
Vĩnh Tâm bước vào trong. Bà Loan và bà Đào lăng xăng đi chuẩn bị cơm.
Nãy giờ Đặng Đức vẫn đứng dựa tường không thốt một lời nào, nhưng gương mặt thật rạng rỡ trước chiến công của mình. Quế Hương đến lúc này mới bước đến nhìn Đặng Đức:
– Cám ơn anh.
– Có gì đâu! Thấy trời quang mây tạnh là anh mừng rồi. Thấy lại nụ cười trên môi em là anh thỏa nguyện rồi. Thế là không còn khúc mắc gì nữa nhé. Từ nay, em hãy sống thật vui vẻ.
– Anh cũng vậy.
– Nhất định rồi.
Vậy là Quế Hương cũng chính thức nghỉ việc ở nhà hàng để bước vào vị trí cô chủ nhỏ mà Hoàng Nhân đã tốn không ít công sức để lo liệu cho nàng ...
Sáng nay, mọi người đi làm hết, chỉ còn mỗi mình Quế Hương ở nhà. Chợt nhớ tối qua Ái Vy đưa cho nàng lá thư của nhỏ bạn ở quê gởi lên, Quế Hương chạy vội trở vào phòng lục giỏ lấy bức thư ra đọc ...
“Quế Hương thân mến.
Hôm nhận được thư mày, tao bất ngờ và vui ghê lắm. Biết mọi người vẫn khỏe và có cuộc sống tốt, cả nhà tao ai cũng mừng. Hôm nào rảnh rang mày về lại đây chơi vài bữa đi. Đám con gái con trai làng mình ai cũng nhớ thương mày ... nhất là mấy cậu trai làng mình vẫn còn ngẩn ngơ mỗi khi nhắc đến tên mày đấy.
Bây giờ thì tao kể cho mày nghe chuyện của ba mày nhé ... Từ khi gia đình mày đột ngột bỏ đi, còn lại ba mày, ông ấy thật sự đau khổ lắm và càng ngày càng tệ bạc hơn. Tụi thằng Dậu đã lấy hết nhà đất của gia đình mày rồi. Tuy rằng ba của mày nhiều lỗi lầm gây ra không ít cảnh khổ cho người nhà, nhưng cũng tội nghiệp ông ấy lắm. Bị lấy nhà rồi, ổng ngủ chòi vịt. Chòm xóm thương tình cho ổng ăn nhưng cũng bữa đói bữa no ...”.
Quế Hương ngừng đọc đưa tay lau nước mắt, nàng ngồi thẫn thờ một lúc rồi cúi xuống đọc tiếp.
“Mọi người trong làng khuyên can, biểu ổng hãy làm lại cuộc đời, tu sửa mình cho đàng hoàng lại rồi đi Sài Gòn tìm vợ con. Dường như ổng cũng muốn sửa đổi, nhưng rồi được chừng hai hôm thì lại rượu chè be bét như cũ.
Gần hai năm trước, ổng và đám thằng Dậu có cuộc đụng độ lớn. Có lẽ ổng uất ức nên dùng cuốc đánh một thằng trong bọn thằng Dậu bị thương nặng.
Chuyện đưa đến chính quyền, dân làng mình sẵn dịp tố cáo bọn thằng Dậu luôn. Bọn nó đi tù, ba mày cũng đi tù. Ba mày bị phạt tù ba năm.
Dẫu sao cũng tình cha con. Mày hay tin này chắc sẽ buồn ghê lắm. Nhưng mày cũng hãy nghĩ lại nhé Quế Hương. Lâu nay, người trong làng thay nhau đi thăm nuôi ba mày nên ông ấy cũng không sao. Nhưng tao tin cái ba mày cần nhất vào lúc này chính là gia đình. Hãy cho ba mày một cơ hội để chuộc lỗi nghe Quế Hương. Hãy bỏ qua tất cả cho ông ấy đi. Chắc là ổng cũng đã thấm thía và hối hận lắm rồi.
Tất cả là như thế. Hẹn gặp lại mày trong một ngày gần.
Bạn Thân”.
Quế Hương xếp lá thư lại co người như con ốc, nước mắt đầm đìa. Nàng nhớ lại hình ảnh đau lòng của mấy năm trước, lúc ba hùng hổ gào thét:
– Gia đình của bà giàu thật nhưng lạnh lùng hống hách và không có tình người. Ba của tụi bây từng bị chửi rủa, xua đuổi vì quá nghèo. Nghĩ rằng sau khi sanh Quế Hương rồi thì họ sẽ vì cháu ngoại mà nguôi giận, mà đoái hoài thương xót. Nào ngờ họ không nhìn nhận cháu mà còn lớn tiếng miệt thị nặng nề hơn. Ba vì hận gia đình của bà ấy mới trôi giạt tới vùng đất này. Chính vì thế mà tao nhắc nhở tụi bây, đừng tưởng có một bên ngoại giàu sang là ngon là vội vã trở mặt với tao.
Đó là lần sau cùng không mấy tốt đẹp với ba. Tại sao vậy? Tại sao tất cả lại trở nên như vậy? Ba và má đã yêu nhau đến thế, lẽ ra hai người phải hạnh phúc lắm chứ. Sao tất cả lại mai một và có một kết cuộc đáng buồn như vậy ...
– Ba ơi! Ba hãy chờ nhé, chúng con sẽ về thăm ba. Cho dù ba có lầm lỗi đến thế nào, chúng con và má cũng đã tha thứ cho ba rồi.
Nghĩ đến ba rồi nghĩ đến má. Má đúng là một người quá sức cứng rắn. Má có gia đình ruột thịt ở Sài Gòn này, vậy mà về đã mấy năm không một lần nghe má nhắc đến hay có ý định tìm về. Thật ra, họ ở đâu trên đất Sài Gòn vậy? Họ là những người như thế nào mà chẳng ai nghĩ đến má, thương má, đi tìm má? Họ đã quá nhẫn tâm với má rồi.
Cuộc đời thật là nhiều nỗi buồn. Cuộc đời xem ra có quá nhiều chuyện để đau lòng. Quế Hương bé nhỏ mong manh chỉ biết khóc thương trước những khúc sông đời nghiệt ngã.
Hôm nay là ngày Thảo Dung theo chồng. Cũng vì cái đám cưới này mà bà Mỹ Liên đã phải phát mãi tiệm vàng của mình và nếm trải những ngày tay trắng không tiền.
Nhiều ngày qua phải ru rú chôn chân trong nhà, cuộc sống buồn chán cứ như trong địa ngục. Tuy bây giờ không còn công việc thì buồn, nhưng không còn quẩn quanh với chuyện nợ nần nữa kể ra tâm hồn cũng thật nhẹ nhõm.
Thế cũng xong! Bao năm tung hoành giờ đây chẳng còn gì cả. Người chồng và hai đứa con chẳng giúp ích được gì cho mình trong cơn hoạn nạn. Không nhớ thì thôi, nhớ đến phải bực mình tức tối, phải chi Hoàng Nhân nó chịu nghe lời cưới Thảo Dung thì vừa không mất tiệm vàng, vừa có con dâu tốt. Một đứa con gái xinh xắn ngoan hiền như vậy mà nó lại từ chối. Không hiểu nó nghĩ gì ...
không hiểu tiêu chuẩn chọn lựa của nó là thế nào nữa?
Ngồi trước gương soi mà hồn cứ tận đâu đâu, bà Mỹ Liên nghĩ ngợi lung tung rồi thở dài đưa tay vuốt má. Không bao nhiêu ngày ở nhà mà sao sắc vóc mình tệ hại đến thế này. Thôi, không thèm nghĩ nữa. Nghĩ nhiều mình sẽ già nua xấu xí chết mất. Hãy mặc kệ tất cả đi.
– Bà chủ ơi! Bữa ăn sáng của bà con đã dọn rồi.
Nghe tiếng gọi của cô Hoa giúp việc, bà Mỹ Liên thoa vội một lớp son mỏng lên môi cho đỡ tái xanh gương mặt rồi lên tiếng:
– Cô Hoa! Cô vào đây!
Cô giúp việc nhỏ nhắn nhanh nhẹn đẩy cửa lách vào:
– Bà chủ có gì căn dặn?
– Ở phòng ăn có những ai?
– Dạ .... cô Trinh.
– Chỉ có Hoàng Trinh thôi sao? Ông chủ và Hoàng Nhân đâu?
– Mờ sáng ông chủ đã đi rồi. Còn cậu Nhân thì chưa ngủ dậy. Bà xuống ăn với cô Trinh đi. Khi nào cậu Nhân dậy tôi sẽ dọn cho cậu ấy ăn.
– Thôi được rồi, cô ra trước đi.
Cô giúp việc lui ra, bà Mỹ Liên bực dọc đứng lên. Gần đây là như thế, ngồi vào bàn ăn thì lúc nào cũng chỉ bà và Hoàng Trinh. Gia đình này chẳng còn là gia đình nữa rồi.
Bà Mỹ Liên rời phòng đi đến phòng ăn. Bà nhìn thấy Hoàng Trinh đầu cúi thấp, gương mặt buồn rười rượi đôi mắt sưng húp vì khóc thì chán nản đến cùng cực. Lúc nào cũng cái không khí buồn tẻ ngột ngạt này. Bà ngồi xuống ghế mắt không rời con gái:
– Bộ mặt của con như thế, mẹ có muốn nuốt thức ăn cũng không nuốt trôi được đâu. Thật là chán quá! Chán quá! Không ăn thì dẹp đi! Dẹp hết đi!
Bà Mỹ Liên la toáng lên rồi bỏ đi lên phòng khách. Hoàng Trinh bước theo mẹ, nghẹn ngào:
– Sao mẹ lại quát mắng con. Con có chuyện buồn, con có chuyện buồn mà ...
Mẹ không quan tâm tới con cái còn trút giận lên đầu của con nữa.
– Vậy thì chuyện gì? Chuyện gì, con nói đi. Mẹ biết tình cảnh của mẹ giờ bi đát lắm rồi. Mẹ không còn như xưa nên chồng con xem thường mẹ, có đúng không?
– Không đúng! Không ai xem thường mẹ. Tại mẹ cảm thấy thế thôi. Mẹ cáu gắt với con thì được, nhưng mẹ à, đừng cáu gắt với ba. Ba không có lỗi gì với mẹ đâu, sự việc đã trở nên như vầy rồi, từ nay mẹ ở nhà lo lắng vun vén cho gia đình đi. Mẹ đừng chuyên quyền với ba nữa. Con là con gái của mẹ, con khuyên mẹ thật lòng đấy. Con không thích mẫu người phụ nữ chuyên quyền giống như mẹ đâu.
– Con ...
Bà Mỹ Liên chết lặng thấm thía từng lời của Hoàng Trinh kỳ lạ là sao hôm nay nghe những lời như thế bà không thấy nổi giận nữa. Có lẽ con gái bà đã đúng. Người đàn bà chuyên quyền chẳng có gì hay ho, rốt cuộc là tự mình tạo ra sự xa cách với chồng con. Lại đang thất bại như bà đây thì càng không có gì đáng được thông cảm.
Im lặng một lúc, bà Mỹ Liên dịu giọng:
– Được rồi! Mẹ của con cũng biết đúng sai là thế nào mà. Giờ thì nói chuyện của con cho mẹ nghe đi ... Con đang gặp phải chuyện gì?
– Mẹ!
Hoàng Trinh buồn bã ngả vào lòng mẹ:
– Con đã yêu lầm người rồi. Thấy gia đình mình không còn tiệm vàng, cái đồ xấu xa nó đã nói lời chia tay với con.
– Yêu thương nhau mà như vậy đó sao?
– Cũng tốt thôi mẹ à. Nhờ vậy, con mới nhìn thấy bộ mặt thật của kẻ xấu xa đó. Đối với những kẻ yêu vì tiền vì gia cảnh như thế, con có mất đi tình yêu cũng là điều may mắn. Con chỉ buồn vì một nỗi thất vọng. Tại sao trên đời lại tồn tại những kẻ xấu xa như vậy.
– Tội nghiệp cho con.
Giọng bà Mỹ Liên thật buồn:
– Cũng tại mẹ tất cả. Nhưng kẻ xấu trên đời thì nhiều lắm con à. Cho nên con phải cẩn thận lựa chọn và cũng đừng đau lòng vì những đứa không ra gì ...
– Con biết rồi mẹ. Con sẽ quên ngay thôi. Mẹ! Con có đề nghị này, gia đình chúng ta sắp xếp đi chơi một chuyến đi mẹ. Lâu rồi chúng ta không đi chơi cùng nhau.
– Đi chơi cũng được. Nhưng con hỏi xem ba và anh Hai của con có đồng ý không thì mới tính được.
– Rồi! Mẹ để ba và anh Hai, con lo cho.
Từ những chuyện không vui chuyển sang chuyện trò rôm rả hào hứng. Bà Mỹ Liên và con gái đang nói thì Hoàng Nhân trên lầu đi xuống xen vào:
– Gì đó? Nói xấu gì anh thế hả?
Hoàng Trinh ngước nhìn Hoàng Nhân “xời” một tiếng rồi tiếp:
– Anh nhiều tật xấu lắm sao mà lúc nào cũng sợ người ta nói xấu vậy? Mà dường như anh cũng xấu thiệt, có người yêu ở bên ngoài không dắt về giới thiệu với gia đình như vậy là xấu.
Hoàng Nhân ngồi xuống ghế tươi cười:
– Vậy mà xấu sao? Đó gọi là chưa phải lúc thôi. Mẹ! Sáng nay có chuyện gì vui thế mẹ?
– Hoàng Trinh đang đề xuất cả nhà mình đi chơi.
– Đề xuất hay! Hôm nay nhìn thấy mẹ vui vẻ như vầy là con an tâm rồi. Từ nay, mẹ vui luôn như thế mẹ nhé. Đừng có âu sầu buồn bực gì nữa cả. Nhìn mẹ buồn thì chẳng ai được vui.
Bà Mỹ Liên nhìn con trai cười trìu mến:
– Mẹ chấp nhận số mệnh rồi. Mẹ hiểu nên không buồn nữa đâu. Từ nay mẹ sẽ dành nhiều thời gian cho các con hơn, cho ba của con nữa, không biết ông ấy còn giận mẹ nhiều không?
– Không đâu! Ba không giận mẹ đâu.
Hoàng Nhân phóng sang ngồi bên cạnh bà Mỹ Liên, choàng tay ngang vai bà:
– Hai đứa con là hậu thuẫn của mẹ. Sẽ là chiếc cầu nối giữa mẹ và ba. Mẹ tin vào năng lực của tụi con nghe mẹ.
– Mẹ tin.
Bà Mỹ Liên hết sức xúc động, bà nghẹn cả lời:
– Cám ơn các con vẫn yêu quý mẹ. Có hai đứa con hiếu thảo này mẹ thật sự có cả gia tài đấy.
Hoàng Trinh xen vào:
– Con tính thêm chuyện này nữa! Hay là ba mẹ cưới vợ cho anh Hai đi. Chị Hai về đây sinh cháu cho ba mẹ ẵm bồng, gia đình ta sẽ vui vẻ hơn.
Hoàng Nhân mỉm cười. Chợt nhớ hôm nay là đám cưới của Thảo Dung, anh quay sang mẹ:
– Sao mẹ và Hoàng Trinh không đi đám cưới Thảo Dung?
– Mẹ không muốn đi.
– Em cũng điện thoại xin lỗi chị Thảo Dung rồi, vì em không đến được. Mẹ của chị ấy có thái độ kỳ lạ lắm, không ưa chúng ta ra mặt luôn. Tội nghiệp chị Thảo Dung thôi. Chị ấy không yêu được anh chắc nhiều đau khổ lắm.
– Thôi, chuyện cũng xong rồi đừng nhắc tới nữa.
Bà Mỹ Liên vừa nói vừa nắm tay Hoàng Nhân:
– Mẹ nghe Hoàng Trinh nói từ lâu nhưng chưa có cơ hội hỏi con. Sẵn hôm nay nói nhiều chuyện như thế này, mẹ hỏi con luôn. Con và bạn gái của con quen bao lâu rồi, có dự định gì chưa? Nghe Hoàng Trinh nói cô bạn của con xinh đẹp khả ái lắm.
Hoàng Nhân trừng mắt nhìn Hoàng Trinh:
– Sao em biết? Theo dõi anh có phải không?
– Anh tối ngày chỉ biết nghĩ xấu em thôi. Ai thèm theo dõi anh. Tại vô tình người ta nhìn thấy. Nhưng chị ấy cũng dễ thương lắm.
– Dễ thương thật sao?
Hoàng Nhân mỉm cười:
– Mẹ! Mẹ để con toàn quyền quyết định, mẹ sẽ không phản đối chuyện hôn nhân của con phải không?
– Không! Mẹ tin vào sự chọn lựa của con.
– Cảm ơn mẹ. Con xin thưa với mẹ chuyện này luôn. Chủ nhật này gia đình chúng ta sẽ gặp gia đình bạn gái của con.
Bà Mỹ Liên gật đầu:
– Ba của con hay chưa?
– Dạ rồi.
– Thế thì chúng ta sẽ có sự chuẩn bị.
– Buổi gặp gỡ đầu tiên cho biết nhau thôi mẹ à.
– Cũng phải có chút quà tặng nàng dâu tương lai của mẹ chứ. Được rồi con trai, con sắp xếp theo ý mình đi, mẹ sẽ đưa tiền cho con.
– Mẹ không phải lo đâu. Ba đã lo chu toàn rồi. Bữa tiệc sẽ được tổ chức ở nhà hàng.
– Thế thì hay quá! Gia đình này sắp có hỷ sự rồi đây. Mẹ thật sự vui lắm.
Bà Mỹ Liên tươi cười, đôi mắt long lanh ngấn lệ. Bà nhìn hai con lòng sướng vui mãn nguyện, lại cảm thấy từ lâu mình đã đánh mất những cảm xúc vui vẻ như thế này. Đánh mất chính mình ... và mãi đến hôm nay bà mới tìm lại được.
Có quá nhiều niềm vui trong ngày hôm nay. Hôm nay, Quế Hương khai trương cửa tiệm mới, sau khi làm lễ khai trương mọi người xúng xính trong những bộ đồ mới kéo nhau đến nhà hàng. Những tiếng cười nói, những gương mặt hân hoan, những nụ cười rạng rỡ.
Gia đình của Hoàng Nhân chưa tới nên mọi người vào hết trong căn phòng để chờ đợi. Quế Hương chưa bao giờ cảm thấy vui, cảm thấy hạnh phúc đến thế.
Nàng đứng bên cạnh Hoàng Nhân mà cứ đưa một tay đè lên ngực trái. Hoàng Nhân biết nàng đang căng thẳng lo âu nên lên tiếng:
– Không sao đâu mà.
– Em run quá.
Hoàng Nhân tìm tay Quế Hương nắm chặt. Cảm nhận tay nàng buốt lạnh, anh mỉm cười:
– Gặp nhà chồng mà run dữ vậy sao? Cố lên nào, Quế Hương! Phải cố lên mới lấy chồng được. Lấy chồng là một việc rất đáng tự hào nên phải run thôi, phải hồi hộp và căng thẳng. Nhưng không sao, cố lên rồi sẽ lấy được chàng.
– Anh lảm nhảm gì thế hả?
Quế Hương bấu vào tay Hoàng Nhân, anh phì cười:
– Giảm áp lực giùm em thôi mà.
Rồi giây phút chờ đợi cũng qua đi, Hoàng Nhân trông thấy cha mẹ và Hoàng Trinh từ bên ngoài sảnh nhà hàng bước vào thì vui mừng lên tiếng:
– Ba mẹ chồng và em chồng của em tới rồi kìa!
Hoàng Nhân nói rồi kéo tay Quế Hương đi tới để chào đón. Hai bên tận mặt nhau, Hoàng Trinh nhảy tới cầm lấy tay Quế Hương, nét mặt vô cùng vui sướng và thích thú:
– Chị Hai! Cho em gọi chị là chị Hai đi nha! Em nôn nao hổm rày đó.
Nhìn giọng điệu của Hoàng Trinh, mọi người phá ra cười. Quế Hương cúi đầu chào:
– Dạ .... con chào hai bác.
Ông Hoàng Hùng nói nhanh:
– Ta nghĩ ... con gọi ba mẹ luôn là được rồi.
– Phải đó.
Bà Mỹ Liên phụ họa, tươi cười nhìn Quế Hương không chớp mắt.
– Con dâu của ta thật là đáng yêu quá. Hoàng Nhân, con cũng giỏi lắm.
Quế Hương bẽn lẽn cúi gằm mặt, còn Hoàng Nhân thì phồng cả mũi.
– Chỉ cần sau này mẹ đừng cưng con dâu nhiều hơn con trai là được rồi.
– Thôi, chúng ta vào đi. Nãy giờ nhà gái chắc chờ đợi lâu lắm rồi. Đi nào!
Mọi người kéo nhau vào. Bên trong căn phòng riêng biệt dành cho bữa tiệc gặp mặt, bà Đào, bà Loan, Đặng Đức và Vĩnh Tâm đang ngồi trò chuyện, vội vã đứng lên. Những nụ cười tươi nở, những gương mặt căng ra đầy cảm xúc. Ông Hoàng Hùng sửa lại chiếc áo vest và ngẩng lên nói:
– Rất vui vì buổi gặp mặt hôm nay ...
Ông đang phấn khởi và trong tư thế để giới thiệu, để rồi ông đột nhiên im bặt khi chạm phải gương mặt của bà Đào. Một cái gì đó như là một dòng điện chết người đang xuyên qua cơ thể ông, một cái gì đó như là gai nhọn đâm vào tim ông. Ông thấy mình như đang bị nhấm chìm trong dòng nước chảy xiết, ông thấy mình như đang rơi tự do từ trên không trung xuống đất. Ông chết lặng và câm lặng không thốt được lời nào nữa.
Đối diện ông, bà Đào cũng biến sắc, mặt trắng bệch như tờ giấy. Bà run lẩy bẩy bám vào tay bà Loan cho khỏi ngã. Bà ấp úng mấy lần muốn kêu lên nhưng không sao bật thốt được nên lời. Bà cố gắng từng chút, từng chút một và rồi bà không chế ngự được cảm xúc của mình, người bà mềm nhũn ra ngã xuống bất tỉnh.
– Má! Má! Má làm sao vậy?
Vĩnh Tâm và Quế Hương cùng la lên.
Bà Loan khuỵu xuống ôm lấy bà Đào, nét mặt cũng đầy biến động:
– Bà tỉnh lại xem nào ... Sao bà lại bất tỉnh vào lúc này chứ? Không thể bất tỉnh được! Dậy đi! Dậy đi ...
Bọn trẻ không hiểu gì, nhưng ông Hoàng Hùng, bà Mỹ Liên, bà Đào và bà Loan hiểu tất cả. Hiểu chuyện gì đang xảy ra ... hiểu tất cả.
Ông Hoàng Hùng nãy giờ vẫn chết lặng, bà Mỹ Liên cũng im lìm đến khó hiểu bên cạnh chồng. Hoàng Nhân ngơ ngác:
– Có vẻ như bác gái trông thấy ba thì ngất xỉu ... Có chuyện gì không ba? Hay chỉ là sự trùng hợp thôi? Ba và bác gái biết nhau phải không ba? Ba nói gì đi!
Bà Mỹ Liên nhìn con trai rồi quay nhìn con người đã hóa thành đá của chồng. Bà bật khóc, nước mắt của bà làm Hoàng Nhân thêm khó thở:
– Mẹ! Chuyện gì vậy mẹ?
Bà Mỹ Liên bật khóc thành tiếng lặng đau xót:
“Bích Đào! Cô ấy chính là Bích Đào! Cô ấy chính là Bích Đào!”. Lòng của bà Mỹ Liên chưa bao giờ hỗn độn đến như thế ... bà vui, bà sợ, bà hối hận và ray rứt.
Hoàng Nhân nhìn mẹ, đầu muốn vỡ tung ra. Nhất định có chuyện gì rồi.
Nhất định xảy ra chuyện gì rồi. Nếu không, tại sao một người ngất xỉu, còn hai người lại sống dở chết dở như thế này?
Hoàng Nhân quay sang ba, níu lấy tay ông lay mạnh:
– Ba! Chuyện gì vậy ba? Con muốn biết chuyện gì đang xảy ra vậy?
Ông Hoàng Hùng bừng tỉnh, mếu máo rồi bỗng khóc òa lên. Ông vừa khóc vừa nói:
– Mấy mươi năm trời ... sau cùng ... sau cùng anh cũng đã tìm được rồi. Hoàng Nhân, ba từng có một đứa em gái và đã thất lạc nhau rất lâu ... Giờ đây ba đã tìm lại được rồi. Ba thật sự đã tìm lại được đứa em gái của mình rồi. Bao năm trời không có đêm nào người làm anh này không nguôi thương nhớ, thương nhớ đứa em gái bất hạnh. Bao năm trời anh cứ đau đáu trong lòng câu hỏi, không biết em đang ở đâu? Em đang sung sướng hay khổ sở? Cứ mỗi lần nghĩ đến em đang trôi giạt tận một phương trời xa xăm nào đó để tha phương cầu thực thì lòng của anh đau đớn như ai vò xé, như ai cắt nát thành từng mảnh vụn. Bích Đào! Hãy tha lỗi cho anh ... Mong em tha lỗi cho người làm anh này. Chỉ vì khi xưa anh quá bất lực, quá yếu hèn, anh không bảo vệ được em gái của mình.
Ông Hoàng Hùng ràn rụa nước mắt, bước tới nắm lấy tay bà Đào xót xa:
– Tội nghiệp cho em quá. Đã gặp lại anh rồi, anh sẽ không để em trôi giạt giữa cuộc đời nữa đâu. Tỉnh lại đi em. Tỉnh lại đi anh em mình còn có biết bao điều để nói. Tỉnh lại đi em ...
Tiếng lay gọi đau xé lòng của người làm anh đã kéo được bà Đào từ cõi mê man trở về. Bà từ từ hé mắt, rồi bà khóc, bà nấc lên từng tiếng uất nghẹn. Từ lúc nào đôi mắt của tất cả mọi người đều đẫm lệ. Bà Đào nhìn Quế Hương và Vĩnh Tâm bật thốt nên lời:
– Đây là cậu của các con, là anh trai của mẹ.
Quế Hương nhắm nghiền mắt cõi lòng tan nát. Bà Đào nhoài người tới ngã vào lòng anh trai, vừa khóc vừa nói:
– Những tưởng suốt đời suốt kiếp này không còn gặp lại anh nữa.
– Nhưng em có thể đến gặp anh, có thể về lại nhà mình mà ... tại sao lại không về?
– Em không còn mặt mũi để trở về. Tất cả lỗi lầm đều do em ... Em thật sự đã gây nên rất nhiều lỗi lầm. Em là đứa con gái bất hiếu của mẹ. Em là giọt máu tủi nhục của dòng họ Phạm Hoàng. Em không xứng đáng mang họ Phạm Hoàng.
Hai mươi mấy năm rồi ... chừng ấy thời gian em trả giá cho hành động nông nổi của mình. Em đã hết sức cố gắng để sống từng ngày từng ngày ... Em đã mệt mỏi rồi, anh Hai ơi. Em chỉ xin anh ... thôi, chúng ta đừng nhắc lại chuyện cũ nữa.
Bà Loan nhìn cảnh anh em bà Đào xum vầy, cảm xúc trong lòng cứ dâng trào không còn kiềm chế được. Bà níu tay Đặng Đức, thổn thức:
– Cảm ơn trời đã cho họ gặp lại. Cảm ơn trời đã cho mẹ nhìn thấy cuộc trùng phùng này.
Đặng Đức đưa mắt nhìn Quế Hương và Hoàng Nhân, lòng tràn ngập những lo âu mà không biết phải nói như thế nào.
Sau giây phút lắng đọng đầy xúc cảm cho cuộc gặp lại sau nhiều năm xa cách của anh em nhà Phạm Hoàng, giờ đây mọi người bỗng như hồi tỉnh, bỗng nhớ lại sự kiện đặc biệt hôm nay, lý do hôm nay mọi người đến nhà hàng này để làm gì. Những đôi mắt đổ dồn về phía Hoàng Nhân và Quế Hương. Họ ái ngại ...
họ lo sợ .... họ cảm nhận có một cơn sóng thần nào đó đang ngấm ngầm muốn dìm chết tất cả, hủy diệt tất cả. Làm tan vỡ tình yêu và ước mơ của Hoàng Nhân và Quế Hương. Hai bên lẽ ra là sui gia lại hóa thành anh em ruột thịt, sự thật này chẳng phải là tàn nhẫn lắm sao? Chẳng phải quá sức tàn nhẫn hay sao?
Quế Hương đứng chết lặng. Hoàng Nhân rơi luôn xuống một chiếc ghế gần đó hồn xiêu phách lạc. Hai người họ bốn mắt nhìn nhau mà cõi lòng tan nát.
Hoàng Nhân ôm lấy đầu vật vã, chết lặng, trong khi Quế Hương lảo đảo và được Đặng Đức đỡ lấy khuyên nhủ:
– Em bình tĩnh ... Tuy sự việc quá bất ngờ và đau lòng, nhưng em hãy bình tĩnh.
– Em không biết phải làm sao? Em không nghĩ được gì nữa? Tại sao lại như vậy? Tại sao lại như vậy?
Quế Hương run rẩy thốt từng lời ngắt quãng, Hoàng Nhân ngụp lặn trong mớ nghĩ suy hỗn độn càng lúc càng xanh xao khắc khổ.
Thời gian chưa bao giờ nặng nề đến thế, khắc nghiệt đến thế, nhẫn tâm đến thế!
Oan nghiệt gì đây? Hoàng Nhân thật sự muốn hét lên. Tội tình của kiếp nào mà giờ đây tôi và Quế Hương phải gánh lấy? Làm sao chịu nổi khi tôi đã yêu em gái của mình. Tôi đã sống với em gái của mình. Tội lỗi tày đình này rửa đến mấy sông mới sạch? Sự thật đáng sợ này làm sao mà đối diện đây? Làm sao mà sống được đây?
Bà Đào trước cơ sự oái oăm này, chỉ còn biết rên rỉ:
– Anh Hai! Phải làm sao bây giờ? Hai đứa nó thật là tội nghiệp quá!
Ông Hoàng Hùng vỗ vai em gái như trấn an rồi bước tới chỗ Hoàng Nhân:
– Con à! Ba ... ba muốn nói chuyện với con một chút.
– Ba đừng nói. Ba không cần nói gì cả, con không nghe đâu. Con thật sự không muốn nghe bất cứ một lời nào nữa từ ba ...
Không ai ngờ Hoàng Nhân lại phản ứng cực kỳ mãnh liệt như vậy. Anh bật người lên như con thú bị trúng thương nhiều đau đớn. Anh đến gần bên Quế Hương, run run nói:
– Xin lỗi em! Anh không biết phải làm gì, chỉ biết xin lỗi em thôi. Xin lỗi em vì tình cảnh trớ trêu này. Quế Hương! Anh xin em can đảm lên, dũng cảm lên!
Anh xin em hãy tươi cười với số phận, dù số phận đang giáng những đau đớn vào chúng ta ... Nếu như có một lời nào hay nhất vào lúc này thì đó chính là câu nói:
“Anh không bao giờ muốn xa em”. Nhưng anh không chịu nổi, không có can đảm cũng không có dũng khí để chịu đựng, để vượt qua nỗi đau cùng cực này, tình cảnh nghiệt ngã đến chết người này. Anh phải ra đi. Anh chỉ còn biết ra đi như một cuộc trốn chạy, trốn chạy khỏi thế giới đang đổ sụp này.
Nói rồi, Hoàng Nhân lao đi như tên bắn. Quế Hương chồm theo uất nghẹn.
– Hoàng Nhân!
Ông Hoàng Hùng gào lên:
– Con đứng lại! Đứng lại! Ba có chuyện này muốn nói với con ... Hoàng Nhân! Hoàng Nhân!
Ông Hoàng Hùng gọi không được liền lao theo. Bà Mỹ Liên nãy giờ trước bao nhiêu sự việc xảy ra vẫn khóc không thốt được lời nào.
Buổi tiệc tưởng như vui vẻ mỹ mãn lắm lại diễn ra đáng buồn như vậy. Lòng của mọi người trĩu nặng buồn đau và âu lo.
Ông Hoàng Hùng chạy ra tới thì Hoàng Nhân đã lên chiếc SH của anh lao đi như tên bắn.
Cái cảm giác của một người đang chìm trong thứ đau khổ còn hơn là cái chết thật là không thể diễn tả được. Đầu óc như bị đông cứng, lý trí thì tan rã chẳng còn mảnh nào có thể ghép lại được để làm nên một ý nghĩa hay hình ảnh cảm xúc nào đó, con tim đã ngủ yên, nói đúng hơn là con tim như ngừng đập như đã chết. Xung quanh, đâu đâu cũng toàn là đau đớn, nhức buốt. Màu sắc của cuộc sống bị đảo lộn đáng sợ thế này sao? Ngày tận thế đã đến rồi.
Tay ga cứ nhích dần lên, Hoàng Nhân như bị bọc người trong gió, anh khóc mà không hay mình khóc. Trong trạng thái tinh thần hốt hoảng mông lung, anh cứ chạy, cứ chạy ... Anh muốn kết thúc. Anh muốn giải thoát. Anh thấy mình phải trốn chạy nhanh lên ... Nhưng càng chạy lại càng nhớ ... Anh nhớ đôi mắt Quế Hương, nhớ hình dáng và giọng nói lúc nào cũng dịu dàng và luôn ẩn chứa nỗi buồn cuộc sống của Quế Hương. Nàng hiển hiện, nàng quay cuồng trong tâm trí anh. Nàng chẳng phải rất sợ điều xa cách hay sao ... Thế mà giờ đây ...
mọi thứ giờ đây chắc đã trở thành gai nhọn xuyên thẳng vào tim của nàng rồi.
“- Em biết anh là một thanh niên tốt, một người có tấm lòng rộng lượng quảng đại. Một người yêu em chân thành và là con trai của một gia đình giàu có. Anh quả thật là một chàng hoàng tử trong giấc mơ của những cô gái. Anh có quá nhiều điều kiện tốt, anh có quá nhiều cái hơn em. Vì vậy mà em lo sợ, càng ngày càng lo sợ, càng yêu anh càng lo sợ. Em sợ một ngày nào đó anh gọi em đến và nói với em lời chia tay. Hoàng Nhân! Em sợ hai chữ “chia tay”. Em sợ lắm.
– Đừng khóc! Em đừng khóc! Hãy bình tĩnh ... Hãy nhìn vào mắt của anh đây, em sẽ thấy anh yêu em đến thế nào. Em sẽ thấy kiếp này em sẽ không có cơ may nào thoát khỏi đời anh. Chúng ta mãi mãi bên nhau không có trở lực nào có thể tách rời anh và em được!”.
Đôi mắt của Hoàng Nhân mờ mịt những giọt lệ. Anh không muốn ... anh không muốn rời xa em đâu ... Nhưng anh phải làm sao bây giờ? Quá sức độc ác, quá sức nghiệt ngã ... Số phận đang giết chết chúng ta. Số phận đang nghiền nát trái tim của chúng ta. Ông trời ơi! Tại sao vậy? Tại sao lại nhẫn tâm đến vậy?
Đất trời như đảo lộn, chiếc xe của Hoàng Nhân vẫn lao tới với một tốc độ kinh hồn. Phía trước là một ngã tư ... Đèn vàng rồi đèn đỏ ... Vậy mà chiếc xe của Hoàng Nhân vẫn không có dấu hiệu dừng lại. Đến khi kịp nhận ra nguy hiểm, Hoàng Nhân bóp thắng tay thật gấp, chiếc xe lạc hướng tông vào lề. Những tiếng thét kinh hoàng của những người chứng kiến, những ánh mắt thảng thốt trước sự việc xảy ra quá đột ngột ... Vài người ôm lấy mặt sợ hãi. Người ta chỉ kịp nhìn thấy Hoàng Nhân bắn ra khỏi chiếc xe của anh và lăn lên mấy vòng xuống lộ. Máu chảy, toàn thân của Hoàng Nhân nhuốm đầy máu và bất động.
– Ôi, chết rồi!
– Chắc là chết rồi.
Mọi người lao nhao, lao nhao khung cảnh ở ngã tư hoảng loạn chưa từng thấy.
Trong những ngày bên nhau, có một đôi lần Quế Hương lo sợ hỏi:
– Nếu như có trở lực nào ngăn cách anh và em thì sao?
– Không có trở lực nào cả. Chỉ có cái chết. Em nhớ cho rõ ... chỉ có cái chết mới ngăn cách được chúng ta.
Hoàng Nhân một mực quả quyết như thế. Đó là một câu nói vô tình hay là một điềm báo trước để giờ đây ứng hiện.
Tai nạn làm ùn tắc giao thông nơi ngã tư. Ngã tư cách nhà hàng không xa lắm. Anh bảo vệ nhà hàng chạy tới xem, nhìn thấy Hoàng Nhân thì hốt hoảng chạy trở về tìm đến mọi người thông báo.
– Xin hỏi, anh thanh niên lúc nãy cùng với quý vị có phải là thân nhân của quý vị không?
– Phải.
Ông Hoàng Hùng gật đầu. Anh bảo vệ nói tiếp:
– Thế thì quý vị nhanh lên! Tôi thấy anh ấy phóng xe đi ... anh ấy bị tai nạn ở ngã tư phía trước ... hình như ... chết rồi.
– Cái gì?
Ông Hoàng Hùng kinh hãi. Bà Mỹ Liên từ trong đôi tay dìu dẫn của Hoàng Trinh xỉu xuống đất.
– Không thể nào! Không thể nào!
Hoàng Nhân ơi! Hoàng Nhân ơi! Quế Hương vừa hét lớn vừa bỏ chạy.
Ngoài Hoàng Trinh ở lại với bà Mỹ Liên ngất xỉu, còn lại bao nhiêu người đều chạy theo phía sau Quế Hương.
Không thể nào là sự thật được. Mọi người không ai muốn nhìn nhận thêm một sự thật đau lòng nào nữa.
Quá nhiều biến cố trong vòng có vài tiếng mà dày đặc biến cố như thế ... mà tan tác mà gãy đổ, mà cứ như roi vọt từ trời quật xuống thẳng tay, ai ai cũng đầy thương tích, không còn đường chống đỡ, ai ai cũng bất lực để cho mình bị cuốn vào, bị đưa đẩy theo từng nhát cắt đến ứa máu của số phận.
Xe của công an tới hiện trường đậu thành hàng. Vòng người dày đặc xoay quanh cũng không cản được bước chân của Quế Hương. Nàng lao tới, gương mặt lạnh lùng, hai tay gạt phăng mọi người sang một bên để vào với Hoàng Nhân.
– Anh đây rồi! Hoàng Nhân! Hoàng Nhân ơi!
Quế Hương khuỵu xuống khóc như mưa. Hoàng Nhân nằm đó toàn thân nhuộm một màu máu đỏ, da dẻ tái xanh lạnh lẽo, đôi mắt lờ đờ trì níu cuộc sống như cố chờ đợi, cố chờ một bóng hình mà anh tin rằng sẽ đến.
Đất trời bao la nhưng không gian lắng đọng đến hãi hùng. Đằng sau gương mặt đẹp của Quế Hương là một cái gì đó u ám tang tóc.
– Anh sẽ không sao đâu! Anh sẽ sống mà! Anh sẽ sống! Anh đừng sợ .... anh sẽ sống.
Hoàng Nhân nhìn Quế Hương hơi thở yếu ớt đôi môi bết đầy máu của anh phảng phất một nụ cười rất nhẹ. Bàn tay của anh động đậy như muốn đưa lên ôm lấy Quế Hương nhưng không sao nhấc lên nổi.
Nước mắt của Quế Hương rơi không ngừng. Giây phút này đây nàng thật sự quên hết mọi thứ trên đời. Nàng nhận thấy rằng nếu như không có Hoàng Nhân, cuộc đời nàng sẽ không còn ý nghĩa nào nữa và nàng thật sự muốn chết theo anh.
– Hãy cố lên! Hãy cố lên! Hứa với em là anh phải sống! Hứa với em đi! Hứa với em đi! Hứa ...
Tiếng của Quế Hương chợt tắt nghẹn vì ngay khi đó đôi mắt của Hoàng Nhân bỗng khép lại và đầu của anh ngả sang một bên.
Vừa lúc ấy xe cứu thương tới và mọi người cũng vừa ùa tới. Đặng Đức và Vĩnh Tâm chạy đến đỡ lấy Quế Hương, ông Hoàng Hùng, bà Đào và bà Loan chết sững nhìn y tá mang cáng thương tới rồi Hoàng Nhân được đưa lên xe.
Chiếc xe cứu thương hụ còi lao vút đi.
Bao nhiêu nỗi bàng hoàng chưa dứt, trước nỗi đau, con người bỗng trở nên bé nhỏ lạ thường. Người này lại dìu người kia hối hả bước đi. Không bao lâu sau mọi vết tích ở ngã tư được xóa sạch. Xe cộ lại dập dìu ngược xuôi. Tưởng chừng như chưa bao giờ có điều ghê gớm nào vừa xảy ra ở nơi này.
Chúng tôi đã cố gắng hết sức mới giữ được mạng sống cho bệnh nhân.
Thời kỳ nguy hiểm đã qua nhưng vì chấn thương ở vùng đầu quá nặng nên tình trạng hôn mê của bệnh nhân hiện giờ ... không biết kéo dài bao lâu và cũng không nói trước được.
Lời tuyên bố của bác sĩ sau hơn mười ngày theo dõi và điều trị cho Hoàng Nhân làm cho tất cả mọi người thêm một lần nhói buốt.
Có chừng ấy ngày thôi mà thần sắc ai cũng tiều tụy. Quế Hương thẫn thờ như người mất trí. Bà Mỹ Liên từ lúc nào trên tay bỗng xuất hiện xâu chuỗi hạt màu nâu. Dường như đối với bà bây giờ chỉ còn lần hạt và cầu nguyện. Ông Hoàng Hùng là người có thay đổi lớn nhất. Tóc ông bạc nhiều hơn, gương mặt gầy rạc và già hẳn đi.
Nghe như nuốt từng lời của bác sĩ, đau buốt tận trái tim, ông nhìn bác sĩ, nói như cầu xin:
– Bác sĩ! Lẽ nào một chàng trai trẻ như thế lại sống cả cuộc đời ở trên giường mà không biết chút gì ... mãi mãi như vậy sao bác sĩ? Xin hãy hiểu lòng người làm cha này, xin cứu giúp tận tình hơn nữa ...
– Tôi hiểu lòng của bác.
Vị bác sĩ đặt một tay lên vai ông Hoàng Hùng rồi buông thõng xuống, lắc đầu buồn bã:
– Tôi xin lỗi bác! Năng lực của tôi có giới hạn ... y học cũng có giới hạn. Thật sự chỉ có thể làm đến như thế ... Hết cách rồi ... Giờ chỉ còn hy vọng điều kỳ diệu xảy đến thôi.
– Điều kỳ diệu ... Tìm ở đâu ra điều kỳ diệu, phải làm thế nào mới có được điều kỳ diệu ... bác sĩ nói rõ hơn đi.
– Theo sự hiểu biết của chúng tôi ... thực tế vẫn có những trường hợp bệnh nhân trong tiên liệu sẽ hôn mê suốt đời, nhưng một vài năm sau bỗng tỉnh lại ...
phục hồi như cũ.. Đó chính là điều kỳ diệu.
Bác sĩ nói xong, cúi đầu chào ông Hoàng Hùng rồi lặng lẽ bước đi.
Điều kỳ diệu! Nghe sao mà mong manh đến thế ... nghe sao mà chẳng thấy bến bờ, chẳng thấy gì cả, chẳng có chỗ để bám víu ... lấy gì mà hy vọng ... lấy gì mà tin rằng điều kỳ diệu rồi sẽ đến với Hoàng Nhân, rằng một ngày nào đó Hoàng Nhân sẽ tỉnh lại ... hay sẽ chẳng bao giờ tỉnh lại.
Một tháng sau, Hoàng Nhân được phép xuất viện trở về nhà. Từ quá nhiều biến cố đau thương dường như không còn tìm thấy nụ cười trên môi của mọi người. Tất cả đều trở nên lặng lẽ, lặng lẽ như chốn không người rồi thời gian cũng lặng lẽ trôi, trôi khẽ khàng trên những nỗi đau âm thầm.
Bà Đào sau cùng đã chịu nghe lời anh trai dẫn dắt hai con trở về nguồn cội, cũng là để cho Quế Hương được tròn ước nguyện cận kề một bên chăm sóc cho Hoàng Nhân.
Tai họa thật là đáng sợ .... cứ như một áng mây đen đủi dày đặc phủ xuống cuộc đời quá ư tội nghiệp của Quế Hương.
Mấy hôm rồi Quế Hương ngã bệnh nhưng nàng không chịu đến bác sĩ. Bà Đào khuyên nhủ mãi Quế Hương mới chịu đi và thật bất ngờ khi bác sĩ tươi cười bảo với nàng:
– Cô không cảm thấy gì sao? Cô không có bệnh. Tất cả những triệu chứng này là do cô đã mang thai. Cô đã có thai. Chúc mừng cô.
Oan nghiệt chất chồng oan nghiệt. Từ phòng mạch của bác sĩ trở về, hai mẹ con đã ngồi bên nhau hàng giờ liền và không ai nói với ai một lời. Mãi lâu sau, Quế Hương mới ngước đôi mắt to tròn không chút cảm xúc lên nhìn mẹ:
– Má! Má nói gì đi ... Má bảo gì con cũng nghe mà. Con đường đã sai thì tất cả những gì trên con đường đó cũng đều sai. Má cứ nói ra những gì má nghĩ.
Bà Đào đưa mắt nhìn con gái mà đau đớn đến muốn xé toạc lòng ra.
– Má có thể hiểu ... hai đứa yêu thương nhau thì tất nhiên là phải như thế.
Nhưng con và Hoàng Nhân ... thật là không còn nỗi đau nào hơn thế nữa ... má biết con đau lắm ... Má chỉ có thể trách ông trời đã rất nhẫn tâm với con, giày vò con đến tận cùng. Má cũng không thể gánh vác hay chia sẻ được gì với con ...
– Má! Đến bây giờ con vẫn không sao ... So với Hoàng Nhân, con chẳng phải rất tốt hay sao ... Con vẫn lành lặn, vẫn sống, có thể sống đó chính là điều tốt đẹp mà ông trời ban cho chúng ta. Con không có gì để trách hay oán hận ... Con cũng biết, cái thai mà con đang mang là không thể giữ được.
– Phải! Không thể giữ được. Ngày mai chúng ta sẽ đi giải quyết.
Quế Hương gật đầu buồn bã vẻ phó mặc tất cả.
– Con hiểu rồi.
Bà Mỹ Liên từ trên lầu đi xuống vô tình nghe được câu chuyện của hai mẹ con bà Đào. Bà đi nhanh tới nhìn Quế Hương hỏi:
– Con nói sao? Con có thai à?
Quế Hương im lặng. Bà Đào thở ra:
– Chị ngồi xuống đi ... Cũng không ngờ lại có thêm chuyện này ... Sẽ phải bỏ đi thôi, chị à.
– Không bỏ! Không bỏ! Đó chính là trời thương. Đó chính là trời ban. Đó chính thật là trời bù đắp.
Bà Mỹ Liên vui mừng khác lạ. Bà ngồi xuống ghế quay sang bà Đào, vẫn một niềm vui khó hiểu bừng sáng trên gương mặt:
– Như vậy là Hoàng Nhân có con để nối dõi rồi ... Cảm tạ trời! Cảm tạ trời đã xoa dịu nỗi đau của chúng ta.
– Chị nói gì vậy?
Bà Đào nhăn nhó:
– Chị không thấy rằng chuyện này là không thể được hay sao chị Hai?
– Bích Đào à ...
Bà Mỹ Liên nắm tay bà Đào, nét mặt trầm ngâm:
– Quá nhiều sự việc đột ngột khiến cho anh chị chưa kịp nói ra chuyện này.
Có một sự thật, có một sự thật được che giấu từ rất lâu rồi. Có lẽ đã đến lúc để phơi bày sự thật này. Nhưng trước khi nói, chị xin lỗi em ... xin lỗi em, vì chính chị .... chính sự ích kỷ nhỏ nhen của chị đã làm nên cuộc đời nhiều đau khổ của em.
Bà Mỹ Liên nghẹn ngào. Bà Đào cũng hết sức buồn khổ:
– Thôi mà chị, đừng day dứt nữa. Chuyện đã qua rồi.
– Hãy để chị kể! Hãy để chị sám hối cùng em! Khi xưa, em bỏ nhà đi theo Dương Thành, mẹ giận em lắm nên cứ khăng khăng không nhìn nhận. Thật ra, mẹ không giận đến vậy. Tất cả là do chị, chị nói vào nói ra gây cho em những điều bất lợi. Nghe em mang thai, mẹ có bảo chị ngấm ngầm giúp đỡ em. Nhưng vì lòng ích kỷ hẹp hòi xấu xa nên chị đã không giúp đỡ mà còn ám hại em.
Chính chị đã xúi giục mẹ đuổi em đi. Chị đã nói dối với mẹ, Dương Thành là một tay cờ bạc nghiện ngập nếu chấp nhận dượng ấy, họ Phạm sẽ tai tiếng và không chừng còn táng gia bại sản. Mẹ vốn là người rất trọng sĩ diện nên nghe chị nói đã rất sợ hãi. Thế là mặc cho anh Hai hết lời khuyên can năn nỉ, mẹ vẫn cứng rắn đuổi em đi. Thật sự, chị không ngờ em và dượng ấy lại bỏ đi biệt tích như vậy. Xin hãy tha thứ ... xin hãy tha thứ cho chị .... Chị là một kẻ độc ác tham lam ... chị muốn được cả gia tài của họ Phạm nên đã mất hết tính người.
Bà Đào im lặng dường như đã quá đau nên có thêm nỗi đau bà cũng không còn cảm thấy đau nữa. Quế Hương ngồi nghe tất cả sự thật đau lòng về mẹ, cũng giữ nguyên sự im lặng không thốt lời nào.
– Em tha lỗi cho chị. Nếu như chị thấy có lỗi thì em tha lỗi cho chị. Thôi, chị đừng vì chuyện đó mà buồn nữa ... Em cũng đã trở về nhà rồi. Đừng nhắc nữa nghe chị.
Bà Mỹ Liên rơi nước mắt:
– Cảm ơn em. Hy vọng mẹ ở dưới suối vàng cũng sẽ tha thứ cho chị. Còn một sự thật khác nữa. Đó là việc Hoàng Nhân và Quế Hương, hai đứa nó không có liên quan huyết thống gì với nhau.
– Chị nói sao? Chị nói vậy là Quế Hương và Hoàng Nhân không phải là anh em?
Bà Đào dựng cả người lên, Quế Hương cũng vậy. Bà Mỹ Liên thở dài:
– Đúng như vậy! Bích Đào hẳn vẫn còn nhớ mấy mươi năm trước, chị lần đầu có thai và sinh non?
– Nhớ! Em vẫn nhớ! Đứa nhỏ đó chẳng phải là Hoàng Nhân sao?
– Đứa nhỏ sanh non vừa ra đời đã chết ... Trong lúc chị đang tuyệt vọng thì trong bệnh viện có người đàn bà nghèo trốn viện bỏ đứa con lại. Và nghiễm nhiên chị đã có Hoàng Nhân. Đứa bé trai ngày ấy mà mọi người vui mừng tưởng do chị sinh ra chính là HoàngNhân không chút huyết thống nào với họ Phạm cả. Thật là một tấn tuồng bịp bợm. Nếu như chị không cố che giấu sự thật này thì Hoàng Nhân đâu có bị như thế, thì mọi chuyện giờ đây chắc đã tốt đẹp lắm rồi.
Không thể nào ngờ nổi! Thật không thể nào ngờ nổi! Bà Đào sôi sục lửa ở trong lòng ... Dù bà không muốn nhưng sao cơn giận cứ đến phừng phừng, bà nói như hét lên:
– Anh Hai có biết chuyện này hay không? Có biết hay không?
– Anh biết!
Ông Hoàng Hùng cũng từ trên lầu bước xuống.
– Anh biết ... Và anh đã để mặc cô ấy muốn làm gì thì làm. Vả lại, Hoàng Nhân cũng là một đứa trẻ kháu khỉnh ... Anh đã yêu thương nó như con ruột.
– Cả hai người đều biết, tại sao lúc đó anh chị không kéo Hoàng Nhân lại để nói ra bí mật này chứ? Tại sao không ai nói? Tại sao lại để cho nó chạy đi trong đau khổ như vậy? Giữa lúc dầu sôi lửa bỏng như thế, giữa lúc lẽ ra phải nói mà vẫn im lặng là nghĩa làm sao? Nghĩa làm sao? Anh Hai! Chị Hai! Em thất vọng quá! Em đau lòng quá! Cho dù không phải máu mủ ruột rà ... nhưng anh chị đã nuôi thằng bé mấy mươi năm ... Giờ nhìn nó như thế, anh chị còn lời nào mà biện minh nữa?
Chưa bao giờ có ai thấy bà Đào lại phẫn nộ nói không dừng đến như vậy.
Ông Hoàng Hùng ôm lấy đầu ủ rũ:
– Tất cả diễn biến quá nhanh, nhanh đến độ anh không kịp phản ứng, không kịp nói ... Anh xin lỗi em gái! Cậu xin lỗi cháu gái!
Nãy giờ chỉ có mỗi mình Quế Hương im lặng. Bao nhiêu là thứ hỗn độn ở trong lòng nàng, nàng thấy mình như rơi xuống dòng nước chảy xiết cứ chốc lát lại trồi lên rồi lại chìm xuống. Mọi thứ thật mơ hồ, thật mông lung và dường như nàng đang sắp tan vào trong trời đất. Nàng tuôn dài nước mắt trên gương mặt vô hồn ... Rồi đột nhiên nàng phá ra cười ngất ngư, cười điên dại, nước mắt nàng rơi rơi, trái tim nàng tan nát, tan nát chẳng còn gì!
Mùa mưa đến rồi mùa mưa qua đi, chẳng ai hay biết cũng chẳng ai ngó ngàng tới. Sớm nay đông đã về. Tiết trời lạnh lẽo, bầu trời trong xanh. Thế gian như chưa bao giờ đẹp đến vậy.
Ngày tháng qua đi. Thai nhi trong bụng Quế Hương lớn dần lên trông thấy.
Từ ngày biết Hoàng Nhân và Quế Hương không cùng huyết thống, mọi người như trút đi được một gánh nặng dù chưa nguôi buồn bã.
Bây giờ, điều mà mọi người ngày đêm mong ngóng đó là trông chờ đến ngày Quế Hương khai hoa nở nhụy ... Chờ đợi là phải thôi! Tất cả họ vì quá yêu thương Hoàng Nhân nên đặt hết hoài vọng vào đứa bé sắp ra đời ... Có thể gương mặt của nó sẽ giống Hoàng Nhân như đúc ... Đôi mắt của nó, đôi môi của nó, thân thể cường tráng của nó, tánh tình hiền lành của nó ... tất cả tất cả sẽ bổ khuyết cho sự thiếu vắng Hoàng Nhân, sẽ như vầng dương xua đi những ngày tăm tối, sẽ là một liều thuốc tuyệt vời làm vơi đi đau đớn, làm lành lặn vết thương trong tâm hồn.
Trời rét đậm! Quế Hương khoác vào người chiếc áo len rồi nhẹ nhàng di chuyển từ căn phòng của nàng sang căn phòng của Hoàng Nhân ở sát bên. Có ai đó đã vào căn phòng này trước nàng rồi, tất cả cửa sổ đã mở và lọ hoa ở trên bàn cũng đã được thay mới.
Ánh sáng tràn ngập gian phòng, cái lạnh hanh hao của mùa đông dìu dịu ở Sài Gòn làm cho người ta thấy dễ chịu sau những ngày quá nhiều mưa nắng.
Hoàng Nhân nằm đó, gương mặt bình thản trong giấc ngủ, Quế Hương đến gần bên lặng nhìn anh rất lâu rồi đặt lên môi anh một nụ hôn tha thiết.
– Trời trở đông mấy hôm rồi, anh có lạnh không? Em vẫn luôn tin rằng rồi sẽ có một ngày gần đây anh tỉnh lại. Ngày ấy chắc là vui lắm ... Chúng ta sẽ sống bên nhau suốt đời ... không gì có thể ngăn cản được nữa. Anh có biết con của chúng ta là con trai đấy ... Em nghĩ hoài nghĩ mãi cũng không biết nên chọn cái tên nào đặt cho con ... Hoàng Tuấn, Hoàng Khang ... Cái tên nào em cũng không vừa ý ... có lẽ đối với em chỉ có cái tên Hoàng Nhân, tên đó là đẹp nhất. Vì vậy mà ... em quyết định sẽ lấy tên của anh đặt cho con. Hằng ngày em sẽ luôn gọi ...
Hoàng Nhân - Hoàng Nhân ... Em sẽ gọi như vậy, gọi mười năm, gọi hai mươi năm, gọi suốt đời, gọi cho đến khi nào anh nghe thấy, anh thức dậy với mẹ con em. Anh có biết không, em sẽ không để một cái tên nào khác xen vào cuộc đời em ... Em sẽ mãi mãi ở bên anh cho dù ngày mai đất trời này có đổ sập xuống.
Quế Hương dừng lại đưa tay vuốt nhẹ gương mặt của Hoàng Nhân rồi nói tiếp:
– Cho dù thượng đế có muốn đày ải, có bắt chúng ta kiếp này không được trọn vẹn ... thì xin hãy đợi em ở kiếp sau. Nhất định có kiếp sau mà! Nhất định phải trùng phùng ở kiếp sau! Những gì mất mát thương đau ở kiếp này, kiếp sau chúng ta sẽ đền bù cho nhau. Nhưng tốt nhất là ... anh hãy nghe tất cả lời nói của em và mau mau tỉnh lại. Mau tỉnh lại với mẹ con em ... Mau mau tỉnh lại để bồng bế con với em. Em còn biết bao việc cần anh phụ giúp, cần anh gánh vác phụ em, cần anh làm lụng để nuôi mẹ con em nữa. Anh không được nằm đó hoài như vậy. Anh không nhớ em sao?
Quế Hương ngừng nói đưa tay chặm nước mắt. Rồi nàng cúi hôn bàn tay của Hoàng Nhân như muốn truyền tất cả tình cảm yêu thương sang qua anh. Tuy Hoàng Nhân không biết gì nhưng Quế Hương cảm nhận được anh sẵn sàng thỏa thuận mọi ước hẹn của nàng ... Anh đã nghe tất cả lời nói của nàng.
Quế Hương đã ở lại trong phòng Hoàng Nhân rất lâu. Nàng nhắc chuyện quá khứ, nàng kể chuyện hiện tại cho anh nghe. Nàng lúc khóc, lúc cười, lúc không cần lay gọi. Thế nhưng, Hoàng Nhân vẫn say ngủ, anh cứ nằm đó mặc cho thời gian trôi đi, mặc cho mỗi ngày rồi lại mỗi ngày tràn đầy hy vọng của Quế Hương lẳng lặng đi vào chốn tận cùng của ngày hôm nay bỗng trở thành ngày hôm qua, trở thành quá khứ. Anh vẫn nằm đó với hơi thở đều đều để cho mọi người còn có cái mà hy vọng ... để cho mọi người còn có chỗ bám víu tin tưởng vào cái ngày điều kỳ diệu sẽ đến với không chỉ Hoàng Nhân mà tất cả mọi người. Ngày ấy chắc hẳn sẽ là ngày mà thượng đế đã bị rung động, đã thật sự cảm thương cho những trái tim biết đợi chờ và hy vọng. Vậy đó, có ai đó đã nói:
“Niềm tin chính là sức mạnh biến điều không thể thành có thể”. Vậy đó, hãy luôn hy vọng, luôn tin và xin đừng từ bỏ ... phía cuối đường hầm nhất định sẽ có thứ ánh sáng của niềm tin và hy vọng ấy ... Nhất định sẽ có! Nhất định sẽ có!
– Chị Hai!
Vĩnh Tâm bước tới trước cửa phòng Quế Hương, nhìn vào tươi cười. Quế Hương nhìn ra bảo:
– Em vào đây!
– Chị đang đọc sách à?
– Phải! Nuôi một đứa trẻ không dễ dàng nên chị muốn có thêm kiến thức để nuôi con được tốt hơn.
– Chị đừng lo nhiều quá ... còn có em nữa mà. Em sẽ nuôi phụ chị.
– Ừm! Chị tin là em sẽ phát huy vai trò làm cậu rất tốt!
Vĩnh Tâm ngồi xuống chiếc ghế đối diện nhìn Quế Hương rồi bỗng hỏi:
– Chị à! Chị có suy nghĩ cho tương lai không? Nếu như anh Hoàng Nhân cứ như thế không tỉnh lại ...
Quế Hương đáp ngay không cần nghĩ ngợi:
– Thì chị cũng sẽ suốt đời ở bên anh ấy như thế này! Chị biết ... chị cũng có thể hiểu được em lo lắng cho chị. Thật lòng chị, chị chỉ sợ mất anh ấy thôi, chứ còn được ở bên anh, dù trong tình cảnh trớ trêu chị cũng cảm thấy vui vẻ mãn nguyện. Huống hồ chi giữa chị và anh ấy đã có một đứa con ... Hằng ngày chị sẽ vừa chăm sóc cho con vừa chăm sóc cho anh ... Chị sẽ bền bỉ đến cùng chờ đợi anh ấy trở lại.
Chẳng hiểu sao nghe mấy lời khẳng khái của chị, Vĩnh Tâm lại thở dài. Chị là một phụ nữ kiên định với tình yêu của mình ... Còn anh Đặng Đức lại là một kẻ si tình quá mức. Chị thì sống và hy vọng một ngày anh Hoàng Nhân tỉnh lại ... Còn anh Đặng Đức thì chờ mong có ngày chị sẽ nhìn đến anh ấy.
Vĩnh Tâm nghĩ ngợi, nắm hai bàn tay vào nhau xoa tới xoa lui một lúc rồi nói:
– Chị Hai! Em có điều này muốn nói với chị .... Từ ngày anh Hoàng Nhân ra như thế ... thì anh Đặng Đức lại nuôi trong lòng một hy vọng. Anh ấy hy vọng sẽ cùng với chị đi trên một con đường. Mấy hôm trước gặp em, hàn huyên một lúc mới hiểu được tâm tình của ảnh. Nghe ảnh nói, càng hiểu anh ấy nặng lòng với chị thế nào, em càng lo lắng. Em tội nghiệp cho ảnh quá!
– Chị cũng hiểu được tình cảm của Đặng Đức dành cho chị .... Chị cũng đã nhiều lần nói rõ với anh ấy rồi, nhưng ảnh vẫn cố chấp, biết sao được. Đành nhờ vào thời gian ... Thời gian trôi qua, khi anh ấy nguôi ngoai, khi có một cô gái xuất hiện bên cạnh anh thì mọi việc sẽ khác đi. Còn bây giờ, chị thật không biết nói gì nữa, bởi chị cũng đã rất rõ ràng với anh ấy rồi. Chị tuy mang ơn và quý trọng tình cảm đó, nhưng không thể đến với một người chỉ vì để trả ơn người ta ... Thứ tình cảm đó sẽ không có một bến bờ, một cội rễ nào cả thì làm sao mà bền vững.
– Em hiểu lòng chị!
Vĩnh Tâm thoáng trầm ngâm rồi lại nói:
– Chị à! Ngày mai anh Đức sẽ đi Mỹ cùng đoàn họa sĩ Việt Nam sang đó để triển lãm tranh. Ngày mai không ai tiễn anh ấy, chị đi tiễn nhé?
– Sao lại là chị?
– Hãy ở phi trường khéo léo nói rõ một lần nữa đi chị, thật nhẫn tâm nhưng chị hãy dập tắt hy vọng của anh ấy đi. Dập tắt đi. Bởi vì không thể, nên tia hy vọng nào lóe lên, mình hãy dập tắt đi. Ngày mai chị đi nhé chị, mười giờ sáng mai ở sân bay.
Vĩnh Tâm nói xong đứng lên khỏi ghế:
– Em về phòng đây!
– Ngày mai chị sẽ đi!
Quế Hương nói, nhìn Vĩnh Tâm để lại một nụ cười rồi đi ra ngoài. Ngày mai sẽ phải nói gì đây? Nói gì để người khác cảm nhận mà không đau? Nói gì để người khác chấp nhận mà không thấy tan tác? Quế Hương lặng người suy nghĩ, nàng suy nghĩ mãi, sau cùng quyết định viết một lá thư ... bởi chỉ có lá thư mới giúp nàng cạn ý cùng lời mà không ngượng ngại Quế Hương ngồi vào bàn viết, nàng viết như trút cả tâm tình:
Đặng Đức!
Dòng chữ đầu tiên em viết cho anh là chúc anh một ngày mới tốt lành và một tương lai với nhiều hứa hẹn tốt đẹp.
Đã lâu rồi, từ sau quá nhiều chuyện buồn xảy ra, em và anh không còn thời gian trò chuyện tâm sự với nhau nhiều điều trong cuộc sống. Được biết ngày mai anh đi Mỹ em rất vui, vui vì em đã được nhìn thấy anh gặt hái những thành công trong sự nghiệp sau bao nỗ lực cố gắng. Hãy cố gắng và hãy thành công hơn nữa ... Đừng hy vọng nữa. Em nghe Vĩnh Tâm nói và em xin anh đừng vì muốn mang đến cho em những điều tốt đẹp mà biến anh thành kẻ đau khổ. Em xin anh đừng đợi chờ một người không thể đến với anh được, đừng đợi chờ một giấc mơ mà mãi mãi không thể biến thành sự thật.
Em xin lỗi anh ... em xin lỗi anh vì tất cả. Và hãy hiểu cho em, bởi em đã có Hoàng Nhân rồi, em sẽ sống thác cùng anh ấy. Em phải kiên gan đến cùng, chờ đợi một ngày anh ấy quay lại ... Em sẽ bền bỉ với hạnh phúc của mình ... Huống hồ chi Hoàng Nhân lúc này cần có sự quan tâm lo lắng chăm sóc của em biết bao, anh ấy cần em và em cũng không thể sống thiếu anh ấy!
Thôi, anh lên đường bình an vui vẻ nhé! Từ bây giờ cho đến mãi mãi, chúng ta vẫn là những người anh em tốt. Cầu chúc tất cả chúng ta có đầy đủ nghị lực vượt qua sóng to biển lớn. Hẹn gặp lại anh.
Quế Hương.
Phi Trường Tân Sơn Nhất.
Sự xuất hiện đầy bất ngờ của Quế Hương đem lại cho Đặng Đức những niềm vui khôn tả. Đứng bên cạnh nhau giữa phi trường không phút giây tĩnh lặng, vậy mà Quế Hương và Đặng Đức lại im lặng bên nhau rất lâu không nói một lời nào. Mãi cho đến khi một người bạn của Đức chạy đến bảo:
– Đến giờ rồi đấy!
Nhìn người bạn chạy đến thông báo rồi chạy đi, Đặng Đức mỉm cười, xốc lại cái túi đeo trên vai:
– Em đến tiễn anh không nói lời nào sao? Nếu em sợ nói không hết trong lúc này thì chờ anh về nói nhé.
Quế Hương ngước nhìn Đặng Đức:
– Anh đã thành công ... em thật sự vui mừng. Còn những gì muốn nói ...
Quế Hương lấy từ trong bóp ra phong thư dán kín trao cho Đặng Đức:
– Những gì muốn nói em đã gửi gắm hết vào đây. Chúc anh vui vẻ!
Đặng Đức nắm chặt phong thư trong tay, mỉm cười:
– Cảm ơn em! Tuy anh chưa đọc những gì em đã viết trong bức thư này ...
nhưng nhìn vào mắt em anh cũng đã hiểu được ... Vĩnh viễn anh không thắng được Hoàng Nhân! Hãy yên lòng đi. Hãy làm tốt với sự lựa chọn của em. Em là một cô gái thật tuyệt vời. Trong ý nghĩ của anh, em không chỉ giàu nghị lực, can đảm mà còn có một trái tim nhân hậu, thánh thiện. Em phải thật hạnh phúc nhé!
Phải thật hạnh phúc đấy!
Quế Hương không đáp lại, thay vào đó là gương mặt rạng rỡ chói ngời niềm tin của nàng. Đặng Đức nói thêm:
– Hãy cố lên! Mọi cố gắng của em rồi sẽ được đền bù.
Đặng Đức quay bước và chẳng mấy chốc đã mất hút giữa dòng người đông đúc.
Quế Hương đứng lại thêm một lúc rồi mới bước chầm chậm ra ngoài. Trong suốt quãng thời gian ngập đầy biến cố của cuộc đời, hôm nay là ngày đầu tiên Quế Hương tìm lại được sự thư thái trong tâm hồn. Ít ra, đến giờ phút này, có thể nói mọi thứ đã đi vào quỹ đạo của sự tốt đẹp. Đặng Đức đã tốt đẹp, Vĩnh Tâm rồi cũng sẽ tốt đẹp. Mẹ của nàng sau những năm tháng gian truân cũng đã được tốt đẹp. Nàng, Hoàng Nhân và đứa con sắp chào đời, tuy không gọi là trọn vẹn nhưng đối với nàng như vậy là tốt rồi, còn được sống bên nhau là tốt rồi.
Thật cảm ơn Trời! Cảm ơn từ trong những khắc nghiệt mọi thứ đã trở nên nhẹ nhàng hơn, dễ đón nhận hơn ... Cảm ơn Trời đã thương xót, cứu giúp! Cảm ơn Trời đã rộng lượng, bao dung!
Phong thái ung dung, đầu ngẩng cao, gương mặt đẹp rực lên trong nắng gió nhàn nhạt ở phi trường, Quế Hương vừa bước đi vừa nghĩ ngợi. Sau những nỗi đau, nàng thấy mình trưởng thành hơn, lớn hẳn lên và nhiều niềm tin hơn ... Vì thế mà cho dù chỉ còn một giây cũng không được bỏ cuộc ... Cho dù chỉ còn một giây cũng tràn đầy hy vọng và tin tưởng.
“Hoàng Nhân! Anh cũng hãy giống như em nhé ... không được bỏ cuộc đâu anh nhé. Anh nhất định phải trở về với mẹ con em thôi. Nhất định anh sẽ trở về”.
Quế Hương nói vang vang ở trong đầu. Một chiếc máy bay to lớn vừa lao vút lên bầu trời, Quế Hương đưa mắt nhìn theo:
– Đặng Đức! Anh đi bình an. Em tin rằng rồi anh sẽ gặp được một cô gái tốt hơn em rất nhiều lần!
Áng mây đen dày đặc rồi cũng dần tan để nhường lại cho bầu trời những ngày nắng đẹp rực rỡ.
Và có vẻ như đã lâu lắm rồi ngôi nhà này, tất cả mọi người mới thấy lại không khí của lễ hội vui vẻ. Những gương mặt tươi tắn sau bao ngày héo úa, tiếng cười nói rộn ràng, mọi người háo hức chào đón Quế Hương và thiên thần nhỏ bé từ nhà bảo sanh trở về.
– Về đến rồi kìa!
– Về đến rồi!
Ai nấy đứng ngồi không yên, lao xao, rồi bước vội ra ngoài khi chiếc du lịch màu trắng đỗ xịch lại giữa sân. Bà Đào bồng thiên thần nhỏ đang ngủ ngon lành trên tay bước vào nhà tươi cười:
– Mọi người xem nè. Giống Hoàng Nhân như đúc ... thằng bé giống cha không sót chỗ nào.
Ai cũng tụm lại chỗ bà Đào, Quế Hương mỉm cười đi luồn vào căn phòng của Hoàng Nhân, đứng lặng nhìn anh, đưa tay vuốt nhẹ lên mặt anh, rất lâu mới lên tiếng:
– Có mấy ngày thôi mà em nhớ anh quá. Chắc anh cũng biết hôm nay mẹ con em về phải không ... Mong lắm không? Nhớ lắm không ... Em biết anh vắng em anh cũng nhớ mà!
Quế Hương cúi hôn lên đôi môi của Hoàng Nhân rồi lại nói:
– Dậy đi! Đã đến lúc anh phải dậy rồi, dậy để chăm sóc bồng bế con phụ em.
Anh dậy mà xem thiên thần nhỏ của chúng ta kháu khỉnh đáng yêu như thế nào.
Dậy mà làm bố cho tốt thì sau này con trai mới yêu thương gắn bó với anh chứ ... Nãy giờ có nghe em nói gì không? Nếu nghe hết thì nhất định phải trở dậy ... Đau đớn đến mấy, khó khăn đến mấy, nặng nề đến mấy cũng phải trỗi dậy ... Con không thể thiếu cha, anh có hiểu không ... Sau này, anh còn phải tập xe đạp cho con, chơi bóng với con nữa ... Mấy thứ đó em không dạy được đâu.
Vì thế mà dậy đi, nằm bấy lâu đủ rồi, dậy đi anh nhé! Dậy đi! Anh còn không mau dậy em sẽ giận anh thật đó.
Chẳng hiểu từ lúc nào mọi người kéo đến đứng chật cả cửa ra vào và tất cả đều đã nghe Quế Hương nói, tất cả đều đau lòng chết lặng. Giữa lúc lắng đọng ấy, chợt thiên thần bé nhỏ cất tiếng khóc lên, tiếng khóc con trẻ như phá tan không gian tĩnh lặng, tiếng khóc dâng tràn một sức sống mới kỳ lạ làm xao động bao trái tim.
Quế Hương quay lại, nàng bước tới bồng con từ trên tay của mẹ nàng rồi mang thằng bé đến đặt lên ngực Hoàng Nhân. Thằng bé vẫn khóc, Quế Hương nâng một cánh tay của Hoàng Nhân lên đặt vòng ngang người thằng bé. Đột nhiên thằng bé hư hư vài tiếng rồi im bặt không khóc nữa ai cũng xúc động nhòa lệ. Quế Hương nghẹn ngào nấc lên:
– Anh có cảm nhận gì không ... Anh có biết vòng tay che chở của anh đã khiến cho con an lòng biết bao. Anh ơi anh dậy đi! Dậy đi ... Em và con đã về rồi. Anh dậy đi!
Nước mắt ràn rụa, Quế Hương khóc. Trong khoảng thời gian vụn vỡ bởi tiếng khóc trẻ thơ, trong khoảnh khắc đau đớn lòng và trong khoảnh khắc tận cùng của những đợi chờ, chờ đợi, thấp thỏm ... đột nhiên Quế Hương nhìn thấy tâm thần bất động của Hoàng Nhân nảy nhẹ lên ...
Còn chưa dám tin vào mắt mình thì Quế Hương đã nhìn thấy đôi mắt của Hoàng Nhân khẽ lay động ... rồi bàn tay của anh trên thằng bé cũng lay động.
– Má ơi! Má ơi! Anh Nhân tỉnh rồi! Anh Nhân cử động rồi!
Mọi người nghe tiếng kêu của Quế Hương túa cả vào. Giờ thì ai cũng nhìn thấy cũng vui mừng. Ông Hoàng Hùng run rẩy:
– Phải rồi! Lay động rồi! Con trai tôi đã trở về rồi! Vĩnh Tâm! Mau gọi bác sĩ ... gọi bác sĩ đến đi con!
Vĩnh Tâm chạy vội ra ngoài. Bà Mỹ Liên bước đến nắm lấy bàn tay của Hoàng Nhân, uất nghẹn:
– Mẹ đây Hoàng Nhân ... Con có nghe tiếng của mẹ không Hoàng Nhân ...
Mọi người chờ đợi con từng ngày, từng ngày ... Ai cũng kiên nhẫn chờ con trở về con có biết hay không?
Bà Đào bế cháu ngoại trên tay hết sức vui mừng:
– Ôi cháu ngoại quý của bà ... Con giỏi lắm ... Con đã đánh thức ba của con dậy được rồi ... Con thật sự giỏi lắm.
Quế Hương cảm thấy nàng sung sướng như muốn bay lên mây, nàng níu lấy Hoàng Nhân, nhìn anh không chớp mắt:
– Tỉnh rồi! Anh nghe tiếng con và anh tỉnh rồi có phải không ... Mở mắt ra đi anh ... Cố gắng mở mắt ra đi. Em biết anh đã phải cố gắng lắm ... không chừng đã phải chịu nhiều đau đớn ... Nhưng em xin anh, hãy cố thêm một chút nữa ...
Ở nơi sâu thẳm của tiềm thức, không hiểu Hoàng Nhân có nghe được gì không ... mà chính ngay giây phút này đây, giây phút mà tưởng như ngừng thở của mọi người thân đang đứng bên giường của Hoàng Nhân, bao nhiêu đôi mắt đang tràn đầy hy vọng, niềm tin cho sự hồi sinh, cho sự trở lại của con người mà tất cả họ đều rất yêu quý. Thời gian bỗng trở nên già cỗi chậm chạp biết bao, căng thẳng cũng nhanh chóng biến thành ngọn roi quất mạnh vào thân thể rát rạt. Mọi người cùng chờ đợi, vậy mà đôi mắt của Hoàng Nhân cứ chớp liên hồi không mở ra được.
Vài giây trôi qua vậy mà cứ như hàng thế kỷ nào vừa trôi qua. Trong mớ hỗn độn không đầu không đuôi, trong những nhát cắt thoáng qua của quá khứ lẫn hiện tại cứ vùn vụt lướt trôi cùng với ý thức đang trở lại, Hoàng Nhân động đậy cả thân người càng lúc càng mạnh mẽ. Anh thấy mình như từ đáy biển sâu tăm tối đang cố gắng hết sức để trồi lên. Anh nghe tiếng ai gọi anh, anh nghe tiếng trẻ con khóc, anh thấy mình đang lạc lõng ở nơi nào đó mù xa tít và cần phải quay về. Anh nương theo tiếng gọi đó, anh nương theo tiếng khóc trẻ con đó, anh đau đớn tột cùng ... Anh cố gắng, cố gắng hết sức và rồi trong cuộc chiến quyết liệt để có thể quay trở lại với cuộc sống ... Hoàng Nhân đã làm được. Anh mở bừng đôi mắt ra để cho tất cả mọi người sung sướng bật khóc nức nở.
– Ôi! Con ơi!
Bà Mỹ Liên đổ gục vào ông Hoàng Hùng. Ông đỡ lấy vợ, nhìn con trai, tươi cười:
– Vậy là sống rồi! Sống rồi! Cảm ơn Trời! Trời ơi, con cảm ơn Trời!
Quế Hương chết lặng nước mắt tuôn như mưa. Nàng không dám làm gì hết bởi nàng sợ đôi mắt vừa mở ra đó, sự sống vừa trở lại đó sẽ chao nghiêng. Nàng cứ đứng nhìn đăm đắm, nhìn đôi mắt bị chói ánh sáng đang nheo lại, nhìn cảm xúc đang dần hiện rõ trên gương mặt của Hoàng Nhân, nhìn cho đến khi đôi mắt đó tìm gặp đôi mắt nàng rồi từ trong đôi mắt chất chứa đầy nỗi niềm đó hai dòng lệ trong suốt chảy tràn ra.
Quế Hương nghẹn thắt:
– Anh nhận ra em không?
– Quế Hương!
Hoàng Nhân gọi bằng chất giọng rất yếu và khản đặc. Quế Hương đổ ập xuống ôm lấy Hoàng Nhân nức nở:
– Anh về rồi! Anh về thật rồi! Anh đã trở về với mẹ con em rồi!
Bác sĩ đến nãy giờ đứng ở phía sau chứng kiến tất cả. Đợi cho những cảm xúc lắng dịu rồi ông mới bước đến kiểm tra cho Hoàng Nhân. Lát sau, ông quay lại nhìn mọi người, hân hoan nói:
– Thật là kỳ diệu! Cậu ấy đã hồi phục hoàn toàn ... Xin chúc mừng gia đình!
Mọi người đưa tiễn bác sĩ ra ngoài. Bà Đào trao con lại cho Quế Hương rồi cũng ra ngoài. Quế Hương bồng con trai đặt lên ngực Hoàng Nhân trong sự ngạc nhiên tột cùng của Hoàng Nhân. Nàng mỉm cười chậm rãi ngồi xuống bên cạnh anh rồi ngả đầu nằm một bên vai anh, dịu dàng bảo:
– Anh đã làm cha rồi!
Hoàng Nhân tuy chưa hiểu hết mọi việc như thế nào nhưng anh cảm nhận mọi thứ đang đến với anh hết sức ngọt ngào và dịu êm không cần biết cũng không cần hiểu. Giây phút này, lúc này, không cần gì cả ... Chỉ cần thực tại thôi ... Đó là sau một giấc ngủ dài tỉnh dậy, cái mà ta đang có là một gia đình ...
Một gia đình thật sự chứ không phải là một giấc mơ.
Hoàng Nhân một tay ôm con, một tay ôm Quế Hương, lòng tràn ngập cảm xúc, thứ cảm xúc nồng say choáng ngợp của một người chạm tay vào hạnh phúc ... Phải! Đây chính là hạnh phúc!
Hoàng Nhân thì thầm:
– Quế Hương! Có những điều trong cuộc đời không thể nào giải thích nổi ...
Cũng có những điều trong cuộc đời không thể không nói ra ... Đó là tình yêu anh dành cho em ... Tất cả ... Tất cả ... Bởi vì anh yêu em!
Và họ đã có những tháng ngày thật hạnh phúc bên nhau. Thời gian cứ thế mà trôi đi. Vậy đó, tình yêu đâu chỉ là buồn hay vui mà tình yêu thật sự đã mang đến cho con người biết bao điều kỳ diệu! Tình yêu chính là sự cho đi và nhận lại ... Bởi vì anh yêu em ... Bởi vì chúng ta yêu nhau ...
